EL HOMBRE EN EL LABERINTO

Robert Silverberg

Robert Silverberg
Ttulo original: The man in the maze Traduccin: Beatriz Podest 1969 by Robert Silverberg 1982 Editorial Bruguera S.A. Av. Infanta Carlota, 129 - Barcelona ISBN 84-02-09168-7 Edicin electrnica de Sadrac Correccin de Cuervo Lpez

Captulo I 1 Muller ya conoca bien el laberinto. Se haba familiarizado con sus trampas y sus espejismos, sus aagazas, sus celadas mortales. Haba vivido nueve aos en el laberinto y ese tiempo haba sido suficiente para aceptar sus condiciones, aunque no le haba reconciliado con la situacin que le haba obligado a refugiarse all. Todava andaba con cautela. Tres o cuatro veces haba comprobado que su conocimiento del laberinto era adecuado y aplicable, pero no completo. Una vez haba estado al borde de la destruccin y se haba salvado gracias a un increble golpe de suerte, justo en el momento en que un inesperado rayo de fuerza brotaba delante de l, creando una corriente de energa pura e hirviente que atraves su camino. Muller haba anotado en un plano la situacin de ese rayo y de cincuenta ms, pero mientras se mova a travs de la ciudad laberinto, saba que no poda estar seguro de que no encontrara un rayo nuevo y desconocido. Arriba, el cielo se estaba oscureciendo; el verde intenso y profundo de la tarde se estaba transformando en el negro de la noche. Muller se detuvo un momento y mir los dibujos que formaban las estrellas. Hasta ello se estaba volviendo familiar. Haba establecido sus propias constelaciones en aquel mundo desolado, explorando los cielos en busca de combinaciones de brillos que fueran satisfactorios para sus duras y amargas preferencias. Estaban apareciendo: la Daga, la Espalda, la Saeta, el Mono, el Sapo. En la frente del Mono parpadeaba una estrellita insignificante; Muller supona que era el Sol de la Tierra. No estaba seguro, porque haba destruido sus mapas despus de aterrizar, pero, de todos modos, intua que aquella bolita de fuego deba de ser el Sol. La misma estrella borrosa formaba el ojo izquierdo del Sapo. A veces, Muller se deca que el Sol no poda ser visible en el cielo de aquel mundo, situado a noventa aos luz de la Tierra, pero otras veces crea que s. Ms all del Sapo estaba la constelacin que Muller llamaba Libra, la Balanza. Por supuesto, aquella balanza estaba completamente desequilibrada. Tres lunas pequeas brillaban en el cielo. El aire era tenue, pero respirable; haca mucho que Muller haba dejado de notar que contena demasiado nitrgeno y poco oxgeno. Tambin le faltaba un poco de dixido de carbono; una de las consecuencias era que casi nunca bostezaba. Eso no le preocupaba. Aferrando con fuerza la culata de su pistola, anduvo lentamente a travs de la ciudad extraa, buscando su cena. Eso tambin formaba parte de una rutina fija. Tena comida para seis meses almacenada en un depsito antirradiactivo a medio kilmetro de distancia, pero todas las noches sala de caza, para poder reponer inmediatamente lo que retiraba de su escondrijo. Era una forma de matar el tiempo. Y necesitaba que el escondrijo estuviese lleno, el da en que el laberinto le hiriera o le paralizara. Sus ojos penetrantes observaron las calles angulosas. A su alrededor se levantaban los muros, pantallas, trampas e ilusiones del laberinto dentro del que viva. Respir hondo. Apoyaba cada pie con firmeza antes de levantar el otro. Mir en todas las direcciones. El triple claro de luna analizaba y disecaba su sombra, dividindola en imgenes que se multiplicaban, que danzaban y se extendan ante l.

El detector de masas que llevaba sobre su oreja izquierda emiti un sonido agudo. Eso dijo a Muller que haba captado la emisin trmica de un animal que pesaba ms de 50 kilos y menos de 100. El detector estaba programado para buscar en tres niveles; ste era el nivel medio, el de los animales alimento. El detector tambin informaba de la proximidad de criaturas entre 10 y 20 kilos - el nivel de los animales dentados - o de las bestias de ms de 500 kilos, el nivel de la caza mayor. Los ms pequeos tenan el hbito de lanzarse velozmente a la garganta y los grandes eran como apisonadoras; Muller cazaba los del medio y evitaba a los dems. Se agazap, con el arma dispuesta. Los animales que vagabundeaban por el laberinto, all en Lemnos. Podan ser cazados sin necesidad de estratagemas: se vigilaban mutuamente, pero pese a los largos aos que Muller llevaba all, no haban aprendido que ste era un predador. Evidentemente, haca varios millones de aos que ninguna forma de vida inteligente cazaba en el planeta, y Muller haba estado matndolos para llenar el morral todas las noches sin que hubiesen aprendido nada sobre la naturaleza de los hombres. Cuando cazaba, su nica preocupacin era disparar desde un lugar de observacin seguro, de modo que, al concentrarse en su presa, no corriera el riesgo de ser vctima de otro animal ms peligroso. Con una especie de espuela que estaba montada en el taln de su bota izquierda explor la pared que haba detrs de l, asegurndose de que no se abrira para tragarlo. Era slida. Mejor as. Muller retrocedi lentamente hasta que su espalda toc las piedras frescas y pulimentadas. Su rodilla izquierda se apoy en el suelo, que cedi apenas. Tom puntera. Estaba a salvo. Poda esperar. Pasaron, quiz, tres minutos. El detector de masas continu gimiendo; eso indicaba que el animal estaba dentro de un radio de cien metros. El tono suba ligeramente a medida que la emisin trmica era ms fuerte. Muller no tena prisa. Estaba a un lado de una vasta plaza rodeada por brillantes paneles de cristal, y cualquier cosa que surgiera bajo aquellos brillantes cuarzos crecientes sera un blanco fcil. Aquella noche, Muller estaba cazando en la zona E del laberinto, el quinto sector desde el centro y uno de los ms peligrosos. Raramente iba ms all de la zona D, relativamente inocua, pero un estado de nimo temerario le haba empujado esa tarde hasta E. Desde que haba conseguido entrar en el laberinto nunca se haba arriesgado a volver a G o a H y slo dos veces haba llegado a F. Iba a E cinco veces al ao, quiz. Las lneas convergentes de una sombra aparecieron a su derecha, sobresaliendo de una de las paredes curvas de cristal. El zumbido del detector de masas lleg al punto ms alto del espectro tonal para animales de aquel tamao. La luna ms pequea, Atropos, movindose rpidamente en el cielo, cambi el dibujo de las sombras; las lneas ya no eran convergentes y ahora una barra negra atravesaba a las otras dos. Muller saba que era la sombra de un hocico. Un instante ms tarde vio a su vctima. El animal tena el tamao de un perro grande, hocico gris y cuerpo leonado, hombros cargados; era feo y espectacularmente carnvoro. Durante sus primeros aos all, Muller haba evitado cazar carnvoros, pensando que su carne no sera sabrosa. En cambio, haba perseguido a los equivalentes locales de las vacas y ovejas, pacficos ungulados que se desplazaban alegremente por el laberinto, comiendo la hierba de los jardines. Slo cuando su suave carne le hart, se decidi a perseguir a una de las criaturas con zarpas que cazaban a los herbvoros y, para su sorpresa, su carne result excelente. Vigil al animal

que entraba en la plaza. Su largo hocico se contraa. Muller le oa olfatear desde su escondite, pero el olor de un hombre no significaba nada para la bestia. El carnvoro se adelant por el elegante pavimento de la plaza, confiado y presuntuoso; sus garras golpeaban y rascaban el suelo. Muller afin su rayo hasta que tuvo el dimetro de una aguja y apunt con cuidado, fijando la mira primero en los hombros y luego en los cuartos traseros. La pistola estaba sensibilizada a la proximidad del blanco y era capaz de matar automticamente, pero Muller siempre conectaba el disparador manual. El y su pistola se proponan fines diferentes: a la pistola le preocupaba matar, y a Muller, comer. Era ms fcil apuntar por su cuenta que tratar de convencer al arma de que un golpe a travs de la tierna y jugosa paletilla le privara del trozo ms sabroso. La pistola, buscando el blanco ms simple, apuntara a la espina dorsal a travs del hombro, para matar a la bestia. Muller aspiraba a una mayor fineza. Eligi como blanco un punto situado a doce centmetros del hombro: el lugar donde la espina entraba en el crneo. Bast un disparo; el animal se derrumb pesadamente. Muller se acerc tan velozmente como pudo, estudiando todos los sitios en que pisaba. Rpidamente cort las partes intiles, patas, cabeza, estmago, y roci con un atomizador el enorme filete que cort de la paletilla. Tambin cort la mayor parte de los cuartos traseros y at los dos paquetes a sus hombros. Luego dio la vuelta, buscando el camino zigzagueante que era la nica entrada segura al centro del laberinto. En menos de una hora poda estar de vuelta en su cubil de la zona A. Haba recorrido la mitad de la plaza cuando oy un ruido poco familiar. Se detuvo y mir hacia atrs. Tres pequeas criaturas se acercaban, saltando, al animal muerto. Pero se no era el sonido que le haba inquietado. Acaso el laberinto preparaba un nuevo truco diablico? Haba sido un zumbido bajo cubierto por un spero latido en las frecuencias medias, demasiado prolongado para ser el rugido de algn animal grande. Era un sonido que Muller no haba odo nunca. No; un sonido que all no haba odo nunca. En alguna parte de los bancos de su memoria deba de estar registrado. Busc. El sonido era familiar. Ese estampido doble que se desvaneca lentamente en la distancia..., qu era? Determin su direccin. El sonido llegaba por encima de su hombro derecho, o as le pareca. Muller mir en esa direccin y no vio ms que la triple cascada de la pared secundaria del laberinto, alzndose, ringlera sobre brillante ringlera ambarina. Sobre esa pared? Vio el cielo iluminado por las estrellas: el Mono, el Sapo, la Balanza. Muller record el sonido. Una nave, una nave estelar pasando a propulsin inica para efectuar un aterrizaje planetario. El estampido de los escapes, el latido de las vlvulas de desaceleracin. Haca nueve aos que no oa ese sonido, desde que haba comenzado su autoexilio en Lemnos. De modo que tena visitantes. Seran intrusos casuales o le habran encontrado? Qu queran? La ira le inflam. Estaba harto de ellos y de su mundo. Por qu no le dejaban en paz? Muller estaba alerta, las piernas separadas; una parte de su mente buscaba peligros, como siempre, aun mientras miraba furioso hacia el punto en que, probablemente, aterrizara la nave. No quera tener tratos con la

Tierra ni con los terrestres. Mir con odio hacia el tenue punto luminoso que haba en el ojo del Sapo, en la frente del Mono. No llegaran hasta l. Moriran en el laberinto y sus huesos se uniran a la acumulacin formada durante un milln de aos que yaca en los corredores externos. Y, si lograban entrar, igual que l... Bueno, entonces tendran que vrselas con l. Y no les resultara agradable. Muller sonri torvamente, acomod la carne sobre su espalda y se concentro enteramente en la labor de penetrar en el laberinto. Pronto estuvo a salvo en la zona C. Lleg a su guarida. Guard la carne. Prepar su cena. El dolor golpeaba su crneo. Despus de nueve aos, ya no estaba solo en aquel mundo. Haban ensuciado su soledad. Una vez ms, Muller se sinti traicionado. Lo nico que pretenda de la Tierra era soledad, y ni siquiera le concedan eso. Pero si se las arreglaban para llegar hasta l, dentro del laberinto, sufriran. 2 La nave haba reentrado en el espacio normal con retraso, casi en las capas exteriores de la atmsfera de Lemnos. Charles Boardman estaba disgustado. Exiga de s mismo el ms alto nivel de rendimiento y esperaba que quienes le rodeaban se comportaran de la misma forma. Especialmente los pilotos. Ocultando su irritacin, Boardman conect la pantalla y la pared de su cabina floreci con una vivida imagen del planeta. Slo algunas nubes velaban su superficie; vea claramente a travs de su atmsfera. En medio de una ancha llanura haba una serie de arrugas que se distinguan con nitidez, aun a cien kilmetros de altura. Boardman se volvi hacia el joven que estaba a su lado y dijo: - Ah lo tienes, Ned. El laberinto de Lemnos. Y Dick Muller est metido en l. Ned Rawlings apret los labios. - Tan grave es? Debe de tener cientos de kilmetros de dimetro! - Lo que ves ahora son los terraplenes exteriores. El laberinto mismo est rodeado por un anillo concntrico de muros de tierra de cinco metros de altura y mil kilmetros de circunferencia exterior. Pero... - S, lo s - Interrumpi Rawlings. Casi inmediatamente se sonroj, con la enternecedora inocencia que Boardman encontraba tan encantadora y en breve tratara de utilizar -. Lo siento, Charles. No quise interrumpirle. - No tiene importancia. Qu es lo que queras preguntarme? - Esa mancha oscura dentro de los muros externos, es la ciudad? Boardman asinti. - Ese es el laberinto interno. Veinte, treinta kilmetros de dimetro... y Dios sabe cuntos millones de aos de edad. All es donde hallaremos a Muller. - Si podemos entrar. - Cuando entremos.

- S. S. Claro. Cuando entremos - Se corrigi Rawlings enrojeciendo nuevamente. Esboz una sonrisa rpida y diligente -. No hay una posibilidad de que no encontremos la entrada? - Muller la hall - dijo Boardman en voz baja -. Est all. - Pero fue el primero que pudo entrar. Todos los dems fracasaron. De modo que quiz nosotros... - No fueron muchos los que lo intentaron - replic Boardman -. Y quienes lo hicieron no tenan el equipo necesario. Conseguiremos hacerlo, Ned. Lo conseguiremos. Tenemos que hacerlo. Ahora clmate y disfruta del aterrizaje. La nave se dirigi al planeta; iba demasiado rpida, pens Boardman, que se senta oprimido por la fuerza de la desaceleracin. Odiaba los viajes y odiaba los aterrizajes por encima de todo. Pero aqul era un viaje que no haba podido evitar. Se recost en la litera amortiguadora y desconect la pantalla. Ned Rawlings segua de pie; sus ojos brillaban a causa de la excitacin. Qu maravilloso es ser joven, pens Boardman, no muy seguro de que fuera un pensamiento sarcstico. El chico era fuerte y saludable, y ms inteligente de lo que pareca a veces. Un chico prometedor, como se deca unos siglos antes. Boardman no recordaba haber sido as, cuando era joven. Tena la sensacin de haber estado siempre en la edad madura; astuto, calculador, organizado. Ahora tenla ochenta aos, haba vivido casi la mitad de su vida, y cuando intentaba juzgarse honestamente, no lograba convencerse de que su personalidad se hubiese modificado de forma esencial desde que tena veinte aos. Haba aprendido ciertas tcnicas, la forma de manejar a los hombres; era ms sabio, pero cualitativamente no haba cambiado. Pero el joven Ned Rawlings sera una persona totalmente diferente dentro de sesenta aos; quedara muy poco del joven inexperto que estaba en la litera contigua. Boardman sospechaba que aquella misin sera lo que arrancara su inocencia a Ned, y esa idea no le haca feliz. Boardman cerr los ojos mientras la nave efectuaba las ltimas maniobras para el aterrizaje. Sinti que la gravedad aferraba su cuerpo que empezaba a envejecer. Abajo. Abajo. Abajo. Cuntas cadas en cuntos planetas, odiando cada una de ellas? La vida diplomtica era muy agitada. Navidad en Marte, Pascua en uno de los mundos centaurianos, la fiesta de mediados de ao celebrada en un apestoso planeta de Rigel... y ahora este viaje, el ms complejo de todos. El hombre no est hecho para saltar de un planeta a otro - pens Boardman -. He perdido mi sentido del universo. Dicen que sta es la poca ms rica desde que existe la humanidad, pero creo que un hombre podra ser an ms rico si conociera hasta el ltimo guijarro de una isla dorada en un mar azul que gastando su tiempo en saltar de un mundo a otro. Saba que su cara estara distorsionada por la aceleracin ahora que la nave se zambulla hacia el planeta. Haba una gruesa papada en su cuello y bolsas de carne extra en su cuerpo, que le daban un aspecto suave y apoltronado. Con muy poco esfuerzo, Boardman podra haber adoptado un aspecto ms esbelto, la lnea elegante de los hombres a la moda; era una poca en que hombres de ciento veinticinco aos podan tener el aspecto de un mozalbete si eso les importaba. Pero al comienzo de su carrera Boardman haba elegido simular el aspecto de un hombre mayor. Era una inversin: lo que perda en elegancia lo ganaba en status. Su negocio era vender asesoramiento a los gobiernos y los gobiernos no compraban asesoramiento a hombres que tuvieran el aspecto de un jovenzuelo. Haca cuarenta aos que Boardman

representaba cincuenta Y cinco, y esperaba conservar ese aspecto de hombre maduro, fuerte y vigoroso, durante otros cincuenta aos, por lo menos. Luego, cuando entrara en la ltima etapa de su carrera, permitira que el tiempo lo trabajara nuevamente. Adoptara los cabellos blancos y las mejillas hundidas de un hombre de ochenta aos; sera Nstor, en vez de Ulises. Por el momento le resultaba til profesionalmente parecer un poco fuera de forma. Era un hombre bajo, pero tan fornido que dominaba fcilmente a cualquier grupo en una mesa de juntas. Sus poderosos hombros, su torso desarrollado y sus largos brazos hubieran parecido ms apropiados en un gigante. De pie, Boardman tena una estatura por debajo del promedio, pero sentado inspiraba respeto. Consideraba muy til esa caracterstica y nunca haba pensado en alterarla. Un hombre demasiado alto se adapta mejor a dar rdenes que a aconsejar y Boardman nunca haba deseado mandar; prefera ejercer el poder de formas ms sutiles. Pero un hombre bajo que parece alto cuando se sienta, puede controlar imperios. Y los negocios de los imperios se discuten alrededor de una mesa. Su aspecto irradiaba autoridad. Su mentn era fuerte, su nariz gruesa, roma y enrgica, sus labios firmes y sensuales al mismo tiempo, sus cejas inmensas y revueltas, rayas negras que brotaban de una frente maciza que podra haber impresionado a un Neandertal. Sus cabellos eran largos y desordenados. Tres anillos brillaban en sus dedos; uno era un giroscopio de platino y rubes con incrustaciones de uranio 238 de un matiz apagado. Se vesta de forma severa y conservadora; prefera las telas gruesas y los cortes de aspecto casi medieval. En otras pocas podra haber desempeado el papel de prelado mundano o el de primer ministro ambicioso; hubiese sido un hombre importante en cualquier corte de cualquier perodo. Era importante ahora. Y el precio que pagaba por esa importancia era la agitacin de los viajes. Pronto aterrizara en otro planeta desconocido, donde el aire tendra un olor desagradable, la gravedad sera un poco ms fuerte de lo deseable y el color del sol, incorrecto. Boardman frunci el ceo. Por qu demoraba tanto el aterrizaje? Mir a Ned Rawlings. Veintids o veintitrs aos, algo as; era el retrato de la juventud ingenua, aunque Boardman saba que Ned era lo suficientemente mayor como para haber aprendido ms cosas de las que demostraba. Alto, convencionalmente guapo (sin ayuda de la ciruga esttica), cabellos rubios, ojos azules, labios gruesos y mviles, dentadura perfecta. Era el hijo de un terico de comunicaciones ya fallecido que haba sido uno de los amigos ms ntimos de Richard Muller. Boardman contaba con eso para facilitar las delicadas negociaciones que deba emprender. - Se siente bien, Charles? - pregunt Rawlings. - Vivir. Pronto habremos llegado. - El aterrizaje parece tan lento, verdad? - Slo falta un minuto - dijo Boardman. La cara del muchacho registraba apenas el impacto de las fuerzas que actuaban sobre ellos. Su mejilla izquierda estaba ligeramente estirada hacia abajo; eso era todo. Pareca increble ver la insinuacin de un rictus en aquel rostro resplandeciente. - All vamos - murmur Boardman, y volvi a cerrar los ojos.

La nave recorri el ltimo tramo que la separaba del suelo. Los expulsores quedaron desconectados, los tubos de desaceleracin grueron por ltima vez. Lleg el ltimo momento de incertidumbre. Luego la estabilidad, los garfios firmemente anclados, el ruido del aterrizaje silenciado. Estamos aqu - pens Boardman -. Ahora, al laberinto, a buscar al seor Richard Muller. Habr que ver si en estos nueve aos se ha vuelto menos horrible. Quiz sea como todo el mundo, ahora. Si es as - se dijo Boardman -, que Dios nos ayude. 3 Ned Rawlings no haba viajado mucho. Solo haba visitado cinco mundos, de ellos tres del sistema solar. Cuando tena diez aos su padre lo haba llevado a pasar el verano a Venus. Dos aos ms tarde haba visitado Marte y Mercurio. Como regalo de graduacin, a los diecisis aos, hizo su primera excursin extrasolar, a Alfa de Centauro IV y, tres aos despus, haba hecho un melanclico viaje al sistema de Rigel para traer el cadver de su padre a casa, despus del accidente. No eran tantos viajes en una poca en que la propulsin hiperespacial permita viajar de un sistema a otro casi tan fcilmente como de Europa a Australia; Rawlings lo saba. Pero ya tendra tiempo de hacer excursiones ms adelante, cuando se le asignasen misiones diplomticas. De todos modos, si deba tomar en cuenta las opiniones de Charles Boardman, los placeres del viaje perdan su atractivo con rapidez, y andar de arriba para abajo por el universo se volva un trabajo ms. Rawlings comprenda la fatiga en la actitud de un hombre que tena cuatro veces su edad, pero sospechaba que Boardman deca la verdad. Que viniera la fatiga. Por ahora, Ned Rawlings estaba en un mundo extrao por sexta vez en su vida y lo estaba disfrutando. La nave estaba anclada en la gran llanura que rodeaba el laberinto de Muller; las murallas externas del laberinto propiamente dicho estaban a cien kilmetros al sudeste. Era medianoche en esa parte de Lemnos. El planeta tena das de treinta horas y un ao de veinte meses; el otoo estaba comenzando en ese hemisferio y el aire era fro. Rawlings se alej de la nave. La tripulacin estaba descargando los expulsores que serviran para construir el campamento. Charles Boardman estaba a un lado, envuelto en un grueso abrigo de pieles y tan ensimismado que Rawlings no se atrevi a acercarse. Saba que Boardman era un viejo cnico, pero, pese a eso, era imposible no admirarlo. Rawlings saba que Boardman era un autntico gran hombre, aunque no haba conocido a muchos. Su propio padre haba sido uno, quizs. Dick Muller era otro, pero por supuesto, Rawlings slo tena unos doce aos cuando Muller se meti en el horrible lo que destroz su vida. Bueno, haber conocido tres hombres de ese calibre durante su corta vida ya era un privilegio, se dijo Rawlings. Ojal que su propia carrera fuera la mitad de buena que la de Boardman. Por supuesto, no era tan astuto como Boardman; deseaba no serlo nunca. Pero tena otras caractersticas..., una especie de nobleza de alma que faltaba a Boardman puedo ser til a mi manera, pens Rawlings, y luego se pregunt si sus esperanzas seran ingenuas. Llen sus pulmones con el aire extrao. Contempl un cielo lleno de estrellas desconocidas y busc intilmente algn diseo familiar. Un viento helado recorri la llanura. El planeta pareca

abandonado, desolado, vaco. En la escuela haba estudiado algo acerca de Lemnos: era uno de los antiguos planetas abandonados por una extraa raza desconocida que haba desaparecido mil siglos antes. Slo quedaban de ella unos cuantos huesos fosilizados, fragmentos de mquinas... y el laberinto. El laberinto mismo rodeaba una ciudad de los muertos que el tiempo apenas haba tocado. Los arquelogos haban explorado la ciudad desde el aire, escudrindole con sensores, exasperados por la frustracin de no poder entrar en ella. Las primeras doce expediciones que fueron a Lemnos no haban podido encontrar un camino seguro para entrar en el laberinto; todos los hombres que entraron perecieron vctimas de las trampas ocultas, inteligentemente situadas en las zonas exteriores. El ltimo intento se haba efectuado cincuenta aos atrs. Luego Richard Muller haba llegado all, buscando un lugar donde ocultarse de la humanidad, y, de algn modo, haba hallado su entrada. Rawlings se pregunt si tendran xito y lograran entrar en contacto con Muller. Tambin se pregunt cuntos de los hombres que haban viajado con l moriran antes de que pudiesen penetrar en el laberinto. No consider la posibilidad de su propia muerte. A su edad, la muerte era an algo que les suceda a los dems. Pero algunos de los hombres que ahora trabajaban instalando el campamento estaran muertos dentro de unos das. Mientras pensaba en eso, apareci un animal, trotando sin hacer ruido, desde atrs de un montecillo arenoso que estaba all cerca. Rawlings mir a la bestia desconocida con curiosidad. Se pareca un poco a un gato grande, pero sus garras no eran retrctiles y su boca estaba erizada de colmillos verdosos. Unas listas luminosas daban una tonalidad alegre a sus esbeltos flancos. Rawlings no consegua imaginar qu utilidad poda tener para un predador una piel luminosa, salvo que usara su brillo como una especie de cebo. El animal se acerc a una docena de metros, mir a Rawlings sin demostrar un inters real y luego se volvi con gesto gracioso y trot hacia la nave. La combinacin de extraa belleza, poder y amenaza de aquel animal resultaba muy atractiva. Ahora se aproximaba a Boardman. Y Boardman estaba sacando un arma. - No! - Rawlings oy su propio grito -. No lo mate, Charles! Slo quiere mirarnos! Boardman dispar. El animal salt convulsionado por los aires y cay con las patas extendidas. Rawlings se acerc corriendo, abrumado por la conmocin. No tena por qu haberlo matado - pens -. El animal slo estaba explorando. Qu canallada! - No poda haber esperado un minuto, Charles? - dijo, enfadado -. Quiz se hubiese marchado! Por qu...? Boardman sonri. Hizo seas a un tripulante que atrap al animal con una red-spray. El animal se estremeci, mientras el tripulante lo llevaba hacia la nave. Suavemente, Boardman dijo: - Lo nico que hice fue aturdirlo, Ned. Parte del gasto de este viaje se pagar con fondos del zoolgico federal. Creste que yo era de los que disparan con facilidad? De golpe, Rawlings se sinti muy pequeo y tonto. - Bueno..., en realidad no. Quiero decir que...

- Olvdalo. No; no lo olvides. No olvides nada; aprende algo: es mejor tener todos los datos antes de ponerse a gritar tonteras. - Pero si yo hubiese esperado y usted lo hubiese matado realmente... - Entonces hubieras aprendido algo feo sobre m, al precio de la vida de un animal, Hubieses dispuesto de un dato til: yo me transformo en un asesino a la vista de cualquier cosa rara con dientes afilados. En cambio, lo nico que hiciste fue ruido. Si me hubiese propuesto matarlo, tu grito no hubiera cambiado mis intenciones. Pero hubiese podido malograr mi puntera y hubiera quedado a la merced de un animal herido y furioso. De modo que tmate tu tiempo, Ned. Haz una evaluacin de los hechos. A veces es mejor dejar que suceda algo que jugar tus cartas demasiado rpido. - Boardman hizo un guio -. Te estoy ofendiendo, Ned? Hacindote sentir como un idiota con mi pequea leccin? - Claro que no, Charles. S que tengo mucho que aprender. - Y ests dispuesto a aprender de m, aunque sea un viejo canallesco y exasperante? - Charles, yo... - Disculpa, Ned, no debera burlarme de ti. Tenas razn cuando trataste de impedir que matara a ese animal. No fue culpa tuya si no comprendiste lo que yo haca. En tu lugar hubiese actuado exactamente igual. - Quiere decir que no deba tomarme mi tiempo y reunir todos los datos mientras usted sacaba su pistola? - pregunt Rawlings, atnito. - Posiblemente, no. - Se est contradiciendo, Charles. - Tengo el privilegio de ser inconsciente - dijo Boardman -. Es casi mi marca de fbrica. Trata de dormir bien esta noche - dijo, riendo -. Maana volaremos sobre el laberinto y trataremos de levantar un plano; luego empezaremos a mandar hombres a su interior. Supongo que dentro de una semana estaremos hablando con Muller. - Cree que estar dispuesto a cooperar? Los enrgicas rasgos de Boardman se ensombrecieron. - Al principio, no. Estar tan lleno de amargura que escupir veneno. Despus de todo, fuimos nosotros los que le echamos. Por qu iba a ayudar a la tierra ahora? Pero se convencer, Ned, porque, fundamentalmente, es un hombre honorable y eso es algo que no cambia, por enfermo y solitario y angustiado que est un hombre. Ni siquiera el odio puede corromper el honor. T lo sabes, Ned, porque eres de esa clase de personas, Hasta yo lo soy, a m manera. Un hombre honorable. Convenceremos a Muller. Haremos que salga de ese maldito laberinto y nos ayude. - Espero que tenga razn, Charles. - Rawlings dud -. Y cmo ser el encuentro? Quiero decir, considerando su enfermedad... la forma en que afecta a los dems... - Ser difcil; muy difcil. - Usted lo vio, no es as?, despus de... - S. Muchas veces. - En realidad no puedo imaginar cmo es acercarse a un hombre y sentir que toda su alma se derrama sobre uno - dijo Rawlings -. Eso es lo que sucede cuando uno est con Muller, no?

- Es como entrar en un bao de cido - dijo Boardman lentamente -. Uno puede acostumbrarse, pero no le gusta. Sientes como si hubiese fuego sobre tu piel. El espanto, los terrores, la avaricia, la enfermedad brotan de l como si fuera un manantial de excrementos. - Y Muller es un hombre honorable... un hombre decente. - S; lo era. - Boardman mir hacia el lejano laberinto -. Por suerte. Es algo que te hace pensar, verdad, Ned? Si un hombre de primera clase como Dick Muller tiene toda esa basura en su cerebro, cmo ser la gente comn? La gente vulgar que vive vidas vulgares? Si sufrieran la misma maldicin que Muller seran como lanzallamas que quemaran cualquier mente, a aos luz de distancia. - Pero hace nueve aos que Muller est solo con su desgracia - dijo Rawlings -. Y si ahora es imposible acercarse a l? Si eso que irradia es tan fuerte que resulta imposible de soportar? - Lo soportaremos - dijo Boardman.

Captulo II 1 Dentro del laberinto, Muller estudiaba su situacin y consideraba sus opciones. En los recuadros verde lechoso de la pantalla visora poda ver la nave y las cpulas de plstico que haban brotado a su alrededor; tambin vea las diminutas figuras de los hombres que iban y venan. Ahora lamentaba no haber podido encontrar el control de precisin de la pantalla: las imgenes que reciba estaban completamente desenfocadas. Pero se consideraba afortunado por tener la pantalla a su disposicin. Muchos de los antiguos instrumentos de la ciudad eran inservibles desde haca mucho, a causa del deterioro de alguna pieza vital. Sin embargo, un nmero sorprendente de mquinas haba soportado el paso del tiempo sin sufrir daos, como testimonio de la habilidad mecnica de sus fabricantes, pero Muller slo haba logrado descubrir la utilidad de unas pocas y las utilizaba de forma imperfecta. Contempl las figuras borrosas de sus semejantes, que trabajaban activamente, y se pregunt qu nuevo tormento estaran preparando para l. Haba tratado de no dejar rastros de su paradero cuando huy de la Tierra. Haba viajado en una nave alquilada, llenando un formularlo de vuelo engaoso, va Sigma Draconis. Cierto que durante su trayectoria hiperespacial haba tenido que pasar por seis puestos de control, pero a todos les haba mostrado un itinerario simulado de un periplo galctico cuidadosamente preparado para despistar a los controladores. Una comprobacin rutinaria de todas las posiciones de control revelara que las posiciones que haba dado Muller sucesivamente carecan de sentido, pero haba apostado a que conseguira completar su vuelo y desaparecer antes de que se hiciera uno de tales controles. Evidentemente haba ganado su apuesta, ya que ninguna nave de intercepcin le haba seguido. Al salir de la trayectoria hiperespacial cerca de Lemnos, haba efectuado la ltima maniobra evasiva, dejando su nave en una rbita de estacionamiento y bajando en una cpsula de eyeccin. Una bomba disruptora, programada anticipadamente, haba hecho estallar la nave en molculas y haba enviado los fragmentos en millones de rbitas diferentes por todo el universo. Se necesitara un computador muy sutil para calcular un nexo probable entre los fragmentos! La bomba estaba calculada para crear cincuenta vectores falsos por metro cuadrado de superficie de explosin, una garanta virtual de que ningn rastreo poda ser eficaz dentro de un lapso de tiempo corto. Muller slo necesitaba un corto lapso corto..., unos sesenta aos. Tena cerca de sesenta aos cuando dej la Tierra. Normalmente podra haber aspirado a otro siglo de vida vigorosa, pero careciendo de servicios Mdicos y cuidndose slo con un diagnosticador barato, tendra suerte si llegaba a los ciento diez o ciento veinte, sesenta aos de soledad y una muerte tranquila y privada; eso era lo nico que pretenda. Pero ahora su soledad haba sido interrumpida, al cabo de slo nueve aos. Es que haban conseguido encontrar su rastro? Muller no lo crea. Por un lado, haba tomado todas las precauciones antirrastreo posibles. Por otro, no tenan razones para perseguirlo. No era un fugitivo que deba ser llevado ante la justicia.

Era simplemente un hombre que padeca una afeccin repugnante, una abominacin para sus congneres, y, sin duda, la Tierra se alegraba de haberse librado de l. Era una vergenza y un reproche para ellos, un manantial de culpa y dolor, un aguijn para la conciencia planetaria. Lo ms bondadoso que poda hacer por sus semejantes era quitarse de en medio y lo haba hecho tan completamente como le fue posible. Era inverosmil que se esforzaran por buscar a una persona tan odiosa. Pero entonces, quines eran los intrusos? Arquelogos, sospechaba. Las ruinas de la ciudad de Lemnos seguan teniendo una mgica fascinacin para ellos, para todos ellos. Muller haba confiado en que los riesgos del laberinto seguiran manteniendo a distancia a los hombres. Haba sido descubierto un siglo antes, pero, antes de su llegada, Lemnos haba sido rehuido, por muy buenas razones. Muller haba visto muchas veces los cadveres de quienes haban intentado entrar en el laberinto y haban fracasado. El mismo haba ido all impulsado en parte por un instinto suicida, en parte a causa del deseo irreprimible de entrar y desvelar el secreto del laberinto, y en parte sabiendo que si lograba entrar no era probable que su retiro fuera violado. Ahora estaba dentro, pero haban llegado los intrusos. No entrarn, se dijo Muller. Cmodamente instalado en el ncleo del laberinto, tena a su disposicin suficientes sensores como para seguir, de forma imprecisa, los progresos de cualquier ser vivo que estuviese fuera. De esa forma poda estudiar los movimientos de los animales que iban de una a otra zona, y tambin los de las grandes bestias peligrosas. Dentro de ciertos lmites, poda controlar las insidias del laberinto, que normalmente no eran mas que trampas pasivas, pero que, en condiciones adecuadas, podan ser empleadas de forma agresiva contra un enemigo. Ms de una vez, Muller haba arrojado a algn carnvoro del tamao de un elefante dentro de un pozo subterrneo mientras galopaba por la zona D. Se pregunt si usara esas defensas contra seres humanos si lograban llegar hasta all y no supo que responder. En realidad no odiaba a su especie; simplemente prefera que lo dejaran solo en lo que poda llamar paz. Mir las pantallas. Ocupaba una celda hexagonal que, al parecer, era una de las unidades de vivienda de la parte central de la ciudad. Estaba equipada con un muro de pantallas visoras. Le haba llevado ms de un ao descubrir qu partes del laberinto correspondan a las imgenes de las pantallas, pero colocando marcas con mucha paciencia haba logrado emparejar las apagadas imgenes con la brillante realidad. Las seis pantallas bajas le proporcionaban imgenes de reas de las zonas A hasta la F; las cmaras (o lo que fuere) oscilaban en un arco de 180, permitiendo que los misteriosos ojos ocultos patrullaran toda la regin que rodeaba cada una de las entradas. Como slo una entrada proporcionaba un paso seguro a la zona siguiente y todas las otras eran letales, las pantallas permitan a Muller vigilar los avances de cualquier merodeador. No importaba que sucediera algo en alguna de las entradas falsas; quien persistiera, morira. Las pantallas siete a diez, situadas en la parte superior de la pared, transmitan imgenes que correspondan a las zonas G y H, los ms exteriores, grandes y mortferas del laberinto. Muller no haba querido tomarse el trabajo de volver a esas zonas para comprobar su teora en detalles;

supona que las pantallas reproducan puntos de las zonas exteriores y no vala la pena volver all para descubrir el punto exacto en que estaban montadas las cmaras. En cuanto a las pantallas once y doce, obviamente, mostraban vistas de la llanura que rodeaba el Laberinto; la llanura que ahora ocupaba una nave espacial terrestre. Pocos de los artefactos que haban dejado los antiguos constructores de la ciudad eran tan informativos. Montada sobre unas gradas, en el centro de la plaza principal de la ciudad, y protegida por una bveda de cristal, haba una piedra del color de un rub con doce facetas; en su interior, un mecanismo parecido a un intrincado obturador sonaba y lata. Muller sospechaba que era algn tipo de reloj, conectado a un oscilador nuclear, que sealaba las unidades de tiempo que emplearon sus creadores. Peridicamente, la piedra sufra cambios temporales su superficie se nublaba, su tonalidad se oscureca, vivindose azul o negra, y se balanceaba. Las cuidadosas anotaciones de Muller no haban conseguido revelar el significado de esos cambios. Ni siquiera haba podido analizar su periodicidad. Las metamorfosis no eran arbitrarias, pero las pautas que las gobernaban no estaban a su alcance. En las ocho esquinas de la plaza haba unas columnas metlicas que se adelgazaban suavemente hacia arriba y tenan seis metros de altura. Esas columnas describan una vuelta completa en un ao, de modo que parecan calendarios que se movan sobre unas bases invisibles. Muller saba que completaban una revolucin en cada perodo de treinta meses, el tiempo que demoraba Lemnos en dar una vuelta alrededor de su oscuro sol naranja, pero sospechaba que esos pilotes resplandecientes tenan alguna finalidad ms profunda. Ocupaba buena parte de su tiempo intentando descubrirla. Cuidadosamente separadas, en las calles de la zona A haba unas jaulas cuyos barrotes eran de una piedra parecida al alabastro. Muller no saba cmo abrir las jaulas, pero dos veces durante sus aos all se haba despertado y haba encontrado los barrotes metidos dentro del pavimento de piedra y las jaulas abiertas. La primera vez haban quedado abiertas durante tres das; luego los barrotes haban vuelto a su posicin mientras l dorma, sin mostrar ninguna junta donde pudieran haberse separado. Las jaulas se abrieron nuevamente, pocos aos despus, Muller vigil constantemente, tratando de descubrir el secreto de su mecanismo, pero durante la cuarta noche se adormil el tiempo justo para perderse el momento del cierre. El acueducto era igualmente misterioso. Alrededor de la zona B corra un canal cerrado, que quiz era de nice, con espitas angulares, dispuestas cada cincuenta metros. Cuando cualquier clase de recipiente - hasta una mano ahuecada - era colocada debajo de una espita, de sta manaba agua pura. Pero cuando Muller intent meter un dedo en una de espitas no encontr ninguna abertura, ni pudo ver ninguna mientras manaba el agua; era como si el lquido brotara a travs de un trozo de piedra permeable, cosa que result difcil de aceptar a Muller. Pero el agua era bienvenida. Le resultaba sorprendente que la mayor parte de la ciudad hubiese sobrevivido. A partir de un estudio de los artefactos y los esqueletos que haban encontrado fuera del laberinto de Lemnos, los arquelogos haban llegado a la conclusin de que hacia ms de un milln de aos que no haba vida inteligente all; o quiz fueran cinco o seis millones de aos. Muller era solamente un arquelogo aficionado, pero tena suficiente experiencia de campo como para conocer los

efectos del paso del tiempo. Los fsiles de la llanura eran evidentemente muy antiguos, y la estratificacin de las murallas exteriores de la ciudad mostraba que el laberinto era contemporneo de esos fsiles. Sin embargo, la mayor parte de la ciudad, supuestamente construida antes de la aparicin del hombre en la Tierra, pareca intocada por las edades. El tiempo seco poda explicarlo en parte; no haba tormentas, y no haba llovido desde la llegada de Muller. Pero el viento y la arena que arrastraba podan erosionar las paredes y el suelo en un milln de aos, y no haba signos de erosin. Ni se haba acumulado la arena en las calles de la ciudad. Muller saba por qu. Unas bombas ocultas recogan toda la basura, manteniendo la ciudad inmaculada. Haba juntado un puado de tierra en los arriates de los jardines y la haba tirado por aqu y por all. A los pocos minutos los montoncitos de tierra haban comenzado a deslizarse por el pulimentado pavimento y se haban desvanecido por unas muescas que se abrieron y se cerraron brevemente en el ngulo entre los edificios y el suelo. Era evidente que bajo la ciudad haba una red de inconcebibles maquinarias; aparatos de limpieza indestructibles que protegan la ciudad de los estragos del tiempo. Pero Muller no haba podido llegar hasta esa red. Careca del equipo necesario para romper el pavimento, que pareca invulnerable. Con herramientas improvisadas haba excavado en los jardines, tratando de llegar hasta la estructura subterrnea, pero aunque uno de sus pozos alcanz los tres metros de profundidad y otro fue an ms hondo, no haba encontrado ms que tierra. Sin embargo, los guardianes ocultos deban de estar all: los instrumentos que hacan funcionar los visores, barran las calles, reparaban las mamposteras y controlaban las trampas asesinas, agazapadas en las zonas perifricas del laberinto. Era difcil imaginar una raza capaz de construir una ciudad como aqulla, una ciudad prevista para durar millones de aos. Y era an ms difcil imaginar las razones de su desaparicin. Suponiendo que los fsiles que se haban hallado en los cementerios situados fuera de las murallas pertenecieran a los constructores - y la suposicin poda ser errnea -, la ciudad haba sido erigida por unos fornidos humanoides que medan un metro cincuenta, tenan un trax y unos hombros muy anchos, ocho largos dedos en cada mano y piernas cortas con dos articulaciones. Haban desaparecido de los mundos conocidos del universo y no se haba encontrado nada que se les pareciera en ningn otro sistema; quiz se hubiesen retirado a alguna galaxia lejana a la que el hombre no haba llegado an. O, posiblemente, su raza nunca sali al espacio, sino que evolucion y pereci en Lemnos, dejando la ciudad como su nico monumento. El resto del planeta no mostraba trazas de habitacin, aunque se haban descubierto cementerios, cuyo nmero disminua a medida que se alejaban de la ciudad, en un radio de mil kilmetros. Quiz los aos hubieran erosionado todas las ciudades menos aqulla. Quiz aqulla, que podra haber albergado hasta a un milln de personas, haba sido su nica ciudad. No haba pistas que explicaran su desaparicin. El diablico ingenio del laberinto sugera que en sus ltimos das haban sido hostigados por enemigos y se haban refugiado en su fortaleza, pero Muller saba que tambin esa hiptesis era pura especulacin, por lo que saba, el laberinto

no era ms que un brote de paranoia cultural y no tena relacin con la existencia de una amenaza externa. Acaso habran sido invadidos por seres para los que el laberinto no representaba un problema, y haban sido asesinados en sus elegantes calles y barridos por la barredora mecnica? Era imposible saberlo. Haban desaparecido. Cuando entr en su ciudad, Muller la encontr silenciosa y desolada, como si nunca hubiese albergado la vida; una ciudad automtica, estril, perfecta. Slo la habitaban animales que haban dispuesto de un milln de aos para encontrar el camino de entrada al laberinto y tomar posesin de l. Muller haba contado unas dos docenas de especies de mamferos de tamaos que iban desde el de una rata hasta el de un elefante. Haba herbvoros que coman la hierba de los jardines y cazadores que se alimentaban de los herbvoros; el equilibrio ecolgico era perfecto. La ciudad dentro del laberinto era como la Babilonia de Isafas: Bestias salvajes del desierto yacern en ella y sus casas estarn llenas de fnebres criaturas; y los bhos residirn all y danzarn los stiros. Ahora la ciudad era suya. Dispona del resto de su vida para explorar sus misterios. Haban venido otros, y no todos haban sido humanos. Cuando penetr en el laberinto, Muller haba encontrado los restos de los que no haban dado con el camino. Haba visto un montn de esqueletos humanos en las zonas H, G y F. Tres hombres haban llegado hasta E y uno hasta D. Muller ya contaba con hallar restos humanos; en cambio le sorprendi ver una gran coleccin de huesos extraos. En G haba encontrado lo que quedaba de grandes criaturas con aspecto de dragones, vestidas an con los harapos de sus trajes espaciales. Algn da la curiosidad triunfara sobre el miedo y volvera hasta all, a echarles un segundo vistazo. Ms cerca del ncleo yaca un amplio surtido de formas de vida; la mayora eran humanoides, pero se desviaban de la estructura normal. Muller no poda imaginar cunto haca que haban llegado; aun en un clima seco, cuntos siglos puede durar un esqueleto expuesto al aire? Aquel osario galctico era un recordatorio de algo que Muller ya saba muy bien: a pesar de la experiencia de los dos primeros siglos de viajes extrasolares, en los que no se haba hallado ninguna raza extraterrestre inteligente, el universo estaba lleno de formas de vida y, antes o despus, el hombre las encontrara. El osario de Lemnos contenta reliquias de una docena de razas diferentes, por lo menos. Muller se senta muy halagado al saber que, al parecer, era el nico que haba llegado al centro del laberinto; en cambio, la diversidad de pueblos del universo no le alegraba, ya haba tenido su racin de moradores de la galaxia. Pasaron varios aos antes de que se percatara de que la presencia de restos de seres inteligentes dentro del laberinto era contradictoria. Saba que el mecanismo de la ciudad limpiaba incansablemente, haciendo desaparecer tanto las motas de polvo como los huesos de los animales que mataban para alimentarse. Pero los esqueletos de los eventuales invasores del laberinto permanecan en el sitio donde haban cado. Por qu esa violacin de la limpieza? Por qu arrastrar el cadver de un carnvoro del tamao de un elefante que haba tropezado con un surtidor de energa y dejar los restos de un dragn muerto por el mismo surtidor? Porque el dragn llevaba un traje protector y, por lo tanto, era inteligente? Muller dedujo al fin que los cuerpos de los seres racionales eran dejados all deliberadamente. Como advertencia. DEJAD TODA ESPERANZA, LOS QUE ENTRIS.

Esos esqueletos formaban parte de la guerra psicolgica en que estaba en aquella ciudad insensata, mortfera, diablica, contra todos los intrusos. Eran recordatorios de los peligros que acechaban por todas partes. Muller no saba cmo se las arreglaba el mecanismo para captar la sutil diferencia entre los cuerpos que deban quedar in situ y los que deban ser barridos, pero estaba convencido de que exista una forma de distinguirlos. Vigil sus pantallas. Mir las figuritas que se movan alrededor de la nave, en la llanura. Que entren - pens -. La ciudad no ha tenido una vctima desde hace aos. Yo me cuidar de ellos. Aqu estoy a salvo. Y saba que si, por un milagro, se las arreglaban para llegar hasta l, no se quedaran mucho tiempo. Su propia y especial enfermedad los echara. Podan ser lo suficientemente inteligentes como para derrotar al laberinto, pero no podran soportar la calamidad que haca que Richard Muller fuera intolerable para su propia especie. - Idos - dijo Muller en voz alta. Oy el zumbido de los rotores y sali de su morada a tiempo para ver una sombra oscura que atravesaba la plaza. Estaban explorando el laberinto desde el aire. Se apresur a entrar y luego sonri ante su impulso de ocultarse. Podan detectarlo, por supuesto, estuviera donde estuviese. Sus pantallas les diran que en el laberinto haba un ser humano. Y, naturalmente, quedaran pasmados y trataran de establecer contacto con l, aunque desconocieran su identidad. Y despus... Muller se puso rgido porque, sbitamente, sinti un deseo irresistible que lo atenazaba. Que llegaran hasta l. Hablar nuevamente con otros hombres. Romper su aislamiento, Quera que vinieran. Fue un slo un instante. La soledad se haba abierto paso momentneamente, pero la sensatez volvi, la aterradora conciencia de lo que significara enfrentarse nuevamente con sus congneres. No - pens -. Que no entren. O que mueran en el laberinto. Que no entren. Que no entren. 2 - Justo all abajo - dijo Boardman -. All es donde tiene que estar, eh, Ned? Ves el resplandor de la pantalla? Estamos captando la masa justa, la densidad justa, todo exacto. Un hombre vivo: tiene que ser Muller. - En el corazn del laberinto - dijo Rawlings -. As que lo logr! - De algn modo - dijo Boardman, mientras estudiaba el visor. Desde una altura de dos kilmetros, la estructura de la ciudad se distingua con claridad. Pudo observar ocho zonas diferentes, cada una con un estilo arquitectnico distinto; sus plazas, sus paseos, sus paredes angulosas, sus calles enrevesadas que giraban segn pautas incomprensibles. Las zonas eran concntricas y se extendan en forma de abanico, a partir de una amplia plaza que era el corazn de la ciudad; el detector de masas del vehculo explorador haba localizado a Muller en una hilera de casas bajas, situadas al este de la plaza. Lo que Boardman no pudo descubrir fue

el paso que una a las zonas entre s. Los callejones sin salida eran abundantes y, aun desde el aire, no se distingua el camino recto; cmo sera tratar de encontrarlo sobre el terreno? Boardman saba que era casi imposible. Los bancos de informacin de la nave contenan los informes de los primeros exploradores que lo haban intentado y haban fracasado, haba trado consigo toda la informacin posible sobre la penetracin del laberinto y no era muy esperanzadora, salvo por un dato desconcertante e incomprensible: Richard Muller haba logrado entrar. - Ya s que lo que estoy diciendo parecer ingenuo, Charles - dijo Rawlings -. Pero por qu no bajamos desde aqu y aterrizamos en medio de la plaza central? - Te lo mostrar - dijo Boardman. Dio una orden. Una sonda robot sonora se desprendi del vientre del vehculo explorador y se precipit hacia la ciudad. Boardman y Rawlings siguieron la trayectoria del romo proyectil de metal gris hasta que estuvo a pocos metros de los techos de los edificios. Su visor facetado transmita una clara imagen de la ciudad y revelaba lo intrincado de las texturas talladas en sus piedras. Sbitamente la sonda desapareci. Hubo una explosin incandescente, una nube de humo verdoso..., y luego nada. Boardman asinti. - Todo sigue igual. Contina habiendo un campo que protege la ciudad. Volatiliza cualquier cosa que pretenda entrar. - De modo que hasta un pjaro que se acerque... - No hay pjaros en Lemnos. - Gotas de lluvia, entonces. Cualquier cosa... - En Lemnos no llueve - dijo Boardman con tono vido -. Por lo menos, no en este continente. Lo nico que rechaza ese campo son los extranjeros. Lo sabemos desde la primera expedicin. Algunos hombres valerosos descubrieron el campo del peor modo posible. - Pero por qu no tiraron una sonda primero? Sonriendo, Boardman respondi: - Cuando se encuentra una ciudad muerta en medio de un desierto no imaginas que te har estallar si aterrizas en su interior. Es un error explicable, pero Lemnos no perdona los errores. Hizo un gesto y el avin perdi altura, siguiendo por un momento el contorno de las murallas. Luego se elev nuevamente y se mantuvo sobre el centro de la ciudad tomando fotografas. El sol que tena el color equivocado se reflej en un muro curvo de espejos. Boardman estaba fatigado. Sobrevolaron la ciudad una y otra vez, completando un modelo de observacin preprogramado, y descubri que estaba deseando que un sbito dardo de luz brotase de los espejos y los incinerara en la prxima pasada, para evitarle la molestia de llevar a cabo su misin. Haba perdido el gusto por el trabajo detallado y haba demasiados detalles sutiles que se interponan entre l y sus propsitos. Decan que la impaciencia era una caracterstica juvenil, que los hombres mayores podan tejer sus redes cuidadosamente y hacer planes con serenidad, pero, de algn modo, Boardman comprendi que estaba deseando terminar rpido su trabajo. Mandar alguna clase de sonda que pudiese entrar al laberinto corriendo sobre un ral de metal, coger a Muller y traerlo fuera. Decirle lo que pretendan de l y convencerle de que lo hiciera. Pero el estado de nimo cambi, y Boardman se sinti taimado nuevamente.

El capitn Hosteen, que dirigira los intentos de penetracin, fue a popa para saludar a Boardman. Hosteen era un hombre bajo y robusto, de piel bronceada y nariz corta. Llevaba el uniforme como si creyera que se le iba a caer en cualquier momento, pero era un buen oficial; Boardman lo saba y saba tambin que estaba dispuesto a sacrificar todas las vidas necesarias, incluyendo la suya propia, para entrar en el laberinto. Hosteen mir la pantalla y despus a Boardman. Luego dijo: - Ha averiguado algo? - Nada nuevo. Tendremos que trabajar. - Quiere bajar de nuevo? - No estara mal - dijo Boardman. Mir a Rawlings -. A menos que t quieras comprobar alguna otra cosa, Ned. - Yo? Oh, no... no. En realidad..., bueno, me pregunto si es necesario entrar en el laberinto. Quiero decir que si pudiramos atraer a Muller para que saliera y hablar con l fuera de la ciudad... - No. - No sera posible? - No - dijo Boardman enfticamente -. En primer lugar, Muller no saldr. Es un misntropo, recuerdas? Se enterr aqu para huir de la humanidad - Por qu iba a hacer vida social con nosotros? En segundo lugar, no podemos invitarle a salir sin informarle de lo que pretendemos de l. En este asunto, Ned, tenemos que cuidar nuestros recursos estratgicos; no podemos desperdiciarlos en la primera jugada. - No entiendo qu quiere decir. Pacientemente, Boardman explic: - Supn que usamos tu propuesta. Qu le diras a Muller para hacerle salir? - Bueno... que venimos de la tierra para pedirle que nos ayude en un momento en que todo el sistema est en crisis. Que hemos hallado una raza con la que no podemos comunicarnos, que es imprescindible que lo hagamos inmediatamente y que l es el nico que podra lograrlo. Que nosotros... - Rawlings se interrumpi, como si la vacuidad de sus palabras le resultara evidente. Sus mejillas enrojecieron y dijo, con voz spera -: A Muller esos argumentos no le interesarn demasiado, verdad? - No, Ned. La Tierra le envi ante un puado de seres extraos, una vez, y lo destruyeron. No creo que quiera intentarlo nuevamente. - Y entonces, cmo haremos que nos ayude? - Apelando a su honorabilidad. Pero ahora no vamos a hablar de eso. Estamos discutiendo la forma de hacerle salir de su santuario. T sugeras que instalramos un altavoz, le dijramos exactamente lo que pretendemos de l y espersemos a que saliera, danzando de alegra, y se comprometiera a hacer todo lo posible por la vieja y querida Tierra. Digo bien? - Creo que s. - Pero sera intil. Por lo tanto, tendremos que penetrar en el laberinto, ganar la confianza de Muller y persuadirlo de que debe cooperar. Y para hacer eso debemos ocultar la verdadera situacin hasta que deje de sospechar de nosotros.

Una expresin preocupada apareci en la cara de Rawlings. - Pero entonces, qu vamos a decirle, Charles? - No vamos; vas. - Bueno; qu voy a decirle, entonces? Boardman suspir. - Mentiras, Ned. Un montn de mentiras. 3 Haban venido equipados para resolver el problema del laberinto. El cerebro de la nave era, por supuesto, un ordenador de primera clase y haba sido alimentado con todos los detalles de todas las expediciones previas que haban partido de la tierra con intenciones de entrar en la ciudad. Excepto una y, desgraciadamente, sa era la nica que haba tenido xito. Pero los registros de antiguos fracasos son tiles. El banco de datos de la nave tena muchas extensiones mviles, taladros sonda terrestres y areos, ojos espa, bateras de sensores y muchas cosas ms. Antes de arriesgar vidas humanas, Boardman y Hosteen utilizaran todos los medios mecnicos, las mquinas podan ser derrochadas, de todas maneras; la nave inclua un juego de patrones, de modo que duplicar todos los aparatos destruidos no representara un problema. Pero llegara un momento en que las sondas y los robots deberan dejar paso a los hombres; el plan era reunir la mayor cantidad de informacin posible para esos hombres. Nunca se haba intentado entrar en el laberinto de este modo. Los primeros exploradores simplemente haban echado a andar, sin sospechar nada, y haban perecido. Sus sucesores saban lo suficiente como para evitar las trampas ms obvias y, en alguna medida, contaban con la ayuda de aparatos sensores refinados; pero ste era el primer intento de efectuar un estudio detallado antes de entrar. Nadie confiaba demasiado en que la tcnica les permitira salir inclumes, pero era la mejor forma de encarar el problema. Los vuelos del primer da les haban proporcionado una buena imagen visual del laberinto. En realidad, no hubiese sido necesario que dejaran la tierra; hubieran podido ver las retransmisiones en pantallas grandes, en su cmodo campamento, y hubiesen obtenido una idea correcta del panorama de la ciudad, dejando que las sondas areas hicieran todo el trabajo. Pero Boardman haba insistido. La mente registra las cosas de una manera cuando las ve en una pantalla receptora y de otra cuando las impresiones sensoriales llegan directamente de su fuente. Ahora todos haban visto la ciudad desde el aire y saban qu podan hacer los guardianes del laberinto a una sonda exploratoria que se aventuraba en el campo que protega la parte superior de la ciudad. Rawlings haba sugerido la posibilidad de que hubiese un punto desguarnecido en el campo protector. Cuando caa la tarde lo comprobaron, cargando una sonda con perdigones metlicos y estacionndola en el punto ms alto de la ciudad. Unos visores registraron la accin mientras la sonda giraba lentamente, arrojando los perdigones, uno por uno, hacia reas de un metro seleccionadas previamente. Cada uno de ellos fue incinerado cuando cay. Pudieron calcular que el grosor del campo protector variaba segn la distancia del centro del laberinto; tena unos

dos metros de profundidad en las zonas centrales y era ms ancho en el anillo exterior, formando una taza invisible sobre la ciudad. Pero no haba puntos desguarnecidos; el campo era continuo. Hosteen comprob la idea de que el campo podra fatigarse, cargando la sonda con perdigones que eran descargados simultneamente en todas las zonas de prueba. El campo los destruy todos, creando, por un momento, una orla de llamas que cubra toda la ciudad. Hubo que sacrificar varias sondas de espoln para descubrir que tambin era imposible llegar a la ciudad a travs de un tnel. Los espolones horadaron el duro suelo arenoso en la parte externa de las murallas, abrieron un pasaje hasta alcanzar cincuenta metros de profundidad y empezaron a subir cuando estuvieron debajo del laberinto. Fueron destruidos por el campo protector cuando estaban todava a veinte metros de distancia de la superficie. Tambin fracas un intento de perforar la tierra en la base de los terraplenes; aparentemente el campo rodeaba toda la ciudad tambin por debajo. Un tcnico de energa propuso instalar un piln de interferencia para absorber la energa del campo. Fue intil. El piln de cien metros de altura absorbi energa de todo el planeta; relmpagos silbaban y saltaban en su banco de acumuladores, pero no produjo efecto en el campo protector. Invirtieron el piln y enviaron un milln de kilovatios hacia la ciudad con la esperanza de provocar un corto circuito, pero el campo los absorbi y pareca dispuesto a asimilar ms energa. Nadie tena una teora racional que explicara la fuente de energa del campo. - Debe provenir de la energa de rotacin del planeta - dijo el tcnico que haba conectado el piln. Luego, comprendiendo que no haba hecho nada til, desvi la mirada y se puso a ladrar rdenes en el micrfono manual que llevaba. Tres das de investigaciones demostraron que la ciudad era invulnerable por arriba y por debajo. - Hay una sola manera de entrar - dijo Hosteen -. Andando, por la puerta principal. - Si la gente que viva aqu quera estar protegida - pregunt Rawlings - por qu dejaron una puerta abierta? - La queran entrar y salir - dijo Boardman, en voz baja -. O quiz queran dar una posibilidad a los invasores. Hosteen, enviamos algunas sondas a la ciudad? La maana era gris. Unas nubes del color del humo de la madera manchaban el cielo; casi pareca que iba a llover. Un viento spero levantaba el polvo de la llanura y lo lanzaba contra sus rostros. Detrs del velo de nubes estaba el sol, un disco plano, color naranja, que pareca pegado al cielo. Pareca apenas un poco ms grande que el Sol visto desde la tierra, aunque estaba a la mitad de distancia. El sol de Lemnos era una triste enana clase M, tibia y fatigada, una estrella vieja, rodeada por una docena de viejos planetas. Lemnos, el ms prximo a su sol, era el nico que haba sustentado la vida; los otros estaban fros y muertos, ms all del alcance de los dbiles rayos solares, helados desde el ncleo hasta la atmsfera. Era un sistema adormecido, con tan poco impulso angular que hasta Lemnos se arrastraba en una rbita de treinta meses, sus tres lunas, que volaban como saetas, cruzndose incesantemente a unos pocos miles de kilmetros de altitud, estaban en flagrante desacuerdo con el estado de nimo de esos mundos.

Ned Rawlings sinti que su corazn se helaba, mientras estaba junto al banco de datos, a un kilmetro de los terraplenes exteriores del laberinto, mirando cmo sus compaeros de a bordo reunan sondas e instrumentos. Ni siquiera Marte, con sus marcas de viruela, le haba deprimido tanto, porque Marte era un mundo que no haba vivido nunca, mientras aqu haba habido vida y haba desaparecido. Lemnos era un cementerio. Una vez, en Tebas, haba estado en la tumba del visir del faran, muerto cinco mil aos antes, y mientras el resto del grupo miraba los alegres murales con sus brillantes representaciones de figuras vestidas de blanco que impulsaban sus embarcaciones por el Nilo, l haba mirado hacia el fresco suelo de piedra, donde yaca un escarabajo muerto, con las patas hacia arriba en un montoncito de polvo. Para l, Egipto sera siempre el escarabajo rgido que yaca entre el polvo; para l, Lemnos sera, con seguridad, vientos otoales y planicies blanquecinas y una ciudad silenciosa. No comprenda cmo una persona tan dotada, tan llena de vida y energa y calor humano como Dick Muller poda haber decidido enterrarse dentro del lgubre laberinto. Entonces record lo que le haba sucedido a Muller en Beta Hydri IV y admiti que hasta un hombre como Muller poda tener buenas razones para refugiarse en un mundo como aqul, en una ciudad como aqulla. Lemnos era perfecto para un fugitivo: un mundo parecido a la tierra, deshabitado, donde tena casi garantizada la independencia del resto de la humanidad. Y estamos aqu para hacerle salir y llevrnoslo. - Rawlings frunci el ceo -. Es una jugada sucia, sucia, sucia, pens. El famoso asunto del fin y los medios. Ms adelante, Rawlings vea la robusta figura de Boardman, de pie frente a la gran terminal de datos, agitando los brazos en todas las direcciones para dar rdenes a los hombres que se desplegaban cerca de las murallas de la ciudad. Estaba empezando a comprender que haba dejado que Boardman le hipnotizara y le arrastrara a una aventura srdida. All en la Tierra el viejo charlatn no haba entrado en detalles acerca de los mtodos que usaran para ganarse la cooperacin de Muller. Boardman le haba hecho creer que estaban emprendiendo una cruzada, y en cambio iba a ser una especie de estafa. Rawlings se estaba dando cuenta de que Boardman nunca daba explicaciones detalladas por anticipado. Regla nmero uno: Oculta tu estrategia. Nunca dejes ver tus cartas. De modo que aqu estoy, formando parte de la conspiracin, pens. Hosteen y Boardman haban desplegado una docena de exploradores mecnicos en las diversas entradas del laberinto. Estaba claro que el nico camino seguro para entrar en la ciudad era por la puerta norte, pero tenan muchos exploradores y queran reunir la mayor cantidad posible de informacin. La terminal que estaba observando Rawlings proyect en la pantalla un diagrama parcial del laberinto, la seccin que estaba justo delante de l, y le dio tiempo para estudiar sus vueltas y revueltas, sus zigzags y sus retorcimientos. Estaba encargado de seguir el avance del explorador en ese sector, cada uno de los dems exploradores era controlado al mismo tiempo por el ordenador y por un observador humano; Boardman y Hosteen estaban en la central controlando simultneamente toda la operacin. - Que entren - dijo Boardman. Hosteen dio la orden y los exploradores avanzaron rodando a travs de la puerta de la ciudad. Mirando con los ojos de la sonda mvil, Rawlings vio por primera vez la zona H del laberinto. Haba una pared ondulada que pareca ser de porcelana y que giraba hacia la izquierda, y una

barrera de hilos metlicos que colgaban de una gruesa laja de piedra hacia el otro lado: El explorador mecnico esquiv los hilos, que se estremecieron y resonaron, respondiendo delicadamente a la corriente de aire; se dirigi a la pared de porcelana y la sigui, trazando un ngulo agudo durante unos veinte metros. All, la pared se doblaba abruptamente sobre s misma y formaba una especie de cmara abierta en la parte superior. La ltima vez que alguien haba entrado en el laberinto por esa ruta - durante la cuarta expedicin - dos hombres haban llegado hasta la cmara; uno se haba quedado fuera y haba sido destruido; el otro haba entrado y se haba salvado. El explorador entr en la cmara. Un momento despus un rayo de luz roja surgi del centro de un mosaico decorativo que haba en la pared y barri el rea situada inmediatamente fuera de la cmara. La voz de Boardman lleg hasta Rawlings a travs del auricular que estaba fijado en su oreja. - Perdimos cuatro sondas en cuanto entraron por sus respectivas puertas. Es exactamente lo que esperbamos. Cmo va la tuya? - De acuerdo a lo previsto - dijo Rawlings -. Por ahora todo va bien. - Tendramos que perderla a los seis minutos de entrar. Cunto tiempo ha pasado? - Dos minutos quince segundos. El explorador haba salido de la cmara y se desplazaba velozmente por la zona donde haba pasado el rayo rojo. Rawlings conect el olfativo y sinti el olor a aire quemado; mucho ozono. Ms adelante el sendero se divida. A un lado haba un puente de piedra que se curvaba sobre lo que pareca ser un pozo llameante; al otro haba un confuso montn de enormes bloques en equilibrio precario. El puente pareca mucho ms atractivo, pero el explorador se alej de l y prosigui su camino entre los desordenados bloques. Rawlings pregunt la razn y recibi la informacin de que el puente no exista; era una proyeccin transmitida por unas cmaras ocultas en los entrepaos de la pared. Cuando solicit una simulacin de acercamiento, Rawlings recibi una imagen de la sonda andando hacia el puente y perdiendo el equilibrio al pisar el puente inexistente; mientras trataba de recuperar el equilibrio, el muro se inclin hacia adelante y la empuj, precipitndola en el pozo. Muy hbil, pens Rawlings, estremecindose. Mientras tanto, la verdadera sonda haba trepado sobre los bloques y estaba bajando hacia el otro lado, sin haber sufrido daos. Ya haban pasado tres minutos y ocho segundos. Un trozo de camino recto demostr ser tan seguro como aparentaba. Estaba flanqueado a ambos lados por torres sin ventanas de cien metros de altura, construidas con algn material iridiscente y bruido, cuya superficie pareca estar aceitada, que emita dibujos temblorosos mientras la sonda pasaba junto a l. Al comenzar el cuarto minuto, la sonda evit una reja brillante y dentada y se apart de un martillo piln en forma de paraguas que baj con fuerza destructora. Ochenta segundos ms tarde dio la vuelta a un volquete que abri un abismo, eludi rpidamente un quinteto de filos tetradricos que surgieron del pavimento y emergi en una alfombra mecnica que lo transport velozmente hacia adelante durante cuarenta segundos ms. Aquel trecho haba sido recorrido muchos aos antes por un explorador terrestre llamado Cartissant, que haba muerto all. Haba dictado un registro detallado de su experiencia en el laberinto. Haba durado cinco minutos y treinta segundos; su error haba sido no bajar de la

alfombra en el segundo cuarenta y uno. Los que haban estado recibiendo la transmisin en el exterior no supieron nunca qu le haba sucedido luego. Cuando su explorador dej la alfombra mecnica, Rawlings pidi otra simulacin y vio una rpida escenificacin de lo que supona el ordenador: en ese lugar la alfombra se abra y tragaba a su pasajero. Mientras tanto, la sonda se diriga rpidamente hacia lo que pareca ser la salida de la zona ms exterior del laberinto. Ms all haba una plaza alegre y bien iluminada, rodeada por unas burbujas flotantes de una sustancia irisada y brillante. - Estoy en el sptimo minuto y seguimos avanzando, Charles - dijo Rawlings -. Parece que justo delante hay una puerta que da paso a la zona G. Quiz sera mejor que vigilara usted mi pantalla. - Si duras dos minutos ms, lo har - dijo Boardman. La sonda se detuvo ante la puerta interior. Prudentemente, conect su gravitrn y acumul una bola de energa cuya masa equivala a la suya propia. Arroj la bola a travs de la puerta, no pas nada. La sonda, satisfecha, se dirigi hacia la puerta. Y, cuando la atraves, sus lados se cerraron golpendose, como las fauces de una poderosa prensa, destruyendo a la sonda. La Pantalla de Rawlings se oscureci. Rpidamente hizo conexin con una de las sondas areas; sta le transmiti una toma de su sonda, cada al otro lado de la puerta, transformada en una versin bidimensional de la misma. Rawlings comprendi que un ser humano atrapado por esa misma trampa hubiese quedado convertido en polvo. - Mi sonda fue destruida - Inform a Boardman -. Seis minutos y cuarenta segundos. - Tal como estaba previsto - le dijo -. Slo quedan dos sondas. Cambia de frecuencia y observa. El diagrama general apareci en la pantalla de Rawlings; era una vista simplificada y estilizada de todo el laberinto, visto desde arriba. Haba una pequea X en todos los sitios donde una sonda haba sido destruida. Despus de buscar un momento, Rawlings hall el sendero que haba recorrido su sonda, con la X marcada en la frontera entre las zonas, en el lugar donde la puerta la haba aplastado. Le pareci que la sonda haba llegado ms lejos que las dems; tuvo que sonrer por el orgullo infantil que le proporcion su descubrimiento. De cualquier forma, dos de las sondas seguan avanzando. Una de ellas estaba dentro de la segunda zona del laberinto y la otra atravesaba un pasaje que daba acceso a ella. El diagrama se desvaneci y Rawlings vio el laberinto tal como apareca a travs de los visores de una de las sondas. La columna metlica del tamao de un hombre se abra camino con delicadeza a travs de las barrocas complicaciones del laberinto, ms all de un pilar dorado que emita una vibrante meloda en una clave extraa, ms all de un charco lodoso, ms all una telaraa de rayos metlicos, ms all de puntiagudos montones de huesos blanqueados. Rawlings apenas pudo mirar los huesos, mientras segua los movimientos de la sonda, pero estaba seguro de que pocos eran reliquias humanas. Aquel lugar era un cementerio galctico de seres audaces. Su excitacin aument a medida que el explorador mecnico continuaba su avance. Estaba tan absorto por la situacin, que era como si l mismo estuviera dentro del laberinto, evitando una celada mortal tras otra; sinti la emocin del triunfo a medida que pasaban los minutos. Ya

haban transcurrido catorce. El segundo nivel del laberinto no era tan desordenado como el primero; haba avenidas espaciosas y largos pasadizos que nacan del camino principal. Rawlings se tranquiliz; se senta orgulloso de la agilidad de la sonda y de la agudeza de sus dispositivos sensoriales. Sinti una emocin enorme y punzante cuando un segundo segmento del pavimento se abri de forma inesperada e hizo caer a la sonda por un largo tnel que desembocaba en un sitio donde los engranajes de un enorme molino giraban activamente. No haban esperado que esa sonda llegara tan lejos. La que los dems observaban era la que haba entrado por la puerta principal, la puerta ms segura. La misma cantidad de informacin que se haba acumulado al precio de muchas vidas la haba guiado hacindole evitar los peligros y ahora estaba en la zona G, muy cerca de la F. Hasta ahora, todo haba sucedido tal como se esperaba; las experiencias del explorador mecnico eran similares a las de quienes haban elegido aquella ruta en las expediciones anteriores. La sonda haba seguido fielmente su camino, girando aqu, esquivando all y haca dieciocho minutos que estaba en el laberinto. - Muy bien - dijo Boardman -. Aqu es donde muri Mortenson, no? - S - respondi Hosteen -. Lo nico que dijo fue que estaba junto a esa pequea pirmide. Despus se interrumpi. - Aqu es donde comenzamos a obtener informacin nueva, entonces. Lo nico que hemos averiguado hasta ahora es que nuestros registros son exactos. Este es el buen camino. Pero de ahora en adelante... La sonda, desprovista de pautas de movimiento, se desplazaba mucho ms lentamente y dudaba despus de cada paso, extendiendo en todas las direcciones su red de dispositivos para obtener informacin. Buscaba puertas ocultas, aberturas escondidas en el suelo, proyectores, rayos lser, detectores de masa, fuentes de energa. Comunicaba al ordenador central todo lo que aprenda, aumentando la cantidad de informacin disponible cada vez que avanzaba un centmetro. En total, avanz veintitrs metros. Mientras pasaba junto a la pequea pirmide, examin los restos del explorador Mortenson, perdido en ese sitio setenta y dos aos antes. Transmiti la noticia de que Mortenson haba sido atrapado por una calandria sensible a la presin, activada por una pisada demasiado prxima a la pirmide. Ms all, la sonda evit dos trampas menores antes de fracasar ante una pantalla distorsionadora que confundi sus sensores y la hizo vulnerable al descenso de un pistn que la pulveriz. - La prxima tendr que desconectar los sensores hasta que haya sobrepasado ese punto murmur Hosteen -. Tendr que pasar a ciegas. Bueno... ya nos arreglaremos. - Un hombre sera mejor que una mquina en ese sitio - dijo Boardman -. No sabemos si esa pantalla confundira a un hombre tanto como a un puado de sensores. - Todava no estamos listos para enviar a un hombre - seal Hosteen. Boardman estuvo de acuerdo, pero no muy cortsmente, pens Rawlings que estaba escuchando la conversacin. La pantalla se ilumin nuevamente; otro explorador mecnico entraba en el laberinto. Hosteen haba ordenado que una nueva batera de mquinas penetrara, siguiendo la ruta que ahora se saba con certeza era la ms segura. Varias de ellas estaban ya en el punto de los dieciocho minutos, donde se encontraba la pirmide mortal. Hosteen hizo

avanzar una sonda y situ las dems en posicin de guardia. La sonda lleg hasta la pantalla distorsionadora y desconect sus sensores; se balanceo por un momento como si estuviera borracha, al carecer de la posibilidad de saber dnde se hallaba, pero se estabiliz rpidamente. No estaba en contacto con el entorno, de modo que no prest atencin al canto de sirena de la pantalla de distorsin que haba engaado a su predecesora y la haba puesto al alcance del pistn pulverizador. La falange de sondas que vigilaba la escena se encontraba fuera del alcance del distorsionador y transmita una imagen clara y real al ordenador, que la comparaba con la ruta fatal de la ltima sonda, y traz un camino que evitaba el peligroso pistn. Unos momentos ms tarde la sonda ciega comenz a moverse, guiada por impulsos internos. Careciendo de toda informacin ambiental, dependa totalmente del ordenador, que la gui lentamente hasta que hubo rodeado el obstculo. Entonces se conectaron de nuevo los sensores. Para comprobar el procedimiento, Hosteen mand una segunda sonda ciega dirigida por el ordenador. Pas. Y luego envi una tercera sonda, con los sensores conectados, para que sufriera la influencia de la pantalla distorsionadora. El ordenador intent dirigirla por el buen camino, pero la sonda, enloquecida por la informacin que enviaba la pantalla, vir bruscamente hacia el costado y fue aplastada. - Muy bien - dijo Hosteen -. Si podemos guiar una mquina por ah, podemos guiar a un hombre. Cierra los ojos y el ordenador calcula sus movimientos paso a paso. Nos las arreglaremos. La sonda gua comenz a moverse nuevamente. Avanz diecisiete metros ms all del distorsionador antes de ser atrapada por una reja plateada que, sbitamente, despidi un par de electrodos y la envolvi en llamas. Rawlings contempl, desolado, cmo la prxima sonda evitaba ese obstculo para caer poco despus vctima de otro. Haba muchas sondas aguardando pacientemente su turno. Y de pronto, tambin los hombres tendrn que ir - pens Rawlings -. Nosotros entraremos all. Apag su terminal y se acerco a Boardman. - Qu impresin tiene? - pregunt. - Es difcil, pero no imposible - dijo Boardman -. No puede ser que todo el camino sea tan difcil. - Y si lo es? - Tenemos muchsimas sondas. Haremos un mapa de todo el laberinto, para saber dnde estn los puntos peligrosos y entonces lo intentaremos nosotros. - Va a entrar all? - Pregunt Rawlings. - Claro. T tambin. - Con qu posibilidades de salir? - Buenas - dijo Boardman -. Si no fuera as, dudo que lo afrontara. Oh, es un viaje peligroso, Ned, pero no lo sobreestimes. Apenas hemos empezado a explorar el laberinto. Dentro de unos das lo conoceremos bien. Rawlings consider eso durante un momento. - Muller no tena sondas - dijo, finalmente -. Cmo pudo sobrevivir?

- No estoy seguro - murmur Boardman -. Supongo que es un hombre de suerte.

Captulo III 1 Dentro del laberinto, Muller vigilaba las actividades en sus borrosas pantallas. Vio que estaban enviando alguna clase de robots y que stos estaban sufriendo muchas bajas, pero cada grupo sucesivo pareca entrar ms profundamente en el laberinto. A fuerza de pruebas, los intrusos haban descubierto la ruta correcta para atravesar la zona H y buena parte de la G. Muller estaba preparado para defenderse si los robots alcanzaban las zonas interiores. Mientras tanto, conservaba la calma y prosegua sus actividades diarias en el centro de la ciudad. Por las noches pasaba buena parte del tiempo pensando en su pasado. En otros aos haban existido otros mundos, primaveras, estaciones ms clidas: ojos dulces que miraban a sus ojos, manos en sus manos, sonrisas, risas, suelos brillantes y figuras elegantes que atravesaban los arcos de un portal. Se haba casado dos veces. Las dos veces, la relacin haba terminado de forma pacfica, despus de un razonable perodo. Haba viajado mucho. Haba alternado con reyes y ministros. Llevaba en su nariz el perfume de cien planetas desparramados por el cielo. No somos ms que una llamita que desaparece pronto, pero en su primavera y su verano haba ardido con brillo y senta que no haba merecido aquel otoo triste y hosco. En cierta forma, la ciudad cuidaba de l. Tena un lugar donde vivir..., miles de lugares; de tanto en tanto se mudaba, para disfrutar de un nuevo panorama. Todas las casas eran cajas vacas. Se haba fabricado una cama con pieles de animales; haba construido una silla con cuero y tendones y necesitaba muy poco ms. La ciudad le proporcionaba agua. Haba tantos animales salvajes vagabundeando que, mientras tuviera fuerzas para cazar, nunca le faltara la comida. Haba trado algunos elementos bsicos de la tierra. Tena tres cubos de libros y uno de msica; los tres juntos ocupaban menos de un metro y podan alimentar su espritu durante todos los aos que le quedaban. Tena algunos cubos femeninos y un pequeo magnetfono en el que, a veces, dictaba sus memorias. Tena un bloc de dibujo, armas, un detector de masas. Tena un diagnosticador y un surtido de regeneradores mdicos. Era suficiente. Coma regularmente. Dorma bien. No tena conflictos de conciencia. Casi haba llegado a conformarse con su destino. Uno se siente amargado slo hasta que se forma un quiste alrededor del sitio por donde brota el veneno. Ahora no culpaba nadie por lo que le haba sucedido. Sus propios apetitos le haban conducido a ello. Haba tratado de devorar el universo; haba querido transformarse en un dios, y alguna fuerza implacable le haba arrojado desde su alto sitial, le haba despedido hacia abajo, le haba deshecho, le haba dejado que se arrastrara hasta aquel mundo muerto para juntar, lo mejor posible, los fragmentos de su alma destrozada. Conoca bien las estaciones de su viaje haca el laberinto. A los dieciocho aos, acostado desnudo bajo las estrellas, con una tibia presencia a su lado, se haba jactado de sus elevadas aspiraciones. A los veinticinco haba empezado a realizarlas. Antes de los cuarenta haba visitado cien mundos y era famoso en treinta sistemas. Diez aos ms tarde haba fantaseado sobre sus

dotes de estadista. Y a los cincuenta y tres haba permitido que Charles Boardman le convenciese de que deba aceptar una misin en Beta Hydri IV. Ese ao estaba pasando las vacaciones en el sistema Tau Ceti, a doce aos luz de casa. Marduk, el cuarto mundo, haba sido elegido como planeta de descanso para los mineros que se dedicaban a arrebatar a sus planetas hermanos una fortuna en minerales reactivos. A Muller le disgustaba la forma en que se saqueaban esos planetas, pero eso no le impeda buscar descanso en Marduk. Era un mundo en el que casi no haba estaciones, que giraba muy erguido en su plano orbital; cuatro continentes en una eterna primavera, baados por un ocano tranquilo y poco profundo. El mar era verde, la vegetacin azulada y el aire tena algo de las burbujas del champaa fresco. Se las haban arreglado para que el planeta fuera una especie de copia de la Tierra, la tierra como haba sido en tiempos ms inocentes, todo lleno de parques y colinas y alegres posadas; era un mundo tranquilo, con peligros sintticos. Los enormes peces que haba en el mar siempre se fatigaban y se dejaban pescar. Las montaas, con sus cumbres cubiertas de nieve, parecan traicioneras hasta para montaeros con botas de gravitrn, pero todava nadie se haba perdido en ellas. Los animales que pululaban en los bosques eran de gran alzada y rugan cuando cargaban, pero no eran tan fieros como parecan. Pero l haba tenido suficientes aventuras por un tiempo y haba ido a Marduk en busca de unas semanas de engaosa paz, acompaado por una chica que haba conocido el ao pasado, a veinte aos luz de distancia. Se llamaba Marta. Era alta, esbelta, tena unos grandes ojos oscuros que maquillaba de rojo, siguiendo la moda, y cabellos brillantes de color negro azabache que rozaban sus suaves hombros. Representaba unos veinte aos, pero, por supuesto, poda haber tenido noventa y estar en su tercera reforma; eso era imposible de saber, sobre todo con las mujeres. Pero, por alguna razn, Muller saba que era autnticamente joven. No era su delgadez, su agilidad de animal joven - esas cosas pueden comprarse -, sino una sutil calidad de su entusiasmo, de su frescura; le gustaba pensar que eso no era un producto quirrgico. Ya estuviera practicando la natacin elctrica, la caza con dardos o haciendo el amor, Marta pareca sumergirse tan completamente en sus placeres que, seguramente, eran relativamente nuevos para ella. Muller prefera no investigar demasiado esas cosas. Marta era rica, haba nacido en la Tierra, no tena lazos familiares visibles y haca lo que quera. Siguiendo un impulso, la haba llamado por telfono y le haba pedido que se reuniera con l en Marduk; ella haba aceptado de buen grado, sin hacer preguntas. El hecho de compartir la suite de un hotel con Richard Muller no pareca impresionarla. Era evidente que saba quin era Muller, pero el aura de fama que le rodeaba no tena importancia para ella, lo que le importaba era lo que hablaban, la forma en que la tomaba en sus brazos, lo que hacan juntos y no los crditos que haba acumulado en otros momentos. Estaban en un hotel que posea un brillante obelisco de mil metros de altura y que surga, recto como una aguja, en un valle situado junto a un lago liso y ovalado. Sus habitaciones estaban en el piso doscientos y formaban en una especie de nido de guila en la azotea, al que se llegaba en disco de gravitrn. Durante el da, todos los placeres de Marduk se extendan ante ellos. Estuvo con ella una semana entera. El clima era perfecto. Sus pequeos pechos frescos

caban perfectamente en sus manos ahuecadas, sus piernas largas y esbeltas le abrazaban agradablemente y en los momentos decisivos le clavaban los talones en las pantorrillas con un sbito y delicioso fervor. Al octavo da, Charles Boardman lleg a Marduk, se instal en una suite a medio continente de distancia e invit a Muller. - Estoy de vacaciones - dijo Muller. - Concdeme medio da. - No estoy solo, Charles. - Ya lo s. Trela. Daremos un paseo. Es un asunto importante. - Vine aqu para huir de los asuntos importantes. - Eso es imposible, Dick; t lo sabes. Eres quien eres y te necesitamos. Vendrs? - Maldito seas - respondi suavemente Muller. Al da siguiente, l y Marta volaron en un yate rpido hasta el hotel de Boardman. Muller recordaba el viaje como si hubiese tenido lugar el mes pasado y no quince aos antes. Planearon sobre la cordillera continental, rozando las cumbres nevadas de las montaas; estaban tan cerca de ellas que pudieron ver la magnfica figura de un brincador de largos cuernos, parecido a un macho cabro; dos toneladas de msculos y huesos, un improbable coloso de las montaas, la presa ms cara que ofreca Marduk. Haba gente que, en toda su vida, no poda reunir el precio de un permiso para cazar brincadores. A Muller le pareca que ese precio era demasiado bajo. Dieron tres vueltas sobre el enorme animal y luego se precipitaron en la zona de los lagos, las tierras bajas que estaban ms all de las montaas; era una cadena de lagos parecidos a diamantes que cean la cintura del continente. A medioda haban aterrizado en el borde de un aterciopelado bosque. Boardman haba tomado la suite principal del hotel, llena de trucos y pantallas. Apret la mueca de Muller, saludndole, y bes a Marta con mal disimulada lujuria. Ella pareca distante y contenida en los brazos de Boardman; era obvio que la visita le pareca una prdida de tiempo. - Tenis hambre? - pregunt Boardman -. Comeremos ahora y hablaremos despus. Sirvi el aperitivo en su suite: un vino color mbar, en copas de cristal de roca de Ganmedes. Luego subieron a una cpsula comedor y dejaron el hotel recorriendo los bosques y los lagos mientras coman. Los alimentos fluan desde el depsito y se situaban frente a ellos mientras miraban el paisaje sentados en butacas neumticas. Una crujiente ensalada, pescado asado del pas, verduras importadas, queso rallado de Centauro, latas de fresca cerveza de arroz y, finalmente, un delicioso y picante licor verde. Completamente pasivos, encerrados en su cpsula mvil, disfrutaban la comida, la bebida y el panorama, respiraban el aire chispeante que era bombeado desde el exterior, miraban pasar los pjaros de brillantes colores y se perdan entre las agujas de las conferas de los bosques. Boardman haba previsto todo eso para crear un estado de nimo, pero sus esfuerzos resultaran intiles; Muller lo saba. No podan engaarle tan fcilmente. Podra aceptar la misin que Boardman le ofreciera, pero no porque ste le hubiese tomado por sorpresa. Marta estaba aburrida. Lo demostraba con la indiferencia que opona a las miradas lujuriosas de Boardman. El trmulo cubridor que llevaba estaba diseado para mostrar; cuando sus largas

cadenas moleculares se deslizaban como en un caleidoscopio por el trazado, dejaban ver fugazmente muslos y pechos, vientre y nalgas, caderas y pantorrillas. Boardman apreciaba la exhibicin y pareca pronto para capitalizar la aparente disponibilidad de Marta, pero ella ignoraba por completo sus mudos avances. Eso diverta a Muller, pero no a Boardman. Despus de la comida, la cpsula se detuvo junto a un lago que pareca una joya, profundo y de aguas claras. Los paneles se abrieron y Boardman dijo: - Quiz a la seorita le gustara nadar mientras nosotros discutimos nuestros aburridos asuntos. - Qu buena idea - dijo Marta con voz tona. Se puso de pie y toc el resorte de desvestirse que estaba en su hombro; el cubridor se desliz hada sus tobillos. Boardman lo recogi y lo guard en un depsito, exhibiendo exageradamente su gesto. Ella le sonri mecnicamente, se volvi, se dirigi a la orilla del lago; era una figura desnuda y tostada de espalda ahusada y nalgas redondeadas, manchadas por la luz del sol que se filtraba entre los rboles. Se detuvo un momento, con el agua a la altura de las pantorrillas; luego se zambull y cort la brillante superficie del lago con sus fuertes brazadas. - Es encantadora, Dick - dijo Boardman -. Quin es? - Una chica. Creo que es muy joven. - Ms joven de lo que acostumbras. Y un poco consentida. Hace mucho que la conoces? - Desde el ao pasado. Te interesa? - Naturalmente. - Se lo dir - dijo Muller -. En otra oportunidad. Boardman sonri como un Buda e hizo un gesto hacia la consola de los licores. Muller mene la cabeza. Marta nadaba a espalda en el lago; las puntas rosadas de sus pechos se vean apenas sobre la serena superficie. Los dos hombres se miraron. Parecan tener la misma edad, cincuenta y tantos; Boardman corpulento, con los cabellos grises y fuertes; Muller delgado, con los cabellos grises y fuerte. Sentados, parecan tener tambin la misma estatura, las apariencias engaaban: Boardman era una generacin mayor y Muller quince centmetros ms alto. Haca treinta aos que se conocan. En un sentido, trabajaban en lo mismo; ambos formaban parte del cuerpo de personal no administrativo que serva para mantener la estructura de la sociedad humana en toda la galaxia. No tena jerarqua oficial. Compartan el deseo de servir, la disposicin de hacer que sus dotes resultaran tiles a la humanidad, y Muller respetaba a Boardman por la forma en que haba usado esas dotes durante una larga y destacada carrera, aunque no hubiese podido decir que Boardman le gustaba. Saba que era astuto, poco escrupuloso y que estaba dedicado al bienestar de la humanidad; pero la mezcla de falta de escrpulos y dedicacin es siempre peligrosa. Boardman sac un cubo de visin de un bolsillo de su tnica y lo puso en la mesa que haba frente a Muller. Qued all, como si fuera el pen de un juego, seis o siete centmetros de arista, una tonalidad amarillenta sobre el pulido mrmol negro de la mesa. - Conctalo - seal Boardman -. El visor est all.

Muller desliz el cubo en la ranura del receptor. En medio de la mesa se levant un gran cubo; tena casi un metro de arista. Algunas imgenes flotaban en sus caras. Muller vio un planeta envuelto en nubes, grisceo; podra haber sido Venus, la imagen se volvi ms profunda y unos toques de rojo aparecieron en el gris. Entonces no era Venus. La cmara atraves la capa de nubes y revel un planeta desconocido, no muy parecido a la tierra. El suelo era hmedo y esponjoso, y unos rboles gomosos, que parecan hongos gigantescos, crecan en . Era difcil apreciar los tamaos relativos, pero parecan grandes. Sus troncos plidos estaban cubiertos por fibrosidades y se curvaban como arcos entre la tierra y la copa. Unas cosas con forma de platos protegan las races de los rboles y los rodeaban hasta un quinto de su altura. Ms arriba no haba ni hojas ni ramas; slo copas anchas y planas cuyas caras inferiores estaban manchadas por corrugaciones. Mientras Muller miraba, tres figuras extraas se acercaron, andando por el oscuro bosque. Eran alargadas y recordaban casi a rboles, con manojos de ocho o diez miembros que colgaban de sus angostos hombros. Su cabezas eran ahusadas y estaban llenas de ojos. Sus narices eran ranuras verticales metidas dentro de la piel y sus bocas se abran en los extremos. Andaban erguidos sobre unas elegantes piernas que terminaban en unos pequeos zcalos redondeados, en lugar de pies. Aunque estaban desnudos (salvo unas tiras de gnero, quiz ornamentales, atadas entre su primera y su segunda mueca), Muller no pudo hallar rastros de aparato reproductor o de funciones mamarias. Sus pieles carecan de pigmentacin; compartan el gris que prevaleca en ese mundo grisceo, y eran de textura gruesa, cubiertas adems por unas escamas en forma de diamantes. Con sorprendente gracia, las tres figuras se acercaron a tres hongos gigantes y treparon por ellos hasta que cada uno estuvo sobre una copa en forma de platillo. Del manojo de miembros sali un brazo que pareca disponer de una adaptacin especial: a diferencia de los otros, que estaban equipados con cinco dedos que parecan zarcillos dispuestos en una especie de anillo, este miembro terminaba en un rgano afilado como una aguja. Ese rgano penetr fcil y profundamente en el suave tronco gomoso del rbol en que haba subido su dueo. Pas un rato, como si los seres estuvieran absorbiendo la savia de los rboles. Luego bajaron y siguieron andando, sin que su aspecto exterior se hubiese modificado. Uno de ellos se detuvo, se inclin y observ atentamente el terreno. Haba descubierto el ojo que haba estado registrando sus actividades. La imagen se volvi catica; Muller supuso que el ojo estaba pasando de mano en mano. Sbitamente la imagen se oscureci; el ojo haba sido destruido. El cubo dej de transmitir. Despus de un momento de silencio incmodo, Muller dijo: - Tienen un aspecto muy convincente. - Y por muy buenas razones; son reales. - Esto fue registrado por alguna sonda extragalctica? - No - digo Boardman -. Es de nuestra galaxia. - Entonces... Beta Hydri IV? - S. Muller contuvo un estremecimiento. - Puedo verlo nuevamente, Charles?

- Claro que s. Activ el cubo por segunda vez. El ojo baj de nuevo entre las nubes, de nuevo observ los rboles gomosos, de nuevo apareci el tro de extraos seres, se aliment, descubri el ojo, lo destruy. Muller estudiaba las imgenes con fra fascinacin. Nunca haba visto seres inteligentes no humanos. Por lo que saba, nadie los haba visto hasta ahora. Las imgenes se desvanecieron del cubo. - Esto fue registrado hace menos de un mes - dijo Boardman -. Situamos una nave sonda a cinco kilmetros de altura y dejamos caer unos cincuenta mil ojos en Beta Hydri. IV. La mitad fue a dar en el fondo del ocano. La mayora aterriz en lugares deshabitados o desprovistos de inters. Este es el nico que nos proporcion una visin clara de los habitantes. - Por qu se ha decidido romper la cuarentena de Beta Hydri IV? Boardman suspir suavemente. - Pensamos que ha llegado el momento de entrar en contacto con ellos, Dick. Hemos estado olfateando por all durante diez aos y todava no les hemos saludado. Los buenos vecinos no proceden as. Y como los hidranos y nosotros somos las nicas razas inteligentes en toda esta maldita galaxia (a menos que alguien est oculto en algn lugar muy raro), hemos llegado a la conclusin de que debemos establecer relaciones amistosas con ellos. - Tu recato no me conmueve - dijo secamente Muller -. Se tom la decisin, despus de una reunin plenaria del consejo, y de un debate que dur un ao, de dejar en paz a los hidranos por lo menos durante un siglo... a menos que se lanzaran al espacio. Quin cambi esa decisin? Cundo? Por qu? Boardman sonri astutamente. Pero Muller saba que la nica forma de que no le atrapara en sus redes era atacar de frente. Lentamente, Boardman dijo: - No pretenda engaarte, Dick. Esta decisin se tom hace ocho meses, en una sesin del consejo, mientras t ibas a Rigel. - Por qu razn? - Una de las sondas extragalcticas volvi con pruebas convincentes de que hay por lo menos una especie muy inteligente en una de las nebulosas cercanas. - Dnde? - No importa, Dick. Perdona, pero no te lo dir, por ahora. - Muy bien. - Puedo decirte que, por lo que sabemos, no podramos controlarlos. Dominan la navegacin espacial y sera razonable suponer que uno de estos siglos vendrn a visitarnos. Cuando lo hagan, tendremos un problema. De modo que se decidi establecer contacto con Beta Hydri antes de lo previsto, para aseguramos su amistad. - Quieres decir que queremos entablar amistad con la otra raza inteligente de nuestra galaxia antes de que lleguen los extaglacticos? - Exactamente. - Dame esa copa que me ofreciste.

Boardman indic la consola con un gesto. Muller marc una combinacin muy fuerte, la bebi de un trago y orden otra. Sbitamente tena mucho que digerir. Desvi la mirada de Boardman, cogi el cubo y lo acarici, como si fuera una reliquia sagrada. Durante un par de siglos el hombre haba explorado las estrellas sin encontrar rastros de un rival. Haba muchsimos planetas y muchos de ellos eran potencialmente habitables; un nmero muy grande era muy parecido a la tierra. Eso no les haba sorprendido; el cielo est lleno de soles situados en la parte central del espectro y hay muchos de los tipos F y G, los ms aptos para sustentar la vida. El proceso de creacin de planetas no tiene nada de especial y la mayora de esos soles tienen entre cinco y doce planetas, algunos de los cuales poseen el tamao, la masa y la densidad adecuados para retener una atmsfera y permitir la evolucin de la vida. Un cierto nmero de esos mundos est situado dentro de la zona orbital que evita los excesos de temperatura. De modo que la vida abundaba y la galaxia era el paraso de los zologos. Pero, en su desordenada expansin fuera de su propio sistema, el hombre slo haba encontrado los restos de especies inteligentes ya extinguidas. Los animales ocupaban las ruinas de civilizaciones increblemente antiguas. La ms espectacular era el laberinto de Lemnos, pero en otros mundos tambin haba ciudades derruidas, muros erosionados, cementerios, piezas de cermica desparramada. El espacio se transform, tambin, en el paraso de los arquelogos. Los coleccionistas de animales extraterrestres y los coleccionistas de reliquias extraterrestres estaban muy ocupados. Nacieron especialidades cientficas totalmente nuevas. Sociedades que haban desaparecido antes de que se construyeran las pirmides estaban siendo reconstruidas. Pero todas las dems razas inteligentes de la galaxia se haban marchitado. Evidentemente, haban florecido tanto tiempo antes que ni siquiera sobrevivan sus hijos decadentes; eran como Nnive y Tiro; estaban borradas, extinguidas. Investigaciones cuidadosas demostraban que las ms jvenes de la docena de culturas extrasolares haban perecido ochenta mil aos antes. La galaxia es ancha, y el hombre segua buscando, atrado por sus compaeros estelares, que le provocaban una curiosa mezcla de miedo y curiosidad. Aunque la propulsin hiperespacial proporcionaba una cmoda manera de viajar a todos los puntos del universo, ni el personal ni las naves disponibles podan abarcar la inmensidad de la investigacin. Muchos siglos despus de haberse lanzado a la galaxia, el hombre segua haciendo descubrimientos, algunos muy cerca de casa. La estrella Beta Hydri tena siete planetas; en el cuarto vivan seres inteligentes. No hubo aterrizajes. Las posibilidades de un descubrimiento de ese tipo haban sido examinadas anticipadamente y se haba hecho planes para evitar una torpe intrusin, de consecuencias incalculables. Se haba estudiado Beta Hydri IV desde el exterior de su capa de nubes. Sutiles mecanismos haban medido la actividad que haba debajo de la molesta mscara gris. La produccin de energa del planeta era conocida, con un error posible de pocos millones de kilovatios hora; existan mapas de los distritos urbanos y se haban efectuado estimaciones de la densidad de la poblacin. El nivel del desarrollo industrial haba sido calculado por medio de un estudio de las radiaciones trmicas. Ah abajo haba una civilizacin agresiva, poderosa, en pleno desarrollo, que, posiblemente, era comparable por su nivel tcnico con la de finales del siglo XX en la Tierra. Haba una sola diferencia significativa: los hidranos no se haban lanzado al

espacio. La culpa era de la capa de nubes. Una raza que nunca ha visto las estrellas difcilmente estar muy interesada en llegar a ellas. Muller haba participado en las frenticas reuniones que haban tenido lugar cuando se descubri a los hidranos. Conoca las razones de la cuarentena y se daba cuenta de que para que sta hubiese sido levantada deba haber razones mucho ms importantes. No muy segura de su habilidad para establecer una relacin con seres no humanos, la Tierra haba decidido, sabiamente, mantenerse a distancia de los hidranos por un tiempo, pero ahora todo haba cambiado. - Y qu suceder ahora? - Pregunt Muller -. Una expedicin? - S. - Cundo? - Supongo que el ao prximo. Muller se puso rgido. - Quin estar al mando? - Quiz t, Dick. - Por qu quiz? - Porque podras rechazar la misin. - Cuando tena dieciocho aos - dijo Muller -, estaba con una chica en los bosques de California, en la Tierra, e hicimos el amor, y no era exactamente la primera vez, pero fue la primera vez que funcion como es debido y despus estbamos tendidos de espaldas, mirando las estrellas, y yo le dije que iba a andar entre ellas. Y ella dijo: Oh, Dick, qu estupendo. Pero por supuesto, yo no estaba diciendo nada raro. Cualquier chico de esa edad lo dice mismo cuando mira las estrellas. Y le dije que iba a descubrir cosas en el espacio y que la humanidad me recordara como a Coln y a Magallanes a los primeros astronautas y todo eso. Dije que iba a estar en primera fila, siempre, y que me movera por las estrellas como un dios. Fui muy elocuente. Segu as durante diez minutos, hasta que los dos nos sentimos arrebatados por tantas maravillas y me volv hacia ella y me atrajo hacia s y volv la espalda a las estrellas y trabaj mucho para clavarla a la tierra. Esa fue la noche en que me volv ambicioso. Hay cosas que se dicen a los dieciocho aos y que luego no pueden repetirse. - Hay cosas que se hacen a los dieciocho aos y que tampoco pueden repetirse despus - dijo Boardman -. Y bien Dick? Ya tienes ms de cincuenta aos, no? Has andado por las estrellas. Te sientes como un dios? - A veces. - Quieres ir a Beta Hydri? - Sabes que s. - Solo? Muller sinti que la tierra se hunda bajo sus pies y, de golpe, era como caminar por el espacio por primera vez, cayendo hacia todo el universo. Solo? - Lo hemos programado todo y llegamos a la conclusin de que enviar a un grupo de hombres en este momento sera un error. Los hidranos no han respondido muy bien a nuestras sondas visuales. T lo viste; recogieron el ojo y lo destruyeron. Ni siquiera podemos imaginar su

psicologa; nunca nos hemos enfrentado con mentes extraterrestres. Y creemos que lo ms seguro (tanto en trminos de prdida de vidas humanas como en lo que se refiere al impacto sobre su sociedad) es mandar a un embajador... un hombre que llegue en son de paz, un hombre fuerte y astuto que haya superado muchas situaciones difciles, que sea capaz de improvisar formas de iniciar un contacto. Ese hombre puede ser destruido treinta segundos despus de llegar. Pero, si sobrevive, habr logrado algo nico en la historia de la humanidad. T dirs. Era irresistible. Embajador de la humanidad ante los hidranos! Ir solo, andar por tierra extranjera y ofrecer el primer saludo de la humanidad a sus vecinos csmicos... Era su billete a la inmortalidad. Grabara para siempre su nombre en las estrellas. - Qu posibilidades de sobrevivir tendr? - pregunt Muller. - El ordenador dice que hay una entre sesenta y cinco de que salgas como entraste, Dick. Teniendo en cuenta que no es un planeta de tipo terrestre, necesitars llevar un sistema vital. Y podras ser mal recibido. Una posibilidad entre sesenta y cinco. - No est tan mal. - Yo nunca aceptara semejante apuesta - dijo Boardman, sonriendo. - No. Pero yo s. Vaci su copa. Si ganaba, su fama seria imperecedera. Si fracasaba y era destruido por los hidranos..., bueno, no era tan malo. Haba destinos peores que morir llevando la bandera de la humanidad a un nuevo mundo. Su desmedido orgullo, su hambre de gloria, su deseo infantil de fama, que nunca haba podido superar, le empujaban. La apuesta no era tan mala. Marta reapareci. Estaba mojada; su cuerpo desnudo brillaba y sus cabellos estaban pegados a la esbelta columna de su cuello. Sus pechos se agitaban como pequeos conos de carne, coronados por unos arrugados pezones color rosa. Podra haber sido una chica de catorce aos, pens Muller, mirando sus caderas estrechas y sus muslos delgados. Boardman le tir un secador. Ella lo conect y entr en su campo amarillento, dando una vuelta completa. Tom su vestido de la percha y se visti con calma. - Fue estupendo - dijo. Sus ojos se dirigieron a Muller por primera vez desde su vuelta - Dick, qu te sucede? Pareces atnito, aturdido. Te sientes bien? - Muy bien. - Qu pas? - El seor Boardman me ha hecho una proposicin. - Puedes decrselo, Dick. No vamos a mantenerlo en secreto. Se har un anuncio a toda la galaxia. - Habr un aterrizaje en Beta Hydri IV - dijo Muller con voz apagada -. Un solo hombre. Yo. Cmo lo haremos, Charles? Una nave en una rbita de estacionamiento y yo bajo en una cpsula autnoma equipada para el retorno? - S. - Es una locura, Dick - dijo Marta -. No lo hagas. Te arrepentirs toda tu vida. - Si las cosas no salen bien, ser una muerte rpida, Marta. He corrido riesgos ms serios.

- No. Mira: a veces pienso que veo un poco del futuro. De veras, veo cosas, Dick. - Ri, nerviosamente; su pose sofisticada se haba derrumbado -. No creo que mueras si vas all. Pero creo que tampoco seguirs vivo. Di que no irs. Dilo, Dick! - Oficialmente, todava no has aceptado mi proposicin - dijo Boardman. - Lo s - dijo Muller. Se puso de pie, rozando el techo de la cpsula, se dirigi hacia Marta y la tom en sus brazos, recordando aquella otra chica, haca tanto tiempo, bajo el cielo de California, recordando la loca energa que haba descendido sobre l cuando salt del brillo de las estrellas a la carne tibia y complaciente y los muslos que se separaban debajo de l. Abraz fuertemente a Marta. Ella le mir, horrorizada. l bes la punta de su nariz y el lbulo de su oreja izquierda. Ella se liber de su abrazo, tropez y casi se arroj en las rodillas de Boardman. Este la atrap y la sujet. Muller dijo -: Ya sabes cul es mi respuesta. Esa tarde, una de las sondas robot lleg a la zona F. Todava les faltaba parte del camino, pero Muller saba que no tardaran mucho en llegar al centro del laberinto.

Captulo IV 1 - Por fin! - dijo Rawlings -. All est. A travs de los ojos de una sonda, mir fijamente al hombre del laberinto. Muller se apoyaba distradamente contra la pared, con los brazos cruzados; era un hombre alto y curtido, de mentn fuerte y nariz en forma de cua. No pareca alarmado por la presencia del explorador mecnico. Rawlings conect el audio y oy que Muller deca: - Hola, robot. Por qu no me dejas en paz? La sonda no respondi, por supuesto. Tampoco Rawlings, que podra haber transmitido un mensaje a travs de ella. Estaba en la terminal, un poco agachado para ver mejor. Sus fatigados ojos latan. Les haba llevado nueve das locales lograr que una de las sondas llegara al centro del laberinto. El esfuerzo haba costado ms de cien sondas; cada veinte metros de terreno explorado haban destruido un robot. No estaba tan mal, considerando que el nmero de alternativas equivocadas que ofreca el laberinto era alto. Gracias a la suerte, al uso inspirado del cerebro de la nave y a una vigorosa batera de aparatos sensores, haban logrado evitar todas las trampas obvias y algunas de las ms sutiles. Y ahora estaban en el centro. Rawlings estaba exhausto. Para controlar esta etapa crtica, la penetracin de la zona A, no haba dormido en toda la noche. Hosteen se haba ido a dormir. Y, finalmente, tambin Boardman. Haba unos pocos tripulantes de guardia junto a l y en la nave, pero Rawlings era el nico civil que estaba despierto. Se pregunt si alguien haba supuesto que descubrira a Muller durante su guardia. Probablemente no. Boardman no hubiese querido correr el riesgo de mandar todo a rodar, permitiendo que un novicio manejara el gran momento, le haban dejado de guardia, haba movido su sonda unos metros y ahora estaba mirando a Muller. Busc signos externos del tormento interior que le afliga. No eran obvios. Muller haba vivido all, solo, durante tantos aos... Acaso eso no habra tenido algn efecto en su alma? Y esa otra cosa, la broma que le haban gastado los hidranos, con seguridad eso tambin tendra que reflejarse en su rostro. Pero a Rawlings le pareca que no. Oh, sus ojos eran tristes y sus labios estaban apretados, formando una lnea tensa. Pero Rawlings haba esperado algo ms dramtico, algo romntico, una cara que reflejara su agona interior. En cambio, slo vio los rasgos desiguales, indiferentes, insensibles, de un hombre recio de edad mediana. Los cabellos de Muller eran grises y sus ropas estaban gastadas; l mismo pareca gastado y rado. Pero eso era previsible en un hombre que haba vivido en semejante exilio durante nueve aos. Rawlings haba esperado algo ms, algo pintoresco, un rostro enjuto y angustiado, ojos oscurecidos por el dolor. - Qu quieres? - pregunt Muller a la sonda -. Quin te envi aqu? Por qu no te marchas?

Rawlings no se atrevi a responder. No tena ni idea de los planes de Boardman. Inmoviliz la sonda y se dirigi velozmente hacia la cpula donde descansaba ste. Boardman dorma bajo un dosel de aparatos de sustentacin vital. Despus de todo, tena ms de ochenta aos, aunque no los representaba, y la forma de seguir pareciendo joven era enchufarse todas las noches a su aparato de sustentacin. Rawlings se senta un poco incmodo al tener que entrar en la habitacin del anciano y sorprenderle envuelto en sus aparatos. En la frente de Boardman estaban sujetos un par de electrodos menngeos que garantizaban una progresin adecuada y saludable de los distintos niveles del sueo asegurando que la mente se liberara de las toxinas acumuladas durante el trabajo del da. Un grifo de desage ultrasnico filtraba los sedimentos y los desechos de las arterias de Boardman. El flujo de las hormonas era regulado por una compleja red que colgaba sobre su pecho, y el conjunto de aparatos estaba conectado con el cerebro de la nave, que lo controlaba. Dentro del complicado aparato de sustentacin, Boardman pareca irreal, casi una figura de cera. Su respiracin era lenta y regular, sus labios estaban flojos, sus mejillas parecan hinchadas. Los ojos de Boardman se movan rpidamente debajo de los prpados; eso indicaba un sueo profundo, con sueos. Sera posible despertarle sin perjudicarle? Rawlings no se atrevi a hacerlo. Por lo menos, no directamente. Sali de la habitacin y activ la terminal que estaba afuera. - Lleva un sueo a Charles Boardman - dijo -. Dile que encontramos a Muller. Dile que debe despertarse enseguida. Dile: Charles, Charles, despierta, te necesitamos. Has entendido? - De acuerdo - respondi el cerebro de la nave. El impulso salt desde la cpula a la nave, traducido a mensaje y volvi a la cpula. El aviso de Rawlings entr en la mente de Boardman a travs de los electrodos que haba en su frente. Sintindose satisfecho consigo mismo, Rawlings volvi a entrar en el dormitorio del anciano y aguard. Boardman se estremeci. Sus manos se contrajeron y rascaron suavemente la mquina que le rodeaba. - Muller... - murmur. Abri los ojos. Por un momento, no vio nada. Pero el proceso del despertar haba comenzado y el aparato de sustentacin estimul su metabolismo para que pudiera funcionar nuevamente. - Ned? - dijo con voz ronca -. Qu haces aqu? So que... - No fue un sueo, Charles. Yo lo program. Entramos en la zona A y encontramos a Muller. Boardman desconect el aparato de sustentacin y se sent. Estaba totalmente alerta y despejado. - Qu hora es? - Est amaneciendo. - Cunto hace que le hallaste? - Unos quince minutos. Desactiv la sonda y vine directamente aqu. Pero no quera despertarle de golpe, as que... - Muy bien, muy bien. - Boardman se levant, tambalendose ligeramente cuando se puso de pie.

Rawlings comprendi que todava no tena el vigor diurno; mostraba su verdadera edad. Encontr un pretexto para desviar la vista, observando el aparato de sustentacin, para no tener que mirar los pliegues de que colgaban del cuerpo de Boardman. Cuando tenga su edad - pens Rawlings, me reformar regularmente. En realidad, no es un problema de coquetera; es simplemente una amabilidad que uno tiene con los dems. No hay necesidad de parecer viejo, si uno no lo desea. Por qu ofender la vista? - Vamos - dijo Boardman -. Reactiva la sonda. Quiero verle enseguida. Usando la terminal del vestbulo, Rawlings reactiv la sonda. La pantalla les mostr la zona A del laberinto, ms acogedora que las zonas exteriores. Muller no estaba a la vista. - Pon el audio en unidireccional - dijo Boardman. - Est as. - Adnde habr ido? - Debe de haber salido del campo visual - dijo Rawlings. Movi la sonda de modo que girara sin desplazarse, y sta transmiti un amplio abanico de imgenes: casas bajas y cbicas, enormes arcos, hileras de paredes. Un animalito parecido a un gato pas corriendo, pero no haba rastro de Muller. - Estaba all - insisti Rawlings, frustrado -. El... - Est bien. No tena por qu quedarse en un sitio mientras t me despertabas. Haz andar a la sonda. Rawlings activ el robot, hacindole iniciar una lenta exploracin de la calle. Instintivamente tomaba precauciones, suponiendo que podra encontrar nuevas trampas en cualquier momento, aunque se dijo un par de veces que los constructores del laberinto no deban haber llenado de trampas mortales el lugar en que vivan. Sbitamente, Muller sali de un edificio sin ventanas y se plant frente a la sonda. - Otra vez - dijo -. Resucitaste, eh? Por qu no hablas? De qu nave vienes? Quin te manda? - Respondemos? - pregunt Rawlings. - No. La cara de Boardman estaba casi apoyada en la pantalla. Empuj las manos de Rawlings fuera de los controles y movi los controles de precisin hasta que tuvo a Muller perfectamente enfocado. Boardman mantuvo la sonda en movimiento, deslizndose frente a Muller, como si quisiera llamar su atencin para que no se marchara nuevamente. - Es impresionante. La expresin de su cara... - dijo Boardman en voz baja. - Me pareci que su aspecto era tranquilo. - Qu sabes t? Yo le recuerdo. Ned, es una expresin infernal. Sus pmulos son mucho ms prominentes que antes. Sus ojos estn horribles. Y su boca..., ves cmo se tuerce hacia abajo del lado izquierdo? Quiz ha tenido un pequeo derrame. Pero se conserva bastante bien, supongo. Desconcertado, Rawlings busc los signos de la angustia de Muller. No los haba visto antes y no los vio ahora. Pero, por supuesto, no recordaba cul era antes su aspecto. Y, naturalmente, Boardman era mucho ms experto que l interpretando los rasgos de una persona.

- No va a ser fcil sacarlo de ah - dijo Boardman -. Querr quedarse. Pero le necesitamos, Ned. Le necesitamos. Muller, que andaba al mismo ritmo que la sonda, dijo con voz spera y profunda: - Tienes treinta segundos para decir qu es lo que te propones. Despus ser mejor que des la vuelta y te vayas por donde viniste. - Por qu no le habla? - pregunt Rawlings -. Destruir el robot! - Que lo haga! La primera persona que le hable ser de carne y hueso y estar frente a l. Es la nica manera. Esto va a ser como un galanteo, Ned. No podemos hacerlo a travs de los parlantes de una sonda. - Diez segundos - dijo Muller. Meti la mano en el bolsillo y sac una esfera brillante de metal negro, del tamao de una manzana, con una pequea abertura cuadrada en un lado. Rawlings nunca haba visto una cosa as. Pens que deba de ser alguna arma que Muller haba encontrado en la ciudad, ya que ste alz la esfera y apunt la abertura hacia la cara del robot. La pantalla se oscureci. - Parece que hemos perdido otra sonda - dijo Rawlings. Boardman asinti. - S, pero es la ltima. Ahora empezaremos a perder hombres. 2 Haba llegado el momento de arriesgar vidas humanas en el laberinto. Era inevitable y Boardman lo lamentaba, de la misma forma que lamentaba pagar impuestos, o envejecer, o expulsar desechos, o experimentar la fuerza de la gravedad. Los impuestos, la vejez, la excrecin y la gravedad eran aspectos permanentes de la condicin humana, aunque los cuatro haban sido paliados por el progreso de la ciencia moderna. Con la muerte suceda lo mismo. Haba utilizado hbilmente las sondas y, probablemente, haban salvado una docena de vidas gracias a eso, pero ahora se perderan vidas de todos modos. Boardman lo lamentaba, pero no muy profundamente, ni por mucho tiempo. Haca dcadas que peda a otros hombres que arriesgaran sus vidas y muchos haban muerto. Estaba pronto a arriesgar la suya, en el momento adecuado y por la causa adecuada. Ahora disponan de un mapa muy detallado del laberinto. El cerebro de la nave dispona de un cuadro detallado de la ruta de entrada, en el que estaban sealadas las trampas conocidas. Boardman confiaba en que poda enviar exploradores mecnicos al laberinto con un 95 por ciento de probabilidades de que llegaran sanos y salvos a la zona A. Pero eso no significaba que un hombre pudiese recorrer el mismo camino en iguales condiciones de seguridad. Aun con el ordenador dando consejos paso a paso, un hombre que filtraba informacin por medio de un cerebro, falible y capaz de fatigarse, poda no ver las cosas igual que una sonda hecha por un torno, y quiz efectuara ajustes por su cuenta que podran resultar fatales. De modo que los datos que haban reunido deban ser comprobados cuidadosamente antes de que l o Ned Rawlings se aventuraran en el laberinto.

Haba voluntarios que se encargaran de eso. Saban que estaban arriesgando la vida. Nadie haba intentado decir que las cosas eran de otra manera, ni ellos lo hubiesen aceptado. Se les haba explicado que para la humanidad era muy importante lograr que Richard Muller saliera voluntariamente del laberinto y que eso se poda lograr si unos seres humanos concretos - Charles y Ned Rawlings - hablaban personalmente con Muller. Y como Boardman y Rawlings eran unidades irremplazables, era necesario que otros exploraran el camino antes que ellos. Muy bien. Los exploradores estaban dispuestos, sabiendo que no eran material sustituible. Tambin saban que el hecho de que los primeros murieran resultara til. Cada muerte Proporcionaba nuevas informaciones; en cambio, una entrada afortunada no agregaba nada, en aquel punto de las investigaciones. Echaron suertes, para ver quin empezaba. El hombre que fue elegido para entrar en primer trmino era un teniente, llamado Burke, que pareca muy joven y posiblemente lo era, ya que los militares no solan reformarse hasta que alcanzaban los escalones ms altos de la jerarqua. Era un muchacho bajo, fuerte, de cabellos oscuros, que actuaba como si pudiese ser reemplazado por medio de un molde. Y se no era el caso. - Cuando encuentre a Muller - dijo Burke (no dijo si) - le dir que soy arquelogo. Y que si no lo molesta, me gustara que algunos de mis compaeros pudieran entrar. Est bien as? - S - dijo Boardman -. Y recuerde que cuanto menos jerga profesional utilice, menos sospechar de usted. Burke no vivira lo suficiente como para decir nada a Richard Muller y todos lo saban. Pero salud elegantemente, de forma un poco teatral, al despedirse y entr en el laberinto. Estaba conectado con el cerebro de la nave a travs de una mochila que llevaba a la espalda. El ordenador le transmitira las rdenes de marcha y mostrara a los observadores que estaban en el campamento todo lo que pudiera pasarle. Se desplaz limpiamente a travs de los terrores de la zona H. Careca de la coleccin de aparatos de investigacin que haban ayudado a las sondas a encontrar las losas montadas sobre pivotes y las trampas mortales que haba debajo de ellas, los chorros de energa ocultos, los dientes que se cerraban en las puertas y todas las otras pesadillas; pero, en cambio, llevaba algo mucho ms til: el conocimiento acumulado de esas pesadillas, reunido gracias al derroche de sondas que haban descubierto su existencia. Boardman, vigilando su pantalla, vio los pilares, los rayos y los acantilados que ya le resultaban familiares, los elegantes puentes, los montones de huesos y, de vez en cuando, los restos de una sonda. Silenciosamente exhort a Burke a seguir avanzando; saba que, dentro de poco, l mismo tendra que recorrer ese camino. Boardman se pregunt cunto significara la vida de Burke para Burke. Burke tard casi cuarenta minutos en pasar de la zona H a la zona G. No pareca muy eufrico cuando atraves el pasaje; todos saban que la zona G era casi tan dura como la zona H. Pero, por ahora, el sistema de gua estaba funcionando bien. Burke estaba ejecutando una especie de siniestro ballet, bailando alrededor de los obstculos, contando los pasos, saltando aqu, girando all, esforzndose por no pisar algn segmento traicionero del pavimento. Sus progresos eran muy positivos. Pero el ordenador no pudo advertirle la presencia de un animalito

lleno de dientes que aguardaba sobre una cornisa labrada, a cuarenta metros de la entrada de la zona G. Eso no formaba parte de los planes del laberinto. Era una amenaza ocasional, que se ocupaba de sus propios asuntos, pero Burke slo llevaba un registro de las experiencias anteriores en esa materia. El animal no era mayor que un gato grande, pero sus colmillos eran largos y sus garras muy veloces. El ojo de la mochila de Burke lo vio cuando saltaba, pero ya era demasiado tarde. Burke, enterado a medias, intent volverse y sacar su arma cuando el animal ya estaba sobre sus hombros, buscando su garganta. Las mandbulas se abrieron muchsimo. El ojo del ordenador transmiti un detalle anatmico del que Boardman hubiese podido prescindir: detrs de la hilera externa de dientes afilados como agujas haba otra hilera interna y una tercera ms atrs, quizs eran para masticar mejor la presa, o quiz se trataba de un par de juegos de repuesto, en caso de que los dientes externos se rompieran. Un momento despus, las mandbulas se cerraron. Burke se derrumb aferrando a su atacante. Brot un chorro de sangre. El hombre y la bestia rodaron, oprimieron algn resorte oculto y desaparecieron en medio de una nube de humo oscuro. Cuando el aire recuper la transparencia, ninguno de los dos era visible. Algo despus, Boardman dijo: - Debemos recordar esto. Los animales no atacan a las sondas. Tendremos que llevar detectores de masa y entrar en grupos. La siguiente vez lo hicieron as. Haban pagado un precio excesivo por la informacin, pero ahora saban que tenan que enfrentarse con bestias salvajes, adems de la astucia de los remotos ingenieros. Dos hombres armados, Marshall y Petrocelli, entraron juntos en el laberinto, mirando en todas direcciones. Ningn animal podra acercarse a ellos sin que su radiacin trmica fuera captada por los fonosensores infrarrojos de los detectores de masas que llevaban. Mataron cuatro animales - uno de ellos inmenso - y no tuvieron ms problemas en ese sentido. En las profundidades de la zona G llegaron al sitio donde la pantalla distorsionadora se burlaba de todos los aparatos de recoleccin de datos. Boardman se pregunt cmo funcionara esa pantalla. Conoca distorsionadores hechos en la Tierra que actuaban directamente sobre los sentidos, transmitiendo mensajes totalmente correctos y mezclndolos dentro del cerebro, para destruir sus correlaciones. Pero aquella pantalla tena que ser diferente. No poda atacar el sistema nervioso de una sonda, porque las sondas no tenan sistema nervioso en el sentido estricto de la palabra y sus ojos transmitan exactamente lo que vean. Pero de alguna forma, lo que haban visto los robots y lo que haban informado al ordenador no guardaba relacin con la geometra real del laberinto en ese punto. Otras sondas, situadas ms all del alcance de la pantalla, haban transmitido descripciones totalmente distintas y mucho ms exactas. De modo que la cosa deba trabajar a partir de algn principio ptico, influyendo directamente sobre el ambiente, modificando su orden, distorsionando la perspectiva, cambiando y ocultando sutilmente el contorno de las cosas, transformando una condicin normal en un enigma. Cualquier rgano visual situado al alcance de la pantalla obtena una imagen totalmente convincente y perfectamente incorrecta de rea, tuviera o no una mente manipulable. Boardman pens que era muy interesante. Quizs, ms

adelante, los mecanismos del laberinto podran ser estudiados y conocidos a fondo. Ms adelante. Para l era imposible saber qu aspecto tena el laberinto para Marshall y Petrocelli cuando sucumbieron a la pantalla. A diferencia de los robots, que proporcionaban informes exactos de todo lo que haba ante sus ojos, los dos hombres no estaban conectados directamente con el ordenador y no podan transmitir sus imgenes mentales a la pantalla. Lo mejor que podan hacer era describir lo que vean. Y no corresponda con las imgenes de los ojos sonda que estaban montados en sus mochilas ni con la configuracin autntica que se vea desde los lugares situados fuera del radio de accin de la pantalla. Obedecieron las indicaciones del ordenador. Avanzaron, aun cuando sus ojos les decan que un enorme abismo se abra bajo sus pies. Se agacharon para deslizarse por un tnel en cuyo techo brillaban unas hojas de guillotina suspendidas. El tnel no exista. - Supongo que en cualquier momento una de esas hojas se desprender y me partir en dos dijo Petrocelli. No haba hojas. Al final del tnel se movieron hacia la izquierda, acercndose a un enorme mayal que azotaba el pavimento. No haba mayal. No muy convencidos, evitaron pisar una acera alfombrada que pareca conducir fuera de la regin controlada por la pantalla, la acera era imaginaria; ellos no vean la piscina de cido que estaba all. - Sera mejor que cerraran los ojos - dijo Boardman -. Y entraran como las sondas, prescindiendo de la visin. - Dicen que eso les da miedo - dijo Hosteen. - Qu es mejor, carecer de informacin visual o tener datos errneos? - pregunt Boardman . Podran seguir las indicaciones del ordenador con los ojos cerrados y sera lo mismo. Y as no habra probabilidades de que... Petrocelli grit. En la pantalla doble, Boardman vio la condicin real - un trozo de camino plano e inocuo - y la visin distorsionada, transmitida por los ojos de la mochila: un geiser de llamas que haca erupcin a sus pies. - Qudate donde estis - aull Hosteen -. No es real! Petrocelli, que tena un pie en el aire, volvi a bajarlo sufriendo una torcedura a causa del esfuerzo. Pero Marshall reaccion ms lentamente. Se haba girado para escapar de la erupcin cuando Hosteen grit, y se movi hacia la izquierda, antes de detenerse. Estaba a unos doce centmetros del camino seguro. Un cable de metal brillante surgi de un bloque de piedra y se enrosc en sus tobillos. No tuvo dificultad para cortar los huesos. Marshall cay y una brillante barra dorada lo clav en el muro. Sin mirar hacia atrs, Petrocelli atraves la columna de fuego sin sufrir daos, anduvo unos metros tropezando y se detuvo, ms all del alcance de la pantalla de distorsin. - Dave? - dijo con voz ronca -. Dave, ests bien? - Se sali del sendero - dijo Boardman -. Fue una muerte rpida. - Qu quiere que haga ahora? - Qudese donde est, Petrocelli. Clmese y no intente ir a ningn lado. Mandar a Chesterfield y a Walker a reunirse con usted. Aguarde donde est.

Petrocelli estaba temblando. Boardman pidi al cerebro de la nave que le diese una inyeccin y la mochila lo tranquiliz rpidamente con un pinchazo. Todava rgido, incapaz de volverse hacia su empalado compaero, Petrocelli se qued quieto, esperando. Chesterfield y Walker necesitaron cerca de una hora para llegar hasta la pantalla de distorsin y casi quince minutos para atravesar los pocos metros cuadrados que sta controlaba. Lo hicieron con los ojos cerrados y eso no les gust, pero los fantasmas del laberinto no podan atemorizar a un ciego; por lo que Chesterfield y Walker quedaron fuera de su alcance. A esas alturas, Petrocelli se haba tranquilizado y los tres continuaron avanzando cautelosamente hacia el corazn del laberinto. Boardman pens que habra que hacer algo para recuperar el cadver de Marshall. En otro momento. 3 Los das ms largos de la vida de Ned Rawlings haban sido los que haba pasado viajando hacia Rigel, cuatro aos antes, yendo a buscar el cuerpo de su padre. Pero estos das eran ms largos an. Estar parado junto a una pantalla, viendo como mueren unos hombres valientes, sentir que todos los nervios piden un descanso, hora tras hora... Pero estaban ganando la batalla del laberinto. Ya haban entrado catorce hombres; cuatro haban muerto. Walker y Petrocelli haban parado en la zona E; otros cinco hombres haban instalado una base auxiliar en F y tres ms estaban bordeando la pantalla de distorsin en G y se reuniran pronto con sus compaeros. Evidentemente, lo peor ya haba pasado. De las observaciones de las sondas se deduca que la curva del peligro disminua notablemente despus de la zona F y que en las tres zonas interiores casi no haba trampas. Con E y F virtualmente conquistadas, no seria muy difcil irrumpir en las zonas centrales, donde Muller, impasible y silencioso, acechaba y aguardaba. Rawlings pens que ahora conoca el laberinto como la palma de su mano. En la prctica, haba penetrado en l ms de cien veces, primero por medio de las sondas, luego a travs de las transmisiones de los tripulantes. Por las noches, en sus sueos febriles, vea sus oscuros dibujos, sus paredes curvas, sus torres sinuosas. Encerrado en su propio cerebro, recorri de alguna forma el itinerario de ese laberinto, rozando mil veces la muerte. El y Boardman seran los beneficiarios de esa experiencia tan duramente ganada cuando llegara el momento de entrar. Y el momento se aproximaba. En una fra maana, bajo un cielo de hierro, estaba con Boardman justo fuera del laberinto, junto a los terraplenes ascendentes que bordeaban la ciudad. En las pocas semanas que haban estado all, el ao se haba precipitado hacia lo que era el invierno en Lemnos. La luz solar duraba slo seis horas diarias; luego venan dos horas de un plido crepsculo y los amaneceres eran tenues y prolongados, las lunas danzaban constantemente en el cielo, jugando a retorcer las sombras. Despus de tanto tiempo, Rawlings estaba casi deseoso de correr los riesgos del laberinto; sus deseos nacan de la impaciencia y la vergenza. Haba aguardado, observando las

pantallas, mientras otros hombres, algunos tan jvenes como l, se jugaban la vida tratando de entrar. Le pareca que haba pasado toda su vida aguardando la seal para entrar en escena. En las pantallas vigilaban a Muller, que se desplazaba por el centro del laberinto. Las omnipresentes sondas lo observaban constantemente, siguiendo sus peregrinaciones con una lnea irregular en el plano principal. Muller no haba salido de la zona A desde su encuentro con la sonda, pero diariamente cambiaba su posicin en el laberinto, yendo de una casa a otra, como si temiera dormir dos veces seguidas en la misma. Boardman se haba preocupado de que no tuviera ningn contacto con ellos despus del episodio con el robot. A Rawlings le pareca que Boardman estaba tratando de atrapar a algn animal frgil y raro. Golpeando la pantalla con el dedo, Boardman dijo: - Esta tarde entraremos, Ned. Pasaremos la noche en el campamento principal. Maana t seguirs adelante y te reunirs con Walker y Petrocelli en E. Y al da siguiente irs solo hasta el centro y vers a Muller. - Por qu va a entrar en el laberinto, Charles? - Para ayudarte. - Podra mantenerse en contacto conmigo desde aqu - dijo Rawlings -. No necesita arriesgarse. Boardman tir, pensativo, de su papada. - Lo que estoy haciendo ha sido calculado; es lo que ofrece menores riesgos. - Cmo? - Si tiene problemas - explic Boardman - tendr que ir hasta donde ests para ayudarte. Si me necesitas, prefiero aguardar en la zona F a tener que entrar con prisa desde fuera, atravesando la zona ms peligrosa del laberinto. Comprendes lo que te digo? Desde all puedo llegar rpidamente hasta ti sin mayores peligros. Desde aqu no. - Qu clase de problemas? - La testarudez de Muller. No hay razones para que coopere con nosotros y no es un hombre fcil de tratar. Recuerdo los meses que pasaron despus de su retorno de Beta Hydri IV. No tuvimos un instante de paz. Nunca haba sido muy equilibrado, pero despus se transform en un volcn. Que conste, Ned, que no lo estoy juzgando. Tiene derecho a estar furioso con el universo. Pero es desagradable. Es un pjaro de mal agero. Acercarse a l trae mala suerte. Tendrs mucho trabajo. - Y entonces, por qu no viene conmigo? - Imposible - dijo Boardman -. Si supiera que estoy en este planeta se arruinara todo el plan. No olvides que fui yo quien lo envi a Beta Hydri IV. Y yo quien lo oblig a venir a Lemnos. Creo que si me viera, podra matarme. Rawlings rechaz la idea. - No. No puede haberse vuelto tan salvaje. - T no lo conoces. No sabes cmo era. Ni en qu se ha transformado. - Si est tan lleno de rabia como usted dice, cmo podr ganar su confianza? - Acrcate a l. S franco. No tendrs que esforzarte mucho, Ned; tienes una cara muy inocente. Dile que ests aqu en una misin arqueolgica. No dejes que se d cuenta de que

siempre supimos que estaba aqu. Dile que nos enteramos cuando la sonda tropez con l, que lo reconociste, recordando el tiempo en que era amigo de tu padre. - Entonces, debo mencionar a mi padre? - Por supuesto. Dile quin eres. Es la nica forma. Dile que tu padre muri y que sta es tu primera expedicin al espacio. Gnate su simpata, Ned. Despierta sus sentimientos paternales. Rawlings mene la cabeza. - No se enfade conmigo, Charles, pero debo decirle que todo esto, estas mentiras, no me gustan nada. - Mentiras? - Los ojos de Boardman brillaron. - Mentiras decir que eres el hijo de tu Padre, que esta es tu primera expedicin? - Y que soy arquelogo? Boardman se encogi de hombros. - Prefieres decirle que llegaste aqu como parte de una expedicin que viene a buscar a Richard Muller? Te ayudara eso a ganar su confianza? Piensa en nuestros propsitos, Ned. - S. El fin y los medios. Ya lo s. - Ests seguro de que lo sabes? - Estamos aqu para conseguir la colaboracin de Muller porque creemos que es la nica persona que puede salvamos de una terrible amenaza - dijo Rawlings con tono fro e indiferente . Por lo tanto, debemos hacer todo lo necesario para obtener esa colaboracin. - S. Y preferira que no pusieras cara de tonto cuando lo dices. - Lo siento, Charles. Pero siento nuseas cuando pienso que tendremos que engaarle. - Le necesitamos. - S. Pero ya ha sufrido tanto... - Le necesitamos. - Est bien, Charles. - Tambin te necesito a ti - dijo Boardman -. Si pudiera hacerlo yo mismo, lo hara. Pero si me ve, me liquidar. Para l, soy un monstruo. Y sucede lo mismo con todos los que estuvieron vinculados a su carrera. Pero t eres distinto. Quizs pueda confiar en ti. Eres joven, tienes una cara increblemente virtuosa y eres el hijo de un buen amigo suyo. Podrs llegar a conmoverle. - Y contarle un montn de mentiras... engaarle. Boardman cerr los ojos. Pareca estar haciendo un gran esfuerzo por contenerse. - Basta ya, Ned. - No, contine. Dgame qu debo hacer despus de presentarme. - Hazte amigo suyo. Tmate tu tiempo. Haz que espere tus visitas. - Y si no puedo soportar su presencia? - Intntalo. Eso es lo ms difcil; lo s. - Lo ms difcil es mentir, Charles. - Como te parezca. De todos modos, demustrale que puedes tolerar su compaa. Haz un esfuerzo. Charla con l. Hazle comprender que ests robando tiempo a tu trabajo cientfico, que los bastardos que dirigen tu expedicin no quieren que tengas nada que ver con l, pero que t sientes afecto y simpata por l y no permitirs que te aleje. Hblale de ti, de tus ambiciones, de

tu vida amorosa, de tus pasatiempos, de lo que quieras. Dale la lata; eso reforzar la imagen del chico ingenuo. - Debo mencionar a los extragalcticos? - pregunt Rawlings. - No mucho. Mtelos en la conversacin con el pretexto de ponerlo al da en materia de noticias. Pero no le digas mucho. Y, sobre todo, no le digas que representan una amenaza. Y ni una palabra acerca de que le necesitamos, entiendes? Si se le ocurre que queremos utilizarle, estamos perdidos. - Y cmo har para que salga del laberinto si no le digo por qu le necesitamos? - No te preocupes de eso, por ahora - dijo Boardman -. Te dar instrucciones para la segunda fase cuando hayas ganado su confianza. - La traduccin - dijo Rawlings - es que usted va a poner en mi boca una mentira tan colosal que ni siquiera se atreve a decrmela ahora por miedo a que renuncie a la misin. - Ned... - Disclpeme, Charles. Pero... por qu tenemos que engaarle para que salga? Por qu no podemos decirle que la humanidad lo necesita y obligarle a salir? - Te parece que eso es ms moral que engaarle? - Me parece que es ms limpio. Odio estas sucias intrigas. Preferira ayudar a que alguien lo desmayase de un golpe y lo arrastrara fuera del laberinto, antes de tener que hacer lo que usted ha planeado. Estara dispuesto a sacarlo por la fuerza, porque le necesitamos. Y tenemos suficientes hombres como para hacerlo. - No - dijo Boardman -. No podemos sacarlo por la fuerza. Ese es nuestro problema. Sera demasiado peligroso. Podra encontrar la forma de suicidarse en el momento en que intentramos cogerlo. - Una pistola narctica - dijo Rawlings -. Hasta yo podra hacerlo. Me pondra a tiro, disparara, luego lo sacaramos del laberinto y cuando se despertara le explicaramos... Boardman meci la cabeza con vehemencia. - Ha tenido nueve aos para resolver los problemas del laberinto. No sabemos qu trucos ha aprendido ni qu trampas defensivas ha instalado. Mientras est all no me atrevo a atacarle; es demasiado valioso para correr el riesgo. Por lo que sabemos, puede haber programado este sitio para que estalle si alguien le apunta con una pistola. Tendr que salir del laberinto por su propia voluntad, Ned, y eso significa que tendremos que engaarle con falsas promesas. Ya s que es repugnante. A veces todo el universo hiede. No lo habas notado? - No tiene que heder! - dijo Rawlings levantando la voz -. Eso es lo que ha aprendido en todos esos aos? El universo no hiede; el hombre el que hiede! Y lo hace voluntariamente; porque prefiere heder a oler bien! No tenemos que mentir! No tenemos que hacer trampas! Podramos elegir el honor y la decencia y... Rawlings se detuvo bruscamente. En un tono diferente dijo: - Debo sonar horriblemente joven, no es cierto, Charles? - Tienes derecho a equivocarte - dijo Boardman -. La juventud es para eso. - De veras cree que hay una malevolencia csmica en el universo? Boardman junt las puntas de sus dedos.

- Yo no dira eso. Creo que no hay un poder de las tinieblas rigiendo el universo, tal como creo que no hay un poder de la luz. El universo es una inmensa mquina impersonal. Mientras funciona, tiende a recargar algunas piezas menores y esas piezas se desgastan y al universo le importa un bledo, porque puede generar repuestos. No hay nada inmoral en el desgaste de unas piezas, pero tendrs que admitir que, desde el punto de vista de la pieza, es un psimo negocio. Y sucedi que dos piececitas del universo chocaron cuando dejamos caer a Dick Muller en el planeta de los hidranos. Tuvimos que llevarle all porque por nuestra naturaleza nos gusta averiguar cosas y ellos hicieron lo que hicieron porque el universo desgasta sus piezas y el resultado fue que Dick sali de Beta Hydri IV en mal estado. Lo cogi la maquinaria del universo y lo deshizo. Ahora tenemos un nuevo choque, igualmente inevitable, y tendremos que meter a Dick en la mquina por segunda vez. Es muy posible que lo deshagan nuevamente (y eso es repugnante) y para que eso pueda suceder t y yo tendremos que manchar un poquito nuestras almas (y eso tambin es repugnante) y no tenemos la menor posibilidad de elegir. Si no nos comprometemos y tratamos de engaar a Dick Muller podemos estar poniendo en marcha un nuevo giro de la mquina que destruira a toda la humanidad... y eso sera an ms repugnante. Te estoy pidiendo que hagas una cosa desagradable por buenas razones. T no quieres hacerlo y yo comprendo cmo te sientes; slo estoy tratando de que entiendas que tu cdigo moral personal no es siempre el factor ms importante. En tiempo de guerra, un soldado tira a matar porque el universo le impone esa situacin. Puede ser una guerra injusta y su hermano puede estar a bordo del barco al que apunta, pero la guerra es real y l tiene su papel. - Y dnde est el libre albedro en su universo mecnico, Charles? - No lo hay. Por eso digo que el universo hiede. - No tenemos ninguna libertad? - La libertad de retorcernos un poco en el anzuelo. - Se ha sentido as durante toda su vida? - Durante la mayor parte - dijo Boardman. - Cundo tena mi edad? - Antes. Rawlings desvi la mirada. - Creo que est completamente equivocado, pero no voy a gastar saliva tratando de convencerle. Me faltan las palabras. Me faltan los argumentos. Y, de todos modos, no me escuchara. - Creo que no, Ned. Pero podemos discutir eso en otro momento. Digamos, dentro de veinte aos. De acuerdo? Tratando de sonrer, Rawlings dijo: - Claro. Si no he muerto a fuerza de sentirme culpable por esto. - No morirs. - Y cmo cree que podr vivir conmigo mismo despus de que haya sacado a Muller de su concha?

- Espera y vers. Descubrirs que, en el contexto, hiciste lo que debas. O, por lo menos, lo menos malo. Creme, Ned. Ahora te parece que tu alma quedar corroda para siempre por este trabajo, pero no ser as. - Ya veremos - dijo Rawlings en voz baja. Boardman pareca ms resbaladizo que nunca cuando se pona paternal. Rawlings pens que morir en el laberinto era la nica forma de evitar esas ambigedades morales, y cuando se dio cuenta de que estaba pensando eso, borr la idea, horrorizado. Mir fijamente a la pantalla. - Entremos - dijo -. Estoy cansado de esperar.

Captulo V 1 Muller vio cmo se acercaban, sin comprender por qu se senta tan tranquilo. Haba destruido a ese robot s, y despus de eso haban dejado de enviar robots. Pero sus pantallas mostraban a los hombres que acampaban en las zonas exteriores. No poda ver sus rostros con claridad y no poda ver qu era lo que estaban haciendo all. Cont alrededor de una docena; algunos estaban instalados en la zona E y un grupo algo mayor en F. Muller haba visto morir a algunos en las zonas exteriores. Dispona de medios de ataque. Si se lo propona poda inundar la zona E, gracias al acueducto. Una vez lo haba hecho, por accidente, y la ciudad haba tardado casi un da entero en limpiarlo todo. Recordaba que, durante la inundacin, la zona E haba quedado sellada por muros de contencin, para evitar que el agua se desbordara. Si los intrusos no se ahogaban en el primer momento, seguramente caeran en alguna de las trampas, a causa de la confusin. Muller tambin poda hacer otras cosas para evitar que llegaran a la ciudad interior. Pero no hizo nada. Saba que en el centro de su pasividad estaba el ansia de romper su aislamiento de tantos aos. Por mucho que los odiara, por mucho que los temiera, por mucho que lo inquietara su intrusin, Muller permiti que los hombres se fueran aproximando a l. El encuentro era ya inevitable. Saban que estaba all. (Sabran quin era?) Lo hallaran, para su desgracia y para la de Muller. Sabra si su largo exilio lo habra librado de su afliccin, si nuevamente era apto para convivir con otros seres humanos. Pero Muller ya saba cul sera la respuesta. Haba pasado casi un ao con los hidranos, y luego, viendo que no estaba obteniendo nada, entr en su cpsula autopropulsora, se dirigi hacia los cielos y recuper su nave, que giraba en rbita. Si los hidranos tenan una mitologa, l formara parte de ella. Dentro de la nave, Muller realiz las operaciones que lo devolveran a la Tierra. Cuando comunic su presencia al cerebro de la nave, se vio reflejado en el pulido metal del banco de datos y se asust un poco. Los hidranos no usaban espejos. Muller vio en su cara unas profundas arrugas nuevas que no le preocupaban, y una extraa expresin en sus ojos que s le preocup. Mis msculos estn tensos, se dijo. Termin de programar su retorno y fue hacia la cmara mdica; all orden una disminucin de cuarenta db en su nivel neutral, junto con un bao caliente y un masaje completo. Cuando sali sus ojos seguan raros y, adems, tena un tic facial. Se deshizo del tic con facilidad, pero no pudo hacer nada para mejorar sus ojos. Los ojos no tienen expresin - dijo Muller - son los prpados los que se la dan. Mis prpados deben de estar contrados porque estuve demasiado tiempo con el traje espacial puesto. Eso es, fueron unos meses muy duros, pero ahora me repondr. La nave devor energa de la estrella donante que le corresponda. Los rotores de la nave giraron a lo largo de los ejes de la trayectoria hiperespacial y Muller, junto con su contenedor de plstico y metal, fue despedido fuera del universo por uno de los atajos. Aun en la trayectoria hiperespacial se experimenta una cierta cantidad de prdida de tiempo absoluto mientras la nave

zumba por el surco del contnuum. Muller ley, durmi, escuch msica y puso un cubo femenino cuando la necesidad creci. Se dijo que la rigidez de su expresin facial estaba desapareciendo, pero que quiz necesitara una pequea reforma cuando llegara a la Tierra. Aquella excursin haba agregado algunos aos a su aspecto. No tena nada que hacer. La nave sali de la trayectoria hiperespacial con toda puntualidad dentro de los lmites prescritos, a 100.000 kilmetros de la Tierra; varias luces de colores se encendieron en su tablero de comunicaciones cuando la estacin de trfico ms prxima pidi sus coordenadas. Muller orden a la nave que respondiera. - Ajuste su velocidad con la nuestra, seor Muller, y le enviaremos un piloto para que lo lleve a la Tierra - dijo el controlador de trnsito. La nave de Muller se ocup de eso. La burbuja cobriza de la estacin de trnsito se hizo visible. Flot delante de Muller durante un tiempo, pero gradualmente, su nave se adelant. - Tenemos un mensaje de la Tierra para retransmitirle - dijo el controlador -. Es una llamada de Charles Boardman. - Adelante - dijo Muller. La cara de Boardman llen la pantalla. Estaba sonrosado, saludable, bien descansado. Sonri y extendi la mano. - Dick - dijo -. Dios mo, es estupendo verte de nuevo! Muller activ el tctil y puso su mano sobre la mueca de Boardman a travs de la pantalla. - Hola, Charles. Una posibilidad entre sesenta y cinco, eh? Bueno, estoy de vuelta. - Llamo a Marta? - Marta - dijo Muller, pensando durante un momento. S. La joven de cabellos azules, caderas ondulantes y talones afilados -. S. Llama a Marta. Sera muy agradable que me recibiera cuando aterrice. Los cubos femeninos no son tan emocionantes. Boardman solt una carcajada tipo de hombre a hombre. Luego cambi repentinamente de tono y pregunt: - Cmo te fue? - No muy bien. - Pero estableciste contacto? - S, encontr a los hidranos. Y no me mataron. - Eran hostiles? - No me mataron. - S, pero... - Estoy vivo, Charles - Muller sinti que el tic empezaba nuevamente -. No aprend su lenguaje. No puedo decir si aprobaron mi presencia. Parecan muy interesados. Me estudiaron de cerca durante mucho tiempo. No dijeron una palabra. - Qu son? Telpatas? - No puedo decrtelo, Charles. Boardman guard silencio durante un rato. - Qu te han hecho, Dick? - Nada.

- Eso no es cierto. - Lo que ests viendo es fatiga de viaje - dijo Muller -. Estoy en buena forma; slo que me siento algo nervioso. Quiero respirar aire de verdad y comer carne de verdad y beber cerveza autntica y me gustara tener compaa en la cama; entonces estar tan bien como siempre. Y despus, quiz te sugiera algunas maneras de entrar en contacto con los hidranos. - Cmo est el amplificador de tu sistema, Dick? - Qu? - Tu voz llega con mucha fuerza - dijo Boardman. - Ser la estacin retransmisora. Por Dios, Charles. Qu importancia tiene el amplificador de mi sistema? - No estoy seguro - dijo Boardman -. Estoy tratando de saber por qu me gritas. - No estoy gritando - grit Muller. Poco despus interrumpieron el contacto. La estacin de trnsito comunic a Muller que estaban listos para enviar al piloto. Dispuso la compuerta e hizo entrar al hombre. El piloto era un joven rubio, con rasgos aquilinos y piel plida. En cuanto se quit el casco, dijo: - Me llamo Les Christiansen, seor Muller, y quiero decirle que para m es un honor y un privilegio ser el piloto del primer hombre que visit a una raza extraterrestre. Espero que no estar cometiendo una falta de discrecin si le digo que me gustara que me contara algo mientras descendemos. Quiero decir que ste es un momento histrico, en cierta forma, ya que soy la primera persona que lo ve despus de su viaje, y si no le parece una indiscrecin, le agradecera que me hablara de... los momentos culminantes... de su... de... - Supongo que puedo decirle algunas cosas - dijo Muller afablemente -. En primer lugar, vio usted el cubo de los hidranos? S que iban a exhibirlo y... - Le importa que me siente un momento, seor Muller? - Claro que no. Bueno, entonces los vio, esos seres flacos y alargados, con tantos brazos... - Me siento confuso - dijo Christiansen -. No s qu me pasa. Su cara estaba roja, sbitamente, y las gotas de sudor brillaban en su frente. - Creo que me he puesto enfermo. Yo... esto no tendra que haber sucedido... - El piloto se derrumb en una litera de amortiguacin y qued all, encogido, tembloroso, cubrindose la cabeza con las manos. Muller, cuya voz todava sonaba spera a causa de los largos silencios de su misin, dud, sintindose impotente. Extendi el brazo para coger al piloto por el brazo y guiarlo hasta la cmara mdica. Christiansen se solt como si lo hubiese tocado un hierro al rojo. El movimiento le hizo perder el equilibrio y cay en el piso de la cabina. Se puso de rodillas y se escurri por el suelo, hasta que qued a la mayor distancia posible de Muller. Pregunt ahogadamente -: Dnde est? - All, en esa puerta. Christiansen corri hacia all, cerr la puerta y la sacudi para asegurarse. Muller, estupefacto, oy las arcadas y luego algo que se pareca a sollozos. Estaba a punto de comunicar a la estacin de trnsito que el piloto estaba enfermo cuando la puerta se entreabri y Christiansen dijo con voz velada: - Podra alcanzarme mi casco, seor Muller?

Muller se lo dio. - Voy a tener que volver a la estacin, seor Muller. - Siento mucho que haya tenido esta reaccin. Dios mo, espero no estar contagiando alguna enfermedad. - No estoy enfermo. Es que me siento... horrible. - Christiansen ajust el casco en su sitio. No entiendo. Tengo ganas de acurrucarme y llorar. Por favor, seor Muller, djeme partir. Es... yo... quiero decir... es espantoso! Eso es lo que siento! Corri hacia la compuerta. Desconcertado, Muller lo vio atravesar el vaco hacia la estacin de trnsito. Fue a la radio. - Ser mejor que no enve otro piloto inmediatamente - dijo Muller al controlador -. Christiansen sufri un ataque de peste instantnea en cuanto se quit el casco. Puedo tener algn microbio. Ser mejor comprobarlo. El controlador estuvo de acuerdo; pareca preocupado. Pidi a Muller que fuera a la cmara mdica, conectara el diagnosticador y transmitiera su informe. Unos momentos despus la solemne cara color chocolate del mdico de la estacin apareci en la pantalla de Muller y dijo: - Esto es muy raro, seor Muller. - Qu es lo raro? - He hecho pasar la transmisin de su diagnosticador por nuestra mquina. No hay sntomas extraos. Tambin revis a Christiansen y no pude averiguar nada. Ahora se encuentra muy bien, segn dice. Me dijo que sufri una depresin aguda en el momento en que le vio y que se volvi cada vez ms fuerte, hasta que lleg a una especie de parlisis metablica. Quiero decir que estaba tan deprimido que ya no funcionaba. - Est sujeto a esos ataques? - No - replic el mdico -. Nunca. Me gustara comprobar esto personalmente. Puedo ir a su nave? El mdico no se acurruc llorando como Christiansen. Pero tampoco se qued mucho tiempo, y cuando se march sus ojos estaban llenos de lgrimas. Pareca tan desconcertado como Muller. Cuando lleg un nuevo piloto, veinte minutos ms tarde, no se quit el traje y el casco mientras programaba la nave para un descenso planetario. Sentado rgidamente ante los controles, dando la espalda a Muller, actu como s ste no estuviera presente y no le dirigi la palabra. Tal como indicaban las leyes, hizo descender la nave hasta que su sistema de conduccin pudo ser controlado por un regulador de aterrizajes situado en tierra. Luego se march. Muller vio su cara tensa y sudorosa, sus labios apretados. El piloto lo salud brevemente con la cabeza y desapareci por la compuerta. Debo de oler muy mal - pens Muller -, si puede olerme a travs del casco. El aterrizaje fue rutinario. En el astropuerto pas rpidamente por inmigracin. A la tierra slo le llev media hora decidir que era aceptable, y Muller, que haba pasado cientos de veces por estos bancos de datos, supuso que estaba muy cerca del rcord Haba temido que el gigantesco diagnosticador del astropuerto descubriera alguna enfermedad que su propio equipo y el mdico de la estacin de

trnsito no hubiesen podido encontrar, pero pas por las entraas de la mquina, permitindole hacer sondeos snicos de sus riones y extraer molculas de sus varios fluidos corporales, y, finalmente, emergi sin que sonaran timbres y se encendieran luces de alarma. Aprobado. Habl con la mquina. De dnde, viajero? Hacia dnde? Aprobado. Sus papeles estaban en orden. Una ranura de la pared se ensanch hasta transformarse en una puerta y pas por ella para enfrentarse con seres humanos, por primera vez desde el aterrizaje. Boardman haba acudido a recibirle. Marta estaba con l. Boardman estaba enfundado en un grueso ropaje marrn, adornado con metal opaco; pareca estar cargado de anillos y sus cejas melanclicas eran tupidas como un musgo tropical. Los cabellos de Marta eran cortos y verde mar; haba plateado sus ojos y dorado la esbelta columna de su cuello, de modo pareca una estatuilla de s misma. Recordndola desnuda y mojada al salir del lago cristalino, Muller no aprob esos cambios. No crea que hubiesen sido hechos en beneficio suyo. Saba que a Boardman le gustaban las mujeres muy adornadas; era posible que hubiesen dormido juntos durante su ausencia. Muller se hubiese sorprendido (y no poco) si no hubiese sido as. La mano de Boardman rode la mueca de Muller en un gesto de bienvenida que, increblemente, se afloj enseguida. La mano lo solt antes de que Muller pudiera devolver el apretn. - Me alegro de verte, Dick - dijo Boardman sin conviccin, retrocediendo unos pasos. Sus mejillas parecieron hundirse, como si estuviera sometido a una fuerte gravedad. Marta se desliz entre ellos y se apret contra l. Muller la abraz, tocando sus omplatos y deslizando rpidamente las manos hasta sus delgadas nalgas. No la bes. Sus ojos lo encandilaron cuando los mir y sinti que se perda en una serie de reflejos. La nariz de Marta se dilat. A travs de su piel sinti que los msculos se contraan. Estaba tratando de liberarse de su abrazo. - Dick - murmur -. He rezado por ti cada noche. No sabes cunto te he echado de menos. Marta trataba de liberarse con ms fuerza. l movi las manos hasta sus caderas y las empuj hacia adelante, con tanta fuerza que pudo imaginar su pelvis cediendo y flexionndose. Sus piernas temblaban y pens que si la soltaba se caera. Ella volvi la cabeza a un lado. l puso su mejilla sobre su delicada oreja. - Dick - murmur ella -, me siento tan rara... estoy tan contenta de verte que me siento rara por dentro... sultame, Dick. M estmago est mal... S. S. Claro. La solt. Boardman, sudoroso, nervioso, sec su cara con un pauelo, se inyect alguna droga calmante, se movi intranquilo, se paseaba. Muller nunca lo haba visto as antes. - Bueno, supongo que os dejar solos un rato, eh? - sugiri Boardman; su voz era media octava ms alta que de costumbre -. Este tiempo no me sienta bien, Dick. Hablar contigo. Te he reservado habitaciones. Boardman huy. Muller empez a sentir pnico. - Adnde vamos? - pregunt. - Hay gndolas de transporte ah fuera. Tenemos una habitacin en el hotel del astropuerto. Tienes equipaje? - Todava est en la nave - respondi Muller -. Puede esperar.

Marta se morda el labio inferior. La tom de la mano y fueron en la alfombra hasta las gndolas de transporte. Vamos - pens -. Dime que no te sientes bien. Dime que, misteriosamente, has enfermado en los ltimos diez minutos. - Por qu te cortaste los cabellos? - pregunt. - Es una prerrogativa femenina. No te gusto as? - No tanto - entraron en la gndola -. Ms largos y ms azules eran como el mar en un da de tormenta. La gndola se puso en marcha en medio de una nube de mercurio. Ella se mantena apartada, pegada a la portezuela. - Y el maquillaje tampoco. Lo siento mucho, Marta; ojal me gustara. - Me haba embellecido para recibirte. - Por qu te haces eso en el labio? - Que estoy haciendo? - Nada - dijo l -. Aqu estamos. La habitacin est reservada? - S; a tu nombre. Entraron. l puso su mano sobre la placa de inscripcin, que lanz un destello verde, y se dirigieron al ascensor. El hotel comenzaba en el quinto subnivel del astropuerto y tena cincuenta subniveles ms; su habitacin estaba casi en el fondo. El mejor emplazamiento, pens l; quiz fuera la suite nupcial. Entraron en una habitacin provista de cortinajes caleidoscpicos y una amplia cama con toda clase de accesorios. El resplandor que iluminaba el cuarto era sugestivamente tenue. Muller pens en sus meses de cubos femeninos y sinti una, salvaje palpitacin en las ingles. Saba que no era necesario explicar nada a Marta. Ella entr en el cuarto personal y se qued all durante un largo rato. Muller se desvisti. Cuando sali, estaba desnuda. Todo el maquillaje haba desaparecido y sus cabellos haban vuelto a ser azules. - Como el mar - dijo -. Siento no haber podido hacerlos crecer. El cuarto no est programado para eso. - Te queda mucho mejor as - dijo l. Estaban a diez metros de distancia. Marta estaba de perfil y l estudi los contornos de sus formas frgiles y fuertes, los pechos que se curvaban hacia arriba, las nalgas de muchachito, las elegantes caderas. - Los hidranos - dijo - tienen o cinco sexos o ninguno. No estoy seguro. Eso te dar una idea de lo poco que pude saber acerca de ellos mientras estaba all. Pero, lo hagan como lo hagan, estoy seguro que los humanos se divierten ms. Por qu te quedas ah? En silencio, Marta se acerc a l. Muller la tom por los hombros y ahuec la mano sobre uno de sus pechos. En otras ocasiones, cuando haca eso, senta el pezn, duro como una piedra a causa del deseo. Ahora, no. Ella tembl como una yegua asustada a punto de desbocarse. La bes y los labios de la joven estaban secos, apretados, hostiles. Cuando acarici la delicada lnea de su mandbula, pareci estremecerse. La impuls hacia abajo y quedaron sentados juntos en la cama. La mano de Marta lo toc, como sin ganas. l vio el sufrimiento en sus ojos.

Ella se apart de l, golpeando la cabeza con fuerza contra la almohada y l vio como se contraa su cara a causa de un dolor que era casi imposible de disimular. Luego lo tom de las manos y tir acercndole a ella. Levant las rodillas y separ los muslos. - Tmame, Dick - dijo con tono teatral -. Ahora mismo! - Por qu tanta prisa? Ella trat de obligarle a ponerse sobre ella, dentro de ella. Pero Muller no quera hacerlo de esa forma; se solt y se sent. La chica estaba roja y haba lgrimas en su cara. l saba ya todo lo que tena que saber, pero no pudo menos que preguntar. - Dime qu sucede, Marta. - No lo s. - Actas como si te sintieras mal. - Creo que me siento mal. - Cundo empezaste a sentirte as? - Yo..., oh, Dick, por qu tantas preguntas? Por favor, querido, ven aqu. - T no quieres eso. En realidad no. Ests siendo bondadosa. - Estoy tratando de hacerte feliz, Dick. Duele..., duele tanto... - Qu es lo que duele? Ella no quiso responder. Con un ademn lascivo, tir de l nuevamente. Muller se alej de la cama. - Dick, Dick, te advert que no fueras! Te dije que poda ver un poco del futuro. Y que, adems de morir, te podan pasar otras cosas. - Dime qu es lo que te hace dao. - No puedo. No lo s. - Ests mintiendo. Cundo empez? - Esta maana cuando despert. - Esa es otra mentira. Quiero saber la verdad! - Hazme el amor, Dick. No puedo seguir esperando. Yo... - T qu? - No puedo... soportar... - Qu es lo que no puedes soportar? - Nada, nada. - Ella tambin se haba levantado y se restregaba contra l como una gata en celo, temblando. Los msculos de su cara se contraan y sus ojos tenan una mirada extraviada. Muller la cogi por las muecas y las apret. - Dime qu es lo que no puedes soportar, Marta. Ella emiti un sonido entrecortado. l apret ms fuerte. Ella se ech hacia atrs, la cabeza colgante, los pechos apuntando hacia el cielo raso. Su cuerpo brillaba de sudor. Su desnudez lo irritaba y lo excitaba. - Dmelo. No puedes soportar... - Estar cerca de ti.

Captulo VI 1 Dentro del laberinto el aire pareca un poco ms clido y suave. Seguramente los muros detienen el viento, pens Rawlings. Andaba con cuidado, oyendo la voz que murmuraba en su odo: Gire a la izquierda... tres pasos... ponga el pie derecho junto a la franja negra que hay en el suelo gire a la izquierda cuatro pasos gire noventa grados a la derecha gire de nuevo noventa grados a la derecha. Era como un juego de nios; si pisas la raya, pierdes. Slo que el riesgo era mayor. Se mova cautelosamente, sintiendo que la muerte araaba sus tobillos. Qu clase de gente habra construido aquel lugar? Delante de l, un chorro de energa brot en medio de la senda. El ordenador midi el tiempo. Uno, dos, tres, cuatro, cinco, adelante! Rawlings avanz. A salvo. Al otro lado se detuvo, resuelto, y mir hacia atrs. Boardman no perda terreno; la edad no lo haba vuelto lento. Boardman salud agitando el brazo y sonri. Avanz, siguiendo las indicaciones. Uno, dos, tres, cuatro, cinco, adelante! Boardman atraves el lugar del chorro de energa. - Quiere detenerse aqu un momento? - pregunt Rawlings. - No trates al viejecito con condescendencia, Ned. Sigue adelante. An no me he cansado. - Nos espera un avance muy difcil. - Bueno; hagmoslo, entonces. Rawlings no poda dejar de mirar los huesos, esqueletos resecos, muy antiguos, y algunos cuerpos que no eran nada viejos. Y si dentro de diez minutos estoy muerto? Ahora haba unas luces brillantes que se encendan y se apagaban muchas veces por segundo. Boardman, cinco metros ms atrs, se transform en una figura irreal que se mova dando pasos incoherentes. Rawlings se pas la mano por la cara, tratando de ver los espasmdicos movimientos. Era como si una fraccin de cada segundo hubiese sido suprimida de su conciencia. El ordenador le dijo: Camine diez pasos y detngase. Uno. Dos. Tres. Camine diez pasos y detngase. Uno. Dos. Tres. Siga rpidamente hasta el final de la rampa. Rawlings no recordaba qu le sucedera si no meda el tiempo con precisin. En la zona H, las pesadillas eran tan espantosas que no haba podido fijarlas en su mente. Era aqul el lugar donde una tonelada de roca caa sobre los descuidados? El lugar donde se juntaban las paredes? Dnde un elegante puente que no exista dejaba caer a sus vctimas en un lago de cido? Su esperanza de vida, en aquel momento, era de unos doscientos cinco aos. Quera aprovechar esos aos. Soy demasiado poco complicado para morir, pens Ned Rawlings. Bail a los sones de la meloda del ordenador, atraves el lago de fuego, las paredes que se juntaban.

2 Algo que tena unos dientes muy largos estaba encaramado en el dintel de una puerta. Cuidadosamente, Charles Boardman sac la pistola de su mochila y conect el buscador de blancos prximos. Lo program para treinta kilos de peso y una distancia de cincuenta metros. - Ya lo tengo - dijo a Rawlings -. Y dispar. El blido de energa se estrell contra la pared. Unas trmulas listas verdes brotaron junto al rojo profundo. La bestia salt, con las patas estiradas en una agona definitiva, y cay. Unos animalitos pequeos de los que se alimentan de carroa aparecieron y comenzaron a desgarrarlo. Boardman solt una carcajada. Tena que admitir que no haca falta mucha habilidad para cazar con aquellas armas programadas. Pero haca mucho tiempo que no cazaba. Cuando tena treinta aos haba pasado una larga semana en la reserva del Sahara; era el miembro ms joven de un grupo de ocho hombres de negocios y asesores del gobierno. Haba participado en la cacera por la utilidad poltica del viaje. No le haba gustado nada: ni el aire hmedo en su nariz, ni el brillo del sol, ni las bestias de color pardo muertas sobre la arena, ni las jactancias, ni la intil carnicera. A los treinta aos, uno no es muy tolerante con los irresponsables deportes de la gente madura. Pero se haba quedado porque pens que su amistad con esos hombres poda serle til. Y haba sido til. Nunca ms haba cazado. Pero esto era diferente, aun con buscadores de blancos. Esto no era deporte. 3 Las imgenes jugaban en una pantalla dorada sujeta a una pared en el extremo interno de la zona H. Rawlings vio cmo el rostro de su padre tomaba forma, se una con otro dibujo de barras y cruces y se incendiaba. La pantalla se alimentaba del exterior; mostraba lo que haba en el ojo que la miraba. Los robots, al pasar por all, no haban visto ms que una pantalla lisa. Rawlings vio aparecer el rostro de una chica. Maribeth Chambers, diecisis aos, estudiante del colegio de Nuestra Seora de la Merced, Rockford, Ilinois. Maribeth Chambers sonri tmidamente y empez a quitarse la ropa. Sus cabellos eran sedosos y suaves como una nube de oro; sus ojos, azules, y sus labios, redondeados y hmedos. Desenganch su controlador de pecho y revel dos globos blancos, firmes y erguidos, coronados por puntas del color de las llamas. Eran altos y estaban juntos, como si la gravedad no los afectara, y el valle que haba entre ambos tena quince centmetros de profundidad y un milmetro de anchura. Maribeth Chambers se sonroj y descubri la parte inferior de su cuerpo. Llevaba unos granates en los hoyuelos que se formaban justo encima de sus nalgas rosadas. Un crucifijo de marfil colgaba de una cadena dorada que rodeaba sus caderas. Rawlings trat de no mirar la pantalla. El ordenador diriga sus pasos; avanz, obediente, arrastrando los pies. - Soy la Resurreccin y la Vida - dijo Maribeth Chambers con voz sensual y apasionada. Le llam con la punta de tres dedos. Le hizo un guio ntimo. Canturre dulces obscenidades.

- Vuelve aqu, guapo! Vers cmo te har pasar un buen rato... Maribeth ri. Se retorci. Levant los hombros y sacudi sus pechos como si fueran campanas doblando. Su piel se volvi verde oscuro y sus ojos se deslizaron por la cara. Su labio inferior se estir, como una pala. Sus caderas empezaron a derretirse. Unos dibujos gneos danzaron en la pantalla. Rawlings oy unos acordes profundos y vibrantes que provenan de un rgano invisible. Escuch el susurro del cerebro que le guiaba y pas frente a la pantalla sin sufrir daos. 4 La pantalla mostraba dibujos abstractos: una geometra de poder, rgidas lneas que avanzaban y figuras inmviles. Charles Boardman se detuvo un momento, para admirarlas. Luego, sigui adelante. 5 Un bosque de cuchillos que giraban, cerca del borde interno de la zona H. 6 El calor se volvi extraamente intenso. Haba que caminar de puntillas sobre el pavimento. Eso era inquietante, porque ninguno de los que haban pasado por all lo haba experimentado. Acaso el camino variaba? La ciudad, podra crear variantes? Cunto subira la temperatura? Dnde terminara la zona clida? Luego, hara fro? Llegaran vivos a la zona E? Estara Richard Muller haciendo esto para detenerles? 7 Quiz ha reconocido a Boardman y est tratando de matarle. Es una posibilidad. Muller tiene todas las razones para odiar a Boardman y no ha tenido la oportunidad de ser sometido a un ajuste social Quiz debera moverme ms velozmente y dejar ms espacio entre Boardman y yo. Me parece que hace ms calor. Pero, por otra parte, l me acusara de cobarde. Y desleal. Maribeth Chambers nunca hubiera hecho esas cosas. Las monjas siguen afeitndose la cabeza? 8 A Boardman le pareci que la pantalla distorsionadora de la zona G era quiz lo peor de todo. Los peligros no le atemorizaban; Marshall era el nico que no haba podido sobrevivir a la pantalla. Lo que le inspiraba temor era entrar en un lugar donde los datos de sus sentidos no corresponderan al universo real. Boardman dependa de sus sentidos; ya iba por su tercer juego

de retinas. No se puede hacer una buena evaluacin del universo si no se tiene la seguridad de verlo con claridad. Ahora estaba dentro del campo de la pantalla de distorsin. Las lneas paralelas se juntaban. Las figuras triangulares pintadas en las paredes hmedas y temblorosas tenan todos los ngulos obtusos. Un ro corra de lado a travs del valle. Las estrellas estaban muy cerca y las lunas giraban unas alrededor de otras. Lo que debemos hacer ahora es cerrar los ojos, para no ser engaados. Pie izquierdo. Pie derecho. Pie izquierdo. Pie derecho. Muvase ligeramente hacia la izquierda..., deslice su pie. Ms. Ms. Un poco ms. Retroceda hacia la derecha. As. Eche a andar de nuevo. La fruta prohibida lo tentaba. Toda su vida se haba esforzado por ver con claridad. El atractivo de la distorsin era irresistible. Boardman se detuvo apoyndose con firmeza en los dos pies. Si quieres salir vivo de esto - se dijo -, mantendrs los ojos cerrados. Si abres los ojos te confundirs y morirs. No tienes derecho a morir como un tonto, despus de que tantos hombres lucharon tan duramente para ensearte la forma de sobrevivir. Boardman se mantuvo inmvil. La voz silenciosa del ordenador intent aguijonearlo, sonando como una avispa. - Espera - dijo Boardman en voz baja -. Si no me muevo puedo echar un vistazo. Lo importante es eso: no moverse. Si no te mueves no puedes meterte en los. El cerebro de la nave le record el giser de llamas que haba causado la muerte de Marshall. Boardman abri los ojos. Se cuid de no moverse. A su alrededor vio la negacin de la geometra. Era como el interior de la botella de Klein, mirando hacia afuera. El rechazo se levant en su interior como una columna vertebral. Tienes ochenta aos y sabes qu aspecto debe tener el universo. Ahora cierra los ojos, Charles. Cierra los ojos y sigue andando. Ests corriendo riesgos innecesarios. Primero busc a Ned Rawlings. El chico estaba veinte metros ms adelante, arrastrndose lentamente frente a la pantalla. Con los ojos cerrados? Mir. Los dos. Ned era un chico obediente. O asustado. Quiere sobrevivir a esto y prefiere no saber cmo es el universo visto en una pantalla de distorsin. Me hubiera gustado tener un hijo como l. Pero a estas alturas le hubiera modificado. Boardman empez a levantar la pierna derecha, pero se contuvo y volvi a apoyarla. Ante l unas pulsaciones de luz dorada saltaban en el aire tomando ahora la forma de un cisne, ahora la de un rbol. El hombro izquierdo de Ned Rawlings estaba demasiado alto. Su espalda tena una joroba. Una de sus piernas se mova hacia adelante y la otra hacia atrs. A travs de nieblas doradas, Boardman vio el cadver de Marshall clavado en la pared. En Lemnos, no habra bacterias? Los ojos de Marshall estaban muy abiertos. Mirando esos ojos, Boardman vio su propio reflejo curvado. Sin nariz, sin boca. Cerr los ojos. El ordenador le dijo que avanzara. 9

Un mar de sangre. Una copa de linfa. 10 Morir sin haber amado... 11 Esta es la entrada de la zona F. Estoy abandonando otro reino de la muerte. Dnde est t pasaporte? Necesito un visado? No tengo nada que declarar. Nada. Nada. Nada. 3 Un viento fro que sopla desde el... 7 Los muchachos que estn acampados en F iban a venir a recibirnos y a conducimos hasta all. Espero que no se molesten. Podemos hacerlo sin necesidad de ellos. Tenemos que sobrepasar la pantalla y luego ya est. 5 He soado tan a menudo con este camino. Y ahora lo odio, aunque es hermoso. No hay ms remedio que reconocerlo: es hermoso. Y probablemente parece ms hermoso an justo antes de matarte. Los muslos de Maribeth tienen bultitos en la carne. Antes de cumplir treinta aos ser una gorda. 10 Uno hace toda clase de cosas en una carrera. Podra haberme detenido hace mucho. Nunca he ledo a Rousseau. Nunca tuve tiempo para Donne. No s nada de Kant. Si vivo, los leer. Hago esta promesa sano de cuerpo y alma, a los ochenta aos de edad, yo Ned Rawlings leer yo Richard Muller lo har yo yo yo leer yo Charles Boardman. 13 14

Al otro lado de la entrada, Rawlings se detuvo en seco y pregunt al ordenador si poda ponerse en cuclillas y descansar un poco. El cerebro dijo que s. Cuidadosamente, Rawlings se agach, se balance un momento sobre los talones y apoy una rodilla sobre el fresco pavimento de piedra. Mir hacia atrs. Detrs de l, unos bloques de piedra colosales, unidos sin cemento y perfectamente ajustados, formaban un montn de cincuenta metros de altura, franqueando una abertura alta y estrecha por donde pasaba en ese momento Charles Boardman. Boardman pareca sudoroso y aturdido; eso le result fascinante a Rawlings. Nunca le haba visto perder su aire de complacencia antes. Pero antes nunca haban entrado en el laberinto. Rawlings tampoco se senta muy bien. Haba venenos metablicos hirviendo en los tubos y canales de su cuerpo. Estaba tan empapado por el sudor que sus ropas trabajaban horas extra para extraerlo, destilando la humedad y volatilizando el substrato de componentes qumicos. Era demasiado pronto para alegrarse. Brewster haba muerto all, en la zona F, pensando que sus problemas haban terminado despus de sortear los peligros de G. Bueno; haban terminado. - Descansando? - pregunt Boardman. Su voz pareca dbil y fuera de tono. - Por qu no? He trabajado muy duro, Charles. - Rawlings sonri de manera poco convincente -. Usted tambin. El ordenador dice que podemos quedamos aqu un rato. Le har sitio. Boardman se puso a su lado y se agach. Rawlings tuvo que sostenerle mientras se balanceaba antes de arrodillarse. - Muller entr solo por aqu y lo consigui - dijo Rawlings. - Muller siempre fue un hombre extrao. - Cmo cree que lo habr hecho? - Por qu no se lo preguntas a l? - Pienso hacerlo - dijo Rawlings -. Quiz maana esta hora, estar hablando con l. - Ahora tendramos que seguir andando. - Como quiera. - Pronto vendrn a recibimos. Ya deben de tener imgenes nuestras. Debemos de estar apareciendo en sus detectores de masa. Arriba, Ned. Arriba. Se pusieron de pie. Una vez ms, Rawlings tom la delantera. En la zona F las cosas eran menos desordenadas, pero tambin menos atractivas. El tono que prevaleca en la arquitectura era regular, con una lnea confusa que generaba una tensin, como un grupo de objetos mal ordenados. Aunque saba que all haba menos trampas, Rawlings segua teniendo la sensacin de que la tierra poda abrirse bajo sus pies en cualquier momento. All el aire era ms fresco; tena el mismo gusto cortante que el aire de la llanura abierta. En cada una de las esquinas se levantaban enormes tubos de cemento en los que crecan plantas plumosas y dentadas. - Qu parte le ha parecido la peor, hasta ahora? - pregunt Rawlings. - La pantalla de distorsin - respondi Boardman.

- Eso no fue tan malo, a menos que uno se sienta raro andando por un lugar peligroso con los ojos cerrados. Sabe? Uno de esos tigres pequeitos podra haber saltado sobre nosotros y no nos hubisemos enterado hasta sentir sus dientes. - Yo mir un poco - dijo Boardman. - En la zona distorsionada? - Slo un momento. No pude resistirlo, Ned. No tratar de describir lo que vi, pero fue una de las experiencias ms extraas de mi vida. Rawlings sonri. Hubiese querido felicitar a Boardman por haber hecho algo tonto, peligroso y humano, pero no se atrevi. Dijo: - Qu hizo? Se qued quieto, mir y luego sigui andando? Corri algn peligro serio? - Una vez. Me distraje y empec a dar un paso, pero no segu. Mantuve los pies inmviles y mir a m alrededor. - Quiz lo intente, cuando salgamos - dijo Rawlings -. Una miradita no me har dao. - Cmo sabes que la pantalla acta en la direccin opuesta? Rawlings frunci el ceo. - Nunca lo pens. Todava no hemos intentado salir del laberinto. Y si la salida es completamente distinta? No tenemos diagramas en esa direccin. Y si nos atrapa al salir? - Usaremos las sondas de nuevo - dijo Boardman -. No te preocupes por eso. Cuando estemos listos para salir, traeremos unas cuantas sondas al campamento de la zona F y revisaremos el camino de la misma manera que cuando entramos. Despus de un momento, Rawlings dijo: - De todos modos, por qu tendra que haber trampas en el camino de salida? Eso significara que los constructores del laberinto estaban encerrndose, adems de cerrando el paso a los enemigos. Por qu iban a hacer eso? - Quin sabe, Ned! Eran extraos. - S. Extraos. 15 Boardman record que la charla no estaba completa. Trat de ser afable; eran camaradas que afrontaban un peligro. - Cul ha sido la peor parte para ti? - pregunt. - La otra pantalla, la ms alejada - dijo Rawlings -. La que refleja todas las cosas bajas e inmundas que hay dentro de la mente de uno. - Qu pantalla es sa? - Est a la entrada de la zona H. Es una pantalla dorada que est sujeta a la pared por listones de metal. La mir y durante un par de segundos vi a mi padre. Luego vi a una chica que conoca, una chica que se hizo monja. En la pantalla, se quit la ropa. Supongo que eso quiere decir algo acerca de mi subconsciente, eh? Un pozo de vboras. Y quin no? - Yo no v nada de eso.

- No puede haberla pasado por alto. Estaba..., bueno, a unos cincuenta metros del sitio en que usted mat el primer animal. Un poco a la izquierda, a la mitad de la altura de la pared, una pantalla rectangular (en realidad era trapezoidal), con bordes de metal brillante y colores que se mueven y formas... - S; eso es. Formas geomtricas. - Yo vi a Maribeth desvistindose - dijo Rawlings, que pareca desconcertado -. Y usted vio formas geomtricas? 16 La zona F tambin poda ser letal. Una pequea burbuja irisada se abri en el suelo y un torrente de bolitas centelleantes salieron rodando. Corran hacia Rawlings. Se movan con la maligna decisin de un torrente de hormigas hambrientas. Picaban como aguijones. Pis una buena cantidad, pero a causa de su irritacin y su fervor, casi se acerc demasiado a una luz azul que destell sbitamente. Pate tres bolitas hacia la luz y se disolvieron. 17 Boardman ya estaba hasta la punta de los pelos. 18 El tiempo que haba transcurrido desde su entrada en el laberinto era slo de una hora y cuarenta y ocho minutos, aunque pareciera mucho ms. La ruta que atravesaba la zona F conduca a una habitacin de paredes color rosa, donde unos chorros de vapor surgan de aberturas ocultas. En el extremo ms alejado de la habitacin haba una ranura irisada. Y si no se pasaba por ella en el momento justo, uno era aplastado. La ranura daba acceso a un pasaje largo, cubierto por una bveda baja, opresivamente caliente y estrecho, cuyas paredes eran color rojo sangre y latan de una forma muy desagradable. Ms all del pasaje haba una plaza en la que seis lminas de metal blanco se mantenan en equilibrio sobre un extremo, como espadas que aguardaran. Una fuente arrojaba un chorro de agua a cien metros de altura. Flanqueando la plaza haba tres torres con muchas ventanas, todas de diferentes tamaos. Unos reflectores prismticos proyectaban luces contra las ventanas. Ninguna ventana estaba rota. En los escalones de una de las torres yaca el esqueleto articulado de una criatura que medita cerca de diez metros. La burbuja de lo que, indudablemente, haba sido un casco espacial cubra su crneo. 19

Alton, Antonelli, Cameron, Greenfield y Stein constituan el campamento de la zona F, la base auxiliar del grupo que iba a la vanguardia. Antonelli y Stein retrocedieron hasta la plaza que haba en el medio de F y encontraron all a Rawlings y Boardman. - Es slo un trecho - dijo Stein -. No quiere descansar unos minutos, seor Boardman? Boardman le mir ceudo. Siguieron avanzando. - Davis, Ottavio y Reynolds pasaron a E esta maana, cuando Alton, Cameron y Greenfield llegaron aqu - dijo Antonelli -. Petrocelli y Walker estn haciendo un reconocimiento en el borde interno de E y mirando un poco hacia D. Dicen que tiene mucho mejor aspecto. - Si entran, les har desollar - dijo Boardman. Antonelli sonri preocupado. La base auxiliar consista en un par de cpulas de metal, instaladas una junto a otra en un pequeo espacio abierto, junto a un jardn. El lugar haba sido revisado a fondo y suponan que no habra sorpresas desagradables. Rawlings entr en una de las cpulas y se quit los zapatos. Cameron le alcanz un limpiador. Greenfield le dio un paquete de comida. Rawlings se senta incmodo entre aquellos hombres. No haban tenido las oportunidades que la vida le haba proporcionado a l. No haban recibido una buena educacin. No viviran tanto como l, aun si podan evitar los peligros a que estaban expuestos. Ninguno de ellos tena cabellos rubios, ni ojos azules, y posiblemente carecan de los medios necesarios para pagarse una reforma que les proporcionara esos atributos. Y sin embargo, parecan contentos. Quiz era porque nunca haban tenido que detenerse a considerar las implicaciones morales de atraer a Richard Muller fuera del laberinto. Boardman entr en la cpula. Rawlings estaba asombrado; el anciano era incansable. Boardman dijo, riendo: - Dganle al capitn Hosteen que perdi su apuesta. Hemos llegado. - Qu apuesta? - pregunt Antonelli. - Creemos que, de algn modo, Muller debe de estar rastrendonos - dijo Greenfield -. Sus movimientos son muy regulares. Ahora est en el cuadrante posterior de la zona A, en el lugar ms apartado de la entrada... Si es que sa es la entrada que usa... y se desplaza en un pequeo arco con respecto a la patrulla que avanza. - Hosteen apost tres a uno a que no llegaramos aqu; yo lo o - dijo Boardman -. Cree que Muller puede estar usando algn tipo de sistema de observacin? - Es bastante posible. - Que sirva para ver caras? - Quiz, por momentos. No podemos estar seguros. Ha tenido mucho tiempo para aprender a usar este laberinto, seor. - Si ve mi cara podemos irnos a casa - dijo Boardman -. Nunca pens que podra estar observndonos. Quin tiene los termoplsticos? Necesito una cara nueva. Y rpido. 20

No intent dar explicaciones. Pero, cuando termin, tena una nariz larga y puntiaguda, labios finos y curvados hacia abajo y un mentn de bruja. No era un rostro atractivo. Pero tampoco era el rostro de Charles Boardman. 21 Despus de una noche de sueo intranquilo, Rawlings se prepar para seguir hasta el campamento de la zona E. Boardman no ira con l, pero estaran permanentemente en contacto directo. Boardman vera lo que viera Rawlings y podra darle instrucciones en voz baja. La maana era seca y ventosa. Probaron los circuitos de comunicacin. Rawlings sali de la cpula y se alej diez pasos. Iba solo, hacia dentro y contemplando el brillo anaranjado de la luz del da en los muros aporcelanados y picados por la viruela que haba ante l. Los muros parecan de un negro profundo, recortados contra el verde lustroso del cielo. Boardman dijo: - Levanta la mano derecha si me oyes, Ned. Rawlings levant la mano derecha - Ahora hblame. - Dnde dijo que haba nacido Richard Muller? - En la Tierra. Te oigo muy bien. - En qu parte de la Tierra? - En algn lugar del Directorio Norteamericano. - Yo soy de all - dijo Rawlings. - S, lo s. Creo que Muller es de la zona occidental del continente, pero no estoy seguro. He pasado poco tiempo en la Tierra y no recuerdo bien la geografa. Si es importante, puedo hacer que la nave lo averige. - Ms adelante - dijo Rawlings -. Me pongo en marcha? - Primero escchame. Hemos estado muy ocupados entrando en este sitio y no quiero que olvides que todo lo que hemos hecho hasta este momento son los preliminares de nuestro verdadero propsito. Estamos aqu por Muller; recurdalo. - Cmo voy a olvidarlo? - Hemos estado preocupados por problemas de supervivencia personal y eso puede distorsionar tu perspectiva: personal, vivirs o morirs? Ahora debernos usar un criterio ms amplio. Lo que tiene Richard Muller, sea un don o un castigo, es de un enorme valor potencial, y tu trabajo consiste en poder usarlo. El destino de las galaxias depende de lo que suceda entre vosotros dos en los prximos das, las eras cambiarn. Billones de personas que an no han nacido vern alteradas sus vidas para bien o para mal por lo que va a pasar. - Suena completamente serio, Charles. - Hablo completamente en serio. A veces llega un momento en que toda la palabrera hinchada, tonta y retrica quiere decir algo; ste es uno de esos momentos. Ests en una encrucijada de la historia galctica. Y por esa razn, Ned, vas a entrar all y a mentir y a engaar y a cometer perjurio, y supongo que tu conciencia quedar muy dolorida por un tiempo y te despreciars a ti mismo de forma exagerada, pero finalmente te dars cuenta de que hiciste algo

heroico. Hemos terminado de comprobar tu equipo de comunicaciones. Vuelve aqu y te prepararemos para la partida. 22 Esta vez anduvo solo por poco tiempo. Stein y Alton le acompaaron hasta la entrada de la zona E. No hubo incidentes. Le sealaron la direccin correcta y atraves una rueda que giraba despidiendo una lluvia de fulgurantes chispas azules para entrar en la austera zona funeral que haba luego. Mientras trepaba por la empinada rampa de la entrada, vio un alvolo montado en una enhiesta columna de piedra. Dentro de la oscuridad del alvolo haba una cosa mvil y brillante que poda haber sido un ojo. - Creo que he encontrado una pieza del sistema de vigilancia de Muller - inform Rawlings -. En la pared hay una cosa que me mira. - Rocala con tu pulverizador - sugiri Boardman. - Creo que eso le parecera una accin hostil. Por qu iba a mutilar un objeto as? Soy un arquelogo. - S; tienes razn sigue adelante. La zona E tena un aire menos amenazador. Estaba compuesta por edificios bajos, largos y muy apretados que parecan un grupo de tortugas aburridas. Rawlings distingua una topografa distinta a lo lejos: muros altos y una torre brillante. Cada una de las zonas era tan diferente de las dems que empez a pensar que deban de haber sido construidas en pocas diferentes: un ncleo de sectores residenciales y luego un gradual aumento de anillos exteriores cargados de trampas, a medida que los enemigos se volvan ms molestos. Era la clase de idea que se le puede ocurrir a un arquelogo; la archiv para su uso futuro. Hizo un poco de camino y vio la figura sombra de Walker que vena hacia l. Walker era delgado, hosco, fro. Saba que se haba casado varias veces con la misma mujer. Tena unos cuarenta aos; era un profesional. - Me alegro de verle, Rawlings. Tenga cuidado all, a su izquierda. Esa pared gira. - Todo bien aqu? - Ms o menos, Perdimos a Petrocelli, hace una hora. Rawlings se puso rgido. - Pero se supone que esta zona es segura! - No lo es. Es ms peligrosa que F, y casi tan mala como G. la subestimamos no usbamos las sondas. En realidad, no hay razones para que las zonas sean cada vez ms seguras a medida que se acercan al centro, verdad? Esta es una de las peores. - Para calmarnos - dijo Rawlings - una falsa nocin de seguridad. - Seguro. Ahora, venga. Sgame y no utilice mucho su cerebro. Aqu la originalidad no tiene mucho valor. O se sigue el sendero o no se llega a ninguna parte. Rawlings le sigui. No vio ningn peligro evidente, pero salt donde Walker saltaba y se desvi donde Walker se desviaba. No mucho ms lejos estaba el campamento de avanzada. All encontr a Davis, Ottavio y Reynolds, y tambin la parte superior de Petrocelli.

- Estamos esperando rdenes para enterrarlo... - dijo Ottavio. Por debajo de la cintura no quedaba nada -. Pero apuesto a que Hosteen nos dir que le llevemos fuera. - Cbranle, por lo menos - respondi Rawlings. - Va a entrar en D hoy? - pregunt Walker. - S. - Le diremos qu debe evitar. Es una trampa nueva. All fu donde muri Petrocelli, muy cerca de la entrada a D. estara a unos cinco metros. Pis algn tipo de campo y te corta en dos. Los robots no lo pisaron. - Y si corta en dos a todo lo que pasa por all menos a las sondas? - pregunt Rawlings. - No cort a Muller - dijo Walker -. Y no le cortar a usted si le da la vuelta. Le mostraremos cmo hacerlo. - Y despus? - Eso es cosa suya. 23 - Si ests fatigado qudate all toda la noche - dijo Boardman. - Prefiero seguir adelante. - Tendrs que hacerlo solo, Ned. Por qu no descansas? - Pida al cerebro una lectura ma. Vea qu nivel de fatiga tengo. Yo estoy listo para continuar. Boardman lo comprob. Estaban haciendo una telemetra completa de Rawlings: saban el ritmo de su pulso, de su respiracin, su nivel hormonal y muchas cosas ms, muy ntimas. El ordenador no encontr razones para que Rawlings no continuara inmediatamente. - Muy bien - dijo Boardman -. Adelante. - Estoy a punto de entrar en la zona D, Charles. Aqu fue donde muri Petrocelli. All est la lnea donde se tropieza, muy sutil, muy bien oculta. Ahora voy a pasar por encima de ella. S. Esta es la zona D. Estoy detenindome y dejando que el ordenador me indique la direccin que debo seguir. La zona D. tiene un aspecto algo ms acogedor que E. Creo que no tardar mucho en atravesarla. 24 Las llamas rojizas que protegan la zona C eran falsas. 25 Rawlings dijo suavemente: - Digan a la galaxia que su destino est en buenas manos. Tendra que encontrar a Muller dentro de quince minutos.

Captulo VII 1 Con frecuencia, Muller haba estado solo durante perodos largos. Al redactar el contrato de su primer matrimonio insisti en una clusula de separacin, la habitual, y Lorayn no haba puesto objeciones porque saba que, ocasionalmente, su trabajo podra llevarle a sitios donde ella no querra o no podra ir. Durante los ocho aos de ese matrimonio haba puesto la clusula en vigor en tres oportunidades, por un total de cuatro aos. Las ausencias de Muller no fueron un factor decisivo cuando dejaron expirar el contrato. En esos aos haba comprendido que poda soportar la soledad y que, de alguna extraa manera, le sentaba bien. Desarrollamos todo en la soledad, excepto el carcter, escribi Stendhal; Muller no estaba seguro de eso, pero, en cualquier caso, su carcter estaba ya formado antes de empezar a aceptar misiones que le llevaron en solitario a mundos vacos y peligrosos. Esas misiones haban sido voluntarias. En un sentido diferente, se haba encerrado de forma voluntaria en Lemnos, y este exilio era ms doloroso para l que en esas otras ausencias. Sin embargo, no lo pasaba mal. Su capacidad de adaptacin le asombraba y le asustaba. No haba supuesto que podra anular tan fcilmente su naturaleza social, la tarea era difcil, pero no tanto como haba credo, y el resto - los debates estimulantes, los cambios de ambiente, la accin recproca de las personalidades - haba dejado de importarle muy pronto. Tena suficientes cubos como para mantenerse entretenido y suficientes desafos, tratando de sobrevivir en aquel mundo. Y tena recuerdos. Poda conjurar escenas de cien mundos, que guardaba en su memoria. El hombre se extenda por todas partes, plantando la semilla de la tierra en colonias de cien estrellas. Delta Pavonis VI, por ejemplo, a veinte aos luz de distancia, volvindose cada vez ms extrao. Llamaban Loki al planeta, cosa que a Muller le pareci un error monumental, ya que Loki era gil, astuto y delicado, mientras que los colonos de Loki, aislados de la tierra por cincuenta aos, cultivaban la obesidad artificial por medio de la regulacin glucosttica. Muller les haba visitado diez aos antes de su desafortunado viaje a Beta Hydri. Haba sido esencialmente una misin pacificadora a un planeta que haba perdido el contacto con el planeta madre. Recordaba un planeta caliente, que slo era habitable en una estrecha franja templada. Recordaba muros de jungla verde que bordeaban un ro negro, bestias con ojos que parecan piedras preciosas empujndose en las orillas pantanosas, la llegada al casero donde unos Budas sudorosos que pesaban centenares de kilos cada uno estaban sentados, meditando solemnemente ante sus cabaas de techo de paja. Nunca haba visto tanta carne por metro cbico. Los lokitas alteraban sus glucorreceptores perifricos para provocar la acumulacin de grasa. Era una adaptacin intil que no tena relacin con un problema ambiental; simplemente, les gustaba ser gordos. Muller recordaba brazos que parecan muslos, muslos que parecan pilares, vientres que se curvaban agresivos y triunfales. Hospitalarios, haban ofrecido una mujer al espa de la tierra. Para Muller fue una leccin de relatividad cultural, ya que en el pueblo haba dos o tres mujeres que, aunque eran enormes,

resultaban flacas para el gusto local y, por lo tanto, estaban ms cerca de las pautas del gusto de Muller. Pero los lokitas no le dieron una de esas mujeres, esas lamentables ruinas subdesarrolladas de cien kilos de peso; hubiese sido una falta de cortesa proporcionar a un husped una compaera situada por debajo de las normas. En cambio, le proporcionaron una rubia colosal, con pechos como balas de can y nalgas como continentes de carne temblorosa. Bueno, por cierto, haba sido inolvidable. Y haba tantos otros mundos. Haba sido un viajero incansable, que dejaba las sutilezas de la manipulacin poltica en manos de los hombres como Boardman; Muller poda ser muy til, casi un estadista, cuando era necesario, pero se vea a s mismo ms como un explorador que como un diplomtico. Haba tiritado en lagos de metano, se haba cocido en desiertos postsaharianos, haba seguido a colonos nmadas a travs de una llanura purprea tratando de hallar su ganado artropdico. Haba naufragado en mundos sin aire por un fallo del ordenador. En Damballa, haba visto los acantilados de cobre de noventa kilmetros de altura. Haba nadado en el lago gravitatorio de Mordred. Haba dormido junto a un arroyo multicolor bajo un cielo donde brillaban tres soles y haba cruzado los puentes de cristal en Procin XIV. Lamentaba pocas cosas. Ahora, acurrucado en el centro del laberinto, miraba las pantallas y esperaba que el extranjero le hallase. Un arma, pequea y fra, descansaba en su mano. 2 La tarde pas velozmente. Rawlings comenz a pensar que hubiera sido mejor hacer caso a Boardman y pasar una noche en el campamento, antes de salir a buscar a Muller. Por lo menos, tres horas de sueo profundo para limpiar las tensiones de su mente; una pequea zambullida bajo el cable del sueo, siempre til. Bueno. No lo haba hecho. Y ahora no poda hacerlo. Sus sensores le decan que Muller estaba muy cerca. Sbitamente, problemas de moralidad y problemas de puro y simple valor comenzaron a inquietarle. Nunca haba hecho nada importante, todava. Haba estudiado, haba efectuado tareas de rutina en la oficina de Boardman, alguna vez haba manejado algn problema delicado. Pero siempre pens que su verdadera carrera no haba comenzado an, que todo eso eran los preliminares. Esa sensacin de un futuro comienzo le acompaaba todava, pero era hora de admitir que ya estaba en el punto de partida. Esto no era un entrenamiento. All estaba, alto y rubio y joven y testarudo y ambicioso, al borde de una accin que (Charles Boardman no haba sido totalmente hipcrita cuando se refiri al tema) poda influir en el futuro curso de la historia. Ping. Mir a su alrededor. Los sensores haban hablado. De las sombras emergi la figura de un hombre. Muller. Se miraron, a travs de veinte metros de distancia. Rawlings recordaba a Muller como un gigante y se sorprendi al descubrir que los dos medan ms o menos lo mismo, un poco ms de dos metros. Muller vesta un mono oscuro y brillante, y bajo aquella luz y a aquella hora, su cara era un estudio de prominencias y planos en conflicto, de picos y valles.

En la mano de Muller estaba el aparato, parecido a una manzana, conque haba destruido la sonda. La voz de Boardman zumb en el odo de Rawlings: - Acrcate. Sonre. Tienes que parecer tmido e inseguro y muy preocupado. Y mantn siempre las manos donde l pueda verlas. Rawlings obedeci. Se pregunt cuando empezara a sentir los efectos de estar cerca de Muller. Le resultaba difcil quitar los ojos del globo brillante que descansaba, como una granada, en la mano de Muller. Cuando estuvo a diez metros de distancia empez a recibir la emanacin. S. Sin duda era eso. Decidi que, si no se acercaba ms, podra tolerarla. Muller dijo: - Qu quiere...? Sus palabras salieron roncas y chillonas. Muller se detuvo, con las mejillas rojas, y pareci tratar de ajustar los engranajes de su laringe. Rawlings se mordi el labio y sinti que uno de sus prpados se contraa. En el audio se senta la pesada respiracin de Boardman. Muller inquiri nuevamente: - Qu pretende usted de m? - Esta vez con su verdadera voz, profunda y vibrante de furor apenas disimulado. - Hablar. De veras. No quiero causarle ninguna molestia, seor Muller. - Me conoce? - Claro que s. Todos conocen a Richard Muller. Quiero decir que usted era el hroe de la galaxia cuando yo iba a la escuela. Escrib acerca de usted. Ensayos. Nosotros... - Vyase de aqu! - aquella vez la voz era chillona. - ...Y soy hijo de Stephen Rawlings. Yo le conoca a usted seor Muller. La oscura manzana se estaba levantando. La pequea abertura cuadrada estaba frente a l. Rawlings record la forma sbita en que se haba detenido la transmisin de la sonda. - Stephen Rawlings? - La manzana descendi. - Mi padre. - La pierna izquierda de Rawlings pareca estar licundose. El sudor volatilizado flotaba sobre sus hombros formando una nube. El chorro que brotaba de Muller le llegaba con ms fuerza, como si hubiese necesitado unos minutos para sintonizar su longitud de onda. Ahora, Rawlings senta el torrente de angustia, la tristeza, la atraccin de un abismo que se abra junto l. - Yo le conoc, hace mucho tiempo - dijo Rawlings. -. Usted volva de..., Eridiani 82, creo; estaba tostado y quemado por el viento. Yo tena unos ocho aos y usted me cogi y me tir hacia arriba, pero no estaba habituado a la gravedad terrestre y me tir demasiado fuerte y yo me di contra el cielo raso y empec a llorar y usted me dio algo para que me callara, una cuenta que cambiaba de color... Las manos de Muller colgaban a los costados. La manzana haba desaparecido en sus vestiduras. Dijo, secamente: - Cmo te llamabas?, Ted, Ed. Eso. S. Ed. Edward Rawlings. - Un tiempo despus empezaron a llamarme Ned. De modo que me recuerda?

- Un poco. Recuerdo mucho mejor a tu padre. - Muller dio la vuelta y tosi. Su mano se desliz en un bolsillo, levant la cabeza y el sol que se pona ilumin extraamente su cara, tindola de color naranja profundo. Hizo un gesto rpido con un dedo -. Vete, Ned. Di a tus amigos que no quiero que me molesten. Estoy muy enfermo y quiero estar solo. - Enfermo? - Enfermo de una misteriosa descomposicin del alma. Mira, Ned: eres un muchacho guapo, estupendo y yo quiero mucho a tu padre, si lo que me has dicho es verdad, pero no quiero que andes cerca de mi. Te arrepentiras. No es una amenaza; estoy exponiendo un hecho. Vete. Vete lejos de aqu. - Qudate donde ests - dijo Boardman -. Acrcate. Bien cerca. Donde duela. Rawlings dio un paso cauteloso, Pensando en el globo que haba en el bolsillo de Muller y viendo en sus ojos que el hombre no era necesariamente racional. Disminuy en un diez por ciento la distancia que haba entre ellos. El impacto de la emanacin pareci duplicarse. - Por favor, seor Muller - dijo -, no me eche. Slo quiero ser amable. M padre no me hubiese perdonado si hubiera sabido que le encontr aqu, en este estado, y no intent ayudarle. - Hubiese perdonado? Si hubiera sabido? Qu le pas a tu padre? - Muri. - Cundo? Dnde? - Hace cuatro aos, en Rigel I. Estaba colaborando en la instalacin de una red cerrada de rayos radiogoniomtricos que comunicara a todos los mundos de Rigel. Hubo un accidente con un amplificador. El foco se invirti y l recibi toda la descarga. - Dios mo! Todava era joven! - Le faltaba un mes para cumplir los cincuenta. bamos a ir a visitarlo y a organizar una fiesta sorpresa. En cambio fui yo solo, para recoger su cuerpo. La expresin de la cara de Muller se dulcific. De pronto desapareci de sus ojos. Sus labios se volvieron ms mviles. Era como si el dolor de otra persona hiciera que olvidase momentneamente el suyo. - Acrcate a l - orden Boardman. Otro paso. Y luego, como Muller no pareca haberse dado cuenta, otro ms. Rawlings sinti calor: no un calor fsico sino psquico, como un horno que despidiese emociones. Tembl, despavorido. En realidad, nunca haba credo verdaderamente que la historia de lo que haba sufrido a Muller con los hidranos fuera cierta. Estaba demasiado limitado por el pragmatismo que haba heredado de su padre. Si no se puede reproducir en el laboratorio, no es real. Si no se puede hacer un grfico, no es real. Si no hay circuitos, no es real. Cmo es posible que un ser humano sea modificado para que transmita sus propias emociones? No hay circuitos capaces de cumplir esa funcin. Pero Rawlings estaba experimentando los efectos de esa transmisin. - Que ests haciendo en Lemnos, muchacho? - pregunt Muller. - Soy arquelogo - dijo torpemente la mentira -. Esta es mi primera expedicin de campo. Estamos tratando de hacer un examen a fondo del laberinto. - Pero sucede que el laberinto es la casa de alguien. Estis entrometindoos. Rawlings vacil.

- Dile que no sabamos que estaba aqu - apunt Boardman. - No sabamos que haba alguien aqu - dijo Rawlings -. No podamos suponer que... - Pero enviasteis vuestros malditos robots, no? Cuando supisteis que haba alguien aqu, alguien que no tena malditas las ganas de ver a nadie... - No entiendo - dijo Rawlings -. Tenamos la impresin de que estaba preso aqu. Queramos ofrecerle nuestra ayuda. Con qu facilidad estoy haciendo esto, se dijo. Muller frunci el ceo. - No sabes por qu estoy aqu? - No. - Supongo que no lo sabes. Eras demasiado joven. Pero los otros, cuando vieron mi cara, los otros lo saben. Por qu no te lo dijeron? Vuestro robot transmiti mi cara, no? Saban quin estaba aqu Y no te dijeron nada? - Realmente, no comprendo... - Ven aqu! - vocifer Muller. Rawlings sinti que se deslizaba hacia adelante; aunque no tuvo conciencia de haber dado pasos definidos. Bruscamente se encontr cara a cara con Muller; tena conciencia del enorme cuerpo, de su frente cubierta de arrugas, de sus ojos airados que le miraban con fijeza. La inmensa mano de Muller cogi de un zarpazo la mueca de Rawlings y ste se balance atontado por el impacto, traspasado por una desesperacin tan inmensa que pareca abarcar universos enteros. Trat de no tambalearse. - Y ahora, aljate de mi! - grit speramente Muller -. Vamos! Fuera de aqu! Fuera! Rawlings no se movi. Muller aull una blasfemia y corri pesadamente hacia un edificio bajo, de paredes de cristal, cuyas ventanas opacas eran como ojos ciegos. La puerta se cerr, sellndose sin dejar abertura perceptible. Rawlings tom aliento y lucho por mantener el equilibrio. Su frente lata como si algo que estaba detrs de ella luchara por libertarse. - Qudate donde ests - dijo Boardman - Deja que se le pase el berrinche. Todo va bien. 3 Muller se puso en cuclillas detrs de la puerta. El sudor corra por sus flancos. Tuvo un escalofro. Se abraz con tanta fuerza que sus costillas se quejaron. No haba querido tratar al intruso de ese modo. Una breve conversacin; una peticin muy clara de que respetaran su soledad y, si el hombre no se marchaba, el globo destructor. As lo haba planeado Muller. Pero haba discutido. Haba hablado demasiado, haba averiguado demasiado. El hijo de Stephen Rawlings? Un grupo de arquelogos? Aparentemente, el muchacho no se haba visto afectado por la radiacin, salvo a muy poca distancia. Estara perdiendo su poder, con el paso de los aos? Muller luch por recuperar el dominio de s mismo y por allanar su hostilidad. Por qu tena tanto miedo? Por qu se aferraba a su soledad? No tena nada que temer de los terrqueos;

ellos y no l sufriran por el contacto mutuo. Era comprensible que evitaran su presencia. Pero no existan razones para que l se comportara as, excepto alguna desconfianza que le paralizaba, la inflexibilidad incrustada por nueve aos de aislamiento. Haba negado a eso, a amar la soledad por la soledad misma? Era un ermitao? Al principio haba pretendido enclaustrarse all por consideracin a sus congneres, porque no estaba dispuesto a infligir su dolorosa fealdad a los dems. Pero el chico haba intentado ser amable y amistoso. Por qu huir? Por qu reaccionar tan groseramente? Lentamente, Muller se puso de pie y abri la puerta. La noche haba cado con la rapidez del invierno; el cielo estaba negro y las lunas lo cruzaban velozmente. El chico segua en la plaza; pareca un poco aturdido. La mayor de las lunas, Clotho, le baaba con su luz dorada, de modo que sus cabellos rizados parecan despedir chispas. Su cara estaba muy plida y los pmulos muy marcados. Sus ojos azules brillaban a causa de la conmocin, como si le hubiera abofeteado. Muller avanz, no muy seguro de su tctica se senta como una gran mquina oxidada, que deba ponerse en marcha despus de aos de inactividad. - Ned? - dijo -. Ned, quiero pedirte disculpas. Tienes que comprender que no estoy acostumbrado a la gente. No estoy acostumbrado a... la... gente. - No se preocupe, seor Muller. Me doy cuenta de que lo ha pasado muy mal. - Dick. Llmame Dick. - Muller extendi las dos manos abiertas, como al quisiera atrapar los rayos de las lunas. Senta mucho fro. En el muro que cerraba la plaza haba pequeas formas animales que saltaban y danzaban. Muller continu -: He llegado a amar mi soledad. Uno puede encariarse hasta con el cncer, si adopta la actitud mental correcta. Mira, hay algo que debes entender. Vine aqu deliberadamente. No fue un naufragio. Eleg el lugar del universo donde era menos probable que me molestaran, y me ocult en l. Pero, por supuesto, t tenas que venir con tus astutos robots y encontrar el camino de entrada. - Si no quiere que est aqu, me marchar - dijo Rawlings. - Quiz eso sea lo mejor para los dos. No. Aguarda. Es muy malo estar tan cerca de m? - Bueno..., no es muy cmodo - dijo Rawlings -. Pero no es tan malo como..., como..., bueno, no s. A esta distancia me siento solamente un poco deprimido. - Sabes la razn? - pregunt Muller -. Por la forma en que me hablas, creo que s, Ned: Ests fingiendo que no sabes qu me sucedi en Beta Hydri IV. Rawlings se sonroj. - Bueno, supongo que recuerdo algo. Actuaron sobre su mente? - S, fue eso. Lo que ests sintiendo, Ned, soy yo, mi maldita alma que se sale al aire. Ests recibiendo el flujo de corriente neural que brota de mi cerebro. No es maravilloso? Trata de acercarte un poco... as. - Rawlings se detuvo -. Ves? Ahora es ms fuerte. Ests recibiendo una dosis ms potente. Ahora recuerda cmo era cuando estabas parado all. No era muy agradable, verdad? A diez metros de distancia puedes tolerarlo. A un metro es intolerable. Puedes imaginar la posibilidad de tomar en tus brazos a una mujer, cuando emites un hedor mental como ste? No se puede hacer el amor a diez metros de distancia. Yo no puedo.

Sentmonos, Ned. Aqu estamos seguros. Tengo detectores conectados, por si alguno de los animales peligrosos llega hasta aqu y en esta zona no hay trampas. Sintate. Muller se instal en el suave piso lechoso de piedra blanca, el extrao mrmol que daba un aspecto tan bruido a la plaza. Despus de pensarlo un momento, Rawlings se coloc gilmente en la posicin del loto, a doce metros de distancia. - Cuntos aos tienes, Ned? - Inquiri Muller. - Veintitrs. - Casado? Una sonrisa tmida. - Todava no. - Tienes una chica? - Haba una chica; tenamos un contrato de vinculacin, pero lo anulamos cuando acept este trabajo. - Ah, Hay mujeres en esta expedicin? - Solo cubos femeninos - dijo Rawlings. - No son muy buenos, verdad, Ned? - No mucho. Podramos haber trado algunas mujeres, pero... - Pero qu? - Demasiado peligroso. El laberinto... - Cuntos hombres habis perdido hasta ahora? - pregunt Muller. - Cinco, creo. Me gustara conocer la clase de gente que puede construir un lugar como ste. Les debe de haber llevado como cinco siglos planear una cosa tan diablica. - Ms - dijo Muller -. Creo que ste fue el gran triunfo creador de su raza. Su obra maestra, su monumento. Deban sentirse orgullosos de este lugar asesino, la esencia de su filosofa: matar a los extranjeros. - Est haciendo suposiciones o ha encontrado algunas claves de su cultura? - La nica clave de su cultura que tengo est a nuestro alrededor. Pero yo soy un experto en psicologa extraterrestre, Ned. S ms de eso que cualquier otro ser humano, porque soy el nico que alguna vez salud a una raza diferente. Matar al extranjero: sa es la ley del universo. Y al que no matas, tortralo un poco. - Nosotros no somos as - dijo Rawlings -. Nosotros no somos instintivamente hostiles a... - Tonteras. - Pero... - Si una nave estelar extraterrestre aterrizara alguna vez en uno de nuestros planetas - dijo Muller -, la pondramos en cuarentena, apresaramos a la tripulacin y la interrogaramos hasta destruirla. Los buenos modales que hemos aprendido de la decadencia y la complacencia. Fingimos que somos demasiado nobles para odiar a los extranjeros, pero tenemos la cortesa de los dbiles. Fjate en los hidranos. Una faccin importante de nuestro Gobierno quera generar fusin en su capa de nubes y dar otro sol a su sistema antes de mandar a un emisario a observarles. - No.

- Fueron derrotados y se envi un emisario y los hidranos lo destruyeron. Era yo. Sbitamente, Muller tuvo una idea. Aterrado, pregunt: - Qu ha pasado entre nosotros y los hidranos en estos nueve aos? Algn contacto? Guerra? - Nada - dijo Rawlings - Nos hemos mantenido a distancia. - Me ests diciendo la verdad o liquidamos a esos bastardos? Dios sabe que no lo sentira, pero la verdad es que no eran responsables de lo que me hicieron. Reaccionaron con la xenofobia corriente. Ned, hubo una guerra? - No. Lo juro. Muller se relaj. Despus de un momento dijo: - Muy bien. No te pedir que me relates todos los ltimos acontecimientos. En realidad, no me interesan. Cunto tiempo os vais a quedar en Lemnos? - An no lo sabemos. Unas semanas, supongo. En realidad, todava no hemos comenzado a explorar el laberinto. Y, adems, est la zona externa. Queremos hacer una investigacin comparativa con los trabajos de los arquelogos que vinieron antes y... - Y estaris un tiempo aqu. Los otros, tambin vendrn hasta el centro del laberinto? Rawlings se humedeci los labios. - Me enviaron en primer trmino para que estableciera contacto con usted. Todava no tenemos proyectos concretos; todo depende de usted. No queremos imponerle nuestra presencia. De modo que si no quiere que trabajemos aqu... - No; no quiero - dijo secamente Muller -. Dselo a tus amigos. Dentro de cincuenta o sesenta aos estar muerto; entonces podrn husmear por aqu. Pero mientras est vivo, no quiero que me molesten. Que trabajen en las cuatro o cinco zonas externas. Pero si alguno pone el pie en A, B, o C, le matar. Puedo hacerlo, Ned. - Y yo, ser bien venido? - Ocasionalmente. No puedo prever mis estados de nimo. Si quieres hablar conmigo, date una vuelta por aqu. Y si te digo que te marches, entonces te irs volando. De acuerdo? Rawlings exhibi una alegre sonrisa. - De acuerdo. - Se puso en pie. Muller, a quien molestaba que el chico le mirase desde arriba, tambin se levant. Rawlings dio unos pasos hacia l. - Dnde vas? - dijo Muller. - No me gusta tener que hablar a esta distancia gritando. Puedo acercarme un poco a usted, no? Instantneamente receloso, Muller replic: - Eres alguna clase de masoquista? - Lo siento, pero no. - Bueno, yo tampoco soy sdico. No quiero que te acerques a m. - En realidad no es tan desagradable, Dick. - Ests mintiendo. Te parece tan espantoso como a todos los dems. Soy como un leproso, y si te gusta la lepra lo siento por ti, pero no te acerques ms. Me resulta muy incmodo ver sufrir a los dems por mi causa.

Rawlings se detuvo. - Como quiera, Dick. Mire, yo no quiero crearle problemas. Estoy tratando de ser amigo suyo, de ayudarle. Si al hacer eso le hago sentirse incmodo... bueno, dgamelo y cambiar de actitud. No gano nada con empeorar las cosas. - Eso te ha salido un poco confuso, chico. De todos modos, qu quieres de m? - Nada. - Por qu no me dejas en paz? - Porque es un ser humano y ha estado aqu, solo, durante mucho tiempo. Mi impulso natural es ofrecerle compaa. Le parece demasiado tonto? Muller se encogi de hombros. - No soy muy buena compaa. Quiz tendras que recoger todos tus dulces impulsos cristianos y marcharte. T no puedes ayudarme, Ned. Slo puedes hacerme sufrir, recordndome todo lo que ya no puedo tener o conocer. Muller se enderez y mir las figuras sombras que saltaban junto a las paredes. Tena hambre y era la hora de ir a cazar la cena. Dijo bruscamente: - Hijo, creo que se me ha vuelto a acabar la paciencia. Es hora de que te vayas. - Muy bien. Pero puedo volver maana? Quiz. Rawlings sonri ingenuamente. - Gracias por permitirme hablar con usted, Dick. Volver. 4 A la complicada luz de las lunas, Rawlings sali de la zona A. La voz del cerebro de la nave le gui por el mismo sendero que haba usado para entrar y, de vez en cuando, en los sitios ms seguros, la voz de Boardman se superpuso. - Has empezado muy bien - dijo - Es muy positivo que te haya tolerado. Cmo te sientes? - Fatal Charles. - Por haber estado tan cerca de l? - Porque estoy haciendo algo repugnante. - Termina de una vez con eso, Ned. Si cada vez que sales voy a tener que masajearte la moral... - Har mi trabajo - dijo Rawlings - Pero no me gusta. Escombros sobre un bloque de piedra con resortes que era capaz de arrojarle a un precipicio si apoyaba su peso incorrectamente. Un animalito lleno de dientes se ri de l vindole pasar. Del otro lado, Rawlings empuj la pared en un lugar donde ceda y fue admitido a la zona B. Ech una mirada al dintel y vio el escondrijo del ojo; le sonri, por si Muller estaba controlando su retirada. Ahora comprenda por qu Muller haba decidido enterrarse all. En circunstancias similares, l podra haber hecho lo mismo. O algo peor. Gracias a los hidranos, Muller llevaba una deformidad en el alma, en una era en que la deformidad haba cado en desuso. La falta de un miembro o de

una nariz o de un ojo era un crimen esttico; esas cosas se reparaban fcilmente y uno deba a los dems la atencin de reformarse y hacer desaparecer las imperfecciones desagradables. Infligir los defectos propios a los dems era una actitud claramente antisocial. Pero ningn cirujano poda hacer un trabajo cosmtico en el defecto de Muller. La nica cura era la separacin de la sociedad. Un hombre ms dbil poda haber elegido la muerte; Muller prefiri el exilio. Rawlings segua sintiendo el impacto de aquel breve momento de contacto directo. Por un instante haba recibido de Muller una emanacin informe e incoherente de emociones crudas; el ser interior brotando involuntariamente y sin palabras. Ese flujo de interioridad incontrolable era doloroso y deprimente. Lo que los hidranos le haban dado no era una verdadera telepata. Muller no poda leer mentes ni poda comunicar sus pensamientos a los dems. Lo que sala era como un chorro de personalidad; un torrente de cruda desesperacin, un ro de penas y remordimientos, el contenido de las cloacas del alma. No poda contenerlo. Durante aquel momento eterno, Rawlings haba estado sumergido en el torrente; el resto del tiempo haba recibido solamente una sensacin vaga y general de zozobra. Las penas de Muller no eran exclusivamente suyas; lo que ofreca no era ms que la conciencia de lo que el universo idea para sus habitantes. En aquel momento, Rawlings haba sentido que estaba sintonizando todos los conflictos de la creacin: las oportunidades perdidas, los amores fallidos, las palabras apresuradas, los dolores injustos, las apetencias, el hambre, la codicia, el pinchazo de la envidia, el cido de la frustracin, la mordedura del tiempo, la muerte de los insectos pequeos en invierno, las lgrimas de las cosas. Haba conocido el envejecimiento, la carencia, la impotencia, la furia, la soledad, la desolacin, el automenosprecio y la locura. Haba sido un aullido silencioso de ira csmica. Somos todos as? Se lo preguntaba. Esa misma transmisin, brota de m, y de Boardman, y de mi madre y de la chica de quien estaba enamorado? Andamos por ah como transmisores fijados a una frecuencia que no podemos sintonizar? Gracias a Dios. Es una cancin demasiado dolorosa de escuchar. - Despierta, Ned - dijo Boardman - Deja de cavilar y vigila el camino, ya ests casi en la zona C. - Charles, cmo se sinti la primera vez que se acerc a Muller? - Luego hablaremos de eso. - No sinti como al supiera por primera vez lo que es un ser humano? - Te dije que hablaremos ms... - Djeme decir lo que quiero decir, Charles, aqu no corro ningn riesgo. Acabo de mirar el alma de un hombre y estoy conmovido. Pero... escuche, Charles. En realidad, l no es as; es un hombre bueno. La cosa que irradia es solo ruido. Es una especie de sedimento, que no dice nada acerca de Richard Muller. Es un ruido que no se ha hecho para ser odo y la seal es completamente distinta, como cuando se dirige un amplificador hacia las estrellas, Esa cosa que irradia es slo ruido. Y algunas de las estrellas ms hermosas transmiten unos ruidos horribles,

pero eso es slo lo que reproduce el amplificador, no tiene nada que ver con la calidad de la estrella, es... es... - Ned. - Disclpeme, Charles. - Vuelve al campamento. Todos estamos de acuerdo en que Dick Muller es un ser humano estupendo. Por eso le necesitarnos. Y a ti tambin te necesitamos, de modo que cllate y mira dnde pisas. Despacio. Calma. Calma. Calma. Qu es ese animal que est a tu izquierda? Deprisa, Ned. Pero mantn la calma. As, hijo. Con calma.

Captulo VIII 1 A la maana siguiente el encuentro result ms fcil para ambos. Rawlings, que haba dormido bien bajo el cable del sueo, fue al corazn del laberinto y encontr a Muller, de pie junto a una elevada pieza de metal oscuro que estaba en un extremo de la gran plaza. - Qu crees que ser esto? - pregunt Muller con naturalidad, mientras Rawlings se acercaba -. Hay ocho, uno en cada esquina. Los estoy controlando desde hace aos. Giran. Mira esto. Muller seal una de las caras del piln. Rawlings se aproxim y, cuando estuvo a diez metros de distancia, comenz a percibir la emanacin. Pese a eso, se oblig a seguir acercndose. El da anterior no haba estado tan cerca de Muller, salvo en el momento escalofriante en que Muller lo haba cogido, colocndole a su lado. - Ves esto? - pregunt Muller, golpeando el metal. - Una marca. - Me llev cerca de seis meses hacerla. Us una esquirla del brote cristalino que hay en aquella pared. Rasqu todos los das, durante una o dos horas, hasta que hubo una marca visible en el metal. Y he estado vigilando la marca. En un ao local da una vuelta completa. De modo que estos pernos giran. No puedes verlo, pero lo hacen. Son alguna clase de calendario. - Estas cosas... usted puede... alguna vez ha...? - Chico, no eres muy preciso. - Lo siento. - Rawlings retrocedi, haciendo un enorme esfuerzo por ocultar el impacto de la proximidad de Muller. Haba enrojecido y temblaba. A cinco metros el efecto no era tan doloroso y se qued all, haciendo un esfuerzo, tratando de convencerse de que estaba desarrollando una tolerancia a la emanacin. - Qu decas? - Este es el nico que ha controlado? - He hecho marcas en algunos de los otros. Estoy convencido de que todos giran. No he hallado el mecanismo. Sabes?, debajo de esta ciudad hay un cerebro fantstico. Tiene millones de aos Y sigue funcionando. Quiz sea alguna clase de metal lquido, con elementos de cognicin que flotan en l. Hace girar estos pilones y maneja el suministro de agua y limpia las calles. - Y hace funcionar las trampas. - Y hace funcionar las trampas - repiti Muller -. Pero no he podido encontrar ni trazas de l. He excavado un poco, por aqu y por all, pero lo poco que encontr fue basura. Quiz vosotros, los arquelogos, podris localizar el Cerebro de la ciudad. - Eh? Hay alguna Pista? - Creo que no - dijo Rawlings. - No eres muy concreto. - No. No he tomado parte en el trabajo que se est realizando en la ciudad. - Rawlings sonri tmidamente. Su rpido movimiento facial le incomod y mereci un reproche de Boardman,

quien le hizo notar, a travs del circuito de control, que la sonrisa tmida siempre anunciaba una mentira y que no pasara mucho tiempo hasta que Muller lo descubriera -. La mayor parte del tiempo estuve fuera de la ciudad, dirigiendo las operaciones de entrada. Y luego, cuando entr, vine directamente aqu. De modo que no s qu es lo que los dems pueden haber hallado. Si es que han hallado algo. - Van a romper las calles? - pregunt Muller. - Creo que no. Ya no cavamos tanto. Usamos sensores y registradores y rayos sonda. Impresionado por sus propias improvisaciones, continu volublemente -: La arqueologa sola ser destructora, por supuesto. Para descubrir qu haba debajo de una pirmide, tenamos que desarmar la pirmide. Pero ahora podemos hacer mucho con las sondas. Es la nueva escuela, que estudia el terreno sin excavar y de esa forma preserva los monumentos del pasado... - En uno de los planetas de Epsilon Indi - dijo Muller - un grupo de arquelogos desmantel por completo un pabelln fnebre, hace unos quince aos, y luego descubri que era imposible volver a armarlo porque no comprendan la estructura del edificio. Cuando lo intentaron, se derrumb y se perdi totalmente. Yo vi las ruinas, unos meses despus. Bueno, t conocers el caso. Rawlings no lo conoca. Sonrojndose, dijo: - Bueno, en todas las profesiones hay chapuceros... - Espero que aqu no haya ninguno. No quiero que hagan dao al laberinto, aunque eso no sera muy fcil. El laberinto se defiende muy bien. Muller se alej unos pasos del piln. Rawlings se sinti mejor a medida que la distancia entre ellos aumentaba, pero Boardman le advirti que siguiera a Muller. La tctica para hacerle olvidar su desconfianza inclua una exposicin deliberada y rigurosa a la emanacin emocional. Muller no mir hacia atrs y dijo, como si hablara solo: - Las Jaulas estn cerradas de nuevo. - Jaulas? - Mira all, en aquella calle que sale de la pared. Rawlings vio una especie de alcoba contra la pared de un edificio. Haba ms de una docena de barrotes curvos que salan de la tierra y desaparecan en la pared a unos cuatro metros de altura, formando una especie de jaula. Pudo ver una segunda jaula calle abajo. - Hay unas veinte - dijo Muller -, colocadas de forma simtrica en las calles que salen de la Plaza. Desde que estoy aqu, las jaulas se han abierto tres veces. De algn modo, esos barrotes se deslizan dentro de la calle y desaparecen. La tercera vez fue hace dos noches. Nunca he visto cmo se abren o se cierran y he vuelto a perdrmelo. - Para qu usaran las jaulas? - pregunt Rawlings. - Para encerrar animales peligrosos. O prisioneros enemigos. Para qu otra cosa usaras una jaula? - Y, cuando se abren, ahora... - La ciudad sigue intentando servir a su pueblo. Hay enemigos en las zonas exteriores. Las jaulas estn prontas, en caso de que alguno de los enemigos sea capturado. - Quiere decir... nosotros?

- S. Enemigos. - Los ojos de Muller brillaron con una sbita furia paranoica; era alarmante ver con qu facilidad pasaba del discurso racional a la furia helada -. Homo sapiens. El ms peligroso, el ms despiadado, el ms despreciable animal del universo! - Dice eso como si lo creyera. - Lo creo. - Vamos - dijo Rawlings. - Usted dedic su vida al servicio de la humanidad. Es imposible que crea... - Yo dediqu mi vida - dijo Muller lentamente al servicio de Richard Muller. Se volvi y se enfrent a Rawlings. Estaban a solo cinco o seis metros de distancia, pero la emanacin pareca casi tan fuerte como si estuvieran tocndose. Muller dijo: - Me importaba mucho menos de lo que t crees la piojosa humanidad. Vea las estrellas; las quera. Quera ser como un dios. Un mundo no era suficiente para m; tena hambre de todos. De modo que hice una carrera que me llevara a las estrellas. Mil veces arriesgu mi vida. Soport excesos de temperatura fantsticos. Pudr mis pulmones con gases absurdos y tuvieron que reconstruirme ntegro. Com cosas que te provocaran vmitos si te las describiera. Los chicos como t me adoraban y escriban ensayos sobre mi altruista dedicacin a la humanidad y mi incansable bsqueda de nuevos conocimientos. Para que lo entiendas de una vez, te dir que soy tan altruista como Coln, Magallanes y Marco Polo. Eran grandes exploradores, por supuesto, pero buscaban una buena ganancia. La ganancia que yo buscaba est aqu. Quera medir cien kilmetros de estatura. Quera estatuas mas en mil mundos. Te gusta la poesa? La fama es el acicate; la ltima debilidad de una mente noble. MiIton. Has ledo a los griegos? Cuando un hombre se sobrepasa los dioses lo castigan, rebajndolo. Se llama hybris. A m me dio muy fuerte. Cuando caa entre las nubes para visitarlos me senta como un dios. Por Cristo! Era un dios. Y cuando me march, de nuevo a travs de las nubes. Seguramente, para los hidranos soy un dios. Lo pens en aquel momento: formo parte de sus mitos, siempre contarn mi historia. El dios mutilado. El dios martirizado. El ser que descendi hasta ellos y les hizo sentir tan incmodos que tuvieron que arreglarlo. Pero... - La jaula... - Djame terminar! - dijo vivamente Muller -. Como comprenders, la verdad es que yo no era un dios, slo un ser humano podrido que tena delirios de grandezas, y los verdaderos dioses se ocuparon de darme una leccin. Decidieron recordarme la existencia del animal velludo dentro de las vestiduras de plstico... la atencin acerca del cerebro que hay bajo el majestuoso crneo. De modo que permitieron que los hidranos hicieran un astuto truco quirrgico en mi cerebro, una de sus especialidades, supongo. No s si los hidranos fueron malvados por gusto, o si te intentaron curarme de un defecto, de mi incapacidad para dejar salir mis emociones. Trata de averiguarlo t. Pero hicieron su trabajito. Y entonces volv a la tierra. Un hroe y un leproso al mismo tiempo. Ponte cerca de m y te enfermas. Por qu? Porque te recuerdo que t tambin eres un animal, cuando recibes una dosis de m, y seguimos girando en nuestro interminable crculo vicioso. T me odias porque aprendes cosas acerca de tu alma cuando te aproximas a m. Y yo te odio porque recibes eso de m. Lo ves? Soy un transmisor de la peste y la peste que

contagio es la verdad. Mi mensaje es que la humanidad tiene mucha suerte, porque cada uno de sus miembros est encerrado dentro de su propio cerebro. Porque si tuviramos una gotita de telepata, simplemente la facultad inarticulada que tengo yo, seramos incapaces de soportarnos. La sociedad humana seria imposible. Los hidranos pueden llegar a las mentes ajenas y, aparentemente, les gusta. Pero a nosotros no. Y por eso digo que el hombre es el ms despreciable del universo. No puede soportar el tufo de su propia raza, del alma de las razas! - La jaula se est abriendo - dijo Rawlings. - Qu? Djame ver! - Muller se adelant, dndole un empujn. Como no pudo hacerse a un lado con rapidez, Rawlings recibi el embate ms fuerte de la emanacin. Esta vez no fue tan doloroso. Recibi unas imgenes otoales: hojas marchitas, flores moribundas, un viento polvoriento, un crepsculo temprano. Ms tristeza que angustia, a causa de la brevedad de la vida, de la necesidad de someterse a la propia condicin. Mientras tanto, Muller, olvidado de todo, observaba atentamente los barrotes de alabastro de la jaula -. Ya se han retirado varios centmetros. Por qu no me avisaste? - Lo intent. Pero no me escuch. - No. No. Mis malditos soliloquios. - Muller ri -. Ned, hace aos que estoy esperando ver esto. La jaula est movindose! Mira con qu suavidad lo hace, deslizndose en la tierra. Es muy extrao, Ned. Nunca se haba abierto dos veces en el mismo ao y aqu la tienes, abrindose por segunda vez en una semana. - Quiz usted no lo not y se ha abierto muchas veces - sugiri Rawlings -. Mientras dorma, por ejemplo. - Lo dudo. Mira eso! - Por qu lo estar haciendo ahora mismo? - Enemigos por todas partes - dijo Muller -. La ciudad ya me acepta como a un nativo; he estado tanto tiempo aqu! Pero debe de estar tratando de meterte en una jaula. Un hombre. El enemigo. La jaula estaba completamente abierta. No haba ni rastro de los barrotes, excepto la hilera de agujeros en el pavimento. - Alguna vez ha tratado de poner algo en las jaulas? - pregunt Rawlings -. Animales? - S. Una vez arrastr una enorme bestia muerta dentro de una jaula. No pas nada. Luego puse animales pequeos, vivos. No pas nada. - Frunci el ceo -. Una vez pens entrar yo mismo en la jaula, para ver si se cerraba automticamente cuando senta a un ser humano. Pero no lo hice. Cundo ests solo no haces experimentos de esa clase. Se detuvo un momento y pregunt: - No te gustara ayudarme en un pequeo experimento, Ned? Rawlings contuvo el aliento. El aire ligero se transform sbitamente en fuego dentro de sus pulmones. - Solo tienes que entrar en la alcoba y esperar un par de minutos - dijo Muller en voz baja -. Veremos si la jaula se cierra sobre ti. Es importante saberlo. - Y si se cierra - dijo Rawlings, tomndolo a broma -, tiene la llave para dejarme salir? - Tengo algunas armas. Siempre podremos cortando los barrotes con un lser.

- Eso es destructivo. Me advirti que no destruyera nada aqu. - A veces hay que destruir para aprender. Vamos, Ned. Entra en la alcoba. La voz de Muller se volvi extraa y sin relieve. Estaba semiagachado, las manos en los lados, las puntas de los dedos apoyadas en las caderas. Como si estuviera a punto de arrojarme dentro de la Jaula, pens Rawlings. En voz baja, Boardman habl en su odo: - Haz lo que te pide, Ned. Entra en la jaula. Muestra que tienes confianza en l. Tengo confianza en l - se dijo Rawlings, pero no tengo confianza en la jaula Tuvo unas incmodas visiones del suelo de la jaula hundindose en cuanto los barrotes volvieran a su sitio, de s mismo arrojado en algn pozo de cido o lago de fuego subterrneo. El cubo de la basura para los enemigos atrapados. Qu seguridad puedo tener de que no es as? - Hazlo, Ned - murmur Boardman. Fue un gesto grandioso y tonto. Rawlings pas sobre la hilera de orificios y se detuvo con la espalda apoyada en la pared. Casi inmediatamente, los barrotes se levantaron y se cerraron por sobre su cabeza. El sitio pareca slido. Ningn rayo de la muerte se dispar sobre l. Sus peores temores no se concretaron, pero estaba prisionero. - Fascinante - dijo Muller -. Funciona con seres inteligentes. Cuando la prob con animales no pas nada, vivos o muertos. Qu te parece eso, Ned?. - Me alegro de haber podido ayudarle en sus investigaciones. Pero estara ms contento si pudiera salir ahora. - No puedo controlar los movimientos de los barrotes. - Dijo que los abrira con un lser. - Pero por qu tanta prisa en destruir algo? Ser mejor que aguardemos un poco. Quiz los barrotes se abrirn nuevamente, por su propia voluntad. Ests perfectamente seguro ah dentro. Si deseas comer, te traer alimentos. Tu gente se alarmar si no vuelves cuando anochezca? - Les enviar un mensaje - dijo tristemente Rawlings -. Pero espero estar fuera a esa hora. - No te pongas nervioso - aconsej Boardman -. Si es necesario, nosotros mismos te sacaremos de ah. Es importante seguirle la corriente a Muller en todo, hasta que tengas una verdadera amistad con l. Si me oyes, tcate la barbilla con la mano derecha. Rawlings llev su mano derecha hasta el mentn. - Fue un gesto muy valeroso, Ned - dijo Muller -. O muy tonto. A veces no estoy muy seguro de que exista una diferencia. Pero, de todos modos, te estoy muy agradecido. Tena que saber cmo funcionan estas jaulas. - Me alegro de haber sido til. Ya ve que los seres humanos no son tan monstruosos. - Conscientemente, no. Lo feo es el sedimento que llevan dentro. Permteme que te lo recuerde. - aproxim a la jaula y cogi los pulidos barrotes, blancos como huesos. Rawlings sinti que la emanacin se intensificaba -. Eso es lo que est dentro del crneo. Por supuesto, yo mismo nunca lo he sentido. Puedo extrapolarlo de las reacciones ajenas. Debe de ser asqueroso.

- Creo que yo podra acostumbrarme - dijo Rawlings, y se sent, con las piernas cruzadas. Trat de librarse de eso cuando volvi a la Tierra desde Beta Hydri IV? - Habl con los cirujanos. No podan ni imaginar qu cambios haban efectuado en mi flujo neural y, por lo tanto, no podan ni pensar cmo arreglar las cosas. Bonito, eh? - Cunto tiempo se qued en la tierra? - Unos pocos meses. El tiempo suficiente para descubrir que todos los seres humanos que yo conoca se ponan verdes despus de estar unos minutos cerca de m. Empec a hundirme en la autocompasin y en el autodesprecio, que son ms o menos lo mismo. Iba a suicidarme, sabes?, para que el mundo dejara de sufrir. - No lo creo - dijo Rawlings -. Algunos hombres son incapaces de suicidarse. Y usted es uno de ellos. - Eso fue lo que descubr..., y muchas gracias. Como vers, no me suicid. Prob algunas drogas fantasiosas y luego prob la bebida y luego trat de vivir peligrosamente. Y al final, segua vivo. Entr y sal de cuatro sanatorios psiquitricos en un mes. Intent usar un casco de plomo acolchado para detener las radiaciones; era como intentar coger neutrinos con un cubo. Una vez provoqu el pnico en un prostbulo de Venus. Todas las chicas salieron corriendo desnudas cuando empezaron los gritos. - Muller escupi -. Sabes?, siempre pude prescindir de la sociedad. Cuando estaba entre la gente me senta feliz, era cordial tena xito. No era un artculo tan bien terminado; risueo como t, desbordante de bondad y nobleza, pero poda relacionarme con los dems y actuar sin problemas. Luego me iba de viaje por un ao y medio y no vea a nadie; eso tambin me gustaba. Sin embargo, cuando v que haba quedado aislado de la sociedad para siempre, me di cuenta de que, despus de todo, la necesitaba. Pero eso ya pas. Ya super esa necesidad. Puedo pasar cien aos solo y nunca echar de menos a nadie. Me he adiestrado para ver a la humanidad como la humanidad me ve a m: como una cosa asquerosa, viscosa, mutilada y agazapada, que es mejor evitar. Podis iros al diablo. No os debo nada, a ninguno; ni siquiera amor. No tengo obligaciones. Podra dejarte pudrindote en esa jaula, Ned, y no me sentira inquieto. Pasara frente a la jaula dos veces por da y sonreira a tu calavera. No es que sienta odio; no os odio, ni a ti ni a la galaxia que est llena de gente como t. Es, simplemente, que os desprecio. No sois nada para m. Menos que nada. Sois basura. Os conozco, ahora, y vosotros me conocais a m. - Habla como si perteneciera a otra raza - dijo Rawlings, maravillado. - No. Pertenezco a la raza humana. Soy el ser ms humano que existe, porque soy el nico que no puede ocultar su humanidad. La sientes? Recibes su fealdad? Lo que est dentro de m est tambin dentro de ti. Ve con los hidranos; te ayudarn a liberarlo y entonces la gente huir de ti igual que huye de m. Hablo en nombre de los hombres. Digo la verdad. Soy la calavera que hay detrs de la cara. Soy los intestinos ocultos. Soy la basura que fingimos ignorar, toda la sucia parte animal, la lascivia, los pequeos odios, las envidias, las enfermedades. Y soy el que pretenda ser un dios. Hybris. Me recordaron qu soy, en realidad. - Por qu decidi venir a Lemnos? - pregunt Rawlings en voz baja. - Un hombre que se llama Charles Boardman me meti la idea en la cabeza. Rawlings dio un respingo ante la mencin del nombre.

- Le conoces? - pregunt Muller. - Bueno... s. Claro. Es... es un hombre muy importante dentro del gobierno. - Desde luego. Sabes que fue Boardman quien me envi a Beta Hydri IV? No, no me enga; no tuvo que persuadirme con sus mtodos hipcritas. Me conoca muy bien. Simplemente, explot mi ambicin. Hay un mundo habitado por seres inteligentes, y queremos que un hombre lo visite. Probablemente sea una misin suicida, pero ser el primer contacto del hombre con otra especie inteligente; te interesa? Y, por supuesto, fui. l saba que yo no podra resistir semejante oferta. Y luego, volv, en este estado, trat de evitarme durante un tiempo, porque no poda soportarme, o porque no poda soportar sus sentimientos de culpa. Finalmente lo atrap y le dije: Mrame, Charles, as soy ahora, adnde puedo ir, qu puedo hacer? Me acerqu a l. A esta distancia. Su cara cambi de color. Tuvo que tomar pldoras. Poda ver la nusea en sus ojos. Y me record el laberinto de Lemnos. - Por qu? - Me lo ofreci como un buen escondite. No s si estaba siendo cruel o bondadoso. Supongo que pens que morira intentando entrar; hubiera sido un buen final para un tipo como yo, o por lo menos, un final mejor que un trago de carnfago y disolverse por una tubera. Por supuesto, dije a Boardman que ni pensarlo. Quera disimular mi rastro. Grit y dije que lo ltimo que hara en el mundo sera venir aqu. Luego pas un mes en los muelles subterrneos de Nueva Orlens y cuando volv a la superficie alquil una nave y me vine. Us el mximo posible de tcticas de desviacin, para asegurarme que nadie conoca mi verdadero destino. Boardman tena razn. Este era el lugar. - Cmo hizo para entrar en el laberinto? - pregunt Rawlings. - Pura mala suerte. - Mala suerte? - Estaba tratando de morir de forma gloriosa - dijo Muller -. No me importaba sobrevivir. Simplemente entr y me dirig al centro. - No puedo creerlo! - Bueno, es ms o menos cierto. El problema, Ned, es que soy de los que sobreviven. Es un don innato; quiz sea algo paranormal. Poseo excelentes reflejos. Tengo una especie de sexto sentido, como un dios. Adems, mi instinto de supervivencia est muy bien desarrollado. Y tena detectores de masa y algunas otras herramientas tiles. De modo que entr en el laberinto y cada vez que vea un cadver tirado por all miraba con ms atencin que de costumbre y me detena cuando me pareca que mi visualizacin del lugar empezaba a fallar. Estaba convencido de que morira en la zona H. Quera morir. Pero quiso la suerte que triunfara donde todos los dems haban fracasado; supongo que fue porque me daba igual. Eso hizo desaparecer las angustias. Me mova como un gato, con todos los msculos en tensin; de algn modo pas por las partes ms duras del laberinto, lamentndolo bastante, y aqu estoy. - Ha salido alguna vez? - No. De vez en o voy hasta la zona E, donde estn tus amigos. Tambin fui dos veces a F. Pero casi siempre estoy en las tres zonas interiores. He acomodado todo muy bien Tengo una alacena radiactiva para mi provisin de carne, un edificio que uso como biblioteca, un lugar

donde guardo mis cubos y tambin hago un poco de taxidermia en otro edificio. Voy de caza con frecuencia. Y examino el laberinto, tratando de descubrir la forma en que funciona. He dictado varios cubos de memorias acerca de mis descubrimientos. Apuesto a que a tus amigos les encantara recibir esos cubos. - No dudo que nos ensearan muchas cosas - dijo Rawlings. - Seguro que s, los destruir antes de permitir que nadie los vea. Tienes hambre, chico? - Un poco. - No te vayas. Te traer el almuerzo. Muller se fue, andando a zancadas, hasta los edificios ms prximos y desapareci. Rawlings dijo en voz baja: - Esto es horrible, Charles. Es evidente que est loco. - No ests tan seguro - replic Boardman -. No hay duda de que nueve aos de aislamiento pueden afectar el equilibrio mental y la ltima vez que vi a Muller no pareca muy equilibrado. Pero puede estar jugando contigo..., fingiendo estar loco para comprobar tu buena fe. - Y si no es eso? - Considerando lo que queremos de l, no importa que se haya vuelto loco. Hasta puede ser til. - No entiendo. - No hace falta - dijo Boardman apaciblemente -. No te pongas nervioso, lo ests haciendo muy bien, por ahora. Muller volvi, trayendo un plato de carne y una hermosa copa de cristal llena de agua. - Es lo mejor que puedo ofrecerte - dijo, empujando un trozo de carne entre los barrotes -. Un mal local. Comes alimentos slidos, verdad? - S. - A tu edad, lo supona. Cuntos aos dijiste que tenas? Veinticinco? - Veintitrs. - Eso es an peor. - Muller le dio el agua. Tena un agradable sabor, o ausencia de sabor. Muller se sent frente a la jaula y comi en silencio. Rawlings not que el efecto de la emanacin ya no pareca tan molesto, aun a menos de cinco metros de distancia. Es obvio que uno se va habituando, pens. Si uno quiere intentarlo. Despus de un rato, Rawlings dijo: - Dentro de unos das, querr salir y conocer a mis compaeros? - De ninguna manera. - Les interesara mucho hablar con usted. - No tengo inters en hablar con ellos. Prefiero hablar con animales salvajes. - Pero habla conmigo - seal Rawlings. - Por novelera. Y porque tu padre era un buen amigo mo. Y porque, considerando lo que son los seres humanos, eres bastante aceptable. Pero no quiero verme rodeado por una masa de arquelogos con ojos de cucaracha. - Bueno, podra conocer a dos o tres - sugiri Rawlings -. Hacerse a la idea de estar de nuevo con la gente.

- No. - No entiendo por qu... Muller le interrumpi: - Espera un momento. Por qu tendra que hacerme a la idea de estar de nuevo con la gente? Incmodo, Rawlings dijo: - Bueno, porque hay gente aqu, porque no es bueno estar demasiado aislado de... - Ests planeando alguna jugada sucia? Quieres atraparme y sacarme del laberinto? Vamos, vamos, muchacho, dime qu idea tienes en tu pequeo cerebro. Qu razones hay para que quieras volver a acostumbrarme a la compaa de los hombres? Rawlings vacil. En el incmodo silencio Boardman habl velozmente, proporcionndole la insidia de que careca, haciendo de apuntador. Rawlings escuch e hizo lo que pudo. - Me est transformando en un intrigante, Dick. Pero le juro que no tengo ningn plan siniestro. Admito que he estado tratando de ablandarle, de hacerle sentir ms alegre, de hacerme amigo suyo; ser mejor que le diga por qu. - Ser mejor que lo hagas! - Es a causa de las investigaciones arqueolgicas. Slo podremos quedamos unas semanas en Lemnos. Usted ha estado aqu..., son nueve aos, verdad? Sabe tanto de este lugar, Dick, y creo que es injusto que guarde esos conocimientos para usted solo. De modo que he estado tratando de que se sienta cmodo y sea amigo mo para que luego, quiz, venga a la zona E, hable con los dems, responda a sus preguntas y les explique lo que sabe del laberinto. - Es injusto que guarde esos conocimientos? - Bueno; s. Esconder conocimiento es lamentable. - Es justo que la humanidad me llame sucio y huya de m? - Eso es diferente - dijo Rawlings -. Est ms all de toda justicia. Usted est en un estado..., un estado poco afortunado, que no mereci y todo el mundo siente mucho que est as, pero, por otra parte, seguramente se da cuenta de que desde el punto de vista de los otros seres humanos es muy difcil tener una actitud indiferente hacia su... su... - Hacia mi hedor - complet Muller -. Muy bien. Es bastante difcil soportar mi presencia. Por lo tanto, estoy muy dispuesto a ahorrrsela a tus amigos. Qutate de la cabeza la idea de que hablar con ellos, o beber t con ellos o tendr algo que ver con ellos. Y el hecho de que te haya concedido el privilegio de molestarme es irrelevante. Adems, ya que estoy instruyndote, quiero recordarte que mi poco afortunado estado fue merecido. Me lo gan metiendo las narices en lugares donde no tena nada que hacer y pensando que por ir a esos lugares era ms que humano. Hybris. Ya te haba dicho la palabra. Boardman continuaba dndole instrucciones. Rawlings continu hablando, con el acre gusto de la mentira en la lengua: - No lo culpo por estar amargado, Dick. Pero sigo pensando que est mal que nos rehuse informacin. Quiero decir..., recuerde sus tiempos de viajero. Si aterrizaba en un planeta y alguien tena la informacin vital que usted haba ido a buscar, no hubiera hecho cualquier

esfuerzo por obtener esa informacin? Aunque la otra persona hubiera tenido ciertos problemas personales que... - Lo siento - dijo Muller - Ya no me importa. Y se alej, dejando a Rawlings solo en la jaula, con dos trozos de carne y la copa de agua casi vaca. Cuando Muller se perdi de vista, Boardman dijo: - Sin duda es muy susceptible. Pero nunca esper dulzura de l. Le ests conmoviendo, Ned. Eres la mezcla justa de astucia e ingenuidad. - Y estoy en una jaula, - Eso no es grave. Podemos enviar un robot para que te libere si la jaula no se abre pronto. - Muller no va a colaborar - murmur Rawlings - parece lleno de odio, le sale por todas partes. Nunca va a cooperar. Nunca haba visto tanto odio en un hombre. - Tu no sabes qu es el odio - dijo Boardman -. Y l tampoco. Te digo que todo va bien. Es lgico que haya tropiezos, pero el hecho de que hable contigo es muy importante en s mismo. No quiere estar lleno de odio. Dale una pequea oportunidad de dejar su postura indiferente y lo har. - Cundo enviar la sonda a liberarme? - Ms tarde - dijo Boardman -. Si es necesario. Muller no regres. La tarde se volvi oscura y el aire ms fro. Rawlings se acurruc, incmodo, en la jaula. Trat de imaginar la ciudad cuando estaba viva, cuando aquella jaula se usaba para recibir los prisioneros capturados en el laberinto. Con los ojos de la mente vio un tropel de los constructores de la ciudad, bajos y gruesos, con matas de pelo cobrizo y cutis verdoso, agitando sus largos brazos y sealando hacia la jaula y en la jaula, acurrucada, una cosa parecida a un escorpin gigante, con color cera que rascaba los bloques de piedra del pavimento, y ojos salvajes y una peligrosa cola que aguardaba a cualquiera que se pusiese a su alcance. Una msica estridente resonaba en la ciudad. Risas extraas. El clido hedor a almizcle de los pobladores. Nios escupiendo a la cosa de la jaula. Sus salivazos eran como llamaradas. Luz de luna brillante; sombras danzando. Una criatura atrapada, horrible y malevolente, echando de menos a sus hermanos, a su colmena en un mundo de Alpheca o Markab, donde unos seres cerleos con cola se movan por unos tneles brillantes. Durante muchos das los constructores de la ciudad vinieron, se burlaron, reprocharon. La criatura de la jaula no aguantaba ms sus cuerpos macizos y su dedos de araa que se enredaban, sus caras chatas y sus colmillos salientes. Y lleg un da en que el suelo del laberinto cedi, porque estaban fatigados del cautivo del otro mundo, y ste cay, agitando furiosamente la cola, en un pozo lleno de cuchillos. Era de noche. Rawlings no haba sabido nada de Boardman en las ltimas horas. No haba visto a Muller desde las primeras horas de la tarde. Rawlings estaba desarmado. Haba animales en la plaza, animales pequeos que no tenan ms que dientes y garras. Estaba dispuesto a pisotear a cualquier bestia que se deslizara entre los barrotes de la jaula. Senta fro y hambre. Mir hacia la oscuridad, tratando de distinguir a Muller. Aquello ya era demasiado. - Me oye? - pregunt a Boardman.

- Te sacaremos pronto. - S. Pero? - Mandamos una sonda, Ned. - Una sonda tendra que llegar aqu en quince minutos. Estas zonas no son peligrosas. Boardman tard en responder: - Muller intercept la sonda y la destruy hace una hora. - Por qu no me lo haba dicho? - Hemos enviado varias sondas simultneamente - dijo Boardman -. Muller no podr interceptarlas a todas. Todo va muy bien, Ned. No ests en peligro. - Hasta que pase algo - repiti Rawlings - lgubremente. Pero no insisti. Hambriento, con fro, se tendi, apoyndose en la pared y esper. Vio como un animal pequeo y gil acechaba y mataba a otro mucho ms grande a cien metros de distancia, en la plaza. Vio como las hienas llegaban corriendo para arrancar trozos de carne ensangrentada. Oy los sonidos de la carne lacerada y tironeada. Su rea de visin estaba parcialmente obstruida y torca el cuello tratando de ver el robot que lo liberara. Pero no apareci ningn robot. Se sinti como la vctima de un sacrificio, empalado y aguardando la muerte. Los devoradores de carroa haban terminado su trabajo. Atravesaron la plaza y se acercaron a l; se parecan a comadrejas con grandes cabezas ahusadas y patas en forma de remos, de las que salan unas garras amarillentas y abultadas. Tenan las pupilas rojas sobre un fondo amarillo. Lo estudiaron con inters, solemnes y pensativos. Haba espesas manchas de sangre en sus hocicos. Se aproximaron ms. Un hocico largo y estrecho se meti entre dos barrotes. Rawlings le dio una patada. El hocico se retir. A su izquierda penetr otro. Luego hubo tres. Y entonces las Comadrejas comenzaron a entrar en la jaula por todos lados.

Captulo IX 1 Boardman se haba preparado un confortable nidito en el campamento de la zona F. A su edad, no peda excusas. Nunca haba sido un espartano, y el precio que cobraba por sus peligrosos y agotadores viajes era la posibilidad de llevar consigo sus placeres. Los robots haban trado sus pertenencias de la nave. Bajo la curva blanco lechosa de la cpula tensada a presin, haba arreglado un sector privado con calefaccin radiante, cortinas fosforescentes, un supresor de gravedad y hasta una consola de licores. El caf y otras delicias nunca estaban muy lejos. Dorma en un cmodo colchn inflable, cubierto por una gruesa manta roja rellena de fibras precalentadas. Saba que los dems integrantes del campamento, que se las arreglaban con mucho menos, no le guardaban rencor; saban que Charles Boardman lo pasaba bien estuviera donde estuviera. Greenfield entr. - Hemos perdido otro robot, seor - dijo secamente -. Ahora slo quedan tres en las zonas interiores. Boardman coloc la cabeza de ignicin en la punta de su puro. Inhal el humo durante unos momentos, cruz y descruz las piernas, exhal el humo y sonri. - Muller tambin va a cazar esos tres? - Creo que s. Conoce las rutas de acceso mejor que nosotros. Y las cubre todas. - Y no han enviado robots por rutas que no hayamos explorado? - Dos, seor. Fueron destruidos. - Hummn. Ser mejor enviar una buena cantidad de sondas al mismo tiempo y confiar en que una, por lo menos, podr evitar a Muller. Ese chico est un poco harto de estar en la jaula. Por favor, cambie el programa. El cerebro es capaz de cambiar las tcticas si se le indica. Digamos que veinte sondas que entren simultneamente. - No tenemos ms que tres - dijo Greenfield. Boardman mordi convulsivamente su puro. - Tres aqu, en el campamento, o tres en total? - Tres en el campamento. Y cinco ms fuera del laberinto que estn entrando ahora. - Y quin permiti que sucediera esto? Llame a Hosteen! Ponga en funcionamiento a esos patrones! Quiero que maana por la maana haya cincuenta sondas! Qu estupidez, Greenfield! - S, seor. - Vyase! - S, seor. Boardman chup el cigarro, furioso. Marc, pidiendo coac, ese producto rico, espeso y viscoso que destilaban los padres prolepticalistas en Deneb XIII. La situacin se estaba poniendo exasperante. Vaci de un golpe la mitad del coac que haba en su copa, jade y volvi a llenarla. Saba que estaba a punto de perder la perspectiva... y se

era el peor de los pecados. La complejidad de la misin le estaba agotando. Todos los pasos cautelosos, las pequeas complicaciones, los esmerados acercamientos a la finalidad propuesta. Rawlings en la jaula. Rawlings y sus conflictos morales. Muller y su visin neurtica del mundo. Animalitos que te mordisqueaban los talones mientras contemplaban pensativos tu garganta. Las trampas que haban construido esos demonios. Y los extragalcticos que aguardaban, con sus ojos como platos y sus sentidos radiales; para ellos, alguien como Charles Boardman no era ms que un vegetal muerto. La sentencia de muerte suspendida sobre la humanidad. Boardman sacudi la ceniza de su puro y mir asombrado lo que quedaba de l. La cabeza de ignicin no funcionaba. Se inclin hacia adelante, extrajo un rayo de infrarrojos del generador porttil y volvi a encenderlo, chupando enrgicamente para asegurar la combustin. Con un gesto petulante de la mano, reactiv la comunicacin con Ned Rawlings. La pantalla mostr el claro de luna, los barrotes y unos hocicos peludos llenos de dientes. - Ned? - dijo -. Soy Charles. Ya te hemos enviado las sondas. Te sacaremos de esa estpida jaula dentro de cinco minutos, lo oyes? cinco minutos! 2 Rawlings estaba muy ocupado. Casi resultaba gracioso. El flujo de pequeos animales era muy abundante. Llegaban y olfateaban entre los barrotes, en grupos de dos y de tres, comadrejas, hurones, visones o lo que fueran, todos dientes y ojos. Pero eran comedores de carroa, no cazadores. Slo Dios saba por qu se acercaban a la jaula. Se amontonaban alrededor de Rawlings, rozndole los tobillos con sus pieles toscas, lo araaban, lo pateaban, le clavaban las garras, mordisqueaban sus tobillos. Pisoteaba. Aprendi rpidamente que una bota apoyada justo detrs de la cabeza poda partir una columna vertebral rpida y eficazmente. Luego con una veloz patada enviaba a su vctima a un rincn de la jaula, donde los dems lo devoraban prontamente. Rawlings trabajaba siguiendo un ritmo: vulvete, pisa, patea. Vulvete, pisa, patea. Vulvete, pisa, patea. Pero, con todo, lo estaban lastimando mucho. Durante los primeros cinco minutos apenas si tuvo tiempo de tomar aliento. Vulvete, pisa, patea. En ese tiempo mat a unos veinte. En el fondo de la jaula haba un montn de cadveres alrededor de los cuales sus camaradas se disputaban los bocados ms tiernos. Lleg un momento en que todos los animales que haban entrado en la jaula estaban ocupados con sus congneres fallecidos y no se vean refuerzos en el exterior. Rawlings tuvo un respiro. Se agarr a los barrotes con una mano y levant la pierna izquierda para examinar la miscelnea de cortes, mordiscos y araazos. Te darn una medalla estelar pstuma si mueres de rabia? Su pierna estaba ensangrentada de la rodilla hasta el pie y las heridas, aunque no eran profundas, ardan y eran dolorosas. De golpe, comprendi por qu haban ido all los comedores de carroa. Mientras descansaba tuvo tiempo de respirar hondo y olfate el penetrante olor de la carne podrida. Casi poda verlo: el enorme cadver de una bestia, abierto en la panza, exhibiendo los

pegajosos rganos internos, unas grandes moscas negras girando por encima y quiz uno o dos gusanos circunnavegando el Monte de carne... All no haba nada podrido. Los animales muertos no haban tenido tiempo de descomponerse y, de todos modos, ya no quedaban ms que unos pocos huesos rodos. Rawlings comprendi que se trataba de una ilusin olfativa; una trampa creada por la jaula, evidentemente. La jaula transmita olor a podrido. Por qu? Obviamente, para atraer a las comadrejas. Una refinada forma de tortura. Se pregunt si Muller no habra sido el responsable, yendo al centro de control cercano a conectar el olor. No tuvo ms tiempo para la contemplacin. Un batalln de refresco atravesaba la plaza a toda velocidad en hacia la jaula. Parecan un poco mayores, aunque no tanto como para no pasar entre los barrotes, y sus colmillos tenan un brillo de sable a la luz de las lunas. Apresuradamente, Rawlings desnuc a tres de los saciados canbales que estaban en su jaula y, en un maravilloso rapto de inspiracin, los hizo pasar entre los barrotes y los arroj a ocho o diez metros de la jaula. Muy bien. Los recin llegados se detuvieron, resbalando, y comenzaron inmediatamente a devorar los cuerpos agonizantes que se retorcan delante de ellos. Slo unos pocos se molestaron en entrar en la jaula, y llegaron lo suficientemente espaciados como para que Rawlings tuviera la posibilidad de atraparlos por turno y arrojarlos fuera para alimentar a la nueva horda. A este ritmo - pens -, si no llegan otros podr deshacerme de todos. Afortunadamente, dejaron de llegar. A esas alturas, haba matado setenta u ochenta animales. El tufo de la matanza cubra el hedor sinttico de la jaula; a causa de la batalla le dolan las piernas y su cabeza giraba como la de un borracho. Pero, por fin, la noche se haba vuelto pacfica. Algunos cuerpos, que conservaban la piel, y otros, que no eran ms que un armazn de huesos, yacan en un amplio crculo frente a la jaula. Un charco espeso y oscuro de sangres mezcladas manchaba una docena de metros cuadrados. Los pocos sobrevivientes se marcharon lentamente, su glotonera ya saciada, sin intentar siquiera amenazar al ocupante de la jaula. Cansado, sin fuerzas, a punto de rer o de llorar, Rawlings se aferr a los barrotes sin mirar sus piernas que latan baadas en sangre, las senta febriles. Se imagin a unos extraos microorganismos soltando sus valiosos cargamentos en su torrente. Por la maana sera un cadver prpura e hinchado, un mrtir del exceso de astucia, del extravo de Charles Boardman Qu idiotez haba sido meterse en esa jaula! Qu forma tan estpida de ganar la confianza de Muller! Pero la jaula tena alguna utilidad, comprendi sbitamente Rawlings. Tres enormes bestias se encaminaban hacia l desde tres direcciones diferentes. Andaban como leones, pero tenan el aspecto de jabales: eran criaturas alargadas, con lomos fuertes, de unos cien kilos de peso. Sus cabezas eran piramidales; sus bocas estrechas soltaban babas y tenan dos juegos de dos ojos estrbicos y pequeos, a ambos lados de la cabeza, debajo de sus orejas cadas. Unos colmillos curvados hacia abajo interceptaban los caninos ms pequeos y filosos que nacan en sus poderosas mandbulas. Los tres monstruos se inspeccionaron uno a otro con aire desconfiado y realizaron una compleja serie de evoluciones circulares que mostraban con toda claridad el problema de los tres predadores, mientras trotaban e intentaban demarcar sus respectivos territorios. Rozaron un momento el montn de cadveres, pero era evidente que no coman carroa; estaban buscando

carne viva y su desdn por los cuerpos deshechos y semidevorados era evidente. Cuando dieron por terminada su inspeccin se volvieron para contemplar a Rawlings, parados de tres cuartos de perfil, de modo que cada uno lo miraba fijamente con un par de ojos. Rawlings se alegr de contar con la proteccin de la jaula. No le hubiera gustado estar fuera, agotado y sin proteccin, con aquellos tipos recorriendo la ciudad en busca de la cena. Y, por supuesto, en ese momento los barrotes de la jaula comenzaron a retirarse. 3 Muller, que lleg justo en ese momento, observ la totalidad de la escena. Se detuvo brevemente para admirar la seductora desaparicin de los barrotes en los agujeros del suelo. Contempl a los tres cerdos hambrientos y el perfil aturdido y ensangrentado de Rawlings de pie frente a ellos, sbitamente indefenso. - Agchate! - grit Muller. Rawlings se agach: corri cuatro pasos hacia la izquierda, resbal en el pavimento cubierto de sangre y aterriz sobre un montn de pequeos cadveres que estaban tirados en la calle. En ese mismo momento, Muller dispar sin molestarse en conectar el visor manual; aquellos animales no eran comestibles. Tres rpidos golpes tumbaron a los jabales; no volvieron a moverse. Muller se dirigi hacia Rawlings, pero, en ese momento, uno de los robots del campamento de la zona F apareci, deslizndose alegremente hacia ellos. Muller maldijo en voz baja. Sac el globo destructor del bolsillo y dirigi la abertura hacia el robot. La sonda volvi su inexpresivo cabeza a Muller mientras ste disparaba. El robot se desintegr. Rawlings haba logrado ponerse de pie. - No deba haberlo destruido - dijo, ofuscado -. Vena a ayudarme. - No necesitabas ayuda - dijo Muller -. Puedes andar? - Creo que s. - Ests malherido? - Me han mordisqueado; eso es todo. No estoy tan mal como parece. - Ven conmigo - dijo Muller. Ya haba ms comedores de carroa en la plaza, que haban sido convocados por el misterioso telgrafo de la sangre. Unos bichos pequeos y llenos de dientes estaban realizando un trabajo concienzudo en los tres jabales. Rawlings se tambaleaba y pareca hablar solo. Olvidando su emanacin, Muller lo tom del brazo; Rawlings dio un respingo y se solt, pero luego, como si se arrepintiera de haber sido grosero, dio el brazo a Muller. Cruzaron la plaza juntos. Rawlings temblaba y Muller no supo si se senta mal a causa de su aventura o por la ruidosa proximidad de una mente al desnudo. - Aqu - dijo Muller secamente. Entraron en la celda hexagonal donde guardaba su diagnosticador. Muller sell la puerta y Rawlings se dej caer pesadamente en el suelo desnudo. Sus cabellos rubios estaban pegados a su frente por el sudor. Su mirada era inquieta y tena las pupilas dilatadas. - Cunto tiempo dur el ataque? - pregunt Muller.

- Quince, veinte minutos. No lo s. Eran cincuenta, o cien. Les rompa la nuca. Hacan un ruido cascado, sabe?, como cuando uno rompe una ramita. Y luego la jaula se retir - Rawlings ri histricamente -. Esa fue la parte mejor. Justo haba terminado de liquidar a esos pequeos bastardos y estaba recuperando el aliento y entonces llegaron los tres monstruos y, claro, la jaula se desvaneci y... - Tranquilo - dijo Muller -. Hablas tan rpido que no te entiendo. Puedes quitarte las botas? - Lo que queda de ellas. - S. Qutatelas y remendaremos tus piernas. En Lemnos hay una gran abundancia de bacterias infecciosas. Y protozoarios, y algas y tripanosomas, por lo que s. Rawlings trat de abrir los corchetes. - Puede ayudarme? Me parece que no puedo... - Si me acerco no te gustar - advirti Muller. - Al diablo con eso! Muller se encogi de hombros. Se aproxim a Rawlings y manipul los cierres de resorte de las botas. Los refuerzos metlicos estaban llenos de marcas de dientecitos, las botas y las piernas tambin. En unos momentos, Rawlings fue despojado de botas y polainas. Yaca en el suelo haciendo muecas y tratando de parecer heroico. Sus piernas estaban en mal estado, aunque ninguna de las heridas pareca grave; lo malo era que haba muchas. Muller puso en marcha el diagnosticador. Las lmparas brillaron y el canal receptor indic que el paciente deba acercarse. - Es un modelo antiguo - dijo Rawlings -. No s cmo se usa. - Coloca las piernas frente al examinador. Rawlings gir sobre s mismo. Una luz azul se movi sobre sus heridas. Las entraas del diagnosticador crujieron y chirriaron. Apareci una esponja, en el extremo de un brazo articulado, que corri suave y hbilmente sobre su pierna izquierda hasta un punto situado justo encima de la rodilla. La mquina trag la esponja y empez a digerirla, reducindola a sus elementos constitutivos, mientras otra esponja limpiaba la pierna derecha. Rawlings se mordi el labio. Le estaban aplicando un coagulante y un desinfectante, de modo que cuando las esponjas terminaron su trabajo la sangre desapareci y los estrechos surcos y mordidas quedaron a la vista. Tenan mal aspecto, pens Muller, pero no tanto como antes. El diagnosticador gener un ndulo ultrasnico e inyect un lquido dorado en la rabadilla de Rawlings. Un sedante, supuso Muller. Una segunda inyeccin, color mbar, era, probablemente, un antibitico de espectro amplio, para evitar infecciones. Era evidente que Rawlings estaba ms tranquilo. Una variedad de brazos brot de varios sectores del aparato, inspeccionando con detalle las lesiones de Rawlings y realizando las reparaciones necesarias. Se oy un zumbido y tres chasquidos. Luego el diagnosticador empez a cerrar las heridas, asegurndolas firmemente. - Qudate quieto - le dijo Muller -. Dentro de un par de minutos te sentirs bien. - No tendra que hacer esto - dijo Rawlings -. En el campamento tenemos suministros mdicos y a usted no deben sobrarle. Hubiese sido suficiente con dejar que la sonda me llevara hasta el campamento y...

- No quiero que esos robots anden arrastrndose por aqu. Y el diagnosticador tiene reservas para cincuenta aos ms. Yo no enfermo con frecuencia. Puede sintetizar la mayor parte de las cosas que necesita para tratarme. Mientras le suministre protoplasma de vez en cuando, hace el resto. - Pero necesitar reemplazar los medicamentos especiales. - No necesariamente. No quiero favores. Ah! Ya ha acabado contigo. Lo ms probable es que no queden cicatrices. La mquina solt a Rawlings, que se apart de ella y mir a Muller. El rostro del muchacho estaba en calma. Muller se apoyaba contra la pared y frotaba sus omplatos en el sitio donde se juntaban dos caras del hexgono. - No imagin que seras atacado por esos animales - dijo -. No te hubiese dejado solo tanto tiempo. No llevas arma? - No. - Esos animales nunca atacan a seres vivos. Por qu te atacaron a ti? - Fue la jaula - explic Rawlings -. Empez a emitir olor a carne podrida. Un seuelo. De golpe, se me echaron encima. Cre que iban a comerme vivo. Muller sonri. - Muy interesante. De modo que la jaula est programada como trampa, adems. Hemos obtenido informacin til de este pequeo incidente. No te imaginas qu interesado estoy en esas jaulas. En cada una de las partes de este maravilloso lugar. El acueducto. Los calendarios. El aparato que limpia las calles. Te estoy muy agradecido por ayudarme a saber un poco ms. - Conozco otra persona con la misma actitud - dijo Rawlings. - No le preocupa el riesgo o el precio, siempre que la experiencia sirva para saber un poco ms. Board... Cort la palabra con un gesto brusco. - Quin? - Bordoni - dijo Rawlings -. Emili Bordoni, mi profesor de epistemologa en la universidad. Nos dio un curso maravilloso. En realidad era hermenetica aplicada, un curso sobre el arte de aprender. - Eso es heurstica - corrigi Muller. - Est seguro? A m me parece que... - Te equivocas - dijo Muller -. Ests hablando con un experto. La hermenetica es el arte de la interpretacin. Originalmente se aplicaba a las escrituras, pero ahora se usa para todas las formas de comunicacin. Tu padre lo hubiera sabido. Mi misin ante los hidranos fue un experimento de hermenetica aplicada. No tuvo xito. - Heurstica. Hermenutica. - Rawlings ri -. Bueno, de todos modos me alegro de haberle ayudado a aprender algo sobre las jaulas. Mi buena obra heurstica. Espero haber cubierto el cupo por el momento. - Supongo que s - dijo Muller. De algn modo senta una extraa sensacin de bienestar. Casi haba olvidado que era muy agradable poder ayudar a otra persona. O poder charlar, sin prisas, de cosas sin importancia -. Bebes, Ned? - pregunt. - Bebidas alcohlicas?

- Eso quise decir. - Moderadamente. - Este es nuestro licor local - dijo Muller -. Lo producen unos gnomos, en las entraas del planeta. Extrajo un frasco muy delicado y dos copas de boca ancha. Cuidadosamente sirvi unos veinte centilitros en cada copa. - Esto lo consigo en la zona C - explic, mientras le alcanzaba su copa a Rawlings -. Brota de una fuente. En realidad, tendra que llamarse bebeme, supongo. Cautelosamente, Rawlings lo prob. - Es fuerte! - S. Alrededor de un sesenta por ciento de alcohol. Dios sabe qu es el resto, o cmo lo sintetizan, o por qu. Yo me limito a aceptarlo. Me gusta su sabor dulce y picante al mismo tiempo. Por supuesto, es muy fuerte. Supongo que pretende ser otra trampa. Te emborrachas, muy feliz, y entonces el laberinto te liquida - Alz su copa con gesto amistoso -. Salud! Los dos rieron del brindis arcaico y bebieron. Cuidado, Dick - se dijo Muller -. Te ests poniendo muy sociable con este chico. Recuerda quin eres. Y por qu. Qu clase de ogro eres, para actuar as? - Podra llevar un poco de esto al campamento? - pregunt Rawlings. - Supongo que s. Por qu? - Hay un tipo all que lo apreciara. Es una especie de gourmet. Viaja con una consola llena de licores que sirve unas cien bebidas de cuarenta mundos diferentes. Ni siquiera recuerdo sus nombres. - Tiene algo de Marduk? - pregunt Muller -. De los mundos de Deneb? De Rigel? - No estoy seguro. Quiero decir que me gusta beber una copa de vez en cuando, pero no soy un entendido. - Si tu amigo estuviese dispuesto a hacer un trueque... - Muller se interrumpi -. No. No. Olvdalo. No voy a entrar en tratos. - Pueda volver al campamento conmigo - dijo Rawlings -. Estoy seguro de que le dejara usar libremente la consola. - Eres muy sutil. No. - Muller mir ceudo su copa -. No vas a convencerme, Ned. No quiero tener que ver con los otros. - Lamento que piense as. - Otra copa? - No - Tengo que volver al campamento. Es muy tarde. No estaba previsto que pasara el da aqu y me van a echar una bronca por no haber hecho mi parte del trabajo. - Estuviste casi todo el da en la jaula. No pueden culparte por eso. - Ayer se quejaron, creo que no quieren que venga a visitarle. Muller sinti que algo se endureca en su interior. Rawlings continu:

- Hoy no hice nada en todo el da; no me sorprendera que maana no me dejaran venir. Se ponen muy tontos, a veces. Quiero decir que como usted no parece muy deseoso de cooperar, consideran que pierdo el tiempo viniendo a verle, en vez de controlar la maquinaria en E o en F. Rawlings termin su copa y se puso en pie, con un gemido. Mir sus piernas desnudas. El diagnosticador haba cubierto las heridas con una espuma nutritiva color carne; era casi imposible darse cuenta de que su piel haba sufrido heridas. Con dificultad volvi a ponerse las estropeadas polainas. - No me pondr las botas - dijo -. Estn rotas y no seria agradable intentar caminar. Supongo que podr volver descalzo hasta el campamento. - El pasto es muy liso - dijo Muller. - Me dar un poco de ese licor para mi amigo? En silencio, Muller le dio el frasco, lleno hasta la mitad. Rawlings lo meti en su cinturn. - Fue un da muy interesante. Espero poder volver. 4 Mientras Rawlings cojeaba, dirigindose hacia la zona E, Boardman pregunt: - Cmo estn tus piernas? - Cansadas. Estn curando muy rpido. Estoy bien. - Ten cuidado. No dejes caer el frasco. - No se preocupe, Charles. Lo tengo bien sujeto. No le privara de esa experiencia. - Escucha, Ned. Tratamos de que los robots llegaran hasta la jaula. Vi todo lo que sucedi cuando esos animales horribles te atacaron. Pero no podamos hacer nada. Muller interceptaba las sondas y las destrua. - Est bien - dijo Rawlings. - Es evidente que no est en sus cabales. No quera que una sonda entrara en las zonas interiores. - Est bien, Charles. No estoy muerto. Pero Boardman no poda dar por terminado el tema. - Se me ocurri que si no hubisemos intentado enviar las sondas hubiese sido mejor, Ned. Las sondas mantuvieron ocupado a Muller durante mucho rato. Si no, hubiese vuelto a la jaula. Te hubiera ayudado. O hubiese matado a los animales. El... Detenindose, Boardman contrajo los labios y se reproch interiormente el ponerse a divagar. Un sntoma de vejez. Sinti los pliegues de carne en su estmago. Necesitaba otra reforma. Adelantar su edad exterior hasta los sesenta aos, ms o menos, corrigiendo el deterioro fisiolgico hasta volver a los cincuenta. Ms viejo por fuera que por dentro. Una frase astuta para ocultar la astucia. Despus de un rato, dijo: - Parece que Muller y t ya sois buenos amigos. Me alegro. Ya es hora de que le tientes para que salga.

- Y cmo lo lograr? - Promtele una cura.

Captulo X 1 Volvieron a encontrarse tres das despus, a medioda, en la zona B. Muller pareci aliviado al verle; era lo que se pretenda. Rawlings entr caminando en diagonal por la pista de baile ovalada (o lo que fuera) que haba entre dos torres chatas de color azul oscuro y Muller le salud con la cabeza. - Cmo estn tus piernas? - Estupendamente. - Y a tu amigo..., le gust el licor? - Le pareci magnfico - dijo Rawlings, recordando el resplandor de los ojos astutos de Boardman -. Le manda su frasco lleno de un coac muy especial y espera que usted le enve otra ronda. Muller mir el frasco que le tenda Rawlings. - Que se vaya al infierno - dijo framente -. No voy a hacer intercambios. Si me das ese frasco lo romper. - Por qu? - Dmelo y te mostrar. No. Espera. Espera. No lo romper. Dmelo. Rawlings se lo entreg. Muller mir el hermoso frasco en sus manos, activ la tapa y la llev a los labios. - Sois unos demonios - dijo en voz baja -. Qu es esto? Es del monasterio de Deneb XIII? - No me lo dijo. Dijo slo que le gustara. - Demonios. Tentaciones. Es un negocio, maldita sea! Pero slo por esta vez. Si apareces de nuevo por aqu con ms licor..., con cualquier cosa... el elixir de los dioses, lo rechazar. Y, adems, dnde has estado toda la semana? Me ech de menos - pens Rawlings. Charles tiene razn; estoy empezando a importarle. Por qu ser una persona tan complicada? - Dnde estn excavando? - pregunt Muller. - No estn excavando. Estn usando sondas sonoras en el limite entre las zonas E y F, tratando de determinar la cronologa... de saber si todo el laberinto se edific al mismo tiempo o si fueron amplindolo progresivamente a partir del centro. Usted qu cree, Dick? - Vete al diablo. Nada de arqueologa gratis! - Y Muller bebi otro trago de coac -. Ests muy cerca de m, no? - Cuatro o cinco metros, supongo. - Estabas ms cerca cuando me diste el coac. Por qu no te sentiste mal? No te lleg el efecto? - S, me lleg. - Y ocultaste tu reaccin, porque eres un gran estoico? Encogindose de hombros, Rawlings dijo cordialmente:

- Supongo que el efecto pierde impacto con las exposiciones, repetidas. Sigue siendo fuerte, pero no tanto como el primer da. Alguna vez not que sucediera eso con otra persona? - No hubo exposiciones repetidas con nadie ms - dijo Muller -. Ven aqu, chico. Te mostrar las vistas. Este es mi suministro de agua. Muy elegante. Esta tubera negra corre alrededor de la zona B. Creo que es de nice. Piedra semipreciosa. Y de todos modos, muy hermosa. Muller se arrodill y, acarici el acueducto. - Hay un sistema de bombeo que trae el agua desde alguna fuente subterrnea que quiz est a mil kilmetros de profundidad. No lo s. Este planeta no tiene aguas superficiales, no? - Tiene ocanos. - Aparte de..., bueno, lo que sean. Aqu, como ves, est una de las espitas. Hay una cada cincuenta metros. Por lo que s, esto trae agua a toda la ciudad, de modo que, quiz, sus constructores no necesitaban mucha. No poda ser muy importante si lo acondicionaron as. No he encontrado tubera. Ni trabajo de fontanera. Tienes sed? - En realidad, no. Muller ahuec la mano debajo de la espita, adornada con grabados que formaban bordes concntricos. El agua brot. Muller bebi unos tragos rpidos; el flujo de agua ces en el momento en que retir la mano de la zona que estaba debajo de la espita. Alguna clase de sistema de deteccin - pens Rawlings -. Muy inteligente. Cmo puede haber durado tantos millones de aos? - Bebe - dijo Muller -. Luego tendrs sed. - Es que no puedo quedarme mucho rato. - Pero bebi, de todos modos. Luego fueron andando hasta la zona A, un agradable paseo. Las jaulas estaban cerradas nuevamente. Rawlings las vio y se estremeci. Hoy no pensaba participar en experimentos. Encontraron bancos: losas de piedra pulida que se curvaban en sus lomos, formando asientos que se enfrentaban, pensados para una especie cuyas posaderas eran mucho mayores que las del hombre. Rawlings slo senta una vaga incomodidad a causa de la emanacin de Muller y no se senta demasiado distante de l. Muller tena ganas de conversar. La conversacin fue espasmdica y de vez en cuando evolucionaba hacia una, cida lucha de ira o autocompasin, pero durante la mayor parte del tiempo, Muller estuvo sereno y hasta agradable. Era un hombre maduro que disfrutaba de la compaa de un muchacho, del intercambio de opiniones y experiencias, mendrugos de filosofa. Muller habl mucho de su carrera pasada, de los planetas que haba visitado, de las delicadas negociaciones en defensa de los intereses de la Tierra con los susceptibles mundos coloniales. Mencion con frecuencia el nombre de Boardman; Rawlings mantuvo cuidadosamente una expresin de indiferencia. La actitud de Muller hacia Boardman pareca combinar una profunda admiracin con una furiosa desconfianza. Aparentemente, no poda perdonar a Boardman que hubiese explotado sus debilidades para enviarlo a Hydris. No es una actitud racional - pens Rawlings -. Considerando la insaciable curiosidad de Muller, hubiera luchado por obtener esa misin, con Boardman o sin l, con riesgos o sin ellos.

- Y t? - pregunt finalmente Muller -. Eres ms inteligente de lo que pretendes. La timidez te obstaculiza un poco, pero tienes un buen cerebro, cuidadosamente oculto detrs de tus virtudes de escolar. Qu quieres para ti, Ned? Qu significa para ti la arqueologa? Rawlings le mir a los ojos. - La posibilidad de recuperar un milln de pasados. Soy tan ambicioso como usted. Quiero saber cmo sucedieron las cosas, cmo llegaron a ser como son ahora. Y no slo en la tierra y en el sistema. En todas partes. - Bien dicho! S, yo creo lo mismo, pens Rawlings, esperando que Boardman estuviera complacido con su nueva elocuencia. - Supongo que podra haber elegido la carrera diplomtica, como usted - dijo -. En cambio, eleg sta. Creo que saldr adelante. Hay tanto por descubrir, aqu y en todas partes. Slo hemos empezado a buscar. - Veo que quieres consagrarte a tu carrera. - Supongo que s. - Me gusta orte hablar as. Me recuerda la forma en que yo hablaba antes. - Para que no piense que soy irremediablemente puro - dijo Rawlings -, debo decirle que lo que me impulsa es la curiosidad personal y no el amor abstracto por la sabidura. - Comprensible. Perdonable. En realidad, no somos muy diferentes, salvo por los cuarenta aos de diferencia que hay entre nosotros. No te preocupes mucho por tus motivaciones, Ned. Ve a las estrellas, mira cosas, haz cosas. Divirtete. Finalmente la vida te aplastar, tal como me aplast a m, pero eso est lejos. Algn da, o nunca..., quin sabe? Olvdate de eso. - Lo intentar - dijo Rawlings. Sinti la calidez de Muller, la simpata genuina que negaba hasta l. La onda que transmita las penurias segua presente, la transmisin interminable desde el fondo cenagoso del alma, atenuada a esa distancia, pero inconfundible. Sintiendo piedad, Rawlings dud en decir lo que tena que decir ahora. Boardman le apur, impaciente: - Vamos, Ned! Saca el tema! - Parece que estuvieras muy lejos - dijo Muller. - Estaba pensando... pensando que es muy triste que usted no confe en nosotros, que tenga una actitud tan negativa con respecto a la humanidad. - Soy honesto. - Pero no necesita pasar el resto de su vida en este laberinto. Hay una, salida. - Tonteras. - Escuche - dijo Rawlings. Respir hondo y despleg su sonrisa rpida y transparente -. Habl de su problema con el mdico de la expedicin. Estudi neurociruga. Conoca su caso. Dice que ahora hay una forma de curarlo. Un sistema muy nuevo, de los dos ltimos aos. Se... interrumpe la transmisin. Dick. Me pidi que se lo dijera. Le llevaremos a la tierra, Dick. Para operarle. Existe una cura. 2

La palabra cortante, incisiva, resplandeciente, lleg nadando en medio de un torrente de sonidos blandos y atraves sus entraas. Cura! Mir fijamente hacia adelante. Los edificios oscuros que se cernan sobre l reverberaban. Cura. Cura. Cura. Muller sinti la ponzoosa tentacin oyendo su hgado. - No - dijo -. Eso es una tontera. La cura es imposible. - Cmo puede estar tan seguro? - No lo s. - La ciencia ha progresado en nueve aos. Ahora saben cmo funciona el cerebro, comprenden su naturaleza elctrica. Lo que hicieron fue construir un enorme simulador en uno de los laboratorios lunares... Oh, fue hace unos aos y lo revisaron todo, de la A a la Z. En realidad, estoy seguro de que estn encantados por tenerle al alcance de la mano, por que con usted podran comprobar todas sus teoras. Tal como est ahora. Y si le operan y hacen desaparecer su emisin, podrn demostrar que tenan razn. Lo nico que tiene hacer es volver con nosotros. Metdicamente, Muller hizo chasquear sus nudillos. - Por qu no mencionaste esto hasta ahora? - Porque no lo saba. - No, claro. - De verdad. Comprenda que no esperbamos encontrarle aqu. Al principio nadie estaba seguro de quin era usted, ni de por qu estaba aqu. Yo lo expliqu. Y entonces el mdico record la existencia de este tratamiento. Que pasa, no me cree? - Tienes un aspecto tan angelical - dijo Muller -. Esos dulces ojos azules, esos cabellos rubios, Qu juego te traes, Ned? Por qu ests soltando todos esos disparates? Rawlings se sonroj. - No son disparates! - No te creo. Y no creo en esa cura. - Tiene todo el derecho. Pero saldr perdiendo si... - No me amenaces! - Disculpe. Hubo un silencio largo y pegajoso. Muller se debata en un laberinto de ideas. Dejar Lemnos? No ser ms un maldito? Volver a estrechar a una mujer entre sus brazos? Pechos ardientes contra su piel? Labios? Caderas? Reconstruir su carrera. Atravesar nuevamente los cielos. Anular nueve aos de angustia? Creer? Marcharse? Someterse? - No - dijo cuidadosamente -. No hay cura para mi enfermedad. - No hace ms que repetir eso. Pero no puede saberlo. - No encaja en el modelo. Yo creo en el destino, Ned. En la tragedia que compensa. En la cada de los soberbios. Los dioses no ponen en escena tragedias temporales. No retiran su castigo despus de unos pocos aos. Edipo no recuper sus ojos. Ni a su madre. No soltaron a Prometeo de su roca. Ellos...

- Esto no es una tragedia griega - le interrumpir Rawlings -. Este es el mundo real. Los modelos no son perfectos. Quiz los dioses han decidido que usted ya ha sufrido bastante. Y, ya que estamos manteniendo una discusin literaria... A Orestes le perdonaron o no? De modo que nueve aos pueden ser suficientes para usted. - Pero hay una cura? - El mdico dice que s. - Ned, creo que ests mintiendo. Rawlings desvi la mirada. - Y qu ganara con mentirle? - No lo s. - Est bien. Estoy mintiendo - dijo bruscamente Rawlings -. No existe ninguna forma de ayudarle. Hablemos de otra cosa. Por qu no me ensea la fuente donde brota ese licor? - Esta en la zona C. Ahora no tengo ganas de ir hasta all. Por qu me dijiste eso si no era cierto? - Dije que era mejor cambiar de tema. - Supongamos por un momento que es cierto - insisti Muller -. Que si vuelvo a la tierra podr curarme. Quiero que sepas que no me interesa, ni siquiera si me ofrecen una garanta. S cmo son los terrqueos. Me golpearon cuando ca. No son deportivos, Ned. Hieden. Tienen un vaho desagradable. Disfrutaron mucho con lo que me sucedi. - Eso no es cierto! - T qu sabes? Eras un nio. Ms nio an que ahora. Me trataron como si fuera basura porque les mostraba lo que haba en su interior. Era un espejo para sus sucias almas. Por qu tendra que volver ahora? Para qu los necesito? Cerdos. Los vi tal como son durante esos pocos meses que estuve en la tierra, despus de Beta Hydri IV. La forma en que me miraban, la sonrisa nerviosa mientras retrocedan. S, seor Muller. Claro, seor Muller. Por favor, seor Muller, no se acerque tanto. Ven por aqu alguna noche y te ensear las constelaciones de Lemnos, chico. Yo mismo las he bautizado. La Daga, larga y afilada. Est a punto de clavarse en la espalda. Y la Saeta. Y tambin puedes ver el Mono y el Sapo; estn mezcladas. La misma estrella est en la frente del Sapo y en el ojo izquierdo del Mono, Esa estrella, amigo mo, es el Sol. Una estrellita amarilla y fea, color vmito. Cuyos planetas estn poblados por unas gentecitas feas que se han esparcido por el universo como si fueran gotas de orina. - Puedo decir algo que podra ofenderle? - pregunt Rawlings. - No puedes ofenderme. Pero puedes intentarlo. - Creo que su punto de vista est distorsionado. Despus de tantos aos aqu, ha perdido la perspectiva. - No. Por primera vez he visto con claridad. - Usted culpa a la humanidad por ser humana, pero no es fcil aceptar a alguien como usted. Si usted estuviera sentado aqu, en mi lugar, y yo en el suyo, lo comprendera. Duele estar cerca de usted. Duele. En este mismo momento siento que cada uno de mis nervios me hace dao. Si me acercara ms, sentira ganas de llorar. No puede pretender que la gente se adapte rpidamente a una cosa as. Ni siquiera sus seres queridos...

- No tena seres queridos. - No estaba casado? - Terminado. - Un vnculo, entonces. - Cuando volv, no poda soportarme. - Amigos? - Huyeron - dijo Muller -. Huyeron a toda velocidad sobre sus seis patas. - Es que no les dio tiempo. - Todo el necesario. - No - persisti Rawlings, que cambiaba de postura, incmodo, en su asiento -. Ahora voy a decir una cosa que no va a gustarle, Dick. Lo siento mucho, pero tengo que hacerlo. Lo que me est diciendo es lo mismo que sola or en la universidad. Cinismo estudiantil. Usted dice que el mundo es despreciable. Maldad, maldad, maldad. Usted ha visto la verdadera naturaleza de la humanidad y no quiere tener nada ms que ver con ella. Todo el mundo dice esas cosas a los dieciocho aos. Pero es una etapa que se supera, la confusin de la adolescencia, y descubrimos que el mundo es un lugar bastante decente, que la gente trata de hacer las cosas bien, que no somos perfectos, pero no odiosos... - Un chico de dieciocho aos no tiene derecho a pensar as. Yo llegu a mis odios por el camino ms difcil. - Pero por qu se aferra a ellos? Parece que disfrutara con su propia miseria. Sultese! Librese! Vuelva a la Tierra con nosotros y olvide el pasado. O, por lo menos, perdone. - Ni olvido ni perdn - dijo Muller enfurruado. Un temblor de pnico le estremeci. Y si fuera cierto? Una cura genuina? Dejar Lemnos? Se senta un poco incmodo. El chico haba dado en el blanco con esa frase sobre el cinismo estudiantil. Lo era. Soy un misntropo? Una pose. Me forz a adoptarla. Razones polmicas. Ahora me ahogo en mi propia testarudez. Pero no existe la cura. El chico es transparente; est mintiendo, aunque no s por qu. Quiere atraparme, meterme dentro de su nave. Pero y si fuera cierto? Por qu no volver? Muller conoca la respuesta. Lo que le retena era el miedo. Miedo de ver los millones de habitantes de la Tierra. De entrar en el torrente de la vida. Nueve aos en una isla desierta; tema el regreso. Cay en una profunda depresin, reconociendo algunas verdades desagradables. El hombre que haba querido ser un dios no era ms que un neurtico pattico que se aferraba a su aislamiento y escupa sus desafos a un posible salvador. Triste - pens Muller -. Muy triste. - Siento que el tono de sus pensamientos est cambiando - dijo Rawlings. - Puedes distinguirlo? - Bueno, no es nada especifico. Pero antes estaba enfadado y amargado. Ahora estoy recibiendo algo... como ansiedad. - Nadie me dijo nunca que se podan distinguir matices - dijo Muller, maravillado -. Bueno, no me dijo gran cosa. Slo que era doloroso estar cerca de m. Desagradable. - Pero por qu se puso ansioso hace un momento? Si es que lo hizo. Pens en la Tierra?

Muller quiso remendar a toda prisa las grietas de su armadura. Su rostro se oscureci. Apret los dientes. Se puso de pie y se acerc deliberadamente a Rawlings observando cmo el muchacho luchaba por ocultar su incomodidad. Muller dijo: - Creo que ser mejor que sigas con tu arqueologa, Ned. Tus amigos se enfadarn de nuevo. - Todava tengo tiempo. - No, no lo tienes. Vete! 3 Contrariando las rdenes expresas de Charles Boardman, Rawlings insisti en volver hasta el campamento de la zona F. El pretexto fue que deba entregarle a Boardman el nuevo frasco de licor que, finalmente, haba obtenido de Muller. Boardman quera que uno de sus hombres recogiera el frasco, para que Rawlings no tuviera que afrontar las trampas de la zona F. Pero Rawlings necesitaba del contacto personal. Estaba demasiado conmovido y su determinacin estaba derrumbndose. Cuando lleg, Boardman estaba cenando. Una pulida mesa de madera oscura taraceada con maderas ms claras, cubierta con un elegante juego de porcelana, sostena las frutas escarchadas, las verduras al coac, los extractos de carne y los zumos picantes que estaba bebiendo. Una jarra de vino color verde oliva estaba al alcance de su mano carnosa. Haba unas misteriosas pldoras de varios tipos en las concavidades de un bloque oblongo de cristal negro; de cuando en cuando, Boardman tragaba una. Rawlings estuvo un largo rato en la puerta antes de que Boardman pareciera darse cuenta de su presencia. - Te dije que no vinieras, Ned - dijo finalmente. - Muller le enva esto. - Rawlings puso el frasco al lado de la jarra de vino. - Podramos haber hablado sin necesidad de esta visita. - Estoy cansado de eso. Necesitaba verle. Boardman no le dijo que se sentara ni interrumpi su cena. - Charles, creo que no puedo seguir mintiendo. - Hoy hiciste un excelente trabajo - dijo Boardman, mientras beba un sorbo de vino -. Muy convincente. - S. Estoy aprendiendo a decir mentiras. Pero para qu sirven? Usted le oy. La humanidad le repugna. Aunque le saquemos del laberinto no va a cooperar. - No es sincero. T mismo lo dijiste, Ned. Cinismo barato. Ese hombre ama a la humanidad, por eso est tan amargado, porque su amor se puso agrio en su boca. Pero no se ha convertido en odio. En realidad, no. - Usted no estaba all, Charles. Usted no habl con l. - Mir. Escuch. Y hace ms de cuarenta aos que conozco a Dick Muller. - Pero los ltimos nueve aos son los que cuentan, le han cambiado. - Rawlings se puso en cuclillas para estar al mismo nivel que Boardman. Boardman pesc una pera escarchada con el tenedor y la lanz con gesto ocioso hacia su boca. Me est ignorando a propsito, pens Rawlings.

- Charles, estoy hablando en serio. He ido all y le he dicho unas mentiras monstruosas. Le he ofrecido una cura fraudulenta y me la arroj a la cara. - Diciendo que no crea en su existencia. Pero si que cree en ella, Ned. Es que teme dejar su escondrijo. - Por favor, esccheme. Supongamos que cree lo que le dije. Supongamos que sale del laberinto y se pone en nuestras manos. Y entonces, qu? Quin se encargar de decirle que no hay tal cura, que le hemos engaado desvergonzadamente, que slo queremos que sea nuestro embajador una vez ms, que visite a un grupo de extraterrestres veinte veces ms raros y cincuenta veces ms peligrosos que los que arruinaron su vida? Yo no voy a comunicarle esas noticias! - No tendrs que hacerlo, Ned. Lo har yo. - Y cmo va a reaccionar? Supone que va a sonrer y decirle, muy inteligente: Charles, lo has logrado nuevamente? Que va a ceder y hacer lo que usted quiera? No. Es imposible. Quiz pueda sacarle del laberinto, pero los mtodos que est utilizando hacen que sea inconcebible que le sirva para algo cuando est fuera. - Eso no tiene por qu ser cierto - dijo Boardman con calma. - Entonces, explqueme las tcticas que se propone usar cuando Muller sepa que no existe una cura y que deber realizar un trabajo muy peligroso. - Prefiero no discutir ahora mi estrategia futura. - Entonces, yo renuncio - dijo Rawlings. 4 Boardman haba estado esperando algo as. Un gesto noble: un momento de terco desafo, la virtud subindose a la cabeza. Dejando de lado su estudiada indiferencia, levant la mirada, clavando sus ojos en los de Rawlings. S, haba fuerza en ellos. Y decisin. Pero no engao. Todava no. En voz baja, Boardman dijo: - Renuncias? Despus de todo lo que hablaste acerca de servir a la humanidad? Te necesitamos, Ned. Eres indispensable, eres nuestro vnculo con Muller. - Mi dedicacin a la humanidad incluye la dedicacin a Dick Muller - dijo lentamente Rawlings . Forma parte de la humanidad, lo piense o no. Ya he cometido un grave crimen contra l. Si no va a dejarme participar en el resto del plan, no quiero tener nada ms que ver con esto. - Admiro tus convicciones. - Mi renuncia sigue en pie. - y hasta estoy de acuerdo contigo - dijo Boardman -. No me siento orgulloso de lo que tenemos que hacer aqu. Lo veo como parte de una necesidad histrica; no hay ms que cometer una bajeza ocasional, por el bien comn. Yo tambin tengo una conciencia, Ned, una conciencia de ochenta aos, muy bien desarrollada. No se ha atrofiado con la edad, simplemente, aprendemos a vivir con sus protestas.

- Cmo va a conseguir que Muller coopere? Le va a drogar? Le va a torturar? Le va a lavar el cerebro? - Nada de eso. - Y entonces, qu? Hablo en serio, Charles. Mi papel en este asunto termina aqu, a menos que usted me diga qu est planeando. Boardman tosi, vaci su copa de vino, comi un albaricoque y tom tres pldoras en rpida sucesin. La rebelin de Rawlings haba sido inevitable, Y estaba preparado para ella, pero de todos modos le molestaba. Era el momento de los riesgos. - Entonces, ha llegado el momento de dejar de fingir, Ned. Te dir qu es lo que espera a Dick Muller, pero quiero que lo consideres dentro del contexto del problema con que nos enfrentamos. No olvides que la partida que hemos estado jugando en este planeta no es simplemente un problema de posturas morales privadas. Aun corriendo el riesgo de parecer solemne, debo recordarte que el destino de la humanidad est en juego. - Le oigo, Charles. - Muy bien, Dick Muller debe presentarse ante nuestros amigos los extragalcticos y convencerles de que los seres humanos son una especie inteligente. De acuerdo? Slo l puede hacerlo, a causa de su imposibilidad de ocultar sus pensamientos. - De acuerdo. - Por lo tanto, no es necesario convencer a los extragalcticos de que somos gente buena o gente honorable o gente amable. Slo de que tenemos mentes y podemos pensar. De que tenemos sentimientos y emociones, de que somos algo ms que mquinas inteligentes. Para nuestros propsitos no es importante la clase de emociones que irradie Dick Muller, siempre que lo haga. - Empiezo a entender. - Por consiguiente, cuando est fuera del laberinto podremos decirle cul ser su misin. Sin duda se enfadar con nosotros. Pero, por encima de su ira, podr darse cuenta de cul es su deber. Espero que sea as. T piensas que no. Pero eso no tiene importancia, Ned. En cuanto salga de su refugio no le daremos ms que una opcin. Le llevaremos ante los extragalcticos y le entregaremos, para que entren en contacto. Ya s que es brutal. Pero es necesario. - Entonces no importa que est dispuesto a cooperar - dijo lentamente Rawlings -. Le tirar all, como un saco. - Un saco pensante. Como descubrirn nuestros amigos. - Yo... - No, Ned. No digas ahora. S lo que ests pensando. El plan te parece odioso. Es lgico. A m tambin. Ahora vete y pinsalo. Examnalo desde todos los puntos de vista antes de tomar una decisin. Si maana sigues queriendo renunciar, hazlo y continuaremos sin tu ayuda, pero promteme que lo consultars con la almohada. No es momento de tomar decisiones apresuradas. El rostro de Rawlings estaba plido, luego se fue coloreando. Apret los labios. Boardman sonri benignamente, Rawlings apret los puos, bizque, se volvi y sali rpidamente. Un riesgo calculado.

Boardman tom otra pldora. Luego extendi la mano hacia el frasco que le haba enviado Muller. Se sirvi un poco. Dulce, picante, fuerte. Un licor excelente. Lo dej descansar un momento en la lengua.

Captulo XI 1 A Muller casi le haban gustado los hidranos. Lo que recordaba mejor y con ms agrado era la gracia de sus movimientos; parecan flotar. Sus cuerpos eran extraos, pero eso no le haba molestado; sola repetir que no haba que alejarse mucho de la tierra para encontrar seres grotescos. Jirafas. Langostas. Anmonas de mar. Pulpos. Camellos. Mire objetivamente un camello y pregntese si es ms o menos raro que un hidrano. Haba aterrizado en una zona hmeda y triste del planeta, un poco al norte del ecuador, en un continente con forma de ameba, ocupado por una docena de grandes ciudades que ocupaban varios miles de kilmetros cuadrados cada una. Su sistema de proteccin vital, diseado especialmente para aquella misin, era poco ms que una delgada capa filtrante que se adhera a l como una segunda piel. Le proporcionaba aire por medio de un millar de placas de dilisis, le permita moverse con facilidad, aunque no muy cmodamente. Observ durante una hora, a travs de un bosque de enormes rboles que parecan setas venenosas, antes de encontrarse con los nativos. Los rboles tenan muchos cientos de metros de altitud; quiz la gravedad, cinco octavos de la terrestre, tuviera algo que ver con eso. Sus troncos no parecan muy slidos. Muller sospechaba que una capa leosa externa, cuyo grosor no superaba la de un dedo, rodeaba un enorme ncleo de pulpa blancuzca. Las copas en forma de bonete se juntaban, formando una especie de dosel continuo que no dejaba llegar la luz al suelo. Como la capa de nubes que rodeaba al planeta no dejaba pasar ms que un resplandor grisceo y aun eso era interceptado por los rboles, una oscuridad pardusca prevaleca al nivel del suelo. Cuando encontr a los hidranos se sorprendi al descubrir que medan unos tres metros de estatura. Nunca se haba sentido tan disminuido desde su infancia; rodeado por ellos, torciendo la cabeza para poder mirarles a los ojos. Haba llegado el momento de realizar el ejercicio de hermenetica aplicada. En voz baja dijo: - Me llamo Richard Muller. Tengo un mensaje de los pueblos de la Esfera Cultural Terrestre. Por supuesto, no podan entender eso. Pero se mantuvieron inmviles. Imagin que sus expresiones no eran inamistosas. Dejndose caer de rodillas, Muller dibuj el teorema de Pitgoras en la tierra hmeda y blanda. Levant la mirada y sonri. - Un concepto bsico de geometra. Una forma de pensamiento universal. Sus narices verticales como tajos parecieron agitarse. Inclinaron sus cabezas. Imagin que estaban intercambiando miradas pensativas. Con los ojos formando un crculo alrededor de sus cabezas, no necesitaban cambiar de posicin para hacerlo. - Permitidme exhibir otras pruebas de nuestro parentesco - dijo Muller. Traz una lnea en el suelo. A una corta distancia, traz dos lneas ms. A una distancia mayor traz tres lneas. Aadi los signos: I + II = III.

- Lo llamamos adicin - dijo. Los brazos articulados se balancearon. Dos miembros de su pblico se tocaron. Muller record cmo haban destruido el ojo espa en cuanto lo descubrieron, sin tomarse la molestia de examinarlo. Estaba preparado para la misma reaccin. Pero en cambio, le estaban escuchando. Era un signo prometedor. Se puso de pie y sealo las marcas que haba hecho en el suelo. - Ahora os toca a vosotros - dijo. Hablaba en voz muy alta y sonriendo - Demostradme que habis entendido. Habladme en el lenguaje universal de las matemticas. Al principio no hubo respuesta. Seal nuevamente. Indic sus signos y luego extendi la mano con la palma hacia arriba hacia el hidrano que estaba ms cerca. Despus de una larga pausa, uno de los otros hidranos se movi fluidamente hacia adelante y dej que uno de sus pies zcalo en forma de esfera quedara sobre las lneas del suelo. La pierna se movi ligeramente y las lneas se borraron a medida que el hidrano alisaba el suelo. - Muy bien - dijo Muller -. Ahora dibuja t. El hidrano volvi a su sitio en el crculo. - Muy bien dijo Muller -. Hay otro lenguaje universal, espero que esto no ofenda a vuestros odos. Sac un grabador soprano de su bolsillo y lo puso entre sus labios. Era muy incmodo tocar a travs de la capa filtrante. Tom aliento y toc una escala diatnica. Los miembros de los hidranos se agitaron levemente. Entonces oan o, al menos, perciban las vibraciones. Toc otra escala diatnica en tono menor. Luego intent una escala cromtica. Parecieron un poco ms agitados. Buenos chicos - pens -; sois entendidos. Quiz la escala diatnica armoniza mejor con este planeta brumoso. Toc nuevamente las dos y, por si acaso, les hizo escuchar un trozo de Debussy. - Entendis? - Pregunt. Parecan estar discutiendo algo. Dieron la vuelta y se alejaron. Trat de seguirles. No poda mantener el mismo ritmo y pronto les perdi de vista en el bosque neblinoso y oscuro, pero persever y les encontr agrupados, como si estuvieran aguardndole, un poco ms adelante. Cuando se acerc a ellos, echaron a andar de nuevo. De esa forma le guiaron, espasmdicamente, hasta su ciudad. Subsisti comiendo sintticos. El anlisis qumico demostr que no sera prudente comer los productos locales. Dibuj muchas veces el teorema de Pitgoras. Demostr una variedad de procesos aritmticos. Interpret a Bach y a Schonnberg. Construy tringulos equilteros. Se aventur en la geometra de los slidos. Cant. Habl francs, ruso y mandarn, adems de ingls, para mostrarles la diversidad de las lenguas humanas. Les ense la tabla de los elementos peridicos. Despus de seis meses no saba ms acerca de sus mentes que una hora antes de aterrizar. Toleraban su presencia, pero no le decan nada y menudo se comunicaban entre s era sobre todo por medio de gestos rpidos y vagos, roces de las manos, temblores de las ranuras olfativas. Aparentemente posean un lenguaje hablado, Pero era tan suave que no poda ni empezar a distinguir palabras ni slabas. Grab todo lo que pudo or, por supuesto. En un momento dado se cansaron y fueron por l.

Durmi. Y no descubri hasta mucho despus lo que le haban hecho mientras dorma. 2 Tena dieciocho aos y estaba desnudo bajo las estrellas de California. El cielo brillaba. Sinti que al alargaba el brazo podra tocar las estrellas y arrancarlas. Ser un dios. Poseer todo el universo. Se volvi hacia ella. Su cuerpo era fresco y esbelto; estaba ligeramente tenso. Acarici sus pechos, dej vagar la mano sobre su vientre plano. Ella se estremeci. - Dick - dijo -. Oh... Ser un dios, pens l. La bes suavemente y luego no tan suavemente. - Espera - dijo ella -. An no estoy lista. El esper. La ayud a estar lista o hizo las cosas que le parecieron adecuadas para eso, y pronto la chica comenz a jadear. Dijo su nombre nuevamente. Cuntas estrellas puede recorrer un hombre en su vida? Si cada estrella tiene un promedio de veinte planetas y hay cien millones de estrellas dentro de una esfera galctica de X aos luz de dimetro... Ella abri los muslos. l cerr los ojos y sinti las agujas secas de los pinos en las rodillas y los codos. Ella no era la primera, pero era la primera que importaba. Cuando el relmpago desgarr su cerebro tuvo conciencia de su respuesta, vacilante primero, vigorosa despus. La intensidad de la reaccin le asust, pero slo durante un momento y cabalg con ella hasta el final. Ser un dios deba ser parecido a esto. Rodaron. l seal las estrellas y le dijo sus nombres; la mitad estaban equivocados, pero ella no tena por qu saberlo. Comparti sus sueos con ella. Despus hicieron el amor por segunda vez y fue an mejor. l deseaba que lloviera, para poder bailar bajo la lluvia, pero el cielo estaba despejado. En cambio, fueron a nadar y salieron temblando, riendo. Cuando la llev a casa, la chica tom su pldora con Chartreuse y l le dijo que la amaba. Durante varios aos se enviaron tarjetas por Navidad. 3 El octavo mundo de Alfa Centauri B era un gigante gaseoso con un ncleo de poca densidad y una gravedad no mucho ms incmoda que la de la tierra. Muller haba pasado all su segunda luna de miel. En parte haba sido un viaje de negocios, porque haba problemas con los colonizadores del sexto planeta, quienes estaban hablando de instalar un efecto de torbellino que absorbera la mayor parte de la til atmsfera del octavo mundo para usarla como materia prima. Las negociaciones de Muller con los nativos fueron bastante fructferas. Les convenci de que aceptaran un sistema cuotas para sus explotaciones atmosfricas y hasta se gan sus alabanzas por la pequea leccin de moral interplanetario que les administr. Despus, l y Nola

fueron invitados por el Gobierno a pasar sus vacaciones en el octavo mundo. A diferencia de Lorayn, a Nola le gustaba viajar. Le acompaara en muchos de sus viajes. Llevando trajes botadores, nadaron en un lago de metano helado. Corrieron riendo por costas de amonaco. Nola era tan alta como l, de piernas fuertes, cabellos rojo oscuro y ojos verdes. Se abrazaron en un cuarto tibio cuyas ventanas colgaban sobre un mar olvidado que se extenda cientos de miles de kilmetros. - Para siempre - dijo ella. - S. Para siempre. Antes de que terminara la semana tuvieron una pelea muy dura. Pero era slo un juego; cuanto ms fieramente discutan ms apasionada era la reconciliacin. Durante un tiempo. Luego ni se molestaban en pelear. Cuando venci la opcin matrimonial, ninguno de los dos quiso renovarla. Tiempo despus, cuando su fama creci, recibi algunas cartas amistosas de ella. Haba intentado verla cuando volvi de Beta Hydri IV a la Tierra. Pens que Nola le ayudara. Ella no le volvera la espalda, por los viejos tiempos. Pero estaba pasando las vacaciones en Vesta, con su sptimo marido. Muller lo supo a travs de su quinto marido. l haba sido el tercero. No la llam. Comprendi que sera intil. 4 El cirujano dijo: - Lo siento mucho, seor Muller. No podemos hacer nada por usted. No quiero que albergue esperanzas vanas. Hemos hecho un grfico de toda su red de neuronas. No podemos encontrar el punto donde se hizo la alteracin. Lo siento muchsimo. 5 Haba tenido nueve aos para aguzar su memoria. Haba llenado algunos cubos con recuerdos, pero eso haba sido durante los primeros aos de su exilio, cuando le preocupaba la posibilidad de que su pasado se desvaneciera, perdido en la niebla. Descubri que los recuerdos se vuelven ms vvidos con la edad. O quiz era el adiestramiento. Poda conjurar visiones, sonidos, sabores, olores. Poda reconstruir conversaciones ntegras de forma convincente. Poda citar los textos completos de varios tratados en cuya negociacin haba intervenido. Poda nombrar a todos los reyes de Inglaterra, desde el primero al ltimo, desde Guillermo I hasta Guillermo VII. Recordaba los nombres de las mujeres cuyos cuerpos haban sido suyos. Admiti que, si tena la oportunidad, volvera. Todo lo dems haban sido pretextos y jactancias. Saba que no se haba engaado a s mismo ni haba engaado a Ned Rawlings. El desprecio que senta por la humanidad era real, pero no deseaba seguir aislado. Esper ansiosamente el retorno de Rawlings. Mientras aguardaba, bebi varias copas del licor de la ciudad, caz nerviosamente, abatiendo animales que no podra comer en un ao, y mantuvo complejos dilogos consigo mismo. So con la Tierra.

6 Rawlings corra. Muller, de pie en la zona C, le vio llegar apresuradamente, atravesar la entrada sin aliento, congestionado. - No debes correr - dijo Muller -, ni siquiera en las zonas ms seguras. Nunca se sabe... Rawlings se dej caer junto a una especie de baera de piedra con rebordes, aferrndose a ella y tratando de recuperar el aliento. - Por favor, deme un trago - dijo, jadeando -. Ese licor suyo... - Ests bien? - No. Muller se acerc a la fuente y llen un frasco con el fuerte licor. Rawlings no hizo ni un gesto cuando Muller se acerc para darle el frasco. Pareca no darse cuenta de la emanacin mental. Ansiosa, torpemente, vaci el frasco, dejando que las gotas del brillante lquido chorrearan por su barbilla y su ropa. Luego cerr los ojos un instante. - Tienes muy mal aspecto - dijo Muller -. Como si te hubieran violado. - Me violaron. - Qu sucede? - Espere. Deje que recupere el aliento. Vine corriendo desde la zona F. - Tienes suerte de estar vivo. Otra copa? - No - dijo Rawlings -. Todava no. Muller lo observ, perplejo. El cambio era notorio e inquietante y la mera fatiga no daba razn de l. Rawlings estaba congestionado, con la cara roja e hinchada; sus msculos faciales estaban contrados, sus ojos se movan al azar, buscado sin encontrar. Borracho? Enfermo? Drogado? Rawlings guardaba silencio. Despus de un rato Muller dijo, para interrumpir el silencio: - He pensado mucho en nuestra ltima conversacin. Decid que me haba portado como un idiota. Toda esa misantropa barata que te lanc a la cara. - Muller se arrodill y trat de mirarle a los ojos -. Mira, Ned, retiro lo dicho. Estoy dispuesto a volver a la Tierra y someterme a un tratamiento. Aun si se trata de una cura experimental; correr el riesgo. Quiero decir que lo peor que puede suceder es que no me cure y... - No hay tratamiento - dijo Rawlings. - No hay... tratamiento... - No lo hay. Ninguno Era una mentira. - S, claro. - Usted mismo lo dijo - le record Rawlings. Usted no crey una palabra de lo que le dije, recuerda? - Una mentira. - Usted no entenda por qu se lo deca, pero dijo que eran tonteras. Usted me dijo que estaba mintiendo. Se preguntaba por qu lo hacia. Yo le ment Dick.

- Mentiste. - Pero yo cambi de idea - dijo Muller en voz baja -. Estaba dispuesto a volver a la Tierra. - No existe cura para su problema - dijo Rawlings. Se puso de pie, lentamente, y pas la man por sus largos cabellos dorados. Arregl sus ropas. Levant el frasco, fue hasta la fuente Y lo llen. Al volver, le pas el frasco a Muller, quien bebi un trago. Rawlings termin el frasco. Algo pequeo de aspecto voraz pas corriendo a su lado y se desliz por el portal que nevaba a la zona D. - Quieres explicarme esto? - pregunt Muller. - No somos arquelogos. - Contina. - Vinimos aqu especialmente para buscarle. No fue un accidente. Siempre supimos que estaba aqu. Lo sabemos desde que parti de la Tierra, hace nueve aos. - Tom precauciones. - No sirvieron para nada. Boardman saba dnde se diriga e hizo que le espiaran. Lo dej en paz porque no le serva para nada. Pero cuando le necesit tuvo que venir a buscarle. Por as decirlo, le tena en reserva. - Charles Boardman te envi a buscarme? - pregunt Muller. - S; por eso estamos aqu. Es la nica finalidad de la expedicin - respondi Rawlings con voz inexpresiva -. Fui elegido para establecer contacto con usted porque conoci a mi padre y poda confiar en mi. Y porque tengo cara de inocente. Boardman estuvo dirigindome todo el tiempo, sugiriendo lo que deba decir, controlndome, indicndome hasta los errores que deba cometer para equivocarme correctamente. Me dijo que entrara en la jaula, por ejemplo. Pens que eso me ayudara a ganar sus simpatas. - Boardman est aqu? Aqu en Lemnos? - En la zona F. Tiene un campamento all. - Charles Boardman? - S; est aqu. S. La cara de Muller pareca de piedra. Por dentro, todo era desorden y agitacin. - Por qu hizo todo esto? Qu quiere de m? - Usted sabe que hay una tercera raza inteligente en el universo, adems de nosotros y los hidranos - dijo Rawlings. - S. Haban sido descubiertos en el momento en que yo me march. Por eso fui a visitar a los hidranos. Se supona que iba a proponer una defensiva con ellos, antes de que esta gente, estos extragalcticos, entraran en contacto con nosotros. No tuvo xito. Pero qu tiene que ver esto con...? - Qu sabe de los extragalcticos? - Muy poco - admiti Muller -. Esencialmente, slo lo que te dije. El da que acept la misin a Beta Hydri IV fue la primera vez que o hablar de ellos. Boardman me lo dijo, pero no quiso agregar nada. Todo lo que s es que son muy inteligentes, una raza superior, dijo Boardman, y que viven en una nebulosa cercana. Y que poseen un mtodo de propulsin intergalctica y podran visitamos.

- Ahora sabemos ms - dijo Rawlings. - Primero dime qu es lo que quiere Boardman de m. - Todo en orden; as ser ms fcil. - Rawlings sonri; estaba un poco bebido. Se apoy contra la baera y estir las piernas -. En realidad no sabemos mucho acerca de los extragalcticos. Lo que hicimos fue enviar una sonda al hiperespacio, ponerla en trayectoria curva y sacarla de ella a unos miles de aos luz de distancia. O a unos millones. No conozco los detalles. De todos modos era una nave robot, con toda clase de ojos. El lugar donde emergi es una de esas galaxias de rayos X, alto secreto, pero he odo que era en Cisne A o en Escorpin II. Descubrimos que un planeta de la galaxia estaba habitado por una raza muy evolucionada de seres extraos, muy extraos. - Cmo de extraos? - Pueden ver todo el espectro - dijo Rawlings -. Su campo visual bsico est en las frecuencias altas. Ven con la luz de los rayos X. Tambin parecen ser capaces de usar las frecuencias radiales para ver o, por lo menos, para recibir informacin sensorial. Y reciben la mayora de las longitudes de onda centrales, pero no se interesan mucho en la zona situada entre el infrarrojo y el ultravioleta. Lo que nosotros llamamos el espectro visible. - Aguarda un momento. Sentidos radiales? Tienes una idea de la longitud de las ondas de radio? Para obtener informacin de una onda as necesitaran ojos o receptores o lo que sea de un tamao gigantesco. Qu tamao tienen esos seres? - Podran desayunar un elefante - dijo Rawlings. - Las formas de vida inteligente no son tan grandes. - Por qu no? Ese es un planeta gaseoso gigante. No hay ms que ocanos; la gravedad es casi inexistente. Flotan. No tienen problemas de masa. - Y una manada de superaliengenas ha desarrollado una cultura area? - pregunt Mulle -. No pretenders que crea... - Lo han hecho - dijo Rawlings -. Ya le dije que eran seres muy extraos. Ellos no pueden construir mquinas. Pero tienen esclavos. - Oh - dijo Muller en voz baja. - Apenas estamos empezando a entenderlo y, por supuesto, yo no conozco todos los datos, pero, por lo que s, parece que estos utilizan formas de vida inferiores y las transforman en robots controlados por radio. Usan cualquier cosa que tenga miembros y movilidad. Empezaron con unos animales de su propio planeta, parecidos a delfines, que estaban quizs en el umbral de la inteligencia, y por medio de ellos obtuvieron la propulsin espacial. Entonces fueron a los planetas vecinos (planetas slidos) y se aseguraron el control de unos pseudoprimates, Protochimpancs, creo. Buscan dedos. La destreza manual es muy importante para ellos. Actualmente su esfera de influencia cubre unos ochenta aos luz y parece estar aumentando a un ritmo exponencial. Muller mene la cabeza. - Esto es un disparate an mayor que lo que me dijiste de la cura. Una transmisin electromagntica tiene una velocidad dada, no? Si controlan a sus lacayos desde ochenta aos

luz de distancia, cada orden demora ochenta aos en llegar a destino. Cada gesto, cada contraccin muscular... - Pueden viajar - le interrumpi Rawlings. - Pero si son tan grandes... - Han utilizado a sus esclavos para construir tanques gravitatorios. Y controlan la propulsin estelar. Todas sus colonias son regidas por supervisores que estn en rbita a unos pocos miles de kilmetros de origen. Un supervisor es suficiente para cada planeta. Supongo que harn turnos. Muller cerr los ojos un momento. Le lleg la imagen de esas bestias colosales, inimaginables, extendindose por su lejana galaxia, aprisionando toda clase de animales, moldeando una sociedad cautiva y vicariamente tecnolgica, flotando en rbita como ballenas espaciales para dirigir y coordinar esa grandiosa e improbable empresa, incapaces del menor acto fsico. Masas monstruosas de protoplasma rosa y brillante, recin salido del mar, erizado de sensores funcionando en los dos extremos del espectro. Susurrando entre ellos por medio de rayos X. Enviando rdenes por radio. No - pens -. No. - Bueno - dijo finalmente -. Y qu? Estn en otra galaxia. - Ya no. Han tropezado con algunas de nuestras colonias ms lejanas. Sabe qu hacen cuando encuentran un mundo humano? Ponen en rbita a un supervisor y se apoderan de los colonos. Han descubierto que los humanos son esplndidos esclavos, cosa que no resulta muy sorprendente. En este momento se han apoderado de seis de nuestros mundos. Tenan otro, pero matamos a su supervisor. Ahora resulta mucho ms difcil; se apoderan de nuestros misiles cuando van hacia ellos y los envan de vuelta. - Si ests inventando esto - dijo Muller -, te matar! - Es cierto. Lo juro. - Cundo empez? - El ao pasado. - Y qu suceder? Se apoderarn de la galaxia y nos convertirn a todos en zombies? - Boardman cree que hay una posibilidad de evitarlo. - Cul? - Al parecer, estos seres no saben que somos inteligentes. No podemos comunicarnos con ellos, se da cuenta? Funcionan a un nivel no verbal, una especie de telepata. Hemos tratado de comunicarnos con ellos de muchas maneras, bombardendolos con mensajes en todas las longitudes de onda, sin obtener ni un signo de que reciben nuestras transmisiones. Boardman cree que si pudiramos persuadirles de que tenemos... bueno, almas..., quiz nos dejaran en paz. Dios sabe por qu piensa eso. Creo que lo predijo un ordenador. Cree que estos seres se mueven dentro de un esquema moral coherente, que estn dispuestos a apoderarse de cualquier animal til, pero que no molestaran a una especie que est del mismo lado que ellos en la frontera de la inteligencia. Y si de algn modo pudiramos demostrarles que... - Pero saben que tenemos ciudades. Y propulsin estelar. No prueba eso que somos inteligentes?

- Los castores construyen diques - replic Rawlings. - Pero no firmamos tratados con los castores. Ni pagamos una indemnizacin cuando secamos un pantano. Sabemos que no debemos preocuparnos por sus sentimientos. - Lo sabemos? O simplemente hemos decidido que los castores no importan? Y qu es eso de la frontera de la inteligencia? Hay un espectro continuo de inteligencia, desde los protozoarios hasta los primates. S, somos un poco ms inteligentes que los chimpancs, pero es una diferencia cualitativa? Acaso el hecho de que podemos registrar nuestros conocimientos y usarlos nuevamente es tan especial? - No quiero discutir sobre filosofa con usted - dijo roncamente Rawlings -. Estoy tratando de decirle cul es la situacin, y cmo le afecta. - S. Cmo me afecta? - Boardman piensa que podramos lograr que los seres radiales nos dejaran en paz si les demostrramos que estamos ms cerca de ellos en materia de inteligencia que sus otros esclavos. Si pudiramos comunicarles que tenemos emociones, necesidades, ambiciones, sueos. Muller escupi. - Un judo, no tiene ojos? Un judo, no tiene manos, rganos, dimensiones, sentidos, afectos, pasiones? Si nos pinchis, no sangramos? - S; es eso. - Y cmo nos comunicaremos con ellos si carecen de un lenguaje verbal? - No lo comprende? - No. Yo... S Por Dios, s! - Existe un hombre, entre todos los miles de millones de hombres, que no necesita de las palabras para comunicarse. Transmite sus sentimientos. Su alma. No sabemos qu frecuencia utiliza, pero quizs ellos lo sepan. - S. S. - Y por eso Boardman quera pedirle que hiciera una cosa ms por la humanidad. Que fuera a ver a esos seres. Que ellos pudieran recibir su transmisin. Que les demostrara que no somos animales. - Pero entonces, por qu me hablaste de volver la tierra, de que me mentiste? - Un truco. Una trampa. Haba que sacarle de laberinto, de cualquier forma. Y cuando estuviese fuera podramos contarle toda la historia y pedirle ayuda. - Reconociendo que no haba cura? - S. - Y qu te hace pensar que yo iba a mover un dedo para evitar que los mundos humanos fuesen esclavizados? - Su ayuda no tendra que ser necesariamente voluntaria - dijo Rawlings. 7

Ahora lleg el torrente de odio, de angustia de temor, de celos, de tormento, de amargura, de burla, de desprecio, de ira, de desesperacin, de vehemencia, de agitacin, de pena, de dolor, de agona, de fuego, de furor, Rawlings se apart como si le hubiesen quemado. Muller navegaba en la desesperacin ms profunda. Una trampa, una trampa, todo haba sido una trampa! Nuevamente lo haban usado. Era una herramienta para Boardman. Muller arda. Slo dijo unas pocas palabras en voz alta; el resto lleg desde dentro, derramndose por un dique abierto, sin contener nada: un torrente de furia. Cuando el espasmo pas, Muller pregunt, de pie entre dos fachadas que sobresalan: - Boardman me tirara a las rodillas de esos seres, aunque yo no quisiera ir? - S. Dijo que esto era demasiado importante para permitirle elegir libremente. Sus deseos son irrelevantes. La mayora contra el individuo. Con una calma mortal, Muller dijo: - T formas parte de esta conspiracin. Por qu me has dicho todo esto? - Porque renunci. - S, claro. - No. En serio. S, form parte de todo. S, hice lo que quera. Ment en todo lo que le dije. Pero no saba la ltima parte..., que no podra elegir. Tuve que venir. No poda permitir que le hicieran eso. Tena que decirle la verdad. - Muy considerado de tu parte. Ahora tengo dos opciones, eh, Ned? Puedo dejar que me arrastren fuera de aqu para sacarle las castaas del fuego nuevamente, o puedo matarme dentro de un minuto y dejar que la humanidad se vaya al diablo, no? - No diga eso - dijo Rawlings irritado. - Por qu no? Son mis opciones. Tuviste la bondad de revelarme la verdadera situacin y ahora puedo reaccionar como me parezca. Me has comunicado mi sentencia de muerte, Ned. - No. - Qu otra cosa me queda? Dejar que me usen nuevamente? - Podra... cooperar - dijo Rawlings. - humedecindose los labios -. S que parece un disparate. Pero podra demostrarle quin es usted. Olvidar toda esta amargura. Poner la otra mejilla. Recordar que Boardman no es toda la humanidad. Hay millones de personas inocentes... - Padre, perdnalos porque no saben lo que hacen. - S! - Cada uno de esos millones huira da de m si me acercara. - Y qu? No pueden evitarlo! Pero son su gente! - Y yo soy la suya. No pensaran en eso cuando me echaron. - Eso no es racional. - No, no lo es. Y no pienso ponerme racional ahora. Suponiendo que el destino de la humanidad pudiese ser modificado si yo me convirtiera en embajador ante esos seres radiales (y no pienso hacerlo), sera un gran placer no cumplir con mi deber. Te agradezco tu advertencia. Ahora que, finalmente, s qu es lo que sucede aqu, tengo la excusa que he estado buscando todos estos aos. Conozco un millar de lugares donde la muerte sera rpida y no muy dolorosa. Y que Charles Boardman hable personalmente con esos tipos Yo...

- Por favor, Dick, no te muevas - dijo Boardman desde un punto situado treinta metros detrs de l.

Captulo XII 1 Para Boardman, todo aquello era muy desagradable. Pero tambin era necesario, y no le haba sorprendido que los acontecimientos evolucionaran as. En su anlisis original haba previsto dos posibilidades: o Rawlings consegua sacar a Muller del laberinto o Rawlings se rebelaba y deca la verdad a Muller. Estaba preparado para las dos. Ahora, Boardman se haba desplazado hasta el centro del laberinto, desde la zona F, Para seguir a Rawlings antes de que el dao fuese irreparable. Poda predecir una de las respuestas posibles de Muller: suicidio. Muller nunca se suicidara por desesperacin, pero poda hacerlo como venganza. Con Boardman estaban Ottavio, Davis, Reynolds y Greenfield. Hosteen, con los dems, vigilaba en las zonas externas. Todos estaban armados. Muller se volvi. No era fcil mirar la expresin de su rostro. - Lo siento mucho, Dick - dijo Boardman -. Tenamos que hacerlo. - No tenis vergenza, verdad? - pregunt Muller. - Cuando la tierra est en juego, no. - Hace tiempo que s eso. Pero cre que eras humano, Charles. No llegu a comprender tu esencia. - Ojal que no hubiramos tenido que hacer nada de esto, Dick. Pero tuvimos que hacerlo. Ven con nosotros. - No. - No puedes negarte. El chico te dijo cul es la situacin. Ya te debemos ms de lo que podremos pagarte nunca, Dick. Aumenta esa deuda un poco ms. Por favor. - No me ir de Lemnos. No me siento obligado hacia la humanidad. No har tu trabajo. - Dick. - A cincuenta metros al noroeste de donde estoy, hay un pozo de llamas. Voy a ir andando hasta all. En diez segundos no habr ms Richard Muller. Una infortunado calamidad eliminar a otra y la Tierra no estar peor de lo que estaba antes de que yo adquiriera mi habilidad especial. Ya que no apreciasteis esa habilidad anteriormente, no veo ninguna razn para que la utilicis ahora. - Si quieres matarte - dijo Boardman -, por qu no esperas unos meses? - Porque no me interesa haceros un servicio. - Eso es infantil. Es la ltima tontera que hubiera imaginado que cometeras. - Tambin era infantil cuando soaba con las estrellas - replic Muller -. Simplemente, soy coherente. Los extragalcticos pueden comerte vivo, Charles. No me importa. No te gustara ser un esclavo? En algn lugar de tu cerebro estaras gritando, pidiendo que te liberaran, pero los mensajes radiales te diran qu brazo levantar, qu pierna mover. Me gustara vivir lo suficiente para ver eso. Pero voy a ir hasta ese pozo de llamas. No vas a desearme un buen viaje? Acrcate, deja que toque tu brazo. Toma una buena dosis de m. La ltima. Ya no molestar ms.

Muller estaba temblando. Su cara sudaba. Su labio superior se contraa. - Por lo menos ven a la zona F. conmigo - dijo Boardman -. Nos sentaremos tranquilamente y discutiremos esto bebiendo coac.- Juntos? - Muller ri. - Vomitaras. No podras soportarlo. - Estoy dispuesto a hablar. - Yo no - dijo Muller. Dio un paso tembloroso hacia el noroeste. Su cuerpo grande y poderoso pareca encogido y reseco; no haba ms que tendones tirantes sobre un armazn que ceda. Dio otro paso. Boardman vigilaba. A su izquierda estaban Ottavio y Davis; a la derecha, Reynolds y Greenfield se interponan entre Muller y el pozo. Rawlings, olvidado, estaba alejado del grupo. Boardman sinti un latido en su laringe, un estremecimiento y una tensin en los riones. Experiment simultneamente un gran cansancio y una fiera excitacin que no haba vuelto a sentir desde su juventud. Dej que Muller diera un tercer paso hacia la autodestruccin. Despus, distradamente, chasque dos dedos. Greenfield y Reynolds saltaron. Como dos gatos se lanzaron hacia adelante, listos para eso, y cogieron a Muller por los brazos. Boardman vio cmo sus caras se volvan grises cuando sintieron el impacto del campo mental de Muller, que luch, tir, trat de soltarse. Ahora, tambin Davis y Ottavio estaban encima de l. En la oscuridad, el grupo pareca un Lacocoonte; Muller slo era visible a medias mientras los dems, ms pequeos, se retorcan y se enroscaban sobre su cuerpo flexionado que luchaba. Una pistola somnfera hubiese facilitado las cosas, razon Boardman, pero las pistolas somnferas a veces eran peligrosas para los seres humanos. Podan provocar disturbios cardacos. Y no tenan desfibriladores a mano. Un momento despus, Muller estaba de rodillas. - Qutenle las armas - dijo Boardman. Ottavio y Davis lo sujetaban. Reynolds y Greenfield lo registraron. De un bolsillo, sacaron el pequeo globo mortfero. - Esto es lo nico que lleva - dijo Greenfield. - Revsenlo con cuidado. Con cuidado lo revisaron. Mientras tanto, Muller qued inmvil, el rostro inescrutable, los ojos inexpresivos. Haba adoptado la postura y la expresin de un hombre a punto de ser ajusticiado. Finalmente, Greenfield volvi a levantar la cabeza. - Nada - dijo. Muller dijo: - Uno de mis molares superiores contiene un compartimiento secreto, Lleno de carnfago. Contar hasta diez, morder fuerte y me disolver ante vuestros ojos. Greenfield se volvi y aferr las mandbulas de Muller. - Djelo en paz - orden Charles Boardman -. Est bromeando. - Pero... cmo sabemos que...? - comenz Greenfield. - Djenlo en paz. Retrocedan. - Boardman hizo un hizo un gesto -. Qudense a cinco metros de l. No se acerquen si no se mueve.

Se retiraron; era evidente que se alegraban de alejarse del impacto del campo de Muller. Boardman, que estaba a quince metros de distancia, sinti una punzada de dolor. No se aproxim. - Puedes ponerte de pie - dijo Boardman -. Pero, por favor, no intentes moverte. Lo lamento, Dick.Muller se puso en pie. Su rostro estaba lvido de odio. Pero no dijo nada y no se movi. - Ya no hay ms remedio - dijo Boardman - te ataremos a una litera de espuma y te llevaremos hasta la nave. Te mantendremos all y estars envuelto en cuando te enfrentes con los extragalcticos. Estars totalmente indefenso. No me gustara tener que hacerte eso, Dick. La otra posibilidad es que ests dispuesto a cooperar. Ven a la nave con nosotros por tu propia voluntad. Haz lo que te pedimos. Aydanos por ltima vez. - Ojal se te pudran los intestinos - dijo Muller con un tono casi trivial -. Ojal vivas mil aos con gusanos que te devoren. Ojal te atores con tu propia complacencia y no mueras nunca. - Aydanos. De buen grado. - Ponme en la red de espuma, Charles. Si no, me suicidar en la primera oportunidad. - Debo parecer un villano, verdad? - dijo Boardman -. Pero preferira no hacerlo as. Ven voluntariamente, Dick. La respuesta de Muller fue una especie de gemido. Boardman suspir. Aquello resultaba embarazoso. Mir a Ottavio. - La red de espuma - dijo. Rawlings, que haba estado en una especie de trance, se puso sbitamente en accin. Se lanz hacia adelante, cogi la pistola que Reynolds tena en su funda, corri hacia Muller y puso el arma en su mano. - Ah tiene - dijo -. Ahora manda usted. 2 Muller estudi la pistola como si nunca hubiese visto otra, pero su sorpresa no dur ms que una fraccin de segundo. Desliz la mano sobre la confortable culata y puso el dedo en el gatillo. Era un modelo familiar, apenas un poco diferente de los que haba conocido. Con una sola descarga poda matarlos a todos. O a s mismo. Retrocedi, para que no pudieran sorprenderlo por detrs. Explorando con su espuela revis la pared, comprob que era digna de confianza y apoy los omoplatos contra ella. Luego movi el arma en un arco de 270, abarcndolos a todos. - Quedaos quietos - dijo -. Los seis. Poneos a un metro de distancia, en fila, y mantened las manos donde pueda verlas. Disfrut la mirada oscura y furiosa que Boardman dirigi a Rawlings. El chico pareca aturdido, abochornado, confuso; era como una figura de un sueo. Muller aguard pacientemente a que los seis hombres se colocaran segn sus rdenes. Su propia calma le resultaba sorprendente. - No pareces muy feliz, Charles - dijo -. Qu edad tienes? Ochenta aos? Supongo que te gustara vivir otros setenta, ochenta, noventa. Has planeado toda tu vida, y morir en Lemnos no entra en tus planes. Qudate quieto, Charles. Y ponte derecho. No conseguirs que me apiade

de ti pareciendo viejo y encorvado. Conozco ese truco. Ests tan sano como yo, detrs de esa falsa barriga. Ms sano. Ponte derecho, Charles! Con voz vacilante, Boardman dijo: - Si eso hace que te sientas mejor, mtame, Dick Y luego ve a la nave y haz lo que queremos que hagas. Yo no soy imprescindible. - Lo dices en serio? - Casi te creo - dijo Muller, admirado -. Me ests proponiendo un trato, viejo traidor! Tu vida a cambio de mi cooperacin. Pero donde est el quid pro quo? No me gusta matar. Liquidarte no me servira de nada. An tendra mi maldicin. - La oferta sigue en pie. - Rechazada - dijo Muller -. Si te mato, no es a cambio de algo. Pero es muy posible que me suicide. Sabes?, en el fondo soy un hombre decente. Un poco inestable, es cierto, pero quin tiene la culpa? Pero decente. Prefiero usar esta pistola contra m que contra ti. Yo soy el que sufre. Y puedo terminar con eso. - Podras haberlo hecho en cualquier momento de los ltimos nueve aos - seal Boardman . Pero sobreviviste. Dedicaste todo tu ingenio a sobrevivir en este lugar asesino. - Ah, s. Pero eso era diferente! Un desafo abstracto, el hombre contra el laberinto. Una prueba de mi habilidad. Ingenio. Pero si me matase ahora, desbaratara tus planes. Te metera el dedo en la nariz ante los ojos de toda la humanidad. Dices que soy indispensable? Entonces, qu mejor forma de cobrar mi dolor a la humanidad con la misma moneda? - Lamentbamos mucho tus sufrimientos - dijo Boardman. - S; estoy seguro de que lloraron amargamente por m. Pero fue lo nico que hicieron. Me dejaron partir enfermo, corrompido, sucio. Ahora ha llegado mi liberacin. No es un suicidio, es una venganza. Muller sonri. Ajust la pistola en el rayo ms fino y dej que el can se apoyara contra su pecho. Ahora, una pequea presin del dedo. Sus ojos escudriaron las expresiones de los dems. A los soldados no les importaba. Rawlings estaba completamente atontado. Slo Boardman mostraba miedo y preocupacin. - Supongo que podra matarte a ti primero Charles. Para darle una leccin a nuestro joven amigo; el precio del engao es la muerte. Pero no. Eso lo estropeara todo. Tienes que vivir, Charles. Tienes que volver a la tierra y admitir que dejaste escapar al hombre indispensable. Qu borrn en tu carrera! En la misin ms importante! S. Ser un placer derrumbarme aqu y dejar que t recojas los pedazos. Su dedo se crisp sobre el gatillo. - Ahora - dijo -. Rpido. - No! - grit Boardman -. Por el amor de... - ...el hombre - dijo Muller, riendo, y no dispar. Dej caer el brazo y tir el arma con gesto de fastidi hacia donde estaba Boardman. Aterriz a sus pies. - Espuma! Rpido! - No te molestes - dijo Muller -. Soy tuyo.

3 A Rawlings le llev bastante tiempo entenderlo. Primero tuvieron que afrontar el problema de salir del laberinto. Aun con Muller dirigindolos fue un trabajo abrumador. Tal como haban sospechado acercarse a las trampas desde el lado interno no era lo mismo que sortearlas desde afuera. Cautelosamente, Muller los condujo a travs de la zona E; ellos conocan bastante bien la F y, despus de desmantelar el campamento, entraron en G. Rawlings segua esperando que Muller saltara sbitamente y se arrojara en alguna trampa espantosa. Pero Muller pareca tan ansioso por salir del laberinto con vida como cualquiera de ellos. Y, curiosamente, Boardman se haba dado cuenta de eso. Aunque vigilaba de cerca a Muller, lo dej en libertad. Sintiendo que haba cado en desgracia, Rawlings, se mantuvo apartado de los dems durante la silenciosa marcha hacia fuera. Consideraba que haba arruinado su carrera. Haba puesto en peligro las vidas de sus compaeros y el xito de la misin. Pero senta que haba valido la pena. Llega un momento en que un hombre debe actuar contra lo que considera incorrecto. El simple placer moral que experimentaba era contrarrestado por la conciencia de que haba actuado ingenua, romntica, tontamente. No poda enfrentarse con Boardman. Ms de una vez pens que deba permitir que uno de las trampas mortales de las zonas exteriores le atrapara. Pero decidi que eso tambin sera ingenuo, romntico y tonto. Mir a Muller, que avanzaba a zancadas..., alto, orgulloso, con sus conflictos resueltos y sus dudas cristalizadas. Y se pregunt mil veces por qu Muller haba entregado la pistola. Finalmente Boardman se lo explic, cuando acamparon para pasar la noche en una precaria plaza, cerca del borde externo de la zona G. - Mrame - dijo Boardman -. Qu te pasa? Por qu no me miras? - No juegue conmigo, Charles. Hgalo de una vez. - Que haga, qu? - Que me insulte. Quiero or la sentencia. - Todo est bien, Ned. Nos ayudaste a obtener lo queramos. Por qu iba a estar enfadado? - Pero... la pistola... Yo le di la pistola. - De nuevo confundes el fin y los medios. Viene con nosotros. Est haciendo lo que queramos que hiciera. Eso es lo nico que cuenta. Atropelladamente, Rawlings pregunt: - Y si se hubiera matado..., o nos hubiera matado? - No hubiera hecho ninguna de las dos cosas. - Eso lo dice ahora. Pero en aquel momento, cuando tena la pistola... - No - dijo Boardman -. Te dije al principio que trabajaramos sobre la base de su sentido del honor. Tuvimos que volver a despertarlo. T lo hiciste. Mira: aqu estoy yo, el brutal representante de una sociedad brutal y amoral, no es as? Yo confirmo las peores ideas de Muller sobre la humanidad.. Por qu iba a ayudar a una manada de lobos? Y aqu ests t, joven e inocente, lleno de sueos y esperanzas. Le recuerdas a la humanidad a la que conoci

antes de que el cinismo lo corroyera. Torpemente, tratas de ser moral en un mundo que no muestra trazas de tica ni de sensatez. Demostraste simpata y amor por un semejante y la capacidad de hacer un gesto dramtico por lo que creas correcto, le demostraste a Muller que todava hay esperanzas para la humanidad, te das cuenta? Me desafas y le das un arma y lo conviertes en el rbitro de la situacin. Poda haber hecho lo ms obvio y matarnos. Poda haber hecho algo menos obvio y matarse. O poda ponerse a tu altura, superarte, renunciando deliberadamente y demostrando su superioridad moral. Lo hizo. Arroj el arma. Fue decisivo, Ned. Fuiste el instrumento a travs del cual conseguimos su cooperacin. - Todo parece horrible cuando usted lo explica as, Charles. Como si tambin hubiese planeado eso. Empujndome tanto que tuviera que darle el arma, sabiendo que... Boardman sonri. - Lo hizo? - pregunt Rawlings de golpe -. No. No puede haber calculado todos esos vericuetos. Ahora, cuando todo termin, est tratando de hacerme creer que lo tena todo previsto. Pero yo le mir en el momento en que di el arma a Muller. Haba temor en su cara, e ira. Usted no estaba seguro de lo que iba a hacer. Pero como todo sali bien ahora dir que lo tena planeado. No me engaa, Charles! - Es delicioso ser tan transparente - dijo alegremente Boardman. 4 El laberinto no pareca interesado en retenerles. Cuidadosamente, recorrieron el camino de salida, pero encontraron pocos desafos y ningn peligro serio. Rpidamente se dirigieron hacia la nave. Dieron a Muller una cabina a proa, alejada del alojamiento de la tripulacin. Pareci aceptarlo como una consecuencia de su condicin y no se ofendi. Se mantena apartado, solo, lacnico. A menudo, una sonrisa irnica vagaba por sus labios y la mayor parte del tiempo sus ojos tenan un brillo despectivo. Pero estaba dispuesto a hacer lo que se le ordenaba. Haba tenido su momento de supremaca; ahora perteneca a los dems. Hosteen y sus hombres hicieron a toda prisa los preparativos para el despegue. Muller permaneca en su cabina. Boardman fue a verle, solo y sin armas. El tambin poda tener actitudes nobles. Se miraron por sobre una mesa baja. Muller aguard, en silencio, sin mostrar la menor emocin en su cara. Despus de un rato, Boardman dijo. - Te estoy muy agradecido, Dick. - Ahrrate eso. - No me importa que me desprecies. Hice lo que tena que hacer. Igual que el chico. Y ahora lo hars t. Despus de todo, no podas olvidar que naciste en la Tierra. - Ojal pudiera. - No digas eso. Es amargura retrica, fcil, barata, Dick. Los dos somos demasiado viejos para hacer retrica. El universo es un lugar peligroso. Hacemos lo que podemos. Lo dems no importa.

Estaba sentado bastante cerca de Muller. La emanacin le daba de lleno, pero, deliberadamente, no se movi. Esa onda de desesperacin que lo haca sentir como si tuviera mil aos de edad La decadencia del cuerpo, el derrumbe del alma, la muerte trmica de la galaxia..., la llegada del invierno..., vaco..., cenizas. - Cuando lleguemos a la Tierra - dijo tajante - har que recibas todas las informaciones pertinentes. Cuando las asimiles sabrs tanto como nosotros sobre los extragalcticos, lo que no es decir gran cosa. Despus, hars lo que te parezca. Pero estoy seguro que sabes, Dick, que los corazones de millones de terrqueos rezarn por ti y por tu xito. - Quin hace retrica? - pregunt Muller. - Hay alguien a quien te gustara ver cuando lleguemos a la Tierra? - No. - Puedo avisar con antelacin. Hay gente que nunca dej de quererte, Dick, Estarn esperndote, si yo se lo pido. Lentamente Muller dijo: - Veo el esfuerzo en tus ojos, Charles. Mi proximidad te est destrozando, la sientes en las entraas, en la frente, en el estmago. T piel est gris. Tus mejillas se han aflojado. Te quedaras ah sentado aunque te mueras, porque es tu estilo. Pero es infernal. Si en la Tierra hay alguien que nunca dej de quererme, lo menos que puedo hacer por esa persona es ahorrarle ese infierno. No quiero ver a nadie. No quiero hablar con nadie. - Como quieras - dijo Boardman. Gotas de sudor colgaban de sus cejas tupidas y caan sobre sus mejillas. Quiz cambies de idea cuando te acerques a la Tierra. - Nunca ms estar cerca de la Tierra - replic Muller.

Captulo XIII 1 Pas tres semanas asimilando todo lo que se saba de los gigantescos seres extragalcticos. Insisti en no ir a la Tierra y en que su retorno no se hiciera pblico. Le alojaron en un bnker en la Luna y vivi discretamente a la sombra de Coprnico, movindose como un robot por unos corredores de acero gris, alumbrados por clidas antorchas. Le mostraron todos los cubos. Proyectaron muchas reconstrucciones en mdulos sensoriales. Muller escuchaba. Absorba. Dijo muy poco. Se mantenan a distancia, como haban hecho en el viaje desde Lemnos. Pasaban das enteros sin que viese a un ser humano. Cuando llegaban hasta l, se mantenan a ms de diez metros de distancia. No se quej. La excepcin era Boardman, que lo visitaba tres veces por semana e insista en estar dentro de la zona del dolor. A Muller eso le pareca despreciable. Boardman pareca tratarlo con condescendencia, con su voluntaria y totalmente innecesaria sumisin al sufrimiento. - Preferira que no vinieses - le dijo durante su quinta visita -. Podemos hablar por la pantalla o podras quedarte en la puerta. - No me importa estar cerca. - Pero a m s - replic Muller -. Nunca se te ha ocurrido que estoy empezando a encontrar tan odiosa a la humanidad como la humanidad me encuentra a m? El tufo de tu cuerpo carnoso, Charles, se me clava en la nariz. Y no es slo el tuyo, es el de todos. Desagradable. Nauseabundo. Hasta la expresin de vuestras caras. Los poros. Sus estpidas bocas abiertas. Las orejas. Mira de cerca una oreja, Charles. Has visto alguna vez algo ms repulsivo que esa tacita rosada y arrugada? Me dais asco, todos! - Lamento que pienses as - dijo Boardman. Las sesiones informativas continuaron. Despus de una semana, Muller estuvo listo para emprender su misin; pero no: primero tenan que alimentarlo con todas las informaciones del banco. Absorbi la informacin con impaciencia creciente. Todava perduraba una sombra de su antigua personalidad, que consideraba la misin como un desafo fascinante, digno de ser aceptado. Ira. Servira, como antes. Cumplira su obligacin. Eventualmente, dijeron que poda partir. Desde la Luna lo llevaron por impulso hasta un punto situado fuera de la rbita de Marte, donde lo trasladaron a una nave hiperespacial, ya programada para despedirlo hasta el exterior de la galaxia. Solo. En aquel viaje no tendra que preocuparse por las molestias que su presencia pudiera causar a la tripulacin. Haba varias razones para esto: la ms importante era que, oficialmente, se consideraba una misin suicida, y puesto que la nave poda hacer el viaje sin necesidad de tripulacin hubiese sido temerario arriesgar vidas..., adems de la suya, por supuesto. Pero l era un voluntario. Adems haba pedido hacer el viaje solo.

No vio a Boardman durante las cinco semanas anteriores a la partida ni haba visto ms a Ned Rawlings desde su vuelta de Lemnos. Muller no lamentaba la ausencia de Boardman, pero a veces deseaba poder pasar otra hora con Rawlings. Era un chico que prometa. Tras la incoherencia y la confusa ingenuidad, Muller vislumbraba las simientes de la madurez. Desde la cabina de su pequea y esbelta nave vio a los tcnicos flotando en el espacio y disponindose a cortar las comunicaciones. Estaban volviendo a su propia nave. Escuch un mensaje de Boardman, un Boardman muy especial. Ve y cumple con tu deber. La humanidad... , etctera, etctera. Muller agradeci amablemente sus palabras. El canal de comunicacin qued cortado. Unos instantes ms tarde, Muller entr en el hiperespacio. 2 Los seres gigantescos se haban apoderado de tres sistemas situados en los mrgenes de la galaxia; cada estrella tena dos planetas colonizados por la Tierra. La nave de Muller se diriga hacia una estrella verdosa cuyos mundos haban sido colonizados slo cincuenta aos antes. El quinto planeta, seco como el hierro, perteneca a una sociedad colonizadora del Asia Central, que estaba tratando de establecer una serie de culturas nmadas donde se pudieran practicar las virtudes pastorales. El sexto, que presentaba una mezcla de culturas y ambientes ms parecidos a los de la tierra, estaba ocupado por representantes de media docena de sociedades colonizadoras, cada una en un continente. Las relaciones entre esos grupos, a menudo complicadas y difciles, haban dejado de tener importancia en los ltimos doce meses, ya que ambos planetas estaban bajo el control de supervisores extragalcticos. Muller sali de la trayectoria hiperespacial a veinte segundos luz del sexto planeta. Automticamente. Su nave se estacion en una rbita de observacin y los aparatos comenzaron a informas. Las pantallas mostraban la imagen de la superficie. Las placas de superposicin le permitan comparar la configuracin de las instalaciones que haba abajo con la que haban tenido antes de ser conquistadas por los Extragalcticos. Las imgenes ampliadas eran muy interesantes, las imgenes originales a en la pantalla de color violeta; las ampliaciones recientes en rojo. Muller observ que, alrededor de cada una de las colonias, y sin tener en cuenta su planta original, haba surgido una red de calles angulares y avenidas zigzagueantes. Instintivamente not que aquella geometra era totalmente extranjera. Lo que observaba trajo a su memoria el lvido recuerdo del laberinto, y aunque aquellos esquemas no se parecan a los del laberinto tenan en comn su falta de una pauta predecible. Rechaz la posibilidad de que el laberinto de Lemnos hubiese sido construido por los seres radiales. Lo que captaba era la similitud entre diferencias totales. Los seres extraos construan de maneras extraas. A siete mil kilmetros de distancia del planeta, estaba en rbita una cpsula resplandeciente, con un eje ms grande que el otro, que tena, aproximadamente, la masa de una gran nave de transporte interestelar. Muller descubri una cpsula similar alrededor del quinto mundo. Los supervisores.

Para l era imposible comunicarse con cualquiera de las cpsulas ni con los planetas; todos los canales estaban bloqueados. Empuj caprichosamente los controles durante ms de una hora, ignorando las advertencias del cerebro de la nave, que le repeta que era intil. Finalmente se rindi a la evidencia. Acerc su nave a la cpsula ms prxima. Le sorprendi que la nave siguiera estando bajo su control. Los proyectiles destructores que se haban acercado a los supervisores haban sido desviados por stos, pero l poda maniobrar. Un signo esperanzador? Estaba siendo observado? El ser poda distinguirlo de un arma destructora? O lo estara ignorando? Desde una distancia de un milln de kilmetros ajust su velocidad con la del satlite y puso su nave en una rbita de estacionamiento alrededor de l. Entr en la cpsula de lanzamiento. Se lanz al vaco y entr en la oscuridad. 3 El extragalctico se apoder de l. No haba duda. La cpsula de lanzamiento estaba programada para una rbita que lo acercara al satlite a su debido tiempo, y Muller descubri rpidamente que se estaba desviando de dicha rbita. Las desviaciones nunca son accidentales. Su cpsula estaba acelerando ms velozmente de lo programado; eso quera decir que haba sido atrapada y estaba siendo atrada. Lo acept. Mantena una calma helada; no esperaba nada y estaba preparado para todo. La cpsula empez a bajar. Vio el bulto brillante del satlite. Piel contra, piel metlica, los vehculos se encontraron, se tocaron, se unieron. Se abri una escotilla. La cpsula se desliz hacia adentro. Su cpsula se detuvo en una plataforma situada en una inmensa habitacin cavernosa, de cientos de metros de longitud, altura y profundidad. Llevando su traje espacial, Muller sali. Activ sus cojinetes gravitatorios, ya que, como haba supuesto, la gravedad en el satlite era casi nula e imperceptible. En la oscuridad slo vio un tenue resplandor prpura. En el silencio total oy un sonido profundo y resonante, como un suspiro enormemente ampliado que temblaba entre las columnas y las vigas del satlite. A pesar de los cojinetes de gravedad, se sinti mareado; el suelo se mova bajo sus pies. Por su mente pas una imagen parecida al ruido del mar: grandes olas se estrellaban en playas, agua que se agitaba y resonaba en su cavidad global, el mundo se estremeca a causa de ello. Muller sinti un escalofro que su traje no pudo contrarrestar. Una fuerza irresistible lo atraa. Se movi, inseguro, y sinti alivio y sorpresa al ver que sus miembros todava obedecan sus rdenes, aunque no los controlaba por completo. La conciencia de que all cerca haba algo vasto, algo que pesaba y lata y suspiraba, segua acompandolo. Anduvo por una avenida en tinieblas. Lleg a una barandilla baja, una luz roja y opaca en la profunda oscuridad, y apret su pierna contra ella, manteniendo el contacto mientras avanzaba. En un momento resbal, y al golpear la barandilla con el codo sinti que el ruido del metal recorra la enorme estructura. Ecos borrosos volvieron hasta l. Como si estuviera andando por

el laberinto, pas por pasillos y compuertas, atraves compartimientos relacionados, cruz puentes que se alzaban sobre oscuros abismos, baj por rampas ondulantes que desembocaban en impresionantes cmaras cuyos techos eran apenas visibles. Se mova con confianza ciega; no senta ningn temor. Apenas poda ver. No comprenda la estructura total del satlite. Apenas poda la imaginar la finalidad de aquellas divisiones internas. Desde la invisible presencia gigantesca llegaban ondas silenciosas, cuya fuerza se iba intensificando. Muller tembl sintiendo que lo aferraban. Pero sigui avanzando hasta que lleg a una especie de galera central, y en un resplandor azul apagado pudo ver unos niveles que descendan delante de l, y muy por debajo de su balcn un amplio tanque y, dentro del tanque, algo que centelleaba, algo enorme. - Aqu estoy - dijo -. Richard Muller. De la Tierra. Se aferr a la baranda y mir hacia abajo, esperando que sucediera alguna cosa. Acaso la enorme bestia se agit y cambi de posicin? Gru? Se dirigi a l en un lenguaje que entenda? No nada. Pero sinti muchas cosas: lenta, sutilmente, tom conciencia de un contacto, de una mezcla, de una sumersin. Sinti que su alma escapaba por sus poros, la absorcin era incesante. Pero Muller prefiri no resistirse, cedi, dio la bienvenida, se entreg libremente. Abajo, en el pozo, el monstruo perforaba su espritu, abra compuertas de energa neural, peda ms. - Sigue - dijo Muller, y los ecos de su voz danzaron a su alrededor, resonando y reverberando -. Bebe! Cmo es? Una bebida amarga eh? Bebe, bebe! Sus rodillas se doblaron y cay hacia adelante apretando la frente contra la fra barandilla mientras sus ltimas reservas eran extinguidas. Se rindi de buena gana, en gotas brillantes. Entreg el primer amor y el primer desengao. La lluvia de abril, la fiebre y el dolor. Orgullo y esperanza, calor y fro, dulce y cido. El olor del sudor y el roce de la piel, el trueno de la msica, la msica del trueno, cabellos sedosos anudados en sus dedos, lneas dibujadas en la arena. Montar un caballo, brillantes manadas de pececillos, las torres de Novsima Chicago, los burdeles de Nueva Orlens. Nieve. Sangre. Vino. Hambre. Fuego. Dolor. Sueo. Penas. Manzanas. Amanecer. Lgrimas. Bach. El ruido del tocino al frerse. La risa de los ancianos. El Sol en el horizonte, la luna en el mar, la luz de las estrellas, el humo de los cohetes, flores de verano en la ladera de un glaciar. Padre. Madre. Jess. Tristeza. Jbilo. Lo dio todo y aguard una respuesta. No recibi ninguna. Y cuando estuvo totalmente vaco, apoy la cara en el suelo, desnudo, hueco, mirando sin ver hacia el abismo. 4 Cuando pudo marcharse, se march. La compuerta se abri para dar paso a su cpsula, que se elev rumbo de la nave. Poco despus estaba en trayectoria hiperespacial. Durmi durante la mayor parte del viaje. En las cercanas de Antares conect los controles manuales, se hizo cargo de la nave y pidi un cambio de rumbo. No haba necesidad de volver a la Tierra. La estacin de control recibi su solicitud, hizo una comprobacin rutinaria para ver si el canal estaba libre y le

autoriz a dirigirse inmediatamente a Lemnos. Instantneamente, Muller volvi a entrar en trayectoria hiperespacial. Cuando surgi, no lejos de Lemnos, encontr otra nave en rbita esperndole. Decidi ignorarla, pero la otra nave insisti en entrar en contacto. Muller acept la comunicacin. - Soy Ned Rawlings - dijo una voz extraamente serena -. Por qu ha cambiado su plan de vuelo? - A quin le importa? Ya he hecho mi trabajo. - Pero no ha hecho un informe. - Entonces informar ahora. Visit al extragalctico. Tuvimos una charla agradable y amistosa. Luego me permiti partir. Ahora casi estoy en casa. No s qu consecuencias tendr mi visita en el futuro de la humanidad. Fin del informe. - Qu va a hacer ahora? - Te lo dije; irme a casa. Esta es mi casa. - Lemnos? - Lemnos. - Dick, djeme ir a su nave. Diez minutos... cara a cara. Por favor, no se niegue. - No me niego - dijo Muller. Una pequea embarcacin se separ de la otra nave y ajust su velocidad a la suya. Pacientemente, Muller permiti el acoplamiento. Rawlings entr en su nave y se quit el casco. Estaba plido y tenso; pareca mayor. Sus ojos tenan una expresin distinta. Durante un momento se miraron en silencio. Luego Rawlings avanz y tom la mueca de Muller, saludndole. - Nunca pens que volvera a verle, Dick - Comenz -, y quiero decirle... Call bruscamente. - S? - pregunt Muller. - No lo siento - dijo Rawlings - No lo siento! - Qu? - Usted. Su campo mental. Mire, estoy a su lado. No siento nada. La fealdad, el dolor, la degradacin..., no llega nada! - El monstruo lo devor - dijo Muller con calma -. No me sorprende. Mi alma dej mi cuerpo. Y no toda volvi a entrar. - De qu est hablando? - Sent que absorba todo lo que haba en mi interior. Saba que estaba modificndome, No fue deliberado. Fue solo un subproducto. - Entonces, lo saba - dijo Rawlings lentamente -. Antes de que yo viniera. - Pero esto lo confirma. - Y sin embargo, quiere volver al laberinto. Por qu? - Es mi hogar. - La Tierra es su hogar, Dick. No hay razones para que no vuelva. Est curado.

- Si - dijo Muller -. Un fin feliz para mi lamentable historia. Ahora puedo volver a convivir con la humanidad. Es mi recompensa por haber arriesgado noblemente la vida por segunda vez ante seres extraos. Perfecto! Pero la humanidad, es digna de convivir conmigo? - No vaya a Lemnos, Dick. Est siendo irracional Charles me envi a buscarle. Est enormemente orgulloso de usted. Todos lo estamos. Sera un error volver a encerrarse en el laberinto. - Vuelve a tu nave, Ned - dijo Muller. - Si usted vuelve al laberinto yo tambin ir. - Si lo haces, te matar. Quiero que me dejen en paz, Ned. Lo comprendes? He hecho mi trabajo. Mi ltimo trabajo. Ahora me retiro, purgado de mis pesadillas. - Muller se esforz por sonrer -. No me sigas, Ned. Yo confi en ti y t me hubieras traicionado. Todo lo dems es incidental. Ahora, vete de mi nave. Creo que ya hemos dicho todo lo que tenamos que decir, excepto adis. - Dick... - Adis, Ned. Dale recuerdos a Charles. Y a todos los dems. - No haga eso! - Hay algo all abajo que no quiero perder - dijo Muller -. Ahora voy a reclamarlo. Manteneos a distancia. Todos vosotros. Manteneos a distancia. Ya s la verdad sobre la humanidad. Te irs ahora? En silencio, Rawlings ajust su traje y se dirigi a la compuerta. Cuando la atraves, Muller dijo: - Despdeme de todos, Ned. Me alegro de que t hayas sido el ltimo hombre que ver. De algn modo lo hace ms fcil. Rawlings desapareci por la compuerta. Poco despus, Muller program su nave para una rbita hiperblica diferida en veinte minutos, entr en la cpsula y se prepar para descender hasta Lemnos. Fue un lanzamiento rpido y un buen aterrizaje. Baj justo en el rea de impacto, a dos kilmetros del portal del laberinto. El sol estaba alto y brillante. Muller camin velozmente hacia el laberinto. Haba hecho lo que queran que hiciera. Y ahora se iba a casa. 5 - Sigue haciendo gestos - dijo Boardman -. Ya saldr de all. - No lo creo - replic Rawlings -. Pensaba lo que deca. - Estuviste a su lado y no sentiste nada? - Nada. Ya no lo tiene. - Y l lo sabe? - S. - Entonces saldr - dijo Boardman -. Le vigilaremos, y cuando pida que le saquen de Lemnos lo haremos. Ms pronto o ms tarde, volver a necesitar de los dems. Le han pasado tantas

cosas que necesita pensar en todo, y cree que el laberinto es el mejor sitio para eso. Todava no est preparado para volver a emprender una vida normal. Dale dos aos, tres, cuatro. Saldr. Los dos grupos de seres extraterrestres se han anulado mutuamente y es apto para volver a la sociedad humana. - Creo que no - dijo Rawlings en voz baja -. No creo que se hayan anulado con tanta exactitud. Charles, creo que l ya... no es humano. Boardman ri. - Quieres que apostemos? Te doy cinco a uno a que Muller saldr voluntariamente del laberinto antes de cinco aos. - Bueno... - Apostado, entonces. Rawlings sali de la oficina del anciano. Ya era noche. Cruz el puente que haba fuera del edificio. Dentro de una hora estara cenando con una persona clida y ms dispuesta, que estaba totalmente deslumbrada por su relacin con el famoso Ned Rawlings. Era una buena oyente que le estimulaba a contar historias de hechos audaces y asenta gravemente cuando hablaba de los desafos del futuro. Adems, era buena en la cama. Se detuvo en el puente para mirar las estrellas. Un milln de millones de resplandecientes puntos luminosos brillaban en el cielo. All estaban Lemnos y Beta Hydri IV y los mundos ocupados por los seres radiales y todos los dominios del hombre y hasta la galaxia de los otros, invisible, pero real. All haba un laberinto en una ancha llanura y un bosque de rboles esponjosos de centenares de metros de altura y mil planetas donde estaban sembradas las jvenes ciudades de los terrestres y un extrao tanque en rbita alrededor de un mundo sojuzgado. En el tanque yaca algo insoportablemente extrao. En los mil planetas vivan hombres preocupados que teman al futuro. Bajo los rboles esponjosos andaban grciles criaturas silenciosas con muchos brazos. En el laberinto, reposaba un... hombre. Quiz - pens Rawlings -, dentro de un ao o dos ir a visitar a Muller. Era muy pronto para predecir el rumbo que tomaran los acontecimientos. Nadie saba cmo estaban reaccionando los seres radiales, si es que llegaban reaccionar, a las cosas que haban aprendido de Richard Muller. El papel de los hidranos, los esfuerzos del hombre por defenderse, la salida de Muller del laberinto, eran misterios, incgnitas variables. Era excitante y causaba un poco de temor pensar que vivira los tiempos difciles que se aproximaban. Atraves el puente. Vio las naves espaciales que perturbaban la oscuridad. Se qued inmvil, sintiendo la atraccin de las estrellas. Todo el universo tiraba de l, cada estrella ejerca un poder finito. El resplandor del cielo le deslumbraba. Haba senderos abiertos que le atraan Pens en el hombre del laberinto. Tambin pens en la chica esbelta y apasionada, de ojos oscuros, cuyo cuerpo le aguardaba. Sbitamente fue Dick Muller, cuando tena veinticuatro aos y la galaxia poda ser suya si se lo propona. Eras tan diferente de m? - se pregunt -. Que sentas cuando levantabas la vista y mirabas las estrellas? Dnde te golpeaban? Aqu. Aqu. Donde me golpean a m. Y fuiste all. Y encontraste. Y perdiste. Y encontraste otra cosa. Recuerdas, Dick, cmo sentas

entonces? En qu pensars esta noche, en tu ventoso laberinto? Recuerdas? Por qu te alejaste de nosotros, Dick? En qu te has transformado? Se apresur al encuentro de la chica que aguardaba. Bebieron vino nuevo, picante, elctrico. Sonrieron a la luz de una vela que vacilaba. Ms tarde ella se entreg suavemente, y ms tarde an estuvieron en un balcn, muy juntos, mirando la mayor de las ciudades humanas. Las luces se estiraban hasta el infinito, se alzaban hasta encontrarse con esas otras luces de arriba. Desliz su brazo alrededor de ella y apoy la mano en su piel desnuda y la apret contra s. - Cunto tiempo te quedars esta vez? - pregunt ella. - Cuatro das ms. - Y cundo volvers? - Cuando termine mi trabajo. - Ned, nunca vas a descansar? Nunca vas a decir, ya basta, no saldr ms, elegir un planeta y me quedar en l? - S - respondi vagamente -. Supongo que algn da. Dentro de un tiempo. - No lo piensas en serio. Lo dices. Ninguno de vosotros se asienta nunca. - No podemos - murmur l -. Seguimos adelante. Siempre hay ms mundos..., nuevos soles... - Eres demasiado. Quieres todo el universo. Eso no est bien, Ned. Hay que aceptar un limite. - S - dijo l -. Tienes razn. S que tienes razn. Sus dedos viajaron sobre una piel suave como la seda. Ella se estremeci. l dijo: - Hacemos lo que tenemos que hacer. Tratamos de aprender de los errores ajenos. Servimos nuestra causa. Intentamos ser honestos con nosotros mismos. De qu otro modo podra ser? - El hombre que volvi al laberinto... - ...Es feliz - dijo Rawlings. - Est siguiendo el camin que l mismo eligi. - Cmo puede ser? - No puedo explicarlo. - Debe de odiarnos mucho a todos para volver la espalda al universo de esa forma. - Est ms all del odio - dijo Rawlings -. De alguna manera. Est en paz. Sea lo que sea. - Sea lo que sea? - Si - dijo l dulcemente. Sinti el fro de la medianoche y la llev dentro. Se quedaron junto a la cama. La vela estaba casi totalmente consumida. La bes solemnemente y pens nuevamente en Dick Muller y se pregunt qu laberinto le estaba aguardando al final de su propio sendero. La tom en sus brazos y sinti la presin de su cuerpo contra su propia piel. Se acostaron. Las manos de Ned buscaron, aferraron, acariciaron. La respiracin de ella se transform en un jadeo. Dick, cuando le vea nuevamente tendr mucho que decirle, pens. - Por qu volvi a encerrarse en el laberinto? - pregunt ella. - Por la misma razn que fue a ver a seres extraos. Por la razn que sucedi todo. - Y cul era esa razn? - Amaba a la humanidad - dijo Rawlings.

Era un epitafio tan bueno como otro cualquiera. Apret con fuerza a la joven. Pero se march antes del amanecer. FIN