Enero-Febrero 2011

Qu es la filosofa de la biologa?
Antonio Diguez Catedrtico de Lgica y Filosofa de la Ciencia. Universidad de Mlaga. dieguez@uma.es

1. Los orgenes de la filosofa de la biologa

La filosofa de la biologa es la rama de la filosofa de la ciencia que toma a la biologa como objeto de anlisis, en especial sus procedimientos metodolgicos, sus peculiaridades explicativas y sus problemas conceptuales. Su historia como campo de estudio con cierta autonoma y relevancia acadmica es relativamente reciente. La filosofa de la ciencia, pese a hacer referencia en su designacin de forma genrica a cualquier disciplina cientfica, estuvo centrada en el estudio de la fsica durante casi todo el siglo XX. Lo que es tanto como decir a lo largo de casi toda su existencia. Hace ya bastantes dcadas que el bilogo Ernst Mayr se quejaba de esa situacin: Tengo en mis estanteras cinco o seis volmenes que incluyen en su ttulo el rtulo engaoso de filosofa de la ciencia. El hecho real es que todos estos volmenes son de filosofa de la fsica. Muchos fsicos y filsofos suponen ingenuamente que lo que se aplica a la fsica se aplicar igualmente a cualquier rama de la ciencia. Desafortunadamente, muchas de las generalizaciones realizadas en esas filosofas de la fsica son irrelevantes para la biologa. Y lo que es ms importante, muchas de las generalizaciones derivadas de las ciencias fsicas, y que constituyen la base de la filosofa de la ciencia, sencillamente no son verdaderas aplicadas a los fenmenos biolgicos. Finalmente, muchos fenmenos y descubrimientos de las ciencias biolgicas no tienen equivalente en las ciencias fsicas y son, por tanto, omitidos por los filsofos de la ciencia que se basan en la fsica. Sin embargo, desde finales de los aos 60 y principios de los 70 del pasado siglo, la biologa ha despertado una atencin creciente entre los filsofos. Y hasta tal punto se ha mantenido esa atencin que se ha llegado a decir que la filosofa de la biologa es el rea de investigacin ms interesante en la filosofa de la ciencia contempornea. La filosofa de la biologa ha significado un cambio en las cuestiones que ocuparon la agenda intelectual de la filosofa de la ciencia centrada en la fsica. Las cuestiones dominantes en ella no son ya la de la especificidad del mtodo cientfico, la de la racionalidad del cambio de teoras, la de las caractersticas de las teoras cientficas, en especial su estructura formal. La filosofa de la biologa se ha interesado por cuestiones ms concretas, pero muy ligadas a la propia investigacin biolgica, como por ejemplo la dilucidacin del concepto de especie o del concepto de adaptacin, la discusin sobre la posibilidad de hablar de progreso a travs del cambio evolutivo, la determinacin de las unidades o niveles sobre los cuales acta la seleccin natural, o el problema de validez cientfica de la sociobiologa. No obstante, ha tenido tambin como propias algunas preocupaciones de carcter general y con repercusiones en otras disciplinas cientficas, como es el ya clsico problema del papel del azar frente a la necesidad en la evolucin de la vida, el de la legitimidad del reduccionis-

mo, el de la cientificidad de las explicaciones funcionales o teleolgicas, el del significado del trmino informacin, o el del origen evolutivo de la mente y de la conducta moral. Una de las razones que ha sido citada como fuente del inters que ha despertado la filosofa de la biologa es que el propio desarrollo de la biologa ha sido muy til para desmontar algunos de los tpicos filosficos prevalecientes acerca de la ciencia. En efecto, la biologa se presenta en la actualidad como una ciencia madura, sin complejos frente a la fsica o a la qumica, y, sin embargo, su estructura terica y sus mtodos parecen muy distintos de los de esas ciencias, particularmente la fsica. Por otra parte, los avances de la biologa en el siglo XX han sido tan espectaculares al menos como los de la fsica, y se puede decir que, desde hace unas dcadas, se ha convertido en la ciencia estrella, usurpndole el papel a la fsica. Estos logros se resumen en dos de la mxima importancia: el desarrollo en torno a los aos 20 y 30 de la Teora Sinttica de la evolucin (que integra la gentica mendeliana y el darwinismo), obra de autores como Theodosius Dobzhansky, Julian Huxley, George Gaylord Simpson, Ernst Mayr, J. B. S. Haldane y G. L. Stebbins, entre otros; y el descubrimiento en 1953, por parte de James Watson y a Francis Crick, de la estructura molecular del ADN. Este avance rpido ha generado problemas conceptuales y metodolgicos de profundo inters, no slo para el bilogo, sino tambin para el filsofo. Entre las caractersticas que ms llaman la atencin en el modo en que ha venido desarrollndose desde entonces la filosofa de la biologa est el hecho de que en ella se ha dado una colaboracin entre filsofos y cientficos mayor de la que hubo en dcadas pasadas en la filosofa de la ciencia centrada en la fsica. Eso no significa que los asuntos tratados por la filosofa de la biologa sean estrictamente cientficos o que los filsofos de la biologa pretendan hacer biologa como si fueran cientficos. Se trata ms bien de que determinados problemas de la biologa son susceptibles de un enfoque interdisciplinar en el que las herramientas analticas y conceptuales del filsofo han mostrado ser de utilidad. Podra decirse que determinados problemas de la biologa son todava tan biolgicos como filosficos. Esto, claro est, exige del filsofo de la biologa una cierta formacin cientfica y no meramente histrica o sociolgica. Bien es verdad que tambin los grandes filsofos de la ciencia que se centraron en la fsica han sido personas con amplios conocimientos en el campo de la fsica o de las matemticas. Aunque hubo ms de un centenar de artculos sobre filosofa de la biologa publicados entre la dcada de los 30 y la de los 50 en las revistas ms importantes dedicadas a la filosofa de la ciencia, lo que representa un 9% del total de los artculos publicados en dichas revistas, lo cierto es que su impacto global no fue destacable, de modo que puede decirse que las primeras obras de amplia difusin sobre filosofa

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anlisis que se han llevado a cabo en los ltimos aos de la biologa datan de los aos 70, poca en la que la de conceptos como gen, especie, fitness o eficacia Teora Sinttica comenz a ser criticada por algunos biolgica, adaptacin, individuo, funcin, mecanisbilogos como Stephen Jay Gould y Niles Eldredge y mo, complejidad, informacin, nicho ecolgico, biopoca en la que el empirismo lgico, con su pretendiversidad. Estos anlisis han ayudado a mostrar amsin reduccionista, haba perdido ya el dominio absobigedades y polisemias en el uso de dichos concepluto del campo de la filosofa de la ciencia. No es fcil tos y algunas formas de evitarlas. Asimismo han conestablecer una relacin directa entre estos acontecitribuido a dilucidar cul es el potencial explicativo de mientos, sin embargo, aadidos al despliegue de la dichos conceptos y a sealar los prejuicios histricos y biologa molecular y de las biotecnologas, producido filosficos que stos arrastran en ocasiones. Aunque tambin por esos aos, proporcionan buenas razones obviamente la clarificacin de estos conceptos no es para explicar el creciente inters por la biologa en ese tarea exclusiva de la filosofa, sino que dentro de las momento por parte de los filsofos. diversas subdisciplinas biolgicas los propios bilogos Entre los primeros tratados de filosofa de la biohan realizado buena parte de esta labor, lo cierto es loga destacan el de Michael Ruse (Philosophy of Bioque el conocimiento de la filosofa, as como cierto logy, London: Hutchinson, 1973) y el de David L. Hull dominio de sus herramientas analticas, ha sido, y a (Philosophy of Biological Science, Englewood Cliffs, N. buen seguro seguir siendo, de gran utilidad. Por otra J.: Prentice Hall, 1974). Y es en los aos 80 cuando la parte, hay ciertos aspectos de esta elucidacin que filosofa de la biologa se constituye como una rama son inevitablemente filosficos, como la de trazar una claramente diferenciada y acadmicamente establedistincin precisa entre clases e individuos para a concida de la filosofa de la ciencia, crendose en esa tinuacin determinar si las especies biolgicas son lo dcada y la siguiente las principales revistas especialiuno o lo otro. La biologa tambin puede beneficiarse zadas, como Biology and Philosophy, fundada en 1986, de la discusin de problemas emprico/conceptuales, Studies in History and Philosophy of Biological and Biocomo el problema de las unidades de la seleccin, el medical Sciences, que comenz a publicarse en 1998 y de la posibilidad de reduccin de las explicaciones Ludus vitalis, que lo hizo en 1993 y publica buena biolgicas a explicaciones pertenecientes a la biologa parte de sus artculos en espaol (se edita en Mxico). molecular o a la gentica, el de la explicacin de la Las cuestiones centrales que han ocupado hasta conducta altruista, o el de en qu medida las ideas el momento a la filosofa de la biologa podran servir recientes en biologa del desarrollo son integrables o para mostrar el inters que esta disciplina puede teno en la Teora Sinttica de la evolucin. A esto hay ner tanto para los filsofos como para los bilogos. que aadir el inters que puede tener para el bilogo Podramos preguntarnos en primer lugar qu proveprofesional la dilucidacin de las caractersticas procho puede sacar la filosofa del estudio de los propias de la biologa como ciencia, as como de la estrucblemas suscitados en este campo. La respuesta ms tura lgica y del grado de contrastabilidad de sus teoclara sera entonces que la filosofa de la biologa ha ras, particularmente la teora de la evolucin. Cuando permitido proporcionar nuevos y enriquecedores los filsofos de la biologa (ya provengan del campo enfoques al estudio de viejas cuestiones filosficas. Tal es el caso, por ejemplo, del problema del determinismo frente al libre albedro, del papel del azar en la Algunos autores relevantes en filosofa de la biologa naturaleza, de si cabe atribuir a ciertos procesos naturales una direccin hacia Bilogos Filsofos un fin (una teleologa), o de las bases biolgicas de la cognicin y del comporPere Alberch John Beatty tamiento moral. En este sentido la filosoFrancisco J. Ayala Robert Brandon fa de la biologa no se limita a ser una Sean B. Carroll Richard Burian disciplina metacientfica, sino que usa Charles Darwin Daniel Dennett datos y teoras de la biologa para obteRichard Dawkins David Depew ner nuevas respuestas a preguntas filoTheodosius Dobzhansky John Dupr sficas de larga data. Procediendo de Brian Goodwin Evelyn Fox Keller este modo, la filosofa de la biologa se William Hamilton Michael Ghiselin compromete con lo que se conoce como Stephen Jay Gould Peter Godfrey-Smith enfoque naturalista. El enfoque naturalisFranois Jacob Marjorie Grene ta en filosofa consiste bsicamente en Stuart Kauffman Paul E.Griffiths propiciar el acercamiento entre la ciencia Richard Lewontin David Hull y la filosofa mostrando que los resultaKonrad Lorenz Philip Kitcher dos y los mtodos de las diversas cienLynn Margulis Elisabeth Lloyd cias son relevantes para el planteamiento Humberto Maturana Ruth Millikan de problemas filosficos, ya que, en ltiJohn Maynard Smith Sandra Mitchell ma instancia, la ciencia y la filosofa forErnst Mayr Samir Okasha man un continuo en el que no pueden Jacques Monod Alexander Rosenberg trazarse fronteras precisas. Georg Gaylord Simpson Michael Ruse Francisco Valera Eliott Sober Por otro lado, si nos preguntamos Leigh van Valen Kyle Stanford qu provecho puede sacar la biologa de Edward O. Wilson Kim Sterelny esa rama de la filosofa que se ocupa de George C. Williams Sahotra Sarkar ella, no resulta demasiado difcil encontrar algunas respuestas. La biologa, de hecho, ya se est beneficiando de los

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de la biologa o del de la filosofa) se han ocupado de estos asuntos, su contribucin ha servido en bastantes ocasiones para el propio avance terico de la biologa.

2. La biologa como ciencia

Todos los volmenes recientes sobre filosofa de la biologa escribe Ernst Mayr (1988, p. 8) comienzan con la pregunta: Cul es la posicin de la biologa en el conjunto de las ciencias?. sta es ciertamente una cuestin central. Para ser ms precisos, el asunto suele plantearse del siguiente modo: Es la biologa una ciencia similar a la fsica o posee caractersticas propias que resultan ajenas a otras ciencias naturales? Son varias las diferencias, tanto metodolgicas como estructurales y conceptuales, que suelen sealarse en la biologa con respecto a la fsica y a la qumica. Las ms repetidas son las siguientes: (1) No hay leyes en biologa, en especial no hay leyes evolutivas (tesis de la contingencia evolutiva). (2) En muchas reas de la biologa (paleontologa, sistemtica, etc.) no es posible la experimentacin y han de emplearse otros mtodos, como el comparativo, que no tienen cabida en la fsica. (3) Los sistemas vivos son sumamente complejos, lo cual dificulta su estudio en funcin de pocos principios bsicos. (4) El grado de matematizacin en las teoras biolgicas es escaso. (5) La biologa recurre a explicaciones teleolgicas e histricas, mientras que stas han sido ya descartadas en la fsica y en la qumica. Con respecto a la segunda diferencia citada, cabe decir que no marca una diferencia absoluta con la fsica, pues tampoco es posible la experimentacin directa en amplias reas de la geologa, la astronoma o la cosmologa. Y lo mismo cabe decir de la cuarta. No es verdad, adems, que no haya reas de la biologa con un grado alto de matematizacin. Pinsese, por ejemplo, en la gentica de poblaciones o en la ecologa. En cuanto a la tercera, tampoco marca una diferencia absoluta con la fsica, pues hay sistemas fsicos, como la atmsfera terrestre tan complejos como un ser vivo. Por lo tanto, excepto quizs en el

caso de las leyes, que es controvertido, ya algunos autores creen que s hay leyes en biologa, y en el de las explicaciones teleolgicas, que para muchos son irrenunciables en el discurso biolgico, pero no son problemticas desde el punto de vista metodolgico, ni comprometen con un finalismo metafsico como a veces errneamente se cree, las otras diferencias sealadas son ms bien diferencias de grado que de cualidad. Y as son vistas generalmente por los bilogos. En todo caso, las relaciones entre la biologa y la fsica (o la qumica) son complejas. Son pocos los bilogos que asumen las dos posturas extremas y simplificadoras: la reduccionista radical, segn la cual la biologa, en ltima instancia, es reductible a la fsica y a la qumica, y las diferencias que pueda haber entre ellas seran debidas a una temporal inmadurez de la biologa; y la antirreduccionista radical, segn la cual la biologa es una ciencia completamente autnoma en sus mtodos, teoras y fines con respecto a la fsica y a la qumica. Quizs habra que comenzar por distinguir entre las distintas disciplinas, y no considerar este asunto como si toda la biologa fuera algo homogneo en metodologa y objetivos. La situacin al respecto difiere bastante si nos situamos en la bioqumica y la biologa molecular o si, por el contrario, nos situamos en la paleontologa y la taxonoma. No hay diferencias que sealar en lo que se refiere a su status cientfico entre la biologa molecular y la bioqumica por un lado y la qumica inorgnica por el otro. Y desde estas ciencias puede trazarse una escala gradual que recorra todas las dems disciplinas biolgicas, estando las ltimas en una situacin muy diferente a las primeras en su relacin con la fsica y la qumica. Lo cual, dicho sea para evitar susceptibilidades, no es ningn demrito para ellas. Podemos decir, en suma, que la biologa es una ciencia peculiar que presenta diferencias con sus hermanas la fsica y la qumica, pero esto no empece en absoluto su rigor ni su carcter de ciencia madura desde el punto de vista metodolgico y epistemolgico.

Bibliografa recomendada:
AYALA, F. J. & R. ARP (eds.) 2010: Contemporary Debates in Philosophy of Biology, Malden, MA: Wiley-Blackwell. GARVEI, B. 2007: Philosophy of Biology, New York: Acumen. GRENE, N. y D. DEPEW 2004: The Philosophy of Biology. An Episodic History, Cambridge: Cambridge University Press. HULL, D. L. & M. RUSE (eds.) 1998: The Philosophy of Biology, Oxford: Oxford University Press. HULL, D. L. & M. RUSE (eds.) 2008: The Cambridge Companion to the Philosophy of Biology, Cambridge: Cambridge University Press. MAYR, E. 1988: Toward a New Philosophy of Biology, Cambridge, Mass.: Harvard University Press. ROSENBERG, A. y R. ARP (eds.) 2010: Philosophy of Biology. An Anthology, Oxford: Wiley-Blackwell. ROSENBERG, A. & D. McSHEA 2006: Philosophy of Biology. A Contemporary Introduction, Dordrecht: Routledge. RUSE, M. (ed.) 2008: The Oxford Handbook of Philosophy of Biology, New York: Oxford University Press. SARKAR, S. & A. PLUTYNSKI 2008: A Companion to the Philosophy of Biology, Malden, MA: Blackwell. SOBER, E. 1996: Filosofa de la biologa, Madrid: Alianza. STERELNY, K. y P. E. GRIFFITHS 1999: Sex and Death. An Introduction to Philosophy of Biology, Chicago: The University of Chicago Press.

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