Aspectos econmicos del problema de la contaminacin en China El 12 de enero, un sbado, los habitantes de Pekn se encontraron con un aire tan

contaminado al despertarse que aquellos que caminaban por las calles apenas poda ver lo que tenan unos pocos metros por delante. La lectura horaria del ndice de Calidad del Aire (AQI, en sus siglas en ingls) de la embajada de EEUU se sali del lmite de la escala, que va hasta 500, llegando a 755. Los niveles de partculas en suspensin inferiores a 2,5 micrmetros partculas finas de aire de mayor riesgo para la salud, que son consideradas seguras cuando la lectura es de cerca de 25 partes por milln llegaron a casi 900. Despus de la polucin del invierno pasado, la presin para descontaminar el aire de China nunca ha sido tan grande. "El Gobierno no tiene otra alternativa que reaccionar y tomar alguna decisin", dice Wei Huang, especialista en polucin del aire de Greenpeace en Pekn. Sin embargo, los aspectos econmicos de la descontaminacin del medio ambiente no estn claros. Segn especialistas, una poltica eficaz exigira un cambio en las industrias que impulsan la economa del pas acarreando al mismo tiempo una posible desaceleracin del crecimiento del PIB. Aunque la receta para un aire ms limpio pueda perjudicar a algunas industrias, otras deberan beneficiarse con la introduccin de nuevas medidas favorables al medio ambiente. La dificultad de cuantificar los costes y los beneficios econmicos de afrontar la contaminacin tiene dos aspectos: las prdidas econmicas derivadas de la polucin y el coste de la limpieza. "Es difcil llegar a una cifra exacta de las prdidas econmicas como consecuencia de la polucin en China", observa Wei. "El pas comenz a divulgar de forma reciente los datos referentes a la polucin en 2013 en las ciudades de mayor tamao". En un estudio divulgado el ao pasado, Greenpeace fij el coste de la polucin en Pekn en cerca de US$ 328 millones, segn los niveles medidos en 2010. En Shangai, el coste fue an ms elevado: US$ 420 millones. Esa estimacin, sin embargo, se basa slo en el nmero de muertes prematuras debido a la polucin del aire. Otros costes como los relacionados con enfermedades crnicas, productividad perdida y degradacin medioambiental fueron tan difciles de medir con los datos existentes que Greenpeace los dej totalmente fuera de sus parmetros de anlisis. En un estudio del Instituto de Tecnologa de Massachusetts publicado el mismo ao, los investigadores analizaron los costes referentes a la mano de obra y a la salud en 2005 y concluyeron que China haba perdido US$ 112.000 millones debido a la contaminacin del aire. Aunque el pas se haya empeado en calcular el coste de la polucin en el pasado, con el "PIB Verde" impulsado por el ministro de Proteccin del Medio Ambiente, esos nmeros jams han sido divulgados. Sin ellos, es difcil medir las ganancias y las prdidas econmicas de la descontaminacin. De momento, China gasta US$ 91.000 millones al ao en proteccin medioambiental, o cerca de un 1,3% del PIB. Los especialistas estiman que es preciso ms inversiones para que la descontaminacin sea realmente eficaz, cualquier cosa entre un 2% y un 4% del PIB, o US$ 500.000 millones al ao. Industrias objetivo

Aunque las fuentes de contaminacin varen segn la regin, el informe de Greenpeace de 2012 atribuye gran parte de la culpa de la polucin en China al carbn y a los gases emitidos por los coches. Cualquier plan de limpieza debe tomar en cuenta la produccin de energa y el creciente nmero de dueos de automviles en el pas. En un informe divulgado por el Deutsche Bank en marzo, los especialistas se mostraron favorables a la adopcin de una estrategia enfocada en lidiar con la polucin en los prximos cinco aos. China necesita "medidas de gran impacto", dijo en el informe Jun Ma, economista-jefe del Deutsche Bank. "El pblico exige hoy acciones inmediatas y concretas por parte del Gobierno para mejorar la calidad del aire". Entre las sugerencias enumeradas en el informe estaba la reduccin a la mitad del crecimiento medio del consumo de carbn en los aos 2013 a 2017, bajando las expectativas de crecimiento anual del 4% al 2%. Segn el informe, la medida podra ser complementada con un aumento de la tasa de crecimiento anual de fuentes de energa limpia y con el empleo de tecnologas de carbn limpio que ayudaran a reducir en un 70% las emisiones de las fbricas elctricas movidas a carbn. Adems, el informe del Deutsche Bank seala la disminucin de las expectativas de crecimiento futuro en las ventas de vehculos de pasajeros y sugiere la adopcin de regulaciones que aumenten el ahorro de combustible. Al mismo tiempo, el informe propone aumentar la inversin en las opciones de transporte pblico, como trenes y lneas de metro. El informe prev que todo eso se haga manteniendo al mismo tiempo una tasa anual de crecimiento de la economa del 6,8%, una ligera reduccin respecto a las perspectivas actuales del 7,5% en 2013. Aunque eso parezca bastante simple, se basa en el recorte a la mitad de la intensidad de energa por unidad de produccin econmica, una decisin que permitira la continuacin del crecimiento econmico al mismo tiempo que los aumentos de uso de energa entraran en proceso de desaceleracin. Pero eso exigira un cambio en la fabricacin con uso intensivo de energa optando por el incremento de las industrias de alta tecnologa y de servicios. Ese proceso podra tener como resultado costes econmicos significativos. La industria de acero china, por ejemplo, es responsable actualmente de la produccin de cerca de un 46% del acero del mundo. La fundicin del acero es un negocio de uso intensivo de energa y muy contaminante. La disminucin de esa industria llevara al cierre de fbricas y despidos. Algunos especialistas esperan que esos costes sean compensados por el aumento en el nmero de empleos ms favorables con el medio ambiente, como el rea de salud o turismo, sin embargo el ajuste aun as podra ser doloroso. La cuestin de los coches chinos Los esfuerzos reiterados de China por aumentar el ahorro de combustible de los coches nuevos son un ejemplo de los desafos a que los rganos reguladores se enfrentan al lidiar con las cuestiones econmicas asociadas a la descontaminacin. A primera vista, el aumento del ahorro de combustible es algo mucho ms fcil de hacer que el consumo de energa en general. En realidad, muchos de esos programas estn asociados con el estmulo econmico, ofreciendo dinero al consumidor para que cambie su vehculo

antiguo por otro nuevo que atienda los patrones ms elevados de ahorro de combustible. Eso ya ha estado sucediendo en los distritos y ciudades de toda China, dice David Vance Wagner, investigador senior del Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT, segn sus siglas en ingls). "China decidi introducir de forma agresiva nuevos patrones de vehculos", observa Wagner. "Hoy, un vehculo de cinco o diez aos llega a emitir un volumen de polucin 40 veces mayor que un vehculo nuevo. El aumento del nmero de vehculos nuevos en la carretera es una forma bastante eficiente de limpiar el aire". Ese cambio dinero por coche viejo llamado generalmente "programa de descarte", ha sido hecho a nivel local y nacional. En el plan nacional, China ofreci US$ 3.000 por vehculos antiguos de 2009 a 2010, lo que no es suficiente, segn Wagner, para movilizar realmente a las personas. A principios de ao, Hong Kong anunci que estaba destinando cerca de US$ 1.300 millones a la retirada de 88.000 vehculos antiguos de las calles de la ciudad, ofreciendo para ello subsidios de en torno al 30% del valor de un vehculo nuevo. Pekn tiene un programa de descarte propio cuyo objetivo es librar a la ciudad de medio milln de vehculos antiguos a finales de 2015. El descarte a nivel local, sin embargo, no es lo ideal. "Muchos de esos vehculos son simplemente transferidos a otras partes de China", resalta Wagner. "Para ser realmente eficaz, es preciso que el programa sea adoptado en todo el pas". La dificultad de introducir un programa de mbito nacional, sin embargo, se debe a la calidad del combustible. Los vehculos fabricados para atender patrones de emisin ms rigurosos exigen un combustible de calidad ms elevada que el combustible normalmente encontrado en los surtidores de las gasolineras chinas. El combustible de mala calidad puede comprometer algunas partes del motor. Refinar un combustible de alta calidad, sin embargo, cuesta caro. "Alguien", dice Wagner, "tiene que soportar ese coste". En China, el precio del combustible est fijado por la Comisin de Desarrollo y Reforma Nacional (NDRC, en sus siglas en ingls), aunque el coste de refinacin cuente con el apoyo de grandes empresas estatales como PetroChina y Sinopec. El Ministerio de Proteccin Ambiental (MEP) tiene jurisdiccin slo sobre vehculos estndar. Al no darse las condiciones de pasar el coste del refino de alta calidad al consumidor, las empresas estatales no tienen incentivo para mejorar su producto. El MEP pas la ltima dcada intentando negociar un combustible de calidad superior con las compaas de petrleo, con NDRC y el ministerio del Comercio de China. En EEUU, dice Wagner, los patrones de combustible pueden ser fijados por la Agencia de Proteccin del Medio Ambiente. Las empresas de combustible pueden entonces optar por cambiar los precios de la gasolina y transferir el coste al consumidor en la gasolinera. En China, sin embargo, fue preciso que hubiera la clebre polucin del da 12 de enero, que llam la atencin de los principales lderes chinos, para que se llegara finalmente a un acuerdo sobre la fijacin de patrones. "En enero de 2013, la dificultad lleg finalmente a su fin con el episodio sin precedentes de contaminacin extremadamente elevada en centenares de las principales ciudades del pas", segn el informe del ICCT sobre el asunto. A finales de febrero, el Gobierno chino divulg un cronograma

exigiendo que nuevos patrones de calidad para el combustible, en el caso del diesel y la gasolina, se divulgaran a finales de ao y se aplicaran a finales de 2014 como parte de la primera fase de mejoras, y en 2017, en la segunda fase. "Ahora, estamos esperando a que se divulguen los patrones", dice Wagner. El ICCT estima que esas mejoras en el combustible acaben por elevar el coste del combustible en 0,10 RMB por litro de gasolina. "Nadie dijo cmo se pagar eso", dice Wagner. Una opcin posible sera solicitar que el NDRC alterara el precio del combustible en el surtidor, permitiendo a las refineras transferir el coste. "Es ms probable que haya un ajuste fiscal", dice Wagner. En ese escenario, PetroChina y Sinopec pagaran menos impuestos por el combustible de alta calidad. "Otro gran componente de ese sistema son los patrones reales de los vehculos", dice Wagner. "Basta con dar algunos pasos y se alcanzar la calidad del combustible. Despus, es preciso llevar adelante la cuestin de la calidad de los vehculos". Eso, aade Wagner, abrira el camino para un programa de descarte ms amplio. "Si es para descartar algunos millones de vehculos, es preciso tener la seguridad de que sern sustituidos por otros ms limpios". Energas alternativas La resolucin de los problemas de calidad del combustible en China muestra la preferencia del pas por las medidas medioambientales que pueden combinarse con estmulos econmicos o aliviarse a travs de exenciones fiscales. No hay otra industria que pueda beneficiarse tanto de esa estrategia como la industria de la energa alternativa. En realidad, la polucin de los ltimos meses ya impuls la fabricacin de paneles solares, una industria que necesita recuperar el tiempo perdido. A finales de enero, China anunci planes de aumentar sus metas en un 67% hasta 2015 en lo que se refiere a la instalacin de esos paneles. En 2012, las empresas de energa solar de China sufran una oferta excesiva de paneles y el precio de los ttulos emitidos por las empresas haba cado. Los precios de los paneles tuvieron una cada del 25%. Con el aumento de la polucin, sin embargo, un nmero mayor de inversores se convenci de que el Gobierno de China continuar apoyando la prosperidad de esas empresas. Los precios de los ttulos ya comenzaron a reaccionar. El compromiso de China de aumentar el volumen de energa limpia en general pas de un incremento de 36 gigavatios de capacidad instalada, en 2012, a 52 gigavatios planeados para este ao. Aunque el aumento decretado de capacidad solar sea bueno para la industria domstica, el crecimiento en otras reas debera beneficiar a las empresas occidentales. "Las empresas americanas y europeas estn felices con la decisin de China de cambiar de patrones", dice Wagner. "Ser, sin embargo, un cambio difcil para las compaas locales". En un informe divulgado por Pew Charitable Trusts a principios de mes, los proveedores americanos de energas renovables y de productos de gestin de energa tuvieron un supervit comercial de US$ 1.630 millones con China en 2011 de un total

de US$ 8.500 millones en bienes y servicios de energa limpia intercambiados. Adems, la creciente inversin china en fuentes de energa alternativa est ocurriendo en un momento en que otras naciones estn dando marcha atrs en iniciativas similares. Aunque China est al frente de la produccin de palas de turbina y paneles solares, las empresas occidentales lideran el segmento de alta tecnologa y equipamientos especiales necesarios para las operaciones de esas fuentes de energa y su conexin a la red. Aunque el compromiso cada vez mayor de China con la limpieza impulse algunas industrias de energas limpias y adecuadas para el medioambiente, algunos especialistas temen que slo esas medidas no sean suficientes para mejorar la calidad del aire. "Esperamos que se introduzcan tambin regulaciones ms rigurosas, desde la aprobacin de nuevas fbricas de energa movidas a carbn a la divulgacin de informaciones de fbricas y multas para aquellas que violen los controles de emisin", dice Wei. "Ser muy difcil para China limpiar su aire".