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Radiactividad y fisin nuclear

En 1896 el fsico Henri Becquerel descubri la radiacin que emitan los minerales de uranio. En ese mismo ao, los estudios de Pierre y Marie Curie sobre minerales de uranio y torio condujeron al descubrimiento de dos elementos: el polonio y el radio. Estos elementos despertaron un gran inters por emitir radiaciones muy penetrantes, a semejanza del uranio y el torio. A esta propiedad del radio y otros elementos inestables, la de emitir energa en forma de radiacin al desintegrarse, Marie Curie la llam "radiactividad". En 1903, Rutherford y Soddy observaron que la energa que sala del interior del tomo era enorme, comparada con la producida por cambios qumicos. Ahora se sabe que esa energa proviene del ncleo de los tomos. La pregunta era cul es el origen de toda esa energa del ncleo del tomo? Albert Einstein en 1905 propuso una teora en la que se asevera que la energa y la masa son diferentes aspectos de lo mismo, y que la relacin se puede expresar por la ecuacin E = mc2, donde E representa la energa, m la masa y c la velocidad de la luz en el vaco. Esta ecuacin indica que la masa se puede transformar en energa, y la energa en masa; adems, expone que una pequea cantidad de masa puede transformarse en una enorme cantidad de energa. La velocidad de la luz es cercana a los 300 mil kilmetros por segundo, por lo que si esta cantidad se eleva al cuadrado, la energa resultante es verdaderamente asombrosa. Estos experimentos condujeron a la conclusin de que si se lograban desintegrar a voluntad los ncleos de algunos elementos, sera posible obtener fabulosas cantidades de energa. En 1932, el fsico britnico James Chadwick descubri el neutrn y en 1939, los qumicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann descubrieron el rompimiento de tomos de uranio al bombardearlos con neutrones; lo cual comprobaron al encontrar elementos ms ligeros que no se tenan al inicio de los experimentos. A este fenmeno le llamaron fisin nuclear. En la fisin de un tomo de uranio-235 (235U) se produce una gran cantidad de energa, aproximadamente 50 millones de veces ms que en la combustin de un tomo de carbono. Esta energa se distribuye entre los fragmentos de fisin, los neutrones, la radiacin gamma y la radiacin beta/gamma que se obtiene del decaimiento de los productos de fisin y la energa de los neutrinos. Estos descubrimientos condujeron al fsico italiano Enrico Fermi a tratar de mantener y controlar una reaccin de fisin en cadena auto-sostenida. Utiliz los neutrones provenientes de la fisin del 235U para fisionar otros ncleos del mismo istopo. Fermi construy el primer reactor nuclear del mundo al que llamaron Chicago Pile 1, debido a que se construy en las instalaciones de la Universidad de Chicago. El 2 de diciembre de 1942 logr la primera reaccin de fisin nuclear en cadena auto-sostenida; el control de esta reaccin lo consigui mediante el empleo de boro y cadmio, elementos absorbedores de neutrones. Por lo tanto, cuando el ncleo de
Henri Becquerel y la familia Curie
235

U es bombardeado con neutrones de baja

energa, se fisiona y se producen de 2 a 3 neutrones que, a su vez, producen otras fisiones y otros neutrones. Si este proceso se repite cclicamente, se dice que existe

instituto nacional de investigaciones nucleares

una reaccin en cadena. A cada ciclo de la reaccin en cadena se le llama generacin. Moderadores En la mayora de los reactores en funcionamiento la fisin se realiza por neutrones trmicos, es decir, de baja energa. Dado que los neutrones que se producen en la fisin nuclear son neutrones rpidos, los reactores incluyen sustancias moderadoras con el objeto de reducir la energa cintica de los neutrones hasta llevarla al orden de magnitud necesario para que puedan producir nuevas fisiones. Como moderadores se utilizan frecuentemente el grafito, el agua pesada y el agua ligera. Materiales fsiles y frtiles La fisin nuclear se induce al bombardear con neutrones el ncleo de ciertos tomos de nmero atmico grande. Todos los ncleos pesados pueden fisionarse siempre y cuando sean bombardeados con neutrones con la energa adecuada, de tal manera que el ncleo de estos tomos adquieran un estado de inestabilidad que conduzca a la fisin. Algunos tomos, tales como el uranio-235, el plutonio239, el plutonio-241 y otros, se fisionan con neutrones de baja energa y se les llama materiales fisiles. Por su parte, los tomos que capturan neutrones para producir tomos fisiles como son el torio-232, el uranio-238, el plutonio-240 y otros, se les
La Chicago pile 1 de Fermi, el primer reactor nuclear

conoce como materiales frtiles. Por ejemplo, el uranio-233 se produce por captura de un neutrn por un tomo de torio-232, y el plutonio-239 se forma cuando un tomo de uranio-238 captura un neutrn . Enriquecimiento del uranio El uranio natural es un elemento radiactivo

CALOR
Ncleo del tomo de 235U Neutrn Neutrones libres

Durante la fisin de un tomo de uranio se generan productos de fisin, adems de que se desprenden de 2 a 3 neutrones que ocasionan otras fisiones

RADIACIONES
5

Contacto Nuclear

de nmero atmico igual a 92 compuesto por 3 istopos que son: el 0.7205%, el


238 235

gaseosa y la centrifugacin gaseosa. La primera est basada en que las molculas ligeras atraviesan ms rpidamente una membrana porosa. Si se repite esta operacin varias veces se logra enriquecer paulatinamente el gas con la molcula ligera (235U) hasta el nivel deseado. En la centrifugacin gaseosa se pone a girar un cilindro lleno de hexafloruro de uranio. Por la fuerza centrfuga, las molculas pesadas (238U) se van a la periferia, mientras que las molculas ligeras (235U) tienden a desplazarse hacia el eje. El gas que queda al centro del cilindro estar ligeramente enriquecido en 235U. Al igual que en el caso anterior, debe repetirse la accin varias veces para lograr el nivel de enriquecimiento que se requiera.

U con el
234

U con el 99.2739% y el

con el 0.0056%. Este uranio no es adecuado para su uso en reactores enfriados y moderados con agua natural debido a que este lquido, aunque absorbe pocos neutrones, impide que la reaccin de fisin en cadena se mantenga autosostenida. Para utilizar uranio natural en un reactor se requiere un moderador que absorba menos neutrones, como el agua pesada y el grafito. Por esta razn se han ideado varios mtodos para incrementar el porcentaje de 235U, el istopo idneo para la fisin, tal manera que se puedan fabricar con l combustibles para reactores enfriados y moderados con agua natural. El porcentaje de
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Uranio natural
UF6

Uranio enriquecido

Uranio empobrecido (colas)


235

U U

238

U en el combustible

Membrana Porosa

nuclear recibe el nombre de enriquecimiento, trmino que se utiliza slo en los casos en que el porcentaje de
235

Enriquecimiento por difusin gaseosa

U es mayor al natural.
Salida del UF6 enriquecido

El enriquecimiento del uranio es un proceso complejo y son pocos los pases que tienen la capacidad tcnica para llevarlo a cabo. El uranio natural se extrae del yacimiento en forma de xido de uranio (U3O8), luego se procesa para convertirlo en el gas hexafloruro de uranio (UF6). Para esta conversin se disuelve el concentrado de uranio en cido ntrico, filtrando y purificando la solucin con solventes qumicos. El UF6 se enriquece con el 235U. Dos tcnicas que se han utilizado para enriquecer el uranio son la difusin 6

Salida de colas

Entrada del UF6

Enriquecimiento por centrifugacin gaseosa

instituto nacional de investigaciones nucleares

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