Un nanmetro es la milmillonsima parte de un metro. Esta medida da una idea de las dimensiones en que se mueve la nanotecnologa.

La nanotecnologa no es una disciplina sino algo mucho ms amplio; un campo de la ciencia. Es una nueva revolucin tecnolgica que va a cambiar el futuro inmediato en muchas reas del saber, y que repercutir notablemente en el desarrollo humano y cientfico. La investigacin en nanotecnologa es constante; en pocos aos mltiples disciplinas como la medicina, fsica, mecnica, informtica, qumica, etc., van a poder disponer de instrumentos nanomtricos que permitirn realizar operaciones hasta hoy impensables.

La nanotecnologa y la medicina
Los tumores cancergenos ocupan una parcela donde la nanotecnologa mdica parece tener unas expectativas notables. Se han diseado en la Universidad de Alberta nanopartculas que se pueden introducir en las molculas causantes de la supresin del sistema inmunolgico, y que pueden inhibir a estas. Existe igualmente una nueva generacin de biosensores y tcnicas de imagen que pueden facilitar el diagnstico de enfermedades. Se estn creando biomateriales que tienen en su interior estructuras nanomtricas que contribuirn a la fabricacin de tejidos artificiales a imitacin de los tejidos naturales, y que pueden sustituir a otros daados. La nanotecnologa va a proporcionar las herramientas necesarias para la modificacin del material gentico y la cura de enfermedades que tengan este origen. En Suiza se ha desarrollado un sistema basado en nanoimanes para purificar la sangre liberndola de agentes patgenos y con enormes ventajas frente al proceso actual de dilisis. Los diabticos tambin se van a beneficiar de los nuevos avances en este campo. Se estn desarrollando nanopartculas sensibles a la glucosa y que se podrn inyectar debajo de la piel para medir en todo momento la glicemia. Las enfermedades degenerativas (alzhimer), el SIDA, las enfermedades cardiovasculares, etc., son algunas de las dolencias en las que se avanza constantemente mediante el uso de la nanotecnologa aplicada a estas dolencias, y que puede llevar en pocos aos a una revolucin total en el tratamiento de las mismas.

Cientficos espaoles del CSIC han desarrollado nanosensores de ADN que ayudarn en la deteccin de enfermedades, para as poder identificar si un transcriptoma es normal o patolgico, y realizar la consiguiente prevencin.

La nanotecnologa aplicada a la electrnica y la fsica

Se est aplicando nanotecnologa para detectar explosivos o para generar energa a partir del sonido. En el Instituto Tecnolgico de Massachusetts han generado electricidad mediante nanotubos de carbono recubiertos de combustible que al descomponerse producen calor. Las nuevas pantallas de televisin que sustituirn a las actuales de cristal lquido, estn basadas en la nanotecnologa y en pocos aos estarn en el mercado. Se est utilizando asimismo nanotecnologa para visualizar mapas en tres dimensiones o para construir bateras para ordenadores, las cuales tienen una duracin mayor a las actuales, adems de ser extraordinariamente pequeas. En la Universidad de Zurich han conseguido ver la primera imagen de una molcula en la que se aprecian los tomos y enlaces qumicos. En la industria del automvil la incorporacin de nanotecnologa parece que se encamina hacia la produccin de vehculos ms limpios, seguros y con un coste bastante inferior. El desarrollo de sensores de tacto artificiales que imitarn la funcionalidad de los dedos humanos servir para perfeccionar el funcionamiento de los actuales robots. En este sector se trabaja en la Universidad de Illinois. La nanotecnologa y la fsica cuntica estn ntimamente unidas. La criptografa cuntica con la que se busca garantizar el secreto de las comunicaciones y la imposibilidad de que nadie no autorizado pueda acceder las mismas, o la teleportacin que pretende transmitir las propiedades de un objeto a otro, son una muestra de las aplicaciones de la fsica cuntica, y en ellas como en muchas otras la nanotecnologa ser indispensable.

La aplicacin de la nanotecnologa a mltiples sectores de la economa

Eric Drexler, uno de los ms importantes expertos seala que este campo va a permitir desarrollar sistemas de fabricacin basados en nanoaparatos que podrn ser utilizados para crear productos grandes y complejos de modo limpio, eficaz y barato. En la purificacin del agua se utilizan nanofiltros que dejan pasar el agua y que en vez de atrapar las bacterias directamente las eliminan, con un coste inferior a los medios actuales. En la construccin de puentes, edificios o carreteras se podr llegar a la situacin de que gracias a la nanotecnologa las propias barreras protectoras de las carreteras puedan arreglar los desperfectos producidos en estas. Se construirn materiales mucho ms fuertes, flexibles y ligeros que los actuales y que van a permitir realizar funciones hasta ahora impensables. En la Universidad de Lieberca se investiga sobre materiales que afectan directamente a la industria textil. La investigacin en nanofibras proporcionar tejidos que cambien de color segn las circunstancias, que abriguen ms o menos segn el momento, o que protejan de ciertos agentes biolgicos. Estas son solo algunas muestras de lo que puede deparar la investigacin en este campo, pero lo que parece claro es que en unos aos casi todos los sectores econmicos se servirn de la nanotecnologa como instrumento fundamental.

Los inconvenientes que puede plantear la nanotecnologa

Entre las desventajas, se pueden producir cambios en la estructura social y econmica difcilmente predecibles; problemas de autorreplicacin. Asimismo el hecho de que se pueden crear y explotar productos de forma mucho ms barata alterar probablemente la economa o el medio ambiente. El exceso o defecto de normativa a la hora de regular estos aspectos puede dar lugar a rigideces, problemas ticos, etc., que habr que ir planteando segn se vaya desarrollando este campo hasta ahora prcticamente por explorar.