AstroMa.

Tierra, Sistema Solar y Universo

Un viaje por la Astronoma. Las Ciencias del Espacio al alcance de todos

El Universo
Nociones elementales sobre estrellas, galaxias, nebulosas, qusares, plsares, agujeros negros ... las leyes del Universo, sus medidas, su observacin, su origen y su evolucin.

El Sistema Solar
Esta seccin trata sobre el Sol, los planetas y sus satlites, cometas, asteroides, meteoritos y la exploracin del espacio. Contiene explicaciones sencillas, imgenes y tablas de datos.

La Tierra y la Luna
Un poco de geografa fsica para conocer mejor nuestro planeta y su satlite, desde su formacin y movimientos hasta los procesos (pliegues, volcanes, erosin) que le dan su aspecto.

Historia de la Astronoma
Desde el principio, los humanos hemos mirado al cielo. Aqu se explica, a grandes rasgos, cmo se ha visto en cada poca y cultura, desde los monolitos de piedra a las naves espaciales.

Artculos astronmicos
Una serie de artculos monogrficos sobre diversos aspectos interesantes relacionados con la astronoma: hechos, fenmenos, teoras, opiniones y comentarios variados.

Personajes famosos
Las biografas de algunos personajes que han sido y son los protagonistas de la historia astronmica, que han hecho posibles los avances y el conocimiento actual del Cosmos.

Glosario de Astronoma
En toda ciencia hay muchos trminos, conceptos y definiciones que conviene entender. En esta seccin se da un repaso a palabras y expresiones relacionadas con la Astronoma. La astronoma es una ciencia antigua y moderna a la vez. Antigua porque empez, prcticamente, con la humanidad. Moderna porque nos proporciona uno de los campos de estudio e investigacin ms avanzados. Ese sitio se propone acercar la astronoma a la gente y hacerla comprensible. La web se organiza como material para un curso de astronoma, con sus secciones bien definidas y cuatro colecciones de fotografas, cada una de las cuales contiene diversas galerias de fotos.

Astronoma: El Universo
Una de las preguntas que se hace el ser humano desde que empez la evolucin se refiere al mundo que nos rodea. A medida que aumentan los conocimientos, este mundo se va ampliando. La educacin en Astronoma contribuye a un mejor conocimiento sobre el Universo. Los cursos sobre esta materia se imparten desde hace muchos siglos. El Universo ha sido un misterio hasta hace pocos aos, de hecho, todava lo es, aunque sabemos muchas cosas. Desde las explicaciones mitolgicas o religiosas del pasado, hasta los actuales medios cientficos y tcnicos de que disponen los astrnomos, hay un gran salto qualitativo que se ha desarrollado, sobre todo, a partir de la segunda mitad del siglo XX. Quedan muchsimas cosas por descubrir, pero es que el Universo es enorme, o nosotros demasiado pequeos. En todo caso, vamos a hacer un viaje, en lenguaje sencillo y sin alardes, por lo ms significativo que nos ofrece el conocimiento actual del Universo.

En esta seccin...
Universo Bsico Qu es el Universo? Observacin del Cosmos Las constelaciones Medidas del Universo Las leyes del Universo Las Estrellas Estrellas del Universo Clasificacin de las Estrellas Estrellas visibles A-L Estrellas visibles M-Z Evolucin de las Estrellas Estrellas dobles Estrellas variables Novas y supernovas Cusares Plsares Agujeros negros Las Galaxias Las Galaxias del Universo Clases de Galaxias La Va Lctea Cmulos de estrellas Las nebulosas Tipos de nebulosas Evolucin del Universo Origen del Universo Materiales y radiacin Fuerzas y movimientos La expansin del Universo

Universo Bsico

"Universo" (del latn universus), se define como el conjunto de todas las cosas creadas (si se

cree en la creacin) o de todas las cosas que existen. Utilizamos palabras como "universal" o "universalidad" para referirnos a un hecho o idea que lo abarca todo aunque, a menudo, hacemos referencia a algo que no va ms all de nuestro planeta, como cuando nombramos un artista "universal" o nos referimos a la "universalidad" de leyes, fenmenos o hechos culturales. En estos casos, aunque obviamente nos referimos al mbito de nuestro planeta, seguimos expresando una idea de totalidad. Cuando hablamos del Universo astronmico parece ms adecuado referirnos a l con la palabra griega "Cosmos". Aunque en muchos diccionarios podemos encontrar exactamente las mismas definiciones para mbos trminos, hay una diferencia de matz: "Cosmos" parece limitado a la materia y al espacio, mientras que el concepto de "Universo" incluye tambin la energia y el tiempo. En este captulo vamos a tratar los aspectos bsicos del Universo: qu es, cmo se observa y cuales son sus leyes fundamentales.

Qu es el Universo?

El Universo es todo, sin excepciones. Materia, energa, espacio y tiempo, todo lo que existe forma parte del Universo. Es muy grande, pero no infinito. Si lo fuera, habra infinita materia en infinitas estrellas, y no es as. En cuanto a la materia, el universo es, sobre todo, espacio vaco. El Universo contiene galaxias, cmulos de galaxias y estructuras de mayor tamao llamadas supercmulos, adems de materia intergalctica. Todava no sabemos con exactitud la magnitud del Universo, a pesar de la avanzada tecnologa disponible en la actualidad. La materia no se distribuye de manera uniforme, sino que se concentra en lugares concretos: galaxias, estrellas, planetas ... Sin embargo, el 90% del Universo es una masa oscura, que no podemos observar. Por cada milln de tomos de hidrgeno los 10 elementos ms abundantes son: Smbolo H He O C N Si Mg Ne Fe S Elemento qumico tomos Hidrgeno 1.000.000 Helio 63.000 Oxgeno 690 Carbono 420 Nitrgeno 87 Silicio 45 Magnesio 40 Nen 37 Hierro 32 Azufre 16

Nuestro lugar en el Universo

Nuestro mundo, la Tierra, es minsculo comparado con el Universo. Formamos parte del Sistema Solar, perdido en un brazo de una galaxia que tiene 100.000 millones de estrellas, pero slo es una entre los centenares de miles de millones de galaxias que forman el Universo.

La teora del Big Bang explica cmo se form.

Dice que hace unos 15.000 millones de aos la materia tena una densidad y una temperatura infinitas. Hubo una explosin violenta y, desde entonces, el universo va perdiendo densidad y temperatura. El Big Bang es una singularidad, una excepcin que no pueden explicar las leyes de la fsica. Podemos saber qu pas desde el primer instante, pero el momento y tamao cero todava no tienen explicacin cientfica.

Observacin del Cosmos

Desde sus orgenes, la especie humana ha observado el cielo. Primero, directamente, despus con instrumentos cada vez ms potentes. Las antiguas civilizaciones agrupaban las estrellas formando figuras. Nuestras constelaciones se inventaron en el Mediterrneo oriental hace unos 2.500 aos. Representan animales y mitos del lugar y la poca. La gente crea que los cuerpos del cielo influan la vida de reyes y sbditos. El estudio de los astros se mezclaba con supersticiones y rituales. Las constelaciones que acompaan la trayectoria del Sol, la Luna y los planetas, en la franja llamada zodaco, nos resultan familiares: Aries, Tauro, Gminis, Cncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpin, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis. A principios del siglo XVII se invent el telescopio. Primero se utilizaron lentes, despus espejos, tambin combinaciones de ambos. Actualmente hay telescopios de muy alta resolucin, como el VLT, formado por cuatro telescopios sincronizados. El telescopio espacial Hubble (HST), situado en rbita, captura y enva imgenes y datos sin la distorsin provocada por la atmsfera. Los radiotelescopios detectan radiaciones de muy diferentes longitudes de onda. Trabajan en grupos utilizando una tcnica llamada interferometra. La fotografa, la informtica, las comunicaciones y, en general, los avances tcnicos de los ltimos aos han ayudado muchsimo a la astronoma. Gracias a los espectros (descomposicin de la luz) podemos conocer informacin detallada sobre la composicin qumica de un objeto. Tambin se aplica al conocimiento del Universo. Un hallazgo reciente, las lentes gravitacionales, aprovechan el hecho de que los objetos con masa pueden desviar los rayos de luz. Si se localiza un grupo de cuerpos con la configuracin apropiada, acta como una lente potentsima y muestra, en el centro, objetos distantes que no podramos ver.

Las constelaciones
Las estrellas que se pueden observar en una noche clara forman determinadas figuras que llamamos "constelaciones", y que sirven para localizar ms fcilmente la posicin de los astros. En total, hay 88 agrupaciones de estrellas que aparecen en la esfera celeste y que toman su nombre de figuras religiosas o mitolgicas, animales u objetos. Este trmino tambin se refiere a reas delimitadas de la esfera celeste que comprenden los grupos de estrellas con nombre. Los dibujos de constelaciones ms antiguos que se conocen sealan que las constelaciones ya haban sido establecidas el 4000 a.C. Los sumerios le dieron el nombre a la constelacin Acuario, en honor a su dios An, que derrama el agua de la inmortalidad sobre la Tierra. Los babilonios ya haban dividido el zodaco en 12 signos iguales hacia el 450 a.C. Las actuales constelaciones del hemisferio norte se diferencian poco de las que conocan los caldeos y los antiguos egipcios. Homero y Hesodo mencionaron las constelaciones y el poeta griego Arato de Soli, dio una descripcin en verso de 44 constelaciones en su Phaenomena. Tolomeo, astrnomo y matemtico griego, en el Almagesto, describi 48 constelaciones, de las cuales, 47 se siguen conociendo por el mismo nombre. Muchos otras culturas agruparon las estrellas en constelaciones, aunque no siempres se corresponden con las de Occidente. Sin embargo, algunas constelaciones chinas se parecen a las occidentales, lo que induce a pensar en la posibilidad de un origen comn. A finales del siglo XVI, los primeros exploradores europeos de los mares del Sur trazaron mapas del hemisferio austral. El navegante holands Pieter Dirckz Keyser, que particip en la exploracin de las Indias orientales en 1595 aadi nuevas constelaciones. Ms tarde fueron aadidas otras constelaciones del hemisferio sur por el astrnomo alemn Johann Bayer,que public el primer atlas celeste extenso. Muchos otros propusieron nuevas constelaciones, pero los astrnomos acordaron finalmente una lista de 88. No obstante, los lmites de las constelaciones siguieron siendo tema de discusin hasta 1930, cuando la Unin Astronmica Internacional fij dichos lmites. Para designar las aproximadamente 1.300 estrellas brillantes, se utiliza el genitivo del nombre de las constelaciones, precedido por una letra griega; este sistema fue introducido por Johann Bayer. Por ejemplo, a la famosa estrella Algol, en la constelacin Perseo, se le llama Beta Persei. Entre las constelaciones ms conocidas se hallan las que se encuentran en el plano de la rbita de la Tierra sobre el fondo de las estrellas fijas. Son las constelaciones del Zodaco. Ademas de estas, algunas muy conocidas son Cruz del Sur, visible desde el hemisferiosur, y Osa Mayor, visible desde el hemisferio Norte. Estas y otras constelaciones permiten ubicar la posicin de importantes puntos de referencia como, por ejemplo, los polos celestes. La mayor constelacin de la esfera celeste es la de Hydra, que contiene 68 estrellas visibles a simple vista. La Cruz del Sur, por su parte, es la constelacin ms pequea.

Medidas del Universo

Conceptos bsicos
Masa: es la cantidad de materia de un objeto. Volumen: es el espacio ocupado por un objeto. Densidad: se calcula dividiendo la masa de un objeto por su volumen. Temperatura: la cantidad de calor de un objeto. La temperatura ms baja posible en el Universo es de 273 C bajo cero (0 Kelvin), que es no tener ningn tipo de energa.

Unidades para medir distancias

Medir el Universo es complicado. A menudo no sirven las unidades habituales. Las distancias, el tiempo y las fuerzas son enormes y, como es evidente, no se pueden medir directamente. Para medir la distancia hasta las estrellas prximas se utiliza la tcnica del paralaje. Se trata de medir el ngulo que forman los objetos lejanos, la estrella que se observa y la Tierra, en los dos puntos opuestos de su rbita alrededor del Sol. El dimetro de la rbita terrestre es de 300 millones de kms. Utilizando la trigonometra se puede calcular la distancia hasta la estrella. Esta tcnica, sin embargo, no sirve para los objetos lejanos, perque el ngulo es demasiado pequeo y el margen de error, muy grande. Unidad Concepto equivalencia Distancia media entre la Tierra Unidad y el Sol. No se utiliza fuera del 149.600.000 km astronmica (ua) Sistema Solar. Distancia que recorre la luz en un ao. Si una estrella est a 10 9.46 billones de km Ao luz aos luz, la vemos tal como era 63.235,3 ua hace 10 aos. Es la ms prctica. Distancia de un cuerpo que tiene 30,86 billones de km Prsec una paralaje de 2 segmentos 3,26 aos luz (paralaje-segundo) de arco. La ms "cientfica". 206.265 ua

El brillo de los astros

El brillo (magnitud estelar) es un sistema de medida en que cada magnitud es 2,512 veces ms brillante que la siguiente. Una estrella de magnitud 1 es 100 veces ms brillante que una de magnitud 6. Las ms brillantes tienen magnitudes negativas. nicamente hay 20 estrellas de magnitud igual o inferior a 1. La estrella ms dbil que se ha podido observar tiene una magnitud de 23.

Declinacin:
La declinacin es la medida, en grados, del ngulo de un objeto del cielo por encima o por debajo del ecuador celeste. Cada objeto describe un "crculo de declinacin" aparente. La distancia, en horas, desde ste hasta el crculo de referencia (que pasa por los polos y la posicin de la Tierra al inicio de la primavera) es la ascensin del objeto. Combinando la ascensin, la declinacin y la distancia se determina la posicin relativa a la Tierra de un objecto.

Longitud de onda
La longitud de onda es la distancia entre dos crestas de ondas luminosas, electromagnticas o similares. A menor longitud, mayor frecuencia. Su estudio aporta muchos datos sobre el espacio.

Las leyes del Universo

Leyes de Kepler
Se trata de tres leyes acerca de los movimientos de los planetas formuladas por el astrnomo alemn Johannes Kepler a principios del siglo XVII. Kepler bas sus leyes en los datos planetarios reunidos por el astrnomo dans Tycho Brahe, de quien fue ayudante. Sus propuestas rompieron con una vieja creencia de siglos de que los planetas se movan en rbitas circulares. Primera ley: Los planetas giran alrededor del Sol en rbitas elpticas en las que el Sol ocupa uno de los focos de la elipse. Segunda ley: Las reas barridas por el segmento que une al Sol con el planeta (radio vector) son proporcionales a los tiempos empleados para describirlas. Como consecuencia, cuanto ms cerca est el planeta del Sol con ms rapidez se mueve. Tercera ley: Los cuadrados de los periodos siderales de revolucin de los planetas alrededor del Sol son proporcionales a los cubos de los semiejes mayores de sus rbitas elpticas. Esto permite deducir que los planetas ms lejanos al Sol orbitan a menor velocidad que los cercanos; dice que el perodo de revolucin depende de la distancia al Sol. Estas leyes desempearon un papel importante en el trabajo del astrnomo, matemtico y fsico ingls del siglo XVII Isaac Newton, y son fundamentales para comprender las trayectorias orbitales de la Luna y de los satlites artificiales.

Gravitacin universal
La gravitacin es la propiedad de atraccin mutua que poseen todos los objetos compuestos de materia. A veces se usa como el trmino "gravedad", aunque este se refiere nicamente a la fuerza gravitacional que ejerce la Tierra La gravitacin es una de las cuatro fuerzas bsicas que controlan las interacciones de la materia. Hasta ahora no han tenido los intentos de detectar las ondas gravitacionales que, segn sugiere la teora de la relatividad, podran observarse cuando se perturba el campo gravitacional de un objeto de gran masa. La ley de la gravitacin, formulada por Isaac Newton en 1684, afirma que la atraccin gravitatoria entre dos cuerpos es directamente proporcional al producto sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos.

El efecto Doppler

La variacin de la longitud de onda de la luz, radiacin electromagntica y sonido de los cuerpos informa sobre su movimiento. Cuando un vehculo se acerca omos su motor ms agudo que cuando se aleja. Igualmente, cuando una estrella o una galaxia se acercan, su espectro se desplaza hacia el azul y, si se alejan, hacia el rojo. De momento, todas las galaxias observadas se desplazan hacia el rojo, es decir, se alejan de aqu.

Las Estrellas

Aunque la mayor parte del espacio que podemos observar est vaco, es inevitable que nos fijemos en esos puntitos que brillan. No es que el espacio vaco carezca de inters. Simplemente, las estrellas llaman la atencin. A causa de la atraccin gravitatoria, la materia de las estrellas tiende a concentrarse en su centro. Pero eso hace que aumente su temperatura y presin. A partir de ciertos lmites, este aumento provoca reacciones nucleares que liberan energia y equilibran la fuerza de la gravedad, con lo que el tamao de la estrella se mantiene ms o menos estable durante un tiempo, emitiendo al espacio grandes cantidades de radiacin, entre ellas, por supuesto, la luminosa. Sin embargo, dependiendo de la cantidad de materia reunida en un astro y del momento del ciclo en el que se encuentra, se pueden dar fenmenos y comportamientos muy diversos. Enanas, gigantes, dobles, variables, cusares, plsares, agujeros negros, ... En este captulo vamos a dar una visin general sobre las estrellas, sus tipos, sus comportamientos y su evolucin.

Estrellas del Universo

Las estrellas son masas de gases, principalmente hidrgeno y helio, que emiten luz. Se encuentran a temperaturas muy elevadas. En su interior hay reacciones nucleares. El Sol es una estrella. Vemos las estrellas, excepto el Sol, como puntos luminosos muy pequeos, y slo de noche, porque estn a enormes distancias de nosotros. Parecen estar fijas, manteniendo la misma posicin relativa en los cielos ao tras ao. En realidad, las estrellas estn en rpido movimiento, pero a distancias tan grandes que sus cambios de posicin se perciben slo a travs de los siglos. El nmero de estrellas observables a simple vista desde la Tierra se ha calculado en unas 8.000, la mitad en cada hemisferio. Durante la noche no se pueden ver ms de 2.000 al mismo tiempo, el resto quedan ocultas por la neblina atmosfrica, sobre todo cerca del horizonte, y la plida luz del cielo. Los astrnomos han calculado que el nmero de estrellas de la Va Lctea, la galaxia a la que pertenece el Sol, asciende a cientos de miles de millones. Como nuestro Sol, una estrella tpica tiene una superficie visible llamada fotosfera, una atmsfera llena de gases calientes y, por encima de ellas, una corona ms difusa y una corriente de partculas denominada viento estelar. Las reas ms fras de la fotosfera, que en el Sol se llaman manchas solares, probablemente se encuentren en otras estrellas comunes. Esto se ha podido comprobar en algunas grandes estrellas prximas mediante interferometra. La estructura interna de las estrellas no se puede observar de forma directa, pero hay estudios que indican corrientes de conveccin y una densidad y una temperatura que aumentan hasta alcanzar el ncleo, donde tienen lugar reacciones termonucleares. Las estrellas se componen sobre todo de hidrgeno y helio, con cantidad variable de elementos ms pesados.

La estrella ms cercana al Sistema Solar es Alfa Centauro

Las estrellas individuales visibles en el cielo son las que estn ms cerca del Sistema Solar en la Va Lctea. La ms cercana es Proxima Centauri, uno de los componentes de la estrella triple Alpha Centauri, que est a unos 40 billones de kilmetros de la Tierra. Se trata de un sistema de tres estrellas situado a 4,3 aos luz de La Tierra, que slo es visible desde el hemisferio sur. La ms cercana (Alpha Centauro A) tiene un brillo real igual al de nuestro Sol. Alpha Centauri, tambin llamada Rigil Kentaurus, est en la constelacin de Centauro. A simple vista, Alpha Centauri aparece como una nica estrella con una magnitud aparente de -0,3, que la convierte en la tercera estrella ms brillante del cielo sur. Cuando se observa a travs de un telescopio se advierte que las dos estrellas ms brillantes, Alpha Centauri A y B, tienen magnitudes aparentes de -0,01 y 1,33 y giran una alrededor de la otra en un periodo de 80 aos. La estrella ms dbil, Alpha Centauri C, tiene una magnitud aparente de 11,05 y gira alrededor de sus compaeras durante un periodo aproximado de un milln de aos. Alpha Centauri C tambin recibe el nombre de Proxima Centauri, ya que es la estrella ms cercana al Sistema Solar.

Clasificacin de las Estrellas

El estudio fotogrfico de los espectros estelares lo inici en 1885 el astrnomo Edward Pickering en el observatorio del Harvard College y lo concluy su colega Annie J. Cannon. Esta investigacin condujo al descubrimiento de que los espectros de las estrella estn dispuestos en una secuencia continua segn la intensidad de ciertas lneas de absorcin. Las observaciones proporcionan datos de las edades de las diferentes estrellas y de sus grados de desarrollo. Las diversas etapas en la secuencia de los espectros, designadas con las letras O, B, A, F, G, K y M, permiten una clasificacin completa de todos los tipos de estrellas. Los subndices del 0 al 9 se utilizan para indicar las sucesiones en el modelo dentro de cada clase. Clase O: Lneas del helio, el oxgeno y el nitrgeno, adems de las del hidrgeno. Comprende estrellas muy calientes, e incluye tanto las que muestran espectros de lnea brillante del hidrgeno y el helio como las que muestran lneas oscuras de los mismos elementos. Clase B: Lneas del helio alcanzan la mxima intensidad en la subdivisin B2 y palidecen progresivamente en subdivisiones ms altas. La intensidad de las lneas del hidrgeno aumenta de forma constante en todas las subdivisiones. Este grupo est representado por la estrella Epsilon Orionis. Clase A: Comprende las llamadas estrellas de hidrgeno con espectros dominados por las lneas de absorcin del hidrgeno. Una estrella tpica de este grupo es Sirio. Clase F: En este grupo destacan las llamadas lneas H y K del calcio y las lneas caractersticas del hidrgeno. Una estrella notable en esta categora es Delta Aquilae. Clase G: Comprende estrellas con fuertes lneas H y K del calcio y lneas del hidrgeno menos fuertes. Tambin estn presentes los espectros de muchos metales, en especial el del hierro. El Sol pertenece a este grupo y por ello a las estrellas G se les denomina "estrellas de tipo solar". Clase K: Estrellas que tienen fuertes lneas del calcio y otras que indican la presencia de otros metales. Este grupo est tipificado por Arturo. Clase M; Espectros dominados por bandas que indican la presencia de xidos metlicos, sobre todo las del xido de titanio. El final violeta del espectro es menos intenso que el de las estrellas K. La estrella Betelgeuse es tpica de este grupo. Las estrellas ms grandes que se conocen son las supergigantes, con dimetros unas 400 veces mayores que el del Sol, en tanto que las estrellas conocidas como "enanas blancas" pueden tener dimetros de slo una centsima del Sol. Sin embargo, las estrellas gigantes suelen ser difusas y pueden tener una masa apenas unas 40 veces mayor que la del Sol, mientras que las enanas blancas son muy densas a pesar de su pequeo tamao. Puede haber estrellas con una masa 1.000 veces mayor que la del Sol y, a escala menor, bolas de gas caliente demasiado pequeas para desencadenar reacciones nucleares. Un objeto que puede ser de este tipo (una enana marrn) fue observado por primera vez en 1987, y desde entonces se han detectado otros. El brillo de las estrellas se describe en trminos de magnitud. Las estrellas ms brillantes pueden ser hasta 1.000.000 de veces ms brillantes que el Sol; las enanas blancas son unas 1.000 veces menos brillantes. Las clases establecidas por Annie Jump Cannon se identifican con colores: - Color azul, como la estrella I Cephei - Color blanco-azul, como la estrella Spica - Color blanco, como la estrella Vega - Color blanco-amarillo, como la estrella Procin - Color amarillo, como el Sol - Color naranja, como Arcturus

- Color rojo, como la estrella Betelgeuse. A menudo las estrellas se nombran usando la referencia a su tamao y a su color: enanas blancas, gigantes rojas, ...

Estrellas visibles A-L

Alcor: Estrella poco brillante perteneciente a la Osa Mayor, que forma, junto con Mizar, un sistema doble visible a simple vista. Aldebarn: Estrella a de la constelacin de Tauro que, con una magnitud aparente de 1,1, es una de las ms brillantes del cielo. Tambin conocida como ojo o corazn del Toro, se encuentra a 53 aos luz de la Tierra y tiene una luminosidad 90 veces superior a la del Sol. Algol: Estrella b de la constelacin de Perseo. Con un perodo de rotacin de 69 horas, es un sistema doble que ofrece aspecto de variable, pero en realidad es una binaria eclipsante, es decir, sus variaciones peridicas de luminosidad se deben a la interposicin mutua de sus componentes. Arturo: Estrella a de Boyero, situada en la prolongacin de la cola de la Osa Mayor. De tipo espectral K0 y magnitud visual 0,2, tiene un dimetro 22 veces superior al del Sol. Betelgeuse:Estrella a de la constelacin de Orin, la ms brillante y roja, cuya magnitud oscila entre 0,2 y 0,9. Se trata de una variable semirregular, con un perodo de 2,07 das. Cabra: Estrella ms brillante de la constelacin del Cochero, del tipo espectral G, y la cuarta del cielo por su luminosidad aparente de 0,2. Cabrillas: Estrellas visibles del grupo de las Plyades. Cancula.: Estrella ms brillante del Can Mayor, llamada Sirio en la actualidad. Capella o Capela: Estrella principal de la constelacin del Cochero, de magnitud 1. Cstor: Estrella a de la constelacin de Gminis. Es una estrella doble, con un perodo de 350 aos, y sus componentes tienen magnitudes de 2 y 2,9, respectivamente. Deneb: Estrella a de la constelacin del Cisne. Es una supergigante, de magnitud 1,3, situada a 1.000 a.l. de la Tierra. Denbola: Segunda estrella ms importante (b) de la constelacin de Leo, de magnitud 2. Espiga: Estrella principal de la constelacin de Virgo. Se trata de un sistema doble con un periodo de 4 das. Situada a unos 160 a.l. de la Tierra, presenta una magnitud de 1,21 y pertenece al tipo espectral B2. Estrella Polar: Estrella situada a menos de 1 del polo celeste boreal y que constituye una referencia til para localizar la direccin del norte. En la actualidad es una estrella de magnitud 2 situada en la constelacin de la Osa Menor. Sin embargo, a causa de la precesin, hacia el ao 13.000 esta posicin estar ocupada por la estrella Vega. Formalhaut: Estrella principal de la constelacin del Pez Austral. Situada a 23 a.l., tiene una magnitud de 1,3 y pertenece a la clase espectral A3. Es visible desde el hemisferio norte en otoo. Lince o Lynx: (Alpha Lyncis) Estrella de tercera magnitud, la ms brillante de la constelacin del mismo nombre, situada en el hemisferio norte, entre las del Cochero y la Osa Mayor, al sur de la Jirafa y al norte de Cncer

Estrellas visibles M-Z

Markab: Estrella a de la constelacin de Perseo, perteneciente al tipo espectral A y cuya magnitud tiene un valor de 2,6. Menkar: Estrella a de la constelacin de la Ballena, que tiene una magnitud 2 y forma una figura triangular con Aldebarn y Rigel. Mira Ceti: Estrella de tipo espectral M, perteneciente a la constelacin de la Ballena. Constituye el prototipo de las estrellas variables de largo perodo, con amplitudes y perodos irregulares. Mirach o Mirak: Estrella de tipo espectral M y de magnitud 2,4, perteneciente a la constelacin de Andrmeda. Mirfak: Estrella a de la constelacin de Perseo. Pertenece a la clase espectral F y tiene una magnitud de 1,9. Mizar: Estrella doble zeta de la Osa Mayor, que junto con Alcor forma una pareja visible a simple vista. Pertenece al tipo espectral A y tiene una magnitud de 2,4. Est formada por dos componentes desiguales con una separacin de 14,5. Perla: Estrella a de la constelacin de la Corona Boreal, situada a 72 aos luz de la Tierra. Posee una compaera que gira a su alrededor con un perodo de 17,4 das. Pollux o Plux: Estrella perteneciente a la constelacin de Gminis, situada a 35 aos luz, con una magnitud de 1,2 y una luminosidad unas 34 veces mayor que la del Sol. Procin: Estrella a de la constelacin del Can Menor, situada a 11 aos luz de la Tierra y perteneciente al tipo espectral F. Con una magnitud de 0,5, presenta un movimiento propio notable (1,25" por ao) y forma un sistema binario con una compaera de magnitud 13,5. Rgulo: Estrella a de la constelacin de Leo, situada a 67 aos luz de la Tierra. Tiene una magnitud de 1,3 y pertenece al tipo espectral B. Rigel: Estrella b de la constelacin de Orin, situada a 540 aos luz de la Tierra. Tiene una magnitud de 0,34 y pertenece al tipo espectral B. RR Lira: Estrella variable, prototipo de la clase de estrellas cefeidas pulsantes. Rukbah: Estrella de magnitud 2,8 perteneciente a la constelacin de Casiopea. Scheat: Estrella b de la constelacin de Pegaso, de magnitud 2,6 y perteneciente al tipo espectral M. Schdir, Shdar o Shdir.: Estrella a de la constelacin de Casiopea. Es una variable perteneciente al tipo espectral K, cuya magnitud oscila entre 2,1 y 2,6. Sirio: Estrella a del Can Mayor, la ms brillante del cielo (magnitud 1,58). Pertenece al tipo espectral A y forma un sistema doble con otra estrella enana blanca (Sirio B), de perodo 50 aos. Sirrah: Estrella a de la constelacin de Andrmeda, de magnitud 2,2 y perteneciente al tipo espectral A. Tolimn: Estrella a de la constelacin de Centauro. Se trata de un sistema doble, en que una de las componentes es muy semejante al Sol. Trapecio: Estrella q mltiple de la constelacin de Orin, cuyas cuatro componentes principales tienen magnitudes 6, 7, 7 y 7,5, inmersa en la Gran Nebulosa de Orin (M 42).

Vega: Estrella a de la constelacin de la Lira, la ms brillante del cielo boreal. Situada a 26 aos luz de la Tierra, pertenece al tipo espectral A y tiene una magnitud de 0,14. Fue estrella polar hace 14.000 aos y lo ser nuevamente dentro de 12.000.

Evolucin de las Estrellas

Las estrellas evolucionan durante millones de aos. Nacen cuando se acumula una gran cantidad de materia en un lugar del espacio. Se comprime y se calienta hasta que empieza una reaccin nuclear, que consume la materia, convirtindola en energa. Las estrellas pequeas la gastan lentamente y duran ms que las grandes. Las teoras sobre la evolucin de las estrellas se basan en pruebas obtenidas de estudios de los espectros relacionados con la luminosidad. Las observaciones demuestran que muchas estrellas se pueden clasificar en una secuencia regular en la que las ms brillantes son las ms calientes y las ms pequeas, las ms fras. Esta serie de estrellas forma una banda conocida como la secuencia principal en el diagrama temperatura-luminosidad conocido como diagrama Hertzsprung-Russell. Otros grupos de estrellas que aparecen en el diagrama incluyen a las estrellas gigantes y enanas antes mencionadas.

La vida de una estrella

El ciclo de vida de una estrella empieza como una gran masa de gas relativamente fra. La contraccin del gas eleva la temperatura hasta que el interior de la estrella alcanza 1.000.000 C. En este punto tienen lugar reacciones nucleares, cuyo resultado es que los ncleos de los tomos de hidrgeno se combinan con los de deuteriopara formar ncleos de helio. Esta reaccin libera grandes cantidades de energa, y se detiene la contraccin de la estrella. Cuando finaliza la liberacin de energa, la contraccin comienza de nuevo y la temperatura de la estrella vuelve a aumentar. En un momento dado empieza una reaccin entre el hidrgeno, el litio y otros metales ligeros presentes en el cuerpo de la estrella. De nuevo se libera energa y la contraccin se detiene. Cuando el litio y otros materiales ligeros se consumen, la contraccin se reanuda y la estrella entra en la etapa final del desarrollo en la cual el hidrgeno se transforma en helio a temperaturas muy altas gracias a la accin cataltica del carbono y el nitrgeno. Esta reaccin termonuclear es caracterstica de la secuencia principal de estrellas y contina hasta que se consume todo el hidrgeno que hay. La estrella se convierte en una gigante roja y alcanza su mayor tamao cuando todo su hidrgeno central se ha convertido en helio. Si sigue brillando, la temperatura del ncleo debe subir lo suficiente como para producir la fusin de los ncleos de helio. Durante este proceso es probable que la estrella se haga mucho ms pequea y ms densa. Cuando ha gastado todas las posibles fuentes de energa nuclear, se contrae de nuevo y se convierte en una enana blanca. Esta etapa final puede estar marcada por explosiones conocidas como "novas". Cuando una estrella se libera de su cubierta exterior explotando como nova o supernova, devuelve al medio interestelar elementos ms pesados que el hidrgeno que ha sintetizado en su interior. Las generaciones futuras de estrellas formadas a partir de este material comenzarn su vida con un surtido ms rico de elementos pesados que las anteriores generaciones. Las estrellas que se despojan de sus capas exteriores de una forma no explosiva se convierten en nebulosas planetarias, estrellas viejas rodeadas por esferas de gas que irradian en una gama mltiple de longitudes de onda.

De estrella a Agujero Negro

Las estrellas con una masa mucho mayor que la del Sol sufren una evolucin ms rpida, de unos pocos millones de aos desde su nacimiento hasta la explosin de una supernova. Los restos de la estrella pueden ser una estrella de neutrones. Sin embargo, existe un lmite para el tamao de las estrellas de neutrones, ms all del cual estos cuerpos se ven obligados a contraerse hasta que se convierten en un agujero negro, del que no puede escapar ninguna

radiacin. Estrellas tpicas como el Sol pueden persistir durante muchos miles de millones de aos. El destino final de las enanas de masa baja es desconocido, excepto que cesan de irradiar de forma apreciable. Lo ms probable es que se conviertan en cenizas o enanas negras.

Estrellas dobles
Las estrellas dobles (o binarias) son muy frecuentes. Una estrella doble es una pareja de estrellas que se mantienen unidas por la fuerza de la gravitacin y giran en torno a su centro comn. Los periodos orbitales, que van desde minutos en el caso de parejas muy cercanas hasta miles de aos en el caso de parejas distantes, dependen de la separacin entre las estrellas y de sus respectivas masas. Tambin hay estrellas mltiples, sistemas en que tres o cuatro estrellas giran en trayectorias complejas. Lira parece una estrella doble, pero a travs de un telescopio se ve como cada uno de los dos componentes es un sistema binario. La observacin de las rbitas de estrellas dobles es el nico mtodo directo que tienen los astrnomos para pesar las estrellas. En el caso de parejas muy prximas, su atraccin gravitatoria puede distorsionar la forma de las estrellas, y es posible que fluya gas de una estrella a otra en un proceso llamado "transferencia de masas". A travs del telescopio se detectean muchas estrellas dobles que parecan simples. Sin embargo, cuando estn muy prximas, slo se detectan si se estudia su luz mediante espectroscopia. Entonces se ven los espectros de dos estrellas, y su movimiento se puede deducir por el efecto Doppler en ambos espectros. Estas parejas se denominan binarias espectroscpicas. La mayora de las estrellas que vemos en el cielo son dobles o incluso mltiples. Ocasionalmente, una de las estrellas de un sistema doble puede ocultar a la otra al ser observadas desde la Tierra, lo que da lugar a una binaria eclipsante. En la mayora de los casos, se cree que las componentes de un sistema doble se han originado simultneamente, aunque otras veces, una estrella puede ser capturada por el campo gravitatorio de otra en zonas de gran densidad estelar, como los cmulos de estrellas, dando lugar al sistema doble.

Estrellas variables
Este concepto engloba cualquier estrella cuyo brillo, visto desde la Tierra, no es constante. Pueden ser estrellas cuya emisin de luz flucta realmente intrnsexas -, o estrellas cuya luz se ve interrumpida en su trayectoria hacia la Tierra, por otra estrella o una nube de polvo interestelar, llamadas variables extrnsecas. Los cambios en la intensidad luminosa en las variables intrnsecas se deben a pulsaciones en el tamao de la estrella (variables pulsantes) o a interacciones entre las componentes de una estrella doble. Algunas otras variables intrnsecas no encajan en ninguna de estas dos categoras. El nico tipo frecuente de variable extrnseca es la llamada "binaria eclipsante". Se trata de una estrella doble formada por dos estrellas prximas que pasan peridicamente una por delante de la otra. Algol es el ejemplo ms conocido. Las binarias eclipsantes constituyen casi el 20% de las estrellas variables conocidas.

Variables cefeidas
Las cefeidas son parejas orientadas de manera que, peridicamente, se eclipsan una a otra. Probablemente, los ejemplos ms conocidos sean las variables cefeidas, cuyas pulsaciones peridicas indicacan su brillo, por lo que constituyen una importante referencia para la medicin de distancias en el espacio. Sus periodos de pulsacin varan entre un da y unos cuatro meses, y sus variaciones de luminosidad pueden ser de entre un 50 y un 600% entre el mximo y el mnimo. Su nombre proviene de su prototipo o estrella representativa, Delta Cefei. La relacin entre su luminosidad media y el periodo de pulsacin fue descubierta en 1912 por Henrietta S. Leavitt, y se conoce como relacin periodo-luminosidad. Leavitt encontr que la luminosidad de una cefeida aumenta de manera proporcional a su periodo de pulsacin. As, los astrnomos pueden determinar la luminosidad intrnseca de una cefeida simplemente midiendo el periodo de pulsacin. La luminosidad aparente de una estrella en el cielo depende de su distancia a la Tierra; comparando esta luminosidad con su luminosidad intrnseca se puede determinar la distancia a la que se encuentra. De este modo, las cefeidas pueden utilizarse como indicadores de distancias tanto dentro como fuera de la Va Lctea. Existen dos tipos de cefeidas. Las ms comunes se llaman cefeidas clsicas y las otras, ms viejas y dbiles, se conocen como estrellas W Virginis. Los dos tipos poseen distintas relaciones periodo-luminosidad.

Novas y supernovas
Son estrellas que explotan liberando en el espacio parte de su material. Durante un tiempo variable, su brillo aumenta de forma espectacular. Parece que ha nacido una estrella nueva. Una nova es una estrella que aumenta enormemente su brillo de forma sbita y despus palidece lentamente, pero puede continuar existiendo durante cierto tiempo. Una supernova tambin, pero la explosin destruye o altera a la estrella. Las supernovas son mucho ms raras que las novas, que se observan con bastante frecuencia en las fotos. Las novas y las supernovas aportan materiales al Universo que servirn para formar nuevas estrellas.

Novas, estrellas nuevas?

Antiguamente, a una estrella que apareca de golpe donde no haba nada, se le llamaba nova, o estrella nueva. Pero este nombre no es correcto, ya que estas estrellas existan mucho antes de que se pudieran ver a simple vista. Quiz aparezcan 10 o 12 novas por ao en la Va Lctea, pero algunas estn demasiado lejos para poder verlas o las oscurece la materia interestelar. A las novas se las observa con ms facilidad en otras galaxias cercanas que en la nuestra. Una nova incrementa en varios miles de veces su brillo original en cuestin de das o de horas. Despus entra en un periodo de transicin, durante el cual palidece, y cobra brillo de nuevo; a partir de ah palidece poco a poco hasta llegar a su nivel original de brillo. Las novas son estrellas en un periodo tardo de evolucin. Explotan porque sus capas exteriores han formado un exceso de helio mediante reacciones nucleares y se expande con demasiada velocidad como para ser contenida. La estrella despide de forma explosiva una pequea fraccin de su masa como una capa de gas, aumenta su brillo y, despus se normaliza. La estrella que queda es una enana blanca, el miembro ms pequeo de un sistema binario, sujeto a una continua disminucin de materia en favor de la estrella ms grande. Este fenmeno sucede con las novas enanas, que surgen una y otra vez a intervalos regulares.

Supernovas
La explosin de una supernova es ms destructiva y espectacular que la de una nova, y mucho ms rara. Esto es poco frecuente en nuestra galaxia, y a pesar de su increible aumento de brillo, pocas se pueden observar a simple vista. Hasta 1987 slo se haban identificado tres a lo largo de la historia. La ms conocida es la que surgi en 1054 y cuyos restos se conocen como la nebulosa del Cangrejo. Las supernovas, al igual que las novas, se ven con ms frecuencia en otras galaxias. As pues, la supernova ms reciente, que apareci en el hemisferio sur el 24 de febrero de 1987, surgi en una galaxia satlite, la Gran Nube de Magallanes. Esta supernova, que tiene rasgos inslitos, es objeto de un intenso estudio astronmico. Las estrellas muy grandes explotan en las ltimas etapas de su rpida evolucin, como resultado de un colapso gravitacional. Cuando la presin creada por los procesos nucleares, ya no puede soportar el peso de las capas exteriores y la estrella explota. Se le denomina supernova de Tipo II. Una supernova de Tipo I se origina de modo similar a una nova. Es un miembro de un sistema binario que recibe el flujo de combustible al capturar material de su compaero. De la explosin de una supernova quedan pocos restos, salvo la capa de gases que se expande. Un ejemplo famoso es la nebulosa del Cangrejo; en su centro hay un plsar, o estrella de neutrones que gira a gran velocidad.

Cusares
Los Cusares son objetos lejanos que emiten grandes cantidades de energa, con radiaciones similares a las de las estrellas. Los cusares son centenares de miles de millones de veces ms brillantes que las estrellas. Posiblemente, son agujeros negros que emiten intensa radiacin cuando capturan estrellas o gas interestelar. La luz que percibimos ocupa un rango muy estrecho en el espectro electromagntico y no todos los cuerpos csmicos emiten la mayor parte de su radiacin en forma de luz visible. Con el estudio de las ondas de radio, los radioastrnomos empezaron a localizar fuentes muy potentes de radio que no siempre correspondan a objeto visibles. La palabra Cusar es un acrnimo de quasi stellar radio source (fuentes de radio casi estelares).

Identificacin de cusares

Se identificaron en la dcada de 1950. Ms tarde se vi que mostraban un desplazamiento al rojo ms grande que cualquier otro objeto conocido. La causa era el efecto Dopler, que mueve el espectro hacia el rojo cuando los objetos se alejan. El primer Cusar estudiado, 3C 273 est a 1.500 millones de aos luz de la Tierra. A partir de 1980 se han identificado miles de cusares. Algunos se alejan de nosotros a velocidades del 90% de la de la luz. Se han descubierto cusares a 12.000 millones de aos luz de la Tierra. sta es, aproximadamente, la edad del Universo. A pesar de las enormes distancias, la energa que llega en algunos casos es muy grande. Como ejemplo, el s50014+81 es unas 60.000 veces ms brillante que toda la Va Lctea. Lo ms espectacular de los cuasares no es su lejana, sino que puedan ser visibles. Un cuasar deber ser tan brillante como 1.000 galaxias juntas para que pueda aparecer como una dbil estrella, si se encuentra a varios miles de millones de aos luz. Pero an ms sorprendente es el hecho de que esa enorme energa proviene de una regin cuyo tamao no excede un ao luz (menos de una cienmilsima parte del tamao de una galaxia normal). El brillo de los cuasares oscila con periodos de unos meses, por tanto, su tamao debe ser menor que la distancia que recorre la luz en ese tiempo. Al principio, los astrnomos no vean ninguna relacin entre los cuasares y las galaxias, pero la brecha entre estos dos tipos de objetos csmicos se ha ido llenando poco a poco al descubrirse galaxias cuyos ncleos presentan semejanzas con los cuasares. Hoy en da, se piensa que los cuasares son los ncleos de galaxias muy jvenes, y que la actividad en el ncleo de una galaxia disminuye con el tiempo, aunque no desaparece del todo.

Plsares
La palabra Plsar es un acrnimo de "pulsating radio source", fuente de radio pulsante. Se requieren relojes de extraordinaria precisin para detectar cambios de ritmo, y slo en algunos casos. Los Plsares son fuentes de ondas de radio que vibran con periodos regulares. Se detectan mediante radiotelescopios. Los estudios indican que un plsar es una estrella de neutrones pequea que gira a gran velocidad. El ms conocido est en la nebulosa de Cangrejo. Su densidad es tan grande que, en ellos, la materia de la medida de una bola de bolgrafo tiene una masa de cerca de 100.000 toneladas. Emiten una gran cantidad de energa. El campo magntico, muy intenso, se concentra en un espacio reducido. Esto lo acelera y lo hace emitir un haz de radiaciones que aqu recibimos como ondas de radio. Las pulsares fueron descubiertas en 1967 por Anthony Hewish y Jocelyn Bell en el observatorio de radio astronoma en Cambridge. Se conocen ms de 300, pero slo dos, la Pulsar del Cangrejo, y la Pulsar de la Vela, emiten pulsos visibles detectables. Se sabe que estas dos tambin emiten pulsos de rayos gamma, y una, la del Cangrejo, tambin emite pulsos de rayos-X. La regularidad de los pulsos es fenomenal: los observadores pueden ahora predecir los tiempos de llegada de los pulsos con antelacin de un ao, con una precisin mejor que un milisegundo. Las pulsares son estrellas de neutrones fuertemente magnetizadas. La rpida rotacin, por tanto, las hace poderosos generadores elctricos, capaces de acelerar las partculas cargadas hasta energas de mil millones de millones de Voltios. Estas partculas cargadas son responsables del haz de radiacin en radio, luz, rayos-X, y rayos gamma. Su energa proviene de la rotacin de la estrella, que tiene por tanto que estar bajando de velocidad. Esta disminucin de velocidad puede ser detectada como un alargamiento del perodo de los pulsos. Los pulsares se han encontrado principalmente en la Va Lctea. Un escrutinio completo es imposible, ya que los pulsares dbiles solo pueden ser detectados si estn cercanos. Los sondeos de radio ya han cubierto casi todo el cielo. Sus distancias pueden medirse a partir de un retardo en los tiempos de llegada de los pulsos observados en las radio frecuencias bajas; el retardo depende de la densidad de los electrones en el gas interestelar, y de la distancia recorrida. Extrapolando a partir de esta pequea muestra de pulsares detectables, se estima que hay al menos 200.000 pulsares en toda nuestra Galaxia. Considerando aquellos pulsares cuyos haces de faro no barren en nuestra direccin, la poblacin total debera alcanzar un milln. Cada pulsar emite durante cerca de cuatro millones de aos; despus de este tiempo ha perdido tanta energa rotacional que no puede producir pulsos de radio detectables. Si conocemos la poblacin total (1.000.000), y el tiempo de vida (4.000.000 de aos), podemos deducir que un nuevo pulsar debe nacer cada cuatro aos, asumiendo que la poblacin permanece estable. Recientemente se han encontrado pulsares en cmulos globulares. Se piensa que han sido formados all por la acrecin de materia en estrellas enanas blancas en sistemas binarios. Otros pulsares nacen en explosiones de supernovas. Si todos los pulsares fuesen nacidos en explosiones de supernovas, podramos predecir que debera haber una supernova en nuestra Galaxia cada cuatro aos, pero esto no est todava claro.

Agujeros negros
Son cuerpos con un campo gravitatorio extraordinariamente grande. No puede escapar ninguna radiacin electromagntica ni luminosa, por eso son negros. Estn rodeados de una "frontera" esfrica que permite que la luz entre pero no salga. Hay dos tipos de agujeros negros: cuerpos de alta densidad y poca masa concentrada en un espacio muy pequeo, y cuerpos de densidad baja pero masa muy grande, como pasa en los centros de las galaxias. Si la masa de una estrella es ms de dos veces la del Sol, llega un momento en su ciclo en que ni tan solo los neutrones pueden soportar la gravedad. La estrella se colapsa y se convierte en agujero negro. Conos luminosos El cientfico britnico Stephen W. Hawking ha dedicado buena parte de su trabajo al estudio de los agujeros negros. En su libro "Historia del Tiempo" explica cmo, en una estrella que se est colapsando, los conos luminosos que emite empiezan a curvarse en la superficie de la estrella. Al hacerse pequea, el campo gravitatorio crece y los conos de luz se inclinan cada vez ms, hasta que ya no pueden escapar. La luz se apaga y se vuelve negro. Si un componente de una estrella binaria se convierte en agujero negro, toma material de su compaera. Cuando el remolino se acerca al agujero, se mueve tan deprisa que emite rayos X. As, aunque no se puede ver, se puede detectar por sus efectos sobre la materia cercana Los agujeros negros no son eternos. Aunque no se escape ninguna radiacin, parece que pueden hacerlo algunas partculas atmicas y subatmicas. Alguien que observase la formacin de un agujero negro desde el exterior, vera una estrella cada vez ms pequea y roja hasta que, finalmente, desaparecera. Su influencia gravitatoria, sin embargo, seguira intacta. Como en el Big Bang, en los agujeros negros se da una singularidad, es decir, las leyes fsicas y la capacidad de prediccin fallan. En consecuencia, ningn observador externo puede ver qu pasa dentro. Las ecuaciones que intentan explicar una singularidad de los agujeros negros han de tener en cuenta el espacio y el tiempo. Las singularidades se situarn siempre en el pasado del observador (como el Big Bang) o en su futuro (como los colapsos gravitatorios). Esta hiptesis se conoce con el nombre de "censura csmica".

Las Galaxias

Durante la mayor parte de nuestra historia, los seres humanos slo pudimos observar las galaxias como manchas difusas en el cielo nocturno. Sin embargo, hoy sabemos que son enormes agrupaciones de estrellas y otros materiales. De hecho, nuestro Sistema Solar forma parte de una galaxia, la nica que hemos visto desde dentro: La Va Lctea. Desde siempre hemos conocido su existencia aunque, naturalmente, en la antiguedad nadie saba de qu se trataba. Aparece como una franja blanquecina que cruza el cielo y, de ah, toma su nombre: camino de leche. Dentro de la Va Lctea podemos encontrar diversas formaciones de estrellas y polvo interestelar. Las ms destacables son las nebulosas y los cmulos estelares. Es de suponer que tambin existen en otras galaxias.

Las Galaxias del Universo

Las galaxias son acumulaciones enormes de estrellas, gases y polvo. En el Universo hay centenares de miles de millones. Cada galaxia puede estar formada por centenares de miles de millones de estrellas y otros astros. En el centro de las galaxias es donde se concentran ms estrellas. Cada cuerpo de una galaxia se mueve a causa de la atraccin de los otros. En general hay, adems, un movimiento ms amplio que hace que todo junto gire alrededor del centro. Galaxias vecinas Distancia (Aos luz) Nubes de Magallanes 200.000 El Dragn 300.000 Osa Menor 300.000 El Escultor 300.000 El Fogn 400.000 Leo 700.000 NGC 6822 1.700.000 NGC 221 (M32) 2.100.000 Andrmeda (M31) 2.200.000 El Tringulo (M33) 2.700.000

Tamaos y formas de las galaxias

Hay galaxias enormes como Andrmeda, o pequeas como su vecina M32. Las hay en forma de globo, de lente, planas, elpticas, espirales (como la nuestra) o formas irregulares. Las galaxias se agrupan formando "cmulos de galaxias". La galaxia grande ms cercana es Andrmeda. Se puede observar a simple vista y parece una mancha luminosa de aspecto brumoso. Los astrnomos rabes ya la haban observado. Actualmente se la conoce con la denominacin M31. Est a unos 2.200.000 aos luz de nosotros. Es el doble de grande que la Via Lctea.

Las galaxias tienen un origen y una evolucin

Las primeras galaxias se empezaron a formar 1.000 millones de aos despus del Big-Bang. Las estrellas que las forman tienen un nacimiento, una vida y una muerte. El Sol, por ejemplo, es una estrella formada por elementos de estrellas anteriores muertas. Muchos nucleos de galaxias emiten una fuerte radiacin, cosa que indica la probable presencia de un agujero negro. Los movimientos de las galaxias provocan, a veces, choques violentos. Pero, en general, las galaxias se alejan las unas de las otras, como puntos dibujados sobre la superficie de un globo que se infla.

Clases de Galaxias
Cuando se utilizan telescopios potentes, en la mayor parte de las galaxias slo se detecta la luz mezclada de todas las estrellas; sin embargo, las ms cercanas muestran estrellas individuales. Las galaxias presentan una gran variedad de formas. En 1930 Hubble clasific las galaxias en elpticas, espirales e irregulares, siendo las dos primeras las ms frecuentes.

Galaxias elpticas
Algunas galaxias tienen un perfil globular completo con un ncleo brillante. Estas galaxias, llamadas elpticas, contienen una gran poblacin de estrellas viejas, normalmente poco gas y polvo, y algunas estrellas de nueva formacin. Las galaxias elpticas tienen gran variedad de tamaos, desde gigantes a enanas. Hubble simboliz las galaxias elpticas con la letra E y las subdividi en ocho clases, desde la E0, prcticamente esfricas, hasta la E7, usiformes. En las galaxias elpticas la concentracin de estrellas va disminuyendo desde el ncleo, que es pequeo y muy brillante, hacia sus bordes.

Galaxias espirales
Las galaxias espirales son discos achatados que contienen no slo algunas estrellas viejas sino tambin una gran poblacin de estrellas jvenes, bastante gas y polvo, y nubes moleculares que son el lugar de nacimiento de las estrellas. Generalmente, un halo de dbiles estrellas viejas rodea el disco, y suele existir una protuberancia nuclear ms pequea que emite dos chorros de materia energtica en direcciones opuestas. Las galaxias espirales se designan con la letra S. Dependiendo del menor o mayor desarrollo que posea cada brazo, se le asigna una letra a, b c (Sa, Sb, Sc, SBa, SBb,SBc). Existen otras galaxias intermedias entre elpticas y espirales, llamadas lenticulares o lenticulares normales, identificadas como SO y clasificadas en los grupos SO1, SO2 y SO3. A su vez, se distinguen las lenticulares barradas (SBO) que se clasifican en tres grupos, segn presenten la barra ms o menos definida y brillante.

Galaxias irregulares
Las galaxias irregulares se simbolizan con la letra I IR, aunque suelen ser enanas o poco comunes. Se engloban en este grupo aquellas galaxias que no tienen estructura y simetra bien definidas. Se clasifican en irregulares de tipo 1 o magallnico, que contienen gran cantidad de estrellas jvenes y materia interestelar, y galaxias irregulares de tipo 2, menos frecuentes y cuyo contenido es dificil de identificar. Las galaxias irregulares se sitan generalmente prximas a galaxias ms grandes, y suelen contener grandes cantidades de estrellas jvenes, gas y polvo csmico.

La Va Lctea

Un camino en el cielo
En noches serenas podemos ver una franja blanca que atraviesa el cielo de lado a lado, con muchas estrellas. Son slo una pequea parte de nuestros vecinos. Entre todos formamos la Va Lctea. Los romanos la llamaron "Camino de Leche", que es lo que significa via lactea en latn.

La Va Lctea es nuestra galaxia

El Sistema Solar est en uno de los brazos de la espiral, a unos 30.000 aos luz del centro y unos 20.000 del extremo. La Via Lctea s una galaxia grande, espiral y puede tener unos 100.000 millones de estrellas, entre ellas, el Sol. En total wide unos 100.000 aos luz de dimetro y tiene una masa de ms de dos billones de veces la del Sol. Cada 225 millones de aos el Sistema Solar completa un giro alrededor del centro de la galaxia. Se mueve a unos 270 km. por segundo. No podemos ver el brillante centro porque se interponen materiales opacos, polvo csmico y gases fros, que no dejan pasar la luz. Se cree que contiene un poderoso agujero negro. La Va Lctea tiene forma de lente convexa. El ncleo tiene una zona central de forma elptica y unos 8.000 aos luz de dimetro. Las estrellas del ncleo estn ms agrupadas que las de los brazos. A su alrededor hay una nube de hidrgeno, algunas estrellas y cmulos estelares.

La Va Lctea forma parte del Grupo Local

Junto con las galaxias de Andrmeda (M31) y del Tringulo (M33), las Nubes de Magallanes (satlites de la Va Lctea), las galaxias M32 y M110 (satlites de Andrmeda), galaxias y nebulosas ms pequeas y otros sistemas menores, forman un grupo vinculado por la gravedad. En total hay unas 30 galaxias que ocupan un rea de unos 4 millones de aos luz de dimetro. Todo el gupo orbita alrededor del gran cmulo de galaxias de Virgo, a unos 50 millones de aos luz.

Cmulos de estrellas
Las estrellas no aparecen de forma aislada, sin formando grupos que llamamos "cmulos". Un cmulo de estrellas, es un grupo de estrellas relacionadas que se mantienen juntas por efecto de la gravitacin. Los cmulos de estrellas se clasifican en dos grupos: cmulos abiertos, que no poseen forma definida, y cmulos globulares, que son esfricos o casi esfricos. Los abiertos estn formados por unos cientos estrellas jvenes, mientras que los cmulos globulares contienen ms de mil veces esa cantidad, y generalmente son estrellas muy viejas. Los cmulos globulares forman un halo alrededor de nuestra galaxia, la Va Lctea, mientras que los abiertos se sitan en los brazos de la espiral. Los cmulos abiertos son mucho ms numerosos que los globulares: se conocen unos 1.000 en nuestra galaxia mientras que slo hay 140 globulares.

Cmulos abiertos
Los dos cmulos abiertos ms conocidos son las Plyades y las Hiadas, ambos observables a simple vista, en la constelacin Tauro. El cmulo de las Hiadas se encuentra a unos 150 aos luz de la Tierra y posee un dimetro de unos 15 aos luz. El cmulo de las Plyades tiene un dimetro similar, pero est a unos 400 aos luz, por lo que se ve ms pequeo. Los cmulos abiertos se forman a partir de nubes de gas y polvo en los brazos de una galaxia espiral. Las regiones ms densas se contraen bajo su propia gravedad, dando lugar a estrellas individuales. La nebulosa de Orin es un ejemplo de una regin en la que todava se estn formando estrellas. En el centro de la nebulosa se encuentra un grupo de estrellas viejas, el "Trapecio de Orin". La nebulosa contiene suficiente gas como para formar otros cientos de estrellas del mismo tipo. Se conoce como "asociacin estelar" a una agrupacin de estrellas parecida a un cmulo, pero distribuidas sobre un rea mayor. A menudo se encuentran cmulos abiertos en el interior de una asociacin, en zonas donde la densidad del gas a partir del cual se form la asociacin es mayor. Los miembros de un cmulo nacen juntos y continan movindose juntos por el espacio. Esto sirve para hallar sus distancias. Midiendo el movimiento de las estrellas a lo largo de la lnea de visin y a travs de la lnea de visin, se pueden calcular las distancias que las separan del Sistema Solar. Esta tcnica se conoce como el mtodo del cmulo mvil.

Cmulos globulares
Los dos cmulos globulares ms brillantes son Omega Centauri y 47 Tucanae, ambos observables a simple vista desde el hemisferio austral. El cmulo globular ms destacable del hemisferio boreal es M13, en la constelacin Hrcules, tambin observable a simple vista. En los cmulos globulares, la concentracin de estrellas en la parte central puede ser 100.000 veces mayor que en la regin del espacio ocupada por nosotros, y desde la perspectiva terrestre puede parecer que las estrellas se fusionan entre s. Los cmulos globulares contienen algunas de las estrellas ms viejas de la Va Lctea, con edades de 10.000 millones de aos, el doble que el Sol. La edad de un cmulo se calcula poniendo sus estrellas en un diagrama de Hertzsprung-Russell. Como la velocidad de evolucin de una estrella depende de su masa, el punto en el que la estrella comienza a salirse de la secuencia principal para convertirse en una gigante, muestra la edad del cmulo.

Los cmulos globulares se formaron cuando la inmensa nube de polvo y gas que dio lugar a nuestra galaxia se estaba colapsando. Como el Sol est en la zona exterior de la galaxia, la mayora de los cmulos se encuentra en una mitad del cielo hacia el centro de la galaxia.

Las nebulosas
Las nebulosas son estructuras de gas y polvo interestelar. Segn sean ms o menos densas, son visibles, o no, desde la Tierra. Las nebulosas se puede encontrar en cualquier lugar del espacio interestelar. Antes de la invencin del telescopio, el trmino nebulosa se aplicaba a todos los objetos celestes de apariencia difusa. Como consecuencia de esto, a muchos objetos que ahora sabemos que son cmulos de estrellas o galaxias se les llamaba nebulosas. Se han detectado nebulosas en casi todas las galaxias, incluida la nuestra, la Va Lctea. Dependiendo de la edad de las estrellas asociadas, se pueden clasificar en dos grandes grupos: 1.- Asociadas a estrellas evolucionadas, como las nebulosas planetarias y los remanentes de supernovas. 2.- Asociadas a estrellas muy jvenes, algunas incluso todava en proceso de formacin, como los objetos Herbig-Haro y las nubes moleculares.

Clasificacin de las nebulosas segn su luz

Si se atiende al proceso que origina la luz que emiten, las nebulosas se pueden clasificar en: Las nebulosas de emisin, cuya radiacin proviene del polvo y los gases ionizados como consecuencia del calentamiento a que se ven sometidas por estrellas cercanas muy calientes. Algunos de los objetos ms sorprendentes del cielo, como la nebulosa de Orin, son nebulosas de este tipo. Las nebulosas de reflexin reflejan y dispersan la luz de estrellas poco calientes de sus cercanas. Las Plyades de Tauro son un ejemplo de estrellas brillantes en una nebulosa de reflexin. Las nebulosas oscuras son nubes poco o nada luminosas, que se representan como una mancha oscura, a veces rodeada por un halo de luz. La razn por la que no emiten luz por s mismas es que las estrellas se encuentran a demasiada distancia para calentar la nube. Una de las ms famosas es la nebulosa de la Cabeza de Caballo, en Orin. Toda la franja oscura que se observa en el cielo cuando miramos el disco de nuestra galaxia es una sucesin de nebulosas oscuras.

Tipos de nebulosas
Uno de los aspectos ms notables de las nebulosas es su variedad de formas y estructuras. Gracias a los modernos telescopios y al uso de ordenadores, se han podido elaborar fotos digitales detalladas que, mediante los programas informticos adecuados, se pueden colorear para obtener imgenes espectaculares.

Nebulosas planetarias
Las nebulosas planetarias se parecen a los planetas cuando son observadas a travs de un telescopio. En realidad son capas de material desprendidas de una estrella evolucionada de masa media, al pasar de gigante roja a enana blanca. La nebulosa del Anillo, en la constelacin de Lira, es una planetaria tpica que tiene un periodo de rotacin de 132.900 aos y una masa de unas 14 veces la masa del Sol. En la Va Lctea se han descubierto varios miles de planetarias. Ms espectaculares, pero menores en nmero, son los remanentes de supernovas, cuta representante ms significativa es la nebulosa del Cangrejo, en Tauro, que se desvanece a razn de un 0,4% anual. Las nebulosas de este tipo son radiofuentes intensas, a causa de las explosiones que las formaron y losrestos de plsares en que se convirtieron las estrellas.

Objetos Herbig-Haro
Los objetos Herbig-Haro, que deben su nombre al astrnomo mexicano Guillermo Haro y a al estadounidense G. Herbig, son pequeas nebulosas muy brillantes que se encuentran dentro de dnubes interestelares muy densas Son, probablemente, el producto de chorros de gas expelidos por estrellas en proceso de formacin. Las nubes moleculares son, por su parte, extremadamente grandes, de un ancho de muchos aos luz, con un perfil indefinido y una apariencia tenue y neblinosa. Los objetos Herbig-Haro se pueden estudiar en el infrarrojo. Estos objetos varan de tamao y brillo en pocos aos. Se encuentran en regiones de formacin estelar activa. Se cree que estas nebulosas corresponden a flujos de gas de alta velocidad expulsado por estrellas jvenes al chocar contra nubes interestelares. El estudio de los objetos Herbig-Haro ayuda a comprender los detalles de cmo se forman las estrellas.

Evolucin del Universo

Los astrnomos estn convencidos en su gran mayora de que el Universo surgi a partir de una gran explosin (Big Bang), entre 13.500 y 15.500 millones de aos antes del momento actual. Los primeros indicios de este hecho fueron descubiertos por el astrnomo estadounidense Edwin Hubble, en la dcada de 1920, cuando expuso que el Universo se est expandiendo y los cmulos de galaxias se alejan entre s. La teora de la relatividad general propuesta por Albert Einstein tambin predice esta expansin. Si hacemos una "foto del Universo" en un momento dado, no vemos su estado actual, sin su historia. La luz viaja a 300.000 km. por segundo. Incluso cuando miramos la Luna (el objeto celeste ms cercano), la vemos como era hace algo ms de un segundo. En este captulo veremos cmo se ha formado el Universo y cmo evoluciona. Tambin daremos un repaso a los materiales que lo forman, las fuerzas que lo dirigen y los movimientos que originan.

Origen del Universo

Rebobinar
Edwin Hubble descubri que el Universo se expande. La teora de la relatividad general de Albert Einstein ya lo haba previsto. Se ha comprobado que las galaxias se alejan, todava hoy, las unas de las otras. Si pasamos la pelcula al revs, dnde llegaremos? Los cientficos intentan explicar el origen del Universo con diversas teoras. Las ms aceptadas son la del Big Bang y la teora Inflacionaria, que se complementan. Momento Big Bang 10 e-43 segs. 10 e-34 segs. 10 e-10 segs. 1 seg. 3 minutos 30 minutos 300.000 aos 1.000.000 aos 100 millones de aos 1.000 millones de aos 5.000 millones de aos 10.000 millones de aos Suceso Densidad infinita, volumen cero. Fuerzas no diferenciadas Sopa de partculas elementales Se forman protones y neutrones 10.000.000.000 . Universo tamao Sol 1.000.000.000 . Nucleos de tomos 300.000.000 . Plasma tomos. Universo transparente Grmenes de galaxias Primeras galaxias Estrellas. El resto, se enfra Formacin de la Va Lctea Sistema Solar y Tierra

Teora del Big Bang

La teora del Big Bang o gran explosin, supone que, hace entre 12.000 y 15.000 millones de aos, toda la materia del Universo estaba concentrada en una zona extraordinariamente pequea del espacio, y explot. La materia sali impulsada con gran energa en todas direcciones. Los choques y un cierto desorden hicieron que la materia se agrupara y se concentrase ms en algunos lugares del espacio, y se formaron las primeras estrellas y las primeras galaxias. Desde entonces, el Universo contina en constante movimiento y evolucin. Esta teora sobre el origen del Universo se basa en observaciones rigurosas y es matemticamente correcta desde un instante despus de la explosin, pero no tiene una explicacin para el momento cero del origen del Universo, llamado "singularidad".

Teora inflacionaria

La teora inflacionaria de Alan Guth intenta explicar el origen y los primeros instantes del Universo. Se basa

en estudios sobre campos gravitatorios fortsimos, como los que hay cerca de un agujero negro. Supone que una fuerza nica se dividi en las cuatro que ahora conocemos, produciendo el origen al Universo. El empuje inicial dur un tiempo prcticamente inapreciable, pero fue tan violenta que, a pesar de que la atraccin de la gravedad frena las galaxias, el Universo todava crece. No se puede imaginar el Big Bang como la explosin de un punto de materia en el vaco, porque en este punto se concentraban toda la materia, la energa, el espacio y el tiempo. No haba ni "fuera" ni "antes". El espacio y el tiempo tambin se expanden con el Universo.

Materiales y radiacin
En el Universo hay materiales dispersos, dentro y fuera de las galaxias. Hablamos de la materia interestelar, la luz, la radiacin de fondo y la materia oscura.

Materia interestelar
Est formada los gases y partculas de polvo que hay entre las estrellas y las galaxias. La mayor parte no es visible, pero se puede detectar a travs de sus efectos gravitatorios y de sus emisiones electromagnticas. Est formada, sobre todo, por hidrgeno, pero tambin hay pequeas cantidades de helio, nitrgeno, oxgeno, carbono y molculas simples de agua, alcoholes y amonaco.

Astro-bio-qumica
Un tomo de hidrgeno y uno de oxgeno pueden combinarse para formar un grupo OH (hidroxlico), muy activo, capaz de unirse con casi cualquier material. Si se encuentra con un tomo de hidrgeno, forma una molcula de agua. A partir de la dcada de 1970 se han localizado molculas cada vez ms complejas, formadas por decenas de tomos. Algunas podran, en condiciones favorables, formar materia orgnica, que es la base de los organismos vivos.

La luz, ondas o partculas?

Las ondas de luz, como las de los rayos X, no se pueden emitir de una en una, sino slo en paquetes llamados "cuantos". La ciencia que lo estudia es la mecnica cuntica. Estos tipos de radiacin de alta frecuencia, segn cmo se observan, se comportan como partculas y, al mismo tiempo, como ondas. Las partculas de la luz son los fotones. No tienen masa y viajan a cerca de 300.000 km/s.

La radiacin csmica de fondo

En 1965 se encontr la prueba "tangible" del Big Bang. Comprobando un detector de microondas muy sensible, dos cientficos descubrieron una radiacin estraa que provena por igual de todos los puntos del espacio. Otros tericos ya haban predicho que se habra de observar, procediendo de todo el universo, un "resplandor" testimonio del Big Bang, y que esta luz, debido a la expansin del Universo, se presentara en forma de microondas.

Materia oscura
Se cree que la materia oscura es un material que no emite ninguna radiacin electromagntica. Su existencia se basa en consideraciones tericas y es, por ahora, uno de los principales problemas que tiene planteados la astrofsica. Estudiando las fuerzas en el Universo, se calcula que la materia total es mucha ms que la detectada por nuestros instrumentos. Como no sabemos nada de ella, la llamamos materia oscura.

Fuerzas y movimientos
La gravedad es la fuerza de atraccin entre objectos. En el Universo toda la materia se mueve a causa de sta y otras fuerzas. La gravedad depende de la masa de los objectos y de la distancia que los separa. Cuanto ms masa tienen y ms cerca estn, mayor es la fuerza. Cuando se separan el doble, la fuerza se reduce a un cuarto. La gravedad acta como si toda la masa de un cuerpo se concentrase en un nico punto, el centro de gravedad. La zona esfrica alrededor de un cuerpo donde acta su gravedad es el campo gravitacional. La ley de la gravitacin universal fue formulada por el fsico britnico Isaac Newton en el ao 1684. Si dejramos dos cuerpos con masa y en reposo, sin que actuase ninguna otra fuerza salvo su atraccin, inevitablemente, chocaran. Pero en el Universo hay muchas "gravedades", actan otras fuerzas y los cuerpos estn en movimiento.

Colapso
Un colapso gravitacional es cuando un cuerpo se hace ms pequeo como resultado de su propia gravedad, por ejemplo, una nube de gas para formar una estrella, o una estrella para formar un agujero negro. Se rompen los tomos y el edificio se desmorona. Los tomos son cajas vacas donde una fuerza mantiene la estructura. Pero, si la gravedad supera esta fuerza, la estructura central no aguanta y la materia inicia una reaccin en cadena. La densidad aumenta (el cuerpo se hace pequeo sin perder masa), el campo gravitatorio se intensifica y se produce el colapso.

Fuerzas fundamentales del Universo

Hay cuatro fuerzas fundamentales, que determinan todas las formas de interaccin de la materia: - interacciones nucleares fuertes, - interacciones nucleares dbiles, - electromagnetismo y - gravitacin. La gravedad es la ms dbil de las cuatro y la nica que slo acta en un sentido. Los cientficos especulan sobre si existe la complementaria.

Movimientos
Las estrellas, las galaxias y todo el Universo se mueven. Otra cosa es detectar el movimiento de algunos cuerpos, sobre todo, de los ms lejanos. Se ha medido el movimiento de muchos objetos del Universo. As sabemos que, para desplazarse una distancia aparente igual al dimetro de la luna, la estrella ms cercana Alpha Centauro, necesita 506 aos. Arturo necesita 815; Sirio, 1.410; Altair, 2.830; Capella, 4270 y Fomalhaut, ms de 5.000.

Se llama rbita la trayectoria de un objeto que gira alrededor de otro. El periodo orbital es el tiempo que el objeto tarda en completar una rbita. Parece que todos los objetos, en el espacio, orbitan alrededor de otros con ms masa.

La expansin del Universo

El descubrimiento de la expansin del Universo empieza en 1912, con los trabajos del astrnomo norteamericano Vesto M. Slipher. Mientras estudiaba los espectros de las galaxias observ que, excepto en las ms prximas, las lneas del espectro se desplazan hacia el rojo. Esto significa que la mayora de las galaxias se alejan de la Va Lctea ya que, corrigiendo este efecto en los espectros de las galaxias, se demuestra que las estrellas que las integran estn compuestas de elementos qumicos conocidos. Este desplazamiento al rojo se debe al efecto Doppler. Si medimos el corrimiento del espectro de una estrella, podemos saber si se acerca o se aleja de nosotros. En la mayora este desplazamiento es hacia el rojo, lo que indica que el foco de la radiacin se aleja. Esto es interpretado como una confirmacin de la expansin del Universo. En principio parece que las galaxias se alejan de la Va Lctea en todas direcciones, dando la sensacin de que nuestra galaxia es el centro del Universo. Este efecto es consecuencia de la forma en que se expande el Universo. Es como si la Va Lctea y el resto de galaxias fuesen punto situados sobre la superficie de un globo. Al inflar el globo todos los puntos se alejan de nosotros. Si cambisemos nuestra posicin a cualquiera de los otros puntos y realizsemos la misma operacin, observaramos exactamente lo mismo.

La Ley de Hubble
El astrnomo estadounidense Edwin Powell Hubble relacion, en 1929, el desplazamiento hacia el rojo observado en los espectros de las galaxias con la expansin del Universo. Sugiri que este desplazamiento hacia el rojo, llamado desplazamiento hacia el rojo cosmolgico, es provocado por el efecto Doppler y, como consecuencia, indica la velocidad de retroceso de las galaxias. Hubble tambin observ que la velocidad de recesin de las galaxias era mayor cuanto ms lejos se encontraban. Este descubrimiento le llev a enunciar su ley de la velocidad de recesin de las galaxias, conocida como la "ley de Hubble", la cual establece que la velocidad de una galaxia es proporcional a su distancia. La constante de Hubble o de proporcionalidad es el cociente entre la distancia de una galaxia a la Tierra y la velocidad con que se aleja de ella. Se calcula que esa constante est entre los 50 y 100 Km/s por megaparsec.

El Sistema Solar
Entre los miles de estrellas que forman nuestra galaxia hay una de tamao mediano, situada en uno de los brazos de la espiral de la Va Lctea, que tiene un inters especial para nosotros, ya que vinimos cerca de ella y, en cierto modo, vivimos de ella. Se trata, naturalmente, del Sol. Esta estrella singular, junto con los planetas y otros cuerpos que giran en rbitas a su alrededor, constituyen lo que llamamos "El Sistema Solar". Se form hace unos 4.650 millones de aos y, lejos de permanecer estable, se trata de un sistema dinmico que cambia y evoluciona constantemente. Los cursos sobre astronoma fueron al principio slo para sacerdotes y "sabios". Afortunadamente, la educacin sobre este tema se ha popularizado, aunque todava el "gran pblico" desconoce muchos aspectos de nuestro entorno espacial ms pximo.

En esta seccin ...

El Sistema Solar Caractersticas del Sistema Solar Formacin del Sistema Solar El Sol Estructura y composicin del Sol Actividad solar Los Planetas Los planetas rocosos Mercurio Venus La Tierra Estructura de la Tierra Movimientos de la Tierra Meteoritos La Luna La Luna, fases y eclipses Marte Las lunas de Marte Asteroides El cinturn de asteroides Planetas gigantes gaseosos Jpiter Las lunas de Jpiter Saturno Las lunas de Saturno Urano Las lunas de Urano Neptuno Las lunas de Neptuno Plutn y ms all Plutn El cinturn de Kuiper Candidatos a planetas Cometas Cometas famosos La nube de Oort Exploracin del espacio

El Sistema Solar
El Sistema Solar es un conjunto formado por el Sol y los cuerpos celestes que orbitan a su alrededor. Est integrado el Sol y una serie de cuerpos que estn ligados gravitacionalmente con este astro: nueve grandes planetas (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno, y Plutn), junto con sus satlites, planetas menores y asteroides, los cometas, polvo y gas interestelar. Pertenece a la galaxia llamada Va Lctea, que esta formada por unos cientos de miles de millones de estrellas que se extienden a lo largo de un disco plano de 100.000 aos luz. El Sistema Solar est situado en uno de los tres brazos en espiral de esta galaxia llamado Orin, a unos 32.000 aos luz del ncleo, alrededor del cual gira a la velocidad de 250 km por segundo, empleando 225 millones de aos en dar una vuelta completa, lo que se denomina ao csmico.

Caractersticas del Sistema Solar

El Sistema Solar est formado por una estrella central, el Sol, los cuerpos que le acompaan y el espacio que queda entre ellos. Nueve planetas giran alrededor del Sol: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn. La Tierra es nuestro planeta y tiene un satlite, la Luna. Algunos planetas tienen satlites, otros no. Los asteroides son rocas ms pequeas que tambin giran, la mayora entre Marte y Jpiter. Adems, estn los cometas que se acercan y se alejan mucho del Sol. A veces llega a la Tierra un fragmento de materia extraterrestre. La mayora se encienden y se desintegran cuando entran en la atmosfera. Son los meteoritos. Los planetas, muchos de los satlites de los planetas y los asteroides giran alrededor del Sol en la misma direccin, en rbitas casi circulares. Cuando se observa desde lo alto del polo norte del Sol, los planetas orbitan en una direccin contraria al movimiento de las agujas del reloj. Casi todos los planetas orbitan alrededor del Sol en el mismo plano, llamado eclptica. Plutn es un caso especial ya que su rbita es la ms inclinada y la ms elptica de todos los planetas.El eje de rotacin de muchos de los planetas es casi perpendicular al eclptico. Las excepciones son Urano y Plutn, los cuales estn inclinados hacia sus lados. El Sol contiene el 99.85% de toda la materia en el Sistema Solar. Los planetas estn condensados del mismo material del que est formado el Sol, contienen slo el 0.135% de la masa del sistema solar. Jpiter contiene ms de dos veces la materia de todos los otros planetas juntos. Los satlites de los planetas, cometas, asteroides, meteoroides, y el medio interplanetario constituyen el restante 0.015%. Casi todo el sistema solar por volumen parece ser un espacio vaco que llamamos "medio interplanetario". Incluye varias formas de energa y se contiene, sobre todo, polvo y gas interplanetarios. Desde siempre los humanos hemos observado el cielo. Hace 300 aos se inventaron los telescopios. Pero la autntica exploracin del espacio no comenz hasta la segunda mitad del siglo XX. Desde entonces se han lanzado muchisimas naves. Los astronautas se han paseado por la Luna. Vehculos equipados con instrumentos han visitado algunos planetas y han atravesado el Sistema Solar. Ms all, la estrella ms cercana es Alfa Centauro. Su luz tarda 4,3 aos en llegar hasta aqu. Ella y el Sol son slo dos entre los 200 billones de estrellas que forman la Via Lctea, nuestra Galaxia. Hay millones de galaxias que se mueven por el espacio intergalctico. Entre todas forman el Universo, cuyos lmites todava no conocemos. Pero los astrnomos continan investigando ...

Formacin del Sistema Solar

Es difcil precisar el origen del Sistema Solar. Los cientficos creen que puede situarse hace unos 4.650 millones de aos. Segn la teora de Laplace, una inmensa nube de gas y polvo se contrajo a causa de la fuerza de la gravedad y comenz a girar a gran velocidad, probablemente, debido a la explosin de una supernova cercana.

Origen del Sol

La mayor parte de la materia se acumul en el centro. La presin era tan elevada que los tomos comenzaron a partirse, liberando energia y formando una estrella.Al mismo tiempo se iban definiendo algunos remolinos que, al crecer, aumentaban su gravedad y recogan ms materiales en cada vuelta.

Origen de los Planetas

Tambin haba muchas colisiones. Millones de objetos se acercaban y se unan o chocaban con violencia y se partan en trozos. Los encuentros constructivos predominaron y, en slo 100 millones de aos, adquiri un aspecto semejante al actual. Despus cada cuerpo continu su propia evolucin. Cualquier teora que pretenda explicar la formacin del Sistema Solar deber tener en cuenta que el Sol gira lentamente y slo tiene 1 por ciento del momento angular, pero tiene el 99,9% de su masa, mientras que los planetas tienen el 99% del momento angular y slo un 0,1% de la masa. Hay cinco teoras consideradas razonables: La teora de Acrecin asume que el Sol pas a travs de una densa nube interestelar, y emergi rodeado de un envoltorio de polvo y gas. La teora de los Proto-planetas dice que inicialmente hubo una densa nube interestelar que form un cmulo. Las estrellas resultantes, por ser grandes, tenian bajas velocidades de rotacin, en cambio los planetas, formados en la misma nube, tenan velocidades mayores cuando fueron capturados por las estrellas, incluido el Sol La teora de Captura explica que el Sol interactu con una proto-estrella cercana, sacando materia de esta. La baja velocidad de rotacin del Sol, se explica como debida a su formacin anterior a la de los planetas. La teora Laplaciana Moderna asume que la condensacin del Sol contena granos de polvo slido que, a causa del roce en el centro, frenaron la rotacin solar. Despus la temperatura del Sol aument y el polvo se evapor. La teora de la Nebulosa Moderna se basa en la observacin de estrellas jvenes, rodeadas de densos discos

de polvo que se van frenando. Al concentrarse la mayor parte de la masa en el centro, los trozos exteriores, ya separados, reciben ms enrga y se frenan menos, con lo que aumenta la diferencia de velocidades.

El Sol
Es la estrella ms cercana a la Tierra y el mayor elemento del Sistema Solar. Las estrellas son los nicos cuerpos del Universo que emiten luz. El Sol es tambin nuestra principal fuente de energa, que se manifesta, sobre todo, en forma de luz y calor. El Sol contiene ms del 99% de toda la materia del Sistema Solar. Ejerce una fuerte atraccin gravitatoria sobre los planetas y los hace girar a su alrededor. El Sol se form hace 4.650 millones de aos y tiene combustible para 5.000 millones ms. Despus, comenzar a hacerse ms y ms grande, hasta convertirse en una gigante roja. Finalmente, se hundir por su propio peso y se convertir en una enana blanca, que puede tardar un trilln de aos en enfriarse. Datos bsicos El Sol La Tierra Tamao: radio ecuatorial 695.000 km. 6.378 km. Periodo de rotacin sobre el eje de 25 a 36 das * 23,93 horas Masa comparada con la Tierra 332.830 1 Temperatura media superficial 6000 C 15 C Gravedad superficial en la fotosfera 274 m/s2 9,78 m/s2 * El periodo de rotacin de la superficie del Sol va desde los 25 dias en el ecuador hasta los 36 dias cerca de los polos. Ms adentro parece que todo gira cada 27 das. El Sol (todo el Sistema Solar) gira alrededor del centro de la Via Lctea, nuestra galaxia. Da una vuelta cada 200 millones de aos. Ahora se mueve hacia la constelacin de Hrcules a 19 Km./s. Actualmente el Sol se estudia desde satlites, como el Observatorio Heliosfrico y Solar (SOHO), dotados de instrumentos que permiten apreciar aspectos que, hasta ahora, no se haban podido estudiar. Adems de la observacin con telescopios convencionales, se utilizan: el corongrafo, que analiza la corona solar, el telescopio ultravioleta extremo, capaz de detectar el campo magntico, y los radiotelescopios, que detectan diversos tipos de radiacin que resultan imperceptibles para el ojo humano

Estructura y composicin del Sol

Desde la Tierra slo vemos la capa exterior. Se llama fotosfera y tiene una temperatura de unos 6.000 C, con zonas ms fras (4.000 C) que llamamos manchas solares. El Sol es una bola que puede dividirse en capas concntricas. De dentro a fuera son: Ncleo: es la zona del Sol donde se produce la fusin nuclear debido a la alta temperatura, es decir, el generador de la energa del Sol. Zona Radiativa:: las partculas que transportan la energa (fotones) intentan escapar al exterior en un viaje que puede durar unos 100.000 aos debido a que stos fotones son absorbidos continuamente y reemitidos en otra direccin distinta a la que tenan. Zona Convectiva: en sta zona se produce el fenmeno de la conveccin, es decir, columnas de gas caliente ascienden hasta la superficie, se enfran y vuelven a descender. Fotosfera: es una capa delgada, de unos 300 Km, que es la parte del Sol que nosotros vemos, la superfcie. Desde aqu se irradia luz y calor al espacio. La temperatura es de unos 5.000C. En la fotosfera aparecen las manchas oscuras y las fculas que son regiones brillantes alrededor de las manchas, con una temperatura superior a la normal de la fotosfera y que estn relacionadas con los campos magnticos del Sol. Cromosfera: slo puede ser vista en la totalidad de un eclipse de Sol. Es de color rojizo, de densidad muy baja y de temperatura altsima, de medio millon de grados. Esta formada por gases enrarecidos y en ella existen fortsimos campos magnticos. Corona: capa de gran extensin, temperaturas altas y de bajsima densidad. Est formada por gases enrarecidos y gigantescos campos magnticos que varan su forma de hora en hora. sta capa es impresionante vista durante la fase de totalidad de un eclipse de Sol. Componentes qumicos Smbolo % Hidrgeno H 92,1 Helio He 7,8 Oxgeno O 0,061 Carbono C 0,03 Nitrgeno N 0,0084 Nen Ne 0,0076 Hierro Fe 0,0037 Silicio Si 0,0031 Magnesio Mg 0,0024 Azufre S 0,0015 Otros 0,0015

La Energa Solar

La energa solar se crea en el interior del Sol, donde la temperatura llega a los 15 millones de grados, con una presin altsima, que provoca reacciones nucleares. Se liberan protones (ncleos de hidrgeno), que se funden en grupos de cuatro para formar partculas alfa (ncleos de helio). Cada partcula alfa pesa menos que los cuatro protones juntos. La diferencia se expulsa hacia la superficie del Sol en forma de energa. Un gramo de materia solar libera tanta energa como la combustin de 2,5 millones de litros de gasolina. La energa generada en el centro del Sol tarda un milln de aos para alcanzar la superficie solar. Cada segundo se convierten 700 millones de toneladas de hidrgeno en cenizas de helio. En el proceso se liberan 5 millones de toneladas de energa pura; por lo cual, el Sol cada vez se vuelve ms ligero. El Sol tambin absorbe materia. Es tan grande y tiene tal fueza que a menudo atrae a los asteroides y cometas que pasan cerca. Naturalmente, cuando caen al Sol, se desintegran y pasan a formar parte de la estrella.

Actividad solar
Manchas Solares
Las manchas solares tienen una parte central obscura conocida como umbra, rodeada de una regin ms clara llamada penumbra. Las manchas solares son obscuras ya que son ms fras que la fotosfera que las rodea. Las manchas son el lugar de fuertes campos magnticos. La razn por la cual las manchas solares son fras no se entiende todava, pero una posibilidad es que el campo magntico en las manchas no permite la conveccin debajo de ellas. Las manchas solares generalmente crecen y duran desde varios das hasta varios meses. Las observaciones de las manchas solares revel primero que el Sol rota en un perodo de 27 das (visto desde la Tierra). El nmero de manchas solares en el Sol no es constante, y cambia en un perodo de 11 aos conocido como el ciclo solar. La actividad solar est directamente relacionada con este ciclo.

Protuberancias solares
Las protuberancias solares son enormes chorros de gas caliente expulsados desde la superficie del Sol, que se extienden a muchos miles de kilmetros. Las mayores llamaradas pueden durar varios meses. El campo magntico del Sol desvia algunas protuberancias que forman as un gigantesco arco. Se producen en la cromosfera que est a unos 100.000 grados de temperatura. Las protuberancias son fenmenos espectaculares. Aparecen en el limbo del Sol como nubes flameantes en la alta atmsfera y corona inferior y estn constituidas por nubes de materia a temperatura ms baja y densidad ms alta que la de su alrededor. Las temperaturas en su parte central son, aproximadamente, una centsima parte de la temperatura de la corona, mientras que su densidad es unas 100 veces la de la corona ambiente. Por lo tanto, la presin del gas dentro de una protuberancia es aproximadamente igual a la de su alrededor.

El viento solar

El viento solar es un flujo de partculas cargadas, principalmente protones y electrones, que escapan de la atmsfera externa del sol a altas velocidades y penetran en el Sistema Solar. Algunas de estas partculas cargadas quedan atrapadas en el campo magntico terrestre girando en espiral a lo largo de las lneas de fuerza de uno a otro polo magntico. Las auroras boreales y australes son el resultado de las interacciones de estas partculas con las molculas de aire. La velocidad del viento solar es de cerca de 400 kilmetros por segundo en las cercanas de la rbita de la

Tierra. El punto donde el viento solar se encuentra que proviene de otras estrellas se llama heliopausa, y es el lmite terico del Sistema Solar. Se encuantra a unas 100 UA del Sol. El espacio dentro del lmite de la heliopausa, conteniendo al Sol y al sistema solar, se denomina heliosfera.

Los Planetas

Los planetas giran alrededor del Sol. No tienen luz propia, sino que reflejan la luz solar. Los planetas tienen diversos movimientos. Los ms importantes son dos: el de rotacin y el de translacin. Por el de rotacin, giran sobre s mismos alrededor del eje. sto determina la duracin del da del planeta. Por el de translacin, los planetas describen rbitas alrededor del Sol. Cada rbita es el ao del planeta. Cada planeta tarda un tiempo diferente para completarla. Cuanto ms lejos, ms tiempo. Giran casi en el mismo plano, excepto Plutn, que tiene la rbita ms inclinada, excntrica y alargada.

Forma y tamao de los planetas

Los planetas tienen forma casi esfrica, como una pelota un poco aplanada por los polos. Los materiales compactos estn en el ncleo. Los gases, si hay, forman una atmosfera sobre la superficie. Mercurio, Venus, la Tierra, Marte y Plutn son planetas pequeos y rocosos, con densidad alta. Tienen un movimiento de rotacin lento, pocas lunas (o ninguna) y forma bastante redonda. Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, los gigantes gaseosos, son enormes y ligeros, hechos de gas y hielo. Estos planetas giran deprisa y tienen muchos satlites, ms abultamiento ecuatorial y anillos. Radio Planetas ecuatorial Mercurio 2.440 km. Venus 6.052 km. La Tierra 6.378 km. Marte 3.397 km. Jpiter 71.492 km. Saturno 60.268 km. Urano 25.559 km. Neptuno 24.746 km. Plutn 1.160 km. Distancia Periodo de Inclinacin Inclin. rbita al Sol (km.) Lunas Rotacin del eje orbital 57.910.000 0 58,6 dias 87,97 dias 0,00 7,00 108.200.000 0 -243 dias 224,7 dias 177,36 3,39 149.600.000 1 23,93 horas 365,256 dias 23,45 0,00 227.940.000 2 24,62 horas 686,98 dias 25,19 1,85 778.330.000 63 9,84 horas 11,86 aos 3,13 1,31 1.429.400.000 33 10,23 horas 29,46 aos 25,33 2,49 2.870.990.000 27 17,9 horas 84,01 aos 97,86 0,77 4.504.300.000 13 16,11 horas 164,8 aos 28,31 1,77 5.913.520.000 1 -6,39 das 248,54 aos 122,72 17,15

Formacin de los planetas

Los planetas se formaron hace unos 4.650 millones de aos, al mismo tiempo que el Sol. En general, los materiales ligeros que no se quedaron en el Sol se alejaron ms que los pesados. En la nube de gas y polvo original, que giraba en espirales, haba zonas ms densas, proyectos de lo que ms tarde formaran los planetas. La gravedad y las colisiones llevaron ms materia a estas zonas y el movimiento rotatorio las redonde. Despus, los materiales y las fuerzas de cada planeta se fueron reajustando, y todava lo hacen. Los planetas y todo el Sistema Solar continan cambiando de aspecto. Sin prisa, pero sin pausa.

Los planetas rocosos

Los planetas rocosos son los cuatro ms interiores en el Sistema Solar: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Se les llama rocosos o terrestres porque tienen una superficie rocosa compacta, como la de la Tierra. Venus, Tierra, y Marte tienen atmsferas ms o menos significativas, mientras que Mercurio casi no tiene. Se ha producido una seleccin muy alta de la materia, dando lugar a productos como uranio, torio, y potasio, con ncleos inestables que acompaan fenmenos de fisin radiactiva. Estos elementos han desarrollado el suficiente calor como para generar vulcanismo y procesos tectnicos importantes. Algunos son todava activos y han borrado los rasgos de su superficie original. Ms all de Marte se extiende una enorme distancia hasta Jpiter, ocupada por miles de fragmentos rocosos (asteroides) que forman una especie de cinturn, como si se tratase de un planeta fragmentado o los trozos que nunca se llegaron a unir para formarlo.

Mercurio
Es el planeta ms cercano al Sol y el segundo ms pequeo del Sistema Solar. Mercurio es menor que la Tierra, pero ms grande que la Luna. Si nos situsemos sobre Mercurio, el Sol nos parecera dos veces y media ms grande. El cielo, sin embargo, lo veramos siempre negro, porque no tiene atmsfera que pueda dispersar la luz. Los romanos le pusieron el nombre del mensajero de los dioses porque se mova ms rpido que los dems planetas. Da la vuelta al Sol en menos de tres meses. En cambio, Mercurio gira lentamente sobre su eje, una vez cada 58 das y medio. Antes lo haca ms rpido, pero la influencia del Sol le ha ido frenando. Datos bsicos Mercurio La Tierra Tamao: radio ecuatorial 2.440 km. 6.378 km. Distancia media al Sol 57.910.000 km. 149.600.000 km. Dia: periodo de rotacin sobre el eje 1.404 horas 23,93 horas Ao: rbita alrededor del Sol 87,97 dias 365,256 dias Temperatura media superficial 179 C 15 C Gravedad superficial en el ecuador 2,78 m/s2 9,78 m/s2 Cuando un lado de Mercurio est de cara al Sol, llega a temperaturas superiores a los 425 C. Las zonas en sombra bajan hasta los 170 bajo cero. Los polos se mantienen siempre muy fros. Esto lleva a pensar que puede haber agua (congelada, claro). La superficie de Mercurio es semejante a la de la Luna. El paisaje est lleno de crteres y grietas, en medio de marcas ocasionadas por los impactos de los meteoritos. La presencia de campo magntico indica que Mercurio tiene un ncleo metlico, parcialmente lquido. Su alta densidad, la misma que la de la Tierra, indica que este ncleo ocupa casi la mitad del volumen del planeta.

Venus
Es el segundo planeta del Sistema Solar y el ms semejante a La Tierra por su tamao, masa, densidad y volumen. Los dos se formaron en la misma poca, a partir de la misma nebulosa. Sin embargo, es diferente de la Tierra. No tiene ocanos y su densa atmsfera provoca un efecto invernadero que eleva la temperatura hasta los 480 C. Es abrasador. Los primeros astrnomos pensaban que Venus eran dos cuerpos diferentes porque, unas veces se ve un poco antes de salir el Sol y, otras, justo despus de la puesta. Venus gira sobre su eje muy lentamente y en sentido contrario al de los otros planetas. El Sol sale por el oeste y se pone por el este, al revs de lo que ocurre en La Tierra. Adems, el da en Venus dura ms que el ao. Datos bsicos Venus La Tierra Tamao: radio ecuatorial 6.052 km. 6.378 km. Distancia media al Sol 108.200.000 km. 149.600.000 km. Dia: periodo de rotacin sobre el eje -243 das 23,93 horas Ao: rbita alrededor del Sol 224,7 das 365,256 das Temperatura media superficial 482 C 15 C Gravedad superficial en el ecuador 8,87 m/s2 9,78 m/s2 La superficie de Venus es relativamente joven, entre 300 y 500 millones de aos. Tiene amplsimas llanuras, atravesadas por enormes rios de lava, y algunas montaas. Venus tiene muchos volcanes. El 85% del planeta est cubierto por roca volcnica. La lava ha creado surcos, algunos muy largos. Hay uno de 7.000 km. En Venus tambin hay crteres de los impactos de los meteoritos. Slo de los grandes, porque los pequeos se deshacen en la espesa atmsfera. Las fotos muestran el terreno brillante, como si estuviera mojado. Pero Venus no puede tener agua lquida, a causa de la elevada temperatura. El brillo lo provocan compuestos metlicos. En marzo de 1982, la nave rusa Venera 13 resisti durante dos horas, enviando imgenes como sta. En la parte inferior derecha se ve un trozo de la nave sobre el planeta Venus.

La Tierra
Es nuestro planeta y el nico habitado. Est en la ecosfera, un espacio que rodea al Sol y que tiene las condiciones necesarias para que exista vida. La Tierra es el mayor de los planetas rocosos. Eso hace que pueda retener una capa de gases, la atmsfera, que dispersa la luz y absorbe calor. De da evita que la Tierra se caliente demasiado y, de noche, que se enfre. Siete de cada diez partes de la superficie terrestre estn cubiertas de agua. Los mares y ocanos tambin ayudan a regular la temperatura. El agua que se evapora forma nubes y cae en forma de lluvia o nieve, formando rios y lagos. En los polos, que reciben poca energa solar, el agua se hiela y forma los casquetes polares. El del sur s ms grande y concentra la mayor reserva de agua dulce. La Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene forma de pera. Clculos basados en las perturbaciones de las rbitas de los satlites artificiales revelan que el ecuador se engrosa 21 km; el polo norte est dilatado 10 m y el polo sur est hundido unos 31 metros. Datos bsicos La Tierra Orden Tamao: radio ecuatorial 6.378 km. 5 Distancia media al Sol 149.600.000 km. 3. Dia: periodo de rotacin sobre el eje 23,93 horas 5. Ao: rbita alrededor del Sol 365,256 dias 3. Temperatura media superficial 15 C 7. Gravedad superficial en el ecuador 9,78 m/s2 5.

Formacin de la Tierra
La Tierra se form hace unos 4.650 millones de aos, junto con todo el Sistema Solar. Aunque las piedras ms antiguas de la Tierra no tienen ms de 4.000 millones de aos, los meteoritos, que se corresponden geolgicamente con el ncleo de la Tierra, dan fechas de unos 4.500 millones de aos, y la cristalizacin del ncleo y de los cuerpos precursores de los meteoritos, se cree que ocurri al mismo tiempo, unos 150 millones de aos despus de formarse la Tierra y el Sistema Solar. Despus de condensarse a partir del polvo csmico y del gas mediante la atraccin gravitacional, la Tierra era casi homognea y bastante fra. Pero la continuada contraccin de materiales y la radiactividad de algunos de los elementos ms pesados hizo que se calentara. Despus, comenz a fundirse bajo la influencia de la gravedad, produciendo la diferenciacin entre la corteza, el manto y el ncleo, con los silicatos ms ligeros movindose hacia arriba para formar la corteza y el manto y los elementos ms pesados, sobre todo el hierro y el nquel, cayendo hacia el centro de la Tierra para formar el ncleo. Al mismo tiempo, la erupcin de los numerosos volcanes, provoc la salida de vapores y gases voltiles y ligeros. Algunos eran atrapados por la gravedad de la Tierra y formaron la atmsfera primitiva, mientras que el vapor de agua condensado form los primeros ocanos.

Magnetismo de la Tierra
El magnetismo terrestre significa que la Tierra se comporta como un enorme imn. El fsico ingls William Gilbert fue el primero que lo seal, en 1600, aunque los efectos del magnetismo terrestre se haban utilizado mucho antes en las brjulas primitivas. La Tierra est rodeada por un potente campo magntico, como si el planeta tuviera un enorme imn en su interior cuyo polo sur estuviera cerca del polo norte geogrfico y viceversa. Por paralelismo con los polos geogrficos, los polos magnticos terrestres reciben el nombre de polo norte magntico y polo sur magntico, aunque su magnetismo real sea opuesto al que indican sus nombres. El polo norte magntico se sita hoy cerca de la costa oeste de la isla Bathurst en los Territorios del Noroeste

en Canad. El polo sur magntico est en el extremo del continente antrtico en Tierra Adelia. Las posiciones de los polos magnticos no son constantes y muestran notables cambios de ao en ao. Las variaciones en el campo magntico de la Tierra incluyen el cambio en la direccin del campo provocado por el desplazamiento de los polos. Esta es una variacin peridica que se repite cada 960 aos. Tambin existe una variacin anual ms pequea.

Estructura de la Tierra
La corteza del planeta Tierra est formada por placas que flotan sobre el manto, una capa de materiales calientes y pastosos que, a veces, salen por una grieta formando volcanes. La densidad y la presin aumentan hacia el centro de la Tierra. En el ncleo estn los materiales ms pesados, los metales. El calor los mantiene en estado lquido, con fuertes movimientos. El ncleo interno es slido. Las fuerzas internas de la Tierra se notan en el exterior. Los movimientos rpidos originan terremotos. Los lentos forman plegamientos, como los que crearon las montaas. El rpido movimiento rotatorio y el ncleo metlico generan un campo magntico que, junto a la atmosfera, nos protege de las radiaciones nocivas del Sol y de las otras estrellas.

Capas de la Tierra
Desde el exterior hacia el interior podemos dividir la Tierra en cinco partes: Atmsfera: Es la cubierta gaseosa que rodea el cuerpo slido del planeta. Tiene un grosor de ms de 1.100 km, aunque la mitad de su masa se concentra en los 5,6 km ms bajos. Hidrosfera: Se compone principalmente de ocanos, pero en sentido estricto comprende todas las superficies acuticas del mundo, como mares interiores, lagos, ros y aguas subterrneas. La profundidad media de los ocanos es de 3.794 m, ms de cinco veces la altura media de los continentes. Litosfera: Compuesta sobre todo por la corteza terrestre, se extiende hasta los 100 km de profundidad. Las rocas de la litosfera tienen una densidad media de 2,7 veces la del agua y se componen casi por completo de 11 elementos, que juntos forman el 99,5% de su masa. El ms abundante es el oxgeno, seguido por el silicio, aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio, magnesio, titanio, hidrgeno y fsforo. Adems, aparecen otros 11 elementos en cantidades menores del 0,1: carbono, manganeso, azufre, bario, cloro, cromo, flor, circonio, nquel, estroncio y vanadio. Los elementos estn presentes en la litosfera casi por completo en forma de compuestos ms que en su estado libre. La litosfera comprende dos capas, la corteza y el manto superior, que se dividen en unas doce placas tectnicas rgidas. El manto superior est separado de la corteza por una discontinuidad ssmica, la discontinuidad de Mohorovicic, y del manto inferior por una zona dbil conocida como astenosfera. Las rocas plsticas y parcialmente fundidas de la astenosfera, de 100 km de grosor, permiten a los continentes trasladarse por la superficie terrestre y a los ocanos abrirse y cerrarse. Manto: Se extiende desde la base de la corteza hasta una profundidad de unos 2.900 km. Excepto en la zona conocida como astenosfera, es slido y su densidad, que aumenta con la profundidad, oscila de 3,3 a 6. El manto superior se compone de hierro y silicatos de magnesio como el olivino y el inferior de una mezcla de xidos de magnesio, hierro y silicio. Ncleo: Tiene una capa exterior de unos 2.225 km de grosor con una densidad relativa media de 10. Esta capa es probablemente rgida y su superficie exterior tiene depresiones y picos. Por el contrario, el ncleo interior, cuyo radio es de unos 1.275 km, es slido. Ambas capas del ncleo se componen de hierro con un pequeo porcentaje de nquel y de otros elementos. Las temperaturas del ncleo interior pueden llegar a los 6.650 C y su densidad media es de 13. El ncleo interno irradia continuamente un calor intenso hacia afuera, a travs de las diversas capas concntricas que forman la porcin slida del planeta. La fuente de este calor es la energa liberada por la desintegracin del uranio y otros elementos radiactivos. Las corrientes de conveccin dentro del manto trasladan la mayor parte de la energa trmica de la Tierra hasta la superficie.

Movimientos de la Tierra
La rbita de la Tierra es elptica: hay momentos en que se encuentra ms cerca del Sol y otros en que est ms lejos. Adems, el eje de rotacin del planeta est un poco inclinado respecto al plano de la rbita. Al cabo del ao parece que el Sol sube y baja. El camino aparente del Sol se llama eclptica, y pasa sobre el ecuador de la Tierra a principios de la primavera y del otoo. Estos puntos son los equinocios. En ellos el da y la noche duran igual. Los puntos de la eclptica ms alejados del ecuador se llaman solsticios, y sealan el principio del invierno y del verano. Cerca de los solsticios, los rayos solares caen ms verticales sobre uno de los dos hemisferios y lo calientan ms. Es el verano. Mientras, el otro hemisferio de la Tierra recibe los rayos ms inclinados, han de atravesar ms trozo de atmosfera y se enfran antes de llegar a tierra. Es el invierno.

Al igual que todo el Sistema Solar, la Tierra se mueve por el espacio a unos 20,1 km/s o 72,360 km/h hacia la constelacin de Hrcules. Sin embargo, la Va Lctea como un todo, se mueve hacia la constelacin de Leo a 600 km/s. Traslacin: La Tierra y la Luna giran juntas en una rbita elptica alrededor del Sol. La excentricidad de la rbita es pequea, tanto que la rbita es prcticamente un crculo. La circunferencia aproximada de la rbita de la Tierra es de 938.900.000 km y nuestro planeta viaja a lo largo de ella a una velocidad de unos 106.000 km/h. Rotacin: La Tierra gira sobre su eje una vez cada 23 horas, 56 minutos y 4,1 segundos. Por lo tanto, un punto del ecuador gira a poco ms de 1.600 km/h y un punto de la Tierra a 45 de altitud N, gira a unos 1.073 km/h. Otros movimientos: Adems de estos movimientos primarios, hay otros componentes en el movimiento total de la Tierra como la precesin de los equinoccios y la nutacin, una variacin peridica en la inclinacin del eje de la Tierra provocada por la atraccin gravitacional del Sol y de la Luna.

Meteoritos
La palabra meteorito significa fenmeno del cielo y describe la luz que se produce cuando un fragmento de materia extraterrestre entra a la atmosfera de la Tierra y se desintegra. La palabra meteoroide se aplica a la propia partcula, sin hacer referencia al fenmeno que se produce cuando entra a la atmosfera. Hay muchsimos meteoroides y pocos meteoritos. Algunos de los meteoritos que se han estudiado parece que venan de la Luna y otros de Marte. La mayora, sin embargo, son fragmentos de asteroides o de cometas. Tambin hay corrientes de meteoroides, que se han formado por la desintegracin de ncleos de cometas. Cuando coinciden con la Tierra se origina una lluvia de meteoritos (o, si es muy intensa, una tempestad) que puede durar unos cuantos das. Cada da entran en la atmsfera terrestre una gran cantidad de meteoroides, varios cientos de toneladas de materia. Pero la mayora son muy pequeos. Slo los grandes alcanzan la superficie para convertirse en meteoritos. El mayor meteorito encontrado (Hoba, en Namibia) pesa 60 toneladas. Los meteoroides entran en la atmsfera a una velocidad media que oscila entre 10 y 70 km/s. Los pequeos y medianos se frenan rpidamente hasta unos cientos de km/hora debido a la friccin, y cuando caen a tierra (si llegan) lo hacen con poca fuerza. Solamente los grandes conservan la velocidad suficiente para dejar un crter. Hay tres clases de meteoritos: los litosideritos estan formados por materiales rocosos y hierro. Constituyen apenas un uno por ciento de los meteoritos. Los meteoritos rocosos, formados solamente por rocas, son los ms abundantes. Los meteoritos ferrosos, un 6% del total, contienen gran cantidad de hierro. El estudio de meteoritos revela datos interesantes. Son buenos ejemplos de la materia primitiva del Sistema Solar, aunque en algunos casos sus propiedades han sido alteradas. El nico hierro que conocan los humanos antes de inventar la forja provena de los meteoritos. Los minerales terrestres que contienen hierro no tienen resistencia. El hierro extraterrestre nos puso en la pista de la metalrgia. Algunas catstrofes del pasado pueden haber sido causadas por meteoritos, como la extincin de los dinosaurios del Cretaceo, hace 65 millones de aos, provocada por la cada de un meteorito de unos 10 Km. de dimetro. O, al menos, as lo creen algunos astrnomos.

La Luna
La luna es el nico satlite natural de la Tierra y el nico cuerpo del Sistema Solar que podemos ver en detalle a simple vista o con instrumentos sencillos. La Luna refleja la luz solar de manera diferente segn donde se encuentre. Gira alrededor de la Tierra y sobre su eje en el mismo tiempo: 27 dias, 7 horas y 43 minutos. Esto hace que nos muestre siempre la misma cara. No tiene atmosfera ni agua, por eso su superficie no se deteriora con el tiempo, si no es por el impacto ocasional de algn meteorito. La Luna se considera fosilizada. El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong se convirti en el primer hombre que pisaba la Luna, formando parte de la misin Apollo XI. Los proyectos lunares han recogido cerca de 400 kg. de muestras que los cientficos analizan. Datos bsicos La Luna La Tierra Tamao: radio ecuatorial 1.737 km. 6.378 km. Distancia media a La Tierra 384.403 km. Da: periodo de rotacin sobre el eje 27,32 das 23,93 horas rbita alrededor de La Tierra 27,32 das Temperatura media superficial (dia) 107 C 15 C Temperatura media superficial (noche) -153 C Gravedad superficial en el ecuador 1,62 m/s2 9,78 m/s2

Caractersticas de la Luna
La Luna describe su rbita alrrededor de la Tierra a una distancia media de 384.403 km y a una velocidad media de 3.700 km/h. Aunque aparece brillante a simple vista, slo refleja en el espacio alrededor del 7% de la luz que recibe del Sol. Este poder de reflexin, o albedo, es similar al del polvo de carbn. Los observadores antiguos crean que las regiones oscuras de su superficie eran ocanos, dndole el nombre latino de "mare", que todava usamos. Las regiones ms brillantes se consideraban continentes. Desde el renacimiento, los telescopios han revelado numerosos detalles de la superficie lunar, y las naves espaciales han contribuido todava ms a este conocimiento. Hoy sabemos que la Luna tiene crteres, cadenas de montaas, llanuras o mares, fracturas, cimas, fisuras lunares y radios. El mayor crter es el llamado Bailly, de 295 km de dimetro y 3.960 m de profundidad. El mar ms grande es el Mare Imbrium (mar de las Lluvias), de 1.200 km de dimetro. Las montaas ms altas, en las cordilleras Leibniz y Doerfel, cerca del polo sur, tienen cimas de hasta 6.100 m de altura, comparables a la cordillera del Himalaya. El origen de los crteres lunares se ha debatido durante mucho tiempo. Los estudios muestran que la mayor parte se formaron por impactos de meteoritos que viajaban a gran velocidad o de pequeos asteroides, sobre todo durante la era primaria de la historia lunar, cuando el Sistema Solar contena todava muchos de estos fragmentos. Sin embargo, algunos crteres, fisuras lunares y cimas presentan caractersticas que son indiscutiblemente de origen volcnico.

La Luna, fases y eclipses

El movimiento de la Luna en su rbita alrededor de la Tierra hace que el Sol la ilumine de distinta forma, segn la posicin. En algunas ocasiones, el Sol, la Tierra y la Luna se encuentran alineados. Las fases de la luna determinaron, desde la antigedad, la medida del tiempo, mientras que los eclipses se tomaron como acontecimientos espectaculares y trascendentes.

Las fases de la Luna

Dado que la Luna gira alrededor de la Tierra, la luz del Sol le llega desde posiciones diferentes, que se repiten en cada vuelta. Cuando ilumina toda la cara que vemos se llama luna llena. Cuando no la vemos es la luna nueva. Entre estas dos fases slo se ve un trozo de la luna, un cuarto, creciente o menguante. Las primeras civilizaciones ya medan el tiempo contando las fases de la Luna. Una semana es lo que dura cada fase, y un mes, aproximadamente, todo el ciclo.

Eclipse de Sol, eclipse de Luna

A veces, el Sol, la Luna y la Tierra se sitan formando una lnea recta. Entonces se producen sombras, de forma que la de la Tierra cae sobre la Luna o al revs. Son los eclipses. Cuando la Luna pasa por detrs y se sita a la sombra de la Tierra, se produce un Eclipse Lunar (dibujo, izquierda). Cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, lo tapa y se produce un Eclipse Solar (dibujo, derecha). Si un astro llega a ocultar totalmente al otro, el eclipse es total, si no, es parcial. Algunes veces la Luna se pone delante del Sol, pero nicamente oculta el centro. Entonces el eclipse tiene forma anular, de anillo.

Marte
Es el cuarto planeta del Sistema Solar. Conocido como el planeta rojo por sus tonos rosados, los romanos lo identificaban con la sangre y le pusieron el nombre de su dios de la guerra. El planeta Marte tiene una atmsfera muy fina, formada principalmente por dixido de carbono, que se congela alternativamente en cada uno de los polos. Contiene slo un 0,03% de agua, mil veces menos que la Tierra. Los estudios demuestran que Marte tuvo una atmsfera ms compacta, con nubes y precipitaciones que formaban rios. Sobre la superficie se adivinan surcos, islas y costas. Las grandes diferencias de temperatura provocan vientos fuertes. La erosin del suelo ayuda a formar tempestades de polvo y arena que degradan todava ms la superficie. Datos bsicos Marte La Tierra Tamao: radio ecuatorial 3.397 km. 6.378 km. Distancia media al Sol 227.940.000 km. 149.600.000 km. Dia: periodo de rotacin sobre el eje 24,62 horas 23,93 horas Ao: rbita alrededor del Sol 686,98 das 365,256 das Temperatura media superficial -63 C 15 C Gravedad superficial en el ecuador 3,72 m/s2 9,78 m/s2 Antes de la exploracin espacial, se pensaba que poda haber vida en Marte. Las observaciones demuestran que no tiene, aunque podra haberla tenido en el pasado. En las condiciones actuales, Marte es estril, no puede tener vida. Su suelo es seco y oxidante, y recibe del Sol demasiados rayos ultravioletas. Cuando se halla ms cerca de la Tierra, a unos 55 millones de kilmetros, Marte es, despus de Venus, el objeto ms brillante en el cielo nocturno. Puede observarse ms fcilmente cuando se forma la lnea SolTierra-Marte (cuando est en oposicin) y se encuentra cerca de la Tierra, cosa que ocurre cada 15 aos. El tono rojizo de su superficie se debe a la oxidacin o corrosin. Las zonas oscuras estn formadas por rocas similares al basalto terrestre, cuya superficie se ha erosionado y oxidado. Las regiones ms brillantes parecen estar compuestas por material semejante, pero contienen partculas ms finas, como el polvo. A causa de la inclinacin de su eje y la excentricidad de su rbita, los veranos son cortos y calurosos y los inviernos largos y fros. Enormes casquetes brillantes, en apariencia formados por escarcha o hielo, sealan las regiones polares del planeta. Se ha seguido el ciclo estacional de Marte durante casi dos siglos. En el otoo marciano se forman nubes brillantes sobre el polo correspondiente. Una fina capa de dixido de carbono se deposita sobre el casquete polar durante el otoo y el invierno, al final del cual el casquete polar puede descender a latitudes de 45. En primavera y al final de la larga noche polar, la parte estacional se va deshaciendo y muestra el casquete helado del invierno, que es permanente. Adems de las nubes de dixido de carbono helado, en el planeta hay otros tipos de nubes. Se observan neblinas y nubes de hielo a gran altitud. Estas ltimas son el resultado del enfriamiento asociado con las masas de aire que se alzan por encima de obstculos elevados. Durante los veranos del sur son especialmente notables extensas nubes amarillas compuestas de polvo levantado por los vientos.

Las lunas de Marte

Marte tiene dos satlites, Fobos y Deimos. Son pequeos y giran rpido cerca del planeta. Esto dificult su descubrimiento a travs del telescopio. Fobos tiene poco ms de 27 Km. por el lado ms largo. Gira a 9.380 Km. del centro, es decir, a menos de 6.000 Km. de la superficie de Marte, cada 7 horas y media. Deimos es la mitad de Fobos y gira a 23.460 Km. del centro en poco ms de 30 horas. La caracteristica mas sobresaliente de Fobos es el crter Stickney, que mide 10 km de dimetro. Su superficie est plagada de surcos de poca profundidad, que tienen una anchura entre 100 y 200 metros, y una profundidad de 20 o 30 metros. Los pequeos fosos con bordes levantados, aliniados en formaciones paralelas, podran ser puntos en que el gas escap del hielo subterraneo a travs de fisuras. Fobos pudo haberse manifestado entonces como un cometa. El enorme crter de Fobos fue producido por un choque que estuvo a punto de destruirlo por completo. El periodo orbital de Fobos se est reduciendo paulatinamente. Por eso, desciende hacia la superficie marciana 9 metros por siglo, lo que significa que terminar colisionando con Marte dentro de unos 40 millones de aos. Deimos parece ser relativamente liso cuando se contempla a distancia. Sin embargo, en la realidad est salpicado de pequeos crteres rellenos de materiales finos. Sus dimensiones son de 16x12x10 km. A diferencia de Fobos,Deimos no tiene ni un solo crter mayor de 2,3 km de dimetro. El gran parecidoentre Fobos y Deimos con un determindo tipo de asteroides hace pensar que Marte ha captado dos de ellos, y ms si tenemos en cuenta que el cinturn principal de planetoides est un poco ms all de la orbita de Marte. Pertubaciones generadas en Jpiter podran haber empujado algunos cuerpos menores hacia las regiones interiores del sistema solar, favoreciendo as el proceso de atraccin. Sin embargo la forma de las rbitas de Fobos y Deimos son muy regulares y casi coincidentes con el plano ecuatorial de Marte, por lo que hacen improbable esta explicacin. Otra hiptesis es que ambos satlites hayan nacido de la ruptura de un nico sattlite orbital alrededor de Marte, como testimonia su forma. Pero an en el caso de que hubieran surgido de un solo objeto partido por un impacto, sus orgenes se remontan a miles de millones de aos.

Asteroides
Son una serie de objetos rocosos o metlicos que orbitan alrededor del Sol, la mayora en el cinturn principal, entre Marte y Jpiter. Algunos asteroides, sin embargo, tienen rbitas que van ms all de Saturno, otros se acercan ms al Sol que la Tierra. Algunos han chocado contra nuestro planeta. Cuando entran en la atmosfera, se encienden y se transforman en meteoritos. A los asteroides tambin se les llama planetas menores. El ms grande es Ceres, con 1.000 Km. de dimetro. Despus, Vesta y Pallas, con 525. Se han encontrado 16 que superan los 240 Km., y muchos pequeos. Gaspra, el de la foto lateral, no llega a los 35 km de punta a punta, mientras que Ida, abajo, tiene unos 115 Km. Asteroides Radio Distancia media al Sol Descubrimiento Ceres 457 km. 413.900.000 km. 1801 Pallas 261 km. 414.500.000 km. 1802 Vesta 262 km. 353.400.000 km. 1807 Hygea 215 km. 470.300.000 km. 1849 Eunomia 136 km. 395.500.000 km. 1851 Psyche 132 km. 437.100.000 km. 1852 Europa 156 km. 436.300.000 km. 1858 Silvia 136 km. 512.500.000 km. 1866 Ida 58 x 23 km. 270.000.000 km. 1884 Davida 168 km. 475.400.000 km. 1903 Interamnia 167 km. 458.100.000 km. 1910 Gaspra 17 x 10 km. 205.000.000 km. 1916 La masa total de todos los asteroides del Sistema Solar es mucho menor que la de la Luna. Los cuerpos ms grandes son ms o menos esfricos, pero los que tienen dimetros menores de 160 km tienen formas alargadas e irregulares. La mayora, independientemente de su tamao, tardan de 5 a 20 horas en completar un giro sobre su eje. Algunos asteroides tienen compaeros. Pocos cientficos creen que los asteroides sean los restos de un planeta que result destruido. Lo ms probable es que ocupen el lugar en el Sistema Solar en donde se podra haber formado un planeta de tamao considerable, lo que no ocurri por las influencias disruptivas de Jpiter. Se cree que la mayora de los meteoritos recuperados en la Tierra son fragmentos de asteroides. LLos cientficos creen que los asteroides, al igual que los meteoritos, se pueden clasificar en varios tipos: Las tres cuartas partes de los asteroides visibles desde la Tierra, incluido Ceres, pertenecen al tipo C, y parecen estar relacionados con una clase de meteoritos conocidos como condritos carbonceos, que son los materiales ms antiguos del Sistema Solar, con una composicin que refleja la de las primitivas nebulosas solares. Los asteroides del tipo S, relacionados con los meteoritos ptreos-ferrosos, constituyen aproximadamente el 15% del total. Mucho ms raros son los objetos del tipo M, que corresponden por su composicin a los meteoritos ferrosos. Compuestos de una aleacin de hierro y nquel, representan los ncleos de los cuerpos planetarios, a los que los impactos despojaron de sus capas externas. Unos pocos asteroides, entre ellos Vesta, quiz estn relacionados con la clase ms extraa de meteoritos: los acondritos. Parecen tener en su superficie una composicin semejante a la lava terrestre. Por ello, los astrnomos estn razonablemente seguros de que Vesta, en algn momento de su historia, se reblandeci de forma parcial.

El cinturn de asteroides
Entre las rbitas de Marte y Jpiter hay una regin de 550 millones de kilmetros en la que orbitan ms de 18.000 asteroides. Algunos sateroides tienen incluso satlites que orbitan a su alrededor. Los asteroides fueron descubiertos primero tericamente, tal como sucedi con el descubrimiento de Neptuno y Plutn. En 1776, el astrnomo alemn Johann D. Titius predijo la existencia de un planeta entre Marte y Jpiter. En 1801 Giuseppe Piazi descubri un cuerpo celeste orbitando a la distancia predicha anteriormente. El tamao del objeto, bautizado como Ceres, era menor de lo esperado (1025 kilmetros), por lo que no se ajustaba completamente al modelo propuesto. Un ao Heinrich Olbers (1758-1840) descubri otro asteroide de similares caractersticas: Palas. En 1807, Heinrich Olbers sugiri que, en lugar de un planeta intermedio, existiesen ms cuerpos residuales de un planeta mucho mayor. Hoy sabemos que esto no fue as, sino que estos asteroides son cuerpos que no llegaron a agregarse durante los comienzos del Sistema Solar para formar un planeta, posiblemente debido a la enorme fuerza gravitatoria del cercano Jpiter.

Las naves que han navegado a travs del cinturn de asteroides han demostrado que est prcticamente vaco y que las distancias que separan los unos de los otros son enormes. Los asteroides del cinturn se formaron, segn una teora, a partir de la destruccin de un planeta, un pequeo planeta. Habra que juntar 2.500 veces los asteroides conocidos para tener la masa de la Tierra. Segn otra teora, un grupo de unos 50 asteroides se formaron con el resto del Sistema Solar. Despus, las colisiones los han ido fragmentando. Dentro del cinturn hay lagunas, zonas donde no gira ningn asteroide, a causa de la influencia de Jpiter, el planeta gigante ms cercano. Los llamados asteroides Troyanos estn situados en dos nubes, una que gira 60 por delante de Jpiter, en el plano de su rbita, y la otra 60 por detrs. La distribucin espacial de los asteroides est condicionada por la presencia de Jpiter. La gravedad de este planeta gigante crea zonas resonantes en las que se acumulan los asteroides, como los troyanos. En la imagen se puede ver el asteroide Castalia fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble en 12 posiciones

Planetas gigantes gaseosos

Los planetas ligeros o gigantes se localizan en la parte externa del Sistema Solar. Son planetas constituidos bsicamente por hidrgeno y helio, reflejo de la composicin de la nebulosa solar primigenia. Tienen importantes actividades meteorolgicas y procesos de tipo gravitacional, con un pequeo ncleo y una gran masa de gas en conveccin permanente. A Jpiter, Saturno, Urano, y Neptuno se les conoce como los planetas Jovianos (relativos a Jpiter), puesto que son gigantescos comparados con la Tierra, y tienen naturaleza gaseosa como la de Jpiter. Los planetas Jovianos son tambin llamados los gigantes de gas, sin embargo algunos de ellos tienen el centro slido. Los grandes planetas, Jpiter y Saturno, poseen sistemas de satlites, que en cierto modo, son modelos en miniatura del Sistema Solar. Aunque no disponen de fuentes termonucleares de energa, siguen liberando energa gravitatoria en cantidad superior a la radiacin solar que reciben. Otra caracterstica comn, es el poseer anillos formados por pequeas partculas en rbitas ms cercanas que las de sus satlites.

Jpiter
Es el planeta ms grande del Sistema Solar, tiene ms materia que todos los otros planetas juntos y su volumen es mil veces el de la Tierra. Jpiter tiene un tenue sistema de anillos, invisible desde la Tierra. Tambin tiene 16 satlites. Cuatro de ellos fueron descubiertos por Galileo en 1610. Era la primera vez que alguien observaba el cielo con un telescopio. Jpiter tiene una composicin semejante a la del Sol, formada por hidrgeno, helio y pequeas cantidades de amonaco, metano, vapor de agua y otros compuestos. La rotacin de Jupiter es la ms rpida entre todos los planetas y tiene una atmsfera compleja, con nubes y tempestades. Por ello muestra franjas de diversos colores y algunas manchas. Datos bsicos Jpiter La Tierra Tamao: radio ecuatorial 71.492 km. 6.378 km. Distancia media al Sol 778.330.000 km. 149.600.000 km. Da: periodo de rotacin sobre el eje 9,84 horas 23,93 horas Ao: rbita alrededor del Sol 11,86 aos 1 ao Temperatura media superficial -120 C 15 C Gravedad superficial en el ecuador 22,88 m/s2 9,78 m/s2 La Gran Mancha Roja de Jupiter es una tormenta mayor que el dimetro de la Terra. Dura desde hace 300 aos y provoca vientos de 400 Km/h. Los anillos de Jupiter son ms simples que los de Saturno. Estn formados por partculas de polvo lanzadas al espacio cuando los meteoritos chocan con las lunas interiores de Jpiter. Tanto los anillos como las lunas de Jpiter se mueven dentro de un enorme globo de radiacin atrapado en la magnetosfera, el campo magntico del planeta. Este enorme campo magntico, que slo alcanza entre los 3 y 7 millones de km. en direccin al Sol, se proyecta en direccin contraria ms de 750 millones de km., hasta llegar a la rbita de Saturno.

Las lunas de Jpiter

Hace 400 aos, Galileo dirigi su telescopio rudimentario hacia Jpiter y vi que lo acompaaban tres puntitos. Continu mirando y, cuatro das ms tarde, descubri otro. No podian ser estrellas, porque haba observado que giraban alrededor del planeta. Eran satlites y, hasta entonces, no se conoca ningn otro planeta que los tuviera (salvo el nuestro, claro). Despus se han descubierto 12 lunas ms, todas pequeas, hasta completar un total de 16. Las naves Voyager estudiaron y fotografiaron el sistema de Jpiter en 1979. Despus, en 1996 se puso en marcha un nuevo proyecto que permitiria observar Jpiter y sus lunas una buena temporada. Al proyecto, naturalmente, se le llam Galileo. Las observaciones realizadas por las sondas que se han acercado a Jpiter han permitido localizar otros muchos perqueos satlites de Jpiter. Hasta un total de 63 se haban descubierto en agosto de 2004. Satlites de Jpiter Radio (km) Distancia (km) Metis 20 127,969 Adrastea 12.5x10x7.5 128,971 Amaltea 135x84x75 181,300 Tebe 55x45 221,895 Io 1,815 421,600 Europa 1,569 670,900 Ganimedes 2,631 1,070,000 Calisto 2,400 1,883,000 Leda 8 11,094,000 Himalia 93 11,480,000 Lisitea 18 11,720,000 Elara 38 11,737,000 Ananke 15 21,200,000 Carm 20 22,600,000 Pasifae 25 23,500,000 Sinope 18 23,700,000 Ganmedes: Es el satlite ms grande de Jpiter y tambin del Sistema Solar, con 5.262 Km. de dimetro, mayor que Plutn y que Mercurio. Gira a unos 1.070.000 Km. del planeta en poco ms de siete das. Parece que tiene un ncleo rocoso, un manto de agua helada y una corteza de roca y hielo, con montaas, valles, crteres y rios de lava. Calisto: Tiene un dimetro de 4.800 km., casi igual que Mercurio, y gira a 1.883.000 Km. de Jpiter, cada 17 das. Es el satlite con ms crteres del Sistema Solar. Est formado, a partes iguales, por roca y agua helada. El ocano helado disimula los crteres. Es el que tiene la densidad ms baja de los cuatro satlites de Galileo. Io: Io tiene 3.630 Km. de dimetro y gira a 421.000 Km. de Jpiter en poco ms de un da y medio. Su rbita se ve afectada por el campo magntico de Jpiter y por la proximidad de Europa y Ganmedes. Es rocoso, con mucha actividad volcnica. Su temperatura global es de -143C, pero hay una zona, un lago de lava, con 17C. Europa: Tiene 3.138 Km. de dimetro. Su rbita se sita entre Io y Ganmedes, a 671.000 Km. de Jupiter. Da una vuelta cada tres das y medio. El aspecto de Europa es el de una bola helada con lneas marcadas sobre la superficie del satlite. Probablemente son fracturas de la corteza que se han vuelto a llenar de agua y se han helado.

Saturno
Saturno es el segundo planeta ms grande del Sistema Solar y el nico con anillos visibles desde la Tierra. Se ve claramente achatado por los polos a causa de la rpida rotacin. La atmsfera es de hidrgeno, con un poco de helio y metano. Es el nico planeta que tiene una densidad menor que el agua. Si encontrsemos un ocano suficientemente grande, Saturno flotara. El color amarillento de las nubes tiene bandas de otros colores, como Jpiter, pero no tan marcadas. Cerca del ecuador de Saturno el viento sopla a 500 Km/h. Los anillos le dan un aspecto muy bonito. Tiene dos brillantes, A y B, y uno ms suave, el C. Entre ellos hay aberturas. La mayor es la Divisin de Cassini. Datos bsicos Saturno La Tierra Tamao: radio ecuatorial 60.268 km. 6.378 km. Distancia media al Sol 1.429.400.000 km. 149.600.000 km. Da: periodo de rotacin sobre el eje 10,23 horas 23,93 horas Ao: rbita alrededor del Sol 29,46 aos 1 ao Temperatura media superficial -125 C 15 C Gravedad superficial en el ecuador 9,05 m/s2 9,78 m/s2 Cada anillo principal est formado por muchos anillos estrechos. Su composicin es dudosa, pero sabemos que contienen agua. Podran ser icebergs o bolas de nieve, mezcladas con polvo. En 1850, el astrnomo Edouard Roche estudiaba el efecto de la gravedad de los planetas sobre sus satlites, y calcul que, cualquier materia situada a menos de 2,44 veces el radio del planeta, no se podra aglutinar para formar un cuerpo, y, si ya era un cuerpo, se rompera. El anillo interior de Saturno, C, est a 1,28 veces el radio, y el exterior, el A, a 2,27. Los dos estn dentro del lmite de Roche, pero su origen todava no se ha determinado. Con la materia que contienen se podra formar una esfera de un tamao parecido al de la Luna. El origen de los anillos de Saturno no se conoce con exactitud. Podran haberse formado a partir de satlites que sufrieron impactos de cometas y meteoroides. Cuatrocientos aos despus de su descubrimiento, los impresionantes anillos de Saturno siguen siendo un misterio. La elaborada estructura de los anillos se debe a la fuerza de gravedad de los satlites cercanos, en combinacin con la fuerza centrfuga que genera la propia rotacin de Saturno. Las partculas que forman los anillos de Saturno tienen tamaos que van desde la medida microscpica hasta trozos como una casa. Con el tiempo, van recogiendo restos de cometas y asteroides. Si fuesen muy viejos, estaran oscuros por la acumulacin de polvo. El hecho que sean brillantes indica que son jvenes.

Las lunas de Saturno

Saturno tiene, oficialmente, 33 satlites. Las recientes observaciones a travs del Telescopio Espacial Hubble (HST) y las fotos enviadas por el Voyager han mostrado cuatro o cinco cuerpos cerca de Saturno que podran ser nuevas lunas, pero todava no se ha confirmado. Los siete aos de viaje de la sonda Cassini tambin han dado sus frutos. La NASA inform en agosto de 2004 que la sonda haba descubierto dos nuevas lunas en los anillos de Saturno, con lo cual, suman 33, de momento. La densidad de los satlites de Saturno es muy baja y, adems, reflejan mucha luz. Esto hace pensar que la meteria ms abundante es el agua congelada, casi un 70%, y el resto son rocas. Satlites de Saturno Radio (km) Distancia (km) Pan 9.655 133,583 Atlas 20x15 137,640 Prometeo 72.5x42.5x32.5 139,350 Pandora 57x42x31 141,700 Epimeteo 72x54x49 151,422 Jano 98x96x75 151,472 Mimas 196 185,520 Enclado 250 238,020 Tetis 530 294,660 Telesto 17x14x13 294,660 Calipso 17x11x11 294,660 Dione 560 377,400 Helena 18x16x15 377,400 Rea 765 527,040 Titn 2,575 1,221,850 Hiperin 205x130x110 1,481,000 Japeto 730 3,561,300 Febe 110 12,952,000 Titn: Es el mayor de los satlites de Saturno y el segundo del Sistema Solar, con un dimetro de 5.150 Km. Tiene una atmsfera ms densa que la de La Tierra, formada por nitrgeno e hidrocarburos que le dan un color naranja. Gira alrededor de Saturno a 1.222.000 Km., en poco menos de 16 das. Rea: Tiene 1.530 Km. de dimetro y gira a 527.000 Km. de Saturno cada cuatro das y medio. Tiene un pequeo ncleo rocoso. El resto es un ocano de agua helada, con temperaturas que van de los 174 a los 220 C bajo cero. Los crteres provocados por los meteoritos duran poco, porque el agua se vuelve a helar y los borra. Japeto: Es uno de los satlites ms estraos. Tiene una densidad semejante a la de Rea, pero su aspecto es muy diferente, porque tiene una cara oscura y otra clara. La cara oscura es, probablemente, material de un antiguo meteorito. Su dimetro es de 1.435 Km. y gira muy lejos, a 3.561.000 Km. de Saturno en 79 das y un tercio. Dione y Tetis son otros dos grandes satlites de Saturno que tienen rbitas cercanas y tamaos similares. Dione, a la izquierda, tiene 1.120 Km. de dimetro, mientras que Tetis a la derecha, tiene 1.048. La primera gira a 377.000 Km. y la segunda a 295.000.

Urano
Es el septimo planeta desde el Sol y el tercero ms grande del Sistema Solar. Urano es tambin el primero que se descubri grcias al telescopio. La atmsfera de Urano est formada por hidrgeno, metano y otros hidrocarburos. El metano absorbe la luz roja, por eso refleja los tonos azules y verdes. Urano est inclinado de manera que el ecuador hace casi ngulo recto, 98 , con la trayectoria de la rbita. Esto hace que en algunos momentos la parte ms caliente, encarada al Sol, sea uno de los polos. Su distancia al Sol es el doble que la de Saturno. Est tan lejos que, desde Urano, el Sol parece una estrella ms. Aunque, mucho ms brillante que las otras. Datos bsicos Urano La Tierra Tamao: radio ecuatorial 25.559 km. 6.378 km. Distancia media al Sol 2.870.990.000 km. 149.600.000 km. Dia: periodo de rotacin sobre el eje 17,9 horas 23,93 horas Ao: rbita alrededor del Sol 84,01 aos 1 ao Temperatura media superficial -210 C 15 C Gravedad superficial en el ecuador 7,77 m/s2 9,78 m/s2 Urano, descubierto por William Herschel en 1781, es visible sin telescopio. Seguro que alguien lo haba visto antes, pero la enorme distancia hace que brille poco y se mueva lentamente. Adems, hay ms de 5.000 estrellas ms brillantes que l. La inclinacin sorprendente de Urano provoca un efecto curioso: su campo magntico se inclina 60 en relacin al eje y la cola tiene forma de tirabuzn, a causa de la rotacin del planeta. En 1977 se descubrieron los 9 primeros anillos de Urano. En 1986, la visita de la nave Voyager permiti medir y fotografiar los anillos, y descubrir dos nuevos. Los anillos de Urano son distintos de los de Jpiter y Saturno. El exterior, Epsilon est formado por grandes rocas de hielo y tiene color gris. Parece que hay otros anillos, o fragmentos, no muy amplios, de unos 50 metros.

Las lunas de Urano

En el cielo de Urano no hay planetas brillantes. Saturno, el ms cercano, parece una estrella plida (Saturno est tan lejos de Urano como de la Tierra). Pero hay cinco objetos que brillan ms que Saturno. Son las cinco lunas grandes. Adems, Urano tiene otros 10 satlites con dimetros por debajo de los 170 Km, que giran cerca del planeta entre 25.000 y 60.000 Km de la superficie. Los ltimos descubrimientos (agosto 2004) revelan la existencia de otros pequeos satlites, hasta un total de 27. Satlites de Urano Radio (km) Distancia (km) Cordelia 13 49,750 Ofelia 16 53,760 Bianca 22 59,160 Crsida 33 61,770 Desdmona 29 62,660 Julieta 42 64,360V Porcia 55 66,100 Rosalinda 27 69,930 Belinda 34 75,260 Puck 77 86,010 Miranda 235.8 129,780 Ariel 578.9 191,240 Umbriel 584.7 265,970 Titania 788.9 435,840 Obern 761.4 582,600 Titania: Es la luna ms grande de Urano, con 1.580 Km. de dimetro. Est cubierta por pequeos crteres y rocas muy rugosas, con fallas que indican que las fuerzas internas han moldeado su superficie. Su rbita pasa a 436.000 Km. del centro de Urano. Da una vuelta cada 8 das y 17 horas. Obern: Se caracteriza por una superficie helada, cubierta de crteres, algunos de un tamao considerable. Tiene reflejos brillantes en algunos lugares, igual que Calisto, la luna de Jpiter. Su dimetro es de 1.523 Km. y gira alrededor de Urano a una distancia media de 582.600 Km. en 13 das y 11 horas.

Neptuno
Es el planeta ms exterior de los gigantes gaseosos y el primero que fue descubierto gracias a predicciones matemticas. El interior de Neptuno es roca fundida con agua, metano y amonaco lquidos. El exterior es hidrgeno, helio, vapor de agua y metano, que le da el color azul. Neptuno es un planeta dinmico, con manchas que recuerdan las tempestades de Jpiter. La ms grande, la Gran Mancha Oscura, tena un tamao similar al de la Tierra, pero en 1994 desapareci y se ha formado otra. Los vientos ms fuertes de cualquier planeta del Sistema Solar son los de Neptuno. Muchos de ellos soplan en sentido contrario al de rotacin. Cerca de la Gran Mancha Oscura se han medido vientos de 2.000 Km/h. Datos bsicos Neptuno La Tierra Tamao: radio ecuatorial 24.746 km. 6.378 km. Distancia media al Sol 4.504.300.000 km. 149.600.000 km. Da: periodo de rotacin sobre el eje 16,11 horas 23,93 horas Ao: rbita alrededor del Sol 164,8 aos 1 ao Temperatura media superficial -200 C 15 C Gravedad superficial en el ecuador 11 m/s2 9,78 m/s2 La nave Voyager II se acerc a Neptuno el ao 1989 y lo fotografi. Descubri seis de las ocho lunas que tiene y confirm la existencia de anillos. Neptuno tiene un sistema de cuatro anillos estrechos, delgados y muy tenues, difciles de distingir con los telescopios terrestres. Se han formado a partir de partculas de polvo, arrancadas de las lunas interiores por los impactos de meteoritos pequeos. En la atmsfera de Neptuno se llega a temperaturas cercanas a los 260 C bajo cero. Las nubes, de metano congelado, cambian con rapidez. La foto de la derecha muestra los cambios que detect el Voyager II en un periodo de slo 18 horas. La distancia que nos separa de Neptuno se puede entender mejor con dos datos: una nave ha de hacer un viaje de doce aos para llegar y, desde all, sus mensajes tardan ms de cuatro horas para volver a la Tierra.

Las lunas de Neptuno

Desde Neptuno, el Sol est muy lejos, 30 veces ms que la Tierra, y slo parece un puntito muy brillante. Todos los dems planetas estn entre l y el Sol, a distancias enormes, de manera que no se ven. Pero Neptuno guardaba una sorpresa. El 10 de octubre de 1846, menos de tres semanas despus del descubrimiento de Neptuno, el astrnomo William Lassell descubri que tena un satlite, y brillaba ms que los dos satlites de Urano conocidos hasta entonces. Hasta agosto de 2004 se haban descubierto un total de 13 satlites de Neptuno. Satlites de Neptuno Radio (km) Distancia (km) Nyade 29 48,000 Thalassa 40 50,000 Despina 74 52,500 Galatea 79 62,000 Larisa 104x89 73,600 Proteo 200 117,600 Tritn 1,350 354,800 Nereida 170 5,513,400 Tritn: Tiene un dimetro de 2.700 Km. y gira a 355.000 Km. de Neptuno en poco menos de 6 das. Dos caractersticas lo hacen especial: es el nico satlite grande que gira en direccin contraria a la rotacin de su planeta y es el objecto del Sistema Solar donde se ha medido la temperatura media ms fra, 235 C bajo cero. Su rbita est inclinada unos 30 con respecto al plano de la rbita de Neptuno alrededor del Sol. Se cree que se compone aproximadamente en una cuarta parte por hielo y en tres cuartas partes por roca. Cuando fue capturado por la gravedad de Neptuno y forzado a describir una rbita elptica en torno al planeta, Tritn rotaba sobre su eje a mucha ms velocidad de lo que lo hace actualmente. Durante unos mil millones de aos, la gravedad de Neptuno fren la rotacin de Tritn y lo llev a describir una rbita circular. Su superficie tiene pocos crteres, pero abundantes grietas. Tambin presenta llanuras heladas y accidentes geogrficos semejantes a volcanes con dimetros de hasta 200 km. Hay giseres que arrojan chorros oscuros a la tenue atmsfera. Esto puede deberse a que la luz del Sol vaporiza nitrgeno lquido situado bajo la superficie.

Plutn y ms all
A casi 6.000 millones de km del Sol se encuentra el noveno planeta del Sistema Solar, Plutn, descubierto en 1930, invisible a simple vista. En 1978 se descubri que Plutn tena un satlite de 1.186 km de dimetro, Caronte, cuya masa es alrededor del 15% de la del planeta. Plutn es el menor de los planetas del Sistema Solar (dos tercios del tamao de la Luna) y su rbita est inclinada 17 respecto del plano de la rbita terrestre (eclptica), es decir, una inclinacin superior a la de cualquier otro planeta. El estudio del Sistema Solar ms all de Plutn resulta complicado debido a las enormes distancias. Se sabe que hay cuerpos relativamente grandes. Quaoar y Sedna, descubiertos recientemente, tienen tamaos considerables. El Cinturn de Kuiper es a una zona del Sistema Solar situada ms all de Neptuno en la que se encuentran una gran cantidad de asteroides, algunos de ellos de hasta 100 km de dimetro. Por las observaciones realizadas, puede haber mas de 30.000 objetos concentrados en un anillo situado entre las distancias mencionadas y con un espesor de unos pocos grados alrededor de la eclptica. Finalmente, ms all de Plutn se encuentra la nube de Oort, un gigantesco espacio poblado eventualmente por asteroides y cometas, algunos de los cuales son impulsados hacia el Sistema Solar interior.

Plutn
Es el planeta ms pequeo y el que se aleja ms del Sol. Se descubri en 1930, pero est tan lejos que, de momento, tenemos poca informacin. Es el nico que todava no ha sido visitado por una nave terrestre. Generalmente, Plutn es el planeta ms lejano. Pero su rbita es muy excntrica y, durante 20 de los 249 aos que tarda en hacerla, est ms cerca del Sol que Neptuno. La rbita de Plutn tambin es la ms inclinada, 17. Por eso no hay peligro de que se encuentre con Neptuno. Cuando las rbitas se cruzan lo hacen cerca de los extremos. En vertical, les separa una distancia enorme. Hizo la mxima aproximacin en septiembre de 1989 y sigui en la rbita de Neptuno hasta marzo de 1999. Ahora se aleja y no volver a cruzar esta rbita hasta septiembre del 2226. Datos bsicos Plutn La Tierra Tamao: radio ecuatorial 1.160 km. 6.378 km. Distancia media al Sol 5.913.520.000 km. 149.600.000 km. Da: periodo de rotacin sobre el eje 153 horas 23,93 horas Ao: rbita alrededor del Sol 248,54 aos 1 ao Temperatura media superficial -230 C * 15 C Gravedad superficial en el ecuador 0,4 m/s2 9,78 m/s2 Plutn tiene un satlite muy especial: Caronte. Mide 1.172 Km. de dimetro y est a menos de 20.000 Km. del planeta. Con el tiempo, la gravedad ha frenado sus rotaciones y ahora se presentan siempre la misma cara. De hecho, la rotacin de esta pareja es nica en el Sistema Solar. Parece que estuviesen unidos por una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado en la barra, ms cercano a Plutn, que tiene 7 veces ms masa que Caronte. Por su densidad, Plutn parece hecho de rocas y hielo. En cambio, su satlite es mucho ms ligero. Esta diferencia hace pensar que se formaron separadamente y, despus, se juntaron. Plutn tiene una fina atmsfera, formada por nitrgeno, metano y monxido de carbono, que se congela y cae sobre la superficie a medida que se aleja del Sol. La NASA prepara la misin Plutn Express para que llegue a Plutn en el 2008, antes que la atmsfera se congele. Sern un par de naves pequeas y rpidas que pasarn a menos de 15.000 Km. del planeta. La temperatura de Pluton puede variar mucho entre el punto de la rbita ms cercano al Sol y el ms lejano. La diferencia es de ms de 2.500 millones de Km.

El cinturn de Kuiper
En 1951 el astrnomo Gerard Kuiper postul que deba existir una especie de disco de proto-cometas en el plano del sistema solar, pasada la rbita de Neptuno, aproximadamente entre las 30 y 100 unidades astronmicas. De este cinturn provendran los cometas de corto perodo. A partir de 1992, con el descubrimiento de 1992 QB1 y los otros muchos que le han seguido, se tuvo constancia real de la existencia de una enorme poblacin de pequeos cuerpos helados que orbitn ms all de la rbita de Neptuno. Aunque los valores de las estimaciones son bastante variables, se calcula que existen al menos 70.000 "transneptunianos" entre las 30 y 50 unidades astronmicas, con dimetros superiores a los 100 km. Ms all de las 50 UA es posible que existan ms cuerpos de este tipo, pero en todo caso estn fuera del alcance de las actuales tcnicas de deteccin. Las observaciones muestran tambin que se hallan confinados dentro de unos pocos grados por encima o por debajo del plano de la eclptica. Estos objetos se les conoce como KBOs (Kuiper Belt Objects). El estudio del cinturn de Kuiper es muy interesante porque contiene objetos muy primitivos, de las primeras fases de acrecin del sistema solar, y porque parece ser la fuente de los cometas de corto perodo, del mismo modo que la nube de Oort lo es para los de largo perodo. El cinturn de Kuiper dej de ser una simple hiptesis cuando a fines de agosto de 1992, con el telescopio de 2,2 metros de la Universidad de Hawaii, David Jewitt y Jane Luu descubran un lejano objeto de unos 280 km de dimetro denominado 1992 QB1. A este, sigui toda una serie de descubrimientos similares. Tras el descubrimiento de 1992 QB1, el estudio de los objetos transneptunianos se ha convertido en un campo de la astronoma de muy rpida evolucin, con grandes avances en el campo terico en los ltimos aos. El nmero de objetos descubiertos cada vez es mayor y poco a poco se van obteniendo nuevos conocimientos sobre su significado y caractersticas fsicas.

Candidatos a planetas
Los cientficos continuan la bsqueda de un hipottico planeta X, que ocupara el lugar diez (X en nmeros romanos) el cual no se ha conseguido localizar, pero cuya presencia justificara ciertas anomalas en la rbita de Plutn. De esta forma se descubrieron los Plutinos. Se denominan Plutinos a los objetos del Sistema Solar que, girando alrededor del Sol, se encuentran en resonancia orbital 3:2 con Neptuno, es decir, que completan dos rbitas alrededor del Sol en el tiempo en que Neptuno realiza exactamente tres. Se aplica este nombre por el planeta Pluton que tambin se encuentra en resonancia orbital 3:2 con Neptuno. Al igual que Pluton, estos objetos suelen tener rbitas bastante elpticas que a menudo cruzan el camino de Neptuno, aunque nunca se encuentran lo suficientemente cerca del planeta para que pueda llegar a existir un peligro de colisin. La razn radica en que, debido a la resonancia orbital, las posiciones entre ambos cuerpos se repiten cclicamente. Los plutinos son asteroides compuestos principalmente por hielo y un ncleo de materiales rocosos. Se calcula que aproximadamente el 40% de los objetos que se encuentran ms all de Neptuno son Plutinos, entre ellos el propio planeta Pluton. Basndose en extrapolaciones sobre la superficie explorada, se estima que existen ms de 10.000 plutinos con dimetro superior a los 100 km. Desde Plutn hasta la heliopausa hay muchsima distancia, ocupada por cuerpos de distintos tamaos, muy difciles de detectar. Sin embargo, los intrumentos cada vez ms precisos permiten el avance de las investigaciones.

Quaoar
En 2002 se identific, dentro del cinturn de Kuiper, un cuerpo celeste (bautizado provisionalmente como Quaoar) de unos 1.300 km de dimetro, el ms grande hallado orbitando el Sol desde que se descubri Plutn en 1930. Quaoar est orbitando a una distancia apenas un poco mayor que la del planeta ms distante del Sistema Solar. El gran asteroide se mueve en relacin a las estrellas del fondo en las imgenes del descubrimiento, tomadas por el Telescopio Oschin en Palomar, California. Quaoar, el nombre sugerido por los descubridores de la roca csmica, es uno de varios asteroides grandes que recientemente se han descubierto vagando en el distante Cinturn de Kuiper. El tamao de Quaoar fue resuelto a partir de imgenes del Telescopio Espacial Hubble. Quaoar es probablemente un mundo fro cubierto de hielo, desde el cual el Sol parece una estrella particularmente brillante, nada ms.

Sedna, El dcimo planeta del Sistema Solar?

Sedna gira alrededor del Sol a una distancia mucho mayor que otros astros del sistema. Aunque su tamao an es incierto, Sedna es el mayor de los planetas localizados alrededor del Sol desde el descubrimiento de Plutn en 1930. Est a ms de 10,000 millones de kilmetros de la Tierra en la regin llamada Cinturn de Kuiper, que tiene cientos de objetos conocidos, pequeos mundos de roca y hielo, aunque algunos pueden ser tan o ms grandes que Plutn.

Sedna es ms rojo que cualquier otro cuerpo del Sistema Solar, excepto Marte, y sigue una rbita muy elptica, que en su punto ms alejado le sita a 135,000 millones de kilmetros del Sol. Por ello, Sedna necesita 11,500 aos terrestres para completar una rbita.

Cometas
Los hombres primitivos ya conocan los cometas. Los ms brillantes se ven muy bien y no se parecen a ningn otro objeto del cielo. Parecen manchas de luz, a menudo borrosas, que van dejando un rastro o cabellera. Esto los hace atractivos y los rodea de magia y misterio. Los cometas son cuerpos frgiles y pequeos, de forma irregular, formados por una mezcla de substancias duras y gases congelados. Un cometa consta de un ncleo, de hielo y roca, rodeado de una atmsfera nebulosa llamada cabellera o coma. El astrnomo estadounidense Fred Whipple describi en 1949 el ncleo, que contiene casi toda la masa del cometa, como una "bola de nieve sucia" compuesta por una mezcla de hielo y polvo. La mayor parte de los gases que se expulsan para formar la cabellera son molculas fragmentarias o radicales de los elementos ms comunes en el espacio: hidrgeno, carbono, nitrgeno y oxgeno. La cabeza de un cometa, incluida su difusa cabellera, puede ser mayor que el planeta Jpiter. Sin embargo, la parte slida de la mayora de los cometas tiene un volumen de algunos kilmetros cbicos solamente. Por ejemplo, el ncleo oscurecido por el polvo del cometa Halley tiene un tamao aproximado de 15 por 4 kilmetros. Las rbitas de los cometas se desvan bastante de las previstas por las leyes de Newton. Esto puede ser debido a que el escape de gases produce una propulsin a chorro que desplaza ligeramente el ncleo de un cometa fuera de su trayectoria. Los cometas de periodos cortos, observados a lo largo de muchas rbitas, tienden a desvanecerse con el tiempo como podra esperarse. Por ltimo, la existencia de grupos de cometas demuestra que los ncleos cometarios son unidades slidas. En general, la rbita de los cometas es mucho ms alargada que la de los planetas. En una punta los pueden acercar al Sol y, en la otra, alejarlos ms all de la rbita de Plutn. Cuando los cometas se acercan al Sol y se calientan, los gases se evaporan, desprenden partculas slidas y forman la cabellera. Cuando se vuelven a alejar, se enfran, los gases se hielan y la cola desaparece. En cada pasada pierden materia. Finalmente, slo queda el ncleo rocoso. Se cree que hay asteroides que son nucleos pelados de cometas. Hay cometas con periodos orbitales cortos y, otros, largos. Los hay que no superan nunca la rbita de Jpiter y otros que se alejan mucho, hasta que abandonan el Sistema Solar y ya no vuelven. La foto de la derecha es el cometa Kohouotek, que pas cerca de la Tierra en enero de 1974. Haba sido detectado muy lejos, cuando atravesaba la rbita de Jpiter. El cometa Encke, de rbita corta, se acerca cada tres aos y tres meses. nicamente se ve con un buen telescopio. En cambio, el cometa Halley, que nos visita cada 76 aos, y el Rigollet, que lo hace cada 156, son an brillantes.

Cometas famosos
Halley
En 1705 Edmond Halley predijo, usando las leyes del movimiento de Newton, que el cometa visto en 1531, 1607 y 1682 volvera en 1758. El cometa volvi tal y como predijo, y posteriormente se le dio nombre en su honor. El periodo medio de la rbita del Halley es de 76 aos, pero no se pueden calcular las fechas de sus reapariciones con exactitud. La fuerza gravitacional de los planetas mayores altera el periodo del cometa en cada rbita. Otros efectos, como la reaccin de los gases eyectados durante el paso cerca del Sol, tambin desempean un papel importante en la alteracin de la rbita. La rbita del Halley es retrgrada e inclinada 18 respecto de la eclptica. Y, como la de todos los cometas, altamente excntrica. El ncleo del cometa Halley mide aproximadamente 16x8x8 kilmetros. Contrariamente a las suposiciones previas, el ncleo del Halley es muy oscuro, ms negro que el carbn y uno de los objetos ms oscuros del sistema solar. La densidad del ncleo del Halley es muy baja: unos 0.1 gramos/cm3, indicando que probablemente es poroso, quiz debido a la gran cantidad de polvo que queda despus de que los hielos se hayan sublimado. El Halley es casi nico entre los cometas, ya que es a la vez grande y activo, y tiene una rbita regular y bien definida, pero puede no ser representativo de los cometas en general. El cometa Halley volver al sistema solar interior el ao 2061.

Hale-Bopp
El Hale-Bopp es un cometa peridico que regresa cada 3.000 aos y que se acerc a la Tierra en 1997, causando gran espectacin. Alan Hale en Nuevo Mxico e, independientemente, Thomas Bopp de Arizona, descubrieron el cometa que ahora lleva el nombre de ambos. Al poco tiempo del descubrimiento qued claro que este cometa podra ser de los mas brillantes en los ltimos aos. El cometa Hale-Bopp fue en ese momento uno de los astros mas brillantes en el cielo, alcanzando unna magnitud -0.8, lo cual significa que el cometa era mas brillante que cualquier objeto en el cielo nocturno en esas fechas, con la excepcin de la Luna, Sirio y Marte. A pesar de su brillo, el cometa Hale-Bopp no se acerc mucho a la Tierra. En su mximo acercamiento estuvo a 194 millones de kilmetros de distancia, es decir un poco mas lejos de nosotros que el Sol. Se cree que el ncleo del cometa es relativamente grande, de unos 40 kilmetros de acuerdo a las estimaciones, ya que no es posible ver directamente el ncleo. Sin embargo, mas que el ncleo, el factor determinante en cuanto al brillo del cometa es la coma, la envolvente de gas y polvo que rodea al ncleo del cometa. Al acercarse al Sol parte del cometa se sublima. Algunos cometas desarrollan varias colas, y en particular en el Hale-Bopp fue posible observar dos colas, una de gas y otra de polvo. La cola del cometa Hale-Bopp, dificil de observar desde las ciudades, alcanz varios millones de kilmetros de longitud.

La nube de Oort
La nube de Oort es un hipottico conjunto de pequeos cuerpos astronmicos, sobre todo asteroides y cometas, situados ms all de Plutn en el extremo del sistema Solar. En 1950 el astrnomo holands Jan Oort, basado en cuidadosos estudios orbitales y anlisis estadsticos de las trayectorias de los cometas, formul una hiptesis, hoy comnmente aceptada, segn la cual, los ncleos de los cometas de largo periodo proceden de una nube esfrica que rodea el Sistema solar mas all de la rbita de Plutn, desde unas 30.000 Unidades astronmicas has unos 3 aos luz. Estos objetos se habran formado en las primeras fases de acreccin del Sistema Solar en las proximidades del Sol, pero habran sido expelidos hacia sus confines por el efecto de las fuerzas de la gravedad. Los que no escaparon totalmente a stas habran formado la nube de Oort. Algunos de los objetos de esta nube, a causa de la iteracin con alguna estrella prxima, seran impulsados de cuando en cuando en direccin al Sol, hacia el cual se desplazaran en un viaje de cientos de miles de aos hasta que se comenzase a alterar su rbita por el efecto de la gravedad de los grandes planetas Jpiter y Saturno, de manera que algunos se transforman en cometas de largo periodo, aunque otros despus de su paso por el Sistema Solar cercano pueden perderse para siempre en el espacio exterior. Se estima, sin que se tengan datos que corroboren estas hiptesis, que existen en la nube de Oort ms de un billn de objetos de dimetro pequeo, cuya masa total puede ser equivalente a la del planeta Jpiter.

Exploracin del espacio

Hasta el siglo XX, la idea de viajar por el espacio era cosa de cientficos demasiado avanzados o de escritores con mucha imaginacin. El conocimiento del espacio, cuando slo se poda observar a simple vista, era limitado y a menudo se basaba ms en creencias mgicas o religiosas que en la realidad. A partir del ao 1600 los estudios de Kepler, la invencin del telescopio y las observaciones de Galileo cambiaron el panorama. Pero, a pesar de que los instrumentos de observacin mejoraron, continuaban enganchados a tierra. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, en 1945, la carrera hacia el espacio se intensific. Los alemanes haban perfeccionado los cohetes y sus conocimientos fueron fundamentales para los rusos y norteamericanos. Cuando se consigui traspasar la atmosfera de la Tierra comenz la era espacial, primero con satlites y sondas, despus, con naves tripuladas. Los soviticos (ahora se les llama rusos) lanzaron el primer satlite artificial, el Sputnik I, el 4 de octubre de 1957. Un mes despus, el 3 de noviembre, enviaron el primer ser vivo, la perra Laika, a bordo del Sputnik II. En febrero de 1958, los Estados Unidos pusieron en rbita el Explorer I, su primer satlite. El 12 de abril de 1961 los soviticos hicieron el primer vuelo tripulado y Yuri Gagarin fue el primer astronauta. Despus el norteamericano Alan B. Shepard sali un cuarto de hora fuera de su cpsula. Era el primer paseo espacial. A partir de 1966 el objectivo era la Luna y los americanos llegaron antes. El 21 de julio de 1969 la cpsula Apollo XI se qued en rbita lunar mientras el mdulo Eagle bajaba hasta la superficie. Neil Armstrong se convirti en el primer humano que pisaba la Luna. Tambin los rusos llegaron a la Luna y, adems, a partir del 1971 dedicaron sus esfuerzos a construir una estacin espacial. Despus lo hicieron los americanos. Europa y Japn crearon sus propias Agencias del espacio y comenzaron a participar. La exploracin del espacio se convirti as en un proyecto internacional. Adems de los viajes tripulados, se han enviado al espacio naves con instrumentos que exploran el Sistema Solar: El Voyager, que ha fotografiado de cerca casi todos los planetas; la Mars Pathfinder, que se ha paseado por Marte; o el Hubble, un telescopio situado en rbita y que, desde fuera de la atmosfera, fotografa el universo como nunca lo habamos visto.

La Tierra y la Luna
Si la astronoma estudia los cuerpos y fenmenos del Universo, es indudable que tenemos la primera "materia prima" para este estudio en nuestro propio planeta, la Tierra y (en menor grado) en su nico satlite, la Luna. Los conocimientos sobre nuestro planeta superan en mucho a los que tenemos sobre el resto del Sistema Solar y el universo. De hecho, el estudio de la Tierra supera los lmites de la astronoma y abarca muchas otras ciencias, como la geologa, geografa, fsica, meteorologia, biologa, ... El estudio de todas estas ciencias se llama, a menudo, educacin ambiental. Esta seccin no pretende abarcar todos los frentes, pero s ofrecer una visin suficientemente mplia de la Tierra como planeta. Este es un sitio sobre astronoma y, simplemente, vamos a estudiar un planeta y un satlite con cierta profundidad. Alguno mejor que los nuestros? Como mnimo, de estos, conocemos ms detalles ... La Tierra Movimientos de la Tierra Precesin y nutacin La Tierra, un planeta azul Las capas de la Tierra El manto y el ncleo Magnetismo y electricidad en la Tierra Los mapas de la Tierra Origen y evolucin de la Tierra Formacin de la Tierra Historia geolgica de la Tierra Historia geolgica: el Precmbrico Historia geolgica: el Paleozoico El Paleozoico: Devnico, Carbonfero y Prmico Historia geolgica: el Mesozoico El Mesozoico: Jursico y Cretceo Historia geolgica: el Cenozoico El Cenozoico: Oligoceno, Mioceno y Plioceno Historia geolgica: el Cuaternario La corteza terrestre Las placas de la corteza terrestre La deriva continental El movimiento contnuo Tectnica de placas Expansin ocenica Formacin de montaas: los plegamientos Fallas de la corteza terrestre Los volcanes Tipos de volcanes Los terremotos Terremotos en el mar Minerales y rocas Sedimentos y estratos Los minerales Propiedades fsicas de los minerales Tipos de minerales Cristales y piedras preciosas

 Rocas de la corteza terrestre Rocas sedimentarias y metamrficas El agua de la superficie terrestre El agua y el relieve marino Movimientos en mares y ocanos Las corrientes marinas Mares y ocanos de la Tierra Las islas Islas: ocenicas, continentales, volcnicas, coralinas Las aguas superficiales: Rios Aguas subterrneas Las aguas superficiales: Lagos Los glaciares La capa de aire que rodea la Tierra La atmsfera de la Tierra Capas de la atmsfera La circulacin de la atmsfera Contaminacin atmosfrica El tiempo y el clima Meteorologa y Climatologa Las cuatro estaciones del ao Temperatura, humedad, presin Vientos y precipitaciones Las nubes Frentes, borrascas y anticiclones Climas del mundo: lluviosos Climas del mundo: secos y frios La erosin de la superfcie terrestre La meteorizacin La meteorizacin qumica Tipos de suelos La erosin fluvial La erosin elica La erosin glacial Erosin marina Erosin biolgica El impacto humano en el medio La Luna El origen de la luna Movimientos de la Luna Las fases de la luna Los eclipses La superficie lunar La observacin de la Luna Humanos en la Luna

La Tierra

La Tierra es el tercer planeta desde el Sol y quinto en cuanto a tamao. Gira describiendo una rbita elptica alrededor del Sol, a unos 150 millones de km, en, aproximadamente, un ao. Al mismo tiempo gira sobre su propio eje cada da. Es el nico planeta conocido que tiene vida, aunque algunos de los otros planetas tienen atmsferas y contienen agua. La Tierra no es una esfera perfecta, ya que el ecuador se engrosa 21 km, el polo norte est dilatado 10 m y el polo sur est hundido unos 31 metros. La Tierra posee una atmsfera rica en oxgeno, temperaturas moderadas, agua abundante y una composicin qumica variada. El planeta se compone de rocas y metales, slidos en el exterior, pero fundidos en el interior. Desde la antigedad se han elaborado mapas pera representar la Tierra. Con la llegada de la fotografa, los ordenadores y la astronutica, la superfcie terrestre ha sido estudiada con detalle, aunque todava queda mucho por descubrir.

Movimientos de la Tierra
La Tierra est en contnuo movimiento. Se desplaza, con el resto de planetas y cuerpos del Sistema Solar, girando alrededor del centro de nuestra galaxia, la Va Lctea. Sin embargo, este movimiento afecta poco nuestra vida cotidiana. Ms importante, para nosotros, es el movimiento que efectua describiendo su rbita alrededor del Sol, ya que determina el ao y el cambio de estaciones. Y, an ms, la rotacin de la Tierra alrededor de su propio eje, que provoca el da y la noche, que determina nuestros horarios y biorritmos y que, en definitiva, forma parte inexcusable de nuestras vidas.

El movimiento de traslacin: el ao
Por el movimiento de traslacin la Tierra se mueve alrededor del Sol, impulsada por la gravitacin, en 365 das, 5 horas y 57 minutos, equivalente a 365,2422 das, que es la duracin del ao. Nuestro planeta describe una trayectoria elptica de 930 millones de kilmetros, a una distancia media del Sol de 150 millones de kilmetros. El Sol se encuentra en uno de los focos de la elipse. La distancia media Sol-Tierra es 1 U.A. (Unidad Astronmica), que equivale a 149.675.000 km. Como resultado de ese largusimo camino, la Tierra viaja a una velocidad de 29,5 kilmetros por segundo, recorriendo en una hora 106.000 kilmetros, o 2.544.000 kilmetros al da. La excentricidad de la rbita terrestre hace variar la distancia entre la Tierra y el Sol en el transcurso de un ao. A primeros de enero la Tierra alcanza su mxima proximidad al Sol y se dice que pasa por el perihelio. A principios de julio llega a su mxima lejana y est en afelio. La distancia Tierra-Sol en el perihelio es de 142.700.000 kilmetros y la distancia Tierra-Sol en el afelio es de 151.800.000 kilmetros.

El movimiento de rotacin: el da
Cada 24 horas (cada 23 h 56 minutos), la Tierra da una vuelta completa alrededor de un eje ideal que pasa por los polos. Gira en direccin Oeste-Este, en sentido directo (contrario al de las agujas del reloj), produciendo la impresin de que es el cielo el que gira alrededor de nuestro planeta. A este movimiento, denominado rotacin, se debe la sucesin de das y noches, siendo de da el tiempo en que nuestro horizonte aparece iluminado por el Sol, y de noche cuando el horizonte permanece oculto a los rayos solares. La mitad del globo terrestre quedar iluminada, en dicha mitad es de da mientras que en el lado oscuro es de noche. En su movimiento de rotacin, los distintos continentes pasan del da a la noche y de la noche al da.

Precesin y nutacin
Los equinoccios no son fijos porque el plano del ecuador gira en relacin al plano de la eclptica; completa un giro cada 25.868 aos. El movimiento de los equinoccios en la eclptica se llama precesin de los equinoccios. Para establecer la posicin real de las estrellas en un momento determinado tiene que aplicarse una correccin de precesin a las cartas celestes. Por su parte, la nutacin es un leve balanceo que experimenta la Tierra a causa de la atracci gravitacional de la Luna

Precesin
La Tierra es un elipsoide de forma irregular, aplastado por los polos y deformado por la atraccin gravitacional del Sol, la Luna y, en menor medida, de los planetas. Esto provoca una especie de lentsimo balanceo en la Tierra durante su movimiento de traslacin llamado "precesin de los equinoccios", que se efecta en sentido inverso al de rotacin, es decir en sentido retrgrado (sentido de las agujas del reloj). Bajo la influencia de dichas atracciones, el eje va describiendo un doble cono de 47 de abertura, cuyo vrtice est en el centro de la Tierra. Debido a la precesin de los equinoccios, la posicin del polo celeste va cambiando a travs de los siglos. Actualmente la estrella Polar no coincide exactamente con el Polo Norte Celeste.

Nutacin
Hay otro movimiento que se superpone con la precesin, es la nutacin, un pequeo vaivn del eje de la Tierra. Como la Tierra no es esfrica, la atraccin de la Luna sobre el abultamiento ecuatorial de la Tierra provoca el fenmeno de nutacin. Para hacernos una idea de este movimiento, imaginemos que, mientras el eje de rotacin describe el movimiento cnico de precesin, recorre a su vez una pequea elipse o bucle en un periodo de 18,6 aos. En una vuelta completa de precesin (25.767 aos) la Tierra realiza ms de 1.300 bucles de nutacin. El movimiento de nutacin de la Tierra fue descubierto por el astrnomo britnico James Bradley.

La Tierra, un planeta azul

Los astronautas siempre describen la Tierra como "El Planeta Azul", debido a su color, y las fotos captadas desde el espacio lo demuestran. Los responsables de estas tonalidades son los ocanos y los gases de la atmsfera, es decir, los dos componentes "externos" a la corteza terrestre. Es en estas tres capas - corteza, hidrosfera, atmsfera -, donde se dan las condiciones adecuadas para que se desarrolle y mantenga la vida. Tanto la cobertura de agua como la de aire son nicas en todo el Sistema Solar.

La Hidrosfera
Llamamos hidrosfera al conjunto de toda el agua que hay sobre la superficie de la Tierra: ocanos, mares, rios, lagos, pantanos, glaciares, polos, ... Se form en una poca temprana de la evolucin terrestre, a partir del vapor producido por lae serupciones volcnicas, cuando eran ms frecuentes que en la actualidad. El vapor se condens formando nubes que luego provocaron lluvias torrenciales a lo largo de millones de aos. Puede que la historia bblica de No pretenda explicar este fenmeno aunque, evidentemente, cuando ocurri no haba humanos. La mayor parte del agua se encuentra en los ocanos, que cubren casi las tres cuartas partes de la superfcie terrestre. En el hemisferio norte, las aguas ocupan unos 154 millones de km. cuadrados, frente a los 100 de las tierras emergidas. En ell hemisferio sur, en cambio, los mares ocupan 206 millones de km. cuadrados, frente a los slo 48 millones de km. cuadrados de tierra firme. En la Tierra hay unos 1.400 millones de km. cbicos de agua, de los cuales, slo el 3,5 % es agua dulce y, de esta, la mayoria se encuentra en forma de hielo, en los polos. Esta enorme cantidad de agua ayuda a amortiguar las diferencias de temperatura que se produciran en las distintas estaciones del ao o entre el da y la noche.

La Atmsfera
Inicialmente, la Tierra tena una atmsfera muy distinta de la actual. Las erupciones volcnicas constantes emitieron enormes cantidades de vapor de agua que, al precipitarse, form mares y ocanos. All surgieron las primeras algas que empezaron a consumir dixido de carbono y fabricar oxgeno. Como el primero abundaba y, sin embargo, no haba animales que consumiesen el segundo, las algas proliferaron y, al cabo de millones de aos, haban conseguido transformar la atmfera inicial en otra de composicin parecida a la actual. La atmsfera no es uniforme. La mayoria del aire se concentra en los 15 km. ms prximos a la superficie terrestre. Desde el suelo, la atmsfera tiene diversas capas: troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera, exosfera y magnetosfera. Debido a la diferencia de densidades, presin y temperatura entre las diversas capas, o entre distintas zonas del planeta, la atmsfera presenta cambios constantes que determinan lo que llamamos "tiempo atmosfrico" o clima. La atmsfera mantiene la temperatura del planeta relativamente estable y actua como escudo protector contra diversos tipos de radiaciones que resultaran letales para los seres vivos. Tambin protege la superficie terrestre del impacto de los meteoritos, la mayoria de los cuales, se desintegran al chocar con las capas altas de la atmsfera, a altsimas velocidades.

Las capas de la Tierra

Si hacemos un corte que atraviese la Tierra por el centro encontraremos que, bajo la corteza, hay diversas capas cuya estructura y composicin vara mucho. La Tierra es uno de los planetas slidos o, al menos, de corteza slida, ya que no todas las capas lo son. Por encima tenemos la atmsfera, una capa de gases a los que llamamos aire, formada a su vez por una serie de capas, que funciona como escudo protector del planeta, mantiene la temperatura y permite la vida. En las hendiduras y zonas bajas de la corteza, agua, mucha agua lquida y, en los polos, helada. Por debajo de la corteza, una serie de capas en estado pastoso, muy calientes, y con una densidad creciente hasta llegar al ncleo de la Tierra, de nuevo, slido, metlico, denso, ...

La corteza terrestre
La corteza terrestre tiene un grosor variable que alcanza un mximo de 75 km bajo la cordillera del Himalaya y se reduce a menos de 7 km en la mayor parte de las zonas profundas de los ocanos. La corteza continental es distinta de la ocenica. La capa superficial est formada por un conjunto de rocas sedimentarias, con un grosor mximo de 20-25 km, que se forma en el fondo del mar en distintas etapas de la historia geolgica. La edad ms antigua de estas rocas es de hasta 3 800 millones de aos. Por debajo existen rocas del tipo del granito, formadas por enfriamiento de magma. Se calcula que, bajo los sistemas montaosos, el grosor de esta capa es de ms de 30 km. La tercera capa rocosaest formada por basaltos y teniene un grosor 15-20 km, con incrementos de hasta 40 km. A diferencia de la corteza continental, la ocenica es geolgicamente joven en su totalidad, con una edad mxima de 180 millones de aos. Aqu tambin encontramos tres capas de rocas: la dedimentaria, de anchura variable, formada por las acumulaciones constantes de fragmentos de roca y organismos en los ocanos; la del basalto de 1.5 a 2 km de grosor, mezclada con sedimentos y con rocas de la capa inferior y una tercera capa constituida por rocas del tipo del gabro, semejante al basalto en composicin, pero de origen profundo, que tiene unos 5 kilmetros de grosor. Parece que la corteza ocenica se debe al enfriamiento de magma proveniente del manto superior. Capa interna Espesor aproximado Estado fsico Corteza 7-70 km Slido Manto superior 650-670 km Plstico Manto inferior 2.230 km Slido Ncleo externo 2.220 km Lquido Ncleo interno 1250 km Slido

El manto y el ncleo
La corteza terrestre es una fina capa si la comparamos con el resto del planeta. Esta formada por placas ms o menos rgidas que se apoyan o flotan sobre un material viscoso a alta temperatura que, a veces, sale a la superficie a travs de volcanes y que contnuamente fluye en las dorsales ocenicas para formar nueva corteza. A unos 3.000 km de profundidad se encuentra el ncleo de la Tierra, una zona donde predominan los metales y que, lejos de resultarnos indiferente, influye sobre la vida en la Tierra ya que se le considera el responsable de la mayoria de fenmenos magnticos y electricos que caracterizan nuestro planeta. El manto y el ncleo son el pesado interior de la Tierra y constituyen la mayor parte de su masa.

El manto terrestre
El manto es una capa de 2.900 km de grosor, constituida por rocas ms densas, donde predominan los silicatos. A unos 650-670 km de profundidad se produce una especial aceleracin de las ondas ssmicas, lo que ha permitido definir un lmite entre el manto superior y el inferior. Este fenmeno de debe a un cambio de estructura, que pasa de un medio plstico a otro rgido, donde es posible que se conserve la composicin qumica en general. La corteza continental creci por una diferenciacin qumica del manto superior que se inici hace unos 3.800 millones de aos. En la base del manto superior la densidad es de unos 5.5. En la zona superior se producen corrientes de conveccin, semejantes al agua que hierve en una olla, desplazndose de la porcin inferior, ms caliente, a la superior, ms fra. Estas corrientes de conveccin son el motor que mueve las placas litosfricas.

El ncleo de la Tierra
Se trata de una gigantesca esfera metlica que tiene un radio de 3.485 km, es decir, un tamao semejante al planeta Marte. La densidad vara, de cerca de 9 en el borde exterior a 12 en la parte interna. Est formado principalmente por hierro y nquel, con agregados de cobre, oxgeno y azufre. El ncleo externo es lquido, con un radio de 2.300 km. La diferencia con el ncleo interno se manifiesta por un aumento brusco en la velocidad de las ondas p a una profundidad entre 5.000 y 5.200 km El ncleo interno tiene un radio de 1.220 km. Se cree que es slido y tiene una temperatura entre 4.000 y 5.000 C. Es posible que el ncleo interno sea resultado de la cristalizacin de lo que fue una masa lquida de mayor magnitud y que contine este proceso de crecimiento. Su energa calorfica influye en el manto, en particular en las corrientes de conveccin. Actualmente se considera que el ncleo interno posee un movimiento de rotacin y es posible que se encuentre en crecimiento a costa del externo que se reduce. Muchos cientficos creen que hace 4.000 millones de aos la Tierra ya tena un campo magntico causado por un un ncleo metlico. Su formacin marc la frontera entre el proceso de consolidacin y el enfriamiento de la superficie.

Magnetismo y electricidad en la Tierra

La Tierra se comporta como un enorme imn. El fsico y filsofo natural ingls William Gilbert fue el primero que seal esta similitud en 1600, aunque los efectos del magnetismo terrestre se haban utilizado mucho antes en las brjulas primitivas. El magnetismo de la Tierra es el resultado de una dinmica, ya que su ncleo de hierro de la Tierra no es slido. Por otra parte, en la superficie terrestre y en la atmsfera se generan diversas corrientes elctricas producidas por diversas causas, adems de un intercambio constante de electricidad entre el aire y la Tierra.

El campo magntico terrestre

La Tierra posee un poderoso campo magntico, como si el planeta tuviera un enorme imn en su interior cuyo polo sur estuviera cerca del polo norte geogrfico y viceversa. Aunque los polos magnticos terrestres reciben el nombre de polo norte magntico (prximo al polo norte geogrfico) y polo sur magntico (prximo al polo sur geogrfico), su magnetismo real es el opuesto al que indican sus nombres. Las posiciones de los polos magnticos no son constantes y muestran notables cambios de ao en ao. Cada 960 aos, las variaciones en el campo magntico de la Tierra incluyen el cambio en la direccin del campo provocado por el desplazamiento de los polos. El campo magntico de la Tierra tiene tendencia a trasladarse hacia el Oeste a razn de 19 a 24 km por ao.

Electricidad terrestre
Se conocen tres sistemas elctricos generados por procesos naturales. Uno est en la atmsfera. otro est dentro de la Tierra, fluyendo paralelo a la superficie, y el tercero, que traslada carga elctrica entre la atmsfera y la Tierra, fluye en vertical. La electricidad atmosfrica es el resultado de la ionizacin de la atmsfera por la radiacin solar y a partir del movimiento de nubes de iones. Estas nubes son desplazadas por mareas atmosfricas, que se producen por la atraccin del Sol y la Luna sobre la atmsfera. Suben y bajan a diario, como ocurre en el mar. La ionosfera constituye una capa esfrica casi perfectamente conductora. Las corrientes de la Tierra constituyen un sistema mundial de ocho circuitos cerrados de corriente elctrica distribuidos de una forma bastante uniforme a ambos lados del ecuador, adems de una serie de circuitos ms pequeos cerca de los polos. La superficie de la Tierra tiene carga elctrica negativa. La carga negativa se consumira con rapidez si no se repusiera de alguna forma. Se ha observado un flujo de electricidad positiva que se mueve hacia abajo desde la atmsfera hacia la Tierra. La causa es la carga negativa de la Tierra, que atrae iones positivos de la atmsfera. Al parecer, la carga negativa se traslada a la Tierra durante las tormentas y el flujo descendente de corriente positiva durante el buen tiempo se contrarresta con un flujo de regreso de la corriente positiva desde zonas de la Tierra con tormentas.

Los mapas de la Tierra

El ser humano siempre ha tenido la necesidad de desplazarse de un lugar a otro. A veces, en busca de alimentos, territorios nuevos o climas ms benignos. Otras, para extender sus actividades comerciales o arrebatar territorios y ciudades a otros humanos. ltimamente, viajar por placer, en vacaciones, hacer turismo. Desde antiguo, antes de emprender un viaje, nos gusta saber qu vamos a encontrar, cuales son las formas del terreno. Para representarlo, empezamos con unos simples trazos que indicaban las principales caractersticas o accidentes geogrficos de un territorio y hemos llegado hasta los sofisticados mapas actuales.

Con la ayuda de los datos que se obtienen gracias a la topografa es posible elaborar mapas. El principal problema consiste en tener que representar sobre una superficie plana aquello que est, en la realidad, sobre la superficie de una esfera. Desde la antigedad sa han hecho deversos intentos de solucionarlo. Actualmente se emplean las proyecciones topogrficas, que consisten en transformar los datos topogrficos en valores sobre un plano, haciendo pequeas correcciones. Para ello, se divide la superficie terrestre en secciones llamadas retculos geogrficos y se trasladan sobre un plano por medio de un sistema de coordenadas. El resultado es un mapa en que las coordenadas forman una cuadrcula. Las lneas verticales se llaman meridianos y cada una representa un grado de longitud. Las horizontales, llamadas paralelos representan un grado de latitud. Desde que se lanzaron al espacio los primeros satlites artificiales, se han usado para conseguir mapas de la superficie de la Tierra cada vez ms precisos. Desde estos satlites se toman distancias con la ayuda de ondas de radio y tambin se hacen fotografas de pequeas secciones de la superficie, que luego hay que unir. Por primera vez, estos mtodos han permitido tener una imagen real del planeta. Todo el conjunto de tcnicas destinadas a la elaboracin de mapas de la superficie terrestre recibe el nombre de cartografa.

Origen y evolucin de la Tierra

No podemos decir gran cosa de lo que ocurri durante los dos primeros tercios de la historia del Universo, slo que, en algn momento, se form una galaxia espiral que llamamos Va Lctea. En uno de sus brazos se condens una estrella, nuestro Sol, hace unos 4.500 millones de aos. A su alrededor quedaron, girando, diversos cuerpos, entre ellos, la Tierra. Al principio era una masa incandescente que, lentamente, se fue enfriando y adquiriendo una forma similar a la que hoy conocemos. Aunque los cambios en esas primeras pocas debieron ser ms bruscos y abundantes, la Tierra no ha dejado de evolucionar, y lo sigue haciendo. La vida apareci cuando se dieron las condiciones apropiadas. Primero, simples compuestos orgnicos, despus, organismos unicelulares; ms tarde lo hicieron los pluricelulares, vegetales y animales. Los humanos evolucionamos de otros mamferos hace apenas unos segundos. Tanto las religiones como las ciencias han dividido la "creacin" en diversas fases. Algunas ms poticas (como los siete das de la Biblia), otras ms rigurosas, como las eras geolgicas que acepta la ciencia. Vamos a centrarnos en estas ltimas.

Formacin de la Tierra
La tierra que hoy conocemos tiene un aspecto muy distinto del que tena poco despus de su nacimiento, hece unos 4.500 millones de aos. Entonces era un amasijo de rocas conglomeradas cuyo interior se calent y fundi todo el planeta. Con el tiempo la corteza se sec y se volvi slida. En las partes mas bajas se acumul el agua mientras que, por encima de la corteza terrestre, se formava una capa de gases, la atmsfera. Agua, tierra y aire empezaron a inteactuar de forma bastante violenta ya que, mientras tanto, la lava manava en abundancia por mltiples grietas de la corteza, que se enriqueca y transformaba gracias a toda esta actividad.

Formacin del Sol y los planetas

Segn los cientficos, hace unos 15.000 millones de aos se produjo una gran explosin, el Big Bang. La fuerza desencadenada impuls la materia, extraordinariamente densa, en todas direcciones, a una velocidad prxima a la de la luz. Con el tiempo, y a medida que se alejaban del centro y reducan su velocidad, masas de esta materia se quedaron ms prximas para formar, ms tarde, las galaxias. No sabemos qu ocurri en el lugar que ahora ocupamos durante los primeros 10.000 millones de aos, si hubo otros soles, otros planetas, espacio vacio o, simplemente, nada. Hacia la mitad de este periodo, o quizs antes, debi formarse una galaxia. Cerca del lmite de esta galaxia, que hoy llamamos Va Lctea, una porcin de materia se condens en una nube ms densa hace unos 5.000 millones de aos. Esto ocurra en muchas partes, pero esta nos interesa especialmente. Las fuerzas gravitatorias hicieron que la mayor parte de esta masa formase una esfera central y, a su alrededor, quedasen girando masas mucho ms pequeas. La masa central se convirti eu una esfera incandescente, una estrella, nuestro Sol. Las pequeas tambin se condensaron mientras describan rbitas alrededor del Sol, formando los planetas y algunos satlites. Entre ellos, uno qued a la distancia justa y con el tamao adecuado para tener agua en estado lquido y retener una importante envoltura gaseosa. Naturalmente, este planeta es la Tierra.

Slido, lquido y gaseoso

Despus de un periodo inicial en que la Tierra era una masa incandescente, las capas exteriores empezaron a solidificarse, pero el calor procedente del interior las funda de nuevo. Finalmente, la temperatura baj lo suficiente como para permitir la formacin de una corteza terrestre estable. Al principio no tena atmsfera, y recibia muchos impactos de meteoritos. La actividad volcnica era intensa, lo que motivaba que grandes masas de lava saliesen al exterior y aumentasen el espesor de la corteza, al enfriarse y solidificarse. Esta actividad de los volcanes gener una gran cantidad de gases que acabaron formando una capa sobre la corteza. Su composicin era muy distinta de la actual, pero fue la primera capa protectora y permiti la aparicin del agua lquida. Algunos autores la llaman "Atmsfera I". En las erupciones, a partir del oxgeno y del hidrgeno se generaba vapor de agua, que al ascender por la atmsfera se condensaba, dando origen a las primeras lluvias. Al cabo del tiempo, con la corteza ms fra, el agua de las precipitaciones se pudo mantener lquida en las zonas ms profundas de la corteza, formando mares y ocanos, es decir, la hidrosfera.

Historia geolgica de la Tierra

Desde su formacin hasta la actualidad, la Tierra ha experimentado muchos cambios. Las primeras etapas, desde que empez la solidificacin de la masa incandescente hasta la aparicin de una corteza permanente, no dejaron evidencias de su paso, ya que las rocas que se iban generando, se volvan a fundir o, simplemente, eran "tragadas" por una nueva erupcin. Estas etapas primitivas son todava un misterio para la ciencia. Adems, el paso del tiempo, la erosin, los distintos cambios ... han ido borrando las seales, por lo que, cuanto ms antiguo es el periodo que se pretenda analizar, mayores dificultades vamos a encontrar. La Tierra, no lo olvidemos, sigue evolucionando y cambiando.

Eones, Eras, Periodos y pocas geolgicas

El en es la unidad ms grande de tiempo geolgico. Se divide en diversas eras geolgicas. Cada era comprende algunos periodos, divididos en pocas. Cuanto ms reciente es un periodo geolgico, ms datos podemos tener y, en consecuencia, se hace necesario dividirlo en grupos ms pequeos. Se obtienen registros de la geologa de la Tierra de cuatro clases principales de roca, cada una producida en un tipo distinto de actividad cortical: 1.- erosin y transporte que posibilitan la posterior sedimentacin que, por compactacin y litificacin, produce capas sucesivas de rocas sedimentarias. 2.- expulsin, desde cmaras profundas de magma, de roca fundida que se enfra en la superficie de la corteza terrestre, dando lugar a las rocas volcnicas. 3.- estructuras geolgicas formadas en rocas preexistentes que sufrieron deformaciones. 4.- actividad plutnica o magmtica en el interior de la Tierra.

Datacin, las fechas del pasado

Las divisiones de la escala de tiempos geolgicos resultante se basan, en primer lugar, en las variaciones de las formas fsiles encontradas en los estratos sucesivos. Sin embargo, los primeros 4.000 a 600 millones de aos de la corteza terrestre estn registrados en rocas que no contienen casi ningn fsil, es decir, slo existen fsiles adecuados de los ltimos 600 millones de aos. Por esta razn, los cientficos dividen la extensa existencia de la Tierra en dos grandes divisiones de tiempo: el precmbrico (que incluye los eones arcaico y proterozoico) y el fanerozoico, que comienza en el cmbrico y llega hasta la poca actual. El descubrimiento de la radiactividad permiti a los gelogos del siglo XX idear mtodos de datacin nuevos, pudiendo as asignar edades absolutas, en millones de aos, a las divisiones de la escala de tiempos.

Edad (aos) Eon 4.500.000.000 Precmbrico 3.800.000.000 2.500.000.000 560.000.000 Fanerozoico 510.000.000 438.000.000 408.000.000 360.000.000 286.000.000 248.000.000 213.000.000 144.000.000 65.000.000 56.500.000 35.400.000 24.000.000 5.200.000 1.600.000 10.000

Era Periodo poca Azoica Arcaica Proterozoica Paleozoica Cmbrico Ordovcico Silrico Devnico Carbonfero Prmico Mesozoica Trisico Jursico Cretceo Cenozoica Terciaria Paleoceno Eoceno Oligoceno Mioceno Plioceno Cuaternaria Pleistoceno Holoceno

Historia geolgica: el Precmbrico

Este largusimo periodo de la historia de la Tierra abarca desde su formacin, hace unos 4.500 millones de aos, hasta hace unos 580 millones de aos, es decir, casi 4.000 aos de historia del planeta. Ocupa el 88% de la historia de la Tierra. Mucho parece. Bueno, no todo el mundo est de acuerdo. Algunos autores llaman "Azoico" al periodo en que la Tierra estaba todava en formacin y sitan el inicio del Precmbrico alrededor de hace 3.800 millones de aos, cuando la corteza estaba ya (ms o menos) consolidada y se empezaron a formar las primeras sustancias orgnicas. Del mismo modo, otros sitan el final del periodo entre 590-540 millones de aos atrs, cuando aparecen las primeras algas. Sea como fuere, dos cosas estan claras: que es el periodo geolgico ms largo y que, en l, la Tierra se estabiliz y aparecieron los primeros organismos vivos, muy simples, por cierto.

De bola incandescente a casa de la vida

El periodo en el que la tierra se estaba transformando desde una bola incandescente hasta un planeta con corteza, se conoce como "Azoico" o "Catarqueano". Este proceso se suele dar por terminado hace unos 3.800 millones de aos, cuando la Tierra qued "un poco ms" estabilizada. La corteza terrestre, al final de este periodo, era muy frgil, ms delgada que ahora y con una enorme cantidad de movimientos provocados por terremotos y erupciones volcnicas. En lo que s estn de acuerdo casi todos es en que, aproximadamente por estas fechas, la superficie terrestre qued establecida. Se inicia la era (o en, sgn algunos) Arcaica. La corteza se fue enfriando y se formaron las primeras rocas gneas y metamrficas. Las abundantes lluvias generaron los ocanos y mares, mientras la temperatura a nivel de superfcie segua descendiendo. Hace unos 2.500 millones de aos se inici el Proteozoico, palabra que significa "tiempo de vida inicial". En efecto, algunas molculas complejas consiguieron unirse, en ese ambiente clido y hmedo, para formar los primeros organismos orgnicos, principio de la vida. Estos primeros organismos unicelulares necesitaron casi 2.000 millones de aos para conseguir organizarse en formas ms complejas. Mientras tanto, la corteza sigui enfrindose, la atmsfera inici una transformacin (todava lo hace) y los ocanos se estabilizaron, relativamente. Hace unos 560 millones de aos aparecieron los primeros organismos pluricelulares. A partir de aqu se da por terminado el Poteozoico y, con l, el Precmbrico. A lo largo del oscuro Precmbrico se formaron una buena parte de la base material que constituye la corteza de la Tierra, en la cual se producen los fenmenos geolgicos que ms nos afectan. Con la aparicin de los organismos pluricelulares se inicia el Fanerozoico, poca que se caracteriza por un gran nmero de fsiles que demuestran la presencia de vida pluricelular en un planeta habitable.

Historia geolgica: el Paleozoico

Esta era antigua dur unos 315 millones de aos. El planeta era muy distinto del actual. Las tierras emergidas tenan el aspecto de islas ms o menos disperas alrededor del ecuador terrestre. Algunas de estas islas eran Amrica del Sur, Laurentia y Gondwana. Durante esta poca se produjeron numerosos plegamientos. El clima era todava clido y hmedo. Esto favoreci la proliferacin de los organismos pluricelulares y su posterior evolucin.

La vida en el agua y en la tierra

En un principio, la vida en el mar se hizo muy rica. Los fsiles de la primera mitad del Paleozoico son algunos invertebrados como trilobites, graptolitos, y crinoideos. Los correspondientes a la segunda mitad de esta era, comprenden algunos fsiles de plantas y de vertebrados, como peces y reptiles. En el periodo Cmbrico, iniciado hace 560 millones de aos, la vida, vegetal y animal, estaba confinada a los mares. Aparecen los primeros caracoles, as como los moluscos cefalpodos. En el reino vegetal las plantas predominantes eran las algas en los ocanos y los lquenes en la tierra. Su enorme proliferacin contribuyo al aumento de oxgeno en la atmsfera terrestre. En el siguiente periodo, Ordovcico, iniciado hace 510 millones de aos, aparecieron animales que posean una estructura anatmica precursora de la espina dorsal. Aparecen los primeros vertebrados, unos peces primitivos, y los corales. Los animales ms grandes fueron unos cefalpodos (moluscos), que tenan un caparazn de unos 3 m de largo. Las plantas de este periodo eran similares a las del periodo anterior. Hace 438 millones de aos se inicia el Silrico. El avance evolutivo ms importante fue la aparicin del primer animal de respiracin area, un escorpin. Tambin pertenece a este periodo el primer fsil clasificado de una planta vascular (plantas terrestres con tejidos que transportan el alimento), aunque los tallos y las hojas todava no estaban diferenciados. La aparicin de estos organismos hace creer que la composicin de la atmsfera empezaba a parecerse a la actual. En la siguiente pgina de sete captulo se tratan los tres periodos restantes en que se divide el Paleozoico: Devnico, Carbonfero y Prmico.

El Paleozoico: Devnico, Carbonfero y Prmico

El periodo Devnico, que comenz hace 408 millones de aos, se caracteriza por la aparicin de varios tipos de peces, que abarcaban tiburones, dipnoos, peces acorazados y una forma primitiva de peces con escamas duras, de los cuales evolucionaron probablemente los antepasados de los anfibios. Tambin haba corales, estrellas de mar, esponjas y trilobites, as como el primer insecto conocido. Se desarrollaron las plantas leosas y, a finales del Devnico, lo hicieron otras plantas terrestres tales como los helechos y helechos con semillas, colas de caballo y unos rboles escamosos relacionados con los actuales selagos. Aparecen los primeros bosques.

La diversidad de la vida
El periodo Carbonfero comenz hace unos 360 millones de aos. Un grupo de tiburones, los cestraciontes, predominaron entre todos los grandes organismos marinos. Los animales terrestres ms notables fueron una especie de lagartijas anfibias que provenan de los dipnoos. Diversas plantas terrestres comenzaron a diversificarse y a aumentar de tamao, sobre todo en zonas pantanosas. En la segunda parte del carbonfero surgieron los reptiles, que evolucionaron a partir de los anfibios y que eran ya terrestres en su totalidad. Otros animales de este periodo fueron los arcnidos, las serpientes, los escorpiones, ms de 800 especies de ranas y los insectos ms grandes que han existido. Los vegetales mayores eran unos rboles escamosos, cuyos troncos medan ms de 1,8 m en la base y tenan una altura de 30 metros. Tambin abundaron en este periodo unas gimnospermas primitivas y la primera confera verdadera, una forma avanzada de gimnosperma, que consiste en una planta vascular con semillas, pero sin flores. De las antiguas masas terrestres, slo el protocontinente de Siberia se encontraba al norte de los trpicos, llegando casi hasta el polo norte. El supercontinente de Gondwana, que comprenda lo que llegara a ser Sudamrica, frica, India, Australia y Antrtida, se encontraba en su totalidad en el hemisferio sur; abarcaba una vasta superficie centrada en las inmediaciones del polo sur. El ltimo periodo del Paleozoico, el Prmico, comenz hace 286 millones de aos. Ocurrieron sucesos tan relevantes como la desaparicin de gran parte de los organismos marinos y la rpida evolucin y expansin de los reptiles, que eran de dos tipos: reptiles semejantes a los lagartos, completamente terrestres, y reptiles semiacuticos lentos. De entre todos los reptiles, fueron un pequeo grupo, los Theriodontia, los que dieron lugar a los mamferos. La vegetacin de este periodo, muy abundante, estaba constituida sobre todo por helechos y conferas. La parte final del paleozoico fue un periodo de agitacin generalizada de la corteza terrestre. Emergieron continentes de debajo de los mares poco profundos del carbonfero precedente. Los depsitos acumulados en fosas geosinclinales fueron sometidos a presin y elevados en forma de sistemas montaosos: los Apalaches del centro y del sur en Norteamrica, y los Urales en Rusia. Europa y Asia se unieron mientras que al oeste una colisin entre placas continentales una Norteamrica con el continente de Gondwana. De este modo, todas las masas continentales de la tierra se reunieron en una sola, llamada Pangea.

Historia geolgica: el Mesozoico

Esta era intermedia dur unos 160 millones de aos. En sus inicios todos los continentes, o islas, del periodo anterior se haban reunido en un nico continente gigantesco al que llamamos Pangea, es decir, toda la Tierra. Los principales plegamientos se produjeron en la vertiente oeste de Amrica, las Montaas Rocosas en el norte y los Andes en el Sur. El clima sigui siendo clido, pero algo ms seco. La Tierra estaba dominada por enormes conferas por lo que su aspecto, desde el espacio, debera ser mucho ms verde que el actual. :-(( Entre los animales aparecieron y, al final, se extinguieron los famosos dinosaurios.

Aparicin de los dinosaurios

Durante estos 160 millones de aos no se produjeron grandes movimientos orognicos. En esta era desaparecieron grandes grupos de animales como los trilobites, graptolites y peces acorazados. Se desarrollaron ampliamente los vertebrados, sobre todo los reptiles, por lo que a la Era Secundaria se le llama tambin la Era de los Reptiles o era de los dinosaurios. Tambin se desarrollan plantas angiospermas, de flores vistosas. El mesozoico se divide en tres periodos: Trisico, Jursico y Cretceo. En esta pgina nos centramos en el primero y dejamos los otros dos para la siguiente. El Trisico fue un periodo geolgico que se extendi desde alrededor de 248 a 213 millones de aos atrs. Se caracteriza fundamentalmente por la aparicin de los grandes dinosaurios. Los continentes Africa y Amrica del Sur estaban juntos, con una actividad magmtica al lmite de los dos continentes. Durante el trisico, el supercontinente Pangea empez a desmembrarse. Al ir estirndose la corteza terrestre, se hundieron grandes bloques, creando cuencas. El clima era clido en general. En tierra dominaban los rboles perennifolios, en su mayor parte conferas, y ginkgos. El trisico marca la aparicin de los primeros mamferos verdaderos, pero poco se sabe acerca de su fisiologa. Entre los invertebrados, los insectos estaban representados por la primera especie en experimentar una metamorfosis completa, atravesando las fases de larva, pupa y adulto. En los mares haba belemnites similares a calamares, ammonites y crustceos. El 75% de las especies de invertebrados desaparecieron en una extincin en masa a finales del cretcico, que veremos en la prxima pgina.

El Mesozoico: Jursico y Cretceo

El Jursico se ha hecho famoso en nuestros dias gracias al cine. Fue la poca del esplendor de los dinosaurios, cuando estos dominaban la Tierra. Aunque menos famoso, el Cretceo es un periodo crucial en la historia geolgica de la Tierra. Veremos por qu.

Esplendor y fin de los dinosaurios

El Jursico abarca desde alrededor de 213 a 144 millones de aos atrs y toma su nombre de los estratos de roca de la cordillera del Jura. Se caracteriza por la hegemona de los grandes dinosaurios y por la escisin de Pangea en los continentes Norteamrica, Eurasia y Gondwana. De este ltimo se escindi Australia (en el jursico superior y principios de cretceo), dando origen a nuevas especies de mamferos. Mientras que los mares crecan y se unan, zonas de agua marina poco profundas y clidas se extendieron por gran parte de Europa y de otras masas continentales que bordeaban el mar de Tetis. Hacia el final del jursico, estos mares bajos empezaron a secarse, dejando depsitos gruesos de caliza en donde se formaron algunas de las ms ricas acumulaciones de petrleo y de gas. El Cretceo o Cretcico empezo hace unos 145 y dur hasta 65 millones de aos atrs. La datacin del final de la era es muy precisa, pues sta se hace coincidir con la de una capa geolgica con fuerte presencia de Iridio, en la pennsula del Yucatn y el golfo de Mxico, y que se supone coincide con la cada de un enorme meteorito que pudo provocar la extincin de los dinosaurios. Este acontecimiento marca el fin de la Era Mesozoica. Al final de esta era aparecen los mamferos y las aves primitivas. Durante el cretcico tardo, el nivel del mar subi en todo el mundo, inundando casi un tercio de la superficie terrestre actual. As, el calor del sol pudo distribuirse ms hacia el norte gracias a las corrientes marinas, dando lugar a un clima global clido y suave, sin casquetes de hielo en los polos y una temperatura en las aguas del rtico de 14 C o ms. A finales del cretcico, la flora haba adoptado ya una apariencia moderna e inclua muchos de los gneros actuales de rboles, como aquellos a los que pertenecen el roble, la haya y el arce.

Historia geolgica: el Cenozoico

La ltima y ms reciente era geolgica abarca los ltimos 65 millones de aos. Los continentes adquieren, paulatinamente, el aspecto y situacin actuales aunque, al principio, el ocano Atlntico era bastante ms estrecho y lo que ahora es la pennsula india se encontraba "viajando" desde el sureste de frica hasta su ubicacin actual. En esta poca se produce el plegamiento Alpino, creador de grandes cadenas montaosas como los Alpes, el Atlas y el Himalaya. El clima se enfra y aparecen las glaciaciones. Entre los animales destaca la evolucin de los mamferos, siendo el ms conocido el imponente mamut, una especie de elefante especialmente preparado para los climas helados. La Era Terciaria se divide en varios periodos que son: El Paleoceno abarca el intervalo transcurrido entre 65 y 56,5 millones de aos atrs. Marca el paso final en la desmembracin del supercontinente Pangea que empez a separarse en los comienzos del mesozoico temprano. Los movimientos de la tectnica de placas separaron finalmente la Antrtida de Australia; en el hemisferio norte, el fondo marino en expansin del Atlntico norte ensanchado alej Norteamrica de Groenlandia. Al haber desaparecido los dinosaurios al final del cretcico, el periodo precedente, la vida mamfera empez a dominar en la Tierra. Los principales mamferos que aparecieron fueron los marsupiales, los insectvoros, los lemures, los creodontos (ancestro carnvoro comn de todos los flidos y los cnidos) y animales ungulados primitivos a partir de los cuales fueron evolucionando diversos grupos como los caballos, los rinocerontes, los cerdos y los camellos. El Eoceno comenz hace unos 56,5 millones de aos y finaliz hace unos 35,4 millones de aos. En el hemisferio occidental, el eoceno supuso el alzamiento de las grandes cadenas montaosas que se extienden hacia el norte y el sur en el oeste de Amrica. El supercontinente de Laurasia sigui desgajndose. Las fuerzas generadas por las colisiones continentales que haban comenzado al principio de la era precedente, el mesozoico, condujeron al alzamiento de los sistemas montaosos alpino e himalayo. Mientras tanto, sobre las llanuras del noreste de la India corrieron ingentes cantidades de basalto fundido al unirse este subcontinente recin formado, desgajado de frica durante el cretcico, a Asia. En el hemisferio sur, la Antrtida y Australia, que haban estado unidas despus de separarse de Gondwana en el mesozoico, se separaron a su vez y se alejaron la una de la otra. La rpida evolucin de nuevos rdenes de mamferos, iniciada en el paleoceno, sigui adelante. En Europa y Norteamrica aparecieron al mismo tiempo formas ancestrales del caballo, el rinoceronte, el camello y otros grupos modernos, como los murcilagos, los primates y roedores similares a las ardillas. Muchos de ellos eran muy pequeos en comparacin con las formas actuales. Los carnvoros de aquel entonces, llamados creodontos, fueron el tronco del que evolucionaran los perros y los gatos modernos. El final de esta poca fue testigo de la primera adaptacin de los mamferos a la vida marina. En el prximo captulo se comentan los otros tres periodos la Era Terciaria: Oligoceno, Mioceno y Plioceno.

El Cenozoico: Oligoceno, Mioceno y Plioceno

El Oligoceno se inici hace unos 35,4 millones de aos y finaliz hace unos 23,3 millones de aos. Las colisiones entre las placas de la corteza terrestre continuaron sin pausa desde el eoceno. En el hemisferio oriental, los restos afrorabes e indios del anterior supercontinente de Gondwana chocaron con Eurasia al norte, cerrando el extremo oriental del mar de Tetis y dejando en su lugar un residuo muy mermado, el Mediterrneo. Las fuerzas de compresin generadas por la colisin contribuyeron a elevar un extenso sistema de cadenas de montaas, desde los Alpes en el Oeste hasta el Himalaya en el Este. Mientras tanto, la placa australiana chocaba contra la indonesia, y la norteamericana haba empezado a solaparse sobre la del Pacfico. El clima sigui siendo subtropical y hmedo en toda Norteamrica y Europa, pero haba comenzado una tendencia al enfriamiento global a largo plazo, que culminara en los periodos glaciales del pleistoceno. Los mamferos estaban ya establecidos como forma de vida terrestre dominante. quidos antecesores de los actuales caballos, rinocerontes (un subgrupo, el Baluchitherium de Asia central, es el mamfero terrestre ms grande de todos los tiempos), Los camellos del tamao de ovejas, y los primeros elefantes, carentes tanto de colmillos como de trompa. Los creodontos se haban diferenciado ya para dar lugar a los antecesores de los actuales perros y gatos. Los roedores estaban muy extendidos, y entre los primates se encontraban el tarsero y el lmur. De los estratos del oligoceno se han extrado huesos de los primeros monos del Viejo Mundo, as como los de una nica especie de gran simio. El Mioceno comenz hace 23,3 millones de aos y finaliz hace 5,2 millones de aos. La elevacin de las grandes cordilleras montaosas que haba comenzado durante el oligoceno, sigui adelante, acabando de forma los Alpes en Europa, el Himalaya en Asia y las cadenas montaosas del continente americano. Los sedimentos producidos por la erosin de estos sistemas se depositaron en cuencas marinas poco profundas, para terminar convirtindose en la localizacin de ricos depsitos petrolferos en California, Rumania y la costa oeste del mar Caspio. El clima del mioceno era ms fresco que el de la poca precedente. En el hemisferio sur se haba establecido ya un sistema circumplanetario de corrientes ocenicas, que aislaba a la Antrtida de las corrientes ms clidas del resto del mundo. Esto favoreci la aparicin de un gran casquete de hielo antrtico. En el hemisferio norte, grandes reas antes cubiertas por espesos bosques se convirtieron en grandes praderas. La fauna del mioceno contempla la aparicin del mastodonte, al igual que el mapache y la comadreja. Durante esta poca, los grandes simios, relacionados con el orangutn, vivan en Asia y en la parte sur de Europa. El Plioceno se extiende desde hace 5,2 millones de aos hasta 1,6 millones de aos atrs. En el oeste de Norteamrica, la subduccin de la placa tectnica del Pacfico contribuy a la elevacin de sierra Nevada y de la cordillera volcnica de las Cascadas. En Europa, los Alpes continuaron su ascensin apoyados por el movimiento de la tectnica de placas que empujaba y combaba la corteza en una regin amplia de este continente. Al final del mioceno, la colisin de las placas africana e ibrica haba formado el sistema bticorifeo y cortado la comunicacin entre el Mediterrneo y el Atlntico, con lo que se produjo la desecacin del primero, en cuya cuenca se instal un clima rido depositndose grandes cantidades de sales. Al iniciarse el plioceno se volvi a abrir el paso y el Mediterrneo se llen de nuevo. El clima se hizo ms fro y seco. Los mamferos se haban establecido desde haca tiempo como la forma de vida vertebrada dominante y es durante el plioceno cuando se produce la evolucin de un grupo de primates, los homnidos, con diversas especies, desde los Australopitecinos al Homo habilis y al Homo erectus, consideradas antepasados directos del Homo sapiens. El prximo captulo trata sobre los ltimos periodos del Cenozoico, conocidos como Era Cuaternaria.

Historia geolgica: el Cuaternario

El Cuaternario es el periodo del Cenozoico que empez 1,64 millones de aos, y comprende hasta nuestros das. El cuaternario se divide en pleistoceno, la primera y ms larga parte del periodo, que incluye los periodos glaciales, y la poca reciente o postglacial, tambin llamada holoceno, que llega hasta nuestros das. El pleistoceno es llamado a veces "la era del Hombre", porque los seres humanos evolucionaron en este periodo. En el siguiente periodo, el Holoceno, los seres humanos fueron capaces de desarrollar una vida organizada en grupos sociales a la que llamamos civilizacin.

El Pleistoceno
En la primera parte del Cuaternario, llamada Pleistoceno, el hielo se extendi en forma de glaciares sobre ms de una cuarta parte de la superficie terrestre. En las regiones libres de hielo, la flora y la fauna dominantes eran esencialmente las mismas que las del plioceno. Un sistema glaciar estaba centrado sobre Escandinavia, y se extenda hacia el sur y hacia el este a travs del norte de Alemania y el oeste de Rusia, y hacia el suroeste sobre las islas Britnicas. El segundo gran sistema glaciar del hemisferio norte cubra la mayor parte de Siberia. Otro sistema glaciar cubri Canad y se extendi hasta Estados Unidos. Las regiones rtica y antrtica estaban tambin cubiertas de hielo, al igual que la mayora de los picos de las montaas altas de todo el mundo. Los efectos topogrficos de la accin de los glaciares durante el pleistoceno son perceptibles en buena parte del mundo. A finales del pleistoceno, no obstante, en Norteamrica se haban extinguido muchas especies de mamferos, incluidos la llama, el camello, el tapir, el caballo y el yak. Otros grandes mamferos, como el mastodonte, el tigre dientes de sable y el perezoso terrestre, se extinguieron en todo el mundo. Mientras se acumulaba hielo y nieve en las latitudes altas, en las ms bajas aumentaban las lluvias, lo que permiti que la vida vegetal y animal floreciera en reas del norte y el este de frica que hoy son yermas y ridas. Se han descubierto pruebas de que el Sahara estuvo ocupado por cazadores nmadas, as como por jirafas y otros rumiantes durante el pleistoceno tardo.

El Holoceno
Durante la poca reciente, el Holoceno, que comenz hace unos 10.000 aos, el deshielo hizo subir treinta o ms metros el nivel del mar, inundando grandes superficies de tierra y ensanchando la plataforma continental del oeste de Europa y el este de Norteamrica. En general, es una poca de clima clido, en el que se asientan las actuales distribuciones geogrficas de la fauna y la flora. Los seres humanos empezaron a organizarse en grupos sociales que se concentraban en "ciudades" (de ah proviene la palabra "civilizacin"). Paulatinamente empezaron a compaginar la caza y la pesca con la agricultura y la ganadera, lo que provoc el asentamiento en lugares estables y el abandono de la vida nmada. A pesar de que, como periodo geolgico, se extiende hasta nuestros das, el estudio del Holoceno se extiende hasta la invencin de la escritura. El primer escrito que se conoce se atribuye a los sumerios de Mesopotamia, hace unos 5.000 aos. A partir de este momento empieza lo que llamamos "historia".

La corteza terrestre

Desde sus orgenes, nuestro planeta est compuesto de diversas capas que se formaron mientras los materiales pesados caan hacia el centro y los ms ligeros salan a la superficie. Entre algunas de las capas se producen cambios qumicos o estructurales que provocan discontinuidades. Los elementos menos pesados, como silicio, aluminio, calcio, potasio, sodio y oxgeno, componen la corteza exterior. Las placas que forman la corteza terrestre se encuentran flotando sobre materiales pastosos sometidos a fuertes presiones. Se desplazan lentamente las unas con respecto a las otras. En el pasado estuvieron unidas, despus se separaron formando los actuales continentes. Debido a estos movimientos y a la presin sobre los materiales internos, se producen diversos fenmenos: plegamientos del terreno, fallas, grietas, volcanes y terremotos. Vivimos sobre una superficie que, lejos de permanecer estable, va cambiando a lo largo del tiempo.

Las placas de la corteza terrestre

La superfcie terrestre, la litosfera, est dividida en placas que se mueven a razn de unos 2 a 20 cm por ao, impulsadas por corrientes de conveccin que tienen lugar bajo ella, en la astenosfera. Hay siete grandes placas principales adems de otras secundarias de menor tamao. Algunas de las placas son exclusivamente ocenicas, como la de Nazca, en el fondo del ocano Pacfico. Otras, la mayora, incluyen corteza continental que sobresale del nivel del mar formando un continente.

Placas de la litosfera
La parte slida ms externa del planeta es una capa de unos 100 km de espesor denominada litosfera que est formada por la corteza ms la parte superior del manto. En las zonas ocenicas la corteza es ms delgada, de 0 a 12 km y formada por rocas de tipo basltico. La corteza que forma los continentes es ms gruesa, hasta de 40 o 50 km y compuesta por rocas cristalinas, similares al granito. La corteza continental es la capa ms fra y ms rgida de la Tierra, por lo que se deforma con dificultad. La astenosfera, situada inmediatamente por debajo de la litosfera est formada por materiales en estado semifluido que se desplazan lentamente. Las diferencias de temperatura ente un interior clido y una zona externa ms fra producen corrientes de conveccin que mueven las placas. Estas placas se forman en las dorsales ocenicas y se hunden en las zonas de subduccin. En estos dos bordes, y en las zonas de roce entre placas (fallas), se producen grandes tensiones y salida de magma que originan terremotos y volcanes. Los continentes, al estar incrustados en placas mviles, no tienen una posicin y forma fijas, sino que se estn desplazando sobre la placa a la que pertenecen. La parte ocenica puede introducirse por debajo de otra placa hasta desaparecer en el manto. Pero la porcin continental de una placa no, porque es demasiado rgida y gruesa. Cuando dos continentes arrastrados por sus placas colisionan entre s, acaban fusionndose uno con el otro, mientras se levanta una gran cordillera en la zona de choque.

Pangea y las movimientos de placas

En la historia de la Tierra hubo pocas en que la mayor parte de los continentes estaban reunidos, despus de chocar unos con otros, formando el gran supercontinente Pangea. La ltima vez que sucedi esto fue a finales del Paleozoico y principios del Mesozoico. Durante el Mesozoico, Pangea fue disgregndose. Primero se dividi en dos grandes masas continentales: Laurasia al norte y Gondwana al sur, separadas por un ocano ecuatorial llamado Tethys. Durante el Mesozoico, hace unos 135 millones de aos, empez a formarse el ocano Atlntico al ir separndose Amrica de Europa y Africa. Los desplazamientos de los continentes y los cambios climticos y de nivel del mar que han provocado, han tenido una gran influencia en la evolucin que han seguido los seres vivos en nuestro planeta. En lugares que han permanecido aislados del resto de las tierras firmes mucho tiempo, como Australia o Madagascar, rodeadas por mar desde hace ms de 65 millones de aos, han evolucionado formas de vida muy especiales. Otro ejemplo es la diferencia de flora y fauna entre Amrica del Norte y Amrica del Sur, aislados durante decenas de millones de aos y uniedos hace slo unos 3 millones de aos.

La deriva continental
Se llama as al fenmeno por el cual las placas que sustentan los continentes se desplazan a lo largo de millones de aos de la historia geolgica de la Tierra. Este movimiento se debe a que contnuamente sale material del manto por debajo de la corteza ocenica y se crea una fuerza que empuja las zonas ocupadas por los continentes (las placas continentales) y, en consecuencia, les hace cambiar de posicin.

La teora de Wegener
En 1620, el filsofo ingls Francis Bacon se fij en la similitud que presentan las formas de la costa occidental de frica y oriental de Sudamrica, aunque no sugiri que los dos continentes hubiesen estado unidos antes. La propuesta de que los continentes podran moverse la hizo por primera vez en 1858 Antonio Snider, un estadounidense que viva en Pars. En 1915 el meteorlogo alemn Alfred Wegener public el libro "El origen de los continentes y ocanos", donde desarrollaba esta teoria, por lo que se le suele considerar como autor de la teora de la deriva continental. Segn esta teora, los continentes de la Tierra haban estado unidos en algn momento en un nico supercontinente al que llam Pangea. Ms tarde Pangea se haba escindido en fragmentos que fueran alejndose lentamente de sus posiciones de partida hasta alcanzar las que ahora ocupan. Al principio, pocos le creyeron. Lo que volvi aceptable esta idea fue un fenmeno llamado paleomagnetismo. Muchas rocas adquieren en el momento de formarse una carga magntica cuya orientacin coincide con la que tena el campo magntico terrestre en el momento de su formacin. A finales de la dcada de 1950 se logr medir este magnetismo antiguo y muy dbil (paleomagnetismo) con instrumentos muy sensibles; el anlisis de estas mediciones permiti determinar dnde se encontraban los continentes cuando se formaron las rocas. Se demostr as que todos haban estado unidos en algn momento. Por otra parte, desconcierta el hecho de que algunas especies botnicas y animales se encuentren en varios continentes. Es impensable que estas especies puedan ir de un continente a otro a travs de los ocanos, pero s podan haberse dispersado fcilmente en el momento en que todas las tierras estaban unidas. Adems, en el oeste de frica y el este de Sudamrica se encuentran formaciones rocosas del mismo tipo y edad.

El movimiento contnuo
Lo que ha ocurrido, por lo menos, una vez, puede volver a ocurrir. Y ocurrir. El movimiento de las placas que forman la corteza terrestre deslizandose sobre una capa viscosa, sometida a fuertes tensiones, no puede detenerse. Por qu no lo notamos? Bueno, es un movimiento muy lento, o nuestra visin muy rpida. Pero la deriva de los continentes es imparable, como lo es la salida al exterior de nuevos materiales en las dorsales ocenicas y el hundimiento en las zonas de subduccin. Recordemos que los continentes no son ms que las tierras emergidas de algunas placas y, de buen seguro, en el futuro cambiarn de forma y posicin muchas veces, como lo hicieron en el pasado.

Pangea es slo un paso

Antes de la deriva de Pangea se sabe que hubo periodos de deriva anteriores. Pangea slo haba durado unos pocos cientos de millones de aos y se haba formado inicialmente a partir de la unin de un conjunto de masas de tierra distintas de los continentes actuales, que eran a su vez fragmentos de otro supercontinente. Por lo que parece, la rotura, dispersin y reunin de supercontinentes es un proceso continuo. De hecho, no son los continentes, sino el propio fondo ocenico el que se mueve y arrastra de este modo los continentes. El proceso contina, y los continentes siguen su deriva, por lo general a razn de unos pocos centmetros al ao. Por tanto, su actual disposicin no es permanente. El ocano Atlntico se est ensanchando a medida que frica y Amrica se separan; en cambio, el ocano Pacfico se est empequeeciendo. Tambin el mar Mediterrneo se estrecha, y terminar por desaparecer, pues frica avanza hacia el norte, al encuentro de Europa. Cuando Pangea se escindi en Gondwana y Laurasia, la India formaba parte de Gondwana. Ms tarde se rompi y se desplaz rpidamente hacia el norte a la velocidad inusualmente elevada de 17 cm anuales, hasta chocar con Asia e unirse a este continente. La presin de la India contra Asia provoc el plegamiento de la corteza y la formacin de la cordillera del Himalaya, fenmeno que an prosigue. Se cree que la unin o sutura de masas de tierra continuar repitindose una y otra vez en el futuro y que todos los continentes volvern a reunirse de nuevo en un supercontinente.

Tectnica de placas
Durante miles de millones de aos se ha ido sucediendo un lento pero continuo desplazamiento de las placas que forman la corteza del planeta Tierra, originando la llamana "tectnica de placas", una teora que complementa y explica la deriva continental. Los continentes se unen entre s o se fragmentan, los ocanos se abren, se levantan montaas, se modifica el clima, influyendo todo esto, de forma muy importante en la evolucin y desarrollo de los seres vivos. Se crea nueva corteza en los fondos marinos, se destruye corteza en la trincheras ocenicas y se producen colisiones entre continentes que modifican el relieve.

Las bases de la teora

Segn la teora de la tectnica de placas, la corteza terrestre est compuesta al menos por una docena de placas rgidas que se mueven a su aire. Estos bloques descansan sobre una capa de roca caliente y flexible, llamada astenosfera, que fluye lentamente a modo de alquitrn caliente. Los gelogos todava no han determinado con exactitud como interactan estas dos capas, pero las teoras ms vanguardistas afirman que el movimiento del material espeso y fundido de la astenosfera fuerza a las placas superiores a moverse, hundirse o levantarse. El concepto bsico de la teora de la tectnica de placas es simple: el calor asciende. El aire caliente asciende por encima del aire fro y las corrientes de agua caliente flotan por encima de las de agua fra. El mismo principio se aplica a las rocas calientes que estn bajo la superficie terrestre: el material fundido de la astenosfera, o magma, sube hacia arriba, mientras que la materia fra y endurecida se hunde cada vez ms hacia al fondo, dentro del manto. La roca que se hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de la astenosfera inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez. Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina conveccin. En los bordes de la placa divergente y en las zonas calientes de la litosfera slida, el material fundido fluye hacia la superficie, formando una nueva corteza.

Expansin ocenica
En los fondos ocenicos las placas se alejan y queda entre ellas un hueco que se llena con material proveniente del manto, roca fundida (magma) de la astensfera, que puede fluir por encontrarse muy caliente. En cuanto llega a la superficie sufre cambios fsicos y qumicos al perder gases y entrar en contacto con el agua del fondo del mar. Al descender su temperatura se convierte en nueva corteza ocenica. Al continuar separndose las placas, esta nueva corteza ocenica es arrastrada hacia los lados de la cresta y deja lugar para que ascienda ms material del manto. El material que asciende est muy caliente, y transmite parte de este calor al material que tiene cerca, el cual empuja el material que tiene encima, dando lugar a las grandes elevaciones sobre el nivel medio del fondo marino que presentan las cordilleras ocenicas.

Las placas siguen separndose y el nuevo fondo, cada vez ms fro, pasa el punto ms alto y comienza un descenso muy rpido, se rompe y se crean nuevas fallas normales, pero ahora el movimiento relativo de las paredes es en sentido contrario al que ocurre del mismo lado dentro del valle. Conforme se aleja del centro de expansin, la nueva corteza ocenica se va enfriando, lo cual la vuelve ms densa y, por tanto, ms pesada. Al pesar ms, hace ms presin sobre el material de la astensfera y lo hace descender. El resultado de esto es que el fondo ocenico se encuentra apoyado sobre una superficie inclinada, y la fuerza de gravedad hace que resbale sobre esta superficie alejndose del centro de expansin y por tanto de la placa que se encuentra del otro lado.

Zonas de subduccin
Si se est creando continuamente nuevo fondo ocenico y la Tierra no est creciendo, la creacin de nueva superficie debe ser compensada mediante la destruccin de superficie antigua. Por otro lado, si dos placas se alejan una de otra, esto significa que se acercan a otras placas que se encuentren en su camino, y si stas no se alejan lo suficientemente rpido tienen que competir por la superficie que ocupan. En los extremos de dos placas, una continental y otra ocenica, el extremo de la placa ocenica tiende a hundirse, porque es ms pesada que la astensfera, mientras que la placa continental flota por ser ms ligera. En consecuencia, la placa ocenica se hunde bajo la continental y regresa al manto donde las altas temperaturas la funden. Las trincheras ocenicas son, por tanto, zonas de subduccin donde se consume la placa ocenica. El hueco entre la placa subducida y la subducente forma una trinchera ocenica, donde se deposita gran cantidad de sedimentos, aportados, sobre todo, por la continental. Algunas veces parte de estos sedimentos se une al continente y, de esta manera, crecen los continentes.

Formacin de montaas: los plegamientos

La corteza terrestre es slida, pero como constantemente se generan nuevas porciones y se destruyen otras, en su zona interior se producen enormes fuerzas que acaban por deformarla. Estas fuerzas, actuando durante millones de aos, hacen que la corteza se ondule y forme pliegues, en un lugar se levanta el terreno, en otro se hunde. A veces, estas fuerzas son tan potentes que la elasticidad de los materiales no pueden soportarlas y el priegue se rompe.

Las fuerzas que doblan la Tierra

Los materiales rocosos que forman la corteza terrestre tienen un grado de elasticidad determinado, que es mximo en las rocas blandas de tipo sedimentario y mnimo en las rocas metamrficas. Cuando actuan fuerzas intensas, como las producidas en el choque entre continentes, la roca cede elsticamente y se dobla adoptando una forma que depende de su elasticidad y de la intensidad de la fuerza. Estos procesos de plegamiento pueden producirse a poc profundidad y son los responsables de la formacin de las grandes cordilleras de la Tierra. Si la fuerza supera la elasticidad, la roca se rompe y se forma una falla. La mayora de las rocas estratificadas visibles en ros, canteras o costas eran, en su origen, sedimentos depositados en capas o lechos horizontales. Hoy suelen estar inclinados en una u otra direccin. En ocasiones, cuando los estratos afloran a la superficie se puede ver cmo suben hasta un arco o descienden hacia un seno.

Pliegues, anticlinales y sinclinales

Cada unidad de plegamiento se llama pliegue. Los pliegues superiores con forma abovedada se llaman anticlinales y tienen una cresta y dos ramas inclinadas que descienden hacia senos contiguos, donde pueden formarse los pliegues inversos en forma de cuenco, o sinclinales. Los monoclinales tienen una rama inclinada y otra horizontal, mientras que las de los isoclinales se hunden en la misma direccin y el mismo ngulo. Los periclinales son pliegues como cuencas (inclinacin interna) o cpulas (inclinacin externa). Los pliegues se miden en trminos de longitud de onda (de cresta a cresta o de seno a seno) y altura (de cresta a seno). Pueden ser microscpicos o tener longitudes de kilmetros. Los rocas de la superficie son tan duras y quebradizas que parece imposible que se doblen de manera plstica durante una deformacin, y menos que fluyan entre las grietas a la vez que se produce el plegamiento. El calor es un factor importante en las profundidades del manto terrestre y puede convertir las rocas de rgidas a dctiles. La cantidad de tiempo en que las rocas estn sometidas a tensin es tambin importante. La diferencia de comportamiento se puede explicar si se considera el ejemplo del alquitrn: al golpearlo con un martillo se rompe, pero con el efecto de la gravedad se desparrama. De igual forma, las rocas que sufren procesos de deformacin rpida se fracturan y producen un terremoto, mientras que las mismas rocas se pliegan si se someten a tensiones largas y continuas. A veces el terreno sufre una ligera deformacin que no llega a formar un pliegue. El fenmeno se llama "flexin" del terreno. Por otra parte, algunos pliegues tienen zonas de pendiente menor en medio de una superficie uniformemente inclinada, llamadas "terrazas".

Fallas de la corteza terrestre

Uno de los accidentes del terreno que se puede observar ms fcilmente son las fallas o rupturas de un plegamiento, especialmente si el terreno es de tipo sefimentario. Las fallas son un tipo de deformacin de la corteza terrestre que finaliza en ruptura, dando lugar a una gran variedad de estructuras geolgicas. Cuando esta ruptura se produce de forma brusca, se produce un terremoto. En ocasiones, la lnea de falla permite que, en ciertos puntos, aflore el magma de las capas inferiores y se forme un volcn.

Partes de una falla

El plano de falla es la superficie sobre la que se ha producido el movimiento, horizontal, vertical u oblicuo. Si las fracturas son frgiles, tienen superficies lisas y pulidas por efecto de la abrasin. Durante el desplazamiento de las rocas fracturadas se pueden desprender fragmentos de diferentes tamaos. Los labios de falla son los dos bordes o bloques que se han desplazado. Cuando se produce un desplazamiento vertical, los bordes reciben los nombres de labio hundido (o interior) y labio elevado (o superior), dependiendo de la ubicacin de cada uno de ellos con respecto a la horizontal relativa. Cuando est inclinado, uno de los bloques se desliza sobre el otro. El bloque que queda por encima del plano de falla se llama "techo" y el que queda por debajo, "muro". El salto de falla es la distancia vertical entre dos estratos que originalmente formaban una unidad, medida entre los bordes del bloque elevado y el hundido. Esta distancia puede ser de tan slo unos pocos milmetros (cuando se produce la ruptura), hasta varios kilmetros. ste ltimo caso suele ser resultado de un largo proceso geolgico en el tiempo.

Tipos de fallas
En una falla normal, producida por tensiones, la inclinacin del plano de falla coincide con la direccin del labio hundido. El resultado es un estiramiento o alargamiento de los materiales, al desplazarse el labio hundido por efecto de la fuerza de la gravedad. En las fallas de desgarre, adems del movimiento ascendente tambin se desplazan los bloques horizontalmente. Si pasa tiempo suficiente, la erosin puede allanar las paredes destruyendo cualquier traza de ruptura, pero si el movimiento es reciente o muy grande, puede dejar una cicatriz visible o un escarpe de falla con forma de precipicio. Un ejemplo especial de este tipo de fallas son aquellas transformadoras que desplazan a las dorsales ocenicas. En una falla inversa, producida por las fuerzas que comprimen la corteza terrestre, el labio hundido en la falla normal, asciende sobre el plano de falla y, de esta forma, las rocas de los estratos ms antiguos aparecen colocadas sobre los estratos ms modernos, dando lugar as a los cabalgamientos. Las fallas de rotacin o de tijera se forman por efecto del basculado de los bloques sobre el plano de falla, es decir, un bloque presenta movimiento de rotacin con respecto al otro. Mientras que una parte del plano de falla aparenta una falla normal, en la otra parece una falla inversa. Un macizo tectnico o pilar tectnico, tambin llamado "Horst", es una regin elevada limitada por dos fallas normales, paralelas. Puede ocurrir que a los lados del horst haya series de fallas normales; en este caso, las vertientes de las montaas estarn formadas por una sucesin de niveles escalonados. En general, los macizos tectnicos son cadenas montaosas alargadas, que no aparecen aisladas, sino que estn asociadas a fosas tectnicas. Por ejemlo, el centro de la pennsula Ibrica est ocupada por los macizos tectnicos que forman las sierras de Gredos y Guadarrama.

Por ltimo, una fosa tectnica o Graben es una asociacin de fallas que da lugar a una regin deprimida entre dos bloques levantados. Las fosas tectnicas se producen en reas en las que se agrupan al menos dos fallas normales. Las fosas forman valles que pueden medir decenas de kilmetros de ancho y varios miles de kilmetros de longitud. Los valles se rellenan con sedimentos que pueden alcanzar cientos de metros de espesor. As sucede, por ejemplo, en el valle del ro Tajo, en la pennsula Ibrica.

Los volcanes
Una de las manifestaciones ms espectaculares de la actividad geolgica de la Tierra son, sin duda, los volcanes. Los hay de diferentes tipos, segn la manera en que sale la lava, y se encuentran distribuidos por regiones concretas del planata mientras que, en otras, no hay. Los volcanes son tambin los nicos lugares donde podemos entrar en contacto con los materiales del interior de la corteza o del manto, por lo que suscitan un gran interes para las ciencias.

Erupciones volcnicas
Un volcn es una fisura de la corteza terrestre sobre la cual se acumula un cono de materia fundida y slida que es lanzada a travs de la chimenea desde el interior de la Tierra. En la cima de este cono hay una formacin cncava llamada crter. Cuando se produce actividad en un volcn se dice que est en erupcin. Los volcanes son por lo general estructuras compuestas de material fragmentado y corrientes de lava. A travs de la chimenea sale la lava que escurre por las laderas del cono, que se va formando por sucesivas capas solidificadas, todas inclinadas hacia el exterior de la chimenea. El material rocoso expulsado se encuentras entre 4 a 200 kilmetros de profundidad, donde pueden alcanzar temperaturas superiores a los 1000C. Habitualmente la lava recin emitida bordea temperaturas entre 700 C y 1200 C, dependiendo de su composicin qumica. Las rocas que se forman a partir del enfriamiento del magma se llaman rocas gneas. Si el enfriamiento tuvo lugar en el interior de la tierra, y las rocas fundidas no llegaron a emerger a la superficie, se llaman rocas gneas intrusivas. Cuando la roca se ha formado a partir del enfriamiento de lava en la superficie, se denomina roca gnea extrusiva. Tambin existen rocas gneas enfriadas a gran profundidad que se llamas plutnicas.

Magma y lava
El magma, masa espesa y viscosa, es la roca fundida que se encuentra en la parte interna del volcn sometida a grandes presiones, y est constituido por gases que se encuentran disueltos, pero en el momento de llegar a la superficie, la presin disminuye, lo que provoca su liberacin explosiva y espontnea. El material fundido que se arroja fuera del volcn contiene menos gases y, para diferenciarlo del magma, se le llama lava. La lava en una erupcin est cargada de vapor y de gases como el dixido de carbono, el hidrgeno, el monxido de carbono y el dixido de azufre. Estos gases al salir violentamente ascienden a la atmsfera formando una nube turbia que descarga, a veces, copiosas lluvias. Los fragmentos de lava se clasifican en bombas, brasas y cenizas, que son arrojadas fuera del volcn y dispersadas por todas partes. Algunas partculas, grandes, vuelven a caer dentro del crter. La velocidad de la lava depende en gran parte de la pendiente de la ladera del volcn. Muchos volcanes nacen en el fondo marino, como lo hicieron los famosos Etna y Vesubio, las islas de Hawai y otras muchas islas volcnicas del Ocano Pacfico. Enormes cuencas, muy parecidas a los crteres, reciben el nombre de calderas y estn ubicadas en la cumbre de volcanes extintos o inactivos y son ocupadas por profundos lagos. Algunas calderas se formaron despus de explosiones cataclsmicas que destruyeron completamente el volcn, o cuando, despus de sucesivas erupciones, la cono vacio no soporta el peso de las paredes y se hunde.

Tipos de volcanes
La lava no sale siempre al exterior de la misma forma. A veces lo hace de forma violenta, con grandes explosiones y enormes masas de gases, humo, cenizas y rocas incandescentes que se pueden proyectar a varios kilmetros de altura. Otras veces se derrama con suavidad, como cuando hierve la leche en el cazo y no apagamos el fuego a tiempo. Se han clasificado los volcanes en cuatro grandes grupos o tipos: hawaiano, estromboliano, vulcaniano y peleano, aunque los hay que no encajan exactamente en ninguno de ellos.

Los cuatro tipos comunes

Dependiendo de la temperatura de los magmas, de la cantidad de productos voltiles que acompaan a las lavas y de su fluidez o viscosidad, los tipos de erupciones pueden ser: Hawaiano, de lavas muy fluidas y sin desprendimientos gaseosos explosivos. La lava se desborda cuando rebasa el crter y se desliza con facilidad, formando verdaderas corrientes a grandes distancias. Estromboliano. La lava es fluida, con desprendimientos gaseosos abundantes y violentos. Debido a que los gases pueden desprenderse con facilidad, no se producen pulverizaciones o cenizas. Cuando la lava rebosa por los bordes del crter, desciende por sus laderas y barrancos, pero no alcanza tanta extensin como en las erupciones de tipo hawaiano. Vulcaniano, tipo de volcn se desprende grandes cantidades de gases de un magma poco fluido que se consolida con rapidez. Las explosiones son muy fuertes y pulverizan la lava, produciendo gran cantidad de cenizas que son lanzadas al aire acompaadas de otros materiales. Cuando la lava sale al exterior se consolida rpidamente, pero los gases que se desprenden rompen y resquebrajan su superficie, que por ello resulta spera e irregular. Peleano. Entre los volcanes de las Antillas es clebre el de la Montaa Pelada de la isla Martinica por su erupcin de 1902, que ocasion la destruccin de su capital, San Pedro. Su lava es extremadamente viscosa y se consolida con gran rapidez, llegando a tapar por completo el crter. La enorme presin de los gases, que no encuentran salida, levanta este tapn que se eleva formando una gran aguja.

Erupciones especiales
No todas las erupciones volcnicas encajan en uno de los cuatro tipos comunes. Algunas merecen especial atencin. La explosin volcnica ms formidable de las conocidas hasta la fecha fue la del volcn Krakatoa. Origin una tremenda explosin y enormes maremotos. Se cree que este tipo de erupciones son debidas a la entrada en contacto de la lava ascendente con el agua o con rocas mojadas, por ello se denominan erupciones freticas. Por otra parte, en los fondos ocenicos se producen erupciones volcnicas cuyas lavas, si llegan a la superficie, pueden formar islas volcnicas. stas suelen ser de corta duracin en la mayora de los casos, debido al equilibrio isosttico de las lavas al enfriarse y por la erosin marina. Algunas islas actuales como las Ccladas (Grecia), tienen este origen. Hay volcanes que ocasionan gran nmero de vctimas, debido a que sus crteres estn ocupados por lagos o cubiertos de nieve. Al recobrar su actividad, el agua mezclada con cenizas y otros restos, es lanzada formando torrentes y avalanchas de barro, que destruyen, todo lo que encuentran a su paso. Un ejemplo actual fue la erupcin del Nevado de Ruiz (Colombia) en 1985. La cumbre estaba recubierta por un casquete de hielo y, al ascender la lava, se recalentaron las capas, formando unas coladas de barro que invadieron el valle del ro Lagunilla y sepultaron la ciudad de Armero. Por ltimo, las erupciones fisurales son las que se originan a lo largo de una dislocacin de la corteza terrestre, que puede tener varios kilmetros. Las lavas que fluyen a lo largo de la rotura son fluidas y recorren

grandes extensiones formando amplias mesetas o traps, con un kilmetro o ms de espesor y miles de kilmetros cuadrados de superficie. Ejemplos de vulcanismo fisural es la meseta del Deccan (India).

Los terremotos
Los terremotos, sismos, seismos, temblores de tierra, ... son reajustes de la corteza terrestres causados por los movimientos de grandes fragmentos. Por s mismos, son fenmenos naturales que no afectan demasiado al hombre. El movimiento de la superficie terrestre que provoca un terremoto no representa un riesgo, salvo en casos excepcionales, pero s nos afectan sus consecuencias, ocasionando catstrofes: cada de construcciones, incendio de ciudades, avalanchas y tsunamis. Aunque todos los das se registran una buena cantidad de terremotos en el mundo, la inmensa mayora son de poca magnitud. Sin embargo, se suelen producir dos o tres terremotos de garn magnitud cada ao, con consecuencias imprevisibles.

Movimientos ssmicos
Las placas de la corteza terrestre estn sometidas a tensiones. En la zona de roce (falla), la tensin es muy alta y, a veces, supera a la fuerza de sujecin entre las placas. Entonces, las placas se mueven violentamente, provocando ondulaciones y liberando una enorme cantidad de energa. Este proceso se llama movimiento ssmico o terremoto. La intensidad o magnitud de un sismo, en la escala de Richter, representa la energa liberada y se mide en forma logartmica, del uno al nueve. La ciencia que estudia los sismos es la sismologia y los cientficos que la practican, sismlogos. La estadstica sobre los sismos a travs de la historia es ms bien pobre.Se tiene informacin de desastres desde hace ms de tres mil aos, pero adems de ser incompleta, los instrumentos de precisin para registrar sismos datan de principios del siglo XX y la Escala de Richter fue ideada en 1935. Un terremoto de gran magnitud puede afectar ms la superficie terrestre si el epifoco u origen del mismo se encuentra a menor profundidad. La destruccin de ciudades no depende nicamente de la magnitud del fenmeno, sino tambin de la distancia a que se encuentren del mismo, de la constitucin geolgica del subsuelo y de otros factores, entre los cuales hay que destacar las tcnicas de construccin empleadas. Los intentos de predecir cundo y dnde se producirn los terremotos han tenido cierto xito en los ltimos aos. En la actualidad, China, Japn, Rusia y Estados Unidos son los pases que apoyan ms estas investigaciones. En 1975, sismlogos chinos predijeron el sismo de magnitud 7,3 de Haicheng, y lograron evacuar a 90.000 residentes slo dos das antes de que destruyera el 90% de los edificios de la ciudad. Una de las pistas que llevaron a esta prediccin fue una serie de temblores de baja intensidad, llamados sacudidas precursoras, que empezaron a notarse cinco aos antes. Otras pistas potenciales son la inclinacin o el pandeo de las superficies de tierra y los cambios en el campo magntico terrestre, en los niveles de agua de los pozos e incluso en el comportamiento de los animales. Tambin hay un nuevo mtodo en estudio basado en la medida del cambio de las tensiones sobre la corteza terrestre. Basndose en estos mtodos, es posible pronosticar muchos terremotos, aunque estas predicciones no sean siempre acertadas.

Ao Magnitud Lugar Vctimas 1960 9.5 Sur de Chile 5.700 1964 9.4 Alaska 131 1933 8.9 Sanriku, Japn 2.990 1906 8.9 Colombia 1.000 1950 8.7 India/Assam/Tibet 1.530 1897 8.7 Assam, India 1.500 1906 8.6 Santiago/Valparaiso, Chile 20.000 1905 8.6 Kangra, India 19.000 1950 8.6 Assam, India 1.526 1899 8.6 Yakutat Bay, Alaska 1920 8.5 Kansu, China 180.000 1934 8.4 India/Nepal 10.700 1946 8.4 Tonankai, Japn 1.330 1927 8.3 Xining, China 200.000 1939 8.3 Chillan, Chile 28.000 1976 8.2 Tangshan, China 240.000 1923 8.2 Kwanto,Yokohama, Japn 143.000 1906 8.2 San Francisco, California 700 1907 8.1 Asia cnetral 12.000 1939 8.0 Ezrican, Turqua 23.000

Terremotos en el mar
Un maremoto es una invasin sbita de la franja costera por las aguas ocenicas debido a un tsunami, una gran ola martima originada por un temblor de tierra submarino. Cuando esto ocurre, suele causar graves daos en el rea afectada. Los maremotos son ms comunes en los litorales de los ocanos Pacfico e ndico, en las zonas ssmicamente activas. Los trminos maremoto y tsunami se consideran sinnimos.

Tsunamis
Los terremotos submarinos provocan movimientos del agua del mar (maremotos o tsunamis). Los tsunamis son olas enormes con longitudes de onda de hasta 100 kilmetros que viajan a velocidades de 700 a 1000 km/h. En alta mar la altura de la ola es pequea, sin superar el metro; pero cuando llegan a la costa, al rodar sobre el fondo marino alcanzan alturas mucho mayores, de hasta 30 y ms metros. El tsunami est formado por varias olas que llegan separadas entre s unos 15 o 20 minutos. La primera que llega no suele ser la ms alta, sino que es muy parecida a las normales. Despus se produce un impresionante descenso del nivel del mar seguido por la primera ola gigantesca y a continuacin por varias ms. La falsa seguridad que suele dar el descenso del nivel del mar ha ocasionado muchas vctimas entre las personas que, imprudentemente, se acercan por curiosidad u otros motivos, a la lnea de costa. Espaa puede sufrir tsunamis catastrficos, como qued comprobado en el terremoto de Lisboa en 1755. Como consecuencia de este sismo varias grandes olas arrasaron el golfo de Cdiz causando ms de 2.000 muertos y muchos heridos. En 1946 se cre la red de alerta de tsunamis despus del maremoto que arras la ciudad de Hilo (Hawaii) y varios puertos ms del Pacfico. Hawaii es afectado por un tsunami catastrfico cada 25 aos, aproximadamente, y EEUU, junto con otros pases, han puesto estaciones de vigilancia y detectores que avisan de la aparicin de olas producidas por sismos.

Minerales y rocas

La mineraloga es la ciencia encargada de la identificacin de minerales y el estudio de sus propiedades, origen y clasificacin. Los minerales aparecen con una amplia variedadde colores y estructuras, incluyendo tipos tan diversos como la obsidiana negra vtrea, el jaspe joya, los diamantes claros y duros y el talco blando y blanquecino. Los minerales son la fuente de los metales valiosos, extrados como menas. Entre los minerales se encuentran algunos con estructuras internas que siguen patrones geomtricos. Se les denomina cristales. Por su brillo, color y propiedades algunos son considerados como piedras preciosas. Por su parte, una roca es cualquier agregado mineral formado de modo natural. El trmino se aplica a agregados de distintos tamaos, desde la roca slida del manto terrestre hasta la arena y la arcilla o barro.

Sedimentos y estratos
El resultado de la actividad interna del planeta modifica la superficie terrestre. Estos son los llamados "agentes geolgicos internos". La nueva corteza pronto recibe el "ataque" de otros agentes, los externos, que la erosionan. La erosin produce residuos de material rocoso de diversos tamaos que, con el tiempo, se van fragmentando en trozos ms pequeos. La gravedad y el transporte por la accin del agua o del viento los deposita y acumula en las zonas ms bajas del relieve terrestre. Esto da lugar a la aparicin de sedimentos que se depositan en capas, que llamamos "estratos". Ms adelante, las capas inferiores, que soportan ms peso, se transforman en nuevas rocas, las rocas sedimentarias.

Formacin de estratos y rocas sedimentarias

La superficie del planeta se rompe, a causa de la erosin, en trozos ms o menos grandes, desde los bloques de roca hasta el finsimo limo, pasando por todos loa tamaoa de gravas y arenas. La fuerza de la gravedad y el arrastre del agua tienden a depositar estos fragmentos en las zonas bajas donde, a veces, se acumulan enormes cantidades. Estos materiales van formando sucesivas capas que llamamos "estratos". El tipo de estrato depende del clima y de la erosin que se produce en cada poca. Esto hace que su estudio sea interesante para conocer las condiciones de pocas pasadas. La rama de la geologa que estudia los sedimentos y estratos se llama "estratigrafa". Los estratos superficiales de las zonas sedimentarias suelen tener consstencia blanda siendo, a menudo, ideales para la agricultura. Pero a lo largo del tiempo, a medida que se van acumulando nuevas capas, las inferiores tienen que soportar ms peso y sus partculas, sometidas a mayor presin, se compactan. Esto, unido al aumento de temperatura, provocan cambios qumicos que, finalmente, convierten el sedimento en roca dura.

La edad de los fsiles

Los procesos sedimentarios pueden ocurrir en cualquier lugar de la superficie terrestre donde haya erosin, pero no todo el material depositado se convierte en roca sedimentaris. ya que la propia erosin puede arrastrar los sedimentos antes de que se endurezcan. Bsicamente, los procesos sedimentarios son de tres tipos: Marinos, se forman depsitos en la plataforma continental y en las zonas abisales. Continentales, se acumulan materiales a los pies de las cadenas montaosas, en los glaciares, a lo largo de las cuencas de los ros y en los desiertos. De transicin, que es la sedimentacin que tiene lugar en puntos de contacto entre el mar y los continentes, como las zonas pantanosas y los deltas. Los restos orgnicos atrapados en los sedimentos se pueden fosilizar si estos se convierten en rocas metamrficas. Al conjunto de los diversos estratos que contienen los mismos tipos de fsiles se le llama "unidad estratigrfica". El grosor de un sedimento permite deducir el tiempo que tard en formarse, si se conoce la velocidad de sedimentacin. Cada tipo de sedimento indica algunas caractersticas de le poca en que se form, tales como lluvias, glaciaciones, desertizacin, ... Todo esto permite conocer a los gelogos la edad del sedimento y, por tanto, tambin la edad de los fsiles que contine, resultando un buen mtodo de datacin.

Los minerales
Los minerales son cuerpos de materia slida del suelo que pueden aparecer de formas muy diversas, ya sea de forma aislada o como componentes fundamentales de las rocas. Se pueden estudiar los minerales a partir de las distintas propiedades que presentan, como la dureza, geometria (en cristales), composicin qumica, densidad, ... La mayor parte de los objetos que usamos en nuestra vida cotidiana proceden de uno o varios minerales.

Caractersticas de los minerales

El cristal de una ventana no es un crital, aunque est hecho con minerales cristalinos. Del mismo modo, una roca no es un mineral, sin un material formado por minerales diversos. Para comprender que es un mineral, podemos estudiar algunas de sus caractersticas: 1.- Se encuentra en la naturaleza, es decir, no est fabricado. 2.- Tiene una estructura geomtrica fija, por tanto, s slido. 3.- Es de naturaleza inorgnica, por eso, la concha de un molusco no es un mineral, aunque contenga minerales. 4.- Tiene una composicin qumica fija, aunque, a veces, pueda contener una sustancia contaminante que modifique su color. A menudo, los minerales se encuentran en la naturaleza formando masas dentro de las rocas. Entonces se habla de una veta o filn de un determinado mineral. Su descubrimiento y explotacin determina la actividad de la mineria. Desde la prehistoria los humanos hemos usado los minerales para fabricar utensilios, herramientas, mquinas y armas.

La apariencia de los minerales

Para clasificar los minerales es importante observar una serie de propiedades fisiolgicas: 1.- Color: algunos minerales pueden tener un color cuando son puros y otros provocados por impurezas. 2.- Color pulverizado: si se raya un mineral con un objeto ms duro, se obtiene un polvo de un color caracterstico. 3.- Brillo: puede ser un brillo metlico, como el hierro, o no metlico, como los sedosos o nacarados. 4.- ndice de refraccin: (slo si se trata de un mineral cristalino) un rayo de luz que atraviesa un cristal se desva un ngulo caracterstico de cada mineral. 5.- Birefringencia: algunos minerales cristalinos dividen en dos un rayo de luz que les atraviese. 6.- Luminiscencia: algunos minerales emiten luz cuando se les ilumina. Estas son algunas de las caractersticas de los minerales que se pueden observar con cierta facilidad. Se puede ver un listado completo de las propiedades fsicas de los minerales en la siguiente pgina.

Propiedades fsicas de los minerales

Podemos clasificar los minerales por sus propiedades fsicas, pticas, elctricas, magnticas y por su composicin qumica, aunque este ltimo no es el mtodo habitual, ya la mayora pueden ser identificados mediante observacin espectroscpica e incluso visual. An as, el anlisis qumico es la nica forma de identificar con exactitud la naturaleza de un mineral. Las propiedades fsicas son de gran importancia en el estudio de los minerales. Muchas se pueden observar fcilmente, o recurrir a un espectroscopio.

Dureza de un mineral
La dureza de un mineral es la resistencia que presenta a ser rayado. Un mineral posee una dureza mayor que otro, cuando el primero es capaz de rayar al segundo. El mineralogista alemn Mohs estableci en 1822 una escala de medidas que lleva su nombre, y que se utiliza en la actualidad, en la que cada mineral puede ser rayado por los que le siguen. Se toman 10 minerales comparativos de ms blando a ms duro, que son: talco, yeso, calcita, fluorita, apatito, ortosa (feldespato), cuarzo, topacio, corindn y diamante.

Tenacidad o cohesin
La tenacidad o cohesin es el mayor o menor grado de resistencia que ofrece un mineral a la rotura, deformacin, aplastamiento, curvatura o pulverizacin. Se distinguen las siguientes clases de tenacidad: - Frgil: es el mineral que se rompe o pulveriza con facilidad. Ejemplos: cuarzo y el azufre. - Maleable: el que puede ser batido y extendido en lminas o planchas. Ejemplos: oro, plata, platino, cobre, estao. - Dctil: el que puede ser reducido a hilos o alambres delgados. Ejemplos: oro, plata y cobre. - Flexible: si se dobla fcilmente pero, una vez deja de recibir presin, no es capaz de recobrar su forma original. Ejemplos: yeso y talco. - Elstico: el que puede ser doblado y, una vez deja de recibir presin, recupera su forma original. Ejemplo: la mica.

Fractura de un mineral
Cuando un mineral se rompe lo puede hacer de diversas formas: - Exfoliacin: significa que el mineral se puede separar por superficies planas y paralelas a las caras reales. Ejemplos: mica, galena, fluorita y yeso. - Laminar o fibrosa: cuando presenta una superficie irregular en forma de astillas o fibras. Ejemplo: la actinolita. - Concoidea: la fractura presenta una superficie lisa y de suave curva, como la que muestra una concha por su parte interior. Ejemplos: slex y obsidiana. - Ganchuda: cuando se produce una superficie tosca e irregular, con bordes agudos y dentados. Ejemplos: magnetita y cobre nativo. - Lisa: es la que presenta una superficie lisa y regular. - Terrosa: es la que se fractura dejando una superficie con aspecto granuloso o pulverulento.

Electricidad y magnetismo
Muchos minerales conducen bien la electricidad (conductores), mientras que se oponen a su paso (aislantes). Unos pocos la conducen medianamente (semiconductores). Gracias a estos ltimos se han desarrollado semiconductores que permitien al ser humano conseguir un alto nivel tecnolgico. Pero hay ms comportamientos de los minerales en relacin con las fuerzas electromagnticas: - Magnetismo: consiste en atraer el hierro y sus derivados. Los imanes naturales son permanentes. La magnetita es un imn natural conocido desde tiempos muy remotos. - Piezoelectricidad: es la capacidad para producir corrientes elctricas cuando se les aplica presin. Si se aplica una fuerza a las caras de un cristal, genera cargas elctricas y, si se aplican cargas elctricas, entonces se produce una deformacin de las caras del cristal. Ejemplo: el cuarzo. - Piroelectricidad: se producen corrientes elctricas en el extremo de las caras cuando el mineral se somete a un cambio de temperatura. Ejemplos: cuarzo y turmalina.

- Radiactividad: es la propiedad que poseen determinados minerales para emitir partculas de forma natural y espontnea.La radiactividad natural tiene muchas aplicaciones cientficas, mdicas e industriales, y los minerales que la poseen raramente alcanzan niveles peligrosos. Ejemplo: la uraninita.

Tipos de minerales
Los minerales que constituyen la corteza terrestre se han formado a partir de los elementos qumicos que originaron el planeta, gracias a reacciones ocurridas en su interior. Por este motivo, la cantidad de combinaciones es inmensa. Para poner un poco de orden, se clasifican los minerales atendiendo a la forma en que se originan, a sus caracterticas cristalogrficas, a su composicin qumica, ... Mencin aparte merecen los cristales y, entre ellos, los llamados "piedras preciosas" que siempre han cautivado a la humanidad.

Clasificacin qumica
La clasificacin qumica divide los minerales en grupos segn sus compuestos qumicos. Cualquier mineral conocido puede ser integrado dentro de estos grupos, pues la prctica totalidad de ellos incluyen alguno de estos compuestos. 1.- Elementos nativos: son los que se encuentran en la naturaleza en estado libre, puro o nativo, sin combinar o formar compuestos qumicos. Ejemplos: oro, plata, azufre, diamante. 2.- Sulfuros: compuestos de diversos minerales combinados con el azufre. Ejemplos: pirita, galena, blenda, cinabrio. 3.- Sulfosales: minerales compuestos de plomo, plata y cobre combinados con azufre y algn otro mineral como el arsnico, bismuto o antimonio. Ejemplos: pirargirita, proustita. 4.- xidos: producto de la combinacin del oxgeno con un elemento. Ejemplos: oligisto, corindn, casiterita, bauxita. 5.- Haluros: compuestos de un halgeno con otro elemento, como el cloro, flor, yodo o bromo. Ejemplos: sal comn, halita. 6.- Carbonatos: sales derivadas de la combinacin del cido carbnico y un metal. Ejemplos: calcita, azurita, marmol, malaquita. 7.- Nitratos: sales derivadas del cido ntrico. Ejemplos: nitrato sdico (o de Chile), salitre o nitrato potsico. 8.- Boratos: constituidos por sales minerales o steres del cido brico. Ejemplos: borax, rasorita. 9.- Fosfatos, arseniatos y vanadatos: sales o steres del cido fosfrico, arsnico y vanadio. Ejemplos: apatita, turquesa, piromorfita. 10.- Sulfatos: sales o steres del cido sulfrico. Ejemplos: yeso, anhidrita, barita. 11.- Cromatos, volframatos y molibdatos: compuestos de cromo, molibeno o wolframio. Ejemplos: wolframita, crocoita. 12.- Silicatos: sales de cido silcico, los compuestos fundamentales de la litosfera, formando el 95% de la corteza terrestre. Ejemplos: slice, feldespato, mica, cuarzo, piroxeno, talco, arcilla. 13.- Minerales radioactivos: compuestos de elementos emisores de radiacin. Ejemplos: uraninita, torianita, torita.

Cristales y piedras preciosas

Los minerales pueden aparecer en la naturaleza, bsicamente, de dos maneras: sin una forma definida (amorfos) o bien con una disposicin geomtrica bien definida. A estos les llamamos minerales cristalinos o, smplemente, cristales. Para que en un lugar se formen cristales se necesita espacio. Poe eso, suelen aparecer en las grietas o en las cavidades vacas de las rocas. Tambin aparecen formando parte de rocas blandas, que facilitan su crecimiento.

Cristales
Muchos minerales adoptan formas cristalinas cuando las condiciones de formacin son favorables. La cristalografa es el estudio del crecimiento, la forma y el carcter geomtrico de los cristales. La disposicin de los tomos en un cristal puede determinarse por medio del anlisis por difraccin de los rayos X. La qumica cristalogrfica estudia la relacin entre la composicin qumica, la disposicin de los tomos y las fuerzas de enlace entre stos. La mayora de los cristales de la tierra se formaron hace millones de aos. Los cristales se forman cuando la roca lquida del interior de la Tierra se enfra y endurece. A veces los cristales se forman cuando los lquidos subterrneos recorren su camino entre las grietas y depositan lentamente los minerales. Hay muchos cristales que reaccionan ante una accin fsica de forma distinta segn la direccin en que se produce la fuerza. Se llaman cristales anistropos. Los minerales amorfos, en cambio, reaccionan ante una accin fsica siempre de la misma forma, independientemente de la direccin, por esos son istropos.

Ley de la constancia de los ngulos diedros

Cuando las condiciones de temperatura son las mismas, los cristales de un mismo tipo tienen los mismos ngulos diedros.

Gemas o piedras preciosas

Se llaman as diversos minerales duros, transparentes, muy valiosos por su rareza i que, despus de haber sido convenientemente tallados, se usan en joyeria y en artes decorativas. Se suelen distinguir dos tipos: Piedras preciosas, consideradas objetos de lujo desde la antigedad: diamante, rub, esmeralda, zafiro, ... Piedras finas, cuyo precio en el mercado no es tan elevado: topacio, amatista, granate, turmalina, ... La ciencia, utilizando medios analticos cada vez ms sensibles, va descubriendo las substancias que colorean los minerales alocromticos. As la amatista tiene color violeta debido a trazas de manganeso y la fluorina es verde a causa de pequesimas cantidades de hierro y manganeso que contiene. La belleza de las gemas depende en gran medida de sus propiedades pticas. Las ms importantes son el grado de refraccin y el color. Otras propiedades incluyen: el fuego, la exhibicin de colores prismticos; el dicrosmo, habilidad de algunas piedras para mostrar dos colores distintos segn la direccin con que se observan, y la transparencia. El diamante es muy apreciado por su fuego y brillo, el rub y la esmeralda por la intensidad y belleza de sus colores, y el zafiro estrellado por el asterismo (propiedad que provoca la aparicin de inclusiones con forma de estrella), tanto como por su color.

Rocas de la corteza terrestre

Las rocas son agregados de diversos minerales, auque, en ocasiones, pueden estar formadas por un nico mineral. Las rocas se pueden formar de muy diversas maneras y a distintas profundidades. Una vez formadas, afloran. S elas encuentra por toda la superficie terrestre. Para estudiarlas, dividimos las rocas en tres grandes grupos, segn como se han formado: gneas, formadas por la solidificacin del magma; metamrficas, formadas por transformacin de otros tipos y sedimentarias, originadas a partir de los materiales de la erosin acumulados en una zona concreta.

Rocas gneas
Las rocas gneas se forman por el enfriamiento y la solidificacin de materia rocosa fundida, el magma. Segn las condiciones bajo las que el magma se enfre, las rocas que resultan pueden tener granulado grueso o fino. Las rocas gneas se subdividen en dos grandes grupos: Las rocas plutnicas o intrusivas fueron formadas a partir de un enfriamiento lento y en profundidad del magma. Las rocas se enfriaron muy despacio, permitiendo as el crecimiento de grandes cristales de minerales puros. Ejemplos: granito y sienita. Las rocas volcnicas o extrusivas, se forman por el enfriamiento rpido y en superficie, o cerca de ella, del magma. se formaron al ascender magma fundido desde las profundidades llenando grietas prximas a la superficie, o al emerger magma a travs de los volcanes. El enfriamiento y la solidificacin posteriores fueron muy rpidas, dando como resultado la formacin de minerales con grano fino o de rocas parecidas al vidrio. Ejemplos: basalto y riolita. Existe una correspondencia mineralgica entre las rocas plutnicas y volcnicas, de forma que la riolita y el granito tienen la misma composicin, as como el gabro y el basalto. Sin embargo, la textura y el aspecto de las rocas plutnicas y volcnicas son diferentes. Las rocas gneas, compuestas casi en su totalidad por silicatos, pueden clasificarse segn su contenido de slice. Las principales categoras son cidas o bsicas. En el extremo de las rocas cidas o silceas estn el granito y la riolita, mientras que entre las bsicas se encuentran el gabro y el basalto. Son de tipo intermedio las dioritas y andesitas

Rocas sedimentarias y metamrficas

Una vez que las rocas se han formado a partir del magma que asciende y sale a la superficie, pueden sufrir diversos procesos que las transforman. Por una parte, pueden ser pulverizadas por la erosin y, sus fragmentos, dar origen a rocas sedimentarias. Por otra, pueden hundirse - o no haber llegado a la superficie y ser transformada por el calor y la presin, dando lugar a rocas metamrficas.

Rocas sedimentarias
Las rocas sedimentarias estn compuestas por materiales transformados, formadas por la acumulacin y consolidacin de materia mineral pulverizada, depositada por la erosin. Las rocas sedimentarias se clasifican segn su origen: Las rocas detrticas, o fragmentarias, se componen de partculas minerales producidas por la desintegracin mecnica de otras rocas y transportadas, sin deterioro qumico, gracias al agua. Son acarreadas hasta masas mayores de agua, donde se depositan en capas. Ejemplos: lutitas y arenisca. Las rocas sedimentarias qumicas se forman por sedimentacin qumica de materiales que han estado en disolucin durante su fase de transporte. En estos procesos de sedimentacin tambin puede influir la actividad de organismos vivos, en cuyo caso se puede hablar de origen bioqumico u orgnico. Ejemplos: yeso, anhidrita y calizas.

Rocas metamrficas
Las rocas metamrficas son aquellas cuya composicin y textura originales han sido alteradas por calor y presin. A este proceso se le llama metamorfosis de la roca. Los ambientes con calor y presin suficientes para causar metamorfismo se encuentran frecuentemente donde las placas tectnicas de la Tierra se estn uniendo. All, las placas que chocan entre s, trituran las rocas y son calentadas a grandes profundidades por el magma. Las rocas pueden ser alteradas en pequeas reas de metamorfismo por contacto, o en grandes reas por el metamorfismo regional. El metamorfismo de contacto se produce cuando un magma intruye una roca ms fra. En la roca madre o de caja (la mas fra) se forma una zona de alteracin llamada aureola de contacto.La aureola puede estar dividida en varias zonas metamrficas, ya que cerca del intrusivo se formaran minerales de altas temperaturas como el granate mientras que mas lejos se formaran minerales de bajo grado como la clorita. El metamorfismo regional ocurre cuando grandes regiones de la corteza son comprimidos y se deforman. Cuando los rios acumulan sedimentos sobre las rocas en cuencas sedimentarias por cientos de millones de aos, la presin sobre esas rocas va aumentando y la cuenca se hunde lentamente. Con el tiempo la temperatura y presin en las capas inferiores mas antiguas aumentara hasta que comience el metamorfismo. Otra forma de metamorfismo regional ocurre cuando las placas tectnicas convergen. Una placa se sumerge bajo la otra hacia el manto. En estas zonas de subduccin se produce magma que asciende por la corteza, provocando metamorfismo en grandes regiones de la corteza continental cercana a las zonas de subduccin.

El agua de la superficie terrestre

El agua pura es un lquido inodoro e inspido. Tiene un matiz azul, que slo puede detectarse en capas de gran profundidad, por lo que, en principio, se la considera incolora. A la presin atmosfrica normal, el punto de congelacin del agua es de 0 C y su punto de ebullicin de 100 C. El agua alcanza su densidad mxima a una temperatura de 4 C y se expande al congelarse. En la Tierra, el agua es la nica sustancia que existe a temperaturas ordinarias en los tres estados de la materia, o sea, slido, lquido y gas. Se encuentra en estado slido en los glaciares y los casquetes polares. Existe en estado lquido en las nubes de lluvia y en forma de roco en la vegetacin. Adems, cubre las tres cuartas partes de la superficie terrestre en forma de pantanos, lagos, ros, mares y ocanos. Como gas, o vapor de agua, existe en forma de niebla, vapor y nubes. Por influencia de la gravedad, el agua se acumula en los intersticios de las rocas debajo de la superficie terrestre formando depsitos de agua subterrnea que abastecen a pozos y manantiales, y mantienen el flujo de algunos arroyos durante los periodos de sequa.

agua y el relieve marino

Es mayor la superficie del globo terrqueo cubierta por el agua que la correspondiente a tierras emergidas. Hasta el siglo XX el interior de esta enorme masa lquida era un misterio y, an hoy, sabemos muy poco de ella. Bajo la superficie del mar se extiende un paisaje de relieve muy acentuado, donde se forma constantemente nueva corteza terrestre y que alberga muchas incgnitas para la ciencia. El fondo ocenico sigue siendo el gran desconocido.

La profundidad media de los ocanos es de unos cuatro o cinco kilmetros que, comparados con los miles de km que abarcan, nos hacen ver que son delgadas capas de agua sobre la superficie del planeta. Pero la profundidad es muy variable dependiendo de la zona. Podemos diferenciar cinco zonas: La plataforma continental es la continuacin de los continentes bajo las aguas, con profundidades que van desde 0 metros en la lnea de costa hasta unos 200 m. Ocupa alrededor del 10% del rea ocanica. Es una zona de gran explotacin de recursos petrolferos y pesqueros. El Talud es la zona de pendiente acentuada que lleva desde el lmite de la plataforma continental hasta los fondos ocenicos. Aparecen hendidos, de vez en cuando, por caones submarinos tallados por sedimentos que resbalan en grandes corrientes que caen desde la plataforma al fondo ocenico. El fondo ocenico tiene una profundidad de entre 2.000 y 6.000 metros y ocupa alrededor del 80% del rea ocenica. Las cadenas dorsales ocenicas son levantamientos alargados del fondo ocenico que corren a lo largo de ms de 60.000 km. En ellas abunda la actividad volcnica y ssmica porque corresponden a las zonas de formacin de las placas litosfricas en las que se est expandiendo el fondo ocenico. Las fosas abisales son zonas estrechas y alargadas en las que el fondo ocenico desciende hasta ms de 10.000 m de profundidad, en algunos puntos. Son especialmente frecuentes en los bordes del Ocano Pacfico y tienen gran actividad volcnica y ssmica porque corresponden a las zonas donde las placas se hunden hacia el manto.

Movimientos en mares y ocanos

La enorme masa de agua que forma los mares y ocanos de la Tierra est sometida a movimientos de diversa naturaleza, de forma parecida a como sucede en la atmsfera. El agua tiene menos densidad que el aire, pero ms que la tierra. Se pueden resumir estos movimientos en tres grupos: las olas y las mareas, que se perciben en la superficie, y las correientes marinas, que discurren por el interior y que son de una gran importancia en la determinacin del clima.

Desplazamiento vertical: olas y mareas

Las olas son producidas por los vientos que barren la superficie de las aguas. Mueven al agua en cilindro, sin desplazarla hacia adelante pero, cuando llegan a la costa y el cilindro roza con el fondo, inician una rodadura que acaba desequilibrando la masa de agua, producindose la rotura de la ola. Los movimientos ssmicos en el fondo marino producen, en ocasiones gigantescas olas llamadas tsunamis. Las mareas tienen una gran influencia en los organismos costeros, que tienen que adaptarse a cambios muy bruscos en toda la zona intermareal: unas horas cubiertas por las aguas marinas y azotadas por las olas, seguidas de otras horas sin agua o, incluso en contacto con aguas dulces, si llueve. Adems, en algunas costas, por la forma que tienen, se forman fuertes corrientes de marea, cuando suben y bajan las aguas, que arrastran arena y sedimentos y remueven los fondos en los que viven los seres vivos. En la cercana del litoral se suelen producir corrientes costeras de deriva, muy variables segn la forma de la costa y las profundidades del fondo, que tienen mucho inters en la formacin de playas, estuarios y otros formas de modelado costero. La energa liberada por las olas en el choque continuo con la costa, las mareas y las corrientes tienen una gran importancia porque erosionan y transportan los materiales costeros, hasta dejarlos sedimentados en las zonas ms protegidas. En la formacin de los distintos tipos de ecosistemas costeros: marismas, playas, rasas mareales, dunas, etc. tambin influyen de forma importante los ros que desemboquen en el lugar y la naturaleza de las rocas que formen la costa

Las corrientes marinas

Las mayores corrientes superficiales ocenicas en el mundo estn causadas por los vientos dominantes. Las corrientes pueden ser fras, como la corriente de deriva del viento del oeste, o clidas, como la corriente del Golfo. Las corrientes circulan en trayectorias llamadas giros, movindose como las agujas de un reloj en el hemisferio norte y al contrario en el sur.

El giro de la Tierra hacia el Este influye en las corrientes marinas, porque tiende a acumular el agua contra las costas situadas al oeste de los ocanos, como cuando movemos un recipiente con agua en una direccin y el agua sufre un cierto retraso en el movimiento y se levanta contra la pared de atrs del recipiente. As se explica, segn algunas teoras, que las corrientes ms intensas como las del Golfo en el Atlntico y la de Kuroshio en el Pacfico se localicen en esas zonas. Este mismo efecto del giro de la Tierra explicara las zonas de afloramiento que hay en las costas este del Pacfico y del Atlntico en las que sale agua fra del fondo hacia la superficie. Este fenmeno es muy importante desde el punto de vista econmico, porque el agua ascendente arrastra nutrientes a la superficie y en estas zonas prolifera la pesca. En los ocanos hay tambin, corrientes profundas. En estas el agua se desplaza por las diferencias de densidad. Las aguas ms fras o con ms salinidad son ms densas y tienden a hundirse, mientras que las aguas algo ms clidas o menos salinas tienden a ascender. De esta forma se generan corrientes verticales unidas por desplazamientos horizontales para reemplazar el agua movida. En algunas zonas las corrientes profundas coinciden con las superficiales, mientras en otras van en contracorriente. Las corrientes ocenicas trasladan grandes cantidades de calor de las zonas ecuatoriales a las polares. Unidas a las corrientes atmosfricas son las responsables de que las diferencias trmicas en la Tierra no sean tan fuertes como las que se daran en un planeta sin atmsfera ni hidrosfera.

Las islas
Se las suele definir como porciones de tierra firme rodeadas por agua, aunque bien es verdad que en esta definicin encajaran tambin los continentes. Sin embargo, se diferencian de estos porque aparecen rodeadas de agua por todas partes y por sus dimensiones, ya que son mucho ms pequeas. Una de sus caractersticas comunes de las islas es que el clima est fuertemente condicionado por la proximidad del mar. Desde el punto de vista biolgico, las islas se diferencian de los continentes porque su aislamiento limita el nmero y la variedad de especies animales y vegetales que se pueden encontrar en ellas. A menudo, dos islas, que se hallan bastante prximas entre s, tienen una flora y una fauna muy diferente.

El clima de las islas

Excepto en el interior de unas pocas, muy grandes, el clima de las islas est determinado por los vientos marinos y de sto depende su grado de humedad, sus precipitaciones y su temperatura. Cuando la isla tiene montaas que provocan el ascenso del aire humedo, se suelen producir lluvias, a veces, constantes. El clima de las islas tambin suele estar influido por las corrientes marinas. Estas aportan aire ms clido, puesto que las corrientes frias se desplazan sumergidas y, por tanto, las afectan menos. Por este motivo, en islas de diversas latitudes se pueden encontrar climas similares. La isla ms grande es Australia, con una extensin de casi 7,6 millones de kilometros cuadrados. Sin embargo, Australia suele considerarse un continente, por sus caractersticas cuasi continentales.

Las 10 mayores islas de la Tierra

Isla Groenlandia Nueva Guinea Borneo Madagascar Baffin Sumatra Honshu (Hondo) Gran Bretaa Victoria Ellesmere Ocano Atlntico Pacfico Pacfico ndico rtico Pacfico Pacfico Atlntico rtico rtico Pas Superficie (km2) Dinamarca 3.175.600 Papua-Nueva Guinea 791.439 Indonesia-Malaisia-Brunei 725.472 Madagascar 587.037 Canad 507.451 Indonesia 473.604 Japn 227.411 Reino Unido 218.040 Canad 212.197 Canad 196.236

Islas: ocenicas, continentales, volcnicas, coralinas

Hay islas de varios tipos, segn su origen. Pueden ser volcnicas, coralinas, prolongaciones de un continente o cimas de montaas submarinas. Las islas se encuentran a veces agrupadas, formando una unidad geogrfica llamada archipilago. Cuando las islas son muy pequeas se les suele llamar "islotes".

Islas ocenicas
Son islas alejadas de los continentes y que tienen un origen distinto de estos. Pueden aparecer cuando una montaa o dorsal submarina se eleva sobre la superfcie del mar. Por este motivo, suelen tener un relieve abrupto. Otras veces son el resultado de grandes plegamientos o porciones del supercontinente original (pangea) que no se fusionaron con los actuales. Madagascar y Nueva Zelanda son dos ejemplos de grandes islas ocenicas.

Islas continentales
Son islas que se encuentran en las proximidades de un continente, separadas por un estrecho poco profundo que en algunas poca geolgicas pudo estar emergido. Estas islas son una prolongacin del continente, como lo demuestran los fsiles y tipos de rocas que contienen. Las Islas Britnicas son un archipilago que forma parte de la plataforma continental europea.

Islas volcnicas
Este tipo de islas es el resultado de la actividad volcnica que tiene lugar en las dorsales ocenicas o en otros centros de este tipo dispersos por los ocanos. A menudo aparecen en grupo. Estas islas se siguen formando o desapareciendo en la actualidad, como la isla de Surtsey, en Islandia, nacida en una erupcin en 1963. El Pacfico contiene un gran nmero de islas volcnicas. Las Islas Canarias, nacidas durante las ltimas etapas del plegamiento de la dorsal Atlntica, son otro ejemplo de archipilago volcnico.

Islas coralinas
Son formaciones de origen biolgico, debidas a la intensa actividad de los corales que, al morir, dejan sus esqueletos calcreos formando una estructura que sirve de base para el desarrollo de nuevos corales. As se pueden llegar a formar grandes estructuras, cuyas partes ms profundas se hunden, permitiendo el crecimiento por la zona superior, donde hay ms luz. Las zonas emergidas sufren los efectos de la erosin, creando suelos donde pueden desarrollarse las plantas. Evidentemente, alcanzan poca altura sobre el nivel del mar. Suelen aparecer formando crculos, con una laguna central que se comunica con el mar. Si la estructura sigue creciendo, esta laguna puede secarse, uniendo los distintos islotes en una nica isla. La Gran Barrera de Arrecifes, frente a las costas de Australia, es un ejemplo de islas coralinas.

Las aguas superficiales: Rios

Las aguas que discurren por la superficie de las tierras emergidas son muy importantes para los seres vivos, a pesar de que suponen una nfima parte del total de agua que hay en el planeta. Su importancia reside en la proporcin de sales que llevan disueltas, muy pequea en comparacin con las aguas marinas. Por eso decimos que se trata de agua dulce. En general proceden directamente de las precipitaciones que caen desde las nubes o de los depsitos que estas forman. Siguiendo la fuerza de la gravedad, los rios discurren hasta desembocar en el mar o en zonas sin salida que llamamos lagos.

El curso de los rios

Los ros nacen en manantiales a partir de aguas subterrneas que salen a la superficie o en lugares en los que se funden los glaciares. A partir de su nacimiento siguen la pendiente del terreno hasta llegar al mar. Un ro con sus afluentes drena una zona llamada "cuenca hidrogrfica". Desde su nacimiento en una zona montaosa y alta hasta su desembocadura en el mar, el ro suele ir disminuyendo su pendiente. Normalmente la pendiente es fuerte en el primer tramo del ro (curso alto), y muy suave cuando se acerca a la desembocadura (curso bajo). Entre las dos suele haber una pendiente moderada (curso medio). Los ros sufren variaciones en su caudal, que aumenta en las estaciones lluviosas o de deshielo y disminuye en las secas. Las crecidas pueden ser graduales o muy bruscas, dando lugar a inundaciones catastrficas.

Rgimen hidrolgico
Las variaciones de cuadal definen el rgimen hidrolgico de un ro. Las variaciones temporales se dan durante o despus de las tormentas. En casos extremos se puede producir la crecida cuando el aporte de agua es mayor que la capacidad del ro para evacuarla, desbordndose y cubriendo las zonas llanas prximas. El agua que circula bajo tierra (caudal basal) tarda mucho ms en alimentar el caudal del ro y puede llegar a l das, semanas o meses despus de la lluvia que gener la escorrenta. Si no llueve en absoluto o la media de las precipitaciones es inferior a lo normal durante largos periodos de tiempo, el ro puede llegar a secarse cuando el aporte de agua de lluvia acumulada en el suelo y el subsuelo reduzca el caudal basal a cero. Esto puede tener consecuencias desastrosas para la vida del ro y sus riberas y para la gente que dependa de ste para su suministro de agua. La variacin espacial se da porque el caudal del ro aumenta aguas abajo, a medida que se van recogiendo las aguas de la cuenca de drenaje y los aportes de las cuencas de otros ros que se unen a l como afluentes. Debido a esto, el ro suele ser pequeo en las montaas, cerca de su nacimiento, y mucho mayor en las tierras bajas, prximas a su desembocadura. La excepcin son los desiertos, en los que la cantidad de agua que se pierde por la filtracin o evaporacin en la atmsfera supera la cantidad que aportan las corrientes superficiales. Por ejemplo, el caudal del Nilo, que es el ro ms largo del mundo, disminuye notablemente cuando desciende desde las montaas del Sudn y Etiopa, a travs del desierto de Nubia y de Sahara, hasta el mar Mediterrneo.

Top 15 Rios Amazonas Nilo Mississip Iang-Ts Yenisei Paran Mecong Congo Lena Mackenzie Niger Huang Ho Obi Volga Murray-Darling

Continente Longitud (km) Cuenca (km2) Amrica del Sur 7.025 7.050.000 frica 6.670 3.350.000 Amrica del Norte 6.418 3.221.000 Asia 5.980 1.722.000 Asia 5.390 2.500.000 Amrica del Sur 4.700 3.140.000 Asia 4.700 860.000 frica 4.371 3.690.000 Asia 4.260 2.310.000 Amrica del Norte 4.240 1.710.000 frica 4.200 2.270.000 Asia 4.150 950.000 Asia 4.040 3.000.000 Europa 3.700 1.500.000 Australia 3.500 1.050.000

Aguas subterrneas
Antiguamente se crea que las aguas subterrneas procedan del mar y haban perdido su salinidad al filtrarse entre las rocas. Hoy se sabe que es agua procedente de la lluvia. Las aguas subterrnas forman grandes depsitos que en muchos lugares constituyen la nica fuente de agua potable disponible. A veces, cuando circulan bajo tierra, forman grandes sistemas de cuevas y galeras. En algunos lugares regresan a la superficie, brotando de la tierra en forma de fuentes o manantiales. Otras, hay que ir a recogerlas a distintas profundidades excavando pozos.

Acuferos
La diferencia entre la cantidad de precipitacin y la cantidad de agua arrastrada por los rios se filtra bajo el suelo y forma los acuferos. La filtracin depende de las caractersticas fsicas de las rocas. La porosidad no es sinnimo de permeabilidad, pues determinadas rocas como las arcillosas, aunque tienen una gran porosidad, son prcticamente impermeables ya que no disponen de conductos que se comuniquen. Si la capa impermeable forma una depresin, puede aparecer un lago subterrneo. En cambio, si la capa impermeable est inclinada se puede formar un rio subterrneo. Cuando una capa permeable est dispuesta entre dos capas impermeable, forma lo que se denomina acufero cautivo o confinado. En estas condiciones el agua est sujeta a una presin considerable. Si por cualquier circunstancia se crea una fisura en la capa impermeable, entonces el agua asciende rpidamente hasta el nivel fretico para equilibrar las diferencias de presin. Por su parte, si la capa permeable no encuentra lmite ms que en profundidad, entonces se denomina acufero libre.

Pozos y manantiales
Un manantial es un flujo natural de agua que surge del interior de la tierra desde un solo punto o por un rea pequea. Pueden aparecer en tierra firme o ir a dar a cursos de agua, lagunas o lagos. Los manantiales pueden ser permanentes o intermitentes, y tener su origen en el agua de lluvia que se filtra o tener un origen gneo, dando lugar a manantiales de agua caliente. La composicin del agua de los manantiales vara segn la naturaleza del suelo o la roca de su lecho. El caudal de los manantiales depende de la estacin del ao y del volumen de las precipitaciones. Los manantiales de filtracin se secan a menudo en periodos secos o de escasas precipitaciones; sin embargo, otros tienen un caudal copioso y constante que proporciona un importante suministro de agua local. Los pozos artesianos, donde el agua brota superficialmente como un surtidor, son el resultado de perforar un acufero confinado cuyo nivel fretico es superior al nivel del suelo. Cuando estas fuentes son termales (de agua caliente), se denominan caldas o termas. A las sales minerales que llevan disueltas las caldas se le reconocen propiedades medicinales, motivo por el cual se han construido en esas zonas muchos balnearios. Esta prctica es antigua, y ya en tiempos de los romanos eran muy apreciados los baos pblicos con aguas minerales.

Las aguas superficiales: Lagos

A veces sa ha considerado los lagos como mares en miniatura y, de hecho, tienen algunas semejanzas. Los lagos son masas de agua dulce o salada que se encuentran rodeados de tierras. Generalmente, los lagos estn conectados con un sistema fluvial que les provee de agua. Los hay que son una extraordinaria fuente de mantenimiento para las poblaciones vegetales, animales y humanas de sus riberas. Constituyen una buena reserva de agua dulce por lo que los humanos, desde los inicis de la civilizacin, hemos aprendido a construir lagos artificiales, que llamamos embalses o pantanos.

Caractersticas de los lagos

Los lagos son formas del paisaje que dependen de la regin en que aparecen y que, a menudo, poseen una flora y fauna muy importantes. Si ocupan grandes extensiones de terreno se definen como mares interiores. Los lagos pueden ser alimentados por uno o ms ros llamados inmisarios. Por su parte, el ro por donde desagua se le llama emisario. Si carece de emisario, entonces tanto al lago como a su cuenca se le reconocen con el trmino endorrico. Los lagos no suelen ser estructuras estables y por ello tienden a desaparecer. Generalmente reciben alimentacin de agua de las precipitaciones, manantiales o afluentes. En las regiones ridas, donde las precipitaciones son insignificantes y la evaporacin intensa, el nivel de agua de los lagos vara segn las estaciones y stos llegan a secarse durante largos periodos de tiempo. Los lagos pueden formarse a cualquier altitud y estn distribuidos por todo el mundo, aunque ms de la mitad de ellos se sitan en Canad. Son numerosos en latitudes altas, especialmente si adems se trata de zonas de montaa sujetas a la influencia de los glaciares.

Tipos de lagos
Tectnicos: Son los lagos que rellenan las depresiones originadas por fallas y plegamientos. Son lagos formados por un movimiento del suelo que impide el libre curso de un ro. De barrera: Se forman cuando las morrenas glaciares u otras materias, como coladas volcnicas o desprendimientos de tierras, taponan los valles y permiten la acumulacin de las aguas e impiden su desage. Glaciares: Los glaciares excavan amplias cuencas al pulir el lecho de roca y redistribuir los materiales arrancados. Un lago glaciar se forma cuando las aguas ocupan el hueco erosionado por las masas glaciares. De crter: Se pueden dar tras la explosin del crter de un volcn, el cual forma una caldera volcnica o un hundimiento circular que puede ser inundado tras la extincin formando un lago. Si el crter no tiene fisuras y est formado por materiales de escasa porosidad, puede convertirse en un lago permanente si recibe suficiente agua de la lluvia. Endorricos: Los lagos de cuencas endorreicas son depresiones en la corteza terrestre que no poseen salida hacia el mar. Contienen aguas generalmente algo saladas, debido a la progresiva concentracin de sales por efecto de la evaporacin. Pelgicos: Los lagos pelgicos no son ms que vestigios de antiguos mares que quedaron rodeados de tierras.

Lago Mar Caspio Superior Victoria Hurn Michigan Mar de Aral Tanganica Baikal Gran Lago del Oso Malawi

Continente Superficie (km2) Profundidad (m) Asia 371.000 1.025 Norteamrica 82.000 406 frica 70.000 82 Norteamrica 60.000 229 Norteamrica 58.000 281 Asia 34.000 65 frica 33.000 1.470 Asia 31.500 1.620 Norteamrica 31.000 446 frica 29.000 695

Los glaciares
Las grandes masas de hielo que cubren los polos del planeta y las zonas altas de grandes cadenas montaosas del mundo se llaman glaciares, a pesar de que son de dos tipos distintos. Los glaciares son los restos de la gran cobertura de hielo que se extendi sobre una buena parte de las latitudes altas de la Tierra durante las ltimas glaciaciones del cuternario. Tienen una gran importancia como agentes erosivos de primer orden y constituyen una gran reserva de agua dulce del planeta.

Formacin y estructura de los glaciares

Los glaciares se forman al acumularse la nieve cada en los fondos y laderas de los valles, en zonas de alta montaa. Los espesores pueden alcanzar grandes proporciones, si la nieve perdida en los deshielos es inferior a la que se acumula durante las nevadas. Su masa compacta se producie porque cada nevada comprime las nieves cadas con anterioridad. Si el calor no logran fusionar el hielo, va aumentando de grosor y comienza a desplazarse hacia el fondo del valle. La densidad de la nieve aumenta con la profundidad. En la base del glaciar se produce la mayor densidad por efecto del peso del hielo que tiene que soportar. Pero este hielo de la base del glaciar fluye como si fuera lquido. El centro del glaciar se mueve ms rpidamente que las masas laterales, por ello se producen roturas, tensiones y estiramientos que se manifiestan en enormes y profundas grietas en las capas superiores. El glaciar se va desplazando y arrancando las rocas salientes que encuentra a su paso. A estos fragmentos de rocas se les llama Morrenas. En la zona final del glaciar, donde se produce el deshielo, se forman pequeas colinas cuyo conjunto recibe el nombre de Morrena terminal. Mientras el glaciar sigue manteniendo alimentacin de nieve en la parte alta, se mantiene el deslizamiento valle abajo. Ffinalmente el glaciar se derrite o desmiembra formando arroyos. Existen ocasiones en que varios glaciares fluyen por un valle al pie de un sistema montaoso, en su unin suelen formar un extenso glaciar ms ancho que largo; a estos glaciares se les denomina de Piedemonte.

Los casquetes polares y la capa de hielo continental

Cuando un glaciar cubre mesetas e islas de latitudes altas se le denomina Casquete polar.De estos Casquetes polares suelen nacer glaciares alpinos, que descienden por los valles llegando incluso a alcanzar el mar. Cuando el glaciar es tan extenso y antiguo que cubre la superficie de un continente, se le denomina Capa de hielo continental. Suelen fluir lentamente hacia el exterior y alcanzar los ocanos, donde se se fragmentan en diversos tamaos durante el verano formando los icebergs. Normalmente, el trmino se utiliza para describir las masas de hielo que cubren la Antrtida y Groenlandia, as como aquellas que cubrieron la mayor parte del hemisferio norte durante la edad de hielo del pleistoceno, en el periodo cuaternario. Un gran manto glaciar, de ms de 1,8 millones de km2 de superficie y que supera los 2.700 m de grosor mximo, cubre casi toda la superficie de Groenlandia. La roca slo aflora cerca de la costa, donde el glaciar

se fragmenta en lenguas de hielo que recuerdan a los glaciares de valle. Desde el lugar donde estas lenguas alcanzan el mar, se desgajan pedazos de hielo de diversos tamaos durante el verano y forman icebergs. Un tipo de glaciar parecido cubre toda la Antrtida, con una superficie de 13 millones de kilmetros cuadrados

La capa de aire que rodea la Tierra

Llamamos atmsfera a una mezcla de varios gases que rodea cualquier objeto celeste, como la Tierra, cuando ste posee un campo gravitatorio suficiente para impedir que escapen. En la Tierra, la actual mezcla de gases se ha desarrollado a lo largo de 4.500 millones de aos. La atmsfera primigenia debi estar compuesta nicamente de emanaciones volcnicas, es decir, una mezcla de vapor de agua, dixido de carbono, dixido de azufre y nitrgeno, sin rastro apenas de oxgeno. A lo largo de este tiempo, diversos procesos fsicos, qumicos y biolgicos transformaron esa atmsfera primitiva hasta dejarla tal como ahora la conocemos. Adems de proteger el planeta y proporcionar los gases que necesitan los seres vivos, la atmsfera determina el tiempo y el clima.

La atmsfera de la Tierra
La capa exterior de la Tierra es gaseosa, de composicin y densidad muy distintas de las capas slidas y lquidas que tiene debajo. Pero es la zona en la que se desarrolla la vida y, adems, tiene una importancia trascendental en los procesos de erosin que son los que han formado el paisaje actual. Los cambios que se producen el la atmsfera contribuyen decisivamente en los procesos de formacin y sustento de los seres vivos y determinan el clima.

Composicin del aire

Los gases fundamentales que forman la atmsfera son: Nitrgeno (78.084%), Oxgeno (20.946%), Argn (0.934%) y Dixido de Carbono (0.033%). Otros gases de inters presentes en la atmsfera son el vapor de agua, el ozono y diferentes xidos. Tambin hay partculas de polvo en suspensin como, por ejemplo, partculas inorgnicas, pequeos organismos o restos de ellos y sal marina. Muchas veces estas partculas pueden servir de ncleos de condensacin en la formacin de nieblas muy contaminantes. Los volcanes y la actividad humana son responsables de la emisin a la atmsfera de diferentes gases y partculas contaminantes que tienen una gran influencia en los cambios climticos y en el funcionamiento de los ecosistemas. El aire se encuentra concentrado cerca de la superficie, comprimido por la atraccin de la gravedad y, conforme aumenta la altura, la densidad de la atmsfera disminuye con gran rapidez. En los 5,5 kilmetros ms cercanos a la superficie se encuentra la mitad de la masa total y antes de los 15 kilmetros de altura est el 95% de toda la materia atmosfrica. La mezcla de gases que llamamos aire mantiene la proporcin de sus distintos componentes casi invariable hasta los 80 km, aunque cada vez ms enrarecido (menos denso) conforme vamos ascendiendo. A partir de los 80 km la composicin se hace ms variable.

Formacin de la atmsfera
La mezcla de gases que forma el aire actual se ha desarrollado a lo largo de 4.500 millones de aos. La atmsfera primigenia debi estar compuesta nicamente de emanaciones volcnicas, es decir, vapor de agua, dixido de carbono, dixido de azufre y nitrgeno, sin rastro apenas de oxgeno. Para lograr la transformacin han tenido que desarrollarse una serie de procesos. Uno de ellos fue la condensacin. Al enfriarse, la mayor parte del vapor de agua de origen volcnico se condens, dando lugar a los antiguos ocanos. Tambin se produjeron reacciones qumicas. Parte del dixido de carbono debi reaccionar con las rocas de la corteza terrestre para formar carbonatos, algunos de los cuales se disolveran en los nuevos ocanos. Ms tarde, cuando evolucion la vida primitiva capaz de realizar la fotosntesis, empez a producir oxgeno. Hace unos 570 millones de aos, el contenido en oxgeno de la atmsfera y los ocanos aument lo bastante como para permitir la existencia de la vida marina. Ms tarde, hace unos 400 millones de aos, la atmsfera contena el oxgeno suficiente para permitir la evolucin de animales terrestres capaces de respirar aire.

Capas de la atmsfera
La atmsfera se divide en diversas capas: La troposfera llega hasta un lmite superior (tropopausa) situado a 9 Km de altura en los polos y los 18 km en el ecuador. En ella se producen importantes movimientos verticales y horizontales de las masas de aire (vientos) y hay relativa abundancia de agua. Es la zona de las nubes y los fenmenos climticos: lluvias, vientos, cambios de temperatura, ... y la capa de ms inters para la ecologa. La temperatura va disminuyendo conforme se va subiendo, hasta llegar a -70C en su lmite superior. La estratosfera comienza a partir de la tropopausa y llega hasta un lmite superior (estratopausa), a 50 km de altitud. La temperatura cambia su tendencia y va aumentando hasta llegar a ser de alrededor de 0C en la estratopausa. Casi no hay movimiento en direccin vertical del aire, pero los vientos horizontales llegan a alcanzar frecuentemente los 200 km/h, lo que facilita el que cualquier sustancia que llega a la estratosfera se difunda por todo el globo con rapidez. Por ejemplo, esto es lo que ocurre con los CFC que destruyen el ozono. En esta parte de la atmsfera, entre los 30 y los 50 kilmetros, se encuentra el ozono, importante porque absorbe las dainas radiaciones de onda corta. La mesosfera, que se extiende entre los 50 y 80 km de altura, contiene slo cerca del 0,1% de la masa total de laire. Es importante por la ionizacin y las reacciones qumicas que ocurren en ella. La disminucin de la temperatura combinada con la baja densidad del aire en la mesosfera determinan la formacin de turbulencias y ondas atmosfricas que actan a escalas espaciales y temporales muy grandes. La mesosfera es la regin donde las naves espaciales que vuelven a la Tierra empiezan a notar la estructura de los vientos de fondo, y no slo el freno aerodinmico. La ionosfera se extiende desde una altura de casi 80 km sobre la superficie terrestre hasta 640 km o ms. A estas distancias, el aire est enrarecido en extremo. Cuando las partculas de la atmsfera experimentan una ionizacin por radiacin ultravioleta, tienden a permanecer ionizadas debido a las mnimas colisiones que se producen entre los iones. La ionosfera tiene una gran influencia sobre la propagacin de las seales de radio. Una parte de la energa radiada por un transmisor hacia la ionosfera es absorbida por el aire ionizado y otra es refractada, o desviada, de nuevo hacia la superficie de la Tierra. Este ltimo efecto permite la recepcin de seales de radio a distancias mucho mayores de lo que sera posible con ondas que viajan por la superficie terrestre. La regin que hay ms all de la ionosfera recibe el nombre de exosfera y se extiende hasta los 9.600 km, lo que constituye el lmite exterior de la atmsfera. Ms all se extiende la magnetosfera, espacio situado alrededor de la Tierra en el cual, el campo magntico del planeta domina sobre el campo magntico del medio interplanetario. Altura (m) 0 1.000 2.000 3.000 4.000 5.000 10.000 15.000 Presin (mb) 1013 898,6 794,8 700,9 616,2 540 264,1 120,3 Densidad 1,226 1,112 1,007 0,910 0,820 0,736 0,413 0,194 Temperatura (C) 15 8,5 2 -4,5 -11 -17,5 -50 -56,5

La circulacin de la atmsfera
La atmsfera es la capa de gases que rodea la Tierra y que, gracias a su baja densidad, puede desplazarse fcilmente sobre su superficie. Como ocurre con todos los gases, el aire modifica su densidad en funcin de la temperatura y esto hace que pueda ascender y descender. Dado que hay constantes variaciones de temperatura entre unos puntos y otros de la Tierra, el aire est en contnuo movimiento. Su ascenso o descenso no se efectua en lnea recta, y esto origina los vientos. Adems, el vapor de agua que contiene se convierte en lquido (se condensa) al ascender a capas ms frias, por lo que se producen las precipitaciones.

El calor
La energa del Sol que atraviesa la atmsfera de la Tierra, al calienta. Pero al llegar a la superficie terrestre se puede encontrar con agua o con roca, segn caiga sobre el mar o un continente. La roca tiene tendencia a calenterse y enfriarse ms rpidamente que el agua. Por tanto, los continentes se enfran y calientat antes que los ocanos, creando zonas con distintas temperaturas. La cantidad de energa que recibe cada porcin de la Tierra depende tambin de la inclinacin de los rayos solares, cuanto ms verticales, ms energa. Por esto, las regiones cercanas a los polos son mucho ms frias que las que se encuentran cerca del ecuador. Adems, en el hemisferio norte la proporcin de tierras emergidas es mucho mayor que en el sur.

Latitud y altitud
La latitud determina la posicin de un punto determinado de la Tierra con relacin al ecuador. Se mide dividiendo el hipottico cuadrante terrestre en 90 paralelos, cada uno de los cuales corresponde a un grado del ngulo recto. El ecuador tiene latitud 0 y los polos, 90. Como se ha dicho, las latitudes altas reciben mucho menos calor que las bajas. La altitud se refiere a la altura de un punto determinado en relacin al nivel del mar. A medida que aumenta la altitud, disminuye la densidad de la atmsfera y, por tanto, su capacidad de absorcin del calor. Por esto, cuanto ms alto est un lugar, menor temperatura tendr.

El aire en movimiento
A causa de las diferencias entre agua y tierra, de la latitud y de la altitud, se crean zonas en las que el aire ms caliente y ligero tiende a ascender, mientras que el aire ms pesado y frio desciende. Estas diferencias de presin son las causantes de los vientos. Pero se ha observado que la atmsfera sigue un movimiento ms o menos regular llamado circulacin general, debido a que hay zonas del planeta con unas condiciones caractersticas. A lo largo del ecuador se extiende una zona de bajas presiones, despus siguen dos zonas subtropicales con presiones altas, dos zonas templadas de baja presin y, finalmente, las zonas polares, de nuevo, con altas presiones. Las masas de aire se mueven entre estas zonas con presiones distintas.

La rotacin de la Tierra
La tierra, al girar sobre su eje, produce fuerzas centrfugas y de inercia que arrastran el aire. Adems, al estar en contacto con la superficie, se originan tambin fuerzas de rozamiento. Todas estas fuerzas tienen una enorme influenxia sobre la forma en que se mueve el aire. Cuando por diferencias de presin el aire se pone en movimiento, la rotacin de la Tierra lo desva segn la direccin de marcha: hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur. Todo este complejo sistema de fuerzas hace que el viento se desplace describiendo mplios crculos o espirales. Se llama fuerza de Coriolis a la inercia que actua sobre un cuerpo o masa de aire a causa de la rotacin de la Tierra. Por ejemplo, los vientos alisios y los ponientes se originan a causa de la fuerza de Coriolis.

Contaminacin atmosfrica
Los astronautas vuelven de sus viajes con una nueva mentalidad que les hace sentir ms respeto por la Tierra y entender mejor la necesidad de cuidarla. Desde el espacio no se ven las fronteras y, mucho menos, los intereses econmicos, pero s algunos de sus devastadores efectos, como la contaminacin de la atmsfera. El 85% del aire est cerca de la Tierra, en la troposfera, una finsima capa de slo 15 Km. Las capas ms elevadas de la atmosfera tienen poco aire, pero nos protegen de los rayos ultravioletas (capa de ozono) y de los meteoritos (ionosfera). Los gases que hemos vertido a la atmosfera han dejado la Tierra en un estado lamentable. Las fotos que hicieron los primeros astronautas son mucho ms claras que las actuales, a pesar de que ahora tenemos aparatos ms sofisticados. Los humanos somos capaces de destruir en poco tiempo lo que a la naturaleza le ha costado miles de aos crear. Cada ao, los pases industriales generan millones de toneladas de contaminantes. Los contaminantes atmosfricos ms frecuentes y ms ampliamente dispersos son el monxido de carbono, el dixido de azufre, los xidos de nitrgeno, el ozono, el dixido de carbono o las partculas en suspensin. El nivel suele expresarse en trminos de concentracin atmosfrica (microgramos de contaminantes por metro cbico de aire) o, en el caso de los gases, en partes por milln, es decir, el nmero de molculas de contaminantes por milln de molculas de aire. Muchos contaminantes proceden de fuentes fcilmente identificables; el dixido de azufre, por ejemplo, procede de las centrales energticas que queman carbn o petrleo. Otros se forman por la accin de la luz solar sobre materiales reactivos previamente emitidos a la atmsfera (los llamados precursores). Por ejemplo, el ozono, un peligroso contaminante que forma parte del smog, se produce por la interaccin de hidrocarburos y xidos de nitrgeno bajo la influencia de la luz solar. El ozono ha producido tambin graves daos en las cosechas. Por otra parte, el descubrimiento en la dcada de 1980 de que algunos contaminantes atmosfricos, como los clorofluorocarbonos (CFC), estn produciendo una disminucin de la capa de ozono protectora del planeta ha conducido a una supresin paulatina de estos productos. La contaminacin atmosfrica es uno de los problemas medioambientales que se extiende con mayor rapidez ya que las corrientes atmosfricas pueden transportar el aire contaminado a todos los rincones del globo. Los gases que se liberan en la atmsfera producen efectos nocivos sobre los patrones atmosfricos y afectan a la salud de las personas, animales y plantas.

El tiempo y el clima

A diferencia de los procesos geolgicos, que ocurren con lentitud, la atmsfera de la Tierra se transforma constantemente, a veces, incluso, en cuestin de minutos. Estos cambios afectan directamente nuestra salud y bienestar. Es muy lgico que hayamos desarrollado la meteorologa. Pero el tiempo atmosfrico depende de muchos factores que lo hacen distinto de un lugar a otro. Aunque el tiempo puntual, en un momento dado, pueda ser parecido en dos lugares de la Tierra (por ejemplo, una tormenta), a lo largo del tiempo cada zona tiene su clima, determinado por sus "estadsticas del tiempo". De su estudio se encarga otra ciencia, la climatologa. En este captulo intentaremos comprender los aspectos fundamentales de estos procesos que, por otra parte, son verdaderamente complejos.

Meteorologa y Climatologa
La meteorologa es la ciencia que se ocupa de los fenomenos que ocurren a corto plazo en las capas bajas de la atmsfera, o sea, donde se desarrolla la vida de plantas y animales. La meteorologa estudia los cambios atmosfricos que se producen a cada momento, utilizando parmetros como la temperatura del aire, su humedad, la presin atmosfrica, el viento o las precipitaciones. El objetivo de la meteorologa es predecir el tiempo que va a hacer en 24 o 48 horas y, en menor medida, elaborar un pronstico del tiempo a medio plazo. La climatologa es la ciencia que estudia el clima y sus variaciones a lo largo del tiempo. Aunque utiliza los mismos parmetros que la meteorologa, su objetivo es distinto, ya que no pretende hacer previsiones inmediatas, sin estudiar las caractersticas climticas a largo plazo. El clima es el conjunto de fenmenos meteorolgicos que caracterizan las condiciones habituales o ms probables de un punto determinado de la superficie terrestre. Es, por tanto, una serie de valores estadsticos. Por ejemplo, aunque en un desierto se pueda producir, eventualmente, una tormenta con precipitacin abundante, su clima sigue siendo desertico, ya que la probabilidad de que esto ocurra es muy baja.

La prediccin del tiempo atmosfrico

La meteorologa y la climatologa estudian la atmsfera desde varias perspectivas. Por un lado, describen las condiciones generales del tiempo atmosfrico en una zona y poca concretas. Por otro, investigan el comportamiento de las grandes masas de aire con el fin de establecer leyes generales respecto a su influencia sobre otros factores. Finalmente, analizan cada uno de estos factores particulares (temperatura, presin, humedad, ... ) con el fin de descubrir las leyes que los gobiernan y poder hacer una previsin del tiempo acertada. La meteorologa tiene diversas aplicaciones prcticas, adems de las evidentes. Por ejemplo, la meteorologa aeronutica se especializa en todo lo que afecta al trfico areo; la meteorologa agraria pretende predecir las condiciones adecuadas para las distintas labores agrcolas; la meteorologa mdica estudia la influencia de los factores atmosfricos sobre la salud humana.

Los mapas del tiempo

El mapa del tiempo que podemos ver en el peridico o la televisin es el resultado de siglos de experiencia. Inicialmente se trataba de simples anotaciones sobre fenmenos meteorolgicos observados en distintos lugares. Con el tiempo se fueron perfeccionando. La invencin de diversos aparatos de medicin (higrmetro, termmetro, barmetro, anemmetro, ... ) hizo proliferar la aparicin de estaciones meteorolgicas y de organismos, a nivel regional, nacional e internacional, encargados de recopilar los datos y organizarlos. El verdadero avance lleg, sin embargo, en el siglo XX, con la puesta en rbita de satlites meteorolgicos dotados de instrumentos fotogrficos y analticos cada vez ms sofisticados. La informtica ha contribuido enormemente a este avance, ya que los ordenadores son capaces de procesar muchos datos en poco tiempo y de elaborar modelos climticos y de previsiones.

Las cuatro estaciones del ao

Dependiendo de la latitud y de la altura, los cambios meteorolgicos a lo largo del ao pueden ser mnimos, como en las zonas tropicales bajas, o mximos, como en las zonas de latitudes medias. En estas zonas se pueden distinguir periodos, que llamamos estaciones, con caractersticas ms o menos parecidas, que afectan a los seres vivos. En general, se habla de cuatro estaciones: primavera, verano, otoo e invierno, aunque hay zonas de la Tierra donde slo existen dos, la hmeda y la seca (zonas monznicas).

Causas y efectos de las estaciones

A causa de las variaciones climticas que sufre la Tierra, el ao est dividido en cuatro perodos o estaciones. Estas variaciones en el clima son ms acusadas en las zonas frias y templadas, y ms suaves o impercentibles entre los trpicos. Las cuatro estaciones son: primavera, verano, otoo e invierno. Las dos primeras componen el medio ao en que los das duran ms que las noches, mientras que en las otras dos las noches son ms largas que los das. Las variaciones se deben a la inclinacin del eje terrestre. Por tanto, no se producen al mismo tiempo en el hemisferio Norte (Boreal) que en el hemisferio Sur (Austral), sino que estn invertidos el uno con relacin al otro. Mientras la Tierra se mueve con el eje del Polo Norte inclinado hacia el Sol, el del Polo Sur lo est en sentido contrario y las regiones del primero reciben ms radiacin solar que las del segundo. Posteriormente se invierte este proceso y son las zonas del hemisferio boreal las que reciben menos calor.

Solsticios y equinoccios
Las cuatro estaciones estn determinadas por cuatro posiciones principales en la rbita terrestre, opuestas dos a dos, que reciben el nombre de solsticios y equinoccios. Solsticio de invierno, equinoccio de primavera, solsticio de verano y equinoccio de otoo. En los equinoccios, el eje de rotacin de la Tierra es perpendicular a los rayos del Sol, que caen verticalmente sobre el ecuador. En los solsticios, el eje se encuentra inclinado 23,5, por lo que los rayos solares caen verticalmente sobre el trpico de Cncer (verano en el hemisferio norte) o de Capricornio (verano en el hemisferio sur). A causa de la excentricidad de la rbita terrestre, las estaciones no tienen la misma duracin, ya que la Tierra recorre su trayectoria con velocidad variable. Va ms deprisa cuanto ms cerca est del Sol y ms despacio cuanto ms alejada. Por esto, el rigor de cada estacin no es el mismo para ambos hemisferios. Nuestro planeta est ms cerca del Sol a principios de enero (perihelio) que a principios de julio (afelio), lo que hace que reciba un 7% ms de calor en el primer mes del ao que no a la mitad de l. Por este motivo, en conjunto, adems de otros factores, el invierno boreal es menos fro que el austral, y el verano austral es ms caluroso que el boreal. A causa de perturbaciones que experimenta la Tierra mientras gira en torno al Sol, no pasa por los solsticios y equinoccios con exactitud, lo que motiva que las diferentes estaciones no comiencen siempre en el mismo preciso momento. Inicio H. norte H. sur Das duracin Inclinacin 20-21 Marzo Primavera Otoo 92,9 0 21-22 Junio Verano Invierno 93,7 23,5 Norte 23-24 Septiembre Otoo Primavera 89,6 0 21-22 Diciembre Invierno Verano 89,0 23,5 Sur

Temperatura, humedad, presin

El clima es el resultado de numerosos factores que actan conjuntamente. Los accidentes geogrficos, como montaas y mares, influyen decisivamente en sus cvaractersticas. Para determinar estas caractersticas podemos considerar como esenciales un reducido grupo de elementos: la temperatura, la humedad y la presin del aire. Sus combinaciones definen tanto el tiempo meteorolgico de un momento concreto como el clima de una zona de la Tierra.

La temperatura y la sensacin trmica

La temperatura atmosfrica es el indicador de la cantidad de energa calorfica acumulada en el aire. Aunque existen otras escalas para otros usos, la temperatura del aire se suele medir en grados centgrados (C) y, para ello, se usa un instrumento llamado "termmetro". La temperatura depende de diversos factores, por ejemplo, la inclinacin de los rayos solares. Tambin depende del tipo de sustratos (la roca amsorbe energa, el hielo la refleja), la direccin y fyerza del viento, la latitud, la altura sobre el nivel del mar, la proximidad de masas de agua, ... Sin embargo, hay que distinguir entre temperatura y sensacin trmica. Aunque el termmetro marque la misma temperatura, la sensacin que percibimos depende de factores como la humedad del aire y la fuerza del viento. Por ejemplo, se puede estar a 15 en manga corta en un lugar soleado y sin viento. Sin embargo, a esta misma temperatura a la sombra o con un viento de 80 km/h, sentimos una sensacin de frio intenso.

La humedad del aire

La humedad indica la cantidad de vapor de agua presente en el aire. Depende, en parte, de la temperatura, ya que el aire caliente contiene ms humedad que el frio. La humedad relativa se expresa en forma de tanto por ciento (%) de agua en el aire. La humedad absoluta se refiere a la cantidad de vapor de agua presente en una unidad de volumen de aire y se expresa en gramos por centmetro cbico (gr/cm3). La seturacin es el punto a partir del cual una cantidad de vapor de agua no puede seguir creciendo y mantenerse en estado gaseoso, sin que se convierte en lquido y se precipita. Para medir la humedad se utiliza un instrumento llamado "higmetro".

Presin atmosfrica
La presin atmosfrica es el peso de la masa de aire por cada unidad de superficie. Por este motivo, la presin suele ser mayor a nivel del mar que en las cumbres de las montaas, aunque no depende nicamente de la altitud. Las grandes diferencias de presin se pueden percibir con cierta facilidad. Con una presin alta nos sentimos ms cansados, por ejemplo, en un bochornoso da de verano. Con una presin demasiado baja (por ejemplo, por encima de los 3.000 metros) nos sentimos ms ligeros, pero tambin respiramos con mayor dificultad. La presin "normal" a nivel del mar es de unos 1.013 milibares y disminuye progresivamente a medida que se asciende. Para medir la presin utilizamos el "barmetro". Las diferencias de presin atmosfrica entre distintos puntos de la corteza terrestre hacen que el aire se deplace de un lugar a otro, originando los vientos. En los mapas del tiempo, los distintos puntos con presiones similares se unen formando unas lneas que llamamos "isobaras".

Vientos y precipitaciones
Si la temperatura, la humedad y la presin son los elementos que determinan el clima, el viento y las precipitaciones son sus ms evidentes (y perceptibles) consecuencias. El viento es la circulacin del aire de un lugar a otro, con ms o menos fuerza. Su principal efecto es el de mezclar distintas capas o bolsas de aire. Cuando se concentra la humedad en una zona y esta asciende hasta una capa de aire ms fra, se producen las precipitaciones.

Vientos y brisas
El viento se produce cuando una masa de aire se vuelve menos densa, al aumentar su temperatura, asciende y entonces, otra masa de aire ms densa y fria se mueve para ocupar el espacio que la primera ha dejado. Hay vientod generales y permanentes que recorren todo el globo terrqueo como consecuencia de la circulacin general de la atmsfera, y otros vientos que se desencadenan a causa de los cambios meteorolgicos locales. Algunos de estos ltimos son peridicos, otros no; algunos afectan grandes regiones de la tierra, otros tienen un mbito de actuacin muy limitado. Las condiciones topogrficas de la Tierra hacen que haya vientos producidos por pequeas alteraciones regionales. Por ejemplo, las brisas de tierra, aire fresco del mar hacia tierra durante el da, y las brisas de mar, aire fresco que viaja de la tierra al mar durante la noche. Algo parecido ocurre en las zonas de montaa. Durante el dia, la brisa de montaa del valle asciende hacia las cumbres, y la brisa de valle, que desciende desde las cumbres por la noche.

Lluvia, nieve, granizo, tormentas

Cuando la humedad del aire supera el punto de saturacin, se condensa alrededor de pequeas partculas slidas que flotan en la atmsfera y se forman las nubes. Algunas de ellas se desarrollan en vertical, corrientes internas hacen que el aire ascienda hacia zonas ms fras, mientras las gotas aumentan de tamao ya que, al descender la temperatura, el agua en estado gaseoso tiende a convertirse en lquida. Si las gotas de agua o hielo superan en peso a las fuerzas que las sostienen, caen por la fuerza de la gravedad y forman lo que llamamos una "precipitacin". Dependiendo de la temperatura y el grado de condensacin, el agua se puede precipitar en forma de lluvia lquida, pero tambin puede hacerlo en forma de cristales de hielo (nieve) o de masas densas de hielo de diverso tamao (granizo). Cuando las diferencias de temperatura entre dos masas de aire son muy grandes, la condensacin se produce con enorme repidez y abundancia, hay precipitaciones intensas, acompaadas de movimientos bruscos del aire y de intercambio elctrico entre las masas (rayos y relmpagos). Es lo que llamamos "tormentas" y, en algunos casos, pueden llegar muy violentas.

Las nubes
Las nubes se forma por el enfriamiento del aire. Esto provoca la condensacin del vapor de agua, invisible, en gotitas o partculas de hielo visibles. Las partculas son tan pequeas que las sostienen en el aire corrientes verticales leves. Las diferencias entre formaciones nubosas se deben, en parte, a las diferentes temperaturas de condensacin. Cuando se produce a temperaturas inferiores a la de congelacin, las nubes suelen estar formadas por cristales de hielo; las que se forman en aire ms clido suelen contener gotitas de agua. El movimiento de aire asociado al desarrollo de las nubes tambin afecta a su formacin. Las nubes que se crean en aire en reposo tienden a aparecer en capas o estratos, mientras que las que se forman entre vientos o aire con fuertes corrientes verticales presentan un gran desarrollo vertical. Hay varias clases de nubes, que podemos clasificar en tres grupos: nubes altas, nubes medias y nubes bajas.

Nubes altas
Cirros: Son nubes blancas, transparentes y sin sombras internas que presentan un aspecto de filamentos largos y delgados. Estos filamentos pueden presentar una distribucin regular en forma de lneas paralelas, ya sean rectas o sinuosas. Ocasionalmente los filamentos tienen una forma embrollada. La apariencia general es como si el cielo hubiera sido cubierto a brochazos. Cuando los cirros invaden el cielo puede estimarse que en las prximas 24 h. habr un cambio brusco del tiempo; con descenso de la temperatura. Cirrocmulos: Forman una capa casi continua que presenta el aspecto de una superficie con arrugas finas y formas redondeadas como pequeos copos de algodn. Estas nubes son totalmente blancas y no presentan sombras. Cuando el cielo est cubierto de Cirrocmulos suele decirse que est aborregado. Los Cirrocmulos frecuentemente aparecen junto a los Cirros y suelen indicar un cambio en el estado del tiempo en las prximas 12 h. Este tipo de nubes suele preceder a las tormentas. Cirrostratos: Tienen la apariencia de un velo, siendo difcil distinguir detalles de estructura, presentando ocasionalmente un estriado largo y ancho. Sus bordes tienen lmites definidos y regulares. Este tipo de nubes suele producir un halo en el cielo alrededor del Sol o de la Luna. Los Cirrostratos suelen suceder a los Cirros y preludian la llegada de mal tiempo por tormentas o frentes clidos.

Nubes medias
Altocmulos: Parecen copos de tamao mediano y estructura irregular, con sombras entre los copos. Presentan ondulaciones o estras anchas en su parte inferior. Los Altocmulos suelen preceder al mal tiempo producido por lluvias o tormentas. Altostratos: Capas delgadas de nubes con algunas zonas densas. En la mayora de los casos es posible visualizar el Sol a travs de la capa de nubes. El aspecto que presentan los Altostratos es el de una capa uniforme de nubes con manchones irregulares. Los Altostratos generalmente presagian lluvia fina y pertinaz con descenso de la temperatura.

Nubes bajas
Nimbostratos: Tienen el aspecto de una capa regular de color gris oscuro con diversos grados de opacidad. Con cierta frecuencia es posible observar un aspecto ligeramente estriado que corresponde a diversos grados de opacidad y variaciones del color gris. Son nubes tpicas de lluvia de primavera y verano y de nieve durante el invierno. Estratocmulos: Presentan ondulaciones amplias parecidas a cilindros alargados, pudiendo presentarse como bancos de gran extensin. Estas nubes presentan zonas con diferentes intensidades de gris. Los Estratocmulos rara vez aportan lluvia, salvo cuando se transforman en Nimbostratos. Estratos: Tienen la apariencia de un banco de neblina grisceo sin que se pueda observar una estructura definida o regular. Presentan manchones de diferente grado de opacidad y

variaciones de la coloracin gris. Durante el otoo e invierno los Estratos pueden permanecer en el cielo durante todo el da dando un aspecto triste al cielo. Durante la primavera y principios del verano aparecen durante la madrugada dispersndose durante el da, lo que indica buen tiempo.

Nubes de desarrollo vertical

Cmulos: Presentan un gran tamao con un aspecto masivo y de sombras muy marcadas cuando se encuentran entre el Sol y el observador, es decir, son nubes grises. Presentan una base horizontal y en la parte superior protuberancias verticales de gran tamao que se deforman continuamente, presentando un aspecto semejante a una coliflor de gran tamao. Los Cmulos corresponden al buen tiempo cuando hay poca humedad ambiental y poco movimiento vertical del aire. En el caso de existir una alta humedad y fuertes corrientes ascendentes, los Cmulos pueden adquirir un gran tamao llegando a originar tormentas y aguaceros intensos. Cumulonimbos: De gran tamao y apariencia masiva con un desarrollo vertical muy marcado que da la impresin de farallones montaosos y cuya cspide puede tener la forma de un hongo de grandes dimensiones; y que presenta una estructura lisa o ligeramente fibrosa donde se observan diferentes intensidades del color gris o cerleo. Estas nubes pueden tener en su parte superior cristales de hielo de gran tamao. Los Cumulonimbos son las nubes tpicas de las tormentas intensas pudiendo llegar a producir granizo.

Frentes, borrascas y anticiclones

Una de las secciones de los medios de comunicacin que ms interesan al publico (que tienen ms audiencia) son las previsiones meteorolgicas. El inters radica en la gran infuencia que tiene el tiempo sobre nuestras actividades cotidianas. La meteorologia se vale de diversos instrumentos que miden temperatura, humedad y presin en distintos lugares y a diversas alturas. Con ellos se elaboran los mapas del tiempo. Los elementos bsicos de estos mapas son los frentes, las borrascas (o depresiones) y los anticiclones. Con ellos se puede explicar hacia donde irn las nubes, en que lugar se dan las condiciones para que descarguen su humedad y que direccin tomarn los vientos.

Frentes
Cuando dos grandes masas de aire con temperaturas distintas y uniformes se encuentran, se produce un choque que genera una variacin brusca de la humedad y de la temperatura. La lnea de choque se llama "frente" Se llama frente frio cuando el aire frio avanza hacia el caliente y frente clido si el aire caliente se abre paso hacia el frio. La zona alterada como consecuencia del choque se llama cicln, borrasca o depresin. Por el contrario, la zona donde la atmsfera es ms estable, con altas presiones, se llama anticicln. Las isobaras son las lneas que unen los puntos en que la presin atmosfrica al nivel del mar es la misma. Suelen expresarse en milibares y son muy tiles para la prediccin meteorolgica. En ocasiones las isobaras forman familias de curvas encerradas unas en otras alrededor de una regin donde la presin es ms alta o ms baja que en los puntos de su alrededor. En el primer caso constituye un anticicln y en el segundo un cicln. Se llama sistema frontal a un par de frentes, el primero clido y el segundo fro, que van con unidoa a una depresin o borrasca.

Borrascas y anticiclones
Una borrasca o cicln es una zona de baja presin atmosfrica rodeada por un sistema de vientos que en el hemisferio norte se mueven en sentido opuesto a las agujas del reloj, y en sentido contrario en el hemisferio sur. El trmino cicln se ha utilizado con un sentido ms amplio aplicndolo a las tormentas y perturbaciones que acompaan a estos sistemas de baja presin, en particular a los violentos huracanes tropicales y a los tifones, centrados en zonas de presin extraordinariamente baja. Un anticicln es una zona donde la presin atmosfrica es ms alta que en las zonas circundantes. Las isobaras suelen estar muy separadas, mostrando la presencia de vientos suaves que llegan a desaparecer en las proximidades del centro. El aire se mueve en la direccin de las agujas del reloj en el hemisferio Norte y en sentido contrario en el hemisferio Sur. El movimiento del aire en los anticiclones se caracteriza por los fenmenos de convergencia en los niveles superiores y divergencia en los inferiores. El aire que baja se va secando y calentando, por lo que trae consigo estabilidad y buen tiempo, con escasa probabilidad de lluvia. En invierno, sin embargo, el aire que desciende puede atrapar nieblas y elementos contaminantes bajo una inversin trmica y llegar a formar el denominado "smog".

Climas del mundo: lluviosos

Aunque la variedad de climas locales en la Tierra es enorme, como siempre, los cientficos se han encargado de clasificarlos. De esta forma podemos hacernos una idea aproximada de qu tiempo hace en los diversos lugares del planeta y, en consecuencia, entender mejor cmo viven sus habitantes, animales y plantas, ya que el clima determina su forma de vida. Hay para todos los gustos, desde climas extremadamente secos a otros demasiado hmedos o, incluso, otros que reparten el ao entre los dos extremos. Hay climas muy calidos, otros muy frios, otros suaves y algunos, en zonas altas, con variaciones drsticas al cabo del da.

Climas tropicales lluviosos

Son climas con temperaturas del mes ms fro por encima de 18 C. Se localizan en reas que se extienden desde el Ecuador hasta los Trpicos a alturas inferiores a unos 800 a 1000 m, con lluvias superiores a 750 mm anuales, tambin son llamados climas megatermicos o clidos con bosques. Dentro de este grupo de climas pueden reconocerse tres tipos: Ecuatorial: Caliente y hmedo, con precipitaciones abundantes todo el ao (selva tropical). Se da en las zonas de las calmas ecuatoriales, entre 10 S y 10 N. La temperatura todos los meses est entre 20 y 27 C. La amplitud trmica anual es inferior a los 5 C. La humedad relativa es muy alta. La precipitacin supera los 2000 mm anuales, con un mximo en los equinoccios y un mnimo en los solsticios. Tropical: Caliente subhmedo con lluvias en verano (sabana). Se da entre la zona ecuatorial y en los desiertos clidos (entre 10 y 25 de latitud Norte y Sur). Estacin invernal seca que aumenta a medida que nos alejamos del Ecuador. Precipitacin mnima superior a 100 mm. Monznico: Caliente, hmedo, con lluvias abundantes en verano, con in-fluencia del monzn. Se da en el sudeste asitico. Es el clima ms hmedo del planeta, aunque tiene una corta estacin seca invernal. Contraste esta-cional muy fuerte. Verano clido y hmedo e invierno seco. La precipita-cin mnima supera los 400 mm en pocos meses.

Climas templados lluviosos

Son climas donde la temperatura media del mes ms fro esta comprendida entre 18 C y -3 C y la temperatura media del mes ms clido es superior a 10 C. La temperatura del mes ms fro de -3 C coincide con el lmite de las zonas cubiertas de nieve por un mes o ms. En este grupo hay tres regmenes pluviomtricos diferentes que dan origen a los tres tipos principales de clima: Ocenico: Se extiende entre los 35 y 60 de latitud, en la zona de influencia de los sistemas ciclnicos. Carecen de estacin seca propiamente dicha, aunque tienen un mnimo estival. Las estaciones estn marcadas por las temperaturas. Hacia el interior de los continentes y hacia el norte y el sur, se modifica sensiblemente. Chino: Clima subtropical de las fachadas orientales de los continentes en la zona templada. Clima de transicin entre el tropical lluvioso y el templado continental. La influencia continental se manifiesta en las olas de fro invernales. Su verano es clido y hmedo de tipo tropical, el invierno suave y lluvioso, de tipo mediterrneo. Mediterrneo: Clima subtropical de la zona templada, entre los 30 y los 45 de latitud norte y sur. Caracterizado por una marcada sequa estival. Se encuentra en la zona de transicin entre los climas hmedos y secos. La sequa estival est motivada por la permanencia del anticicln subtropical. Precipitacin mnima de 30 mm.

Climas del mundo: secos y frios

En algunos lugares de la Tierra el aire contiene poca humedad de forma que las precipitaciones son escasa. En otros, la temperatura es tan baja que pasan buena parte del ao helados o cubiertos de nieve. En el caso extremo, en los climas polares, el hielo se mantiene todo el ao. Finalmente, hay un tipo especial de clima que depende en gran medida de la altitud ms que de la latitud. Se trata del clima de montaa, donde le contraste entre las temperaturas diurnas y nocturnas suele ser acusado y donde las precipitaciones tienen un rgimen especial.

Climas secos
Son climas en los que la evaporacin excede a la precipitacin, por lo que sta no es suficiente para alimentar corrientes de agua permanentes. Hay dos subdivisiones principales: Semirido: En las estepas clida o en los lmites de los grandes desiertos clidos. Sus precipitaciones son escasas e irregulares, entre 250 y 500 mm anuales, en forma de chaparrones. Las temperaturas son elevadas durante todo el ao. Gran amplitud trmica diaria. Otro tipo de clima semirido se da en las estepas fras, en latitudes medias del interior de los continentes ms grandes. Sus precipitaciones son muy escasas e irregulares, en forma de chaparrones. Las temperaturas similares a las continentales. Inviernos fros y fuerte amplitud trmica anual. rido: Es el clima del desierto, ya sea clido o frio. La aridez es extrema y las precipitaciones escasas e irregulares, inferiores a los 250 mm anuales, con una sequedad extrema del aire. Humedad relativa muy baja. Excepto en Europa, se presentan en todos los continentes. Los desiertos fros son degradaciones del clima continental, mediterrneo o de vertientes a sotavento.

Climas frios
Son los climas subantrticos y subrticos hmedos con inviernos rigurosos, donde la temperatura media del mes ms fro es inferior a -3 C y la temperatura media del mes ms clido mayor a 10 C. Estos lmites de temperatura coinciden aproximadamente con los de bosques hacia los polos. Los lugares con este clima se caracterizan por estar cubiertos de nieve uno o ms meses. Hay dos tipos fundamentales: Continental hmedo: Ocupa la mayor parte de la zona templada propiamente dicha. Es muy contrastado. A un invierno muy fro y seco se opone un verano clido y lluvioso. La oscilacin trmica anual es muy elevada. En los bordes del clima continental las precipitaciones, aunque no muy abundantes, son regulares. Continental suave: A diferencia del anterior, tiene una estacin seca en invierno.

Climas polares
La temperatura media del mes ms clido es menor que 10 C. Se localizan en las latitudes altas y poseen precipitaciones menores a 300 mm anuales. Hay dos tipos fundamentales de este clima: Tundra: Zona de altas presiones polares entre el polo y la isoterma de los 10 C estivales. Fro intenso y constante, ningn mes supera los 10 C debido a la oblicuidad de los rayos solares. Precipitaciones escasas y disminuyendo a medida que nos acercamos a los polos, en forma de nieve la mayora. Hay una breve estacin de crecimiento de las plantas, esencialmente helechos, lquenes, musgos y algunas gramneas. Clima Polar: Zona de altas presiones polares entre el polo y la isoterma de 0 C. Fro intenso y constante. Precipitaciones escasas y disminuyendo a medida que nos acercamos a los polos, en forma de nieve la mayora. En este clima ya no es posible que haya vegetacin.

Clima de alta montaa

En las altas montaas se dan climas de tipo polar, donde la latitud no influye, solo afecta la altura sobre los 3000 m y la exposicin, considerados los factores que determinan un clima de montaa. La vegetacin es muy variable, de acuerdo a la latitud en que se encuentren ubicadas las montaas. Este tipo de clima, que normalmente es hmedo, lo podemos encontrar alrededor del mundo en zonas de grandes cordilleras, pudiendo ser frescos a fros

La erosin de la superficie terrestre

Llamamos "erosin" a una serie de procesos naturales de naturaleza fsica y qumica que desgastan y destruyen los suelos y rocas de la corteza de un planeta, en este caso, de la Tierra. La erosin terrestre es el resultado de la accin combinada de varios factores, como la temperatura, los gases, el agua, el viento, la gravedad y la vida vegetal y animal. En algunas regiones predomina alguno de estos factores, como el viento en las zonas ridas. Tambin, y mucho ms en los ltimos tiempos, se produce una erosin acelerada como el resultado de la accin humana, cuyos efectos se perciben en un periodo de tiempo mucho menor. Sin la intervencin humana, estas prdidas de suelo debidas a la erosin se veran compensadas por la formacin de nuevos suelos en la mayor parte de la Tierra. En este captulo vamos a ver qu es la erosin y cmo se produce.

La meteorizacin
La corteza terrestre sufri numerosas alteraciones causadas por las fuerzas internas del planeta, por lo que se rompi y se form de nuevo. Una gran parte de estos procesos continua actuando. Pero desde que existe la atmsfera hay otros agentes que han contribuido a transformarla lentamente hasta tener el aspecto que ahora nos presenta. Todos estos procesos se denominan "meteorizacin" o, genricamente, "erosin" y los agentes causantes (agentes geolgicos externos) pueden ser de tipo fsico (mecnico), qumico y biolgico. La meteorizacin produce fragmentos de rocas y minerales, as como otros productos residuales y solubles, que pueden ser transportados y depositados a otros niveles, lo que deja nuevas superficies expuestas a la meteorizacin.

Erosin mecnica
La meteorizacin mecnica es la disgregacin fsica de las rocas en fragmentos, a causa de los cambios de temperatura, humedad y actividad biolgica. Temperatura Al calentarse las rocas y minerales se producen diferencias de tensin en su estructura. Los materiales oscuros absorben ms calor que los claros y estn expuestos. Las altas variaciones de temperatura entre el da y la noche imprimen a las rocas fuertes contracciones y dilataciones, que provocan fisuras y, con el tiempo, su fragmentacin. Agua: El agua lquida influye en la meteorizacin mecnica de las rocas, y an ms cuando se trata de hielo. En pocas horas el hielo puede abrir fisuras en las rocas y exponerlas a una accin acelerada de otros agentes. Las rocas de las capas ms superficiales de la corteza terrestre, presentan grietas o fisuras. Cuando el agua de lluvia o procedente de los deshielos penetra en el interior de estas grietas y la temperatura desciende por debajo de los 0 grados, se expande. Si la roca es muy porosa, su disgregacin puede llegar a tener consistencia granular. Actividad biolgica: Cuando las rocas ya presentan fisuras pueden ser colonizadas por las races de los rboles, que imprimen presin conforme crecen y aumentan de volumen. La presin ejercida por las races no es comparable a la del hielo, pero puede ser suficiente para generar rotura y desprendimiento de rocas, que quedan as expuestas a la accin otros agentes.

La meteorizacin qumica
La meteorizacin qumica es el conjunto de los procesos llevados a cabo por medio del agua o por los agentes gaseosos de la atmsfera como el oxgeno y el dixido de carbono. Las rocas se disgregan ms fcilmente gracias a este tipo de meteorizacin, ya que los granos de minerales pierden adherencia y se disuelven o desprenden mejor ante la accin de los agentes fsicos. Disolucin: Consiste en la incorporacin de las molculas de un cuerpo slido a un disolvente como es el agua. Mediante este sistema se disuelven muchas rocas sedimentarias compuestas por las sales que quedaron al evaporarse el agua que las contena en solucin. Hidratacin: Es el proceso por el cual el agua se combina qumicamente con un compuesto. Cuando las molculas de agua se introducen a travs de las redes cristalinas de las rocas se produce una presin que causa un aumento de volumen, que en algunos casos puede llegar al 50%. Cuando estos materiales transformados se secan se produce el efecto contrario, se genera una contraccin y se resquebrajan. Oxidacin: La oxidacin se produce por la accin del oxgeno, generalmente cuando es liberado en el agua. En la oxidacin existe una reduccin simultnea, ya que la sustancia oxidante se reduce al aduearse de los electrones que pierde la que se oxida. Los sustratos rocosos de tonalidades rojizas, ocres o parduzcas, tan abundantes, se producen por la oxidacin del hierro contenido en las rocas. Hidrlisis: Es la descomposicin qumica de una sustancia por el agua, que a su vez tambin se descompone. En este proceso el agua se transforma en iones que pueden reaccionar con determinados minerales, a los cuales rompen sus redes cristalinas. Este es el proceso que ha originado la mayoria de materiales arcillosos que conocemos. Carbonatacin: Consiste en la capacidad del dixido de carbono para actuar por si mismo, o para disolverse en el agua y formar cido carbnico en pequeas cantidades. El agua carbonatada reacciona con rocas cuyos minerales predominantes sean calcio, magnesio, sodio o potasio, dando lugar a los carbonatos y bicarbonatos. Accin biolgica: Los componentes minerales de las rocas pueden ser descompuestos por la accin de sustancias liberadas por organismos vivos, tales como cidos ntricos, amoniacos y dixido de carbono, que potencian la accin erosionadora del agua.

Tipos de suelos
Gracias a la erosin y a la actividad de los seres vivos, la porcin externa de la corteza rocosa terrestre, su superficie, se convierte en aquello que conocemos como "suelos". Sin el suelo sera imposible la existencia se plantas superiores y, sin ellas, ni nosotros ni el resto de los animales podramos vivir. A pesar de que forma una capa muy delgada, es esencial para la vida en tierra firme. Cada regin del planeta tiene unos suelos que la caracterizan, segn el tipo de roca de la que se ha formado y los agentes que lo han modificado.

Formacin del suelo

El suelo procede de la interaccin entre la atmsfera, y biosfera. El suelo se forma a parir de la descomposicin de la roca madre, por factores climticos y la accin de los seres vivos. Esto implica que el suelo tiene una parte mineral y otra biolgica, lo que le permite ser el sustento de multitud de especies vegetales y animales. La descomposicin de la roca madre puede deberse a factores fsicos y mecnicos, o por alteracin, o descomposicin qumica. En este proceso se forman unos elementos muy pequeos que conforman el suelo, los coloides y los iones. Dependiendo del porcentaje de coloides e iones, y de su origen, el suelo tendr unas determinadas caractersticas. La materia orgnica procede, fundamentalmente, de la vegetacin que coloniza la roca madre. La descomposicin de estos aportes forma el humus bruto. A estos restos orgnicos vegetales se aaden los procedentes de la descomposicin de los aportes de la fauna, aunque en el porcentaje total de estos son de menor importancia. La descomposicin de la materia orgnica aporta al suelo diferentes minerales y gases: amoniaco, nitratos, fosfatos, ... Estos son elementos esenciales para el metabolismo de los seres vivos y conforman la reserva trfica del suelo para las plantas, adems de garantizar su estabilidad.

Clasificacin de los suelos

El suelo se clasificar segn su textura: fina o gruesa, y por su estructura: floculada, agregada o dispersa, lo que define su porosidad que permite una mayor o menor circulacin del agua, y por lo tanto la existencia de especies vegetales que necesitan concentraciones ms o menos elevadas de agua o de gases. El suelo tambin se puede clasificar por sus caractersticas qumicas, por su poder de absorcin de coloides y por su grado de acidez (pH), que permite la existencia de una vegetacin ms o menos necesitada de ciertos compuestos. Los suelos no evolucionados son suelos brutos, muy prximos a la roca madre y apenas tienen aporte de materia orgnica. Son resultado de fenmenos erosivos o de la acumulacin reciente de aportes aluviales. De este tipo son los suelos polares y los desiertos, tanto de roca como de arena, as como las playas. Los suelos poco evolucionados dependen en gran medida de la naturaleza de la roca madre. Existen tres tipos bsicos: rnker, rendzina y los suelos de estepa. Los suelos rnker son ms o menos cidos, como los suelos de tundra y los alpinos. Los suelos rendzina se forman sobre una roca madre carbonatada, como la caliza, suelen ser fruto de la erosin y son suelos bsicos. Los suelos de estepa se desarrollan en climas continentales y mediterrneo subrido. El aporte de materia orgnica es muy alto. Segn sea la aridez del clima pueden ser desde castaos hasta rojos. En los suelos evolucionados encontramos todo tipo de humus, y cierta independencia de la roca madre. Hay una gran variadad y entre ellos se incluyen los suelos de bosques templados, los de regiones con gran abundancia de precipitaciones, los de climas templados y el suelo rojo mediterrneo. En general, si el clima es propicio y el lugar accesible, la mayoria de estos suelos estn hoy ocupados por explotaciones agrcolas.

La erosin fluvial
Las aguas continentales son un agente erosivo de primera magnitud. En forma de rios que discurren sobre la superficie, o de corrientes subterrneas, el agua desgasta los materiales que hay por donde pasa y arrastra los restos en direccin al mar, dejndolos depositados en diversos lugares, formando nuevos suelos y, en definitiva, modelando el paisaje. El agua crea cascadas, gruras, desfiladeros, meandros y deltas. En ocasiones inunda determinadas regiones, ms o menos amplias, del territorio. La vida se ha desarrollado de forma ms prolfera, desde siempre, en los mrgenes de los rios.

La accin erosiva de los rios

La erosin debida a las aguas corrientes sigue las mismas etapas en que se divide de forma natural el curso de un rio. Hay una primera etapa en que la erosin mecnica provocada por el agua y los materiales que arrastra es muy intensa en el curso alto del rio. En la segunda etapa, de transporte, la erosin mecnica sigue activa pero empieza a actuar la erosin qumica. Esta tiene lugar en el curso medio. Finalmente, en el curso bajo predomina la sedimentacin de los materiales transportados, la accin mecnica se reduce muchsimo y prcticamente slo actua la erosin qumica. La accin erosiva de un rio se debe a la energa del agua. Es capaz de arrancar trozos de roca que, al ser arrastrados por la corriente, actuan como un martillo sobre el cauce del rio, desprendiendo nuevos fragmentos. Como el cauce no es regular, se suelen producir remolinos que arrastran arenas y gravas, puliendo el fondo del rio y creando cavidades. Otras veces, la pendiente elevada hace el agua forme saltos, cascadas o cataratas, algunas de las cuales llegan hasta los 1000 metros de altura. La zona de salto retrocede gradualmente aguas arriba a medida que se desgasta. En otros casos, cuando el curso se encuentra con grandes obstculos, el agua "busca" las zonas ms frgines, las desgasta y forma desfiladeros o caones. En terrenos calcreos es frecuente la aparicin de cuevas subterrneas causadas por la erosin qumica del agua, que transforma el carbonato insoluble en bicarbonato soluble.

Inundaciones
Durante las temporadas de lluvias intensas o cuando se produce el deshielo, el caudal de un rio puede aumentar tanto que no quepa dentro de su cauce. Entonces el agua se desborda por las riberas. Este fenmeno se produce a veces de forma gradual, pero otras lo hace de forma violenta, provocando una gran erosin en todo el territorio.

Meandros
El resultado de la erosin consiste en materiales ms o menos finos que el agua arrastra a lo largo del curso del rio. En el curso medio empiezan a depositarse cuando la fuerza de la corriente no es capaz de mantener estas partculas en suspensin. Pero la fuerza erosiva actua despus sobre estos depsitos y los desgasta ms por la zona en que la velocidad del agua es mayor, mientras deposita nuevos materiales donde es ms dbil. El resultado final son unos depsitos de forma sinuosa que llamamos meandros. Con el tiempo y las crecidas, el rio puede volver a abrirse paso en lnea recta, dejando en sus mrgenes lagunas en forma de media luna.

Los deltas
El final del proceso erosivo fluvial tiene lugar en la desembocadura del rio, aunque en algunos casos la fuerza de la corriente es capaz de seguir erosionando el fondo de la plataforma continental y formar un valle submarino. En muchos casos, sobre todo en grandes rios con mucha erosin, los materiales ms finos se depositan en la desembocadura formando un delta.. Los deltas son, pues, terrenos sedimentarios extensos en los cuales hay un equilibrio constante entre la fuerza destructiva de la corriente y el depsito de nuevos materiales.

La erosin elica
Comparado con el agua, el viento resulta un agente erosivo menos intenso, pero en las regiones secas adquiere una importancia muy especial. En estas zonas ridas el viento ha formado los desiertos, que constituyen una superficie muy extensa a lo largo y ancho de la Tierra. El viento constante forma estructuras tan conocidas como las dunas, pero tambin produce otras formas muy particulares y, a veces, espectaculares, en las rocas de las regiones donde actua con mayor intensidad.

La accin erosiva del viento

El viento, por s mismo, no tiene suficiente fuerza para producir efectos de meteorizacin. Lo que s puede hacer es transportar partculas que, cuando chocan con el terreno, lo van desgastando. Este tipo de erosin suele ser lento y, para que se produzca, el territorio debe estar desnudo, ya que la vegetacin disminuye o anula el efecto. La erosin elica se produce, pues, en zonas ridas, como los desiertos y la alta montaa. Estos tienen adems otra caracterstica imprescindible: las grandes diferencias de temperaturas. Esto hace que la roca se rompa y la erosin elica pueda actuar con mayor eficacia. La corrosin es la abrasin sufrida por las rocas al ser friccionadas por los impactos de las partculas arenosas que son transportadas por el viento. Cuando estas partculas golpean las rocas sufren a su vez una transformacin, tomando un aspecto redondeado. Cuando el viento pierde fuerza va depositando los materiales transportados de forma gradual, lo que habitualmente da lugar a la acumulacin de partculas de similar tamao y peso.

Desiertos y dunas
Generalmente se llama desierto a un rea cuya precipitacin media anual es inferior a 250 mm y donde, en la mayora de los casos, la evaporacin excede a la precipitacin como resultado de una temperatura media alta. Debido a la falta de humedad en el suelo y en la atmsfera, los rayos del Sol inciden con fuerza. Las temperaturas durante el da pueden alcanzar los 55 C a la sombra; durante la noche, el suelo del desierto irradia el calor a la atmsfera y las temperaturas pueden descender hasta el punto de congelacin. Las dunan son como montaa de arena que se forman en los desiertos, aunque tambin lo hacen en el borde de los lagos y del mar, donde los vientos son fuertes y tienden a soplar en una sola direccin. Los campos de dunas se extienden a lo largo de miles de kilmetros cuadrados en los desiertos del norte de frica, en la pennsula Arbiga y en Asia central. El viento, al mover los granos de arena, causa el crecimiento en altura de las dunas, as como su traslado. Una duna en crecimiento puede desplazarse hasta 30 m por ao. La cara que opone al viento es siempre ms larga y menos empinada que la cara contraria. Los depsitos de dunas antiguas que quedan enterrados se transforman en arenisca, la cual presenta una estratificacin asimtrica, llamada estratificacin cruzada, que revela la direccin del viento que la origin. Desierto Sahara Libia Australiano Arbigo Gobi Sonora Kalahari Thar Atacama Namibia Continente frica frica Australia Asia Asia Amrica frica sia Amrica frica Lugar Superficie (km2) Mitad septentrional 9.100.000 NE del Sahara 1.680.000 Regin central 1.550.000 Pennsula Arbiga 1.300.000 Centro 1.040.000 Mxico 310.000 Botswana 260.000 India-Pakistan 260.000 Chile 180.000 Namibia 162.000

La erosin glacial
Los glaciares son agentes erosivos de gran importancia que, en el pasado, modelaron una buena parte de los paisajes que ahora conocemos en latitudes medias y altas de todo el planeta. Las enormes masas de hielo desplazndose lentamente por efecto de la gravedad llevan a trmino una tarea de desgaste implacable sobre los terrenos en que se deslizan, que se puede observar fcilmente en aquellas regiones donde los glaciares han desaparecido. El hielo es capaz de cortar o arrancar enormes rocas que otros agentes erosivos no podran.

Partes de un glaciar
A medida que un glaciar desciende por un valle o avanza a travs de una amplia zona, en el caso de las grandes extensiones de hielo, va modelando el terreno. Desplaza las rocas que encuentra a su paso y el hielo rompe y arrastra las subyacentes. Las rocas inmersas en el fondo del glaciar actan como partculas abrasivas, al lijar y pulir la piedra del lecho sobre el que se desplaza. En la cabecera del valle de un glaciar, las paredes quedan erosionadas con una forma semicircular denominada circo glaciar. La erosin progresiva y simultnea de estas paredes en distintos lados de una montaa puede dar lugar a lo que se conoce como un cuerno (horn) o pico piramidal. Los valles por los que ha pasado un glaciar tienen forma de U en vez de la forma de V, tpica de la erosin de los valles fluviales. Con frecuencia, el valle glaciar est excavado tan profundamente que las bocas o desembocaduras de los valles tributarios quedan a un nivel superior con respecto al fondo del canal glaciar, originando los llamados valles colgados. Los fiordos son valles glaciares parcialmente inundados por el mar.

Aludes
Una forma de erosin distinta de los glaciares, pero tambin provocada por la acumulacin de agua en estado slido, son los aludes. Un alud es el desprendimiento de grandes masas de hielo y nieve que desciende desde las cumbres hacia los valles. A su paso, un alud arrastra la vegetacin, dejando una estela de terreno desnudo donde puede actuar ms fcilmente la erosin. Los aludes se producen cuando se acumula mucha nieve en una zona de pendiente elevada, especialmente cuando se deposita sobre otra capa de consistencia distinta que le pueda servir como superficie de deslizamiento, quedando en un equilibrio inestable. El desencadenante del alud puede tener origen diverso. Se puede producir de forma espontnea cuando el propio peso de una capa supera la fuerza de rozamiento que la mantena en reposo. Tambin se producen aludes en la poca del deshielo, al disminuir la fuerza de fijacin. Incluso por el paso de esquiadores o por vibraciones de cualquier tipo. Una pequea masa de nieve inicia el descenso. Al apoyar su peso sobre otra hace que tambin se desprenda. As, a medida que desciende se van incorporando nuevas masas hasta que puede llegar a adquirir un gran volumen. Es, por tanto una de las pocas formas de erosin que actuan de forma violenta, en poco tiempo.

Erosin marina
La costa es la zona limtrofe entre la tierra firme y el mar. Se encuentra constantemente sometida a la accin erosiva del agua, por lo cual adquiere formas muy diversas, dependiendo del tipo de terreno y de la actividad de las olas, mareas y corrientes marinas. Tiene acantilados y playas, deltas y estuarios, y, a veces, aparece recortada en antiguos valles inundados. Las corrientes marinas se llevan parte del material erosionado hacia el mar en unos lugares y lo deposita, desgastado, en otros. As se forma un acantilado en un lugar y una playa en otro.

Acantilados y playas
Las costas acantiladas son aquellas que terminan abruptamente en la lnea de la costa. Por debajo del acantilado en s mismo, de fuerte pendiente o vertical, estn el punto de inflexin, justo encima de la lnea de costa, y la plataforma suavemente inclinada hacia el mar, que puede ser arenosa o de cantos o rocosa. La accin del oleaje y las corrientes marinas arranca material rocoso, lo acumula al pie del acantilado y forma un depsito que, al principio, queda bajo el agua pero despus puede emerger formando una pequea playa. La accin de las mareas tambin es importante, ya que durante un tiempo introduce agua entre las rocas, reblandecindolas, y durante el resto del dia las deja a la intemperie para que actuen los agentes atmosfricos. Adems, proporciona varios niveles de actuacin de las olas. El material aportado al ocano por los ros y retrabajado por la erosin del oleaje es distribuido a lo largo de las costas, donde forman playas, o transportado por corriente marinas hacia la plataforma continental y las parte ms profundas del ocano. Las playas son la expansin del balance entre la erosin marina producida por las olas, mareas y corrientes marinas y los aportes suministrados por la propia erosin marina desde otras zonas y por los ros. Los agentes del modelado costero son las olas, las corrientes y las mareas.

Formas del litoral

Adems del propio relieve de la plataforma continental, las diferencias en las formas de erosin marina hacen que las formas litorales sean muy variadas. Cabos: Son partes de la costa que se adentran de forma aguda en el mar. Golfos: Un golfo es una penetracin de grandes dimensiones del mar en la costa formando una curva. En cada extremo suele tener un cabo. Bahas: Una baha es como un golfo de dimensiones ms reducidas y, en general, ms abierto. Ensenadas: Se llama as a una baha o un entrante de mar reducido y protegido. Calas: Una cala es una ensenada estrecha y de paredes escarpadas. Albuferas: Cuando una baha queda convertida en un lago, al ser cerrada su unin con el resto del mar por un cordn litoral, se forma una albufera. Estuarios: Es la zona de la desembocadura de un rio en la que penetra la erosin del mar. Deltas: La zona amplia de la desembocadura de un rio donde se depositan sedimentos por encima del nivel del agua. Estos materiales pueden proceder de la erosin fluvial, marina o de ambas. Ras: Son las zonas de antiguos valles fluviales inundada por aguas marinas. La costa adquiere una morfologia que puede llegar a ser muy abrupta. Fiordos: Es como una ra, excepto que en este caso el valle ocupado por las aguas marinas es de origen glaciar. Dado que los valles glaciares tienen forma de U, las paredes de los fiordos suelen ser muy inclinadas o verticales.

Erosin biolgica
Tambin los seres vivos modifican el paisaje, a veces, de forma lenta y casi imperceptible y, otras, de forma rpida y violenta. Las plantas superiores, que tenen races, ejercen una labor intensa se excavacin mecnica del sustrato, en busca de agua. Pero, aunque menos visible, tambin es importante la erosin provocada por pequeos vegetales y organismos, como los lquenes. Tambien erosionan los animales. Pequeos invertebrados, como los gusanos, airean el terreno y permiten la entrada de agua en la roca madre. Existen microorganismos cuyas secreciones atacan qumicamente las piedras. Por ltimo, los animales superiores pueden excavar y erosionar de muy distintas maneras.

La accin de los vegetales

Las plantas superiores, que tienen races, ejercen una labor intensa de excavacin mecnica del suelo, en busca del agua que necesitan para su subsistencia. Algunas de estas races son capaces de atravesar sustratos de rocas blandas o, incluso, romper otras ms duras. Pero, aunque menos visible, el trabajo de otros vegetales y organismos, como los lquenes, es quizs todava ms importante, hasta el punto que se les considera los verdaderos indicadores o pioneros de la formacin de los suelos. En efecto, los lquenes actuan sobre las rocas desnudas, empiezan su descomposicin y permiten que otros organismos mayores continuen la tarea.

La accin de los animales

Pequeos invertebrados como los gusanos y algunos insectos airean el suelo, pero tambin contribuyen al proceso de meteorizacin de la roca madre al permitir la entrada de aire y agua, as como de microorganismos productores de secreciones que reaccionan qumicamente con la roca, transformndola y erosionndola. La labor que llevan a cabo los animales es, en general, complementaria de la que realizan otros agentes erosivos en las etapas primarias del proceso de meteorizacin. Sin embargo, tiene una especialsima importancia en la formacin de los suelos. Los animales ejercen una erosin mecnica con la escavacin o construccin de nidos y madrigueras, as como por el paso de grandes manadas por las mismas sendas. Tambin ejercen un control sobre la poblacin vegetal de la que se alimentan. Finalmente, producen secreciones y excreciones de materiales que tienen un alto poder corrosivo y pueden descomponer las rocas, facilitando la accin de otros agentes.

El impacto humano en el medio

Todos los organismos alteran, en cierta medida, el entorno en el que viven, modelando el paisaje. El ser humano no es una excepci, al contrario. Posee una elevada capacidad de alteracin gracias a sus progresivos avances tcnicos. Los paisajes surgidos por la influencia humana ocupan una extensin cada vez mayor de la superfcie del planeta. Bsicamente, la erosin humana se puede clasificar en dos tipos: de explotacin (tierras agrcolas, forestales, minas, ... ) y de construccin (ciudades, vas de comunicacin, ... ). En los ltimos aos, adems, las actividades industriales no slo alteran la superfcie de la Tierra, sino que estn poniendo en peligro la supervivencia del planeta. Sin la intervencin humana, las prdidas de suelo debidas a la erosin probablemente se veran compensadas por la formacin de nuevos suelos en la mayor parte de la Tierra. En terreno sin alterar, los suelos estn protegidos por el manto vegetal. Cuando la lluvia cae sobre una superficie cubierta por hierba u hojas, parte de la humedad se evapora antes de que el agua llegue a introducirse en la tierra. Los rboles y la hierba hacen de cortavientos y el entramado de las races ayuda a mantener los suelos en el lugar, frente a la accin de la lluvia y el viento.

La agricultura y la explotacin forestal, la urbanizacin, la instalacin de industrias y la construccin de carreteras destruyen parcial o totalmente el dosel protector de la vegetacin, acelerando la erosin de determinados tipos de suelos. sta es menos intensa en zonas con cultivos como el trigo, que cubren uniformemente el terreno, que en zonas con cultivos como el maz o el tabaco, que crecen en surcos. El exceso de pastoreo, que a la larga puede transformar la pradera en desierto, y las prcticas agrcolas poco cuidadosas, han tenido efectos desastrosos en determinadas regiones del mundo. Algunos historiadores piensan que la erosin del suelo ha sido un factor determinante en el conjunto de causas que han provocado algunos desplazamientos de poblacin, debidos a la sequa, y en la decadencia de algunas civilizaciones. Las ruinas de pueblos y ciudades encontradas en regiones ridas, como los desiertos de Mesopotamia, indican que hubo un momento en el que la agricultura fue una actividad generalizada por toda la zona.

La Luna

La Luna es el nico satlite natural de la Tierra. Su dimetro es de unos 3.476 km, aproximadamente una cuarta parte del de la Tierra. La masa de la Tierra es 81 veces mayor que la de la Luna. La densidad media de la Luna es de slo las tres quintas partes de la densidad de la Tierra, y la gravedad en la superficie es un sexto de la de la Tierra. La Luna orbita la Tierra a una distancia media de 384.403 km y a una velocidad media de 3.700 km/h. Completa su vuelta alrededor de la Tierra, siguiendo una rbita elptica, en 27 das, 7 horas, 43 minutos y 11,5 segundos. Para cambiar de una fase a otra similar, o mes lunar, la Luna necesita 29 das, 12 horas, 44 minutos y 2,8 segundos. Como tarda en dar una vuelta sobre su eje el mismo tiempo que en dar una vuelta alrededor de la Tierra, siempre nos muestra la misma cara. Aunque parece brillante, slo refleja en el espacio el 7% de la luz que recibe del Sol. Despus de la Tierra, la Luna es el cuerpo espacial ms estudiado.

El origen de la luna
Hay, bsicamente, tres teorias sobre el origen de la luna: 1.- Era un astro independiente que, al pasar cerca de la Tierra, qued capturado en rbita. 2.- La Tierra y la Luna nacieron de la misma masa de materia que giraba alrededor del Sol. 3.- La luna surgi de una especie de "hinchazn" de la Tierra que se desprendi por la fuerza centrfuga. Actualmente se admite una cuarta teora que es como una mezcla de las otras tres: cuando la Tierra se estaba formando, sufri un choque con un gran cuerpo del espacio. Parte de la masa sali expulsada y se aglutin para formar nuestro satlite. Y, an, una quinta teora que describe la formacin de la Luna a partir de los materiales que los monstruosos volcanes de la poca de formacin lanzaban a grandes alturas.

Hiptesis de fisin
La hiptesis de fisin supone que originariamente la Tierra y la Luna eran un slo cuerpo y que parte de la masa fue expulsada, debido a la inestabilidad causada por la fuerte aceleracin rotatoria que en aquel momento experimentaba nuestro planeta. La parte desprendida se "qued" parte del momento angular del sistema inicial y, por tanto, sigui en rotacin que, con el paso del tiempo, se sincroniz con su periodo de traslacin. Se cree que la zona que se desprendi corresponde al Ocano Pacfico, que tiene unos 180 millones de kilmetros cuadrados y con una profundidad media de 4.049 metros. Sin embargo, los detractores de esta hiptesis opinan para poder separarse una porcin tan importante de nuestro planeta, ste debera haber rotado a una velocidad tal que diese una vuelta en tan slo 3 horas. Parece imposible tan fabulosa velocidad. porque con ella la Tierra no se hubiese formado al presentar un exceso de momento angular.

Hiptesis de captura
Una segunda hiptesis denominada 'de captura', supone que la Luna era un astro planetesimal independiente, formado en un momento distinto al nuestro y en un lugar alejado. La Luna inicialmente tena una rbita elptica con un afelio (punto ms alejado del Sol) situado a la distancia que le separa ahora del Sol, y con un perihelio (punto ms cercano al Sol) cerca del planeta Mercurio. Esta rbita habra sido modificada por los efectos gravitacionales de los planetas gigantes, que alteraron todo el sistema planetario expulsando de sus rbitas a diversos cuerpos, entre ellos, nuestro satlite. La Luna viaj durante mucho tiempo por el espacio hasta aproximarse a la Tierra y fue capturado por la gravitacin terrestre. Sin embargo, es difcil explicar cmo sucedi la importante desaceleracin de la Luna, necesaria para que sta no escapara del campo gravitatorio terrestre.

Hiptesis de acrecin binaria

La hiptesis de la acrecin binaria supone la formacin al mismo tiempo tanto de la Tierra como de la Luna, a partir del mismo material y en la misma zona del Sistema solar. A favor de esta teora se encuentra la datacin radioactiva de las rocas lunares tradas a nuestro planeta por las diversas misiones espaciales, las cuales fechan entre 4.500 y 4.600 millones de aos la edad lunar, aproximadamente la edad de la Tierra. Como inconveniente tenemos que, si los dos se crearon en el mismo lugar y con la misma materia: cmo es posible que ambos posean una composicin qumica y una densidad tan diferentes?. En la Luna abunda el titanio y los compuestos exticos, elementos no tan abundantes en nuestro planeta al menos en la zona ms superficial.

Hiptesis de impacto
La hiptesis del impacto parece la preferida en la actualidad. Supone que nuestro satlite se form tras la colisin contra la Tierra de un cuerpo de aproximadamente un sptimo del tamao de nuestro planeta. El impacto hizo que bloques gigantescos de materia saltaran al espacio para posteriormente y, mediante un proceso de acrecin similar al que form los planetas rocosos prximos al Sol, generar la Luna. Lo ms dudoso de esta teora es que tendran que haberse dado demasiadas coincidencias juntas. L probabilidad de impactar con un astro errante era muy alta al inicio del Sistema Solar. Ms dificil es que la colisin no desintegrase totalmente el planeta y que los fragmentos fuesen lo suficientemente grandes como para poder generar un satlite. La teora del impacto ha sido reproducida con ayuda de ordenadores, simulando un choque con un objeto cuyo tamao sera equivalente al de Marte, y que, con una velocidad inferior a los 50.000 km/h, posibilitara la formacin de un satlite.

Hiptesis de precipitacin
ltimamente ha aparecido otra explicacin a la que dan el nombre de 'Hiptesis de precipitacin' segn la cual, la energa liberada durante la formacin de nuestro planeta calent parte del material, formando una atmsfera caliente y densa, sobre todo compuesta por vapores de metal y xidos. Estos se fueron extendiendo alrededor del planeta y , al enfriarse, precipitaron los granos de polvo que, una vez condensados, dieron origen al nico satlite de la Tierra.

Movimientos de la Luna
La Luna es el nico satlite natural de la Tierra. La luna gira alrededor de su eje (rotacin) en aproximadamente 27.32 das (mes sidreo) y se traslada alrededor de la Tierra (traslacin) en el mismo intervalo de tiempo, de ah que siempre nos muestra la misma cara. Adems, nuestro satlite completa una revolucin relativa al Sol en aproximadamente 29.53 das (mes sindico), perodo en el cual comienzan a repetirse las fases lunares. Los instantes de salida, trnsito y puesta del Sol y de la Luna estn relacionados con las fases. La Luna se traslada alrededor de la Tierra en sentido directo, en direccin Este. Como el Sol se mueve 1 por da hacia el Este. La Luna atrasa diariamente su salida respecto a la del Sol unos 50 minutos.

Rotacin y traslacin de la Luna

La Luna gira alrededor de la Tierra aproximadamente una vez al mes. Si la Tierra no girara en un da completo, sera muy fcil detectar el movimiento de la Luna en su rbita. Este movimiento hace que la Luna avance alrededor de 12 grados en el cielo cada da. Si la Tierra no rotara, lo que veramos sera la Luna cruzando la bveda celeste durante dos semanas, y luego se ira y tardara dos semanas ausente, durante las cuales la Luna sera visible en el lado opuesto del Globo. Sin embargo, la Tierra completa un giro cada da, mientras que la Luna se mueve en su rbita tambin hacia el este. As, cada da le toma a la Tierra alrededor de 50 minutos ms para estar de frente con la Luna nuevamente (lo cual significa que nosotros podemos ver la Luna en el Cielo.) El giro de la Tierra y el movimiento orbital de la Luna se combinan, de tal suerte que la salida de la Luna se retrasa del orden de 50 minutos cada da.

Libracin lunar
Para notar el movimiento de la Luna en su rbita, hay que tener en cuenta su ubicacin en el momento de la puesta de Sol durante algunos das. Su movimiento orbital la llevar a un punto ms hacia el este en el cielo en el crepsculo cada da. El movimiento propio de la Luna se traduce en un desplazamiento de oeste a este, pero su movimiento aparente se produce de este a oeste, consecuencia del movimiento de rotacin de la Tierra. La mxima superficie de la Luna visible desde la Tierra no es exactamente el 50% sino llega hasta el 59%, por un efecto conocido como libracin. La excentricidad de la rbita lunar hace que la velocidad orbital no sea constante y que, por tanto, puedan resultar visibles en el curso de un mes partes normalmente escondidas en los bordes este y oeste. En este caso se habla de una libracin en longitud. De forma similar se tiene una libracin en la latitud como efecto de la inclinacin de unos 5 grados de la rbita lunar sobre el plano de la eclptica.

Las fases de la luna

Segn la disposicin de la Luna, la Tierra y el Sol, se ve iluminada una mayor o menor porcin de la cara visible de la luna.

La Luna Nueva o novilunio es cuando la Luna est entre la Tierra y el Sol y por lo tanto no la vemos. En el Cuarto Creciente, la Luna, la Tierra y el Sol forman un ngulo recto, por lo que se puede observar en el cielo la mitad de la Luna, en su perodo de crecimiento. La Luna Llena o plenilunio ocurre cuando La Tierra se ubica entre el Sol y la Luna; sta recibe los rayos del sol en su cara visible, por lo tanto, se ve completa. Finalmente, en el Cuarto Menguante los tres cuerpos vuelven a formar ngulo recto, por lo que se puede observar en el cielo la otra mitad de la cara lunar. Las fases de la luna son las diferentes iluminaciones que presenta nuestro satlite en el curso de un mes. La rbita de la tierra forma un ngulo de 5 con la rbita de la luna, de manera que cuando la luna se encuentra entre el sol y la tierra, uno de sus hemisferios, el que nosotros vemos, queda en la zona oscura, y por lo tanto, queda invisible a nuestra vista: a esto le llamamos luna nueva o novilunio. A medida que la luna sigue su movimiento de traslacin, va creciendo la superficie iluminada visible desde la tierra, hasta que una semana ms tarde llega a mostrarnos la mitad de su hemisferio iluminado; es el llamado cuarto creciente. Una semana ms tarde percibimos todo el hemisferio iluminado: es la llamada luna llena o plenilunio. A la semana siguiente, la superficie iluminada empieza a decrecer o menguar, hasta llegar a la mitad: es el cuarto menguante. Al final de la cuarta semana llega a su posicin inicial y desaparece completamente de nuestra vista, para recomenzar un nuevo ciclo.

Los eclipses
Un eclipse es el oscurecimiento de un cuerpo celeste por otro. Como los cuerpos celestes no estn quietos en el firmamento, a veces la sombra que uno proyecta tapa al otro, por lo que ste ltimo se ve oscuro. En el caso de la Tierra, la Luna y el Sol tenemos dos modalidades: eclipses de Sol, que consisten en el oscurecimiento del Sol visto desde la Tierra, debido a la sombra que la Luna proyecta; y eclipses de Luna, que son el oscurecimiento de la Luna vista desde la Tierra, debido que sta se situa en la zona de sombra que proyecta la Tierra. Si colocamos una pelota entre la luz y la pared se observar sobre la pared una sombra circular intensa y otra mayor, pero ms dbil. De igual manera, la luna y la tierra proyectan en el espacio gigantescos conos de sombra producidos por la iluminacin del sol. Cuando la luna se interpone entre la tierra y el sol, el cono de su sombra se proyecta sobre una zona de la tierra, y las personas que habitan en esa zona quedan en la oscuridad, como si fuese de noche, porque la luna eclipsa, tapa al sol. Este astro se ve como cubierto, que no es otra cosa sino la luna. Esto es un eclipse de sol. Del mismo modo, cuando la luna cruza el cono de sombra de la tierra, desaparece a la vista de los habitantes del hemisferio no iluminado (noche) los cuales pueden presenciar, en su totalidad, el eclipse de luna. El eclipse de sol se produce solamente sobre una pequea faja de la tierra, porque la luna, por su menor tamao, no oculta completamente al sol para la totalidad de la tierra. Los eclipses de luna pueden ser de dos tipos: Totales: cuando estn en el cono de sombra de la tierra, y parciales: cuando slo se introduce parcialmente en la sombra. Por su parte, los eclipses de sol pueden ser de tres tipos: Totales: Cuando la luna se interpone entre el sol y la tierra, Y los habitantes no ven la luz solar durante algunos minutos. Parciales: Cuando la penumbra abarca una extensin de tierra y los habitantes que estn en ella slo ven una porcin de sol. Anulares: Cuando el cono de sombra de la luna no llega hasta la tierra porque se encuentra demasiado lejos del planeta para ocultar el disco solar. El cono de sombra se divide en dos partes: umbra o sombra total, y penumbra o sombra parcial. Para las personas que se encuentran en la zona de la umbra, el eclipse ser total, mientras que para las personas que se encuentran en la penumbra el eclipse ser parcial. La faja de sombra o umbra es de 270 Km. Y la penumbra alcanza hasta 6400 Km de anchura. En un ao puede haber un mximo de 7 eclipses y un mnimo de 2.

La superficie lunar
La Luna es un mundo lleno de montaas, crteres y otras formaciones. Los crteres lunares se formarons por el impacto de meteoritos. En general tienen forma de anillo, una base y un pico central. Su tamao vara desde pocos centmetros hasta 260 kilmetros. Se conocen picos centrales de hasta 4000 metros y anillos del mismo tamao. Los "mares" de la Luna son zonas llanas de color oscuro. Se deben a la salida de lava basltica durante el periodo de formacin de la luna. Las montaas pueden estar aisladas o formando grandes cadenas. Tambin hay grietas, con profundidades de hasta 400 metros y varios kilmetros de longitud.

Cmo se form el suelo de la Luna

Los cientficos han estudiado la edad de las rocas lunares provenientes de regiones con crteres y han podido determinar cundo se formaron los crteres. Al estudiar las zonas de color claro de la Luna conocidas como mesetas, los cientficos encontraron que, desde hace aproximadamente 4.600 a 3.800 millones aos, restos de rocas cayeron sobre la superficie de la joven Luna y formaron crteres muy rapidamente. Esta lluvia de rocas ces y desde entonces se han formado muy pocos crteres. Algunas muestras de rocas extradas de estos grandes crteres, llamados cuencas, establecen que aproximadamente hace 3.800 a 3.100 millones de aos, varios objetos gigantescos, similares a los asteroides, chocaron contra la Luna, justo cuando cesaba la lluvia rocosa. Poco tiempo despus, abundante lava llen las cuencas y di origen a los obscuros mares. Esto explica por qu hay tan pocos crteres en los mares y, en cambio, tantos en las mesetas. En estas no hubo flujos de lava que borraran los crteres originales, cuando la superficie de la Luna estaba siendo bombardeada por restos planetarios durante la formacin del Sistema Solar. La parte ms lejana de la Luna tiene solo un "mare", por esto que los cientficos creen que esta rea representa cmo era la Luna hace 4.000 millones de aos.

Geografa lunar
Lo que vemos de la Luna es una combinacin de crteres, crestas de montaas, valles estrechos y profundos, y llanuras niveladas o mares. El ms grande de los mares es el Mare Imbrium (Mar de Lluvias), con aproximadamente 1120 kilmetros de dimetro. Hay unos 20 mares importantes en el lado de la Luna encarado a la Tierra. Entre ellos estn el Mare Serenitatis (Mar de la Serenidad), Mare Crisium (Mar de Crisis) y Mare Nubium (Mar de Nubes). Aunque son considerados llanuras , los mares no son completamente planos. Son atravesados por riscos, estn plagados de crteres y son interrumpidos por precipicios y paredes. Los mares lunares estn rodeados por grandes montaas, a las que se puso nombres como Alpes, Pirineos y Crpatos, de acuerdo a las cordilleras terrestres. La cordillera lunar ms alta es Leibnitz, con crestas de hasta 9.140 metros. Decenas de miles de crteres estn esparcidos por la superficie de la Luna, a menudo solapndose entre si. Tambin hay ms de mil valles profundos, llamados fisuras lunares, que tienen de 16 a 482 kilmetros de largo y alrededor de 3 kilmetros o menos de ancho. Se cree que estas fisuras son hendiduras en la superficie que se formaron a lo largo de las zonas de debilidad causadas por algn tipo de calor y expansin interior.

La observacin de la Luna
Observar la luna no es difcil, ya que es el cuerpo astronmico ms cercano a la Tierra. Con un pequeo telescopio o unos buenos prismticos, y una base de apoyo (un trpode, por ejemplo) se pueden apreciar muchos detalles, inimaginables en la observacin de cualquier otro cuerpo del Sistema Solar. Cuando la Luna comienza su perodo creciente, podemos aprovechar para observar detalles sobresalientes de su superficie, sobre todo, en el Terminador, zona que delimita la luz y la oscuridad. Las luces y sombras que se producen muestran los diferentes accidentes selenogrficos y seala la profundidad de los crteres y la altura de las montaas. Cuando Galileo se convirti en el primer humano en ver la Luna a travs del telescopio, nuestro conocimiento sobre la Luna cambi para siempre. Nunca ms sera un objeto misterioso en el cielo, sino un mundo hermano lleno de montaas anulares y de otras formaciones. Giovanni Riccioli en 1651 bautiz los rasgos ms prominentes con los nombres de astrnomos famosos; a las grandes reas oscuras y lisas las llam "mares" o "maria" (singular "mare"). Algunos de los nombres que us para los crteres de la Luna fueron de personas abordadas en "Astrnomos" Tycho (singular por las bandas brillantes que irradian desde all), Tolomeo ("Ptolemaeus"), Coprnico, Kepler, Aristarco, Hiparco, Eratstenes; Metn y Pitgoras estn en el borde, cerca del polo norte. Posteriormente gentes que vivieron despus del siglo XVII hicieron lo mismo con los restantes: los crteres Newton y Cavendish estn en el borde sur del disco visible, Goddard y Lagrange tambin estn cerca del borde. Tambin, "Galilaei" es un crater pequeo y poco distinguido (Debido al destierro de Galileo?). Sin embargo, desde que los rusos fueron los primeros en observar la cara oculta de la Luna, un importante crter all, lleva el nombre de Tsiolkovsky, quien al final del siglo XIX auspici la idea de los vuelos espaciales. El primer objeto al que suele apuntar el aficionado es la Luna. En el telescopio es posible disponer oculares de distancias focales cortas para obtener ampliaciones de la superficie, al ser un objeto sumamente brillante es posible utilizar grandes aumentos. Los principales rasgos a observar son los mltiples crteres de impacto (producto del choque de objetos de diferentes tamaos contra la superficie lunar) y las grandes extensiones llanas llamadas mares. El mejor momento de observacin no es la Luna llena, sino los cuartos crecientes y menguantes y en los das cercanos a ellos. En el da de Luna llena los rayos solares alcanzan la superficie lunar de forma perpendicular, de tal manera que las formaciones en la superficie no producen sombras, en cambio los das anteriores y posteriores las sombras son mas pronuncias (lo son mas cuanto mas cerca se encuentre el da de Luna nueva). No es necesario un telescopio de grandes dimensiones para realizar observaciones lunares de calidad, por ejemplo con un reflector newtoniano de 114 mm (4,5 pulgadas) de dimetro se pueden distinguir marcas en la superficie de menos de 10 Km. Mediante la utilizacin de binoculares se pueden observar muchas caractersticas superficiales como los mares y numerosos crteres de impacto. Es muy recomendable, sobre todo para los que utilizan telescopio, poseer mapas detallados de la superficie que le ayuden a identificar los crteres y dems zonas. Al hacer una observacin es conveniente seleccionar una zona especifica, especialmente elegida segn la fase y posicin de la misma. La zona mas interesante para observar es siempre la del terminador (la divisin entre la seccin iluminada y la oscura, da y noche lunar). Una vez ubicada se puede hacer un dibujo a lpiz y en positivo (no como en el caso de otros objetos los cuales se suelen dibujar en negativo por ser mas conveniente) de esa zona. Se deben identificar los rasgos superficiales, los crteres de impacto, las cadenas montaosas, ect. Se debe detallar la edad de la Luna en ese instante (los das, horas y minutos transcurridos desde la Luna nueva) y la ampliacin utilizada.

Humanos en la Luna
Los alunizajes con xito de las sondas espaciales no tripuladas de la serie americana Surveyor y de la sovitica Luna en la dcada de 1960 y, finalmente, los alunizajes tripulados en la superficie lunar del programa Apolo, hicieron realidad un viejo sueo: pisar la Luna. Los astronautas del Apolo recogieron rocas lunares, sacaron miles de fotografas y colocaron instrumentos en la Luna que enviaron informacin a la Tierra por telemetra de radio. Haba una gran euforia, pero sta se fue apagando lo que, unido a la falta de presupuesto, llev a abandonar las expediciones lunares despus del Apolo 17. Desde los comienzos de los vuelos espaciales, la Luna fue el primer destino. Los primeros vehculos espaciales que alcanzaron la Luna fueron los Luna 1, 2 y 3 de la antigua Unin Sovitica , en 1959. De estos, el Luna 3 rode la Luna, tom fotografas del lado oscuro, que no se ve desde la Tierra, y posteriormente escane y transmiti esas imgenes (a la derecha); desgraciadamente su calidad era pobre. En la dcada que sigui, otras 19 misiones tuvieron como meta la Luna. En 1970 un vehculo sovitico aluniza y vuelve con una muestra de roca y ms tarde ese mismo ao aluniz un vehculo con control remoto el "Lunokhod", que explor su alrededor durante casi un ao. Retorn con muestras y siguieron otros Lunokhods; la serie finaliz en 1976. Sin embargo, las pruebas fallidas de grandes cohetes desarrollados para vuelos humanos tripulados, finalizaron cualquier plan de exploracin lunar tripulada por parte de la Unin Sovitica. Los primeros intentos por los EE.UU. para enviar un vehculo espacial no tripulado a la Luna (1958-64) fallaron enviaron escasos datos. No obstante, en Julio de 1964, el Ranger 7 envi imgenes de TV claras de su impacto sobre la Luna, como lo hicieron tambin los Rangers 8 y 9. De los 7 "alunizajes suaves" de la serie "Surveyor" (1966-8), 5 se ejecutaron bien y enviaron datos y fotos. En Noviembre de 1969, despus el Apollo 12 aluniz a 500 pies (160 metros) del "Surveyor 3", los astronautas recuperaron su cmara y la trajeron de vuelta a la Tierra. Adems del proyecto Surveyor, 5 orbitantes lunares fotografiaron la Luna y ayudaron a hacer mapas precisos de su superficie. El 25 de Mayo de 1961, aproximadamente un mes despus de que el ruso Yuri Gagarin se convirtiera en el primer humano en orbitar el globo terrestre, el presidente de los EE.UU. John F. Kennedy propuso al Congreso "que esta nacin deber trabajar para conseguir el objetivo, antes de finalizar esta dcada, de poner un hombre en la Luna y traerlo de vuelta a la Tierra". Siguieron las misiones Apollo, con el Apollo 8 rodeando la Luna en 1968 y, finalmente, alunizando all el Apollo 11 el 20 de Julio de 1969. Siguieron otros cinco alunizajes, el ltimo en Diciembre de 1972. Solo fall en el alunizaje el Apollo 13, su tripulacin estuvo cerca de la muerte debido una explosin abordo de su nave en el camino hacia la Luna La Luna no ha vuelto a ser visitada por los humanos desde 1972, pero algunas misiones orbitales han estudiado el campo magntico de la Luna, as como las emisiones de rayos X y gamma, de lo que se pueden deducir algunas variaciones de la composicin de su superficie.

Historia de la Astronoma
La Astronoma naci casi al mismo tiempo que la humanidad. Los hombres primitivos ya se maravillaron con el espectculo que ofreca el firmamento y los fenmenos que all se presentaban. Ante la imposibilidad de encontrarles una explicacin, estos se asociaron con la magia, buscando en el cielo la razn y la causa de los fenmenos sucedidos en la Tierra. Esto, junto con la supersticin y el poder que daba el saber leer los destinos en las estrellas dominaran las creencias humanas por muchos siglos. Muchos aos de observacin sentaron las bases cientficas de la Astronoma con explicaciones ms aproximadas sobre el universo. Sin embargo, las creencias geocentristas apoyadas por los grupos religiosos y polticos impusieron durante muchos siglos un sistema errneo, impidiendo adems el anlisis y estudio de otras teoras. Hoy, la evolucin y difusin de las teoras cientficas han llevado a la definitiva separacin entre la supersticin (astrologa) y la ciencia (Astronoma). Esta evolucin no ha ocurrido pacficamente, muchos de los primeros astrnomos "cientficos" fueron perseguidos y juzgados. En esta seccin buscamos las bases y las claves que han conducido a la humanidad hasta los conocimientos astronmicos actuales: Astronoma: magia, religin, ciencia? La Astronoma en la antigedad La Astronoma en la Europa Antigua La Astronoma en el antiguo Egipto Astronoma en Babilonia Astronoma clsica Astronoma en la antigua Grecia La Astronoma se traslada a Alejandra La Astronoma en Roma La Astronoma en la corte Visigoda La Astronoma rabe La Astronoma en la Edad Media La Astronoma en otras culturas La Astronoma en la antigua China La Astronoma Maya La Astronoma Inca La Astronoma Azteca La Astronoma cientfica La Astronoma en el Renacimiento La astronoma moderna La Astronoma en el siglo XVIII La Astronoma del siglo XIX La Astronoma en el siglo XX (I) La Astronoma en el siglo XX (II) Internet y la astronoma Vuelos y viajes espaciales La carrera hacia la Luna La llegada a la Luna La Estacin Espacial Internacional. El Proyecto Construccin de la Estacin Espacial Internacional

Astronoma: magia, religin, ciencia?

El cielo resultaba mgico e incomprensible para los hombres primitivos. Contemplaron el cielo con admiracin y, convencidos de su influencia en la vida humana, constituy la base de las primeras creencias religiosas. Pronto advirtieron la diferencia entre las simples estrellas (que creyeron fijas) y los astros en movimiento visibles a simple vista, como la Luna, el Sol, Venus, Marte, Jpiter y Saturno. Agruparon las constelaciones a las que impusieron nombres: Gminis, Cncer, etc. La periodicidad en la sucesin de las fases de la Luna condujo a la institucin del mes lunar; la regularidad en la salida y la puesta del Sol, as como su trayectoria de levante a poniente, desemboc en la nocin del da solar y condujo al establecimiento de un horario. La observacin de los movimientos solares con relacin a las estrellas fijas revel que el Sol recorre las doce constelaciones del Zodaco (se dividi la esfera celeste en doce sectores de 30 cada uno) en un largo lapso de tiempo, con lo que se obtuvo la nocin de ao y la distribucin de ste en doce meses. De estas observaciones derivan las actuales divisiones sexagesimales de los ngulos y el tiempo. En este captulo damos un repaso a los primeros conocimientos astronmicos. Lo que sabemos es escaso, pero ah va:

La Astronoma en la antigedad
La curiosidad humana con respecto al da y la noche, al Sol, la Luna y las estrellas, llev a los hombres primitivos a la conclusin de que los cuerpos celestes parecen moverse de forma regular. La primera utilidad de esta observacin fue, por lo tanto, la de definir el tiempo y orientarse. La astronoma solucion los problemas inmediatos de las primeras civilizaciones: la necesidad de establecer con precisin las pocas adecuadas para sembrar y recoger las cosechas y para las celebraciones, y la de orientarse en los desplazamientos y viajes. Para los pueblos primitivos el cielo mostraba una conducta muy regular. El Sol que separaba el da de la noche sala todas las maanas desde una direccin, el Este, se mova uniformemente durante el da y se pona en la direccin opuesta, el Oeste. Por la noche se podan ver miles de estrellas que seguan una trayectoria similar. En las zonas templadas, comprobaron que el da y la noche no duraban lo mismo a lo largo del ao. En los das largos, el Sol sala ms al Norte y ascenda ms alto en el cielo al medioda. En los das con noches ms largas el Sol sala ms al Sur y no ascenda tanto. Pronto, el conocimiento de los movimientos cclicos del Sol, la Luna y las estrellas mostraron su utilidad para la prediccin de fenmenos como el ciclo de las estaciones, de cuyo conocimiento dependa la supervivencia de cualquier grupo humano. Cuando la actividad principal era la caza, era trascendental predecir el instante el que se produca la migracin estacional de los animales que les servan de alimento y, posteriormente, cuando nacieron las primeras comunidades agrcolas, era fundamental conocer el momento oportuno para sembrar y recoger las cosechas. La alternancia del da y la noche debe haber sido un hecho explicado de manera obvia desde un principio por la presencia o ausencia del Sol en el cielo y el da fue seguramente la primera unidad de tiempo universalmente utilizada. Debi de ser importante tambin desde un principio el hecho de que la calidad de la luz nocturna dependiera de la fase de la Luna, y el ciclo de veintinueve a treinta das ofrece una manera cmoda de medir el tiempo. De esta forma los calendarios primitivos casi siempre se basaban en el ciclo de las fases de la Luna. En cuanto a las estrellas, para cualquier observador debi de ser obvio que las estrellas son puntos brillantes que conservan un esquema fijo noche tras noche. Los primitivos, naturalmente, crean que las estrellas estaban fijas en una especie de bveda sobre la Tierra. Pero el Sol y la Luna no deberan estar incluidos en ella. Del Megaltico se conservan grabados en piedra de las figuras de ciertas constelaciones: la Osa Mayor, la Osa Menor y las Plyades. En ellos cada estrella est representada por un alvolo circular excavado en la piedra. Del final del Neoltico nos han llegado menhires y alineamientos de piedras, la mayor parte de ellos orientados hacia el sol naciente, aunque no de manera exacta sino siempre con una desviacin de algunos grados hacia la derecha. Este hecho hace suponer que suponan fija la Estrella Polar e ignoraban la precesin de los equinoccios.

La Astronoma en la Europa Antigua

Antiguos pueblos que habitaron Europa tuvieron conocimientos avanzados de los movimientos de los astros, matemtica y geometra. Realizaron grandes construcciones para la practica de la astronoma observacional, determinaron los solsticios y equinoccios y pudieron predecir los eclipses. Los astrnomos de las culturas megalticas tuvieron unos conocimientos realmente sorprendentes de los movimientos de los astros y de la geometra prctica. Nos demuestran que poseyeron ese gran saber los grupos de grandes piedras erectas (megalitos, algunos de ms de 25 toneladas de peso), dispuestas de acuerdo con esquemas geomtricos regulares, hallados en muchas partes del mundo. Algunos de esos crculos de piedras fueron erigidos de modo que sealasen la salida y la puesta del Sol y de la Luna en momentos especficos del ao; sealan especialmente las ocho posiciones extremas de la Luna en sus cambios de declinacin del ciclo de 21 das que media entre una luna llena y la siguiente. Varios de estos observatorios se han preservado hasta la actualidad siendo los mas famosos los de Stonehenge en Inglaterra y Carnac en Francia. Stonehenge ha sido uno de los mas extensamente estudiados. Se construy en varias fases entre los aos 2200 y 1600 a.C. Su utilizacin como instrumento astronmico permiti al hombre del megaltico realizar un calendario bastante preciso y predecir eventos celestes como eclipses lunares y solares. Stonehenge fue erigido a 51 de latitud norte y se tuvo en cuenta el hecho de que el ngulo existente entre el punto de salida del Sol en el solsticio de verano y el punto ms meridional de salida de la Luna es un ngulo recto. El crculo de piedras, que se divida en 56 segmentos, poda utilizarse para determinar la posicin dc la Luna a lo largo del ao. Y tambin para averiguar las fechas de los solsticios de verano e invierno y para predecir los eclipses solares. Los crculos de piedras le dieron al hombre del megaltico en Europa un calendario bastante seguro, requisito esencial para su asentamiento en comunidades organizadas agrcolas tras el ultimo periodo glacial, unos 10.000 aos a.C. Pero, aunque el europeo primitivo aprendi a servirse del firmamento para regular su vida, sigui adorando los astros, considerados como residencia o incluso como manifestacin de poderosos dioses que lo controlaban todo.

La Astronoma en el antiguo Egipto

Los egipcios observaron que las estrellas realizan un giro completo en poco ms de 365 das. Adems este ciclo de 365 das del Sol concuerda con el de las estaciones, y ya antes del 2500 a.C. los egipcios usaban un calendario basado en ese ciclo, por lo que cabe suponer que utilizaban la observacin astronmica de manera sistemtica desde el cuarto milenio. El ao civil egipcio tena 12 meses de 30 das, ms 5 das llamados epagmenos. La diferencia, pues, era de de da respecto al ao solar. No utilizaban aos bisiestos: 120 aos despus se adelantaba un mes, de tal forma que 1456 aos despus el ao civil y el astronmico volvan a coincidir de nuevo. El Nilo empezaba su crecida ms o menos en el momento en que la estrella Sothis, nuestro Sirio, (el Sepedet de los egipcios), tras haber sido mucho tiempo invisible bajo el horizonte, poda verse de nuevo poco antes de salir el Sol. El calendario egipcio tena tres estaciones de cuatro meses cada una: -Inundacin o Akhet. -Invierno o Peret, es decir, "salida" de las tierras fuera del agua.-Verano o Shem, es decir, "falta de agua". La apertura del ao egipcio ocurra el primer da del primer mes de la Inundacin, aproximadamente cuando la estrella Sirio comenzaba de nuevo a observarse un poco antes de la salida del Sol. De finales de la poca egipcia (144 d.C.) son los llamados papiros de Carlsberg, donde se recoge un mtodo para determinar las fases de la Luna, procedente de fuentes muy antiguas. En ellos se establece un ciclo de 309 lunaciones por cada 25 aos egipcios, de tal forma que estos 9.125 das se disponen en grupos de meses lunares de 29 y 30 das. El conocimiento de este ciclo permite a los sacerdotes egipcios situar en el calendario civil las fiestas mviles lunares. La orientacin de templos y pirmides es otra prueba del tipo de conocimientos astronmicos de los egipcios: las caras de Se construyeron pirmides como la de Gizeh, alineada con la estrella polar, con la que les era posible determinar el inicio de las estaciones usando para ello la posicin de la sombra de la pirmide. Tambin utilizaron las estrellas para guiar la navegacin. El legado de la astronoma egipcia llega hasta nuestros das bajo la forma del calendario. Herodoto, en sus Historias dice: "los egipcios fueron los primeros de todos los hombres que descubrieron el ao, y decan que lo hallaron a partir de los astros". La perspicaz observacin del movimiento estelar y planetario permiti a los egipcios la elaboracin de dos calendarios, uno lunar y otro civil. El calendario Juliano y, ms tarde, el Gregoriano - el que usamos actualmente -, no son ms que una modificacin del calendario civil egipcio.

Astronoma en Babilonia
Los babilonios estudiaron los movimientos del Sol y de la Luna para perfeccionar su calendario. Solan designar como comienzo de cada mes el da siguiente a la luna nueva, cuando aparece el primer cuarto lunar. Al principio este da se determinaba mediante la observacin, pero despus los babilonios trataron de calcularlo anticipadamente. Las primeras actividades astronmicas que se conocen de los Babilonios datan del siglo VIII a.C. Se conoce que midieron con precisin el mes y la revolucin de los planetas. La observacin ms antigua de un eclipse solar procede tambin de los Babilonios y se remonta al 15 de junio del 763 a.C. Los babilonios calcularon la periodicidad de los eclipses, describiendo el ciclo de Saros, el cual aun hoy se utiliza. Construyeron un calendario lunar y dividieron el da en 24 horas. Finalmente nos legaron muchas de las descripciones y nombres de las constelaciones. Hacia el 400 a.C. comprobaron que los movimientos aparentes del Sol y la Luna de Oeste a Este alrededor del zodaco no tienen una velocidad constante. Parece que estos cuerpos se mueven con velocidad creciente durante la primera mitad de cada revolucin hasta un mximo absoluto y entonces su velocidad disminuye hasta el mnimo originario. Los babilonios intentaron representar este ciclo aritmticamente dando por ejemplo a la Luna una velocidad fija para su movimiento durante la mitad de su ciclo y una velocidad fija diferente para la otra mitad. Perfeccionaron adems el mtodo matemtico representando la velocidad de la Luna como un factor que aumenta linealmente del mnimo al mximo durante la mitad de su revolucin y entonces desciende al mnimo al final del ciclo. Con estos clculos los astrnomos babilonios podan predecir la luna nueva y el da en que comenzara el nuevo mes. Como consecuencia, conocan las posiciones de la Luna y del Sol todos los das del mes. De forma parecida calculaban las posiciones planetarias, tanto en su movimiento hacia el Este como en su movimiento retrgrado. Los arquelogos han desenterrado tablillas cuneiformes que muestran estos clculos. Algunas de estas tablillas, que tienen su origen en las ciudades de Babilonia y Uruk, a las orillas del ro ufrates, llevan el nombre de Naburiannu (hacia 491 a.C.) o Kidinnu (hacia 379 a.C.), astrlogos que debieron ser los inventores de los sistemas de clculo.

Astronoma clsica

Los griegos relacionaron los movimientos de los astros entre s e idearon un cosmos de forma esfrica, cuyo centro ocupaba un cuerpo gneo y a su alrededor giraban la Tierra, la Luna, el Sol y los cinco planetas conocidos; la esfera terminaba en el cielo de las esferas fijas: Para completar el nmero de diez, que consideraban sagrado, imaginaron un dcimo cuerpo, la Anti-Tierra. Los cuerpos describan, segn ellos, rbitas circulares, que guardaban proporciones definidas en sus distancias. Cada movimiento produca un sonido particular y todos juntos originaban la msica de las esferas. Tambin descubrieron que la Tierra, adems del movimiento de rotacin, tiene un movimiento de traslacin alrededor del Sol, sin embargo esta idea no logr prosperar en el mundo antiguo, tenazmente aferrado a la idea de que la Tierra era el centro del Universo. Eudoxio y su discpulo Calipo propusieron la teora de las esferas homocntricas, capaz de explicar la cinemtica del sistema solar. La teora parta del hecho de que los planetas giraban en esferas perfectas, con los polos situados en otra esfera que a su vez tena sus polos en otra esfera. Cada esfera giraba regularmente, pero la combinacin de las velocidades y la inclinacin de una esfera en relacin a la siguiente daba como resultado un movimiento del planeta irregular, tal como se observa. Para explicar los movimientos necesitaba 24 esferas. Calipo mejor sus clculos con 34 esferas. Aristteles present un modelo con 54 esferas, pero las consideraba con existencia real propia, no como elementos de clculo como sus predecesores. Hiparco redujo el nmero de esferas a siete, una por cada planeta, y propuso la teora geocntrica, segn la cual la Tierra se encontraba en el centro, mientras que los planetas, el Sol y la Luna giraban a su alrededor. Claudio Tolomeo adopt y desarroll el sistema de Hiparco. El nmero de movimientos peridicos conocidos en aquel momento era ya enorme: hacan falta unos ochenta crculos para explicar los movimientos aparentes de los cielos. El propio Tolomeo lleg a la conclusin de que tal sistema no poda tener realidad fsica, considerndolo una conveniencia matemtica. Sin embargo, fue el que se adopt hasta el Renacimiento.

Astronoma en la antigua Grecia

En Grecia comenz a desarrollarse lo que ahora conocemos como astronoma occidental. En los primeros tiempos de la historia de Grecia se consideraba que la tierra era un disco en cuyo centro se hallaba el Olimpo y en torno suyo el Okeanos, el mar universal. Las observaciones astronmicas tenan como fin primordial servir como gua para los agricultores por lo que se trabaj intensamente en el diseo de un calendario que fuera til para estas actividades. La Odisea de Homero ya se refiere a constelaciones como la Osa Mayor y Orin, y describe cmo las estrellas pueden servir de gua en la navegacin. La obra "Los trabajos y los das" de Hesodo informa sobre las constelaciones que salen antes del amanecer en diferentes pocas del ao, para indicar el momento oportuna para arar, sembrar y recolectar. Las aportaciones cientficas giegas ms importantes se asocian con los nombres de los filsofos Tales de Mileto y Pitgoras, pero no se conserva ninguno de sus escritos. La leyenda de que Tales predijo un eclipse total de Sol el 28 de mayo de 585 a.C., parece ser apcrifa. Hacia el ao 450 a.C., los griegos comenzaron un fructfero estudio de los movimientos planetarios. Filolao (siglo V a.C.), discpulo de Pitgoras, crea que la Tierra, el Sol, la Luna y los planetas giraban todos alrededor de un fuego central oculto por una contratierra interpuesta. De acuerdo con su teora, la revolucin de la Tierra alrededor del fuego cada 24 horas explicaba los movimientos diarios del Sol y de las estrellas. El ms original de los antiguos observadores de los cielos fue otro griego, Aristarco de Samos. Crea que los movimientos celestes se podan explicar mediante la hiptesis de que la Tierra gira sobre su eje una vez cada 24 horas y que junto con los dems planetas gira en torno al Sol. Esta explicacin fue rechazada por la mayora de los filsofos griegos que contemplaban a la Tierra como un globo inmvil alrededor del cual giran los ligeros objetos celestes. Esta teora, conocida como sistema geocntrico, permaneci inalterada unos 2.000 aos. Sus bases eran: - Los Planetas, el Sol, la Luna y las Estrellas se mueven en orbitas circulares perfectas. -La velocidad de los Planetas, el Sol, la Luna y las estrellas son perfectamente uniformes. -La Tierra se encuentra en el centro exacto del movimiento de los cuerpos celestes. Bajo estos principios Eudoxo (408 - 355 a.C) fue el primero en concebir el universo como un conjunto de 27 esferas concntricas que rodean la tierra, la cual a su vez tambin era una esfera. Platn y uno de sus mas adelantados alumnos Aristteles (384 - 322 a.C.) mantuvieron el sistema ideado por Eudoxo agregndole no menos de cincuenta y cinco esferas en cuyo centro se encontraba la Tierra inmvil. Pero el centro de la vida intelectual y cientfica se traslad de Atenas a Alejandra, ciudad fundada por Alejandro Magno u y modelada segn el ideal griego.

La Astronoma se traslada a Alejandra

En el siglo II d.C. los griegos combinaban sus teoras celestes con observaciones trasladadas a planos. Los astrnomos Hiparco de Nicea y Tolomeo determinaron las posiciones de unas 1.000 estrellas brillantes y utilizaron este mapa estelar como base para medir los movimientos planetarios. Al sustituir las esferas de Eudoxo por un sistema ms flexible de crculos, plantearon una serie de crculos excntricos, con la Tierra cerca de un centro comn, para representar los movimientos generales hacia el Este alrededor del zodaco a diferentes velocidades del Sol, la Luna y los planetas. Para explicar las variaciones peridicas en la velocidad del Sol y la Luna y los retrocesos de los planetas, decan que cada uno de estos cuerpos giraba uniformemente alrededor de un segundo crculo, llamado epiciclo, cuyo centro estaba situado en el primero. Mediante la eleccin adecuada de los dimetros y las velocidades de los dos movimientos circulares atribuidos a cada cuerpo se poda representar su movimiento observado. En algunos casos se necesitaba un tercer cuerpo. Ptolomeo compil el saber astronmico de su poca en los trece tomos del Almagesto. Expuso un sistema en donde la Tierra, en el centro, estaba rodeada por esferas de cristal de los otros 6 astros conocidos. La tierra no ocupaba exactamente el centro de las esferas y los planetas tenan un epiciclo (sistema creado por Apolonio de Pergamo y perfeccionado por Hiparco) cuyo eje era la lnea de la rbita que giraba alrededor de la tierra llamada deferente. Como el planeta gira alrededor de su epiciclo se aproxima y se aleja de la tierra mostrando a veces un movimiento retrogrado. Este sistema permita realizar predicciones de los movimientos planetarios, aunque tena una precisin muy pobre. A a pesar de esto fue popularizado y aceptado mas que como modelo verdadero como una ficcin matemtica til. Se calcula que el universo ptolemaico solo media 80 millones de kilmetros. Otra pensadora que, como Tolomeo, mantuvo viva la tradicin de la astronoma griega en Alejandra en los primeros siglos de la era cristiana, fue Hipatia, discpula de Platn. Escribi comentarios sobre temas matemticos y astronmicos y est considerada como la primera cientfica y filsofa de Occidente. Otros logros de la Astronoma en Alejandra fueron el clculo de la circunferencia de la tierra por Eratstenes y las primeras mediciones de las distancias al Sol y la Luna. Se disearon catlogos estelares como los de Hiparco de Nicea y el descubrimiento de la presesin de los equinoccios.

La Astronoma en Roma

El imperio Romano, tanto en sus pocas paganas como cristiana, dio poco o ningn impulso al estudio de las ciencias. Roma era una sociedad prctica que respetaba la tcnica pero consideraba la ciencia tan poco til como la pintura y la poesa. Los conocimientos astronmicos durante este perodo son los que ya se conocan en poca helena, es decir, algunas teoras geocntricas (Aristteles) y la existencia de los planetas visibles a simple vista Venus, Marte, Jpiter y Saturno, con especial mencin a nuestro satlite natural, la Luna conocida desde siempre y considerada como un Dios. No podemos dejar de mencionar al filsofo romano Lucrecio, del siglo I a.C., y su famosa obra De Rerum Natura, en la que encontramos una concepcin del Universo muy cercana a la moderna, en algunos sentidos, y extraamente retrgrada, en otros. Segn Lucrecio, la materia estaba constituida de tomos imperecederos. stos se encuentran eternamente en movimiento, se unen y se separan constantemente, formando y deshaciendo tierras y soles, en una sucesin sin fin. Nuestro mundo es slo uno entre un infinito de mundos coexistentes; la Tierra fue creada por la unin casual de innumerables tomos y no est lejano su fin, cuando los tomos que la forman se disgreguen. Pero Lucrecio no poda aceptar que la Tierra fuera redonda. En realidad, cuando Lucrecio hablaba de un nmero infinito de mundos se refera a sistemas semejantes al que crea era el nuestro: una tierra plana contenida en una esfera celeste. Pero indudablemente, a pesar de sus desaciertos, la visin csmica de Lucrecio no deja de ser curiosamente proftica. Se cree que los cristianos fanticos destruyeron la Biblioteca de Alejandra en donde se concentraba el saber de la humanidad hasta ese momento, la academia de Platn fue cerrada, el Serapetum de Alejandra, centro del saber, fue destruido y fueron asesinados muchos de los sabios que se encontraban en sus campos. Los estudiosos huyeron de Alejandra y Roma hacia Bizancio y la ciencia tuvo una nueva etapa de desarrollo en el mbito del Islam.

La Astronoma en la corte Visigoda

San Isidoro de Sevilla (560-636) escribi un tratado cientfico titulado "De rerum natura" (Sobre la naturaleza), a inicios del siglo VII, a peticin del rey Sisebuto, que rein en la Hispania visigoda entre los aos 612 y 621. Este libro, que pronto fue conocido en toda Europa, trataba de sintetizar el conocimiento cientfico en su tiempo, y abarcaba diversas materias, con un especial hincapi en la divulgacin de la astronoma. El propio rey Sisebuto, en la respuesta a San Isidoro tras recibir el libro, trat de dar una explicacin a los eclipses de Luna y de Sol. A partir de entonces, el libro de Isidoro y la carta de Sisebuto fueron conocidos de forma conjunta. Pese a que hay discusiones, en el caso de Sisebuto, su creencia en una tierra esfrica, parece desprenderse de la lectura de su texto, ya que habla de umbra rotae (sombra redonda) y de globus. El proceso de un eclipse en su conjunto (un Sol que al girar ocasiona siempre una forma igual en la sombra que es cortada por la Luna) tambin implica una tierra en forma de esfera. Pese a su admiracin al sabio hispalense, Sisebuto no sigui al pie de la letra sus teoras, y as su creencia en la luminosidad propia de las estrellas y de los planetas contradice a San Isidoro, que pensaba que stas no tenan luz propia y que eran iluminadas por el Sol, al igual que lo era la Luna.

La Astronoma rabe

Los rabes fueron quienes despus de la decadencia de los estudios Griegos y la entrada de occidente en una fase de oscurantismo durante los siglos X a XV, continuaron con las investigaciones en astronoma dejando un importante legado: tradujeron el Almagesto y catalogaron muchas estrellas con los nombres que se utilizan aun en la actualidad, como Aldebarn, Rigel y Deneb. Entre los astrnomos rabes mas destacados se encuentran Al Batani, Al Sufi y Al Farghani, una autoridad en el sistema solar que calcul que la distancia a Saturno era de 130 millones de kilmetros (su distancia es 10 veces mayor). Los omeyas, una de las tribus fronterizas rabes, que haban servido como soldados auxiliares romanos y se haban helenizado, constituyen la punta de lanza para la introduccin de la actividad cientfica en el mundo rabe. En el ao 700 los Omeyas fundaron en Damasco un observatorio astronmico. En 773 Al-Mansur mand traducir las obras astronmicas hindes, los Siddhantas. En el ao 829 Al-Mamm fund el observatorio astronmico de Bagdad, en donde se desarrollaron estudios sobre la oblicuidad de la Eclptica. Por su parte, Al-Farghani confecciona, poco despus, "El libro de reunin de las estrellas", un extraordinario catlogo con medidas muy precisas de las estrellas. Al-Battani, uno de los genios astronmicos de la pocs, trabaj en su observatorio Ar-Raqqa, a orillas del ro Eufrate,s para determinar y corregir las principales constantes astronmicas. Sus mediciones sobre la oblicuidad de la Eclptica y Precesin de los Equinoccios, fueron ms exactas que las de Claudio Ptolomeo. En 995 Al-Hakin fund en la ciudad de El Cairo, la "Casa de la Ciencia" y, poco despus, alrededor del ao 1000, Ibn Yunis recopil las observaciones astronmicas de los ltimos 200 aos y public las "Tablas Hakenitas", llamadas as por su protector, Al-Hakin. Al mismo tiempo, Avicena o Ibn Sina elabor su "Compendio del Almagesto" y un ensayo sobre "la inutilidad de la adivinacin astrolgica". En 1080 Azarquiel elabor las "Tablas Toledanas", utilizadas durante ms de un siglo para establecer el movimiento de los planetas. Los astrnomos rabes comenzaron a rechazar la concepcin de los Epiciclos de Ptolomeo mucho antes del renacimiento en Europa, ya que segn sus estudios, los planetas deban girar alrededor de un cuerpo central y no en torno a un punto. En esta concepcin jugaron especial papel Averroes, Abqueber y Alpetragio. En 1262 Nasir al-Din al-Tusi (Mohammed Ibn Hassan), asistido con astrnomos chinos, culmin con xito la construccin del observatorio de Maragheh. Modific el modelo de Ptolomeo, realizando trazados de gran precisin de los movimientos de los planetas.

La Astronoma en la Edad Media

La astronoma griega se transmiti hacia el Este a los sirios, indios y rabes despus de la caida del Imperio Romano. Los astrnomos rabes recopilaron nuevos catlogos de estrellas en los siglos IX y X y desarrollaron tablas del movimiento planetario. El astrnomo rabe Azarquiel, mxima figura de la escuela astronmica de Toledo del siglo XI, fue el responsable de las Tablas toledanas, que influyeron notablemente en Europa. En 1085, ao de la conquista de la ciudad de Toledo por el rey Alfonso VI, se inici un movimiento de traduccin del rabe al latn, que despert el inters por la astronoma (entre otras ciencias) en toda Europa. En la Escuela de traductores de Toledo se tradujeron las Tablas toledanas y el Almagesto de Tolomeo y, en 1272, se elaboraron las Tablas alfonses bajo el patrocinio de Alfonso X el Sabio; estas tablas sustituyeron a las de Azarquiel en los centros cientficos europeos. Junto a la obra histrica y jurdica, Alfonso X foment la traduccin de libros astronmicos y astrolgicos, en especial de procedencia rabe y juda, traducidos por lo general al latn y de esta lengua al castellano. Entre stos pueden citarse los Libros del saber de astronoma. La crtica ha aceptado que su labor se redujo, en la mayora de las ocasiones, a la de organizador, director e inspirador del trabajo. Los trabajos de investigacin y traduccin de esta admirable escuela permitieron que obras fundamentales de la antigua cultura griega fueran rescatadas del olvido y transmitidas a la Europa medieval a travs de Espaa. A partir de estas versiones, y gracias a las mismas, Espaa transmiti a Europa todos aquellos saberes que cubran campos como la geografa, la astronoma, la cartografa, la filosofa, la teologa, la medicina, la aritmtica, la astrologa o la botnica, entre otros. Esta escuela fue el origen y la base del renacer cientfico y filosfico de las famosas escuelas de Chartres y, ms tarde, de la Sorbona. Durante este periodo en Europa dominaron las teoras geocentristas promulgadas por Ptolomeo y no se present ningn desarrollo importante de la astronoma. Solamente Johannes Mller (llamado Regiomontanus) comenz a realizar y reunir nuevas mediciones y observaciones. En el siglo XV comenzaron a surgir dudas sobre la teora de Tolomeo: el filsofo y matemtico alemn Nicols de Cusa y el artista y cientfico italiano Leonardo da Vinci cuestionaron los supuestos bsicos de la posicin central y la inmovilidad de la Tierra. Haba empezado el Renacimiento.

La Astronoma en otras culturas

Estudios realizados por paleontlogos y antroplogos en diferentes tribus parecen demostrar la necesidad de las sociedades por guardar un registro de los sucesos del firmamento, a fn de obtener conocimiento acerca de sucesos tales como las estaciones de migracin de las aves, la recursin de los perodos menstruales o la necesidad de orientacin. Se han encontrado cientos de rudimentarios calendarios, con una antiguedad de unos 30.000 aos, en lugares tan distantes como Amrica, frica, Europa o el extremo oriente. Mientras las astronomas europeas y rabes evolucionaban lntamente, en otros remotos lugares lo hacia de diversas formas. Sin conocimiento mtuo y, por lo tanto, sin comunicacin, la astronoma de esas culturas tuvo un desarrollo distinto del occidental, en la mayoria de los casos totalmente ligada a la religin y puesta al servicio de reyes, emperadores, magos y sacerdotes.

La Astronoma en la antigua China

Sabemos poco la astronoma en la antigua China. Sin embargo, se sabe que es ms antigua que la astronoma occidental y que, por estar tan alejada de ella, tuvo un desarrollo totalmente independiente. Los chinos consideraban al universo como una naranja que colgaba de la estrella polar ubicando sus 284 constelaciones en 28 segmentos o casas en que dividan el universo. La antigua astronoma estelar china difiere mucho de la babilnica y de la occidental. El ecuador celeste se divida en 28 casas y el nmero de constelaciones ascenda al final a 284. Al igual que en Babilonia, el antiguo calendario chino de principios del siglo II a. C. es un ao lunisolar, con ciclos bisiestos de 19 aos. La obra "Calendario de tres ciclos", aparecida hacia el principio de nuestra era y cuyo autor es Liu Hsin, describe la historia de la astronoma china desde el tercer milenio. Los astrnomos de la corte imperial china observaron fenmenos celestes extraordinarios cuya descripcin ha llegado en muchos casos hasta nuestros das. Estas crnicas son para el investigador una fuente valiossima porque permiten comprobar la aparicin de nuevas estrellas, cometas, etc. Tambin los eclipses se controlaban de esta manera. Por el contrario, el estudio de los planetas y de la Luna no estuvo hasta el siglo I a. C. en condiciones de proporcionar predicciones suficientemente exactas de los fenmenos celestes. Se cuenta la historia de los desdichados astrnomos de la corte, Hsi y Ho, que fueron ejecutados por haber puesto en peligro la seguridad del mundo, al dejar de predecir un eclipse de Sol. La concepcin del Universo en la China antigua se encuentra expuesta en el "Chou pei suan ching", un tratado escrito alrededor del siglo IV a.C. Segn la teora del Kai t'ien (que significa: el cielo como cubierta), el cielo y la Tierra son planos y se encuentran separados por una distancia de 80 000 li (un li equivale aproximadamente a medio kilmetro). El Sol, cuyo dimetro es de 1.250 li, se mueve circularmente en el plano del cielo; cuando se encuentra encima de China es de da, y cuando se aleja se hace noche. Posteriormente, se tuvo que modificar el modelo para explicar el paso del Sol por el horizonte; segn la nueva versin del Kai t'ien, el cielo y la Tierra son semiesferas concntricas, siendo el radio de la semiesfera terrestre de 60.000 Ii. El texto no explica cmo se obtuvieron las distancias mencionadas; al parecer, el modelo fue diseado principalmente para calcular, con un poco de geometra, la latitud de un lugar a partir de la posicin del Sol. El Kai t'ien era demasiado complicado para clculos prcticos y cay en desuso con el paso del tiempo. Alrededor del siglo II d.C., se empez a utilizar la esfera armilar como un modelo mecnico de la Tierra y el cielo. Al mismo tiempo surgi una nueva concepcin del Universo: la teora del hun t'ien (cielo envolvente), segn la cual: "... el cielo es como un huevo de gallina, tan redondo como una bala de ballesta; la Tierra es como la yema del huevo, se encuentra sola en el centro. El cielo es grande y la Tierra pequea." Posteriormente, las teoras cosmognicas en China girarn alrededor de la idea de que el Universo estaba formado por dos sustancias: el yang y el yin, asociadas al movimiento y al reposo, respectivamente. De acuerdo con la escuela neoconfucionista, representada principalmente por Chu Hsi en el siglo XII, el yang y el yin se encontraban mezclados antes de que se formara el mundo, pero fueron separados por la rotacin del Universo. El yang mvil fue arrojado a la periferia y form el cielo, mientras que el yin inerte se qued en el centro y form la Tierra; los elementos intermedios, como los seres vivos y los planetas, guardaron proporciones variables de yang y yin.

La Astronoma Maya
En Amrica durante la poca precolombina se desarroll un estudio astronmico bastante extenso. Algunas observaciones Mayas son bien conocidas, como el eclipse lunar del 15 de Febrero de 3379 a.C. Tenan su propio calendario solar y conocan la periodicidad de los eclipses. Inscribieron en monumentos de piedra frmulas para predecir eclipses solares y la salida heliaca de Venus. Si los distintos pueblos del Mjico antiguo llegaron hasta la fase jeroglfica, los mayas lograron la fase silbico-alfabtica en su escritura. La numeracin iniciada por los olmecas con base vigesimal, la perfeccionan los mayas, en los siglos III y IV a. C. Los mayas conocieron desde el tercer milenio a. C. como mnimo un desarrollo astronmico muy polifactico. Muchas de sus observaciones han llegado hasta nuestros das (por ejemplo un eclipse lunar del 15 de febrero de 3379 a. C.) y se conocan con gran exactitud las revoluciones sindicas de los planetas, la periodicidad de los eclipses etc. El calendario comienza en una fecha cero que posiblemente sea el 8 de junio de 8498 a. C. en nuestro cmputo del tiempo, aunque no es del todo seguro. Los mayas tenan adems un ao de 365 das (con 18 meses de 20 das y un mes intercalado de 5 das). Los estudios sobre los astros que realizaron los mayas siguen sorprendiendo a los cientficos. Su obsesin por el movimiento de los cuerpos celestes se basaba en la concepcin cclica de la historia, y la astronoma fue la herramienta que utilizaron para conocer la influencia de los astros sobre el mundo. El calendario solar maya era ms preciso que el que hoy utilizamos. Todas las ciudades del periodo clsico estn orientadas respecto al movimiento de la bveda celeste. Muchos edificios fueron construidos con el propsito de escenificar fenmenos celestes en la Tierra, como El Castillo de Chichn Itz, donde se observa el descenso de Kukulkn, serpiente formada por las sombras que se crean en los vrtices del edificio durante los solsticios. Las cuatro escaleras del edificio suman 365 peldaos, los das del ao. En el Cdice Dresde y en numerosas estelas se encuentran los clculos de los ciclos lunar, solar, venusiano y las tablas de periodicidad de los eclipses.

La Astronoma Inca
En Amrica del Sur, en los andes Centrales, culturas preincaicas realizaron obras como las Lneas de Nazca, o la Puerta del Sol en Tiahawanaco. En realidad, an es mucho lo que falta por investigar en este aspecto y en la actualidad cientficos de diferentes partes del mundo han vuelto a mirar a Amrica, porque sin duda, a pesar del saqueo realizado por los conquistadores europeos, se pueden descubrir muchas cosas ms. Sin duda alguna, los Incas es el imperio ms representantivo de Amrica del Sur. Es precisamente en Cuzco, en donde muchos investigadores han encontrado documentos de colonizadores espaoles que describen el Templo del Sol, del cual irradiaban cuarenta y un ejes llamados ceques, cuya disposicin implicaba lineamientos geomnticos o astronmicos, que definian el valle en 328 huacas las cuales cumplian funciones rituales y polticas. Los Incas conocan la revolucin sindica del los planetas, Construyeron un calendario Lunar para las fiestas religiosas y uno solar para la agricultura. Utilizaron elementos como mojones alrededor de los pueblos para realizar astronoma observacional. Los Chibchas conocan la constelacin de Orin y reconocan la relacin entre la salida heliacal de Sirio con el comienzo de la temporada de lluvias. El calendario consista en un ao solar de 365 das, repartidos en 12 meses de 30 das y con 5 das intercalados. Se sabe que el calendario era determinado observando al sol y a la luna. Para fijar las fechas exactas del ao y meses, Pachactec dispuso la edificacin de 12 torres o pilares localizados al Este de la llacta del Cusco, llamados sucangas. Los Incas daban mucha importancia a las constelaciones y estaban muy interesados en la medicin del tiempo para fines agrcolas. Posean sus propias constelaciones entre las cuales, se destacan la Cruz del Sur y el Centauro. Para ellos las va lctea era oscurecida por sacos de carbn. La Astronoma jug un papel muy importante para la construccin de sus ciudades.

La Astronoma Azteca
La civilizacin Azteca surgi a partir del siglo X. Su mximo esplendor lo obtuvo entre los siglos XIV al XVI. Los aztecas no solo desarrollaron la astronoma y el calendario, sino que estudiaron y desarrollaron la meteorologa, como una consecuencia lgica de la aplicacin de sus conocimientos para facilitar sus labores agrcolas. La representacin del cielo (masculino) y Tierra (femenino) estaban determinados por Ometecuhtli y Omechuatl, respectivamente. Las eras en la cosmologa azteca estn definidas por soles, cuyo final estaba marcado por cataclismos. El primer Sol, Nahui-Oceloti (Jaguar) era un mundo poblado por gigantes, que fue destruido por jaguares. El segundo Sol, Nahui-Ehcati (Viento) fue destruido por un huracn. El tercer Sol, Nahuiquiahuitl, por una lluvia de fuego. El cuarto Sol, Nahui-Ati (agua) fue destruido por un diluvio. Y el quinto, Nahui-Ollin (movimiento) est destinado a desaparecer por movimientos de la Tierra. El calendario azteca, o piedra del Sol, es el monolito ms antiguo que se conserva de la cultura prehispnica. Se cree que fue esculpido alrededor del ao 1479. Se trata de un monolito circular con cuatro crculos concntricos. En el centro se distingue el rostro de Tonatiuh (Dios Sol), adornado con Jade y sosteniendo un cuchillo en la boca. Los cuatro soles o eras anteriores, se encuentran representados por figuras de forma cuadrada que flanquean al quinto sol, en el centro. El crculo exterior est formado por 20 reas que representan los das de cada uno de los 18 meses que constaba el calendario azteca. Para completar los 365 das del ao solar, los aztecas incorporaban 5 das aciagos o nemontemi. Para los aztecas, la sucesin del da y la noche se explicaba por las constantes luchas entre los astros principales. Dado que durante el da es muy difcil observar la Luna e imposible a las estrellas, los aztecas interpretaban que el sol naciente (Huitzilopochtli) mataba a la Luna (Coyolxauhqui) y a las estrellas. Para los aztecas, la astronoma era muy importante, ya que formaba parte de la religin. Construyeron observatorios que les permitieron realizar observaciones muy precisas, hasta el punto que midieron con gran exactitud las revoluciones sindicas del Sol, la Luna y los planetas Venus y Marte. Al igual que casi todos los pueblos antiguos, los aztecas agruparon las estrellas brillantes en asociaciones aparentes (constelaciones). Los cometas fueron denominados "las estrellas que humean".

La Astronoma cientfica

Coprnico rechaz el universo geocntrico y propuso la teora heliocntrica, con el Sol en el centro del Sistema Solar y la Tierra, al igual que el resto de los planetas, girando en torno a l. Segua utilizando circunferencias y simplificaba los clculos de las anteriores teoras. Por su parte, Tycho Brahe pas su vida recopilando datos referentes al movimiento de los planetas en el mayor laboratorio astronmico de aquel tiempo. Sus medidas eran de una precisin extraordinaria a pesar de no contar con la ayuda del telescopio. Johannes Kepler fue ayudante de Brahe y utiliz sus datos, junto con la teora de Coprnico, para enunciar las leyes que llevan su nombre y que describen cinemticamente el movimiento de los planetas. Galileo Galilei, al mismo tiempo que Kepler desarrollaba sus leyes, estudi los astros con telescopio. Descubri los crteres y montaas de la Luna, los cuatro grandes satlites de Jpiter y defendi el sistema copernicano. Haba comenzado la astronoma cientfica. A partir de entonces, los descubrimientos se han ido sucediendo de manera continuada y a un ritmo cada vez mayor. Cuatro siglos despus, con la llegada de los ordenadores, los viajes espaciales, Internet y las nuevas tecnologas, se ha logrado un conocimiento profundo sobre el Universo que crece da a da.

La Astronoma en el Renacimiento
En 1492 se descubri Amrica y se ampli de gran forma la navegacin, lo que empez a requerir mejores instrumentos navales, as como una mejora en las tcnicas de cartografa terrestre y estelar, lo que significo un importante estimulo para el estudio de la geografa, la astronoma y las matemticas. El siglo XVI supuso un giro drstico en todas las reas del conocimiento, la literatura y el arte. Despus de un milenio oscuro y bastante inculto, Europa volvi su mirada hacia los clsicos, sobre todo, de la antigua Grecia. Es el Renacimiento. En astronoma, las aportaciones de Nicols Coprnico supusieron un cambio radical y un nuevo impulso para una ciencia que estaba dormida. Copernico analiz crticamente la teora de Tolomeo de un Universo geocntrico y demostr que los movimientos planetarios se pueden explicar mejor atribuyendo una posicin central al Sol, ms que a la Tierra. En principio no se prest mucha atencin al sistema de Coprnico (heliocntrico) hasta que Galileo descubri pruebas sobre el movimiento de la Tierra cuando se invent el telescopio en Holanda. En 1609 construy un pequeo telescopio de refraccin, lo dirigi hacia el cielo y descubri las fases de Venus, lo que indicaba que este planeta gira alrededor del Sol. Tambin descubri cuatro lunas girando alrededor de Jpiter. Convencido de que estos planetas no giraban alrededor de la Tierra, comenz a defender el sistema de Coprnico, lo que le llev ante un tribunal eclesistico. Aunque se le oblig a renegar de sus creencias y de sus escritos, esta teora no pudo ser suprimida. Desde el punto de vista cientfico la teora de Coprnico slo era una adaptacin de las rbitas planetarias, tal como las conceba Tolomeo. La antigua teora griega de que los planetas giraban en crculos a velocidades fijas se mantuvo en el sistema de Coprnico. El observador mas importante del siglo XVI fue Ticho Brahe, quien tena el don de la observacin y el dinero para construir los equipos mas avanzados y precisos de su poca. Desde 1580 hasta 1597, Tycho observ el Sol, la Luna y los planetas en su observatorio situado en una isla cercana a Copenhague y despus en Alemania. Sus observaciones, que eran las mas exactas disponibles, daran despus de fallecido las herramientas para que se pudieran determinar las leyes del movimiento celeste, dadas por su ayudante y uno de los mas grandes cientficos de la historia: Johannes Kepler. Pero el hecho ms trascendente del Renacimiento no fueron estos descubrimientos, sin el cambio de actitud y mentalidad en los cientficos. La experimentacin empez a hacerse filosficamente respetable en Europa, y fue Galileo quien acab con la teora de los griegos y efectu la revolucin. Galileo era un lgico convincente y genial publicista. Describa sus experimentos y sus puntos de vista de forma tan clara y espectacular, que conquist a la comunidad erudita europea. Y sus mtodos fueron aceptados, junto con sus resultados. Galileo fue el primero en realizar experimentos cronometrados y en utilizar la medicin de una forma sistemtica. Su revolucin consisti en situar la induccin por encima de la deduccin, como el mtodo lgico de la Ciencia. Galileo puede considerarse, por tanto, el padre de las ciencias modernas ya que sus ideas se basaban en experimentos.

La astronoma moderna
Utilizando los datos recopilados por Brahe, su ayudante, Johannes Kepler, formul las leyes del movimiento planetario, afirmando que los planetas giran alrededor del Sol y no en rbitas circulares con movimiento uniforme, sino en rbitas elpticas a diferentes velocidades, y que sus distancias relativas con respecto al Sol estn relacionadas con sus periodos de revolucin. Kepler trabaj durante muchos aos tratando de encontrar un modelo que permitiese explicar los movimientos planetarios utilizando para tal efecto los pensamientos neoplatnicos y el sistema heliocntrico de Coprnico. Despus de probar, sin xito, con infinidad de formas geomtricas "perfectas", lo intent con variaciones del circulo: las elipses, con las cuales concordaban exactamente los datos obtenidos durante las observaciones. Esto contradeca uno de los paradigmas pitagricos que seguan siendo considerados como ciertos despus de 2000 aos. Las leyes de Kepler se pueden resumir as: 1.- Los planetas giran alrededor del Sol en orbitas elpticas estando este en uno de sus focos. 2.- Una lnea dibujada entre unl planeta y el sol barre reas iguales en tiempos iguales. 3.- El cubo de la distancia media de cada planeta al Sol es proporcional al cuadrado del tiempo que tarda en completar una rbita. Pero la victoria de la Ciencia moderna no fue completa hasta que se estableci un principio ms esencial: el intercambio de informacin libre y cooperador entre los cientficos. A pesar de que esta necesidad nos parece ahora evidente, no lo era tanto para los filsofos de la Antigedad y para los de los tiempos medievales. Uno de los primeros grupos en representar tal comunidad cientfica fue la Royal Society of London for Improving Natural Knowledge (Real Sociedad de Londres para el Desarrollo del Conocimiento Natural), conocida en todo el mundo, simplemente, por Royal Society. Naci, hacia 1645, a partir de reuniones informales de un grupo de caballeros interesados en los nuevos mtodos cientficos introducidos por Galileo. En 1660, la Society fue reconocida formalmente por el rey Carlos II de Inglaterra. Sin embargo, todava no gozaba de prestigio entre los eruditos de la poca. Esta mentalidad cambi gracias a la obra de Isaac Newton, el cual fue nombrado miembro de la Society. A partir de las observaciones y conclusiones de Galileo, Tycho Brahe y Kepler, Newton lleg, por induccin, a sus tres leyes simples del movimiento y a su mayor generalizacin fundamental: la ley de la gravitacin universal. El mundo erudito qued tan impresionado por este descubrimiento, que Newton fue idolatrado, casi deificado, ya en vida. Este nuevo y majestuoso Universo, construido sobre la base de unas pocas y simples presunciones, haca palidecer ahora a los filsofos griegos. La revolucin que iniciara Galileo a principios del siglo XVII, fue completada, espectacularmente, por Newton, a finales del mismo siglo. Newton adems modific los telescopios creando los telescopios reflectores Newtonianos que permitieron la observacin mas claras de objetos muy tenues. El desarrollo de este y otros sistemas pticos, dieron a la astronoma un vuelco fundamental y se comenzaron a descubrir, describir y catalogar miles de objetos celestes nunca observados. En el Siglo XVII esta gran revolucin dio a conocer a grandes astrnomos que fueron construyendo la astronoma moderna y actual: Simon Marius (detect de la Nebulosa de Andrmeda en 1612), Christoph Scheiner (Estudi las las manchas solares 1630), Johannes Hevelius (Realiz precisas observaciones de la luna y cometas desde su observatorio en Dantzing), Christian Huygens (descubri el anillo de Saturno y su satlite Titn), Giovanni Domenico Cassini (descubridor de 4 satlites de Saturno), Olaus Rmer (determin la velocidad de la luz a partir de los eclipses de los satlites de Jpiter en 1676) y John Flamsteed (fund el Observatorio de Greenwich en 1675 y realiz un gran catlogo celeste).

La Astronoma en el siglo XVIII

Tras la poca de Newton, la astronoma se ramific en diversas direcciones. Con la ley de la gravitacin universal, el viejo problema del movimiento planetario se volvi a estudiar como mecnica celeste. El perfeccionamiento del telescopio permiti la exploracin de las superficies de los planetas, el descubrimiento de muchas estrellas dbiles y la medicin de distancias estelares. El sistema de medicin mas adecuado era el de triangulacin o paralaje, que consiste en realizar dos observaciones del mismo objeto en lugares diferentes y a la misma hora. El objeto observado parecer desplazarse con respecto al fondo estrellado de acuerdo a su distancia. Al calcular el ngulo de desplazamiento y conociendo la distancia que separa los dos puntos de observacin se puede encontrar la distancia al objeto. La realizacin del paralaje requiri la utilizacin de sistemas de medida de tiempo precisas, as como de medicin exacta de las distancias geogrficas, esto solo se logr cuando las necesidades principalmente navieras llevaron al desarrollo de cronmetros mas exactos y de la ciencia de la cartografa. En 1718 el astrnomo ingls Edmund Halley (que ya haba calculado la rbita elptica de "su" cometa, en 1682), descubri que tres de las estrellas ms brillantes - Sirio, Procin y Arturo - no se hallaban en la posicin registrada por los astrnomos griegos. Halley lleg a la conclusin de que las estrellas no se hallaban fijas en el firmamento, sino que se movan de una forma independiente. El movimiento es muy lento y tan imperceptible que, hasta que pudo usarse el telescopio, parecan encontrarse fijas. En 1785, Herschel sugiri que las estrellas se hallaban dispuestas de forma lenticular en el firmamento. Si contemplamos la Va Lctea, vemos un enorme nmero de estrellas; pero cuando miramos el cielo en ngulos rectos a esta rueda, divisamos relativamente menor nmero de ellas. Herschel dedujo de ello que los cuerpos celestes formaban un sistema achatado, con el eje longitudinal en direccin a la Va Lctea. Hoy sabemos que, dentro de ciertos lmites, esta idea es correcta, y llamamos a nuestro sistema estelar Galaxia, otro trmino utilizado para designar la Va Lctea (galaxia, en griego, significa leche). Herschel intent valorar el tamao de la Galaxia. El recuento de muestras de estrellas en diferentes puntos de la Va Lctea permiti a Herschel estimar que deban de existir unos 100 millones de estrellas en toda la Galaxia. Y por los valores de su brillo decidi que el dimetro de la Galaxia era de unas 850 veces la distancia a la brillante estrella Sirio, mientras que su espesor corresponda a 155 veces aquella distancia. Por su parte, el matemtico y astrnomo francs Joseph Louis Lagrange dirige la comisin para el establecimiento de un nuevo sistema de pesos y medidas, el Sistema mtrico decimal). En 1788 publica "Mecnica analtica", que servir de base para futuras investigaciones astronmicas. Entre sus investigaciones en astronoma tambin destacan los clculos de la libracin de la Luna y los movimientos de los planetas. Tambin durante este siglo, Charles Messier publica el valioso catlogo de objetos celestes con aspecto nebuloso que recopil desde 1758 hasta 1784. Kant atribuye en 1755 la gnesis del sistema solar a un proceso mecnico. Lagrange estudia en 1788 el conocido problema de los tres cuerpos y algunos casos especiales con solucin. Laplace publica en 1799 su Mecnica Celeste y descubre la invariabilidad del eje mayor de las rbitas planetarias.

La Astronoma del siglo XIX

Giuseppe Piazza descubri en la noche de fin de ao 1800/1801, en el espacio entre Marte y Jpiter, el primer pequeo planeta bautizado con el nombre de Ceres. Numerosos pequeos planetas (asteroides, planetoides) se descubrieron a continuacin. Se realizaron los paralajes de los planetas exteriores y de los interiores durante los trnsitos y posteriormente se realizaron los paralajes de las primeras estrellas como fue 61 del Cisne por Fiedrich Bessel en el ao de 1838, dando como resultado una distancia de 11 aos luz. Despus se estudi Alfa Centauro desde el hemisferio sur, con una distancia de 4.3 aos luz. De esta manera el tamao del universo se extendi hasta el infinito. El inters de los astrnomos por los cometas y al clculo de sus rbitas aumenta con el regreso, entre otros, del famoso cometa de Halley y en el ao 1835. Schiaparelli, en Miln, descubre la conexin entre los enjambres meteorticos y los cometas. As, avanzan paso a paso la comprensin de nuestro sistema planetario y de las estrellas fijas. Friedrich Bessel consigue medir por primera vez la distoncia de una estrella fija, 61 Cygni, en la constelacin del Cisne. Bessel calcula una distancia de 9,3 aos luz lo que se acerca a la realidad. Con ello se consigue poco a poco una imagen de la distancia de las estrellas fijas. Bessel deduce en 1844, por las perturbaciones del movimiento propio de Sirio, la existencia de su compaera desconocida, que efectivamente es observada en 1862. Friedrich Argelander, director del observatorio de Bonn, elabora el Bonner Durchmusterung, un meritorio inventario estelar del hemisferio norte (con Atlas) y da a la investigacin de las estrellas variables una base cientfica. Leverrier y Adams predicen la existencia de Neptuno por las perturbaciones que sufre Urano y el planeta es descubierto en 1846 en el Observatorio de Berln. Joseph Fraunhofer, vidriero de mucha inteligencia y de gran agudeza visual, lleg a fabricar los espejos de telescopios mas perfectos para su poca. Hacia 1814 en experimentos dirigidos a corregir las aberraciones cromticas de sus telescopios utiliz las lneas espectrales de la luz y pronto se sinti fascinado por ellas. Detect centenares de rayas verticales en el espectro del Sol e idnticas irregularidades en los espectros de la Luna y los Planetas. Tambin, la tcnica instrumental madur en el siglo XIX, lo mismo que las tcnicas y mtodos de medida experimentan un avance continuo. Con las investigaciones sobre el espectro solar y las rayas oscuras, con la creacin del anlisis espectral y con la introduccin de los mtodos de fotografa y los fotmetros en la segunda mitad del siglo XIX, se funda la astrofsica.

La Astronoma en el siglo XX (I)

Los avances en astronoma (en realidad, en todas las ciencias) durante el siglo XX superan con creces las de todos los siglos anteriores. Se construyeron telescopios de reflexin cada vez mayores. Los estudios realizados con estos instrumentos revelaron la estructura de enormes y distantes agrupamientos de estrellas, denominados galaxias, y de cmulos de galaxias. Al llegar a este siglo varias de las creencias precopernicanas haban resurgido al hablar de las galaxias, se consideraba que el Sol se encontraba cerca del centro de la Va Lctea, que constitua el universo entero. mas all de los confines de la galaxia se consideraba que no exista nada mas que un vaco infinito. El estudio bajo espectroscopia de las nebulosas elpticas a principios de siglo, demostr que no tenan caractersticas de ser nubes de gases sino mas bien caractersticas estelares, lo que seal que al menos algunas nebulosas espirales estaban constituidas por estrellas. El estudio de estrellas variables por parte de Harlow Shapley lo llevo a descubrir variables cefeidas, estrellas que pulsan cambiando de brillo. El ciclo de variacin de brillo de las cefeidas esta dilectamente relacionado con su brillo intrnseco, descubrimiento realizado por Henretta Swan Leavitt. Esta propiedad de las cefeidas permiti conocer su magnitud absoluta. Shapley al estudiar las variables de los cmulos globulares se dio cuenta que su distancia era mucho mayor de la que se crea y que se hallaban hacia el centro de la galaxia, al calcular su distancia al Sol, este debera estar localizado en la periferia de la Va Lctea. de esta manera se desplazo el Sol del centro del universo conocido a una periferia de el. Aunque varios astrnomos defendan la teora de los Universos Islas expuesta por Kant y seguida por Herschel, no se tena pruebas confirmatoria del hecho. Esta prueba provendra de las observaciones de Edwin Hubble, quien el 19 de Febrero de 1924 escribi a Shapley: "Seguramente le interesar saber que he hallado una variable cefeida en la nebulosa de Andrmeda". de esta manera se reabati la idea de Shapley de una nica galaxia, la nuestra, como constituyente del universo entero y revel la presencia de otras galaxias en el espacio.

La Astronoma en el siglo XX (II)

En trabajos independientes a principios del siglo XX Albert Einstein propuso su Teora de la Relatividad General en la que se deduce que el universo no debe ser esttico sino que se encuentra en expansin, sin embargo, esto no coincida con lo que se crea era realmente un universo esttico, de esta manera Einstein introdujo en su formula la constante cosmolgica para adecuarla a las teoras vigentes. Vesto Slipher, miembro del observatorio Lowell bajo las ordenes del celebre Percival Lowell, fue encargado de estudiar el movimiento circular de las nubes de gas durante la formacin de estrellas, teora que era defendida por su jefe. Encontr aparte de la rotacin de dichas nebulosas un corrimiento al rojo persistente en sus espectros, este hallazgo se debi a que el efecto Doppler indica que las longitudes de onda emitidas por un objeto que se aleja del observador, se alargan corrindose hacia el rojo en el espectro estudiado. Sin embargo Slipher no encontr la explicacin a su hallazgo. Fue nuevamente Hubble quien al medir las distancias de 25 galaxias encontr una correlacin directa entre su distancia y el grado de corrimiento o en otras palabras la velocidad en que se alejan. Acababa de descubrir la expansin del Universo. El Hombre que uni los hallazgos de Slipher, Hubble y Einstein fue un matemtico sacerdote llamado Georges Lemaitre, quien en 1927 public un articulo donde desarrollaba la relacin del corrimiento al rojo con un universo en expansin. Posteriormente cuando su articulo se promulgo entre la comunidad cientfica se comenz a pensar que si el universo se encuentra en expansin alguna vez todo debi estar unido en un punto de luz al cual llam singularidad o "tomo primordial" y su expansin "Gran Ruido". Mas tarde el astrnomo Fred Hoyle, quien era opuesto a esta propuesta, la llamo despectivamente "Big Bang". As es como se conoce a la teora mas aceptada actualmente como origen del universo. En la segunda mitad del siglo XX los progresos en fsica proporcionaron nuevos tipos de instrumentos astronmicos, algunos de los cuales se han emplazado en los satlites que se utilizan como observatorios en la rbita de la Tierra. Estos instrumentos son sensibles a una amplia variedad de longitudes de onda de radiacin, incluidos los rayos gamma, los rayos X, los ultravioletas, los infrarrojos y las regiones de radio del espectro electromagntico. Los astrnomos no slo estudian planetas, estrellas y galaxias, sino tambin plasmas (gases ionizados calientes) que rodean a las estrellas dobles, regiones interestelares que son los lugares de nacimiento de nuevas estrellas, granos de polvo fro invisibles en las regiones pticas, ncleos energticos que pueden contener agujeros negros y radiacin de fondo de microondas, que puede aportar informacin sobre las fases iniciales de la historia del Universo. En la actualidad conocemos que vivimos en un sistema solar localizado en la periferia de la va Lctea compuesta por miles de millones de soles, la cual hace parte de un conjunto galctico llamado grupo local, el cual, a su vez, se localiza en un supercmulo de galaxias distribuidas por un universo de mas de 15 mil millones de aos luz que se encuentra en expansin.

Internet y la astronoma
Los astrnomos han utilizaron Internet desde sus orgenes, mucho antes de que llegara al gran pblico, cuando era una forma rudimentaria de comunicacin, hace ms de veinte aos. Posteriormente, con la explosin de la "web", se ha potenciado y extendido su uso en esta y en todas las ciencias. Generalmente, los observatorios astronmicos estn situados en lugares remotos, por lo que la comunicacin es esencial. Por otro lado, los elevados costes de los proyectos requieren la colaboracin de varios paises, y los medios proporcionados por Internet lo hacen posible. Adems, el elevado nmero de imgenes digitales tomadas por telescopios terrestres y espaciales, ha permitido la creacin de archivos accesibles a travs de la red, especialmente, el contenido proporcionado por las agencias espaciales NASA y ESA. La divulgacin de imgenes y datos astronmicos se justifica plenamente por la curiosidad que suscita la astronoma. Adems, la calidad de las fotos contribuye de forma decisiva a su popularidad. Por ejemplo, la campaa de observaciones que tuvo lugar en julio de 1994, con motivo del impacto del cometa ShoemakerLevy con Jpiter fue impresionante. Nunca un acontecimiento astronmico haba sido divulgado de forma tan rpida y eficaz. Despus, la distribucin de imgenes de Marte proporcionadas por la misin Pathfinder satur ciertos servidores de informacin por el elevado nmero de accesos. Los aficionados, en solitario o formando grupos y asociaciones, han sido siempre muy relevantes en Astronoma. Astrnomos aficionados han descubierto multitud de nuevos objetos estelares, como novas y supernovas, y continuamente proporcionan observaciones de estrellas variables. Internet es importante para estos grupos de aficionados, ya que permite la coordinacin de campaas de observacin, as como el intercambio de ideas, proyectos, datos, y programas astronmicos. Por otra parte, hay unos 12.000 cientficos y tcnicos especializados, localizados fundamentalmente en centros de investigacin y universidades de Europa, Estados Unidos y Japn. Prcticamente todos los observatorios tienen sistemas de informacin sobre Internet. En ellos es posible encontrar una descripcin detallada de los instrumentos, los planes de observacin y las observaciones realizadas. Se est investigando sobre nuevas formas de observacin remota, que permitan cierta interaccin con el telescopio en tiempo real. Con todos los datos circulando por Internet se han llenado muchos archivos y bases de datos astronmicas que son herramientas fundamentales de investigacin. Las tcnicas de almacenamiento masivo, junto con el desarrollo actual de Internet, hacen posible su realizacin a bajo coste. Temas actuales de investigacin son los nuevos mtodos de anlisis estadstico para aplicacin en cosmologa, evolucin estelar, o clasificacin de objetos. Tambin las principales revistas astronmicas, tanto profesionales como de divulgacin, publican los artculos de forma electrnica en el red. Adems, existen multitud de "sitios", ms o menos independientes, que ofrecen informacin detallada sobre aspectos concretos o bien organizan esta informacin de distintas formas y en todos los idiomas. Existen otros servicios de informacin interesantes, como el canal de televisin de NASA, que proporciona continuamente imgenes de las misiones espaciales a travs de Internet; los servicios de informacin de sociedades astronmicas, desde la Unin Astronmica Internacional a las innumerables asociaciones amateurs; los relativos a Historia de la Astronoma; y otros centros que almacenan y distribuyen imgenes para divulgacin. Para intentar poner un poco de orden, a mediados de la dcada de 1990 se cre AstroWeb, un consorcio que intenta mentener una lista unificada. Sin embargo, el vertiginoso crecimiento de Internet hace que sea imposible mantenerla al da. Hoy contiene unas 3.000 direcciones dedicadas a Astronoma, clasificadas de acuerdo con una o ms categoras temticas. En el rea de divulgacin, hay un problema debido a que la mayor parte de la informacin disponible en Internet est escrita en ingls. Afortunadamente, las asociaciones astronmicas estn haciendo contribuciones fundamentales en este campo, y no podemos olvidar la creciente presencia en Internet de museos de ciencias y planetarios, que les permite realizar una excelente labor de divulgacin. En este sentido, AstroMa aporta una visin de la astronoma "para todos los publicos", con vocacin educativa y, por supuesto, en espaol.

Vuelos y viajes espaciales

Se llama astronutica a la navegacin realizada entre los astros, es decir, realizada fuera del mbito de la Tierra. Tambin es conocida como cosmonutica, ya que tambin se realiza en el cosmos. El trmino astronutica ha sido ms utilizado en occidente, de ah que los tripulantes de naves espaciales occidentales sean conocidos como astronautas, mientras que en la antigua URSS eran conocidos como cosmonautas, o navegantes del cosmos. A la hora de plantearse la posibilidad de salir de la atmsfera terrestre, tanto para orbitar alrededor de la Tierra como para navegar en el cosmos, se ha de tener siempre presente la fuerza de la gravedad. La gravedad es la fuerza que mantiene la cohesin del universo y la que rige su mecnica. Los vehculos o artefactos que vuelan por el espacio no son ajenos a esta fuerza. En la segunda mitad del siglo XX se obtuvieron los medios y conocimientos necesarios para contruir naves capaces de superar la gravedad terrestre y viajar por el Espacio.

La carrera hacia la Luna

El ao 1955 fue crucial para los vuelos espaciales. Proclamado por la comunidad cientfica internacional como ao geofsico internacional, tanto la Unin Sovitica como los EE.UU. anunciaron su voluntad de lanzar satlites artificiales. La Unin Sovitica pens utilizar como cohetes espaciales sus grandes misiles balsticos intercontinentales; los EE.UU., al no poseer misiles de la potencia de los rusos, prepararon el Proyecto Vanguard. La idea era emplear un cohete a combustible lquido ya existente, el Viking, como primera seccin y, como segunda y tercera, pequeos cohetes a combustible slido. Pero haba demasiada prisa: el Proyecto Vanguard fue un desastre, una serie de lanzamientos frustrados con los vehculos que se destruan a veces sin siquiera alzarse de la rampa de lanzamiento. El fracaso del Vanguard fue acrecentado por los xitos soviticos: el 4 de octubre de 1957 se puso en rbita el Sputnik 1, un satlite artificial con un peso de 184 libras que realizaba una vuelta alrededor de la Tierra cada 95 minutos. El cohete empleado por los soviticos habia sido un misil balstico oportunamente readaptado. Un mes ms tarde, los rusos lanzaron el Sputnik 2, un satlite con un pasajero a bordo, una perra de nombre Laika. Los EE.UU. por lo tanto se vieron obligados a actuar de prisa. Abandonado el desastroso Proyecto Vanguard, se pens en otro cohete. Bajo la gua de Werner von Braun, un equipo de ingenieros construy el Jpiter, una versin ampliada del cohete Redstone, que prevea el empleo de una segunda seccin formada por cohetes de combustible slido. El 31 de enero de 1958, exactamente 84 das despus de aprobado el proyecto de von Braun, el primer Jpiter puso en rbita al Explorer 1, el primer satlite artificial americano. Entusiasmados por el xito, los polticos americanos se dieron cuenta que era necesario crear un ente espacial civil que se encargara de todas las actividades espaciales de carcter pacfico, dejando al Ejrcito, la Marina y la Aviacin las empresas exclusivamente militares. Nace as, el 1 de octubre de 1958, la NASA (National Aeronautics and Space Administration) que sustituy a la ya existente NACA (National Advisory Committee por Aeronautics). En los aos siguientes, gracias a la NASA, el primitivo liderazgo ruso en cohetes espaciales, fue mitigado. En abril de 1961, los soviticos emplearon un cohete Vostok para poner en rbita al primer hombre, Juri Gagarin. La tecnologa espacial americana, en lo relativo a cohetes, fue ms diversificada: hubo diversas familias de vehculos. El cohete Jpiter de von Braun fue reelaborado y se convirti en el cohete Juno, un vehculo de cuatro secciones capaz de generar 150.000 libras de potencia. Otras dos importantes familias de cohetes americanos fueron las de los Atlas y de los Titan. Gracias a un Atlas D en 1962 el astronauta John Glenn se convirti en el primer americano en rbita. Desde 1957 von Braun so con un cohete capaz de desarrollar ms de un milln de libras de potencia. Y desde 1959 trabaj en el proyecto Saturno. Cuando el primer cohete Saturno estuvo preparado, todos aclamaron al prodigio y la carrera hacia la Luna se volc en favor de los americanos.

La llegada a la Luna
20 de julio de 1969. Por las pantallas de los televisores conectados por mundovisin con el espacio, van a llegar imgenes de un sueo que se est convirtiendo en realidad: la conquista de la Luna. Para el primer "alunizaje" de la historia se ha elegido un lugar situado en la parte centro-occidental del Mar de la Tranquilidad. Y es en este perdido "crter" selenita, donde se encuentra el LEM con sus cmicas y largas patas de araa, desde donde se lleva a cabo el dilogo con la base de Houston, la "radiocrnica" de la conquista de la Luna. Neil Armstrong ha descendido apenas sobre suelo lunar, ha dejado la primera huella y ha pronunciado, al descender de la escalerilla, la histrica frase (preparada, claro): "Es un pequeo paso para un hombre, pero un gigantesco salto para toda la humanidad". Aldrin fue el segundo astronauta en pisar suelo selenita. En un momento de la transmisin comenta: "Desde aqu se aprecia un panorama bellsimo. Es un poco parecido a algunos desiertos de los Estados Unidos". El dilogo contina, naturalmente, hasta el momento de subir de nuevo a bordo. Han transcurrido ms de catorce horas, todas utilizadas para realizar importantes experimentos y recoger muestras, cuando el LEM "Eagle", el guila, vuelve a su nido, al mdulo de servicio "Columbia" en el que se ha quedado esperando Michael Collins. La conquista de nuestro satlite natural fue la lgica conclusin de un programa iniciado en mayo de 1961, cuando el entonces presidente de los Estados Unidos John Kennedy anunci la decisin del pas de impulsar con todas sus fuerzas este proyecto. Las etapas tecnolgicas que hicieron posible la conquista de la Luna haban sido superadas aun antes de 1961, y fueron cubiertas por dos programas: "Mercury" y "Gminis". Iniciado en 1958, el proyecto "Mercury" era un programa terminado y, en el contexto de la empresa "Apolo-Luna", represent el primer paso para realizar un vehculo espacial capaz de llevar un hombre a la superficie selenita. El segundo escaln, representado por el programa "Gminis", permiti llevar a cabo un vehiculo mucho ms avanzado, capaz de transportar a dos hombres. Durante las 10 misiones "Gminis" enviadas al espacio entre marzo de 1965 y noviembre de 1966, los astronautas aprendieron a realizar actividades extra-vehiculares, a efectuar maniobras de "rendez-vous" en rbita y a llevar a cabo experimentos cientficos limitados. La verdadera prueba de que el hombre poda soportar la ausencia de gravedad, sin efectos negativos durante un perodo suficiente que permitiera realizar el viaje Tierra-Luna, surge de la misin "Gminis 7" que se prolong catorce dias: del 4 al 18 de diciembre de 1.965. El proyecto Apolo sigui llevando astronautas a la Luna hasta que fue abandonado, despus del Apolo 17, por razones econmicas.

La Estacin Espacial Internacional. El Proyecto

La Estacin Espacial Internacional es el proyecto espacial ms ambicioso desde el programa Apolo. Siendo un proyecto internacional, de su xito dependen la mayor parte de los programas espaciales tripulados. La estacin espacial es toda una aventura por lo sofisticado del proyecto y es una aventura por ser una expriencia de colaboracin entre diversas naciones. El uno de Noviembre de 1993, se firm en Mosc un acuerdo entre la NASA y la Agencia Espacial Rusa para llevar a cabo un proyecto conjunto de estacin espacial, fusionando los respectivos programas en este campo, Freedom y Mir 2. Este histrico acuerdo fue propiciado por el clima poltico de distensin resultado de la desintegracin de la URSS y los problemas econmicos a los que se enfrentaba Rusia, incapaz de afrontar por s sola un proyecto de estas caractersticas. Los americanos, por su parte, tambin tenan importantes problemas en sacar adelante su estacin Freedom, cuyo costo se haba incrementado espectacularmente en los ltimos aos, poniendo el proyecto en serio peligro de cancelacin por parte del Congreso americano. La URSS tena una gran experiencia en este campo, no en vano en 1971 fue lanzada la Salyut 1, la primera estacin espacial de la historia. Otras seis estaciones Salyut la siguieron en los aos siguientes (entre ellas dos estaciones militares Almaz). En 1986 se lanz el primer mdulo de la Mir, culminacin de quince aos de experiencia, que sera la nica estacin espacial de la humanidad por ms de una dcada, as como la primera en estar habitada permanentemente. En su interior varios cosmonautas han batido el rcord de permanencia en el espacio tres veces, estando el actual en posesin de Valeri Polyakov, con 14 meses. En los estados Unidos, por su parte, el proyecto originario de la estacin Freedom, nacido bajo los auspicios de la administracin Reagan, haba visto reducido su tamao cada ao, al tiempo que los costes se disparaban y los retrasos se acumulaban. Las dificultades experimentadas por los americanos se deban por un lado a su poca experiencia en el manejo de estaciones espaciales, que se limitaba al Skylab a principios de los setenta, y a la gran complejidad de la Freedom, que requera decenas de lanzamientos del transbordador para ser completada. La incorporacin de Japn y la Agencia Espacial Europea (ESA) al proyecto, que se comprometieron a aadir un mdulo de investigacin cada uno, no mejor sustancialmente la viabilidad de la estacin. Con el programa al borde de la cancelacin por sus altos costes, la NASA empez a considerar diversas opciones de participacin con Rusia para mejorar la Freedom (por ese entonces ya denominada como Estacin Espacial solamente). En un principio se pens en usar naves Soyuz TM rusas, utilizadas para llevar y traer cosmonautas de la Tierra a la Mir, como vehculos de emergencia para la Freedom, ya que en el diseo original de la estacin no exista una nave de este tipo, pero las estrictas medidas de seguridad impuestas tras el accidente del Challenger obligaban a su utilizacin. El proyecto de un vehculo americano de emergencia (CRV, Crew Return Vehicle) haba multiplicado sus costes, resultando por tanto inaceptable.

Construccin de la Estacin Espacial Internacional

En 1992 se produce un avance fundamental en el acercamiento entre los programas espaciales ruso y americano con la firma del acuerdo para la realizacin de una misin conjunta entre el transbordador americano y la Mir. El ao despus se firma el acuerdo ya mencionado para la construccin conjunta de la Estacin Espacial Internacional o ISS, fusionando los proyectos de la Freedom y la Mir 2. En el marco de la llamada Fase 1, el transbordador espacial se acopla con la Mir en nueve ocasiones y siete astronautas americanos permanecen en ella varios meses entre 1995 y 1998. Adems nueve cosmonautas rusos viajan en el transbordador en varias misiones. Durante esta fase, ambos pases adquieren experiencia en coordinar sus respectivos programas espaciales, as como en la construccin de la ISS: se prueban procedimientos crticos como el acoplamiento del transbordador a una estacin, el ensamblaje de mdulos, actividades extravehiculares conjuntas, prueba de nuevas tecnologas, etc. En un principio la primera pieza de la estacin deba ser el mdulo de servicio ruso (SM), similar al mdulo central de la Mir, que proporcionara un lugar de trabajo y vivienda para tres astronautas. El primer mdulo americano deba ser el Nodo 1, concebido como punto de atraque para mdulos americanos posteriores. Sin embargo, la NASA no vio con muy buenos ojos el que el primer mdulo, y el ms importante en la primera etapa, fuese ruso. Adems, consciente de las deficiencias de la parte americana en cuanto a almacenamiento de combustible y propulsin, propuso que la primera pieza fuese un mdulo de servicio de construccin rusa, muy similar a los mdulos acoplados a la Mir. De esta forma, la parte americana ganaba en capacidad logstica. Pese a todos estos contratiempos, el 20 de Noviembre de 1998, dos aos ms tarde de lo previsto, fue lanzado desde Baykonur el mdulo Zary mediante un cohete Protn. En Diciembre, el transbordador Endeavour acopl Unity con xito durante la misin STS 88. A pesar de este buen comienzo, la NASA es consciente de la dependencia de la ISS de la participacin rusa, imprevisible a largo plazo, por lo que ha aumentado sus esfuerzos para reducirla. De este modo, ha fomentado la construccin por parte de la ESA de un vehculo de carga automtico (ATV, Ariane Transfer Vehicle) que pueda sustituir a las Progress M, y ha creado el programa X-38 destinado a proveer a la NASA con un vehculo para la evacuacin de la tripulacin en caso de emergencia, eliminando la dependencia de las Soyuz. En vista de los problemas econmicos, la Agencia Espacial Rusa decidi vender a la NASA la participacin cientfica en los laboratorios rusos por 60 millones de dlares, a cambio de ayuda financiera para terminar el SM a tiempo, con lo que Rusia abandona cualquier implicacin en la ciencia desarrollada en la ISS. La ISS es el laboratorio espacial ms caro y complejo de la historia de la humanidad. A bordo se llevan a cabo experimentos de biologa, dinmica de materiales, observacin de la Tierra o astronoma entre otros. A parte de Rusia, EE.UU., Japn y la ESA, tambin participan Canad, Brasil y Ucrania, convirtiendo a la ISS en un proyecto global.

Lecturas de Astronoma
La Astronoma es la ciencia que se ocupa del estudio de los astros del cosmos, especialmente de las leyes que rigen su movimiento. En la antigedad, la astronoma y la astrologa eran dos ciencias inseparables. Los astrnomos estudian la estructura y evolucin de las estrellas, planetas, galaxias y otros objetos estelares. Aunque empez con la simple observacin visual de planetas y estrellas, en la actualidad la astronoma comparte con otras reas de la ciencia sus tcnicas experimentales y objetos de estudio, de entre los cuales cabe destacar la geologa y climatologa planetaria, la fsica nuclear, la electrnica y la astronutica. En esta seccin encontrars una seleccin de artculos y relatos que te ayudarn a entender el apasionante mundo de la astronoma: Artculos sobre el Universo Nuestra galaxia, la Va Lctea Planetas en otros sistemas solares El polvo csmico La energa de las estrellas Novas y supernovas Nebulosas Qu son los pulsares? Qu es un agujero negro? Artculos sobre el Sistema Solar Origen del Sistema Solar Origen del Sistema Solar (II) Origen del Sistema Solar (III) Las manchas solares Los planetas del Sistema Solar Las rbitas de los planetas Podemos viajar al planeta Marte? Asteroides rozadores de la Tierra y objetos Apolo Sedna, el dcimo planeta del Sistema Solar? Cometas en el cielo Cometas: La nube de Oort Artculos sobre la Tierra y la Luna Cul ser el fin de la Tierra? La formacin del aire La cara visible de la luna Eclipses Qu es el efecto invernadero? La formacin de los ocanos Artculos sobre astronutica El oficio de astronauta Saturno y las sondas Voyager Cohetes Rusos y Americanos El proyecto Mercury en rbita Primeras mujeres astronautas Planeadores propulsados por cohetes Primer viaje del Columbia Primer vuelo del Shuttle Nace la Agencia Espacial Europea

Artculos sobre la vida en el Cosmos El inicio de la vida El Sol y la vida Hay vida extraterrestre?

Leyes y teoras astronmicas Isaac Newton y la ley de la gravitacin universal La teoria del Big Bang y el origen del Universo Albert Einstein y la relatividad La teora inflacionaria La Paradoja de Olbers Fuerzas fundamentales del Universo Tcnica y tecnologa Pioneros de la misilstica El Telescopio espacial Hubble Radioastronoma: las ondas del espacio Cmo medir las distancias? Primeras mediciones astronmicas

Artculos sobre el Universo

En 1929 el astrnomo Edwin Hubble descubri que las velocidades de alejamiento o recesin de las galaxias aumentaban con el crecimiento de sus distancias. Este descubrimiento dio origen a la teora cosmolgica del Big Bang, que parte de la hiptesis de que toda la materia del Universo estaba concentrada en una esfera indefinida y que, tras la explosin de sta, comenz a expandirse, creando el binomio espacio-tiempo. Hoy, esta teoria, aunque con matices, es generalmente aceptada por la comunidad cientfica. La expansin continuara actualmente y es la que los astrnomos miden bajo la forma de desplazamiento hacia el rojo de las bandas espectrales de los lejanos objetos galcticos. Los fsicos ordenan el Universo en una jerarqua de escalas o tamaos cada vez menores. La descripcin de los procesos en cada nivel es una generalizacin de los procesos que tienen lugar en su nivel inferior. Las leyes fundamentales de la Fsica son vlidas (o deberan serlo) para todas las escalas de organizacin de la materia. En este captulo se explican, en forma de artculo, algunos aspectos del Universo.

Nuestra galaxia, la Va Lctea

La Va Lctea es la proyeccin, sobre la esfera celeste, de uno de los brazos espirales de la galaxia de la cual nosotros formamos parte, que toma, por extensin, el mismo nombre. Es una agrupacin de unos 100.000 millones de estrellas en forma de espiral o girndula, cuyas dimensiones se estiman en torno a los 100.000 aos-luz y cuyo disco central tiene un tamao de 16.000 aos-luz. La Va Lctea, tambin llamada Camino de Santiago, puede observarse a simple vista como una banda de luz que recorre el firmamento nocturno, que Demcrito ya atribuy a un conjunto de estrellas innumerables tan cercanas entre s que resultan indistinguibles. En 1610 Galileo, usando por primera vez el telescopio, confirm la observacin de Demcrito. Hacia 1773 Herschel, contando las estrellas que observaba en el firmamento, construy una imagen de la Via Lctea como un disco estelar dentro del cual la Tierra se encuentra inmersa, pero no pudo calcular su tamao. En 1912 la astrnoma H. Leavitt descubri la relacin entre el periodo y la luminosidad de las estrellas llamadas variables cefeidas, lo que le permiti medir las distancias de los cmulos globulares. Varios aos despus Shapley demostr que los cmulos estn distribuidos con estructura ms o menos esfrica alrededor del centro del disco, en lo que denomin el halo galctico. Tambin mostr que ste no est centrado en el Sol, sino en un punto distante del disco en la direccin de la constelacin de Sagitario, donde situ correctamente el centro de la galaxia. Esta estructura qued confirmada cuando se observ desde el observatorio de Monte Wilson en California que el objeto espiral llamado Andrmeda estaba constituido por estrellas individuales y no era una mera nebulosa de gas como hasta entonces se crea. Hacia 1930 Trumpler descubri el efecto de oscurecimiento galctico producido por el polvo interestelar, con lo que se logr corregir tanto el tamao de la Galaxia como la distancia a la que se encuentra el Sol a los valores hoy en da aceptados. De acuerdo con estos datos, el sistema Solar se encuentra a una distancia entre 8.000 y 10.000 parsecs de distancia del centro galctico, aproximadamente a dos tercios de distancia. Todas las estrellas que componen la Va lctea estn rotando alrededor del ncleo, que se cree que puede contar en su interior con un agujero negro. Las observaciones astronmicas referidas a galaxias distantes muestran que la velocidad de rotacin del Sol alrededor de la galaxia es de unos 250 km/s, empleando aproximadamente 250 millones de aos en realizar una revolucin completa. Las estrellas prximas al Sol realizan una rbita relativamente parecida, pero las ms cercanas al centro de la galaxia giran ms rpido, hecho que se conoce como rotacin diferencial. La edad de la Va Lctea se estima en unos 13 mil millones de aos, dato que se desprende del estudio de los cmulos globulares y que concuerda con el resultado obtenido por los gelogos en su estudio de la desintegracin radiactiva de ciertos minerales terrestres. La observacin del mapa estelar ha permitido reconstruir los brazos espirales de la Galaxia, zonas en las cuales es abundante el nmero de cmulos estelares o zonas de formacin estelar. stos se nombran por las constelaciones que en ellos se encuentran. El brazo ms cercano al centro galctico es llamado de Centauro o de Norma-Centauro. El siguiente brazo hacia el exterior es el de Sagitario. El brazo de Orion es nuestro brazo local, tambin llamado del Cisne, y el brazo contiguo hacia el exterior se conoce como el de Perseo. Las estrellas que se encuentran en la Galaxia suelen agruparse en dos grandes grupos, llamados comnmente poblaciones. El grupo llamado de poblacin I est integrado por estrellas de composicin solar, relativamente jvenes, que se distribuyen en rbitas aproximadamente circulares en el disco galctico, dentro de sus brazos. Las estrellas de poblacin II son ricas en hidrgeno y helio, con escasez de elementos pesados, son de mayor edad, y tienen rbitas que no se encuentran dentro del plano galctico.

Planetas en otros sistemas solares

Saber si estamos o no solos en el universo ha sido uno de los objetivos de muchos filsofos y cientficos a lo largo de la historia. Hasta hace poco, los nicos planetas conocidos formaban parte del Sistema Solar. El descubrimiento de planetas extrasolares es un acontecimiento bastante reciente. Aunque la bsqueda sistemtica comenz en 1988, el primer planeta extrasolar o exoplaneta fue detectado en 1995. Pero observar planetas directamente no es fcil. La existencia de planetas extrasolares se ha deducido en primera instancia a partir de pruebas indirectas. No obstante, existen varios proyectos futuros que permitirn observar estos planetas en el visible o en el infrarrojo. A partir de ah se podran obtener algunos datos que permitan deducir si dichos planetas alojan vida o no. Hasta hace poco tiempo los cientficos no han dispuesto de tcnicas e instrumentos capaces de detectar planetas extrasolares, es decir, sistemas planetarios en torno a otras estrellas. Pero la existencia de nuestro sistema planetario ha fomentado la bsqueda. As, uno de los primeros pasos hacia el descubrimiento de planetas ms all de nuestro Sistema Solar se produjo en 1983, cuando se descubri un disco en torno a la estrella Beta Pictoris. Pero durante mucho tiempo sta ha sido la nica prueba disponible. La llegada del telescopio espacial Hubble permiti realizar observaciones detalladas de regiones de formacin de estrellas, como la existente en la constelacin de Orin. As se detectaron discos protoplanetarios en torno a estrellas jvenes en formacin, y se comprob que una gran parte de las estrellas que se estaban formando tenan discos que podran dar lugar a planetas en el futuro. Al principio de la dcada de 1990, se anunci el descubrimiento de planetas girando alrededor de plsares. Los plsares son estrellas muy compactas y que giran muy rpidamente, emitiendo radiacin electromagntica que, si el eje de rotacin est orientado convenientemente, puede detectarse desde la Tierra. Ms tarde se vio que existan errores en el anlisis de los datos y que dichos planetas no existan. Luego, no obstante se ha confirmado la existencia de planetas girando en torno a plsares. Finalmente, en 1995, se anunci el descubrimiento del primer planeta extrasolar girando en torno a una estrella de tipo solar, 51 Pegasi. A partir de ese momento, los anuncios de nuevos planetas extrasolares se han ido sucediendo sin pausa hasta llegar a la actualidad. Ahora ya se conocen varias decenas de planetas extrasolares, y el nmero de planetas conocidos crece cada ao. Dada la dificultad que presentan las observaciones directas, los primeros intentos de bsqueda de planetas que han dado resultado se han basado en observaciones indirectas. Los mtodos utilizados se basan en las perturbaciones gravitatorias causadas por los planetas sobre las estrellas y en el trnsito del planeta por delante de la luz de la estrella. La mayor parte de los planetas orbitan su estrella a una distancia bastante menor que la distancia Tierra-Sol. Adems, la masa observada es del orden de la masa de Jpiter. Esto es, en parte, consecuencia de los mtodos de deteccin empleados. Los planetas de masa mayor y que giran ms cerca de la estrella tienen ms posibilidades de ser detectados por las tcnicas empleadas. No obstante, el refinamiento de dichas tcnicas y la utilizacin de otras nuevas debe permitir en un futuro cercano detectar tambin planetas de tipo terrestre, es decir, planetas con una masa equivalente a la de nuestro planeta. En el futuro, gracias a nuevos telescopios situados en tierra y a nuevos observatorios espaciales, seremos capaces de recoger luz procedente directamente de los planetas para obtener imgenes. A partir de ah, con la ayuda de la espectroscopa, podremos conocer cules son los componentes principales de las atmsferas o las superficies de los planetas.

El polvo csmico
Segn las teoras astronmicas actuales, las galaxias fueron en origen grandes conglomerados de gas y polvo csmico que giraban lentamente, fragmentndose en vrtices turbulentos y condensndose en estrellas. En algunas regiones donde la formacin de estrellas fue muy activa, casi todo el polvo y el gas fue a parar a una estrella u otra. Poco o nada fue lo que qued en el espacio intermedio. Esto es cierto para los cmulos globulares, las galaxias elpticas y el ncleo central de las galaxias espirales. Dicho proceso fue mucho menos eficaz en las afueras de las galaxias espirales. Las estrellas se formaron en nmeros mucho menores y sobr mucho polvo y mucho gas. Nosotros, los habitantes de la Tierra, nos encontramos en los brazos espirales de nuestra galaxia y vemos las manchas oscuras que proyectan las nubes de polvo contra el resplandor de la Va Lctea. El centro de nuestra propia galaxia queda completamente oscurecido por tales nubes. El material de que est formado el universo consiste en su mayor parte en hidrgeno y helio. Los tomos de helio no tienen ninguna tendencia a juntarse unos con otros. Los de hidrgeno s, pero slo en parejas, formando molculas de hidrgeno (H2). Quiere decirse que la mayor parte del material que flota entre las estrellas consiste en pequeos tomos de helio o en pequeos tomos y molculas de hidrgeno. Todo ello constituye el gas interestelar, que forma la mayor parte de la materia entre las estrellas. El polvo interestelar (o polvo csmico) que se halla presente en cantidades mucho ms pequeas, se compone de partculas diminutas, pero mucho ms grandes que tomos o molculas, y por tanto deben contener tomos que no son ni de hidrgeno ni de helio. El tipo de tomo ms comn en el universo, despus del hidrgeno y del helio, es el oxgeno. El oxgeno puede combinarse con hidrgeno para formar grupos oxhidrilo (OH) y molculas de agua (H2O), que tienen una marcada tendencia a unirse a otros grupos y molculas del mismo tipo que encuentren en el camino, de forma que poco a poco se van constituyendo pequesimas partculas compuestas por millones y millones de tales molculas. Los grupos oxhidrilo y las molculas de agua pueden lforman parte del polvo csmico. En 1965 se detect por primera vez grupos oxhidrilo en el espacio y se comenz a estudiar su distribucin. Desde entonces se ha informado tambin de la existencia de molculas ms complejas, que contienen tomos de carbono as como de hidrgeno y oxgeno. tiene que contener tambin agrupaciones atmicas formadas por tomos an menos comunes que los de hidrgeno, oxgeno y carbono. En el espacio interestelar se han detectado tomos de calcio, sodio, potasio y hierro, observando la luz que esos tomos absorben. Dentro de nuestro sistema solar hay un material parecido, aportado quizs por los cometas. Es posible que fuera de los lmites visibles del sistema solar exista una capa con gran nmero de cometas, y que algunos de ellos se precipiten hacia el Sol (acaso por los efectos gravitatorios de las estrellas cercanas). Los cometas son conglomerados sueltos de diminutos fragmentos slidos de metal y roca, unidos por una mezcla de hielo, metano y amonaco congelados y otros materiales parecidos. Cada vez que un cometa se aproxima al Sol, se evapora parte de su materia, liberando diminutas partculas slidas que se esparcen por el espacio en forma de larga cola. En ltima instancia el cometa se desintegra por completo. A lo largo de la historia del sistema solar se han desintegrado innumerables cometas y han llenado de polvo el espacio interior del sistema. La Tierra recoge cada da miles de millones de estas partculas de polvo. Los cientficos espaciales se interesan por ellas por diversas razones; una de ellas es que los micrometeoroides de mayor tamao podran suponer un peligro para los futuros astronautas y colonizadores de la Luna.

La energa de las estrellas

Las estrellas emiten energa de diferentes maneras: 1. En forma de fotones de radiacin electromagntica carentes de masa, desde los rayos gamma ms energticos a las ondas radioelctricas menos energticas (incluso la materia fra radia fotones; cuanto ms fra es la materia, tanto ms dbiles son los fotones). La luz visible es parte de esta clase de radiacin. 2. En forma de otras partculas sin masa, como son los neutrinos y los gravitones. 3. En forma de partculas cargadas de alta energa, principalmente protones, pero tambin cantidades menores de diversos ncleos atmicos y otras clases de partculas. Son los rayos csmicos. Todas estas partculas emitidas (fotones, neutrinos, gravitones, protones, etc.) son estables mientras se hallen aisladas en el espacio. Pueden viajar miles de millones de aos sin sufrir ningn cambio, al menos por lo que sabemos. As pues, todas estas partculas radiadas sobreviven hasta el momento (por muy lejano que sea) en que chocan contra alguna forma de materia que las absorbe. En el caso de los fotones sirve casi cualquier clase de materia. Los protones energticos son ya ms difciles de parar y absorber, y mucho ms difciles an los neutrinos. En cuanto a los gravitones, poco es lo que se sabe hasta ahora. Supongamos ahora que el universo slo consistiese en estrellas colocadas en una configuracin invariable. Cualquier partcula emitida por una estrella viajara por el espacio hasta chocar contra algo (otra estrella) y ser absorbida. Las partculas viajaran de una estrella a otra y, a fin de cuentas, cada una de ellas recuperara toda la energa que haba radiado. Parece entonces que el universo debera continuar inmutable para siempre. El hecho de que no sea as es consecuencia de tres cosas: 1. El universo no consta slo de estrellas sino que contiene una cantidad importante de materia fra, desde grandes planetas hasta polvo interestelar. Cuando esta materia fra frena a una partcula, la absorbe y emite a cambio partculas menos energticas. Lo cual significa que en definitiva la temperatura de la materia fra aumenta con el tiempo, mientras que el contenido energtico de las estrellas disminuye. 2. Algunas de las partculas (neutrinos y gravitones, por ejemplo) emitidas por las estrellas y tambin por otras formas de materia tienen una tendencia tan pequea a ser absorbidas por stas que desde que existe el universo slo han sido absorbidas un porcentaje diminuto de ellas. Lo cual equivale a decir que la fraccin de la energa total de las estrellas que pulula por el espacio es cada vez mayor y que el contenido energtico de las estrellas disminuye. 3. El universo est en expansin. Cada ao es mayor el espacio entre las galaxias, de modo que incluso partculas absorbibles, como los protones y los fotones, pueden viajar por trmino medio distancias mayores antes de chocar contra la materia y ser absorbidas. Esta es otra razn de que cada ao sea menor la energa absorbida por las estrellas en comparacin con la emitida, porque hace falta una cantidad extra de energa para llenar ese espacio adicional, producido por la expansin, con partculas energticas y hasta entonces no absorbidas. Esta ltima razn es suficiente por s misma. Mientras el universo siga en expansin, continuar enfrindose. Naturalmente, cuando el universo comience a contraerse de nuevo (suponiendo que lo haga) la situacin ser la inversa y empezar a calentarse otra vez.

Novas y supernovas
Antes de la era de la astronoma, a una estrella que apareca sbitamente donde antes no se haba visto nada, se le llamaba nova, o "estrella nueva". ste es un nombre inapropiado, ya que estas estrellas existan mucho antes de que se pudieran ver a simple vista. Los astrnomos consideran que quiz existan una docena de novas en la Va Lctea, la galaxia de la Tierra, cada ao, pero dos o tres de ellas estn demasiado lejos para poder verlas o las oscurece la materia interestelar. En efecto, a las novas se las observa con ms facilidad en otras galaxias cercanas que en la nuestra. Se les llama novas de acuerdo con el ao de su aparicin y la constelacin en la que surgen. De forma caracterstica, una nova incrementa en varios miles de veces su brillo original en cuestin de das o de horas. Despus entra en un periodo de transicin, durante el cual palidece, y cobra brillo de nuevo; a partir de ah palidece poco a poco hasta llegar a su nivel original de brillo. Las novas son estrellas en un periodo tardo de evolucin. Se puede considerar que son un tipo de estrellas variables. En apariencia se comportan as porque sus capas exteriores han formado un exceso de helio mediante reacciones nucleares y se expande con demasiada velocidad como para ser contenida. La estrella despide de forma explosiva una pequea fraccin de su masa como una capa de gas y entonces se normaliza. La estrella restante es tpicamente una enana blanca y por lo general se cree que es el miembro ms pequeo de un sistema binario, sujeto a una continua disminucin de materia de la estrella ms grande. Quiz este fenmeno suceda siempre con las novas enanas, que surgen una y otra vez a intervalos regulares de unos cientos de das. Las novas en general muestran una relacin entre su mximo brillo y el tiempo que tardan en palidecer en una cierta cantidad de magnitudes. Mediante mediciones de las novas ms cercanas de las que conocemos la distancia y el brillo, los astrnomos pueden utilizar las novas de otras galaxias como indicadores de la distancia de esas galaxias. La explosin de una supernova es mucho ms espectacular y destructiva que la de una nova y mucho ms rara. Estos fenmenos son poco frecuentes en nuestra galaxia, y a pesar de su aumento de brillo en un factor de miles de millones, slo unas pocas se pueden observar a simple vista. Hasta 1987 slo se haban identificado realmente tres a lo largo de la historia, la ms conocida de las cuales es la que surgi en 1054 d. C. y cuyos restos se conocen como la nebulosa del Cangrejo. Las supernovas, al igual que las novas, se ven con ms frecuencia en otras galaxias. As pues, la supernova ms reciente, que apareci en el hemisferio sur el 24 de febrero de 1987, surgi en una galaxia satlite, la Gran Nube de Magallanes. Esta supernova, que exhibe algunos rasgos inslitos, es hoy objeto de un intenso estudio astronmico. Los mecanismos que producen las supernovas se conocen menos que los de las novas, sobre todo en el caso de las estrellas que tienen ms o menos la misma masa que el Sol, las estrellas medias. Sin embargo, las estrellas que tienen mucha ms masa explotan a veces en las ltimas etapas de su rpida evolucin como resultado de un colapso gravitacional, cuando la presin creada por los procesos nucleares dentro de la estrella ya no puede soportar el peso de las capas exteriores. A esto se le denomina supernova de Tipo II. Una supernova de Tipo I se origina de modo similar a una nova. Es un miembro de un sistema binario que recibe el flujo de combustible puro al capturar material de su compaero. De la explosin de una supernova quedan pocos restos, salvo la capa de gases que se expande. Un ejemplo famoso es la nebulosa del Cangrejo; en su centro hay un plsar, o estrella de neutrones que gira a gran velocidad. Las supernovas son contribuyentes significativos al material interestelar que forma nuevas estrellas.

Nebulosas
Una nebulosa es una nube de gas o polvo en el espacio. Las nebulosas pueden ser oscuras o, si se iluminan por estrellas cercanas o estrellas inmersas en ellas, pueden ser brillantes. Generalmente son lugares donde se produce la formacin de estrellas y discos planetarios, por lo que se suelen encontrar en su seno estrellas muy jvenes. Existe gran variedad de nebulosas acompaando a las estrellas en todas las etapas de su evolucin. La gran mayora corresponden a nubes gaseosas de hidrgeno y helio que experimentan un proceso de contraccin gravitatoria hacia un estado de protoestrella. As, las llamadas nebulosas capullo cuentan en su interior cuentan con una estrella recin formada. La nebulosa no es, en este caso, sino los restos de gas que no ha colapsado. El gas en cuestin, que puede, mediante colisiones atmicas, formar molculas y pequeas partculas slidas de mayor o menor complejidad, se calienta por la radiacin emitida por la nueva estrella lo suficiente como para enmascarar su presencia, y lo que se observa es una imagen parecida a la de un capullo de oruga. Otro tipo de nebulosas, llamados glbulos de Bok, son nubes de gas muy condensado, en vas de formar una protoestrella. Se revelan, cuando estn situadas sobre un fondo claro, como por ejemplo la Galaxia, como un oscurecimiento del fondo, por ejemplo la nebulosa llamada Saco de carbn, junto a la constelacin Cruz del Sur, y la nebulosa llamada de Cabeza de caballo. Los llamados objetos de Herbig-Haro son nebulosas pequeas, variables, que aparecen y desaparecen en un periodo de pocos aos, que parecen consistir en grumos de materia gaseosa eyectados en los polos de una estrella en formacin, principalmente en la fase de capullo. Su luminosidad se produce por colisin con la nube circundante de gas, pues producen una caracterstica onda de choque debido a la gran velocidad con que se expulsan. Otro tipo de nebulosas, con una composicin qumica rica en elementos qumicos pesados (helio, carbono y nitrgeno principalmente) son restos de materia estelar expulsada por las estrellas gigantes y supergigantes a gran velocidad (1000 Km/s) en un tipo de estrellas llamadas de Wolf-Rayet. semejantes a stas se producen tambin en las ltimas etapas estelares, tras la formacin de novas y supernovas. A las nebulosas planetarias se les llama as porque muchas de ellas se parecen a los planetas cuando son observadas a travs de un telescopio, aunque de hecho son capas de material de las que se desprendi una estrella evolucionada de masa media durante su ltima etapa de evolucin de gigante roja antes de convertirse en enana blanca. La nebulosa del Anillo, en la constelacin de Lira, es una planetaria tpica que tiene un periodo de rotacin de 132.900 aos y una masa de unas 14 veces la masa del Sol. En la Va Lctea se han descubierto varios miles de nebulosas planetarias. Ms espectaculares, pero menores en nmero, son los fragmentos de explosiones de supernovas, y quizs la ms famosa de stas sea la nebulosa del Cangrejo. Las nebulosas de este tipo son radiofuentes intensas, como consecuencia de las explosiones que las formaron y los probables restos de plsares en que se convirtieron las estrellas originarias.

Qu son los pulsares?

En el verano de 1967 Anthony Hewish y sus colaboradores de la Universidad de Cambridge detectaron, por accidente, emisiones de radio en los cielos que en nada se parecan a las que se haban detectado hasta entonces. Llegaban en impulsos muy regulares a intervalos de slo 1 1/3 segundos. Para ser exactos, a intervalos de 1, 33730109 segundos. La fuente emisora recibi el nombre de estrella pulsante o pulsar en abreviatura (pulsating star en ingls). Durante los dos aos siguientes se descubrieron un nmero bastante grande de tales pulsares, y el lector seguramente se preguntar por qu no se descubrieron antes. El caso es que un pulsar radia mucha energa en cada impulso, pero estos impulsos son tan breves que por trmino medio la intensidad de radioondas es muy baja, pasando inadvertida. Es ms, los astrnomos suponan que las fuentes de radio emitan energa a un nivel constante y no prestaban atencin a los impulsos intermitentes. Uno de los pulsares ms rpidos fue el que se encontr en la nebulosa del Cangrejo, comprobndose que radiaba en la zona visible del espectro electromagntico. Se apagaba y se encenda en perfecta sincronizacin con los impulsos de radio. Aunque haba sido observado muchas veces, haba pasado hasta entonces por una estrella ordinaria. Nadie pens jams en observarlo con un aparato de deteccin lo bastante delicado como para demostrar que guiaba treinta veces por segundo. Con pulsaciones tan rpidas, la luz pareca constante, tanto para el ojo humano como para los instrumentos ordinarios. Pero qu es un pulsar? Si un objeto emite energa a intervalos peridicos es que est experimentando algn fenmeno de carcter fsico en dichos intervalos. Puede ser, por ejemplo, un cuerpo que se est expandiendo y contrayendo y que emite un impulso de energa en cada contraccin. O podra girar alrededor de su eje o alrededor de otro cuerpo y emitir un impulso de energa en cada rotacin o revolucin. La dificultad estribaba en que la cadencia de impulsos era rapidsima, desde un impulso cada cuatro segundos a uno cada 1/30 de segundo. El pulsar tena que ser un cuerpo muy caliente, pues si no, no podra emitir tanta energa; y tena que ser un cuerpo muy pequeo, porque si no, no podra hacer nada con esa rapidez. Los cuerpos calientes ms pequeos que haban observado los cientficos eran las estrellas enanas blancas. Pueden llegar a tener la masa de nuestro sol, son tanto o ms calientes que l y sin embargo no son mayores que la Tierra. Podra ser que esas enanas blancas produjesen impulsos al expandirse y contraerse o al rotar? O se trataba de dos enanas blancas girando una alrededor de la otra? Pero por muchas vueltas que le dieron los astrnomos al problema no conseguan que las enanas blancas se movieran con suficiente rapidez. En cuanto a objetos an ms pequeos, los astrnomos haban previsto tericamente la posibilidad de que una estrella se contrajera brutalmente bajo la atraccin de la gravedad, estrujando los ncleos atmicos unos contra otros. Los electrones y protones interaccionaran y formaran neutrones, y la estrella se convertira en una especie de gelatina de neutrones. Una estrella de neutrones como sta podra tener la misma masa que el Sol y medir sin embargo slo diez millas de dimetro. Ahora bien, jams se haba observado una estrella de neutrones, y siendo tan pequeas se tema que aunque existiesen no fueran detectables. Con todo, un cuerpo tan pequeo s podra girar suficientemente rpido para producir los impulsos. En ciertas condiciones los electrones slo podran escapar en ciertos puntos de la superficie. Al girar la estrella de neutrones, los electrones saldran despedidos como el agua de un aspersor; en cada vuelta habra un momento en que el chorro apuntase en direccin a la Tierra, hacindonos llegar ondas de radio y luz visible. Thomas Gold, de la Universidad Cornell, pens que, en ese supuesto, la estrella de neutrones perdera energa y las pulsaciones se iran espaciando cada vez ms, cosa que result ser cierta. Hoy da parece muy probable que los pulsares sean esas estrellas de neutrones que los astrnomos crean indetectables.

Qu es un agujero negro?
Para entender lo que es un agujero negro empecemos por una estrella como el Sol. El Sol tiene un dimetro de 1.390.000 kilmetros y una masa 330.000 veces superior a la de la Tierra. Teniendo en cuenta esa masa y la distancia de la superficie al centro se demuestra que cualquier objeto colocado sobre la superficie del Sol estara sometido a una atraccin gravitatoria 28 veces superior a la gravedad terrestre en la superficie. Una estrella corriente conserva su tamao normal gracias al equilibrio entre una altsima temperatura central, que tiende a expandir la sustancia estelar, y la gigantesca atraccin gravitatoria, que tiende a contraerla y estrujarla. Si en un momento dado la temperatura interna desciende, la gravitacin se har duea de la situacin. La estrella comienza a contraerse y a lo largo de ese proceso la estructura atmica del interior se desintegra. En lugar de tomos habr ahora electrones, protones y neutrones sueltos. La estrella sigue contrayndose hasta el momento en que la repulsin mutua de los electrones contrarresta cualquier contraccin ulterior. La estrella es ahora una enana blanca. Si una estrella como el Sol sufriera este colapso que conduce al estado de enana blanca, toda su masa quedara reducida a una esfera de unos 16.000 kilmetros de dimetro, y su gravedad superficial (con la misma masa pero a una distancia mucho menor del centro) sera 210.000 veces superior a la de la Tierra. En determinadas condiciones la atraccin gravitatoria se hace demasiado fuerte para ser contrarrestada por la repulsin electrnica. La estrella se contrae de nuevo, obligando a los electrones y protones a combinarse para formar neutrones y forzando tambin a estos ltimos a apelotonarse en estrecho contacto. La estructura neutrnica contrarresta entonces cualquier ulterior contraccin y lo que tenemos es una estrella de neutrones, que podra albergar toda la masa de nuestro sol en una esfera de slo 16 kilmetros de dimetro. La gravedad superficial sera 210.000.000.000 veces superior a la que tenemos en la Tierra. En ciertas condiciones, la gravitacin puede superar incluso la resistencia de la estructura neutrnica. En ese caso ya no hay nada que pueda oponerse al colapso. La estrella puede contraerse hasta un volumen cero y la gravedad superficial aumentar hacia el infinito. Segn la teora de la relatividad, la luz emitida por una estrella pierde algo de su energa al avanzar contra el campo gravitatorio de la estrella. Cuanto ms intenso es el campo, tanto mayor es la prdida de energa, lo cual ha sido comprobado experimentalmente en el espacio y en el laboratorio. La luz emitida por una estrella ordinaria como el Sol pierde muy poca energa. La emitida por una enana blanca, algo ms; y la emitida por una estrella de neutrones an ms. A lo largo del proceso de colapso de la estrella de neutrones llega un momento en que la luz que emana de la superficie pierde toda su energa y no puede escapar. Un objeto sometido a una compresin mayor que la de las estrellas de neutrones tendra un campo gravitatorio tan intenso, que cualquier cosa que se aproximara a l quedara atrapada y no podra volver a salir. Es como si el objeto atrapado hubiera cado en un agujero infinitamente hondo y no cesase nunca de caer. Y como ni siquiera la luz puede escapar, el objeto comprimido ser negro. Literalmente, un agujero negro. Hoy da los astrnomos estn buscando pruebas de la existencia de agujeros negros en distintos lugares del universo.

Artculos sobre el Sistema Solar

El Sol es una estrella vulgar, ni grande ni pequea, ni caliente ni fra, ni joven ni vieja. Se calcula que su edad es de 5.000 millones de aos y que seguir brillando con la misma intensidad otros tantos. Cuando el sol alcance la edad de 11.000 millones de aos habr agotado todo el hidrogeno que est utilizando como combustible, y empezar a consumir helio en sus reacciones nucleares. Entonces el sol pasar de ser una estrella normal a convertirse en una gigante roja. El volumen del Sol crecer hasta las proximidades del actual planeta Mercurio, todos los planetas hasta Marte sern atrados y englobados en la masa del Sol. Nuevas transformaciones convertirn al Sol en una estrella pulstil, y despus en una enana blanca, en la que toda su masa se concentrar en un tamao similar al de nuestra Tierra. Los planetas ms lejanos se contraern o se extinguirn, alterndose toda la mecnica de nuestro sistema solar y posiblemente influyendo en el de las estrellas prximas. Pero, mientras tanto, ah est, y es el centro de nuestra casa. El Sistema Solar, inmenso segn nuestra escala, es, sin embargo, una parte muy pequea del Universo. Cmo se form? De qu est hecho? Cmo funciona? Este captulo contiene diversos artculos sobre nuestro Sistema Solar.

Origen del Sistema Solar

Desde los tiempos de Newton se ha podido especular acerca del origen de la Tierra y el Sistema Solar como un problema distinto del de la creacin del Universo en conjunto. La idea que se tena del Sistema Solar era el de una estructura con unas ciertas caractersticas unificadas: 1. - Todos los planetas mayores dan vueltas alrededor del Sol aproximadamente en el plano del ecuador solar. En otras palabras: si preparamos un modelo tridimensional del Sol y sus planetas, comprobaremos que se puede introducir en un cazo poco profundo. 2. - Todos los planetas mayores giran entorno al Sol en la misma direccin, en sentido contrario al de las agujas del reloj, si contemplamos el Sistema Solar desde la Estrella Polar. 3. - Todos los planetas mayores (excepto Urano y, posiblemente, Venus) efectan un movimiento de rotacin alrededor de su eje en el mismo sentido que su revolucin alrededor del Sol, o sea de forma contraria a las agujas del reloj; tambin el Sol se mueve en tal sentido. 4. - Los planetas se hallan espaciados a distancias uniformemente crecientes a partir del Sol y describen rbitas casi circulares. 5. - Todos los satlites, con muy pocas excepciones, dan vueltas alrededor de sus respectivos planetas en el plano del ecuador planetario, y siempre en sentido contrario al de las agujas del reloj. La regularidad de tales movimientos sugiri, de un modo natural, la intervencin de algunos procesos singulares en la creacin del Sistema en conjunto. Por tanto, cul era el proceso que haba originado el Sistema Solar? Todas las teoras propuestas hasta entonces podan dividirse en dos clases: catastrficas y evolutivas. Segn el punto de vista catastrfico, el Sol haba sido creado como singular cuerpo solitario, y empez a tener una familia como resultado de algn fenmeno violento. Por su parte, las ideas evolutivas consideraban que todo el Sistema haba llegado de una manera ordenada a su estado actual. En el siglo XVI se supona que aun la historia de la Tierra estaba llena de violentas catstrofes. Por qu, pues, no poda haberse producido una catstrofe de alcances csmicos, cuyo resultado fuese la aparicin de la totalidad del Sistema? Una teora que goz del favor popular fue la propuesta por el naturalista francs Georges-Louis Leclerc de Buffon, quien afirmaba, en 1745, que el Sistema Solar haba sido creado a partir de los restos de una colisin entre el Sol y un cometa. Naturalmente, Buffon implicaba la colisin entre el Sol y otro cuerpo de masa comparable. Llam a ese otro cuerpo cometa, por falta de otro nombre. Sabemos ahora que los cometas son cuerpos diminutos rodeados por insustanciales vestigios de gas y polvo, pero el principio de Buffon contina, siempre y cuando denominemos al cuerpo en colisin con algn otro nombre y, en los ltimos tiempos, los astrnomos han vuelto a esta nocin. Sin embargo, para algunos parece ms natural, y menos fortuito, imaginar un proceso ms largamente trazado y no catastrfico que diera ocasin al nacimiento del Sistema Solar. Esto encajara de alguna forma con la majestuosa descripcin que Newton haba bosquejado de la ley natural que gobierna los movimientos de los mundos del Universo. El propio Newton haba sugerido que el Sistema Solar poda haberse formado a partir de una tenue nube de gas y polvo, que se hubiera condensado lentamente bajo la atraccin gravitatoria. A medida que las partculas se aproximaban, el campo gravitatorio se habra hecho ms intenso, la condensacin se habra acelerado hasta que, al fin, la masa total se habra colapsado, para dar origen a un cuerpo denso (el Sol), incandescente a causa de la energa de la contraccin. En esencia, sta es la base de las teoras hoy ms populares respecto al origen del Sistema Solar. Pero haba que resolver buen nmero de espinosos problemas, para contestar algunas preguntas clave. Por ejemplo: Cmo un gas altamente disperso poda ser forzado a unirse, por una fuerza gravitatoria muy dbil?

Origen del Sistema Solar (II)

En aos recientes, los astrnomos han propuesto que la fuerza iniciadora en la formacin del Sistema Solar debera ser una explosin supernova. Cabe imaginar que una vasta nube de polvo y gas que ya existira, relativamente incambiada, durante miles de millones de aos, habra avanzado hacia las vecindades de una estrella que acababa de explotar como una supernova. La onda de choque de esta explosin, la vasta rfaga de polvo y gas que se formara a su paso a travs de la nube casi inactiva a la que he mencionado que comprimira esta nube, intensificando as su campo gravitatorio e iniciando la condensacin que conlleva la formacin de una estrella. Si sta era la forma en que se haba creado el Sol, qu ocurra con los planetas? De dnde procedan? El primer intento para conseguir una respuesta fue adelantado por Immanuel Kant en 1755 e, independientemente, por el astrnomo francs y matemtico Fierre Simn de Laplace, en 1796. La descripcin de Laplace era ms detallada. De acuerdo con la descripcin de Laplace, la enorme nube de materia en contraccin se hallaba en fase rotatoria al empezar el proceso. Al contraerse, se increment su velocidad de rotacin, de la misma forma que un patinador gira ms rpido cuando recoge sus brazos. Esto es debido a la conversin del momento angular. Puesto que dicho momento es igual a la velocidad del movimiento por la distancia desde el centro de rotacin, cuando disminuye tal distancia se incrementa, en compensacin, la velocidad del movimiento. Segn Laplace, al aumentar la velocidad de rotacin de la nube, sta empez a proyectar un anillo de materia a partir de su ecuador, en rpida rotacin. Esto disminuy en cierto grado el momento angular, de tal modo que se redujo la velocidad de giro de la nube restante; pero al seguir contrayndose, alcanz de nuevo una velocidad que le permita proyectar otro anillo de materia. As, el Sol fue dejando tras s una serie de anillos (nubes de materia, en forma de rosquillas), que se fueron condensando lentamente, para formar los planetas; con el tiempo, stos expelieron, a su vez, pequeos anillos, que dieron origen a sus satlites. A causa de este punto de vista, de que el Sistema Solar comenz como una nube o nebulosa, y dado que Laplace apunt a la nebulosa de Andrmeda (que entonces no se saba que fuese una vasta galaxia de estrellas, sino que se crea que era una nube de polvo y gas en rotacin), esta sugerencia ha llegado a conocerse como hiptesis nebular. La hiptesis nebular de Laplace pareca ajustarse muy bien a las caractersticas principales del Sistema Solar, e incluso a algunos de sus detalles. Por ejemplo, los anillos de Saturno podan ser los de un satlite que no se hubiera condensado ya que, al unirse todos, podra haberse formado un satlite de respetable tamao. De manera similar, los asteroides que giraban, en cinturn alrededor del Sol, entre Marte y Jpiter, podran ser condensaciones de partes de un anillo que no se hubieran unido para formar un planeta. Y cuando Helmholtz y Kelvin elaboraron unas teoras que atribuan la energa del Sol a su lenta contraccin, las hiptesis parecieron acomodarse de nuevo perfectamente a la descripcin de Laplace. La hiptesis nebular mantuvo su validez durante la mayor parte del siglo XIX. Pero antes de que ste finalizara empez a mostrar puntos dbiles. En 1859, James Clerk Maxwell, al analizar de forma matemtica los anillos de Saturno, lleg a la conclusin de que un anillo de materia gaseosa lanzado por cualquier cuerpo podra condensarse slo en una acumulacin de pequeas partculas, que formaran tales anillos, pero que nunca podra formar un cuerpo slido, porque las fuerzas gravitatorias fragmentaran el anillo antes de que se materializara su condensacin. Tambin surgi el problema del momento angular. Se trataba de que los planetas, que constituan slo algo ms del 0,1% de la masa del Sistema Solar, contenan, sin embargo, el 98% de su momento angular! En otras palabras: el Sol retena nicamente una pequea fraccin del momento angular de la nube original. Cmo fue transferida la casi totalidad del momento angular a los pequeos anillos formados a partir de la nebulosa? El problema se complica al comprobar que, en el caso de Jpiter y Saturno, cuyos sistemas de satlites les dan el aspecto de sistemas solares en miniatura y que han sido, presumiblemente, formados de la misma manera, el cuerpo planetario central retiene la mayor parte del momento angular.

Origen del Sistema Solar (III)

A partir de 1900 perdi tanta fuerza la hiptesis nebular para explicar la formacin del Sistema Solar, que la idea de cualquier proceso evolutivo pareci desacreditada para siempre. El escenario estaba listo para la resurreccin de una teora catastrfica. En 1905, dos sabios americanos, Thomas Chrowder Chamberlin y Forest Ray Moulton, propusieron una nueva, que explicaba el origen de los planetas como el resultado de una cuasicolisin entre nuestro Sol y otra estrella. Este encuentro habra arrancado materia gaseosa de ambos soles, y las nubes de material abandonadas en la vecindad de nuestro Sol se habran condensado luego en pequeos planetesimales, y stos, a su vez, en planetas. sta es la hiptesis planetesimal. Respecto al problema del momento angular, los cientficos britnicos James Hopwood Jeans y Harold Jeffreys propusieron, en 1918, una hiptesis de manera, sugiriendo que la atraccin gravitatoria del Sol que pas junto al nuestro habra comunicado a las masas de gas una especie de impulso lateral (dndoles efecto, por as decirlo), motivo por el cual les habra impartido un momento angular. Si tal teora catastrfica era cierta, poda suponerse que los sistemas planetarios tenan que ser muy escasos. Las estrellas se hallan tan ampliamente espaciadas en el Universo, que las colisiones estelares son 10.000 veces menos comunes que las de las supernovas, las cuales, por otra parte, no son, en realidad, muy frecuentes. Segn se calcula, en la vida de la Galaxia slo ha habido tiempo para diez encuentros del tipo que podra generar sistemas solares con arreglo a dicha teora. Sin embargo, fracasaron estos intentos iniciales para asignar un papel a las catstrofes, al ser sometidos a la comprobacin de los anlisis matemticos. Russell demostr que en cualquiera de estas cuasicolisiones, los planetas deberan de haber quedado situados miles de veces ms lejos del Sol de lo que estn en realidad. Por otra parte, tuvieron poco xito los intentos de salvar la teora imaginando una serie de colisiones reales, ms que de cuasicolisiones. Durante la dcada iniciada en 1930, Lyttleton especul acerca de la posibilidad de una colisin entre tres estrellas, y, posteriormente, Hoyle sugiri que el Sol haba tenido un compaero, que se transform en supernova y dej a los planetas como ltimo legado. Sin embargo, en 1939, el astrnomo americano Lyman Spitzer demostr que un material proyectado a partir del Sol, en cualquier circunstancia, tendra una temperatura tan elevada que no se condensara en planetesimales, sino que se expandira en forma de un gas tenue. Aquello pareci acabar con toda la idea de catstrofe. A pesar de ello, en 1965, un astrnomo britnico, M. M. Woolfson, volvi a insistir en el tema, sugiriendo que el Sol podra haber arrojado su material planetario a partir de una estrella fra, muy difusa, de forma que no tendran que haber intervenido necesariamente temperaturas extremas. Y, as, una vez se hubo acabado con la teora planetesimal, los astrnomos volvieron a las ideas evolutivas y reconsideraron la hiptesis nebular de Laplace. Por entonces se haba ampliado enormemente su visin del Universo. La nueva cuestin que se les planteaba era la de la formacin de las galaxias, las cuales necesitaban, naturalmente, mayores nubes de gas y polvo que las supuestas por Laplace como origen del Sistema Solar. Y resultaba claro que tan enormes conjuntos de materia experimentaran turbulencias y se dividiran en remolinos, cada uno de los cuales podra condensarse en un sistema distinto. En 1944, el astrnomo alemn Cari F. von Weizscker llev a cabo un detenido anlisis de esta idea. Calcul que en los remolinos mayores habra la materia suficiente como para formar galaxias. Durante la turbulenta contraccin de cada remolino se generaran remolinos menores, cada uno de ellos lo bastante grande como para originar un sistema solar, con uno o ms soles. En los lmites de nuestro remolino solar, esos remolinos menores podran generar los planetas. As, en las uniones en las que se encontraban estos remolinos, movindose unos contra otros como engranajes de un cambio de marchas, se formaran partculas de polvo que colisionaran y se fundiran, primero los planetesimales y luego los planetas. La teora de Weizscker no resolvi por s sola los interrogantes sobre el momento angular de los planetas, ni aport ms aclaraciones que la versin, mucho ms simple, de Laplace. El astrofsico sueco Hannes Alfven incluy en sus clculos el campo magntico del Sol. Cuando el joven Sol giraba rpidamente, su campo magntico actuaba como un freno moderador de ese movimiento, y entonces se transmitira a los planetas el momento angular. Tomando como base dicho concepto, Hoyle elabor la teora de Weizscker de tal forma, que sta - una vez modificada para incluir las fuerzas magnticas y gravitatorias - sigue siendo, al parecer, la que mejor explica el origen del Sistema Solar.

Las manchas solares

Si la temperatura de la superficie solar es tan alta que est al blanco, por qu las manchas solares son negras? Para ser negras tendran que ser fras, y cmo puede haber algo fro en el Sol? La pregunta, tal como est formulada, parece una verdadera pega. De hecho, a principios del siglo pasado el gran astrnomo William Herschel concluy que las manchas solares tenan que ser fras porque eran negras. La nica manera de explicarlo era suponer que el Sol no era caliente en su totalidad. Segn Herschel, tena una atmsfera incandescente, pero debajo haba un cuerpo slido fro, que es lo que nosotros veamos a travs de una serie de grietas de la atmsfera solar. Estas grietas eran las manchas solares. Herschel lleg incluso a pensar que el fro interior del Sol poda estar habitado por seres vivientes. Pero esto es falso. Hoy da estamos completamente seguros de que el Sol es caliente en su totalidad. Es ms, la superficie que vemos es la parte ms fra del Sol, y aun as es ya demasiado caliente, sin lugar a dudas, para los seres vivos. Radiacin y temperatura estn estrechamente relacionadas. En 1894, el fsico alemn Wilhelm Wien estudi los distintos tipos de luz radiada a diferentes temperaturas y concluy que, en condiciones ideales, cualquier objeto, independientemente de su composicin qumica, radiaba una gama determinada de luz para cada temperatura. A medida que aumenta la temperatura, la longitud de onda del mximo de radiacin se hace cada vez ms corta, del mismo modo para todos los cuerpos. A unos 600 C se desliza en la porcin visible suficiente radiacin para conferir al objeto un aspecto rojo mate. A temperaturas an mayores, el objeto se hace rojo brillante, anaranjado, blanco y blanco azulado. (A temperaturas suficientemente altas, la radiacin se hallara en su mayor parte en el ultravioleta, y ms all an. ) Midiendo con cuidado la longitud de onda del mximo de radiacin solar (que se halla en la regin del color amarillo) es posible calcular la temperatura de la superficie solar: resulta ser de unos 6.000 C. no se hallan a esta temperatura. Son bastante ms fras y su temperatura en el centro hay que situarla en los 4.000 C solamente. Parece ser que las manchas solares representan gigantescas expansiones de gases, y tales expansiones, ya sean en el Sol o en un frigorfico, dan lugar a una importante cada de temperatura. Qu duda cabe que para mantener fra una gigantesca mancha solar durante das y semanas contra el calor que afluye de las zonas circundantes, ms calientes, hace falta una enorme bomba trmica, y lo cierto es que los astrnomos no han dado an con un mecanismo completamente satisfactorio para la formacin de esas manchas. Incluso a 4.000 C, las manchas solares deberan ser muy brillantes: mucho ms que un arco voltaico, y un arco voltaico es ya demasiado brillante para mirarlo directamente. Lo que ocurre es que las manchas solares son, efectivamente, ms brillantes que un arco voltaico, y de ello pueden dar fe los instrumentos. El quid est en que el ojo humano no ve la luz de un modo absoluto, sino que juzga el brillo por comparacin con el entorno. Las zonas ms calientes de la superficie solar, las que podramos llamar normales, son de cuatro a cinco veces ms brillantes que las regiones ms fras en el centro de una mancha solar, y comparando stas con aqullas, nos parecen negras. Ese negro es una especie de ilusin ptica. Que esto es as puede demostrarse a veces durante los eclipses. La Luna eclipsante, con su cara oscura vuelta hacia la Tierra, es realmente negra contra el globo brillante del Sol. Cuando el borde de la Luna pasa por encima de una gran mancha solar, de modo que el negro de la mancha contrasta con la Luna, entonces se ve que la mancha, en realidad, no es negra.

Los planetas del Sistema Solar

Esencialmente, un planeta se diferencia de una estrella en su cantidad de masa, mucho menor. A causa de este dficit, los planetas no desarrollan procesos de fusin termonuclear y no pueden emitir luz propia; limitndose a reflejar la de la estrella entorno a la cual giran. Histricamente se han distinguido nueve: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn; sin embargo, existen otros cuerpos planetarios que por sus grandes dimensiones podran ser considerados tambin como planetas. ste es el caso de Ceres que con un dimetro superior a los 1. 000 km es empero, clasificado como un asteroide. Todos los planetas recorren sus rbitas alrededor del Sol en sentido contrario al de las agujas del reloj, fenmeno que se conoce como traslacin directa. Los Planetas tienen rbitas prcticamente circulares, segn las leyes de Kepler son elipses o crculos achatados. La desviacin de la forma circular est cuantificada por el valor de la excentricidad. La distancia media Tierra-Sol se usa como unidad de longitud y se denomina Unidad Astronmica (UA). Las distancias medias entre el Sol y los Planetas aumentan en progresin geomtrica desde Mercurio hasta Plutn. Cada Planeta realiza una revolucin completa alrededor del Sol en un tiempo denominado Periodo Sideral. Este periodo aumenta geomtricamente con la distancia al Sol segn la tercera ley de Kepler. Los perodos siderales van desde los 88 das de Mercurio hasta los 248 aos de Plutn. Las velocidades orbitales de los planetas disminuyen con la distancia (desde 45 km/s para Mercurio hasta 5 km/s para Neptuno), pero son todas del mismo sentido. Los Planetas tienen un movimiento de rotacin entorno a su propio eje y en el mismo sentido que el de su traslacin alrededor del Sol. Los perodos de rotacin van desde los 243 das de Venus hasta las 10h que tarda Jpiter en dar una vuelta sobre si mismo. Los ejes de rotacin de los planetas muestran diversas inclinaciones respecto de la eclptica. La mayor parte del los Planetas poseen numerosos satlites, que generalmente orbitan en el plano ecuatorial del planeta y en el mismo sentido de su rotacin. Las rbitas de los diferentes satlites de un planeta siguen a su vez la ley de Titus-Bode. Los planetas ligeros o gigantes se localizan en la parte externa del Sistema Solar. Tienen densidades pequeas, que reflejan su pequea cantidad de silicatos. Son planetas constituidos bsicamente por hidrgeno y helio, reflejo de la composicin de la nebulosa solar primigenia. Tienen importantes actividades meteorolgicas y procesos de tipo gravitacional en los que el planeta se va compactando, con un pequeo ncleo y una gran masa de gas en conveccin permanente. Otra caracterstica comn, es el poseer anillos formados por pequeas partculas en rbitas ms cercanas que las de sus satlites. A este tipo pertenecen Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Los grandes planetas, Jpiter y Saturno, poseen sistemas de satlites, que en cierto modo, son modelos en miniatura del Sistema Solar. Aunque no disponen de fuentes termonucleares de energa, siguen liberando energa gravitatoria en cantidad superior a la radiacin solar que reciben. Los planetas densos o terrestres, estn situados en la parte interna del Sistema Solar, zona que comprende desde la rbita de Mercurio hasta el cinturn de asteroides. Tienen densidades entre tres y cinco gramos por centmetro cbico. Se ha producido una seleccin muy alta de la materia, dando lugar a productos como uranio, torio, y potasio, con ncleos inestables que acompaan fenmenos de fisin radiactiva. Estos elementos han desarrollado el suficiente calor como para generar vulcanismo y procesos tectnicos importantes. Algunos son todava activos y han borrado los rasgos de su superficie original. Son ejemplos la Tierra, Io, y Venus. No obstante, existen otros cuerpos planetarios que han sufrido una intensa craterizacin de su superficie (Luna, Marte, Fobos, Demos, Venus, en parte, Mercurio e incluso los asteroides). La presencia de crteres en las superficies planetarias indica cmo ha variado la abundancia de objetos en el espacio interplanetario a lo largo de su evolucin, proporcionando una clave para comprender la historia de cada uno de los planetas interiores.

Las rbitas de los planetas

Por qu todos los planetas ocupan aproximadamente el mismo plano orbital? La mejor conjetura astronmica es que todos se mueven en el mismo plano orbital porque nacieron de un mismo y nico disco plano de materia. Las teoras sugieren que el sistema solar fue en origen una enorme masa de gas y polvo en rotacin, que acaso fuese esfrica en un principio. Bajo la influencia de su propia atraccin gravitatoria fue condensndose, con lo cual tuvo que empezar a girar cada vez ms deprisa para conservar el momento angular. En un cierto momento de este proceso de condensacin y rotacin cada vez ms acentuadas, el efecto centrfugo acab por desgajar una porcin de materia del plano ecuatorial. Esta porcin de materia desgajada, que representaba un porcentaje pequeo del total, form un gran disco plano alrededor de la porcin central principal de la nube. De un modo u otro (pues sobre los detalles no hay ni mucho menos un consenso general) se condensaron una serie de planetas a partir de ese disco, mientras que el grueso de la nube se convirti en el Sol. Los planetas siguieron girando en la regin antes ocupada por el disco, y por esa razn giran todos ellos ms o menos en el mismo plano del ecuador solar. Por razones parecidas, los planetas, a medida que se fueron condensando, fueron formando satlites que giran, por lo general, en un nico plano, que coincide con el del ecuador del planeta. Segn se cree, las excepciones a esta regla son debidas a sucesos violentos ocurridos mucho despus de la formacin general del sistema solar. El planeta Plutn gira en un plano que forma un ngulo de 17 grados con el plano de revolucin de la Tierra. Ningn otro planeta tiene una rbita tan inclinada. Algunos astrnomos han conjeturado que Plutn quiz fuese en otro tiempo un satlite de Neptuno y que logr liberarse gracias a algn cataclismo no determinado. De los satlites actuales de Neptuno, el principal, que es Tritn, no gira en el plano ecuatorial de Neptuno, lo cual constituye otro indicio de algn cataclismo que afect a ese planeta. Jpiter posee siete satlites pequeos y distantes que no giran en el plano de su ecuador. El satlite ms exterior de Saturno se halla en el mismo caso. Es probable que estos satlites no se formaran en su presente posicin, en el momento de nacer el sistema solar, sino que sean asteroides capturados mucho despus por esos planetas gigantes. Muchos de los asteroides que giran entre las rbitas de Marte y Jpiter tienen planos orbitales muy inclinados. Una vez ms, todo parece indicar una catstrofe. Es muy posible que en origen los asteroides fuesen un solo planeta pequeo que giraba en el plano general. Mucho despus de la formacin del sistema solar, una explosin o serie de explosiones puede que fragmentara ese malhadado mundo, colocando los fragmentos en rbitas que, en muchos casos diferan grandemente del plano orbital general. Los cometas giran en todos los planos posibles. Ahora bien, hay astrnomos que creen que muy en las afueras del sistema solar, como a un ao-luz del Sol, existe una nube dispersa de cometas. Estos cometas puede que se hayan condensado a partir de las porciones ms exteriores de la nube esfrica original, antes de comenzar la contraccin general y antes de formarse el disco ecuatorial. En tales circunstancias, cuando de vez en cuando un cometa abandona esa capa esfrica y se precipita en las regiones interiores del sistema solar (quiz como resultado de la influencia gravitatoria de estrellas lejanas), su plano de rotacin alrededor del Sol puede ser cualquiera.

Podemos viajar al planeta Marte?

La NASA tiene un misterio que resolver: Podemos mandar personas a Marte, o no? Es una cuestin de radiacin. Conocemos la cantidad de radiacin que hay ah afuera, esperndonos entre la Tierra y Marte, pero no estamos seguros del modo en que reaccionar el cuerpo humano frente a ella. Los astronautas de la NASA han estado en el espacio, ocasionalmente, desde hace 45 aos. Salvo durante un par de rpidos viajes a la luna, nunca han permanecido lejos de la Tierra durante un largo perodo de tiempo. El espacio profundo est repleto de protones originados por las llamaradas solares, rayos gamma que provienen de los agujeros negros recin nacidos y rayos csmicos procedentes de explosiones estelares. Un largo viaje hasta Marte, sin grandes planetas en las cercanas que acten como escudos reflectores de esa radiacin, va a ser una nueva aventura. La NASA mide el peligro de la radiacin en unidades de riesgo cancergeno. Un norteamericano saludable de 40 aos, no fumador, tiene una probabilidad (enorme) del 20% de morir eventualmente a causa del cncer. Eso si permanece en la Tierra. Si viajase a Marte, el riesgo aumentara. La pregunta es cunto? Segn un estudio del ao 2001 sobre gente expuesta a grandes dosis de radiacin - p. e. los supervivientes de la bomba atmica de Hiroshima, e irnicamente, los pacientes de cncer que se han sometido a radioterapia -, el riesgo inherente a una misin tripulada a Marte que durase 1. 000 das, caera entre un 1% y un 19%. La respuesta ms probable es un 3,4%, pero el margen de error es muy amplio. Lo curioso es que es an peor para las mujeres. Debido a los pechos y ovarios, el riesgo en astronautas femeninas es prcticamente el doble que el de sus compaeros varones. Los investigadores que realizaron el estudio asumieron que la nave a Marte se construira principalmente de aluminio, como la cpsula del Apolo. La "piel" de la nave espacial absorbera casi la mitad de la radiacin que impactase contra ella. Si el porcentaje del riesgo adicional es de slo un poquito ms... estar bien. Podramos construir una nave espacial usando aluminio y de cabeza a Marte. El aluminio es el material favorito en la construccin de naves debido a su ligereza y fortaleza, y a la larga experiencia que, desde hace dcadas, tienen los ingenieros con su manejo en la industria aeroespacial. Pero si fuese del 19% nuestro astronauta de 40 y pico aos se enfrentara a un riesgo de fallecer por cncer del 20% ms el 19%, es decir, el 39% tras su retorno a la Tierra. Eso no es aceptable. El margen de error es amplio, por una buena razn. La radiacin de espacio es una mezcla nica de rayos gamma, protones altamente energticos y rayos csmicos. Las rfagas de explosiones atmicas y los tratamientos contra el cncer, que es en lo que se basan muchos estudios, no son un sustituto fiable para la radiacin "real". La mayor amenaza para los astronautas en ruta a Marte es la de los rayos csmicos galcticos. Estos rayos, se componen de partculas aceleradas a casi la velocidad de la luz, provenientes de las explosiones de supernovas lejanas. Los ms peligrosos son los ncleos ionizados pesadamente. Una oleada de estos rayos atravesara la coraza de la nave y la piel de los humanos como diminutas balas de can, rompiendo las hebras de las molculas de ADN, daando los genes y matando a las clulas. Los astronautas se han visto expuestos muy raramente a una dosis completa de estos rayos del espacio profundo. Consideremos la Estacin Espacial Internacional (ISS): que orbita a slo 400 Km. sobre la superficie de la Tierra. El cuerpo de nuestro planeta, pareciendo grande, solamente intercepta un tercio de los rayos csmicos antes de que alcancen a la ISS. Otro tercio es desviado por la magnetosfera terrestre. Los astronautas de la lanzadera espacial se benefician de reducciones similares. Los astronautas del proyecto Apolo que viajaron a la luna absorbieron dosis mayores - cerca de 3 veces la de la ISS - pero solo por unos pocos das durante su travesa de la Tierra a la luna. En su camino a la luna, las tripulaciones del Apolo informaron haber visto destellos de rayos csmicos en sus retinas, y ahora, muchos aos ms tarde, algunos de ellos han desarrollado cataratas. Por otro lado no parecen haber sufrido demasiado. Pero los astronautas que viajen a Marte estarn "ah afuera" durante un ao o ms. No podemos estimar an, con fiabilidad, lo que los rayos csmicos nos harn cuando nos veamos expuestos a ellos durante tanto tiempo. Averiguarlo es la misin del nuevo Laboratorio de Radiacin Espacial de la NASA (NSRL), con sede en las instalaciones del Laboratorio Nacional Brookhaven, localizado en Nueva York, dependiente del Departamento de Energa de los EE. UU y que fue inaugurado en Octubre del 2003. En el NSRL hay

aceleradores de partculas que pueden simular los rayos csmicos. Los investigadores exponen clulas y tejidos de mamfero a haces de partculas, y luego inspeccionan los daos. El objetivo es reducir la incertidumbre en las estimaciones de riesgo a slo un pequeo porcentaje para el ao 2015. Una vez que conozcamos el riesgo, la NASA puede decidir que clase de nave espacial ha de construirse. Es posible que los materiales de construccin ordinarios, como el aluminio, no sean lo bastante buenos. Qu tal fabricar una nave de plstico? Los plsticos son ricos en hidrgeno, un elemento que hace un gran trabajo como absorbente de rayos csmicos. Por ejemplo, el polietileno, el mismo material con el que se hacen las bolsas de basura, absorbe un 20% ms de rayos csmicos que el aluminio. Cierta forma de polietileno reforzado, desarrollado por el Centro de Vuelo Espacial Marshall, es 10 veces ms fuerte que el aluminio, y tambin ms ligero. Este podra convertirse en el material elegido para la construccin de la nave espacial, si podemos fabricarlo lo suficientemente barato. Si el plstico no fuese lo bastante bueno, entonces podra requerirse la presencia de hidrgeno puro. Litro a litro, el hidrgeno lquido bloquea los rayos csmicos 2, 5 veces mejor que el aluminio. Algunos diseos avanzados de nave espacial necesitan grandes tanques de hidrgeno lquido como combustible, de modo que podramos proteger a la tripulacin de la radiacin envolviendo los habitculos con los tanques. Podemos ir a Marte? Puede que si, pero antes, debemos resolver la cuestin del nivel de radiacin que puede soportar nuestro cuerpo, y qu clase de nave espacial necesitamos construir.

Asteroides rozadores de la Tierra y objetos Apolo

Si los asteroides penetran ms all de la rbita de Jpiter, no habra otros que penetrasen ms all de la rbita de Marte, ms cerca del Sol? El primero de tales casos se descubri el 13 de agosto de 1898 por parte de un astrnomo alemn, Gustav Witt. Detect el asteroide 433 y vio que su perodo de revolucin era de slo 1,76 aos, es decir, 44 das menos que el de Marte. Por lo tanto, su distancia media del Sol debe ser menor que la de Marte. Al nuevo asteroide se le llam Eros. Eros demostr tener ms bien una elevada excentricidad orbitaria. En el afelio, est dentro del cinturn de asteroides, pero en el perihelio, se halla a slo 170 millones de kilmetros del Sol, no mucho ms de la distancia de la Tierra al Sol. Dado que su rbita est inclinada respecto de la de la Tierra, no se aproxima a sta tanto como lo hara si ambas rbitas estuviesen en el mismo plano. De todos modos, si Eros y la Tierra se encuentran en los puntos apropiados de sus rbitas, la distancia entre ambos ser slo de 23 millones de kilmetros. Esto es un poco ms de la mitad de la distancia mnima entre Venus y la Tierra, y significa que, si no contamos a nuestra propia Luna, Eros era, en el momento de su descubrimiento, nuestro ms prximo vecino. No es un cuerpo muy grande. A juzgar por los cambios en su brillo, tiene forma de ladrillo, y su dimetro medio es de unos cinco kilmetros. De todos modos, no es una cosa despreciable. Si colisionase con la Tierra, ocurrira una catstrofe. En 1931, Eros se aproxim a un punto distante tan slo 26 millones de kilmetros de la Tierra, y se estableci un vasto proyecto astronmico para determinar con exactitud su paralaje, por lo que las distancias del Sistema Solar podran determinarse con mayor exactitud que nunca. El proyecto tuvo xito, y los resultados no fueron mejorados hasta que los rayos del radar se reflejaron desde Venus. Un asteroide que se aproxime a la Tierra ms que Venus, es denominado (con cierta exageracin) rozador de la Tierra. Entre 1898 y 1932, slo se descubrieron tres rozadores ms de la Tierra, y cada uno de ellos se aproxim a nuestro planeta menos que Eros. Sin embargo, esta marca fue rota el 12 de marzo de 1932, cuando un astrnomo belga, Eugne Delporte, descubri el asteroide 1.221, y vio que, aunque su rbita era regular respecto de la de Eros, consegua aproximarse a 16 millones de kilmetros de la rbita de la Tierra. Llam al nuevo asteroide Amor (el equivalente latino de Eros). El 24 de abril de 1932, exactamente seis semanas despus, el astrnomo alemn Karl Reinmuth descubri un asteroide al que llam Apolo, porque era otro rozador de la Tierra. Se trataba de un asombroso asteroide puesto que, en su perihelio, se halla slo a 95 millones de kilmetros del Sol. Se mueve no slo en el interior de la rbita de Marte, sino tambin dentro de la Tierra, e incluso de la de Venus. Sin embargo, su excentricidad es tan grande que en el afelio est a 353.000.000 de kilmetros del Sol, ms lejos de lo que le ocurre a Eros. El perodo de revolucin de Apolo es, por tanto, 18 das ms largo que el de Eros. El 15 de mayo de 1932, Apolo se aproxim dentro de los 10.725.000 kilmetros de la Tierra, menos de 30 veces la distancia de la Luna. Apolo posee menos de dos kilmetros de anchura, pero es lo suficientemente grande para que no sea bien venido como rozador. Desde entonces, cualquier objeto que se aproxime al Sol ms de como lo hace Venus, ha sido llamado objeto Apolo. En febrero de 1936, Delporte, que ya haba detectado a Amor cuatro aos antes, avist otro rozador de la Tierra al que llam Adonis. Exactamente unos cuantos das antes de su descubrimiento, Adonis haba pasado a slo 2.475.000 kilmetros de la Tierra, o nicamente poco ms de 6, 3 veces la distancia de la Luna a nosotros. Y lo que es ms, el nuevo rozador de la Tierra tiene un perihelio de 65 millones de kilmetros, ya esa distancia est muy cerca a la rbita de Mercurio. Fue el segundo objeto Apolo descubierto. En noviembre de 1937, Reinmuth (el descubridor de Apolo), avist un tercero, al que llam Hermes. Haba pasado a 850. 000 kilmetros de la Tierra, slo un poco ms de dos veces la distancia de la Luna. Reinmuth, con los datos de que dispona, calcul una rbita grosso modo, segn la cual Hermes poda pasar a slo 313.000 kilmetros de la Tierra (una distancia menor de la que nos separa de la Luna), siempre y cuando Hermes y la Tierra se encontrasen en los puntos apropiados de su rbita. Sin embargo, desde entonces no se ha vuelto a detectar a Hermes. El 26 de junio de 1949, Baade descubri el ms desacostumbrado de los objetos Apolo. Su perodo de

revolucin era de slo 1, 12 aos, y su excentricidad orbitaria resultaba la mayor conocida en los asteroides: 0,827. En su afelio, se encuentra a salvo en el cinturn de asteroides entre Marte y Jpiter pero, en su perihelio, se aproxima a 28.000.000 de kilmetros del Sol, ms cerca que cualquier planeta, incluido Mercurio. Baade llam a este asteroide caro, segn el joven de la mitologa griega que, volando por los aires con las alas que haba ideado su padre Ddalo, se aproxim demasiado al Sol, con lo que se le fundi la cera que aseguraba las plumas de las alas en su espalda, y se cay producindole la muerte. Desde 1949, se han descubierto otros objetos Apolo, pero ninguno se ha acercado tanto al Sol como Icaro. Sin embargo algunos poseen perodo orbitario de menos de un ao y, por lo menos, uno est ms cerca, en cada punto de su rbita, del Sol que la Tierra. Algunos astrnomos estiman que hay en el espacio unos 750 objetos Apolo, con dimetros de un kilmetro y ms. Se cree que, en el transcurso de un milln de aos, cuatro respetables objetos Apolo han alcanzado la Tierra, tres a Venus, y uno tanto a Mercurio, como a Marte o a la Luna, y siete han visto sus rbitas alteradas de tal forma que todos han abandonado el Sistema Solar. El nmero de objetos Apolo, sin embargo, no disminuye con el tiempo, por lo que es probable que se aadan otros de vez en cuando a causa de perturbaciones gravitatorias de objetos en el cinturn de asteroides.

Sedna, el dcimo planeta del Sistema Solar?

Investigadores auspiciados por la NASA han descubierto el objeto ms distante en rbita del Sol. Es un misterioso cuerpo tipo planeta en los confines del Sistema Solar, que est tres veces ms alejado de la Tierra que Plutn. El Sol aparece tan pequeo desde esa distancia que podra taprsele por completo con la cabeza de un alfiler. El objeto, llamado Sedna por la diosa Inuit de los ocanos, se encuentra a 13 mil millones de kilmetros (8 mil millones de millas) de distancia, en los confines del sistema solar. Esta es, muy probablemente, la primera observacin de la hipottica "nube de Oort", un sitio sper alejado donde se encuentran pequeos cuerpos helados que proporciona los cometas que cruzan por la Tierra. Otras caractersticas notables de Sedna son su tamao y su color rojizo. Despus de Marte, es el segundo objeto ms rojo en el sistema solar. Se calcula que Sedna es aproximadamente tres cuartas partes del tamao de Plutn. Sedna es en definitiva el objeto ms grande encontrado en el sistema solar desde el descubrimiento de Plutn en 1930. Brown, junto con Drs. Chad Trujillo del Observatorio Gemini, Hawaii, y David Rabinowitz de la Universidad de Yale en New Haven, Conn. , encontraron al objeto tipo-planeta, o planetoide, el 14 de Noviembre del 2003. Los investigadores utilizaron el Telescopio de 48 pulgadas Samuel Oschin en el Observatorio de Caltech en Palomar cerca de San Diego. A los pocos das, telescopios en Chile, Espaa, Arizona y Hawai observaron al objeto. El nuevo Telescopio Espacial Spitzer de la NASA tambin lo busc. Sedna se encuentra extremadamente alejado del Sol, en la regin ms fra de nuestro sistema solar, donde las temperaturas nunca alcanzan los 240 grados Celsius bajo cero. El planetoide es an ms fro porque solo se acerca brevemente al sol durante su rbita solar de 10, 500 aos. En su distancia mayor Sedna se encuentra a 130 mil millones de kilmetros (84 mil millones de millas) del Sol, 900 veces la distancia de la Tierra al Sol. Los cientficos utilizaron el hecho, de que incluso el telescopio Spitzer fue incapaz de detectar el calor de un objeto tan extremadamente distante y fro, para determinar que debe de tener menos de 1,700 kilmetros de dimetro, lo cual es menor que Plutn. Combinando los datos disponibles, se calcul el tamao de Sedna en un punto medio entre Plutn y Quaoar, un pequeo planetoide descubierto por el mismo equipo en el 2002. La rbita elptica de Sedna no es parecida a nada visto anteriormente por los astrnomos. Se asemeja a las rbitas predichas para objetos que se encuentran en la hipottica nube de Oort, una reserva lejana de cometas. Pero Sedna est 10 veces ms cerca que la distancia pronosticada para la nube de Oort. Los astrnomos consideran que esta "nube interna de Oort" podra haberse formado miles de millones de aos atrs cuando una estrella coloreada pas por el Sol, arrastrando hacia adentro algunos de los cuerpos tipo cometas. La estrella habra estado lo suficientemente cerca para ser ms brillante que la luna llena y habra sido visible durante el da en el cielo por 20,000 aos. Peor an, habra desplazado a cometas ms all en la nube de Oort, conduciendo a una intensa lluvia de cometas que podran haber hecho desaparecer algunas o todas las formas de vida que existieron en la Tierra en esa poca. Existe una evidencia indirecta de que Sedna tenga una luna. Los investigadores esperan comprobar esta posibilidad con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Sedna se acercar a la Tierra en los aos venideros, pero an en su mximo acercamiento, dentro de unos 72 aos, estar muy lejano, mucho ms que Plutn. Despus comenzar su viaje de regreso de 10,500 aos a los confines del sistema solar. La ltima vez que Sedna fue vista tan cerca del Sol, la Tierra estaba saliendo apenas de la ltima era glacial. La prxima vez que regrese, el mundo puede ser un lugar completamente diferente.

Cometas en el cielo
Los antiguos, observando que los cometas aparecan y desaparecan de manera imprevisible, rodeados de una plida cabellera y seguidos por una cola extremadamente cambiable, no tuvieron dudas: eran algo que vena a trastornar el orden celeste. El hecho mismo de que los cometas no seguan el movimiento de los planetas, no haca ms que fortalecer esta creencia que llev a considerar los cometas como responsables de acontecimientos histricos generalmente graves. De este modo, durante siglos se consider que los cometas eran mensajeros de infortunios y la aparicin de un cometa era causa de grandes preocupaciones en los pueblos. En el siglo I a. JC. el escritor Plinio atribuy la causa de la sangrienta guerra entre Julio Csar y Pompeyo al paso de un cometa. Lo mismo sucedi en muchas otras ocasiones; tambin en el ao 1066, cuando el duque de Normanda Guillermo el Conquistador desembarc en Inglaterra y mat al Rey Harold ll proclamndose nuevo rey, fue visto otro cometa. Hoy sabemos que se trataba del cometa Halley, el representante ms ilustre de esta categora de astros, que regresa de manera peridica. Dejando a un lado las supersticiones, la opinin cientfica sobre la naturaleza de los cometas, que nuestros antepasados compartieron, era la que Aristteles estableci alrededor del 350 a. JC. El gran filsofo griego formul la teora que tanto los cometas como los meteoros no eran otra cosa que fenmenos atmosfricos causados por vapores en ebullicin que se desprendan de la Tierra y eran impulsados hacia la parte superior de la atmsfera. La conviccin de Aristteles sobre los cometas sobrevivi durante siglos y el propio Galileo no logr resolver el enigma de las trayectorias de los cometas, aunque Tycho Brahe ya haba lobrado calcular casi con total precisin sus enormes distancias de la Tierra. Slo en la segunda mitad del siglo XVII, gracias a los estudios de Newton y de Halley, se logr saber que los cometas estn bajo la influencia de la fuerza de atraccin del Sol, pero que, al contrario de los planetas, siguen trayectorias extremadamente alargadas. Halley calcul que las apariciones de un cometa producidas en 1531, en 1607 y en 1682, deban atribuirse a un mismo objeto celeste y predijo que el cometa volvera en 1758. Halley no vivi tanto como para poder ver con sus propios ojos confirmarse la prediccin. El cometa se present puntualmente a la cita y desde entonces se conoce con su nombre. Pero llegamos a nuestros das. Hasta hace pocos aos se pensaba que los cometas eran cuerpos celestes formados por residuos csmicos, muy similares a los meteoritos, que vagan sin meta por el sistema solar. Hoy nuestros conocimientos sobre los cometas han experimentado una revolucin. El astrnomo americano Fred Whipple ha formulado una hiptesis que concuerda perfectamente con la mayor parte de las observaciones astronmicas. Segn Whipple, los cometas son como "bolas de nieve sucia", es decir que estaran formados por un conglomerado de hielos (agua, amonaco, dixido de carbono) y por granos slidos constitudos por carbono y silicatos. Los ncleos as compuestos, debido a su pequeo tamao, livianos y compactos, son capaces de resistir la fuerza gravitacional del Sol y de los planetas, pero ai mismo tiempo son bastante voltiles como para justificar ia enorme nube de la cual se rodean por efecto del calor solar. Esta hiptesis explicara tambin por qu los cometas no son visibles cuando carecen de cabellera y de cola.

Cometas: La nube de Oort

La nube de Oort es una gran concentracin de cometas sometidos a las fuerzas del Sol y otras estrellas. En el artculo La nube de Oort, Paul R. Weissman, experto en dinmica cometaria, habla sobre estos cometas que orbitan ms all de Plutn. Aqu se reproduce un fragmento de este artculo en el que el autor comienza planteando la cuestin del nmero de cometas que forman esta inmensa nube. Cuntos cometas se alojan en la nube de Oort? La cifra depende de la frecuencia con la que los cometas de la nube escapan al espacio interplanetario. Conforme a la cifra observada de cometas de largo perodo, los astrnomos ahora calculan que contiene seis billones de cometas; son, pues, los cuerpos de algn tamao ms abundantes del sistema solar. Slo una sexta parte pertenece a la nube externa y dinmica que describi Oort; el resto estn en el ncleo, ms denso. Si se aplica la mejor estimacin realizada hasta el momento de la masa media de un cometa - 40.000 millones de toneladas mtricas -, resulta que la masa total de los cometas de la nube de Oort es en el momento actual unas 40 veces la de la Tierra. Dnde se originaron los cometas de la nube de Oort? No se formaron en su posicin actual, pues el material existente a esas distancias es tan escaso, que no podra agregarse. Tampoco nacieron en el espacio interestelar; la captura de cometas por parte del Sol es ineficaz. El nico lugar que nos queda es el sistema planetario. Oort conjetur que los cometas se crearon en el cinturn de asteroides y fueron expulsados por los planetas gigantes durante la formacin del sistema solar. Pero los cometas son cuerpos helados, bolas enormes de nieve sucia; en el cinturn de asteroides la temperatura es demasiado elevada para que se condensen fragmentos de hielo. Transcurrido un ao tras el artculo de Oort de 1950, Gerard P. Kuiper, de la Universidad de Chicago, propuso que la materia se agregaba formando cometas ms lejos del Sol, en las cercanas de los planetas gigantes. (El cinturn de Kuiper fue bautizado con el nombre de este investigador porque sugiri que algunos cometas se constituyeron allende las rbitas planetarias ms distantes). A buen seguro, se originaran cometas por toda la regin de los planetas gigantes, pero se sostena que los que se crearon cerca de Jpiter y Saturno (los dos planetas de mayor masa) debieron de ser expulsados al espacio interestelar; no era probable, en cambio, que Urano y Neptuno, con masas inferiores, diesen trayectorias de escape a tantos cometas. La investigacin en dinmica acaba de arrojar una sombra de duda sobre esta hiptesis. Jpiter y, sobre todo, Saturno conducen una parte importante de sus cometas a la nube de Oort, en una cuanta menor quiz que Urano y Neptuno, lo que pudo haberse compensando con la cantidad mayor de material que al principio poblaba las zonas de los planetas mayores. Cabe, pues, que los cometas de la nube de Oort provengan de un amplio intervalo de distancias solares y, por tanto, de intervalo notable de temperaturas de formacin. Ese fenmeno podra explicar la diversa composicin de los cometas. En un trabajo reciente con Harold E. Levison hemos puesto de manifiesto que la nube podra contener asteroides procedentes de la regin de los planetas interiores. Compuestos de roca, ms que de hielos, estos objetos constituyen de un 2 a un 3 por ciento de la poblacin total de la nube de Oort. La clave de estas ideas es la presencia de los planetas gigantes, que arrojan los cometas hacia el exterior y modifican sus rbitas si alguna vez vuelven a introducirse en la regin planetaria. Otras estrellas con planetas gigantes podran contar con sus nubes de Oort. Si todas las estrellas tienen nubes de Oort, cuando pasen cerca del Sol stas atravesarn la nuestra. Aun as, no menudearn las colisiones entre cometas, pues el espacio interpuesto viene a ser de una unidad astronmica o ms. Las nubes de Oort que rodean a cada estrella podran estar liberando paulatinamente cometas hacia el espacio interestelar. De pasar cerca del Sol, estos cometas interestelares deberan reconocerse, porque se aproximaran al sistema solar a velocidades mucho mayores que los procedentes de nuestra nube de Oort. Hasta la fecha no se ha detectado ningn cometa interestelar, lo que no debe sorprendernos ya que el sistema solar es un blanco muy pequeo en la inmensidad del espacio interestelar y la probabilidad de que alguna vez se haya visto uno es del cincuenta por ciento. La nube de Oort sigue fascinando a los astrnomos. Gracias a la mecnica celeste, la naturaleza ha preservado en ese lejano almacn una muestra de material que data de la formacin del sistema solar. Su estudio, y el de las pistas cosmoqumicas que han quedado congeladas en cada uno de sus helados componentes, permite a los investigadores conocer valiosos datos sobre el origen del sistema solar.

Artculos sobre la Tierra y la Luna

La Tierra se considera como un sistema fsico, de modo que todos sus fenmenos se investigan y descomponen en aspectos fsicos y qumicos para llegar a una mejor comprensin de su estructura, su exacta composicin y evolucin a lo largo de la historia. Ciencias o ramas que se dedican a la descripcin y comprensin de nuestro planeta, estudian todos sus procesos con el objeto de entenderlos y determinar su evolucin. El ser humano, desde su aparicin, tiene la necesidad de comprender los fenmenos medioambientales que lo rodean. La necesidad de realizar extracciones de minerales metlicos para la realizacin de utensilios (herramientas y armas), son indispensables en el desarrollo de las civilizaciones. Por otra parte, las observaciones de fenmenos atmosfricos y el conocimiento de sus variaciones tiene una gran importancia en los comienzos de la vida humana; y el afn por encontrar y aprovechar los recursos hdricos brindados por la naturaleza (ros y aguas subterrneas), permite el establecimiento de las civilizaciones en lugares antes inhspitos. Estos tres aspectos, geolgico, atmosfrico, hidrolgico y biolgico son los aspectos que en la actualidad agrupan todas las disciplinas que constituyen las ciencias de la Tierra. Tales aspectos son estudiados respectivamente por la Geologa, Meteorologa, Hidrologa y Biologa. Este captulo contiene artculos que hablan sobre nuestro planeta y su satlite, la Luna.

Cul ser el fin de la Tierra?

El primero en intentar hacer un estudio detallado de la historia pasada y previsiblemente futura de la Tierra sin recurrir a la intervencin divina fue el gelogo escocs James Hutton. En 1785 public el primer libro de geologa moderna, en el cual admita que del estudio de la Tierra no vea signo alguno de un comienzo ni perspectivas de fin ninguno. Desde entonces hemos avanzado algo. Hoy da estamos bastante seguros de que la Tierra adquiri su forma actual hace unos 4.600 millones de aos. Fue por entonces cuando, a partir del polvo y gas de la nebulosa originaria que form el sistema solar, naci nuestro mundo tal como lo conocemos hoy. Una vez formada, y dejada en paz como coleccin de metales y rocas cubierta por una delgada pelcula de agua y aire, la Tierra podra existir para siempre, al menos por lo que sabemos hoy. Pero la dejarn en paz? Como y cuando ser el fin del mundo? El objeto ms cercano, de tamao suficiente y energa bastante para afectar seriamente a la Tierra es el Sol. Mientras el Sol mantenga su actual nivel de actividad (como lleva haciendo durante miles de millones de aos), la Tierra seguir esencialmente inmutable. Ahora bien, puede el Sol mantener para siempre ese nivel? Y, caso de que no, qu cambio se producir y cmo afectar esto a la Tierra? Hasta los aos treinta pareca evidente que el Sol, como cualquier otro cuerpo caliente, tena que acabar enfrindose. Verta y verta energa al espacio, por lo cual este inmenso torrente tendra que disminuir y reducirse poco a poco a un simple chorrito. El Sol se hara naranja, luego rojo, ira apagndose cada vez ms y finalmente se apagara. En estas condiciones, tambin la Tierra se ira enfriando lentamente. El agua se congelara y las regiones polares seran cada vez ms extensas. En ltimo trmino, ni siquiera las regiones ecuatoriales tendran suficiente calor para mantener la vida. El ocano entero se congelara en un bloque macizo de hielo e incluso el aire se licuara primero y luego se congelara. Durante billones de aos, esta Tierra glida seguira girando alrededor del difunto Sol. Pero aun en esas condiciones, la Tierra, como planeta, seguira existiendo. Sin embargo, durante la dcada de los treinta, los cientficos nucleares empezaron por primera vez a calcular las reacciones nucleares que tienen lugar en el interior del Sol y otras estrellas. Y hallaron que aunque el Sol tiene que acabar por enfriarse, habr perodos de fuerte calentamiento antes de ese fin. Una vez consumida la mayor parte del combustible bsico, que es el hidrgeno, empezarn a desarrollarse otras reacciones nucleares, que calentarn el Sol y harn que se expanda enormemente. Aunque emitir una cantidad mayor de calor, cada porcin de su ahora vastsima superficie tocar a una fraccin mucho ms pequea de ese calor y ser, por tanto, ms fra. El Sol se convertir en una gigante roja. En tales condiciones es probable que la Tierra se convierta en un ascua y luego se vaporice. En ese momento, la Tierra, como cuerpo planetario slido, acabar sus das. Pero no os preocupis demasiado. Echadle todava unos ocho mil millones de aos.

La formacin del aire

La opinin de los astrnomos es que los planetas nacieron de torbellinos de gas y polvo, constituidos en general por los diversos elementos presentes, en proporciones correspondientes a su abundancia csmica. Un 90 por 100 de los tomos eran hidrgeno y otro 9 por 100 helio. El resto inclua todos los dems elementos, principalmente nen, oxgeno, carbono, nitrgeno, carbn, azufre, silicio, magnesio, hierro y aluminio. El globo slido de la Tierra en s naci de una mezcla rocosa de silicatos y sulfuros de magnesio, hierro y aluminio, cuyas molculas se mantenan firmemente unidas por fuerzas qumicas. El exceso de hierro fue hundindose lentamente a travs de la roca y form un ncleo metlico incandescente. Durante este proceso de aglomeracin, la materia slida de la Tierra atrap una serie de materiales gaseosos y los retuvo en los vanos que quedaban entre las partculas slidas o bien mediante uniones qumicas dbiles Estos gases contendran seguramente tomos de helio, nen y argn, que no se combinaron con nada; y tomos de hidrgeno, que o bien se combinaron entre s por parejas para formar molculas de hidrgeno (H2), o bien se combinaron con otros tomos: con oxgeno para formar agua (H2O), con nitrgeno para formar amonaco (NH3) o con carbono para formar metano (CH4). A medida que el material de este planeta en ciernes se fue apelotonando, el efecto opresor de la presin y el an ms violento de la accin volcnica fueron expulsando los gases. Las molculas de hidrgeno y los tomos de helio y nen, al ser demasiado ligeros para ser retenidos, escaparon rpidamente. La atmsfera de la Tierra qued constituida por lo que quedaba: vapor de agua, amonaco, metano y algo de argn. La mayor parte del vapor de agua, pero no todo, se condens y form un ocano. Tal es, en la actualidad, la clase de atmsfera que poseen algunos planetas como Jpiter y Saturno, los cuales, sin embargo, son bastante grandes para retener hidrgeno, helio y nen. Por su parte, la atmsfera de los planetas interiores comenz a evolucionar qumicamente. Los rayos ultravioletas del cercano Sol rompieron las molculas de vapor de agua en hidrgeno y oxgeno. El hidrgeno escap, pero el oxgeno fue acumulndose y combinndose con amonaco y metano. Con el primero form nitrgeno y agua; con el segundo, anhdrido carbnico y agua. Poco a poco, la atmsfera de los planetas interiores pas de ser una mezcla de amonaco y metano a una mezcla de nitrgeno y anhdrido carbnico. Marte y Venus tienen hoy da atmsferas compuestas por nitrgeno y anhdrido carbnico, mientras que la Tierra debi de tener una parecida hace miles de millones de aos, cuando empez a surgir la vida. Esa atmsfera es adems estable. Una vez formada, la ulterior accin de los rayos ultravioletas sobre el vapor de agua hace que se vaya acumulando oxgeno libre (molculas formadas por dos tomos de oxgeno, O2). Una accin ultravioleta an ms intensa transforma ese oxgeno en ozono (con tres tomos de oxgeno por molcula, O3). El ozono absorbe la radiacin ultravioleta y acta de barrera. La radiacin ultravioleta que logra atravesar la capa de ozono en la alta atmsfera y romper las molculas de agua ms abajo es muy escasa, con lo cual se detiene la evolucin qumica de la atmsfera..., al menos hasta que aparezca algo nuevo. Pues bien, en la Tierra apareci de hecho algo nuevo. Fue el desarrollo de un grupo de formas de vida capaces de utilizar la luz visible para romper las molculas de agua. Como la capa de ozono no intercepta la luz visible, ese proceso (la fotosntesis) poda proseguir indefinidamente. A travs de la fotosntesis se consuma anhdrido carbnico y se liberaba oxgeno. As, pues, hace 500 millones de aos, la atmsfera empez a convertirse en una mezcla de nitrgeno y oxgeno, que es la que existe hoy.

La cara visible de la luna

La atraccin gravitatoria de la Luna sobre la Tierra hace subir el nivel del ocano a ambos lados de nuestro planeta y crea as dos abultamientos. A medida que la Tierra gira de oeste a este, estos dos bultos (de los cuales uno mira siempre hacia la Luna y el otro en direccin contraria) se desplazan de este a oeste alrededor de la Tierra. Al efectuar este desplazamiento, los dos bultos rozan contra el fondo de los mares poco profundos como el de Bering o el de Irlanda. Tal rozamiento convierte energa de rotacin en calor, y este consumo de la energa de rotacin terrestre hace que el movimiento de rotacin de la Tierra alrededor de su eje vaya disminuyendo poco a poco. Las marcas actan como un freno sobre la rotacin de la Tierra, y como consecuencia de ello los das terrestres se van alargando un segundo cada mil aos. Pero no es slo el agua del ocano lo que sube de nivel en respuesta a la gravedad lunar. La corteza slida de la Tierra tambin acusa el efecto, aunque en medida menos notable. El resultado son dos pequeos abultamientos rocosos que van girando alrededor de la Tierra, el uno mirando hacia la Luna y el otro en la cara opuesta de nuestro planeta. Durante este desplazamiento, el rozamiento de una capa rocosa contra otra va minando tambin la energa de rotacin terrestre. (Los bultos, claro est, no se mueven fsicamente alrededor del planeta, sino que, a medida que el planeta gira, remiten en un lugar y se forman en otro, segn qu porciones de la superficie pasen por debajo de la Luna. ) La Luna no tiene mares ni mareas en el sentido corriente. Sin embargo, la corteza slida de la Luna acusa la fuerza gravitatoria de la Tierra, y no hay que olvidar que sta es ochenta veces ms grande que la de la Luna. El abultamiento provocado en la superficie lunar es mucho mayor que el de la superficie terrestre. Por tanto, si la Luna rotase en un perodo de veinticuatro horas, estara sometida a un rozamiento muchsimo mayor que la Tierra. Adems, como nuestro satlite tiene una masa mucho menor que la Tierra, su energa total de rotacin sera ya de entrada, para perodos de rotacin iguales, mucho menor. As, pues, la Luna, con una reserva inicial de energa muy pequea, socavada rpidamente por los grandes bultos provocados por la Tierra, tuvo que sufrir una disminucin relativamente rpida de su perodo de rotacin. Hace seguramente muchos millones de aos debi de decelerarse hasta el punto de que el da lunar se igual con el mes lunar. De ah en adelante, la Luna siempre mostrara la misma cara hacia la Tierra. Esto, a su vez, congela los abultamientos en una posicin fija. Uno de ellos mira hacia la Tierra desde el centro mismo de la cara lunar que nosotros vemos, mientras que el otro apunta en la direccin contraria desde el centro mismo de la cara que no vemos. Puesto que las dos caras no cambian de posicin a medida que la Luna gira alrededor de la Tierra, los bultos no experimentan ningn nuevo cambio ni tampoco se produce rozamiento alguno que altere el perodo de rotacin del satlite. La Luna continuar mostrndonos la misma cara indefinidamente; lo cual, como veis, no es ninguna coincidencia, sino consecuencia inevitable de la gravitacin y del rozamiento. La Luna es un caso relativamente simple. En ciertas condiciones, el rozamiento debido a las mareas puede dar lugar a condiciones de estabilidad ms complicadas. Durante unos ochenta aos, por ejemplo, se pens que Mercurio (el planeta ms cercano al Sol y el ms afectado por la gravedad solar) ofreca siempre la misma cara al Sol, por el mismo motivo que la Luna ofrece siempre la misma cara a la Tierra. Pero se ha comprobado que, en el caso de Mercurio, los efectos del rozamiento producen un perodo estable de rotacin de 58 das, que es justamente dos tercios de los 88 das que constituyen el perodo de revolucin de Mercurio alrededor del Sol.

Eclipses
Un eclipse solar consiste en el oscurecimiento total o parcial del Sol que se observa desde un planeta por el paso de un satlite, como por ejemplo el paso de la Luna entre el Sol y la Tierra. Un eclipse de Sol slo es visible en una estrecha franja de la superficie de la Tierra. Cuando la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra, proyecta sombra en una determinada parte de la superficie terrestre, y un determinado punto de la Tierra puede estar inmerso en el cono de sombra o en el cono de penumbra. Aquellos que se encuentren en la zona en la cual se proyecta el cono de sombra vern el disco de la Luna superponerse ntegramente al del Sol, y en este caso se tendr un eclipse solar total. Quienes se encuentren en una zona interceptada por el cono de penumbra, vern el disco de la Luna superponerse slo en parte al del Sol, y se tiene un eclipse solar parcial. Se da tambin un tercer caso, cuando la Luna nueva se encuentra en el nodo a una distancia mayor con respecto a la media, entonces su dimetro aparente es ms pequeo con respecto al habitual y su disco no alcanza a cubrir exactamente el del Sol. En estas circunstancias, sobre una cierta franja de la Tierra incide no el cono de sombra sino su prolongacin, y se tiene un eclipse solar anular, pues alrededor del disco lunar queda visible un anillo luminoso. Segn se produzca una de estas situaciones en los eclipses, se habla de zonas de totalidad, de parcialidad o de anularidad, haciendo referencia con ello al tipo de eclipse que se puede observar desde cualquier punto de la superficie terrestre. A causa del movimiento de la Luna alrededor de la Tierra y del movimiento de la Tierra alrededor de s misma, la sombra de la Luna sobre la superficie terrestre se mueve a unos 15 km/s. La fase de totalidad para un determinado punto geogrfico no supera por tanto los ocho minutos. Esta zona puede tener anchura y longitud mxima de 200 y 15.000 km respectivamente. Un eclipse lunar consiste en el paso de un satlite planetario, como la Luna, por la sombra proyectada por el planeta, de forma que la iluminacin directa del satlite por parte del Sol se interrumpe. Tienen lugar nicamente cerca de la fase de luna llena, y pueden ser observados desde amplias zonas de la superficie terrestre, particularmente de todo el hemisferio que no es iluminado por el Sol, siempre que la Luna est por encima del horizonte. Normalmente la desaparicin de la Luna no es total; su disco queda iluminado por la luz dispersada por la atmsfera terrestre y adquiere un halo rojizo. La sombra total o umbra producida por la tierra queda rodeada por una regin de sombra parcial llamada penumbra. En las etapas iniciales y postreras del eclipse lunar, la Luna entra en penumbra. Dependiendo de si la luna entra o no completamente en zona de umbra se pueden distinguir los eclipses totales de Luna, cuando el satlite se sumerge completamente en umbra, los eclipses parciales de Luna, cuando penetra slo en parte en umbra y slo una parte de la superficie lunar es visiblemente oscurecida, y los eclipses de penumbra, cuando la Luna pasa slo a travs del cono de penumbra, difcilmente perceptibles a simple vista y nicamente evidentes mediante adecuadas tcnicas fotogrficas. La duracin mxima de los eclipses totales de Luna es de 3, 5 horas. Se define la magnitud de un eclipse lunar como la longitud del camino lunar a travs de la umbra dividido por el dimetro aparente de la Luna. El estudio de los eclipses de Luna, adems de permitir medidas astronmicas como la verificacin de los momentos de contacto entre el disco de nuestro satlite natural y el cono de sombra, es til para analizar de forma indirecta las condiciones de la atmsfera terrestre, pues la densidad y coloracin de los conos de umbra y penumbra estn muy influidos por la presencia de ozono y polvo en suspensin en los diversos estratos de la atmsfera.

Qu es el efecto invernadero?
Cuando decimos que un objeto es "transparente" porque podemos ver a travs de l, no queremos necesariamente decir que lo puedan atravesar todos los tipos de luz. A travs de un cristal rojo, por ejemplo, se puede ver, siendo, por tanto, transparente. Pero, en cambio, la luz azul no lo atraviesa. El vidrio ordinario es transparente para todos los colores de la luz, pero muy poco para la radiacin ultravioleta y la infrarroja. Pensad ahora en una casa de cristal al aire libre y a pleno sol. La luz visible del Sol atraviesa sin ms el vidrio y es absorbida por los objetos que se hallen dentro de la casa. Como resultado de ello, dichos objetos se calientan, igual que se calientan los que estn fuera, expuestos a la luz directa del Sol. Los objetos calentados por la luz solar ceden de nuevo ese calor en forma de radiacin. Pero como no estn a la temperatura del Sol, no emiten luz visible, sino radiacin infrarroja, que es mucho menos energtica. Al cabo de un tiempo, ceden igual cantidad de energa en forma de infrarrojos que la que absorben en forma de luz solar, por lo cual su temperatura permanece constante (aunque, naturalmente, estn ms calientes que si no estuviesen expuestos a la accin directa del Sol). Los objetos al aire libre no tienen dificultad alguna para deshacerse de la radiacin infrarroja, pero el caso es muy distinto para los objetos situados al sol dentro de la casa de cristal. Slo una parte pequea de la radiacin infrarroja que emiten logra traspasar el cristal. El resto se refleja en las paredes y va acumulndose en el interior. La temperatura de los objetos interiores sube mucho ms que la de los exteriores. Y la temperatura del interior de la casa va aumentando hasta que la radiacin infrarroja que se filtra por el vidrio es suficiente para establecer el equilibrio. Esa es la razn por la que se pueden cultivar plantas dentro de un invernadero, pese a que la temperatura exterior bastara para helarlas. El calor adicional que se acumula dentro del invernadero - gracias a que el vidrio es bastante transparente a la luz visible pero muy poco a los infrarrojos -, es lo que se denomina "efecto invernadero". La atmsfera terrestre consiste casi por entero en oxgeno, nitrgeno y argn. Estos gases son bastante transparentes tanto para la luz visible como para la clase de radiacin infrarroja que emite la superficie terrestre cuando est caliente. Pero la atmsfera contiene tambin un 0,03 por 100 de dixido de carbono, que es transparente para la luz visible pero no demasiado para los infrarrojos. El dixido de carbono de la atmsfera acta como el vidrio del invernadero. Como la cantidad de anhdrido carbnico que hay en nuestra atmsfera es muy pequea, el efecto es relativamente secundario. Aun as, la Tierra es un poco ms caliente que en ausencia de dixido de carbono. Es ms, si el contenido en dixido de carbono de la atmsfera fuese el doble, el efecto invernadero, ahora mayor, calentara la Tierra un par de grados ms, lo suficiente para provocar la descongelacin gradual de los casquetes polares. Un ejemplo de efecto invernadero a lo grande lo tenemos en Venus, cuya densa atmsfera parece consistir casi toda ella en anhdrido carbnico. Dada su mayor proximidad al Sol, los astrnomos esperaban que Venus fuese ms caliente que la Tierra. Pero, ignorantes de la composicin exacta de su atmsfera, no haban contado con el calentamiento adicional del efecto invernadero. Su sorpresa fue grande cuando comprobaron que la temperatura superficial de Venus estaba muy por encima del punto de ebullicin del agua, cientos de grados ms de lo que se esperaban.

La formacin de los ocanos

A principios del siglo XX se pensaba que la Tierra y los dems planetas estaban formados de materia arrancada del Sol. Y circulaba la imagen de una Tierra en gradual proceso de enfriamiento, desde la incandescencia hasta el rojo vivo, para pasar luego a un calor moderado y finalmente al punto de ebullicin del agua. Una vez enfriada lo bastante para que el agua se condensase, el vapor de agua de la atmsfera caliente de la Tierra pas a estado lquido y empez a llover, y llover, y llover. Al cabo de muchos aos de esta increble lluvia de agua hirviendo que saltaba y bramaba al golpear el suelo caliente, las cuencas de la accidentada superficie del planeta acabaron por enfriarse lo bastante como para retener el agua, llenarse y constituir as los ocanos. Muy espectacular..., pero absolutamente falso, podramos casi asegurar. Hoy da, los cientficos estn convencidos de que la Tierra y dems planetas no se formaron a partir del Sol, sino a partir de partculas que se conglomeraron hacia la misma poca en que el Sol estaba gestndose. La Tierra nunca estuvo a la temperatura del Sol, pero adquiri bastante calor gracias a la energa de colisin de todas las partculas que la formaron. Tanto, que su masa, relativamente pequea, no era capaz en un principio de retener una atmsfera ni el vapor de agua. O lo que es lo mismo, el cuerpo slido de esta Tierra recin formada no tena ni atmsfera ni ocanos. De dnde vinieron entonces? Desde luego haba agua (y gases) combinada dbilmente con las sustancias rocosas que constituan la porcin slida del globo. A medida que esa porcin slida se fue empaquetando de forma cada vez ms compacta bajo el tirn de la gravedad, el interior se fue haciendo cada vez ms caliente. Los gases y el vapor de agua se vieron expulsados de esa su anterior combinacin con la roca y abandonaron la sustancia slida. Las pompas gaseosas, al formarse y agruparse, conmocionaron a la joven Tierra con enormes cataclismos, mientras que el calor liberado provocaba violentas erupciones volcnicas. Durante muchsimos aos no cay ni una gota de agua lquida del cielo; era ms bien vapor de agua, que sala silbando de la corteza, para luego condensarse. Los ocanos se formaron desde arriba, no desde abajo. En lo que los gelogos no estn de acuerdo hoy da es en la velocidad de formacin de los ocanos. Sali todo el vapor de agua en cosa de mil millones de aos, de suerte que el ocano tiene el tamao actual desde que comenz la vida? O se trata de un proceso lento en el que el ocano ha ido creciendo a travs de las eras geolgicas y sigue creciendo an? Quienes mantienen que el ocano se form en los comienzos mismos del juego y que ha conservado un tamao constante desde entonces, sealan que los continentes parecen ser un rasgo permanente de la Tierra. No parece que fuesen mucho ms grandes en tiempos pasados, cuando era el ocano supuestamente mucho ms pequeo. Por otra parte, quienes opinan que el ocano ha venido creciendo constantemente, sealan que las erupciones volcnicas escupen an hoy cantidades ingentes de vapor de agua al aire: vapor de agua de rocas profundas, no del ocano. Adems, en el Pacfico hay montaas submarinas cuyas cimas, planas, quiz estuviesen antes al nivel del mar, pero ahora quedan a cientos de pies por debajo de l. Acaso sea posible llegar a un compromiso. Se ha sugerido que aunque el ocano ha ido efectivamente creciendo continuamente, el peso del agua acumulada hizo que el fondo marino cediera. Es decir, los ocanos han crecido constantemente en profundidad, no en anchura. Lo cual explicara la presencia de esas mesetas marinas sumergidas y tambin la existencia de los continentes.

Artculos sobre la vida en el Cosmos

Segn el diccionario de la Real Academia de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales de Espaa la vida se define como: Una forma de organizacin de la materia caracterizada por determinados procesos fsicos y qumicos, cuya conjuncin le permite autoorganizarse, realizar funciones de relacin y reproduccin, y evolucionar. A simple vista se hace difcil dar una adecuada definicin de vida, pues cuando se mira a nuestro alrededor abruma la gran abundancia y diversidad de organismos que pueblan la Tierra. Se habla del origen de la vida, de la evolucin de la vida o de las posibilidades de vida en otros planetas, pero no existe una definicin simple de vida. En realidad, la vida en sentido abstracto tampoco existe, lo que existen son seres vivos, y resulta muy difcil establecer el lmite entre lo vivo y lo no vivo. En este aspecto, la vida es el ente abstracto comn a los seres vivos y para poder definir el concepto de vida es preciso primeramente aclarar las caractersticas que deben cumplir los seres vivos. Este captulo contiene una serie de artculos relacionados con las formas de vida, su origen, su evolucin y las condiciones para su desarrollo.

El inicio de la vida
Cmo empez la vida? Una respuesta clara y rotunda no la hay, porque cuando empez la vida no haba nadie all que sirviese de testigo. Pero se pueden hacer anlisis lgicos del problema. Los astrnomos han llegado a ciertas conclusiones acerca de la composicin general del universo. Han encontrado, por ejemplo, que un 90 por 100 de l es hidrgeno y un 9 por 100 helio. El otro 1 por 100 est constituido principalmente por oxgeno, nitrgeno, nen, argn, carbono, azufre, silicio y hierro. Partiendo de ah y sabiendo de qu manera es probable que se combinen tales elementos, es lgico concluir que la Tierra tena al principio una atmsfera muy rica en ciertos compuestos de hidrgeno: vapor de agua, amonaco, metano, sulfuro de hidrgeno, cianuro de hidrgeno, etc. Y tambin habra un ocano de agua lquida con gases atmosfricos disueltos en ella. Para que se iniciase la vida en un mundo como ste es preciso que las molculas elementales que existan, al principio se combinaran entre s para formar molculas complejas. En general, la construccin de molculas complicadas de muchos tomos a base de molculas elementales de pocos tomos requiere un aporte de energa. La luz del: Sol (sobre todo su contenido ultravioleta), al incidir sobre el ocano, poda suministrar la energa necesaria para obligar a las molculas pequeas a formar otras mayores. Pero cules eran esas molculas mayores? El qumico americano Stanley L. Miller decidi en 1952 averiguarlo. Prepar una mezcla de sustancias parecida a la que, segn se cree, existi en la primitiva atmsfera terrestre, y se cercior de que era completamente estril. Luego la expuso durante varias semanas a una descarga elctrica que serva como fuente de energa. Al final comprob que la mezcla contena molculas algo ms complicadas que aqullas con las que haba comenzado. Todas ellas eran molculas del tipo que se encuentran en los tejidos vivos y entre ellas haba algunos de los aminocidos que son los bloques fundamentales de unos importantes compuestos: las protenas. Desde 1952 ha habido muchos investigadores, de diversos pases, que han repetido el experimento, aadiendo detalles y refinamientos. Han construido diversas molculas por mtodos muy distintos y las han utilizado luego como punto de partida de otras construcciones. Se ha comprobado que las sustancias as formadas apuntan directamente hacia las complejas sustancias de la vida: las protenas y los cidos nucleicos. No se ha hallado ninguna sustancia que difiera radicalmente de las que son caractersticas de los tejidos vivos. An no se ha conseguido nada que ni por un mximo esfuerzo de imaginacin pudiera llamarse viviente, pero hay que tener en cuenta que los cientficos estn trabajando con unos cuantos decilitros de lquido, durante unas cuantas semanas cada vez. En los orgenes de la Tierra, lo que estaba expuesto al Sol era un ocano entero de lquido durante miles de millones de aos. Bajo el azote de la luz solar, las molculas del ocano fueron hacindose cada vez ms complejas, hasta que en ltimo trmino surgi una que era capaz de inducir la organizacin de molculas elementales en otra molcula igual que ella. Con ello comenz y continu la vida, evolucionando gradualmente hasta el presente. Las formas primitivas de vida tuvieron que ser mucho menos complejas que las formas ms simples de vida en la actualidad, pero de todos modos ya eran bastante complejas. Hoy da los cientficos tratan de averiguar cmo se form esa singular molcula que acabamos, de mencionar. Parece bastante seguro que la vida se desarroll, no como un milagro, sino debido a la combinacin de molculas segn una trayectoria de mnima resistencia. Dadas las condiciones de la Tierra primitiva, la vida no tuvo por menos de formarse, igual que el hierro no tiene por menos que oxidarse en el aire hmedo. Cualquier otro planeta que se parezca fsica y qumicamente a la Tierra desarrollara inevitablemente vida, aunque no necesariamente inteligente.

El Sol y la vida
Uno de los pocos puntos sobre el cual los cientficos actuales estn de acuerdo con los de la antiguedad es que el Sol es la fuente de toda forma de vida sobre la Tierra. El continuo fluir de energa radiante que baa la superficie de nuestro planeta, y que proviene de aqul autntico infierno termonuclear que es el Sol, ha permitido a la vida desarrollarse y prosperar. Los estudios ms precisos sobre el Sol han revelado que nuestro astro rey no posee zonas verdaderamente slidas. Aparece como una enorme bola de gas, en cuyo centro la presin gravitacional es tan alta como para hacer que el gas se convierta en semislido. El Sol tiene una superficie amarilla luminosa, conocida como fotosfera, con una temperatura variable entre los 10.000O C y los 4.400O C en la parte ms externa. Son temperaturas extremadamente altas, pero casi sin valor en comparacin con las de su ncleo que, se estima, superara los 15 millones de grados centgrados. Sobre la fotosfera existe una cobertura de gas de color rosado que tiene temperaturas que oscilan entre los 4.400 y el millon de grados centgrados. Es conocida como cromosfera. La regin del Sol ms externa y extensa que se conoce es la corona, compuesta de vapores, filamentos y rayos de luz blanca. El gas que la alimenta est a unos dos millones de grados centgrados y, precisamente a causa de estas altsimas temperaturas, el gas ionizado de la corona (llamado plasma), es impulsado desde la superficie del Sol hacia el espacio. Estas partculas de la corona solar constituyen el viento solar, que llega hasta la Tierra. Las manchas solares, uno de los fenmenos ms conocidos de nuestro astro, son probablemente vrtices de gas provocados por complicadas corrientes gaseosas del Sol. Cuando la actividad solar es muy intensa, se observan las llamadas protuberancias, lenguas luminosas que salen de la cromosfera, y las famosas erupciones. Existen muchas relaciones entre los fenmenos solares y la vida sobre la Tierra. Una relacin evidente es la que hay entre actividad solar y crecimiento de las plantas. El espesor de los anillos de los rboles es mayor durante la poca de mxima actividad del Sol. Uno de los fenmenos bsicos en la evolucin de los seres vivos sobre nuestro planeta es la fotosntesis, proceso en virtud del cual los organismos con clorofila, como las plantas verdes, las algas y algunas bacterias, capturan energa en forma de luz y la transforman en energa qumica. Prcticamente toda la energa que consume la vida de la biosfera terrestre procede de la fotosntesis y, sin el Sol, esta sera imposible. Incluso se especula que la historia de la humanidad puede estar influenciada por ella. En 1789, el ao de la Revolucin Francesa, se tuvo el mximo de actividad solar. Tal vez fue slo un caso, porque otros acontecimientos histricos importantes se produjeron en perodos de baja actividad. Las interrogantes an existentes sobre nuestra estrella son muchas. La primera entre todas es la relativa a su vida: por cuanto tiempo continuar el Sol proporcionando a la Tierra la energa vital? El proceso vital del Sol es el mismo que proporciona la energa para una bomba H y el propio Sol es comparable a la explosin controlada de millones y millones de bombas de hidrgeno que estallan ininterrumpidamente. Slo puede decirse una cosa: cuando este ciclo se interrumpa y el Sol se apague, habrn transcurrido miles de millones de aos.

Hay vida extraterrestre?

Si en torno a la mitad de las estrellas de nuestra galaxia semejantes al Sol orbitase un planeta, en el lugar preciso como para tener una temperatura favorable a la aparicin de la vida, entonces en la Va Lctea habra diez mil millones de planetas semejantes a la Tierra. Ahora bien, para conocer en cuntos de ellos puede haber vida inteligente y con habilidad tecnolgica, con la cual pudisemos comunicarnos por radio, habra que saber cun probable es que esta surja cuando las condiciones de un planeta son las adecuadas; cun factible es que evolucione hasta generar seres inteligentes y, por ltimo, cun posible es que estos formen una sociedad de orientacin tecnolgica. La consideracin de todos estos factores escapa al dominio de la astronoma y es de competencia de ciencias como la bioqumica, la biologa o la sociologa. Sin embargo, segn estimaciones de varios cientficos, es posible que en uno de cada cien planetas surja una civilizacin tcnicamente avanzada. Por lo tanto, en la Va Lctea habra cien millones de planetas en los que, en algn momento de su desarrollo, surgi una civilizacin tecnolgica. No todas las civilizaciones evolucionan forzosamente hacia sociedades tecnolgicas. En el Universo puede haber muchas integradas por poetas (que posiblemente sobrevivan mejor), muy respetables por cierto. Desgraciadamente, con ellas nunca podremos comunicarnos utilizando las ondas de radio. Por eso, nuestra atencin se centra en las civilizaciones tecnolgicas no porque las consideremos "las ms avanzadas" o las mejores del cosmos, sino porque solo con ellas podemos entrar en contacto. Ms urgente que conocer cuntas civilizaciones esperamos estn ah, en algn lugar de la Va Lctea, a la espera de comunicarse con nosotros, es importante resolver un problema crucial: saber cul es la longevidad de una civilizacin tcnicamente avanzada. Cunto vive una civilizacin de esta naturaleza antes de autodestruirse o de sucumbir frente a problemas provocados por ella misma y que es incapaz de resolver? La nica civilizacin tecnolgicamente avanzada que conocemos es la nuestra, y ha vivido como tal (es decir, con capacidad para comunicarse mediante ondas de radio con otros puntos del espacio) unos 60 aos. Esto es, un lapso muy pequeo comparado con la vida de la galaxia. Si las civilizaciones avanzadas carecieran de la sabidura suficiente como para superar los problemas que trae consigo el avance tecnolgico, y solo vivieran (por ejemplo) cien aos, los cien millones de civilizaciones de nuestra galaxia ya estaran extinguidos. Para saber cuntas estn vivas hoy, basta con averiguar qu porcentaje representa cien aos en relacin con la edad de la galaxia, una vida del orden de los diez mil millones de aos. La proporcin es uno a cien millones. Eso significa que hoy estara viva solo una de los cien millones que hayan existido en la Va Lctea: la nuestra. Pero no seamos tan pesimistas. Supongamos que una civilizacin tcnicamente avanzada viviese mucho tiempo, unos cien millones de aos, por ejemplo, y que solucionase todos los problemas que se le presentan. En ese caso habra en toda la galaxia un milln de civilizaciones que estaran vivas hoy y con las cuales podramos, en principio, establecer contacto mediante ondas de radio. Este nmero (un milln de civilizaciones) puede parecer muy grande, pero las posibilidades de comunicacin son menores si se recuerda que la distancia tpica entre dos estrellas es de unos cuatro aos-luz. An si logrsemos saber exactamente cul estrella contiene al planeta donde est la civilizacin ms cercana a la nuestra, la posible conversacin con sus miembros no sera fcil. Si en este momento dijsemos Hola!, nuestro llamado demorara algo ms de cuatro aos en llegar a ellos; si respondiesen de inmediato pasaran otros 4 aos antes de que su respuesta a nuestro saludo llegase de vuelta. Por lo tanto, es una posibilidad bastante poco excitante la de hablar por telfono de ida y vuelta, en vivo y en directo, con nuestros vecinos ms prximos. Las comunicaciones deberan ser en una sola direccin. Nosotros podramos mandar una gran cantidad de informacin en mensajes especialmente codificados para que ellos comprendieran, y tener la esperanza de que algn da, alguien que los escuche, sepa de nuestra existencia en el cosmos y aprenda algo de nosotros. De igual modo, deberamos escuchar con antenas adecuadas las bandas de radio, para saber si alguien, desde algn punto de la galaxia, ha radiado ya un mensaje dando a conocer su presencia y contando cmo es la civilizacin a la que pertenece. Es como practicar la actividad de los radioaficionados, pero a escala csmica

Leyes y teoras astronmicas

Desde los griegos hasta la teora de Newton el hombre se esforzaba por dar unas leyes que rigieran el movimiento de la Tierra y de los planetas. La observacin fue el nico mtodo del que se servan y al que planteaban diversas soluciones matemticas cada vez mas complicadas. Pero hasta la publicacin de la ley de gravitacin de Newton no se dio respuesta a todos los problemas en conjunto. A partir de su publicacin y su extensin la ciencia se convirti en determinista, pues todo lo que ocurra se deba a la ley de gravitacin universal y tena carcter de reversibilidad temporal. Sirvi de modelo sobre el cual se empez a construir las leyes sobre la electricidad y magnetismo. A partir del siglo XIX, el descubrimiento de los fenmenos ondulatorios de la luz empez a demostrar que no todos los fenmenos naturales se regan por la ley de gravitacin universal. El gran rebatimiento de esta ley se produjo ya en el siglo XX con la teora de la relatividad de Einstein, que demostraba la imposibilidad de que las interacciones se propaguen instantneamente y la necesidad de considerar un cuarto eje con el tiempo como magnitud. El abandono del determinismo cientfico (que ahora se conoce como la fsica clsica) se realiza tras el surgimiento de la teora cuntica, formulada por Einstein, Bohr, Heisenberg y otros, que demostr que para sistemas microscpicos las propiedades ondulatorias de la materia se ponen de manifiesto y la ley de Newton no es aplicable. Este captulo contiene lecturas sobre estas y otras leyes y teoras acerca del Universo.

Isaac Newton y la ley de la gravitacin universal

La gravitacin es la fuerza de atraccin mutua que experimentan los cuerpos por el hecho de tener una masa determinada. La existencia de dicha fuerza fue establecida por el matemtico y fsico ingls Isaac Newton en el s. XVII, quien, adems, desarroll para su formulacin el llamado clculo de fluxiones (lo que en la actualidad se conoce como clculo integral). Isaac Newton naci el 25 de diciembre de 1642, en Woolsthorpe, Lincolnshire. Cuando tena tres aos, su madre viuda se volvi a casar y lo dej al cuidado de su abuela. Al enviudar por segunda vez, decidi enviarlo a una escuela primaria en Grantham. En el verano de 1661 ingres en el Trinity College de la Universidad de Cambridge, donde recibi su ttulo de profesor. Durante esa poca se dedic al estudio e investigacin de los ltimos avances en matemticas y a la filosofa natural. Casi inmediatamente realiz descubrimientos fundamentales que le fueron de gran utilidad en su carrera cientfica. Tambin resolvi cuestiones relativas a la luz y la ptica, formul las leyes del movimiento y dedujo a partir de ellas la ley de la gravitacin universal. La ley formulada por Newton y que recibe el nombre de ley de la gravitacin universal, afirma que la fuerza de atraccin que experimentan dos cuerpos dotados de masa es directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa (ley de la inversa del cuadrado de la distancia). La ley incluye una constante de proporcionalidad (G) que recibe el nombre de constante de la gravitacin universal y cuyo valor, determinado mediante experimentos muy precisos, es de: 6,670. 10-11 Nm/kg. Para determinar la intensidad del campo gravitatorio asociado a un cuerpo con un radio y una masa determinados, se establece la aceleracin con la que cae un cuerpo de prueba (de radio y masa unidad) en el seno de dicho campo. Mediante la aplicacin de la segunda ley de Newton tomando los valores de la fuerza de la gravedad y una masa conocida, se puede obtener la aceleracin de la gravedad. Dicha aceleracin tiene valores diferentes dependiendo del cuerpo sobre el que se mida; as, para la Tierra se considera un valor de 9,8 m/s (que equivalen a 9,8 N/kg), mientras que el valor que se obtiene para la superficie de la Luna es de tan slo 1,6 m/s, es decir, unas seis veces menor que el correspondiente a nuestro planeta, y en uno de los planetas gigantes del sistema solar, Jpiter, este valor sera de unos 24,9 m/s. En un sistema aislado formado por dos cuerpos, uno de los cuales gira alrededor del otro, teniendo el primero una masa mucho menor que el segundo y describiendo una rbita estable y circular en torno al cuerpo que ocupa el centro, la fuerza centrfuga tiene un valor igual al de la centrpeta debido a la existencia de la gravitacin universal. A partir de consideraciones como sta es posible deducir una de las leyes de Kepler (la tercera), que relaciona el radio de la rbita que describe un cuerpo alrededor de otro central, con el tiempo que tarda en barrer el rea que dicha rbita encierra, y que afirma que el tiempo es proporcional a 3/2 del radio. Este resultado es de aplicacin universal y se cumple asimismo para las rbitas elpticas, de las cuales la rbita circular es un caso particular en el que los semiejes mayor y menor son iguales.

La teoria del Big Bang y el origen del Universo

El Big Bang, literalmente gran estallido, constituye el momento en que de la "nada" emerge toda la materia, es decir, el origen del Universo. La materia, hasta ese momento, es un punto de densidad infinita, que en un momento dado "explota" generando la expansin de la materia en todas las direcciones y creando lo que conocemos como nuestro Universo. Inmediatamente despus del momento de la "explosin", cada partcula de materia comenz a alejarse muy rpidamente una de otra, de la misma manera que al inflar un globo ste va ocupando ms espacio expandiendo su superficie. Los fsicos tericos han logrado reconstruir esta cronologa de los hechos a partir de un 1/100 de segundo despus del Big Bang. La materia lanzada en todas las direcciones por la explosin primordial est constituida exclusivamente por partculas elementales: Electrones, Positrones, Mesones, Bariones, Neutrinos, Fotones y un largo etctera hasta ms de 89 partculas conocidas hoy en da. En 1948 el fsico ruso nacionalizado estadounidense George Gamow modific la teora de Lematre del ncleo primordial. Gamow plante que el Universo se cre en una explosin gigantesca y que los diversos elementos que hoy se observan se produjeron durante los primeros minutos despus de la Gran Explosin o Big Bang, cuando la temperatura extremadamente alta y la densidad del Universo fusionaron partculas subatmicas en los elementos qumicos. Clculos ms recientes indican que el hidrgeno y el helio habran sido los productos primarios del Big Bang, y los elementos ms pesados se produjeron ms tarde, dentro de las estrellas. Sin embargo, la teora de Gamow proporciona una base para la comprensin de los primeros estadios del Universo y su posterior evolucin. A causa de su elevadsima densidad, la materia existente en los primeros momentos del Universo se expandi con rapidez. Al expandirse, el helio y el hidrgeno se enfriaron y se condensaron en estrellas y en galaxias. Esto explica la expansin del Universo y la base fsica de la ley de Hubble. Segn se expanda el Universo, la radiacin residual del Big Bang continu enfrindose, hasta llegar a una temperatura de unos 3 K (-270 C). Estos vestigios de radiacin de fondo de microondas fueron detectados por los radioastrnomos en 1965, proporcionando as lo que la mayora de los astrnomos consideran la confirmacin de la teora del Big Bang. Uno de los problemas sin resolver en el modelo del Universo en expansin es si el Universo es abierto o cerrado (esto es, si se expandir indefinidamente o se volver a contraer). Un intento de resolver este problema es determinar si la densidad media de la materia en el Universo es mayor que el valor crtico en el modelo de Friedmann. La masa de una galaxia se puede medir observando el movimiento de sus estrellas; multiplicando la masa de cada galaxia por el nmero de galaxias se ve que la densidad es slo del 5 al 10% del valor crtico. La masa de un cmulo de galaxias se puede determinar de forma anloga, midiendo el movimiento de las galaxias que contiene. Al multiplicar esta masa por el nmero de cmulos de galaxias se obtiene una densidad mucho mayor, que se aproxima al lmite crtico que indicara que el Universo est cerrado. La diferencia entre estos dos mtodos sugiere la presencia de materia invisible, la llamada materia oscura, dentro de cada cmulo pero fuera de las galaxias visibles. Hasta que se comprenda el fenmeno de la masa oculta, este mtodo de determinar el destino del Universo ser poco convincente. Muchos de los trabajos habituales en cosmologa terica se centran en desarrollar una mejor comprensin de los procesos que deben haber dado lugar al Big Bang. La teora inflacionaria, formulada en la dcada de 1980, resuelve dificultades importantes en el planteamiento original de Gamow al incorporar avances recientes en la fsica de las partculas elementales. Estas teoras tambin han conducido a especulaciones tan osadas como la posibilidad de una infinidad de universos producidos de acuerdo con el modelo inflacionario. Sin embargo, la mayora de los cosmlogos se preocupa ms de localizar el paradero de la materia oscura, mientras que una minora, encabezada por el sueco Hannes Alfvn, premio Nobel de Fsica, mantienen la idea de que no slo la gravedad sino tambin los fenmenos del plasma, tienen la clave para comprender la estructura y la evolucin del Universo.

Albert Einstein y la relatividad

Segn las leyes del movimiento establecidas por primera vez con detalle por Isaac Newton hacia 1680-89, dos o ms movimientos se suman de acuerdo con las reglas de la aritmtica elemental. Supongamos que un tren pasa a nuestro lado a 20 kilmetros por hora y que un nio tira desde el tren una pelota a 20 kilmetros por hora en la direccin del movimiento del tren. Para el nio, que se mueve junto con el tren, la pelota se mueve a 20 kilmetros por hora. Pero para nosotros, el movimiento del tren y el de la pelota se suman, de modo que la pelota se mover a la velocidad de 40 kilmetros por hora. Como veis, no se puede hablar de la velocidad de la pelota a secas. Lo que cuenta es su velocidad con respecto a un observador particular. Cualquier teora del movimiento que intente explicar la manera en que las velocidades (y fenmenos afines) parecen variar de un observador a otro sera una teora de la relatividad. La teora de la relatividad de Einstein naci del siguiente hecho: lo que funciona para pelotas tiradas desde un tren no funciona para la luz. En principio podra hacerse que la luz se propagara, o bien a favor del movimiento terrestre, o bien en contra de l. En el primer caso parecera viajar ms rpido que en el segundo (de la misma manera que un avin viaja ms aprisa, en relacin con el suelo, cuando lleva viento de cola que cuando lo lleva de cara). Sin embargo, medidas muy cuidadosas demostraron que la velocidad de la luz nunca variaba, fuese cual fuese la naturaleza del movimiento de la fuente que emita la luz. Einstein dijo entonces: supongamos que cuando se mide la velocidad de la luz en el vaco, siempre resulta el mismo valor (unos 299.793 kilmetros por segundo), en cualesquiera circunstancias. Cmo podemos disponer las leyes del universo para explicar esto? Einstein encontr que para explicar la constancia de la velocidad de la luz haba que aceptar una serie de fenmenos inesperados. Hall que los objetos tenan que acortarse en la direccin del movimiento, tanto ms cuanto mayor fuese su velocidad, hasta llegar finalmente a una longitud nula en el lmite de la velocidad de la luz; que la masa de los objetos en movimiento tena que aumentar con la velocidad, hasta hacerse infinita en el lmite de la velocidad de la luz; que el paso del tiempo en un objeto en movimiento era cada vez ms lento a medida que aumentaba la velocidad, hasta llegar a pararse en dicho lmite; que la masa era equivalente a una cierta cantidad de energa y viceversa. Todo esto lo elabor en 1905 en la forma de la teora especial de la relatividad, que se ocupaba de cuerpos con velocidad constante. En 1915 extrajo consecuencias an ms sutiles para objetos con velocidad variable, incluyendo una descripcin del comportamiento de los efectos gravitatorios. Era la teora general de la relatividad. Los cambios predichos por Einstein slo son notables a grandes velocidades. Tales velocidades han sido observadas entre las partculas subatmicas, vindose que los cambios predichos por Einstein se daban realmente, y con gran exactitud. Es ms, s la teora de la relatividad de Einstein fuese incorrecta, los aceleradores de partculas no podran funcionar, las bombas atmicas no explotaran y habra ciertas observaciones astronmicas imposibles de hacer. Pero a las velocidades corrientes, los cambios predichos son tan pequeos que pueden ignorarse. En estas circunstancias rige la aritmtica elemental de las leyes de Newton; y como estamos acostumbrados al funcionamiento de estas leyes, nos parecen ya de sentido comn, mientras que la ley de Einstein se nos antoja extraa.

La teora inflacionaria
De acuerdo con la teora de la Gran Explosin o del Big Bang, generalmente aceptada, el Universo surgi de una explosin inicial que ocasion la expansin de la materia desde un estado de condensacin extrema. Sin embargo, en la formulacin original de la teora del Big Bang quedaban varios problemas sin resolver. El estado de la materia en la poca de la explosin era tal que no se podan aplicar las leyes fsicas normales. El grado de uniformidad observado en el Universo tambin era difcil de explicar porque, de acuerdo con esta teora, el Universo se habra expandido con demasiada rapidez para desarrollar esta uniformidad. Segn la teora del Big Bang, la expansin del universo pierde velocidad, mientras que la teora inflacionaria lo acelera e induce el distanciamiento, cada vez ms rpido, de unos objetos de otros. Esta velocidad de separacin llega a ser superior a la velocidad de la luz, sin violar la teora de la relatividad, que prohbe que cualquier cuerpo de masa finita se mueva ms rpido que la luz. Lo que sucede es que el espacio alrededor de los objetos se expande ms rpido que la luz, mientras los cuerpos permanecen en reposo en relacin con l. A esta extraordinaria velocidad de expansin inicial se le atribuye la uniformidad del universo visible, las partes que lo constituan estaban tan cerca unas de otras, que tenan una densidad y temperatura comunes. Alan H Guth del Instituto Tecnolgico de Massachussets (M.I.T.) sugiri en 1981 que el universo caliente, en un estadio intermedio, podra expandirse exponencialmente. La idea de Guth postulaba que este proceso de inflacin se desarrollaba mientras el universo primordial se encontraba en el estado de superenfriamiento inestable. Este estado superenfriado es comn en las transiciones de fase; por ejemplo en condiciones adecuadas el agua se mantiene lquida por debajo de cero grados. Por supuesto, el agua superenfriada termina congelndose; este suceso ocurre al final del perodo inflacionario. En 1982 el cosmlogo ruso Andrei Linde introdujo lo que se llam "nueva hiptesis del universo inflacionario". Linde se di cuenta de que la inflacin es algo que surge de forma natural en muchas teoras de partculas elementales, incluidos los modelos ms simples de los campos escalares. Si la mayora de los fsicos han asumido que el universo naci de una sola vez; que en un comienzo ste era muy caliente, y que el campo escalar en el principio contaba con una energa potencial mnima, entonces la inflacin aparece como natural y necesaria, lejos de un fenmeno extico apelado por los tericos para salir de sus problemas. Se trata de una variante que no requiere de efectos gravitatorios cunticos, de transiciones de fase, de un superenfriamiento o tambin de un supercalentamiento inicial. Considerando todos los posibles tipos y valores de campos escalares en el universo primordial y tratando de comprobar si alguno de ellos conduce a la inflacin, se encuentra que en los lugares donde no se produce sta, se mantienen pequeos, y en los dominios donde acontece terminan siendo exponencialmente grandes y dominan el volumen total del universo. Considerando que los campos escalares pueden tomar valores arbitrarios en el universo primordial, Andrei Linde llam a esta hiptesis "inflacin catica". La teora inflacionaria, predice que el universo debe ser esencialmente plano, lo cual puede comprobarse experimentalmente, ya que la densidad de materia de un universo plano guarda relacin directa con su velocidad de expansin. La otra prediccin comprobable de esta teora tiene que ver con las perturbaciones de densidad producidas durante la inflacin. Se trata de perturbaciones de la distribucin de materia en el universo, que incluso podran venir acompaadas de ondas gravitacionales. Las perturbaciones dejan su huella en el fondo csmico de microondas, que llena el cosmos desde hace casi 15 mil millones de aos.

La Paradoja de Olbers
La paradoja de Olbers es la contradiccin aparente que existe entre que el cielo nocturno sea negro y que el Universo sea infinito. Si lo es, cada lnea de visin desde la Tierra debera terminar en una estrella. Por tanto, el cielo debera ser completamente brillante. Pero los astrnomos saben que durante la noche el cielo que hay entre las estrellas es negro. Una paradoja ocurre cuando se llega a dos resultados opuestos utilizando dos mtodos de razonamiento en apariencia vlidos. La paradoja de Olbers recibe el nombre del fsico y astrnomo alemn Wilhelm Olbers, que escribi sobre la paradoja en la dcada de 1820. La paradoja existente entre una noche oscura y un universo infinito se conoca antes de que fuera discutida por Olbers. A principios del siglo XVII, el astrnomo alemn Johannes Kepler utiliz la paradoja para respaldar la idea de que el Universo es infinito. En 1715, el astrnomo britnico Edmund Halley identific en el cielo algunas zonas brillantes y propuso que el cielo no brilla uniformemente durante la noche porque, aunque el Universo es infinito, las estrellas no estn distribuidas de manera uniforme. El astrnomo suizo Jean-Philippe Loys de Chseaux comenz a estudiar la paradoja basndose en el trabajo de Halley. Al final de un libro que trataba del brillante cometa que estudi en 1743, Chseaux discuti la paradoja de forma explcita. Sugiri que o bien la esfera de las estrellas no era infinita o bien la intensidad de la luz disminua rpidamente con la distancia, quizs debido a cierto material absorbente presente en el espacio. En 1823 Olbers plante la solucin de que el cielo era oscuro de noche porque algo en el espacio bloqueaba la mayor parte de la luz estelar que deba llegar a la Tierra. Los cientficos actuales se han dado cuenta de que la solucin de Olbers no funcionara, ya que la materia en el espacio que bloqueara la luz se calentara con el tiempo y, finalmente, radiara con tanto brillo como las estrellas. Las traducciones de los artculos de Olbers al ingls y al francs hicieron que su trabajo fuera bastante conocido. Durante los cien aos siguientes la paradoja no fue discutida. En 1948, el astrnomo britnico Hermann Bondi se refiri a la paradoja de Olbers como una parte de la teora del estado estacionario. La solucin de Bondi era que la expansin del Universo provocaba que la luz percibida desde la lejana fuera rojiza y, por tanto, con menor energa en cada fotn o partcula de luz. Esta solucin es igualmente vlida para la teora del Big Bang. En la dcada de 1960, el astrnomo estadounidense Edward Harrison lleg al entendimiento y solucin actuales de la paradoja de Olbers. Harrison mostr que el cielo es oscuro de noche porque nosotros no vemos las estrellas que estn infinitamente lejos. La solucin de Harrison depende de que el Universo tenga una edad infinita. Dado que la luz tarda cierto tiempo en alcanzar la Tierra, mirar lejos en el espacio es como mirar en el pasado. Cada lnea de visin desde la Tierra no termina en una estrella porque la luz de las estrellas ms lejanas que se necesitan para crear la paradoja de Olbers todava no ha alcanzado la Tierra. Durante el tiempo de existencia del Universo, las estrellas no han emitido energa suficiente para hacer que el cielo nocturno brille. El efecto del desplazamiento hacia el rojo, por el que la energa de las estrellas ms lejanas disminuye, es un efecto menor en este modelo.

Fuerzas fundamentales del Universo

Fuerzas fundamentales son aquellas fuerzas del Universo que no se pueden explicar en funcin de otras ms bsicas. Las fuerzas o interacciones fundamentales conocidas hasta ahora son cuatro: gravitatoria, electromagntica, nuclear fuerte y nuclear dbil. La gravitatoria es la fuerza de atraccin que un trozo de materia ejerce sobre otro, y afecta a todos los cuerpos. La gravedad es una fuerza muy dbil y de un slo sentido, pero de alcance infinito. La fuerza electromagntica afecta a los cuerpos elctricamente cargados, y es la fuerza involucrada en las transformaciones fsicas y qumicas de tomos y molculas. Es mucho ms intensa que la fuerza gravitatoria, tiene dos sentidos (positivo y negativo) y su alcance es infinito. La fuerza o interaccin nuclear fuerte es la que mantiene unidos los componentes de los ncleos atmicos, y acta indistintamente entre dos nucleones cualesquiera, protones o neutrones. Su alcance es del orden de las dimensiones nucleares, pero es ms intensa que la fuerza electromagntica. La fuerza o interaccin nuclear dbil es la responsable de la desintegracin beta de los neutrones; los neutrinos son sensibles nicamente a este tipo de interaccin. Su intensidad es menor que la de la fuerza electromagntica y su alcance es an menor que el de la interaccin nuclear fuerte. Todo lo que sucede en el Universo es debido a la actuacin de una o varias de estas fuerzas que se diferencian unas de otras porque cada una implica el intercambio de un tipo diferente de partcula, denominada partcula de intercambio o intermediaria. Todas las partculas de intercambio son bosones, mientras que las partculas origen de la interaccin son fermiones. En la actualidad, los cientficos intentan demostrar que todas estas fuerzas fundamentales, aparentemente diferentes, son manifestaciones, en circunstancias distintas, de un modo nico de interaccin. El trmino "teora del campo unificado" engloba a las nuevas teoras en las que dos o ms de las cuatro fuerzas fundamentales aparecen como si fueran bsicamente idnticas. La teora de la gran unificacin intenta unir en un nico marco terico las interacciones nuclear fuerte y nuclear dbil, y la fuerza electromagntica. Esta teora de campo unificado se halla todava en proceso de ser comprobada. La teora del todo es otra teora de campo unificado que pretende proporcionar una descripcin unificada de las cuatro fuerzas fundamentales. Hoy, la mejor candidata a convertirse en una teora del todo es la teora de supercuerdas. Esta teora fsica considera los componentes fundamentales de la materia no como puntos matemticos, sino como entidades unidimensionales llamadas "cuerdas". Incorpora la teora matemtica de supersimetra, que sugiere que todos los tipos de partcula conocidos deben tener una "compaera supersimtrica" todava no descubierta. Esto no significa que exista una compaera para cada partcula individual (por ejemplo, para cada electrn), sino un tipo de partcula asociado a cada tipo conocido de partcula. La partcula hipottica correspondiente al electrn sera el selectrn, por ejemplo, y la correspondiente al fotn sera el fotino. Esta combinacin de la teora de cuerdas y la supersimetra es el origen del nombre de "supercuerdas".

Tcnica y tecnologa

El primer instrumento de observacin astronmico fue el ojo humano, cuyas posibilidades son limitadas. El desarrollo de una astronoma observacional sufri estas limitaciones hasta principios del siglo XVII, cuando Galileo construy el primer telescopio astronmico. Los telescopios astronmicos pueden ser de dos tipos: refractores y reflectores. Un telescopio refractor est bsicamente compuesto por un objetivo, una lente y un ocular. Estos instrumentos presentan el problema de la aberracin cromtica y de la aberracin esfrica. Los telescopios reflectores utilizan espejos como objetivo. Fueron construidos por primera vez en Inglaterra en el siglo XVII; el ms famoso fue construido por Newton. Otra forma de conocer el Universo es mediante el estudio de otras radiaciones, adems de la luz. La radioastronoma es la ciencia que estudia los objetos celestes mediante la deteccin y el anlisis de la radiacin electromagntica que emiten en el rango de longitudes de onda, que van desde 1 milmetro hasta los 30 metros. Evidentemente, si nos acercamos a los objetos de estudio o, como mnimo, podemos mejorar las condiciones de observacin, obtendremos mejores resultados. El desarrollo de la misilstica ha supuesto que podamos enviar instrumentos y personas ms all de la atmsfera terrestre. Este captulo contiene textos sobre las tcnicas y tecnologas que se utilizan para conocer mejor el Espacio.

Pioneros de la misilstica
En el periodo que va de finales del siglo XIX a la segunda guerra mundial, por lo menos cuatro pioneros de la misilstica y de la astronutica deben recordarse: Konstantin E. Tsiolkovsky, en Rusia; Robert H. Goddard, en EE.UU.; Hermann Oberth, en Alemania; Robert Esnault-Pelterie, en Francia. Tsiolkovsky naci en Izev en septiembre de 1857. Matemtico y fsico, en 1898 propone por primera vez el empleo de combustibles lquidos en sustitucin de los slidos empleados hata el momento, adelantando la idea de que los cohetes pudieran ser accionados por hidrgeno y oxgeno licuificados, o bien por oxgeno lquido e hidrocarburos (precisamente como sucede en la actualidad). En sus estudios revolucionarios, Tsiolkovsky indic tambin las lneas fundamentales de la ley por la cual la velocidad final de los cohetes depende de la reserva de combustible y de la velocidad de expulsin de los gases de combustin. Sus escritos fueron publicados en 1923, pero en aquellos aos Rusia estaba agitada por gravsimos problemas econmicos, sociales y polticos, por lo cual sus geniales investigaciones cayeron en la indiferencia general de cientficos y profanos. Slo despus de la Revolucin de Octubre Tsiolkovsky encontr estmulos de las autoridades para continuar sus estudios y experimentos hasta 1935, ao en que muri. Adems de haber realizado en 1930 un modelo de cohete de combustible lquido, el cientfico ruso logr elaborar los clculos para lanzar un satlite en rbita terrestre. Tambin ms all del ocano, en EE.UU., otro pionero de la misilstica no encontr mucha acogida a sus estudios: Robert Hutchings Goddard. Nacido en 1882 en Worcester, Massachusetts, Goddard fue profesor en la Clarke University y hasta 1920 se ocup de cohetes de combustible slido. A partir de aquel ao, el cientfico se dedic a los cohetes con combustible lquido y, en el histrico da del 16 de marzo de 1926, lanz el primer vehculo con motor de cohete accionado por oxgeno y petrleo ardiente. A este primer experimento siguieron muchos otros y Goddard invent el sistema para la estabilizacin automtica de los misiles, empleando girscopos y guas montadas a la salida de las toberas de descarga. Goddard con sus misiles logr alcanzar la altura de 2.750 m. y una velocidad mxima de 880 km/hora. Sus trabajos, como se ha dicho, no suscitaron gran entusiasmo en sus contemporneos y slo despus del comienzo de la segunda guerra mundial pudo ver la aplicacin prctica de los principios que haba propuesto muchos anos antes. Goddard muri en agosto de 1945. Hermann Oberth, nacido en Hermannstadt en 1894, llev muy adelante la investigacin cientfica y tecnolgica en la misilstica. En 1917 propuso al ministro de guerra alemn usar cohetes con combustible lquido de largo alcance como arma de guerra, pero su idea no es escuchada. De sus estudios salieron los primeros verdaderos cohetes, las V2 de las cuales, despus de la guerra, naceran los vehculos espaciales rusos y americanos. Contemporneo de estos tres pioneros fue el francs Robert Esnault-Pelterie. Nacido en Pars en 1881, graduado en ciencias, con sus estudios estableci serias bases cientficas para la aviacin considerndola como un hecho de transicin para la astronutica. En 1930 public "La astronutica", en la cual recogi todos los conocimientos adquiridos hasta entonces en este campo. Pelterie muri en diciembre de 1957. Los sueos de la astronutica que haba preconizado en sus obras estaban comenzando a convertirse en realidad: poco antes, el 4 de octubre de 1957, los rusos haban puesto en rbita el Sputnik, el primer satlite artificial.

El Telescopio espacial Hubble

El Telescopio espacial Hubble est situado en los bordes exteriores de la atmsfera, en rbita circular alrededor alrededor de la Tierra a 593 kilmetros sobre el nivel del mar, que tarda en recorrer entre 96 y 97 minutos. Fue puesto en rbita el 24 de abril de 1990 como un proyecto conjunto de la NASA y de la ESA. El telescopio puede obtener resoluciones pticas mayores de 0, segundo de arco. Tiene un peso en torno a 11.000 kilos, es de forma cilndrica y tiene una longitud de 13,2 m y un dimetro mximo de 4,2 metros. El telescopio es reflector y dispone de dos espejos, teniendo el principal 2, 4 metros de dimetro. Para la exploracin del cielo incorpora varios espectrmetros y tres cmaras, una de campo estrecho para fotografiar zonas pequeas del espacio (de brillo dbil por su lejana), otra de campo ancho para obtener imgenes de planetas y una tercera infrarroja. Mediante dos paneles solares genera electricidad que alimenta las cmaras, los cuatro motores empleados para orientar y estabilizar el telescopio y el equipos de refrigeracin de la cmara infrarroja y el espectrmetro que trabajan a -180 C. Desde su lanzamiento, el telescopio ha recibido varias visitas de los astronautas para corregir diversos errores de funcionamiento e instalar equipo adicional. Debido al rozamiento con la atmsfera (muy tenue a esa altura), el telescopio va perdiendo peso muy lentamente, ganando velocidad, de modo que cada vez que es visitado, el transbordador espacial ha de empujarlo a una rbita ligeramente ms alta. La ventaja de disponer de un telescopio ms all de la atmsfera radica principalmente en que sta absorbe ciertas longitudes de onda de la radiacin electromagntica que incide sobre la Tierra, especialmente en el infrarrojo lo que oscurece las imgenes obtenidas, disminuyendo su calidad y limitando el alcance, o resolucin, de los telescopios terrestres. Adems, stos se ven afectados tambin por factores meteorolgicos (presencia de nubes) y la contaminacin lumnica ocasionada por los grandes asentamientos urbanos, lo que reduce las posibilidades de ubicacin de telescopios terrestres. Desde que fue puesto en rbita en 1990 para eludir la distorsin de la atmsfera - histricamente, el problema de todos los telescopios terrestres -, el Hubble ha permitido a los cientficos ver el Universo con una claridad jams lograda. Con sus observaciones, los astrnomos confirmaron la existencia de los agujeros negros, aclararon ideas sobre el nacimiento del Universo en una gran explosin, el Big Bang, ocurrida hace unos 13.700 millones de aos, y revelaron nuevas galaxias y sistemas en los rincones ms recnditos del cosmos. El Hubble tambin ayud a los cientficos a establecer que el sistema solar es mucho ms joven que el Universo. En principio se pens traer el telescopio de vuelta a la Tierra cada cinco aos para darle mantenimiento, y que adems habra una misin de mantenimiento en el espacio en cada periodo. Posteriormente, viendo las complicaciones y riesgos que involucraba hecer regresar el instrumento a la Tierra y volver a lanzarlo, se decidi que habra una misin de mantenimiento en el espacio cada tres aos, quedando la primera de ellas programada para diciembre de 1993. Cuando al poco tiempo de haber sido lanzado, se descubri que el Hubble padeca de una aberracin ptica debida a un error de construccin, los responsables empezaron a contar los das para esta primera misin de mantenimiento, con la esperanza de que pudiera corregirse el error en la ptica. A partir de que en esa primera misin de mantenimiento se instal un sistema para corregir la ptica del telescopio, sacrificando para ello un instrumento (el fotmetro rpido), el Hubble ha demostrado ser un instrumento sin igual, capaz de realizar observaciones que repercuten continuamente en nuestras ideas acerca del Universo. El Hubble ha proporcionado imgenes dramticas de la colisin del cometa Shoemaker-Levy 9 con el planeta Jpiter en 1994, as como la evidencia de la existencia de planetas orbitando otras estrellas. Algunas de las observaciones que han llevado al modelo actual del universo en expansin se obtuvieron con este telescopio. La teora de que la mayora de las galaxias alojan un agujero negro en su ncleo ha sido parcialmente confirmada por numerosas observaciones. En diciembre de 1995, el telescopio fotografi el campo profundo del Hubble, una regin del tamao de una treinta millonsima parte del rea del cielo que contiene varios miles de galaxias. Una imagen similar del hemisferio sur fue tomada en 1998 aprecindose notables similitudes entre ambas, lo que ha reforzado el principio que postula que la estructura del Universo es independiente de la direccin en la cual se mira.

Radioastronoma: las ondas del espacio

La radioastronoma, importante rama de la astronoma, estudia los cuerpos celestes a travs de sus emisiones en el dominio de las ondas de radio. A finales de los anos 1920, un joven ingeniero americano. Karl Jansky estaba trabajando en Holmdel (New Jersey) en la investigacin de las causas de perturbaciones de radio de origen atmosfrico que intervienen con las transmisiones de larga distancia. Jansky construy una antena formada por una estructura metica en forma de jaula y la suspendi sobre las ruedas de un viejo Ford, de manera que un motor pudicra hacer girar la antena en diferentes direcciones. Despus comenz un largo y paciente trabajo de recopilacin de datos, que consista en el registro de los diferentes tipos de ruidos de radio captados en diferentes longitudes de onda, pero sobre todo en las ondas cortas y desde varias direcciones del cielo. Los resultados de este trabajo indicaron la existencia de tres tipos de interferencias: descargas breves procedentes de temporales locales; descargas anlogas correspondientes a temporales muy lejanos: silbidos persistentes procedentes de una misteriosa fuente en movimiento regular a travs del cielo. Despus de meses de intensa investigacin Jansky lleg, en la primavera de 1932 a la conclusin de que la fuente de aquel ruido estaba localizada en la constelacin de Sagitario: en la direccin del ncleo de nuestra Galaxia. La noticia caus gran conmocin entre el pblico y se hicieron mltiples conjeturas sobre el origen de aquellas seales: sin embargo el propio Jansky, que no era un astrnomo, se dio cuenta que no haba nada de misterioso en ellas comprendi que muchos cuerpos celestes, adems de irradiar energa, bajo forma de luz visible, lo hacen tambin bajo forma de ondas de radio. Naca un nuevo instrumento de investigacin astronmica. que ofreca la posibilidad de estudiar los cuerpos celestes no slo a travs del telescopio, sino tambin a travs de las antenas de radio: aquellas que ms tarde se llamaron Radiotelescopio. Tal vez los tiempos no estaban lo suficientemente maduros para que la nueva ciencia pudiera desarrollarse, pero lo cierto es que la solicitud de Jansky para construir una nueva antena con forma de Paraboloide para profundizar en los estudios no fue atendida. Las investigaciones del joven ingeniero de la Bell Telephone fueron tomadas por otro americano, Grote Reber, que puede definirse como el primer y autntico radioastrnomo del mundo. No obstante, slo despus de la segunda guerra mundial, gracias tambin a los desarrollos de las tecnologas del Radar, la radioastronoma pudo despegar definitivamente llevando a los astrnomos al descubrimiento de un nuevo Universo. Los mecanismos fsicos que estn en la base de las emisiones de radio por parte de los objetos celestes, son diferentes de aquellos que hacen brillar a los mismos objetos con luz visible. Mientras casi todas las ondas electromagnticas comprendidas en el espectro visible tienen un origen trmico (es decir son consecuencia de la elevada temperatura a la que se encuentra la materia de objetos celestes como las estrellas), las ondas electromagnticas comprendidas en el espectro radio se deben, sobre todo, al movimiento de partculas elementales cargadas de energa; uno de los mecanismos tpicos de la emisin de radio-ondas celestes es, por ejemplo, la llamada radiacin de Sincrotn: el movimiento en espiral de los haces de electrones que se desplazan a la velocidad de la luz a travs de los campos magnticos estelares o galcticos. No todos los cuerpos celestes que son potentes emisoras de ondas visibles lo son tambin de ondas electromagnticas. Por ejemplo el Sol y las estrellas, que vemos fcilmente a simple vista, son debilsimas fuentes de radiacin electromagntica. Si nuestros ojos fueran sensibles a las ondas de radio en lugar de a la luz visible, el cielo cambiara de aspecto. El Sol se convertira en una dbil fuente, la Luna y los planetas seran casi invisibles, casi todas las estrellas desapareceran de la escena y el cielo estara dominado por una franja intensa, la Va Lctea (correspondiente al plano ecuatorial de nuestra Galaxia). Aqu flujos de partculas componentes de los rayos csmicos producen la radiacin de sincrotn. Adems de esta franja desmesurada que ocupara la ntegra bveda celeste, veramos tambin fuentes aisladas en el interior de nuestra Galaxia, correspondientes a Supernovas, Plsar, Nebulosas. Podramos incluso divisar objetos muy lejanos que se encuentran ms all de nuestra Galaxia, como galaxias externas del tipo de Andrmeda, y tambin los Qusar, es decir los misteriosos ncleos de galaxias que parecen

encontrarse en los confines del Universo. La radioastronoma ha incrementado notablemente los conocimientos del Universo a todos los niveles. En la escala planetaria, por ejemplo, ciertos mecanismos de interaccin entre campos magnticos locales partculas se han conocido gracias a las observaciones radio, como en el caso de Jpiter, que emite radiacin de sincrotrn precisamente en virtud del potente campo magntico que lo rodea. Del Sol se podido estudiar algunos fenmenos como las manchas y las erupciones, que son sedes de emisiones de radio. Incluso las lluvias anuales de meteoros se han convertido en un objeto de investigacin radioastronmica, gracias a que las trazas de las partculas que se queman en la atmsfera ionizan los tomos por lo tanto, pueden captarse con tcnicas de radio, incluso en pleno da. En una escala ms amplia se ha descubierto que nuestra Galaxia no slo est compuesta de un conjunto de estrellas, sino que tambin hay, entre ellas, grandes cantidades de hidrgeno fro e invisible a la observacin con instrumentos pticos. La distribucin de este gas, y el hecho de que l le confiere a nuestra Galaxia la caracterstica configuracin de disco espiraliforme, son un resultado de la investigacin del cic lo por medio de las ondas de radio. El hidrgeno fro es visible en el dominio de las radio-ondas, porque tiene una emisin caracterstica en la longitud de on da de los 21 cm., que se debe a espontneas inversiones de rotacin de sus electrones como consecuencia de la absorcin de energa. Uno de los logros de la radioastronoma consiste en la individualizacin de numerosas especies de Molculas interestelares. En una escala extragalctica, la radioastronoma ha hecho importantes confirmaciones de la teora cosmolgica del Universo en expansin despus de un Big Bang inicial, gracias al descubrimiento de radiofuentes lejanas que muestran un fuerte Desplazamiento hacia el rojo y gracias al descubrimiento de la Radiacin de fondo. Tambin las radiofuentes estn catalogadas con criterios anlogos a los de los catlogos estelares. Originariamente se solan indicar las fuentes que estaba dentro de una misma constelacin con una letra de alfabeto a partir de la A, respetando el orden de magnitud. Por ejemplo, la radiofuente ms potente de la constelacin de Tauro, la famosa nebulosa del Cangrejo, fue denominada Taurus A. Sin embargo, el nmero de radiofuentes se ha incremento tanto en los ltimos aos, que esta simple catalogacin se ha de mostrado insuficiente.

Cmo medir las distancias?

Uno de los ms grandes descubrimientos del siglo XX en el campo de la fsica fue el de la expansin del Universo. La cosmologa y la cosmogona se vieron particularmente beneficiadas con el trabajo del astrnomo estadounidense Edwin Hubble (1889-1953). Mientras trabajaba en el observatorio del Monte Wilson, California, Hubble logr descubrir una relacin entre la velocidad con que se desplazan las galaxias en sentido radial y la distancia a que se encuentran. La velocidad radial de las galaxias se determina estudiando su espectro y viendo si l se encuentra desplazado hacia el azul o hacia el rojo y en cunto. En fsica este fenmeno se llama efecto Doppler y consiste en que un observador que recibe luz de una fuente que se acerca, ver las lneas de su espectro desplazadas hacia el azul. En cambio, si la fuente luminosa se aleja de este, su espectro se ver corrido hacia el rojo. Valindose de esta propiedad, Hubble estableci que el espectro de la mayora de las galaxias est desplazado hacia el rojo, y que la magnitud del desplazamiento es proporcional a la distancia: las galaxias ms lejanas tienen un espectro ms corrido hacia el rojo. Toda la informacin anterior coincide con la teora del Universo en expansin. El espacio entre las galaxias se dilata, por lo que todas se alejan de todas. Incluso nuestra galaxia, la Va Lctea. Para una mejor comprensin del problema es preciso remitirse a una imagen ms conocida. Supongamos, por ejemplo, que el radio de la Tierra comenzara a aumentar. Al mismo tiempo, la superficie empezara a crecer y todas las distancias aumentaran. Todas las ciudades se alejaran de Madrid, cuanto ms lejanas, ms rpido. Pero tambin todas las ciudades se alejaran de Barcelona, de Bilbao, de Sevilla o de Valencia. Todas las distancias aumentaran, por lo cual, si nos situramos en cualquier punto de la Tierra, veramos que todos los otros puntos se alejan de nosotros y que lo hacen a mayor velocidad cuanto ms alejados se encuentran. Como puntos dibujados sobre la superficie de un globo que se hincha. El que el Universo est expandindose implica que en el pasado las distancias eran menores. Al calcular el ritmo de expansin actual y proyectarlo al pasado, se llega a la conclusin que hace 14 mil millones de aos todo el Universo estaba concentrado en un punto; todas las galaxias reunidas; toda la materia confinada a un pequeo volumen de gran densidad y mucha temperatura. Es preciso reiterar que este clculo se hace suponiendo que el ritmo actual de expansin es el mismo que existi en el pasado. Sin embargo, los astrnomos saben que esto no es real, pues el viaje de las galaxias es paulatinamente frenado por la fuerza de gravedad que ejerce la materia.

Primeras mediciones astronmicas

La primera medicin cientfica de una distancia csmica fue realizada, hacia el ao 240 a. de J. C. , por Eratstenes de Cirene - director de la Biblioteca de Alejandra, por aquel entonces la institucin cientfica ms avanzada del mundo -, quien apreci que el 21 de junio, cuando el Sol, al medioda, se hallaba exactamente en su cnit en la ciudad de Siena (Egipto), no lo estaba tambin, a la misma hora, en Alejandra, unos 750 km al norte de Siena. Eratstenes concluy que la explicacin deba de residir en que la superficie de la Tierra, al ser redonda, estaba siempre ms lejos del Sol en unos puntos que en otros. Tomando por base la longitud de la sombra de Alejandra, al medioda en el solsticio, la ya avanzada Geometra pudo responder a la pregunta relativa a la magnitud en que la superficie de la Tierra se curvaba en el trayecto de los 750 km entre Siena y Alejandra. A partir de este valor pudo calcularse la circunferencia y el dimetro de la Tierra, suponiendo que sta tena una forma esfrica, hecho que los astrnomos griegos de entonces aceptaban sin vacilacin. Eratstenes hizo los correspondientes clculos (en unidades griegas) y, por lo que podemos juzgar, sus cifras fueron, aproximadamente, de 12.000 km para el dimetro y unos 40.000 para la circunferencia de la Tierra. As, pues, aunque quiz por casualidad, el clculo fue bastante correcto. Por desgracia, no prevaleci este valor para el tamao de la Tierra. Aproximadamente 100 aos a. de J. C, otro astrnomo griego, Posidonio de Apamea, repiti la experiencia de Eratstenes, llegando a la muy distinta conclusin de que la Tierra tena una circunferencia aproximada de 29.000 km. Este valor ms pequeo fue el que acept Ptolomeo y, por tanto, el que se consider vlido durante los tiempos medievales. Coln acept tambin esta cifra y, as, crey que un viaje de 3.000 millas hacia Occidente lo conducira al Asia. Si hubiera conocido el tamao real de la tierra, tal vez no se habra aventurado. Finalmente, en 1521-1523, la flota de Magallanes - o, mejor dicho, el nico barco que quedaba de ella - circunnaveg por primera vez la Tierra, lo cual permiti restablecer el valor correcto, calculado por Eratstenes. Basndose en el dimetro de la Tierra, Hiparco de Nicea, aproximadamente 150 aos a. de J. C. , calcul la distancia Tierra-Luna. Utiliz el mtodo que haba sido sugerido un siglo antes por Aristarco de Samos, el ms osado de los astrnomos griegos, los cuales haban supuesto ya que los eclipses lunares eran debidos a que la Tierra se interpona entre el Sol y la Luna. Aristarco descubri que la curva de la sombra de la Tierra al cruzar por delante de la Luna indicaba los tamaos relativos de la Tierra y la Luna. A partir de esto, los mtodos geomtricos ofrecan una forma para calcular la distancia a que se hallaba la Luna, en funcin del dimetro de la Tierra. Hiparco, repitiendo este trabajo, calcul que la distancia de la Luna a la Tierra era 30 veces el dimetro de la Tierra, esto significaba que la Luna deba de hallarse a unos 348. 000 km de la Tierra. Como vemos, este clculo es tambin bastante correcto. Pero hallar la distancia que nos separa de la Luna fue todo cuanto pudo conseguir la Astronoma griega para resolver el problema de las dimensiones del Universo, por lo menos correctamente. Aristarco realiz tambin un heroico intento por determinar la distancia Tierra-Sol. El mtodo geomtrico que us era absolutamente correcto en teora, pero implicaba la medida de diferencias tan pequeas en los ngulos que, sin el uso de los instrumentos modernos, result ineficaz para proporcionar un valor aceptable. Segn esta medicin, el Sol se hallaba unas 20 veces ms alejado de nosotros que la Luna (cuando, en realidad, lo est unas 400 veces ms). En lo tocante al tamao del Sol, Aristarco dedujo - aunque sus cifras fueron tambin errneas - que dicho tamao deba de ser, por lo menos, unas 7 veces mayor que el de la Tierra, sealando a continuacin que era ilgico suponer que el Sol, de tan grandes dimensiones, girase en torno a nuestra pequea Tierra, por lo cual decidi, al fin, que nuestro planeta giraba en torno al Sol. Por desgracia nadie acept sus ideas. Posteriores astrnomos, empezando por Hiparco y acabando por Claudio Ptolomeo, emitieron toda clase de hiptesis acerca de los movimientos celestes, basndose siempre en la nocin de una Tierra inmvil en el centro del Universo, con la Luna a 384. 000 km de distancia y otros cuerpos situados ms all de sta, a una distancia indeterminada. Este esquema se mantuvo hasta 1543, ao en que Nicols Coprnico public su libro, el cual volvi a dar vigencia al punto de vista de Aristarco y destron para siempre a la Tierra de su posicin como centro del Universo.

Artculos sobre astronutica

La ley de la gravitacin universal, enunciada por Isaac Newton, dice que cualquier partcula de materia atrae a cada una de las dems con una fuerza directamente proporcional al producto de sus masas respectivas e inversamente al cuadrado de la distancia que las separa. Como los astros estn en movimiento constante, la fuerza centrfuga provocada por ese movimiento contrarresta en parte la atraccin gravitacional, crendose una complejsima maraa de interacciones entre unos cuerpos y otros. La gravedad que nos interesa en este caso, la de la Tierra, es muy poderosa. Nos mantiene sobre su superficie y da forma a todo nuestro mundo. A nivel intuitivo sabemos que todo cuerpo dejado en libertad en el aire caer en direccin al centro de gravedad de la Tierra con una aceleracin, es decir, su movimiento ser cada vez ms rpido segn pasa el tiempo. Vencer esta fuerza fue el primer reto de la astronutica. Pero no el nico. Las condiciones que deban soportar tanto los materiales utilizados como los eventuales seres vivos son extremas. An as, desde mediados del siglo XX se han dedicado muchos esfuerzos para conseguir viajar por el espacio, ms all de la atmsfera terrestre. Este captulo contiene una serie de artculos sobre astronutica.

El oficio de astronauta
Cmo se llega a astronauta? Qu requisitos es preciso tener para ser elegido como protagonista de una misin orbital o, incluso, planetaria? Era difcil responder a estas interrogantes cuando la NASA, en el ahora ya lejano 1959, invit al ejrcito americano a proporcionarle los primeros candidatos a astronautas. Faltaba experiencia, faltaban precedentes: los nicos astronautas eran los descritos en los libros de ciencia ficcin o en las tiras de Flash Gordon y Buck Rogers. En la difcil bsqueda de los hombres adecuados para ser los primeros en ir al espacio, la NASA tuvo presente algunas caractersticas indispensables para garantizar su aptitud espacial: un ttulo tcnico, una larga experiencia como piloto de aviones militares y una estatura no muy alta que le permitiera entrar en la pequea cabina de la cpsula Mercury. Se calificaron ms de 500 hombres, que fueron sometidos a pruebas tcnicas y psicolgicas por un personal mdico especializado. Finalmente, muchos candidatos fueron eliminados y otros decidieron no continuar. Los que sobrevivieron fueron siete: M. Scott Carpenter, Gordon Cooper, Virgil Grissom, Donald Slayton, John Glenn, Walter Schirra, Alan Shepard. Cada uno de ellos vol en una cpsula Mercury, con la excepcin de Slayton que permaneci en tierra a causa de no ser satisfactorias sus condiciones cardiacas. Sin embargo, Slayton se reincorpor en 1975, participando en la misin Apolo-Soyuz. A esta primera hornada de astronautas, naturalmente, siguieron otras que la NASA ha seleccionado en los aos siguientes para los programas Gminis , Apolo y Shuttle. Sustancialmente, los requisitos exigidos a los primeros astronautas no han cambiado hasta el da de hoy, aunque para el Space Shuttle en particular se ha bajado la edad a treinta y cinco aos. No es esencial pertenecer al ejrcito, la altura no debe ser taxativamente baja y, novedad, las mujeres han podido formar parte de la seleccin de los candidatos a las misiones orbitales. Sin embargo, el programa de adiestramiento sigue siendo tan duro y agotador como en los primeros tiempos. Sustancialmente, cuando se es elegido para ser astronauta es como volver a los bancos de la escuela: a pesar del ttulo ya adquirido, los candidatos deben estudiar nuevamente matemticas, meteorologa, astronoma, fsica, adquirir familiaridad con las computadoras y estudiar navegacin espacial. Sin embargo, el entrenamiento fsico representa el obstculo ms duro. Para habituar ante todo a los astronautas a la ausencia de gravedad que encontrarn en el espacio, se comienza a entrenarlos a bordo de un avin, un C-135 adecuadamente modificado en su interior, donde se recrea artificialmente la ausencia de gravedad por perodos superiores a medio minuto. Durante los momentos de gravedad cero, los astronautas deben practicar diversos tipos de actividad, manipular aparatos, comer y beber. Y no es nada fcil entrenarse a comer y beber en ausencia de gravedad. En los tiempos de John Glenn se obviaba con un tubo similar al de la pasta de dientes, en el cual estaban contenidos los alimentos precisamente en pasta. En cambio, a bordo del Shuttle, la tecnologa espacial permite el milagro de una verdadera comida liofilizada rehidratada en el momento del consumo. El entrenamiento de los astronautas, obviamente es mucho ms complejo de lo hasta aqu descrito: para ejercicios ms largos en condiciones simuladas de ausencia de peso se utiliza una piscina especial, donde los astronautas pueden entrenarse incluso con el modelo de la lanzadera espacial. No faltan despus las cotidianas manipulaciones en los simuladores de vuelo y cursos de especializacin con ordenadores. Y es que la informtica ha tomado un protagonismo importante, como en muchos otros aspectos de nuestra vida.

Saturno y las sondas Voyager

Saturno, el sexto planeta del Sol, est en rbita a una distancia de 1.430 millones de kilometros y es el segundo en tamao de nuestro sistema solar. Muchos misterios relativos al seor de los anillos han sido desvelados gracias a las sondas espaciales Voyager 1 y 2, que han convertido en obsoletos hasta algunos datos enviados en 1979 por la sonda Pioneer 11. Saturno, como su gigantesco vecino Jpiter, posee, con toda probabilidad, un ncleo rocoso e incandescente. Sin embargo esto no significa que sea un planeta caliente: el corazn candente de Saturno est rodeado por una densa cubierta de hidrgeno slido, alrededor del cual hay una capa de gas lquido y hielo que provocan, en la nubosa atmsfera que envuelve su superficie, temperaturas muy bajas. En cuanto a su atmsfera, un mortfero combinado de hidrgeno, helio, amonaco y metano, puede decirse que es menos turbulenta que la de Jpiter, pero no por esto completamente tranquila. La notable velocidad de rotacin de Saturno alrededor de su eje (el da saturniano slo dura diez horas y catorce minutos) hace que est recorrida por cinturones de gases multicolores, cuyo nico valor es el de convertir al planeta en variopinto a los ojos de los astrnomos. No obstante, lo que ms ha fascinado y llamado la atencin de los estudiosos por ms de trescientos aos, son los famosos anillos. A medida que eran descubiertos, los anillos han sido bautizados con las primeras letras del alfabeto por lo que no indican, en la sucesin, su posicin real con respecto al planeta. Su secuencia, partiendo del planeta y yendo hacia afuera es, en efecto: D, C, B, A, F y E. La sonda Voyager 1, durante su cercano encuentro con Saturno, envi esplndidas imgenes de los anillos, poniendo en evidencia que, en realidad, otros centenares de pequeos anillos estaban comprendidos entre los viejos anillos A, B y C, invalidando as la teoria que consideraba a estos tres anillos como un nico disco de materia. El Voyager 1 ha revelado, adems, que el anillo F, descubierto en 1979 por el Pioneer 11, est a su vez fraccionado en tres partes, recorridas por pequeos anillos, y ha confirmado la existencia del anillo D al que ha fotografiado durante su paso a travs de la sombra de Saturno. Tambin el tenue anillo E, visible desde la Tierra cada quince aos, cuando Saturno est en una determinada posicin con respecto a nuestro planeta, ha sido observado por el Voyager 1. En lo que respecta a la composicin de los anillos, con un ancho total de 65.000 km. y con un grosor de slo algunos km. , se piensa que estn formados por bolas de nieve heladas o por rocas recubiertas de hielo, cuyas dimensiones varan desde algunas micras a un metro de dimetro. Pero los descubrimientos del Voyager 1 no terminaron aqu. Tambin en lo relativo a los satlites de Saturno la sonda de la NASA nos ha enviado excepcionales informaciones. Hasta el da de su encuentro con Saturno se saba que el planeta de los anillos tena una decena de lunas, de las cuales la ms prxima era Jano, la ms distante Febo y la ms interesante, por las dimensiones y atmsfera, Titn. En slo doce horas de observacin del Voyager, los satlites de Saturno se han convertido en 15. La sonda haba fotografiado, efectivamente 6 pequeas lunas, algunas de las cuales eran observadas por primera vez. Dos de ellas, los satlites nmero 10 y 11, estn situados en la misma rbita a 91.000 km. de Saturno. En cambio, poco se sabe todava de los satlites nmero 12, 13, 14 y 15, excepcin hecha de la trayectoria de sus rbitas. Las sondas gemelas Voyager 1 y 2, fueron hechas en tiempo til para aprovechar la "ventana de lanzamiento" de 1977. En aquel ao, gracias a la alineacin de los planetas externos, fue posible aprovechar su fuerza de gravedad para enviar sondas espaciales en misin a Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. El campo gravitatorio de un planeta habra impulsado a la sonda hacia el planeta sucesivo, supliendo as la necesidad de una gran reserva de combustible, indispensable para llevar a cabo un viaje tan largo. Completamente automticas, las sondas Voyager deban estar en contacto con tierra a travs de monitores, pero tambin deban ser notablemente autnomas y tener la capacidad de modificar por s mismas si fuera necesario, su propia ruta. Cada sonda funciona con 400 vatios de energa elctrica proporcionada por generadores nucleares, mientras la transmisin de los datos a travs de los millones de km. que separan a los Voyager de la Tierra, est asegurada por un transmisor de slo 25 vatios, la potencia de una pequea bombilla familiar. Un dato anecdtico: el encuentro del Voyager 1 con Saturno comenz el 22 de agosto de 1980 y se concluy el 12 de noviembre del mismo ao, cuando la fuerza gravitatoria de Saturno modific la trayectoria de la sonda impulsndola fuera del plano elptico. El Voyager 1, que tambin ha explorado los satlites internos de Saturno (Mimas, Encladus, Tetis, Dione, Rhea), mostrando que casi todos tienen una superficie similar a la de nuestra Luna, entr en una trayectoria hacia fuera de nuestro sistema solar. En cambio, el Voyager 2, sigui su trayectoria para un encuentro con Urano.

Cohetes Rusos y Americanos

Los desarrollos tecnolgicos, conjuntamente a consideraciones polticas interesadas, influyeron inmediatamente despus de la Segunda Guerra Mundial en la evolucin de los cohetes. Los ltimos meses de guerra, por otra parte, haban demostrado el evidente potencial destructivo de los misiles. Cuando las tropas soviticas y americanas entraron en Berln, todos los ingenieros misilsticos de Peenemunde terminaron por ser raptados, en parte por los americanos y en parte por los rusos. En sus nuevas patrias los ingenieros alemanes construiran ms tarde una generacin de nuevas armas que convertiran a los EEUU y a la URSS en superpotencias. Los soviticos, temerosos de la potencia americana en los convencionales bombarderos de amplio radio de accin, se dedicaron de inmediato a un programa que, a travs del desarrollo de los cohetes a combustible lquido, llevara a la creacin del primer misil balstico intercontinental. Bajo la gua de los ingenieros alemanes, los rusos lanzaron su primer V2 en octubre de 1947 y ms tarde, en 1949, lograron realizar un misil ms avanzado que llamaron T1. Cinco aos ms tarde, en 1954, los rusos construirn ya vehculos de varias secciones, los primeros de una generacin de misiles de largo alcance, capaces de llevar sus cabezas atmicas a las bases enemigas a miles de quilmetros de distancia. Tambin los expertos americanos utilizaron la V2 como punto de partida para desarrollar una nueva tecnologa militar. Baste recordar que entre 1946 y 1951 unos sesenta y seis V2 fueron lanzados de la base de White Sands en New Mexico. A diferencia de los rusos, los americanos, confiando en la potencia de sus bombarderos de gran autonoma, al principio no construyeron grandes misiles y prefirieron concentrar sus esfuerzos en el diseo de pequeos cohetes tcticos. Sin embargo, en 1947, tambin los americanos se dedicaron al estudio de misiles balsticos intercontinentales para estar preparados, en caso necesario, a combatir a los soviticos. Surgieron tres proyectos diferentes. El primero fue llamado "Teetotaler" porque no se utiliza alcohol en el carburante; el segundo fue bautizado "Old Fashioned" (viejo estilo) porque se basaba en la vieja V 2; el tercero se denomin Manhattam porque el cohete transportara una bomba atmica, la criatura del llamado proyecto Manhattan. Aparecieron as una serie de cohetes. El primero, simple reelaboracin de una V 2, fue llamado Bumper: se haba logrado acoplando la primera seccin de una V 2 con la segunda seccin de un misil Wac Corporal. El vehculo present de inmediato muchos problemas y pronto fue abandonado. Despus del programa Bumper el ejrcito americano construy el primer misil operativo. El grupo de trabajo estaba dirigido por el ingeniero alemn Werner von Braun, que ms tarde se convertira en ciudadano americano. Los estudios para el nuevo cohete se basaron en la vieja V 2 y el misil fue bautizado ~Redstone~. El primer lanzamiento se realiz con xito en 1953. Pero los americanos advirtieron su error en el desarrollo de misiles militares. Para superarlo, nace el programa Atlas. Comparado con el Redstone, el nuevo cohete era un gigante. Haba comenzado as la era de los grandes cohetes americanos que tendra un posterior e importante desarrollo a finales de 1955, cuando comenzaron los trabajos sobre dos misiles de alcance intermedio: el Thor y el Jpiter.

El proyecto Mercury en rbita

EI 12 de abril de 1961 los soviticos lanzaron el primer hombre al espacio. La respuesta americana se produce menos de cuatro semanas ms tarde con el primer vuelo del proyecto "Mercury", el programa iniciado con el fin de paliar la ventaja adquirida por los soviticos en el vuelo espacial humano. El 5 de mayo de 1961 el comandante Alan B. Shepard, un oficial de la Marina, se convierte en el primer astronauta americano propiamente dicho. Aunque Shepard no estuvo en rbita alrededor de la Tierra, alcanz con su cpsula la altura de 186 km., una cota ms que suficiente para ganarse el "ttulo" de astronauta que, segn una valoracin de la NASA, corresponde a quien haya superado la altura de 80 km. Con su "Mercury 3", rebautizada "Freedom 7" y colocada en la cima de un misil Redstone modificado para este propsito, Shepard permaneci en vuelo 15 mintuos y 22 segundos antes de amerizar en el Atlntico: un tiempo relativamente corto, pero suficiente para demostrar que el hombre poda controlar manualmente una astronave en condiciones de ausencia de peso. El vuelo suborbital de Shepard fue repetido el 21 de julio de 1961 por su colega Virgil Grissom, un mayor de la aviacin que con la cpsula "Liberty Bell 7" alcanz la altura de 190 km. Para llegar al primer vuelo orbital del proyecto Mercury fue preciso esperar hasta el ao siguiente cuando, el 20 de febrero de 1962, los EE.UU. pusieron su primer astronauta en rbita. La astronave era la "Mercury 6", colocada sobre un misil Atlas, adecuadamente modificado. El primer americano en volar en rbita fue el teniente coronel de los Marines, John Glenn. Glenn, con la cpsula "Friendship 7", permaneci en rbita cuatro horas cincuenta y cinco minituos, completando 3 rbitas alrededor de la Tierra antes de descender sin problemas y alcanzar el objetivo de la misin: poner a prueba las bondades de la cpsula "Mercury", como astronave orbital. Como haba sucedido con Shepard, el vuelo orbital de Glenn es repetido el 24 de mayo de 1962 por su colega Scott Carpenter, que con la cpsula "Aurora 7" realiz una misin prcticamente idntica. El 11 de agosto de 1962 los soviticos volvieron al espacio con la "Vostok 3" pilotada por el mayor Andrian Nikolaev, quien al da siguiente fue alcanzado en rbita por el coronel Pavel Popovic a bordo de la "Vostok 4". Las dos astronaves pasaron a una distancia de 6 km. una de otra. El "rendez-vous" no fue posible porque las "Vostok" (como por otra parte tambin las "Mercury") no tena motores a cohete y el sistema de control necesario para la reunin orbital. Sin embargo la empresa de los soviticos tuvo pleno xito: Nikolaev realiz 64 rbitas y Popovic 48, lo que, naturalmente, impuls a los americanos a proseguir con gran mpetu el programa "Mercury". El 3 de octubre de 1962, el comandante de la Marina, Walter M. Schirra fue puesto en rbita con la "Mercury-Atlas 8". Su misin tena la finalidad de demostrar que el hombre y la cpsula "Mercury" poda trabajar juntos por un perodo ms largo que el totalizado en las empresas precedentes. Schirra lo logr permaneciendo en el espacio 9 horas y 13 minutos, y realizando 6 vueltas alrededor de la Tierra. Bien poco en comparacin a las 64 rbitas de Nikolaev, una diferencia en parte cubierta con la ltima misin del proyecto, la "Mercury 9" cuando, el 15 de mayo de 1963, el mayor Gordon Cooper realiz 22 rbitas permaneciendo en el espacio treinta y cuatro horas y veinte minutos. La batalla por la supremaca en el espacio apenas haba comenzado y slo seis aos despus, con el primer descenso americano en la Luna, puede decirse que concluy a favor de los EE.UU. Al menos, de momento ...

Primeras mujeres astronautas

El 16 de junio de 1963 es una fecha histrica para la astronutica y la humanidad: Valentina Tereshkova, de 26 aos, ciudadana sovitica, se convierte en la primera mujer cosmonauta del mundo. A poco ms de dos aos de otro histrico vuelo, el de Juri Gagarin que en la maana del 12 de abril de 1961 abri al hombre el camino del espacio, los rusos se apuntan otro triunfo en la carrera espacial. Y este de la Tereshkova es tambin un record destinado a durar en el tiempo, mucho ms que el de su colega Gagarin. Ser preciso esperar unos veinte aos para que otra mujer vuelva al espacio. Es otra sovitica, Svetlana Savitskaja, en agosto de 1982, quien repiti la experiencia de Tereshkova. Sin embargo, como tiempos y medios han cambiado (los rusos han inaugurado a partir de 1971 el sistema del llamado "tren espacial" y en muchas misiones envan al espacio tripulaciones de tres o ms cosmonautas para ocupar las estaciones espaciales), Svetlana Savitskaya en su "Soyuz T-7" no viaja sola como Valentina Tereshkova en la "Vostok 6". junto a ella estn el comandante Leonid Popov y el ingeniero de a bordo Alecsandr Serebrov. Esta presencia masculina hizo correr rios de tinta en los peridicos de todo el mundo. Inmediatamente despus del vuelo espacial del terceto ruso, se corri la voz de que Svetlana, en nombre de la ciencia, habra sido protagonista del primer amor espacial. Los rusos desmintieron repetidas veces un hecho semejante, aunque en realidad con poca conviccin. Por otra parte, de las dos primeras cosmonautas de la histora sabemos bien poco. De Tereshkova se sabe que proviene de una familia modesta, que sedivorci del cosmonauta Adrian Nikolaev, que tiene una hija y que despus del histrico vuelo se convirti en una especie de mito en Rusia. Esto es as hasta el punto que, abandonada la actividad espacial, se dedic a la poltica con gran xito, entrando incluso a formar parte del presidium del Soviet Supremo. Svetlana Savitskaya era, en cambio, "hija de especialistas". Su padre fue el mariscal del aire Evgeni Savitskja, dos veces hroe de la Unin Sovitica por los mritos acumulados durante la segunda guerra mundial; y como "de tal padre tal astilla", Svetlana desde nia jugaba con aviones en lugar de hacerlo con muecas. Su gran pasin era el paracaidismo, hasta el punto que a los 17 aos haba ya conquistado tres records mundiales con ms de 500 lanzamientos en su haber. A diferencia de las cosmonautas rusas, de Sally Ride, la primera americana que a bordo de la lanzadera "Challenger" vol en el espacio en junio de 1983, se sabe todo o casi todo. Sally Ride naci en Encino, un suburbio algo burgus de Los Angeles Simptica, de ojos azules y cabello oscuro, 1,63 metros de estatura y 52 kg. de peso. Pareca una nia que lleg por equivocacin al asptico mundo del organismo espacial americano. Pero esto es slo en apariencia. En realidad, Sally siempre dese ser astronauta: "Desde que tena 12 13 aos y era la poca de las naves Mercury y Gminis" dice. "Y as cuando le en un peridico de la Universidad (Sally Ride se licenci en Stanford con una tesis en astrofsica) que la NASA buscaba candidatos astronautas para el "shuttle", abandon todo y corr a presentarme". Junto con ella se presentaron, como puede verse en los archivos de la NASA, 8.079 candidatos, de los cuales 1.544 eran mujeres. "Todos", contina Sally, "me decan que estaba loca y me preguntaban cules podan ser mis posibilidades. Sin embargo yo estaba firmemente decidida a lograr mis propsitos".

Planeadores propulsados por cohetes

La idea de un planeador impulsado por cohetes es tan antigua como las primeras mquinas voladoras. Los intentos de construir algo similar, incluso con otros fines, se remontan a los aos 1920, cuando la moda de los cohetes invadi Europa. En 1928 Friedrich Stamer logr volar a lo largo de un kilometro en un pequeo planeador impulsado por dos minsculos cohetes. Un ao despus Fritz von Opel, el magnate de los coches, vol en un planeador casi igual un kilmetro y medio en las cercanas de Frankfurt. El planeador, impulsado por 16 cohetes a combustible slido, alcanz la velocidad de 153 km. horarios y logr permanecer en el aire durante 75 segundos. A mediados de los aos 1930 Werner von Braun, un joven cientfico alemn destinado a convertirse en uno de los padres de la astronutica, estudiaba la posibilidad de realizar un planeador con propulsin por cohetes. Los estudios estaban sobre todo dirigidos al desarrollo del motor-cohete para realizar misiles balisticos. Dos fueron los planeadores que se experimentaron: el Heinkel 176, el primer aeroplano impulsado por cohetes, y la famosa V2. Pero el grupo de cientficos que trabajaba con von Braun fue ms all: proyect un cohete de dos secciones capaz de atravesar el Atlntico. La primera seccin fue llamada "A10", la segunda, "A9" y estaba provista de alas. La A9 haba sido ideada para llegar a Nueva York llevando en su bodega una mortfera carga de una tonelada de explosivo de alta potencia. Aunque este cohete transatlntico nunca lleg a ser realidad, el proyecto fue, en la prctica, un primer intento para realizar una aeronave impulsada por cohetes. Un desarrollo ms ambicioso y sofisticado de esta idea fue propuesto en los aos 1940 por el ingeniero viens Eugen Sanger, que proyect otro bombardero planeador impulsado por cohetes. La aeronave habra debido alcanzar una altura de 161 km. a una velocidad de 6 km/seg., y habra entrado en la atmsfera bajando como un planeador. Gracias al clculo de un determinado ngulo de planeo, habra logrado recorrer algo as como 15.000 km. Este estudio, nunca llevado a la prctica, sirvi de inspiracin al proyecto de la Air Force denominado "Dyna Soar", ms adelante rebautizado "X-20". Se trataba de un planeador con una longitud de 10 m., con pequeas alas delta y dos alerones gemelos verticales en los extremos de las alas. Puesto en rbita por un transportador "Titan lll", el "X-20" deba volver a entrar en la atmsfera y planear horizontalmente. A comienzos de los aos 60, el proyecto "Dyna Soar" fue abandonado porque la NASA llev adelante el programa espacial con hombres a bordo. De todos modos la aeronave supersnica "X-20" qued como el prototipo para los sucesivos experimentos y, en la prctica, es el punto de partida de la idea que llevar a la realizacin del Space Shuttle y los sucesivos transbordadores espaciales. Los proyectos preliminares de la lanzadera espacial tambin sufrieron la influencia de otra vieja propuesta: el avin de pasajeros intercontinental ideado por Aalter Dornberger y Kraft Ehricke. Se trataba de un planeador formado por dos aeroplanos con alas delta. La primera seccin, ms grande, era impulsada por 5 cohetes; la segunda, que deba albergar a los pasajeros, por 3 cohetes; 130 segundos despus del lanzamiento, las secciones se separaran: el cohete auxiliar volvera a tierra, mientras la segunda seccin continuara el viaje a una velocidad de 13.500 km/h. y a una altura de 44 km., para despus empezar a planear. En el transbordador espacial, despus de haber despegado como un cohete, la nave se separaba del transportador para seguir su viaje orbitar alrededor de la tierra y retornar planeando sin utilizar motores. Los tests sobre el prototipo del Shuttle Orbiter Enterprise (la lanzadera fue llamada as en homenaje a los millones de fans de la serie televisiva de ciencia-ficcin Star Trek) comenzaron en febrero de 1977 en el Dryden Flight Research Center de la NASA, en la base de Edwards, California. El Enterprise fue colocado en el dorso de un Boeing 747, especialmente modificado para realizar una serie de ensayos de vuelo, primero sin tripulacin y despus con hombres a bordo. El primer ensayo de vuelo libre con tripulacin fue realizado el 12 de agosto de 1977, cuando los astronautas Fred W. Haise y C. Gordon Fullerton, abandonaron el avin-madre, planearon y aterrizaron sin problemas despus de un vuelo iniciado a unos 7.000 metros de altura.

Primer viaje del Columbia

Cuando en octubre de 1977 los astronautas Haise y Fullerton dieron por terminadas la serie de pruebas de vuelo planeando y el Enterprise fue retirado, los cientficos de la NASA pensaron que la primera misin orbital del shuttle Columbia podra realizarse en marzo de 1978. Como estaba programado, a esta seguirian otras misiones orbitales de prueba, necesarias para poner a punto el Columbia hasta el ms minimo detalle antes de llegar a la quinta misin, la primera con objetivos operativos. Pero surgieron no pocos problemas tcnicos en los motores y en el escudo trmico que hicieron aplazar unos tres aos la fecha del primer lanzamiento que, finalmente, fue fijada para el 10 de abril de 1981. El mando del Columbia haba sido confiado a John W. Young, de 50 aos, astronauta de San Francisco, autntico veterano del espacio, despus de haber participado en dos misiones Gminis y dos Apolo. Ypung ira acompaado por el piloto Robert C. Crippen, de 43 aos, de Texas, un novato del espacio. Todo estaba preparado para la partida del Columbia. La cuenta atrs haba comenzado en el Kennedy Space Center, donde haban acudido decenas de miles de espectadores para asistir al histrico despegue. Aproximadamente 20 minutos antes de la hora cero, los cuatro ordenadores primarios indicaron la presencia de un desperfecto. La cuenta atrs se detuvo y, aunque el problema fue rpidamente diagnosticado y solucionado, se tuvo que posponer la partida dos das. Finalmente, el 12 de abril de 1981, algunos segundos despus de las siete de la maana locales, el Columbia se alzaba entre dos enormes lenguas de fuego y dejaba la rampa para iniciar su primer viaje orbital. La tierra tembl a su alrededor, sacudida por la potencia de los cohetes, que proporcionaban 3.400.000 kg. de empuje, y el ruido de este autntico proyectil pudo oirse a muchos kilometros de distancia. La separacin de los dos cohetes booster se produjo con perfecta regularidad y tambin el gran depsito exterior se separ de la lanzadera despus de que el Columbia se hubiera colocado en la rbita circular preestablecida de 241 km. Durante esta primera misin, el Columbia viaj prcticamente vaco. En su amplia bodega no haba ninguna carga especial, sin tener en cuenta los instrumentos para medir los sistemas de proteccin del vehiculo por las altas temperaturas. Una vez en rbita, Young y Crippen debieron experimentar por dos veces la maniobrabilidad de las puertas de la bodega y fue precisamente al realizar esta simple operacin cuando los astronautas se dieron cuenta de una avera: algunas de las placas de proteccin trmica que recubren gran parte del Shuttle se haban caido. Young y Crippen indicaron a Tierra el desperfecto y los tcnicos de la NASA examinaron inmediatamente el caso. Despus de precisos clculos, establecieron que, afortunadamente, las lminas que faltaban no estaban colocadas en lugares criticos y que la avera no comprometera la vuelta del Columbia, cuando todo el fuselaje y las alas del shuttle se pusieran candentes a causa del rozamiento con la atmsfera. Estas previsiones se revelaron exactas cuando Young y Crippen comenzaron la maniobra de retorno. El aterrizaje para esta primera misin deba efectuarse manualmente por los pilotos, pero esto no perjudic el resultado: a las 10 de la maana, hora local, el Columbia descendi con sorprendente precisin en la pista 23 del lago salado Rogers de la base Edwards, en California.

Primer vuelo del Shuttle

El programa de la lanzadera espacial Shuttle prevea que los primeros cuatro vuelos del Columbia en el espacio serviran exclusivamente para ensayar la lanzadera y comprobar su eficiencia y funcionalidad. Y as fue. Despus del bautismo en el espacio del Columbia 1, del 1 al 12 de abril de 1981, le toc el turno al Columbia 2 (Joe Engle y Richard Truly; del 12 al 14 de noviembre de 1981) luego al Columbia 3 (entre el 22 y el 30 de marzo de 1982, con Jack Lousma y Gordon Fullerton) y finalmente al Columbia 4, (Thomas Mattingly y Sherry Harsfield) con el cual, en junio de 1982, se concluyeron los vuelos de prueba. Ahora el Shuttle estaba preparado para la primera misin operativa: el Columbia 5. A las 7,19 horas local, de la maana del 11 de noviembre de 1982, el Shuttle parta hacia su quinto viaje en el espacio, el primero en el cual se conviertira en esa especie de autobs espacial que los proyectistas haban concebido desde el comienzo. La nave llevaba en su amplia bodega una carga importante: dos satlites de compaas privadas de telecomunicaciones, la Satellite Business y System Inc. y la Telesat Canad, que la lanzadera pondra en rbita con un simple sistema de muelles. El quinto vuelo llevaba a bordo cuatro personas de las cuales dos erann pilotos, Vance Brand, un veterano del espacio que particip en 1975 en el rendez-vous Apolo-Soyuz y a quien se confi el mando, y Robert Overmyer, y dos especialistas, William Lenoir y Joseph Allen, dos astronautas especializados en satlites de telecomunicaciones, capaces de reparar eventuales desperfectos producidos en los satlites despus del despegue. Lenoir y Allen tenan entre sus funciones tambin una salida al espacio de alrededor de dos horas, durante la cual estaran fuera de la lanzadera espacial, se ejercitaran en el uso de diversos utensilios varios y pondran a prueba un costossimo nuevo tipo de traje espacial. El lanzamiento de los dos satlites se llev a cabo normalmente: el SBS 3 sde puso en rbita ocho horas despus del lanzamiento y, pocas horas ms tarde, el Anik 3 canadiense fue tirado desde la bodega del Columbia. Sin embargo, no se puede decir lo mismo en lo relativo a la actividad extravehicular de los dos especialistas, que hasta ese momento permanecieron inactivos porque los dos satlites, afortunadamente, no requirieron su intervencin. Primero la salida espacial fue postergada porque Lenoir padeca el llamado "mal del espacio" y exista el riesgo de comprometer el paseo. Al da siguiente, cuando el astronauta se restableci, fueron los costossimos trajes de la United Technologies los que causaron problemas. En el traje de Allen no funcionaba un ventilador para la circulacin del aire, mientras en la de Lenoir haba un defecto en el dispositivo de presurizacin. La misin de salida debi ser, por tanto, definitivamente suspendida y se dispuso todo para el regreso, que se llev a cabo con un aterrizaje perfecto en la pista 22 de la base Edwards a las 6,34, hora local, del 16 de noviembre de 1982. El Columbia 5 realiz un vuelo de 5 das, 2 horas y 17 minutos. El primer vuelo comercial del Columbia, a pesar de las dificultades, se consider un gran xito. El transporte de los satlites y su puesta en rbita se demostr factible y a un precio bastante razonable.

Nace la Agencia Espacial Europea

En diciembre de 1960 algunos cientficos europeos decidieron formar una comisin para promover las investigaciones espaciales en Europa. Este fue el comienzo de la European Space Research Organization (ESRO), un organismo cuyas actividades estaran vinculadas al desarrollo de satlites. Casi en el mismo perodo, algunos gobiernos europeos quisieron iniciar actividades en el campo de la construccin de transportadores para satlites. Esto dio lugar al nacimiento de otra organizacin, la European Space Vehicle Launcher Development Organization (ELDO) que tena la finalidad primordial de desarrollar el proyecto del gran transportador Europa. Las dos organizaciones se hicieron operativas a comienzos de 1964. La ELDO reuna a los estados miembros de la Unin Europea Occidental y Australia, y otros paises europeos como Espaa y Dinamarca, mientras quedaban excludos pases neutrales como Suiza y Suecia. La ESRO reagrupaba a todos los pases de Europa occidental con pocas e insignificantes excepciones. Durante los primeros aos de actividad (1966-68), la ESRO llev adelante un programa de inversiones para equipar laboratorios, centros de investigacin, centros de control, etc. Surgieron as dos grandes establecimientos tcnicos. Por una parte, el ESTEC (European Space Research and Technology Centre) en Noordwijk, Holanda, que sera el responsable del estudio, desarrollo y control de los satlites y vehculos espaciales construdos por la industria europea. Por otro lado, la ESOC (European Space Operations Centre) en Darmstadt, Alemania, era responsable del control de las operaciones de los satlites en rbita. En el mismo perodo, con la ayuda de la comunidad cientifica europea, la ESRO desarroll sus primeros satlites cientficos: el ESRO II (misin: rayos csmicos y rayos X solares), el ESRO I (ionosfera y auroras polares) y el HEOS A1 (viento solar y espacio interplanetario), que fueron lanzados por transportadores americanos: el Scout y el Thor-Delta. A finales de 1968 la ESRO tena 3 satlites en rbita y 22 experimentos en curso, que sirvieron como test de calificacin para la organizacin. Sin embargo habian existido dificultades. Un corte del presupuesto oblig a la ESRO a cancelar las dos misiones ms grandes programadas (un gran observatorio astronmico orbital y una misin-cometa) y el proyecto del satlite TD2. El TD1, en cambio, se convierte en el primer proyecto espacial facultativo del ESRO y consiste en un satlite para el estudio de los rayos ultravioletas. Una solucin, la de la participacin facultativa en los proyectos por parte de los estados miembros, se convertira despus en una de las bases de las cuales surgira la ESA. A finales de 1970 la ESRO lleg a una conclusin: proporcionar pruebas de la madurez tecnolgica cuidando ms el aspecto prctico que el cientfico de la investigacin. Esto cre cierta confusin en la cooperacin espacial en Europa: algunos estados miembros del ESRO no quisieron financiar nuevos proyectos. Se tuvo que recurrir al presidente del Consejo del ESRO, el profesor Puppi, quien intent una solucin logrando un compromiso. Sus propuestas, despus de una minuciosa discusin, se reunieron en lo que se convirti en el acuerdo global de 1971, un paquete de propuestas que fue aceptado por unanimidad. Esta prctica fue adoptada tambin en 1973, ao en que el acuerdo global puso en marchatres nuevos proyectos: (el Spacelab, el Ariane, y el Marots (un satlite para las comunicaciones maritimas). Tambin este ao se tom una decisin fundamental para el futuro de la colaboracin espacial en Europa: la de crear una nica Agencia Espacial Europea (ESA).

Personajes famosos de la Astronoma

La Astronoma es la ciencia que se ocupa del estudio de los astros del cosmos, especialmente de las leyes que rigen su movimiento. En la antigedad, la astronoma y la astrologa eran dos ciencias inseparables y, desde entonces, la astronoma ha tenido muchos personajes famosos. Los astrnomos estudian la estructura y evolucin de las estrellas, planetas, galaxias y otros objetos estelares. Aunque empez con la simple observacin visual de planetas y estrellas, en la actualidad la astronoma comparte con otras reas de la ciencia sus tcnicas experimentales y objetos de estudio, de entre las cuales cabe destacar la geologa y climatologa, la fsica, la electrnica y la astronutica. En esta seccin encontrars las biografas de algunos personajes famosos cuyo trabajo ha sido fundamental en la historia de la astronoma. Biografas: Antiguedad y Edad Media Tales de Mileto y los sabios de la antigedad Hubble y la expansin del Universo Pitgoras y el geocentrismo Heisenberg y el principio de incertidumbre Eudoxo de Cnido y las esferas George Gamow y la energa atmica Aristteles: filosofa y Tierra redonda Clyde Tombaugh y el descubrimiento de Plutn Aristarco: magnitudes y distancias del Sol y la Luna Joan Or y el origen de la vida Eratstenes y la medicin de la esfera terrestre Arno Penzias y la radiacin csmica de fondo Hiparco, la medida del ao y el primer catlogo de estrellas Carl Sagan y la divulgacin cientfica Claudio Ptolomeo y la teora de las esferas Stephen Hawking, agujeros negros y la historia del tiempo Al-Battani y la astronoma rabe de la Edad Media Susan Jocelyn Bell y los plsares Regiomontanus y la reforma del calendario El Renacimiento de la Astronoma Nicols Coprnico y la teora heliocntrica. Tycho Brahe y las medidas del firmamento Giordano Bruno, mrtir de las ideas heliocntricas Galileo y el telescopio: la nueva astronoma Kepler y las rbitas de los planetas Christopher Scheiner y las manchas solares Giovanni Battista Hodierna y el espacio profundo Johannes Hevelius y las posiciones estelares Cassini, Jpiter y las distancias en el Sistema Solar Christian Huygens y la teora ondulatoria de la luz Otros cientficos Arqumedes, la geometra y las mquinas Al-Khwarizmi, el lgebra y los algoritmos Blaise Pascal, la presin y las calculadoras Gottfried Wilhelm Leibniz, un genio universal Leonhard Euler y las matemticas puras Carl Friedrich Gauss y las matemticas aplicadas John von Neumann, energa nuclear y ordenadores

La astronoma moderna Newton y las leyes de la dinmica (mecnica celeste) Halley y las rbitas de los cometas Messier y los catlogos de nebulosas y cmulos estelares Lagrange y la Matemtica en la Astronoma William Herschel y la astronoma estelar Laplace y los movimientos de los planetas Olbers, cometas, asteroides y una paradoja Bessel y las distancias a las estrellas Anders Jonas Angstrom y la espectroscopa solar Percival Lowell y los canales de Marte Astrnomos del siglo XX Max Planck y la teora cuntica Annie Jump Cannon y las clases espectrales de estrellas Henrrietta Swan Leavitt y las estrellas variables (cefeidas) Walter Adams y la espectroscopia Einstein, la relatividad y la naturaleza de la luz Arthur Eddington y la energa de las estrellas Erwin Schrdinger y la mecnica ondulatoria

Antigedad y Edad Media

Diversos pueblos antiguos, como los egipcios, mayas y chinos desarrollaron interesantes mapas de las constelaciones y calendarios de gran utilidad. Se construyeron observatorios en distintas partes del mundo y se obtuvieron muchos datos, teneiendo en cuenta que partan de cero. Pero no hay datos sobre personajes famosos, o son muy imprecisos. Por tanto, empezamos con los antiguos griegos. Crean que los movimientos celestes se podan explicar mediante la hiptesis de que la Tierra gira sobre su eje una vez cada 24 horas y que junto con los dems planetas gira en torno al Sol. Esta teora, conocida como sistema geocntrico, permaneci inalterada unos 2.000 aos. La astronoma griega se transmiti por el imperio romano y tambin hacia el Este a los sirios, indios y rabes. Los astrnomos rabes recopilaron nuevos catlogos de estrellas en los siglos IX y X y desarrollaron tablas del movimiento planetario. En el siglo XV comenzaron a cuestionarse los supuestos bsicos de la posicin central y la inmovilidad de la Tierra. Este captulo presenta las biografias de personajes famosos de esta poca, cuando la Tierra era el centro del Universo.

Tales de Mileto y los sabios de la antigedad

Se le llam Tales de Mileto (o Thales) porque vivi en la ciudad de Mileto, entre 624 a.C. - 546 a.C. Fue uno de los "siete sabios" de la antigedad. No se tiene informacin sobre sus escritos y su vida se conoce fraccionadamente por las referencias de otros autores. Filsofo de la Escuela Jnica, autor de una cosmologa de la que slo nos han llegado algunos fragmentos. Se destac principalmente por sus trabajos en filosofa y matemticas. En esta ltima ciencia, se le atribuyen las primeras "demostraciones" de teoremas geomtricos mediante el razonamiento lgico y, por esto, se la considera el Padre de la Geometra. Segn Tales, el principio original de todas las cosas es el agua, de la que todo procede y a la que todo vuelve otra vez. Se atribuye a Tales el uso de sus conocimientos de geometra para medir las dimensiones de las pirmides de Egipto y calcular la distancia desde la costa hasta barcos en alta mar. Son seis sus teoremas geomtricos: 1.- Todo dimetro biseca a la circunferencia. 2.- Los ngulos en la base de un tringulo issceles son iguales. 3.- Los ngulos opuestos por el vrtice son iguales. 4.- Dos tringulos que tienen dos ngulos y un lado respectivamente iguales son iguales. 5.- Todo ngulo inscrito en una semicircunferencia es recto. 6.- El famoso "teorema de Tales": los segmentos determinados por una serie de paralelas cortadas por dos transversales son proporcionales. En astronoma fue observador de la Osa Menor e instruy a los marinos para guiarse con esta constelacin. Predijo el eclipse solar del ao 585 a.C., utilizando el Saros, un ciclo de 18 aos, 10 das y 8 horas. Thales fue el primero en sostener que la Luna brillaba por el reflejo del Sol y adems determin el nmero exacto de das que tiene el ao. Tales tambin fue el famoso sabio de la historia que cay en un pozo por mirar las estrellas y una anciana le dijo: "pretendes observar las estrellas y ni siquiera ves lo que tienes a tus pies". Tambin se le atribuye a Tales la historia del mulo que cargaba sal y que se meta en el ro para disolverla y aligerar su peso; Tales le quit esa mala costumbre cargndolo con esponjas. Cuando le preguntaron la recompensa quera por sus descubrimientos, contest: "me considerara bien recompensado si los dems no se atribuyeran mis hallazgos, sino que reconocieran que son mos".

Pitgoras y el geocentrismo
Se dice de que es el primer matemtico puro y tambin uno de los primeros astrnomos de quien se tiene informacin. Vivi entre los aos 569 a 475 a.C., en Samos, y dedic su vida al estudio de la ciencia, filosofa, matemticas y msica. Se educ adecuadamente estudiando la lira, la poesa y recit a Homero. Los filsofos que influenciaron el pensamiento de Pitgoras fueron Tales y Anaximandro,ambos de Mileto. Tales contribuy al inters matemtico y astronmico. Por recomendacin suya viaj a Egipto para estudiar con Anaximandro y, aos despus, regres a Mileto. En la guerra de Egipto contra Persia, fue apresado y enviado a Babilonia, en donde perfeccion sus conocimientos en aritmtica y msica. Hacia 520 a.C. regres a Samos. En esta ciudad cre una escuela llamada el semicrculo, donde se sostenan reuniones polticas. Viaj al sur de Italia alrededor del 518 a.C. Se cree que este viaje lo realiz escapando de compromisos polticos que haba adquirido en sus reuniones del semicrculo. Fund una escuela en Crotona que lleg a convertirse en una asociacin parcialmente religiosa, cientfica y filosfica, que se apoyaba en la inmortalidad del alma y la doctrina de la reencarnacin. Su sistema de educacin se basaba en la gimnasia, las matemticas y la msica. Los pitagricos crean que el mundo conocido poda ser explicado a partir de las matemticas. A sus seguidores se les llam mathematikoi, eran vegetarianos y no tenan posesiones personales, aunque tambin existan otros que tenan su propia casa y no eran vegetarianos, se reciban hombres y mujeres. En su escuela se pregonaba que el mas profundo nivel la realidad es de naturaleza matemtica. Crean que la filosofa puede ser utilizada para la purificacin espiritual, que el alma puede elevarse para unirse con lo divino y que ciertos smbolos tienen significancia mstica. A todos los hermanos de la orden deben observar estricto secreto y lealtad. Se interes por el concepto de nmero, tringulo y otras figuras matemticas as como la idea abstracta de probar. De esta manera dio a los nmeros un valor abstracto que puede aplicarse a muchas circunstancias. Sostuvo que todas las relaciones podan ser reducidas a relaciones numricas: las cuerdas vibrantes poseen tonos armoniosos cuando la relacin de sus longitudes son nmeros enteros. Actualmente se recuerda mucho a por su Teorema: "Para un triangulo rectngulo el cuadrado de la hipotenusa es igual a la suma de los cuadrados de sus catetos". En astronoma planteo tres Paradigmas: 1.- Los planetas, el Sol, la luna y las estrellas se mueven en rbitas circulares perfectas. 2.- La velocidad de los astros es perfectamente uniforme. 3.- La Tierra se encuentra en el centro exacto de los cuerpos celestes. Estos paradigmas fueron seguidos fielmente por sus discpulos Platn y Scrates, y significaron el punto de partida las teoras geocntricas. Tambin reconoci que la orbita de la luna estaba inclinada y fue uno de los primeros en establecer que Venus es la misma estrella de las maanas y tardes. fue a Delos hacia el ao 513 a.C. para cuidar a su amigo Phekerides, quien se hallaba enfermo. Despus de su muerte regres a Crotona. Esta ciudad fue invadida por los Sibaritas y se rumoreaba que estaba envuelto en este ataque. Enel 508 a. C la sociedad pitagrica fue atacada por Cylon, por lo que huy a Metaponte, donde muri aos despus sin que se conozca su causa.

Eudoxo de Cnido y las esferas

Eudoxo (408-355 a.C.) fue un matemtico y astrnomo griego que naci y muri en Cnido, hijo de Esquines y discpulo de Platn. Su familia estaba compuesta por mdicos y por su influencia realiz los estudios de medicina, profesin que ejerci durante algunos aos en Grecia. A los 23 aos se fue a Atenas e ingres en la academia de Platn, donde estudi filosofa. Aos despus conoci los estudios astronmicos que se estaban llevando a cabo en Egipto. Organiz su traslado a la ciudad de Helipopolis patrocinado y recomendado por el rey Ageliseo. All tuvo acceso a los estudios de las observaciones y teoras de los sacerdotes de esta ciudad. De regreso a Grecia fund una escuela de Filosofa, Matemticas y Astronoma. Aos despus escribi su primera obra llamada Fenmenos, donde describi la salida y ocultacin de los astros. Fue el primer Astrnomo que estableci que la duracin del ao era mayor en 6 horas a los 365 das. En su segundo libro, "Las Velocidades", explic el movimiento del Sol, la Luna y los Planetas e introdujo un ingenioso sistema en el que asigna 4 esferas a cada astro para explicar sus movimientos. En este modelo de sistema solar la Tierra esfrica se encontraba en el centro, alrededor de ella rotaban 3 esferas concntricas, la mas exterior llevaba las estrellas fijas y tenia un periodo de rotacin de 24 horas, la de en medio rotaba de este a oeste en un periodo que completaba 223 lunaciones, la esfera interna posea la luna y rotaba en un periodo de 27 das 5 horas 5 minutos. Cada uno de los 5 planetas requera de 4 esferas que explicaban sus movimientos y el sol y la luna 3 esferas cada uno. En geometra influy de manera importante sobre Euclides con su teora de las proporciones y el mtodo exhaustivo, por lo que est considerado como el padre del clculo integral. La primera fue la solucin mas antigua a los nmeros irracionales, que no pueden ser expresados como cociente de dos nmeros enteros. El mtodo exhaustivo le permiti abordar el problema del clculo de reas y volmenes, como el de la pirmide, cuyo volumen es un tercio del un prisma que tenga la misma base. Hacia el ao 350 a.C. Eudoxo se traslad a la ciudad de Cnido. All se encontr con un rgimen democrtico recin establecido y recibi el encargo de escribir la nueva constitucin. Eudoxo traz un mapa del cielo desde un observatorio construido por l mismo a orillas del Nilo. Tambin estudio diversos calendarios y el registro de los cambios estacinales, estudios meteorolgicos y crecientes del Nilo. Combati ardientemente los horscopos diciendo que: "Cuando se creen hacer previsiones acerca de la vida de un ciudadano con sus horscopos basados en la fecha de su nacimiento no debemos dar crdito alguno, pues las influencias de los astros son tan complicadas de calcular que no existe hombre en la faz de la tierra que lo pueda hacer". Eudoxo nunca escribi sus conclusiones geomtricas y solo las trasmiti oralmente, estas fueron pasando de generacin en generacin hasta hoy.

Aristteles: filosofa y Tierra redonda

Aristteles (384-322 a.C.), filsofo y cientfico griego, considerado, junto a Platn y Scrates, como uno de los pensadores ms destacados de la antigua filosofa griega y posiblemente el ms influyente en el conjunto de toda la filosofa occidental. Naci en Estagira (actual ciudad griega de Stavro, entonces perteneciente a Macedonia), razn por la cual tambin fue conocido posteriormente por el apelativo de El Estagirita. Hijo de un mdico de la corte real, se traslad a Atenas a los 17 aos de edad para estudiar en la Academia de Platn. Permaneci en esta ciudad durante aproximadamente 20 aos, primero como estudiante y, ms tarde, como maestro. Tras morir Platn (c. 347 a.C.), Aristteles se traslad a Assos, ciudad de Asia Menor en la que gobernaba su amigo Hermias de Atarnea. Tras ser capturado y ejecutado Hermias por los persas (345 a.C.), Aristteles se traslad a Pela, antigua capital de Macedonia, donde se convirti en tutor de Alejandro (ms tarde Alejandro III el Magno), hijo menor del rey Filipo II. En el ao 336 a.C., al acceder Alejandro al trono, regres a Atenas y estableci su propia escuela: el Liceo. Debido a que gran parte de las discusiones y debates se desarrollaban mientras maestros y estudiantes caminaban por su paseo cubierto, sus alumnos recibieron el nombre de peripatticos. La muerte de Alejandro (323 a.C.) gener en Atenas un fuerte sentimiento contra los macedonios, por lo que Aristteles se retir a una propiedad familiar situada en Calcis, en la isla de Eubea, donde falleci un ao ms tarde. Fue uno de los filsofos y cientficos griegos ms importantes. Su influencia fue tal que algunas de las teoras que elabor se mantienen vigentes todava, dos mil aos despus de su muerte. En el campo astronmico, adelant los primeros argumentos slidos contra la tradicional teora de la Tierra plana, haciendo notar que las estrellas parecen cambiar su altura en el horizonte segn la posicin del observador en la Tierra. Este fenmeno puede explicarse partiendo de la premisa que la Tierra es una esfera; pero resulta incomprensible suponiendo que sea plana. Aristteles not adems que durante los eclipses lunares, cuando la sombra de la Tierra se proyecta sobre la Luna, la lnea del cono de sombra es curva. Elabor tambin un modelo propio del Universo que se fundamentaba en el sistema geocntrico propuesto por Eudoxio de Cnido y sucesivamente modificado por Calipo. En el sistema de Eudoxio, llamado de las esferas homocntricas (que tienen un centro comn), la Tierra era imaginada inmvil en el centro del Universo y los cuerpos celestes entonces conocidos, fijados a siete grupos de esferas de dimensiones crecientes desde la ms interna a la ms externa: tres esferas pertenecan a la Luna, tres al Sol y cuatro a cada uno de los planetas entonces conocidos (Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno), con un total de 26 esferas celestes. Ms tarde Calipo, discpulo de Eudoxio, con la finalidad de hacer funcionar mejor todo el conjunto, llev a 33 el nmero total de esferas. Sin embargo, parece que Eudoxio y Calipo pensaban en sus esferas como un recurso geomtrico, carente de consitencia fsica, inventado slo para explicar y prever el movimiento de los cuerpos celestes. En cambio Aristteles considera que las esferas, constitudas por una sustancia pursima y transparente, rodeaban realmente a la Tierra, teniendo engarzados como diamantes a todos los cuerpos celestes visibles. En el intento de explicar el origen de los movimientos planetarios, Aristteles pens en una "fuerza divina" que transmita sus movimientos a todas las esferas desde la ms externa, o esfera de las estrellas fijas, a la ms interna, o esfera de la Luna. Sin embargo esta idea se tradujo en una enorme complicacin de todo el sistema, ya que elev de 33 a 55 el nmero total de esferas, todas relacionadas entre s. La teora descrita en su obra "Metafsica", fue sustituida por el sistema de Tolomeo (ll siglo d. J.C.), siempre geocntrico, pero que tena en cuenta de manera ms precisa los movimientos celestes y que fue universalmente aceptado hasta Coprnico. Entre las obras cientficas del filsofo griego dedicadas al cielo, es preciso recordar la "Metereologa" y el "De Coelo".

Aristarco: magnitudes y distancias del Sol y la Luna

Aristarco naci en Samos - Grecia - en el ao 310 a.C. y muri en el 220 a.C. Fue discpulo de Estratn de Lampsacos jefe de la escuela peripattica fundada por Aristteles. Aos despus Aristarco sucedera a Teofrasto como jefe de esta institucin entre aos 288 y 287 a.C. Fue un hbil gemetra pero es poco lo que se conoce de su vida. Sus hiptesis sobre el universo se han extrado a partir de las referencias hechas por otros autores despus de su muerte. Ptolomeo en el Almagesto lo nombra como un concienzudo observador de los solsticios y equinoccios. Parece haber interpretado estas observaciones correctamente, atribuyendo estos fenmenos al movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Dedujo por esto que era necesario que la rbita terrestre estuviera inclinada para explicar los cambios de estacin. Arqumedes, en el Arenario - El contador de Arena - explica que Aristarco public un libro basado en ciertas hiptesis y en el que parece que el universo es mucho mayor de lo que se cra. Sus hiptesis son que las estrellas fijas y el Sol permanecen inmviles, que la tierra gira alrededor del Sol siguiendo la circunferencia de un crculo con el Sol en medio de la rbita, y que la esfera de las estrellas fijas tambin con el Sol como centro, es tan grande que el circulo en el que supone que la tierra gira guarda la misma proporcin a la distancia de las estrellas fijas que el centro de la esfera a su superficie. Plutarco tambin hace referencia a Aristarco resumiendo su idea geocntrica en que el cielo es inmvil y la Tierra se mueve sobre una rbita inclinada rotando al mismo tiempo sobre su propio eje. En el mismo texto, Plutarco relata que Cleantes (alrededor de 260 a.C. ) denunci a Aristarco por impo, basndose en que desplaz la Tierra del centro del universo. Aristarco consideraba al Sol como una estrella y probablemente que las estrellas eran soles. De lo que se conoce de los pensamientos de sus sobre el cosmos se puede resumir que fue uno de los primeros en promulgar la teora Heliocntrica. Comenz a medir la distancia y comparar los tamaos relativos en la cosmologa utilizando la trigonometra. Explic los movimientos de rotacin y traslacin terrestres. Dedujo que la orbita de la tierra se encuentra inclinada. Amplio el tamao del universo conocido - aunque con un gran margen de error ya que calcul que el Sol era 19 veces mas grande que la Luna y se encontraba 19 veces mas lejos, actualmente se sabe que es 400 veces mas grande y esta 400 veces mas lejos. Aristarco pudo asumir que el Sol era una estrella ms de las que se observan en el cielo. Desafortunadamente solo una de las obras de Aristarco nos ha llegado a los tiempos modernos, "Sobre las magnitudes y las distancias del Sol y de la Luna", y aunque la mayora de sus ideas se conocen a travs de terceros ,se puede decir que fue uno de los que se ha presentado ms avanzado a su poca. Es probable que de no ser por ausencia de sus escritos y por los ataques que se empezaron a sentir por grupos guiados por las creencias y la fe religiosa, la historia de la cosmologa hubiera sido diferente y que Aristarco "El gemetra" tuviera el reconocimiento que se merece.

Eratstenes y la medicin de la esfera terrestre

Eratstenes naci en Cyrene (Libia) en el ao 276 a. C. Fue astrnomo, historiador, gegrafo, filsofo, poeta, crtico teatral y matemtico. Estudi en Alejandra y Atenas. Alrededor del ao 255 a. C fue el tercer director de la Biblioteca de Alejandra. Trabaj con problemas de matemticas, como la duplicacin del cubo y nmeros primos. Escribi muchos libros de los cuales slo se tienen noticias por referencias bibliogrficas de otros autores. Una de sus principales contribuciones a la ciencia y a la astronoma fue su trabajo sobre la medicin de la tierra. Eratstenes en sus estudios de los papiros de la biblioteca de Alejandra, encontr un informe de observaciones en Siena, unos 800 Km. al sureste de Alejandra, en el que se deca que los rayos solares al caer sobre una vara el medioda del solsticio de verano (el actual 21 de junio) no produca sombra. Eratstenes entonces realiz las mismas observaciones en Alejandra el mismo da a la misma hora, descubriendo que la luz del Sol incida verticalmente en un pozo de agua el mismo da a la misma hora. Asumi de manera correcta que si el Sol se encontraba a gran distancia, sus rayos al alcanzar la tierra deban llegar en forma paralela si esta era plana como se crea en aquellas pocas y no se deberan encontrar diferencias entre las sombras proyectadas por los objetos a la misma hora del mismo da, independientemente de donde se encontraran. Sin embargo, al demostrarse que si lo hacan, (la sombra dejada por la torre de Sienna formaba 7 grados con la vertical) dedujo que la tierra no era plana y utilizando la distancia conocida entre las dos ciudades y el ngulo medido de las sombras calcul la circunferencia de la tierra en aproximadamente 250 estadios (40. 000 kilmetros, bastante exacto para la poca y sus recursos). Tambin calcul la distancia al Sol en 804. 000. 000 estadios y la distancia a la Luna en 780. 000 estadios. Midi casi con precisin la inclinacin de la eclptica en 23 51' 15". Otro trabajo astronmico fue una compilacin en un catlogo de cerca de 675 estrellas. Cre uno de los calendarios mas avanzados para su poca y una historia cronolgica del mundo desde la guerra de Troya. Realiz investigaciones en geografa dibujando mapas del mundo conocido, grandes extensiones del ro Nilo y describi la regin de Eudaimon (actual Yemen) en Arabia. Eratstenes al final de su vida fue afectado por la ceguera y muri de hambre por su propia voluntad en 194 a. C. en Alejandra.

Hiparco, la medida del ao y el primer catlogo de estrellas

Hiparco de Nicea (c. 190-120 a. C. ), tambin conocido como Hiparco de Rodas, fue un matemtico y astrnomo griego, el ms importante de su poca. Hiparco naci en Nicea, Bitinia (hoy Iznik, Turqua). Se le considera el primer astrnomo cientfico. Fue muy preciso en sus investigaciones, de las que conocemos parte por comentarse en el tratado cientfico Almagesto del astrnomo alejandrino Tolomeo, sobre quien ejerci gran influencia. Sus clculos del ao tropical, duracin del ao determinada por las estaciones, tenan un margen de error de 6, 5 minutos con respecto a las mediciones modernas. Muri en Rodas, Grecia en el ao 120 a. C. Slo ha sobrevivido uno de sus trabajos, llamado Commentary on Aratus and Eudoxus el cual no es precisamente de sus principales labores. Fue escrito en tres libros: en el primero nombra y describe las constelaciones, en el segundo y tercero publica sus clculos sobre la salida y entrada de las constelaciones, al final del tercer libro da una lista de estrellas brillantes. En ninguno de los tres libros Hiparco hace comentarios sobre matemticas astronmicas. No utiliz un solo sistema de coordenadas sino un sistema mezclado de varios tipos de ellas. Realiz importantes contribuciones a la trigonometra tanto plana como esfrica, public la tabla de cuerdas, temprano ejemplo de una tabla trigonomtrica, cuyo propsito era proporcionar un mtodo para resolver tringulos. Tambin introdujo en Grecia la divisin del crculo en 360 grados. En astronoma descubri la presesin de los equinoccios y describi el movimiento aparente de las estrellas fijas cuya medicin fue de 46', muy aproximado al actual de 50. 26". Calcul un periodo de eclipses de 126. 007 das y una hora; calcul la distancia a la luna basndose en la observacin de un eclipse el 14 de marzo de 190 a. C. Su clculo fue entre 59 y 67 radios terrestres el cual est muy cerca del real (60 radios). Desarroll un modelo terico del movimiento de la luna basado en epiciclos. Hiparco elabor el primer catlogo celeste que contena aproximadamente 850 estrellas, diferencindolas por su brillo en seis categoras o magnitudes, clasificacin que aun hoy se utiliza. Probablemente este trabajo fue utilizado por Ptolomeo como base para su propio catlogo celeste. Sobre este ltimo tuvo gran influencia y, al rechazar la teora heliocntrica de Aristarco de Samos, fue el precursor de los trabajos geocntricos de Ptolomeo.

Claudio Ptolomeo y la teora de las esferas

Claudio Ptolomeo (o Tolomeo) es uno de los personajes ms importantes en la historia de la Astronoma. Astrnomo y Gegrafo, Ptolomeo propuso el sistema geocntrico como la base de la mecnica celeste que perdur por ms de 1400 aos. Sus teoras y explicaciones astronmicas dominaron el pensamiento cientfico hasta el siglo XVI. Naci en Egipto aproximadamente en el ao 85 y muri en Alejandra en el ao 165. Aunque se sabe muy poco de l, por lo que nos ha llegado puede decirse que fue el ltimo cientfico importante de la antigedad. Aunque debe su fama a la exposicin de su sistema ptolomaico, su saber fue mucho ms all; recopil los conocimientos cientficos de su poca, a los que aadi sus observaciones y las de Hiparco de Nicea, y form 13 volmenes que resumen quinientos aos de astronoma griega y que dominaron el pensamiento astronmico de occidente durante los catorce siglos siguientes. Esta obra lleg a Europa en una versin traducida al rabe, y es conocida con el nombre de Almagesto (Ptolomeo la haba denominado Sintaxis Matemtica). El tema central de Almagesto es la explicacin del sistema ptolomaico. Segn dicho sistema, la Tierra se encuentra situada en el centro del Universo y el sol, la luna y los planetas giran en torno a ella arrastrados por una gran esfera llamada "primum movile", mientras que la Tierra es esfrica y estacionaria. Las estrellas estn situadas en posiciones fijas sobre la superficie de dicha esfera. Tambin, y segn la teora de Ptolomeo, el Sol, la Luna y los planetas estn dotados adems de movimientos propios adicionales que se suman al del primun movile. Ptolomeo afirma que los planetas describen rbitas circulares llamadas epiciclos alrededor de puntos centrales que a su vez orbitan de forma excntrica alrededor de la Tierra. Por tanto la totalidad de los cuerpos celestes describen rbitas perfectamente circulares, aunque las trayectorias aparentes se justifican por las excentricidades. Adems, en esta obra ofreci las medidas del sol y la luna y un catlogo de 1. 028 estrellas. La teora ptolomaica es insostenible porque parte de la adopcin de supuestos falsos; sin embargo es coherente consigo misma desde el punto de vista matemtico. A pesar de todo, su obra astronmica tuvo gran influencia en la Edad Media, comparndose con la de Aristteles en filosofa. Public unas tablas derivadas de las teoras del Almagesto pero independientemente llamadas Tablas de mano las cuales slo se conocen por referencias escritas. Tambin se encarg de escribir y publicar su Hiptesis Planetaria en lenguaje sencillo para disminuir la necesidad de entrenamiento matemtico de sus lectores. Uno de sus mayores trabajos fue Geografa, en donde realiz mapas del mundo conocido dando coordenadas a los lugares mas importantes con latitud y longitud, los que por supuesto, contenan graves errores; se dice que esta obra fue lo que llev a Colon a creer que poda llegar a las indias por el oeste, ya que en ellos parecan estar mas cerca. De esta manera, a pesar de todos los errores que Claudio Ptolomeo cometi en sus trabajos, fue uno de los Astrnomos que cambi la visin del universo e intent explicar cientficamente la mecnica de los astros. El hecho de que su equivocada teora haya permanecido tanto tiempo no depende de l mismo, sino de las comunidades principalmente religiosas que se encontraron muy cmodas con la teora geocntrica y la compatibilidad con sus creencias.

Al-Battani y la astronoma rabe de la Edad Media

Abu Abdullah Al-Battani, conocido tambin como Albategnius, fue un astrnomo y matemtico reconocido durante la edad media. Naci en 858 cerca a Battan, estado de Harran. Fue educado por su padre, tambin un reconocido cientfico llamado Jabir Ibn Sin'an al-Battani. Posteriormente viaj a Raqqa para recibir educacin superior. A finales del siglo IX se traslad a Samarra, en donde vivi y trabaj el resto de su vida. Realiz muchos y muy importantes trabajos en astronoma: corrigi clculos orbitales realizados por Ptolomeo usando la trigonometra, calcul con gran precisin la duracin del ao solar, con solo una diferencia de 2 minutos y 26 segundos con respecto a la medicin actual y describi la inclinacin de la eclptica y su relacin con las estaciones. Al-Battani tambin realiz excelentes observaciones de los eclipses lunares y solares, descubri la existencia de los eclipses solares anulares y comprob que el apogeo solar - distancia mxima entre la tierra y el Sol no es constante. En el campo de la Matemtica y Trigonometra aport soluciones muy ingeniosas para algunos problemas trigonomtricos usando los mtodos de proyeccin ortogrfica. Gan gran fama con el uso de relaciones trigonomtricas que todava hoy se encuentran en uso y fue el primero en reemplazar las cuerdas griegas por los senos. Tambin desarroll el concepto de Cotangente. Escribi muchos libros de Astronoma y Trigonometra. El ms famoso de sus libros sobre astronoma fue "De Scienta Stellarum - De Numeris Stellarum et motibus", que fue utilizado durante toda la edad media como libro de referencia y estudio. Su nombre fue dado a una regin de la Luna: Albategnius. Muri el ao 929.

Regiomontanus y la reforma del calendario

Johann Regiomontanus, cuyo nombre verdadero fue Johann Mller de Knigsberg (Regiomontanus es la versin latina del mismo Knigsberg = "King's mountain"), naci el 6 Junio de 1436 en Knigsberg, Arzobispado de Mainz (ahora Alemania). A los 11 aos ingres a la Universidad de Leipzig y a los 16 se march a Viena en donde estudi con Georg von Peurbach. En 1461 fue nombrado profesor de astronoma en la Universidad de Viena, ocupando el puesto de su profesor y, en 1468, trabaj como astrnomo real del rey Matthias Corvinus de Hungra. Regiomontanus realiz importantes contribuciones a la trigonometra y la astronoma. De hecho, se le considera como el iniciador de la trigonometra moderna. Su libro De Triangulis Omnimodis (1464) es un resumen sistemtico de los mtodos para estudiar los tringulos. Gran conocedor de los textos griegos, y estudioso de Euclides y Ptolomeo, realiz una rigurosa traduccin latina del Almagesto iniciada por su maestro Peuerbach, y expuso el sistema tolemaico en una obra titulada "Epitome in Almagestum", publicada en 1496. Regiomontanus construy un observatorio en Nuremberg en 1471, patrocinado por Bernard Walther. Fund una imprenta en la que public uno de los primeros calendarios completos, con datos astronmicos, sobre las posiciones del Sol y de la Luna, eclipses y fiestas mviles. Tambin construy muchos instrumentos. En Enero de 1472 realiz observaciones de un cometa el cual, 270 aos despus, fue descrito por Halley y acab llevando su nombre, el cometa Halley. Regiomontanus observ eclipses de Luna, eclipses totales de Sol. como el de 3 Septiembre 1457, 3 de Julio de 1460 y 22 de Junio de 1461. Estudi los movimientos de la Luna y describi un mtodo para calcular la longitud de los mares con su observacin, muchos aos antes de que pudiera ser usada con la aparicin de instrumentos para medir con precisin la posicin lunar. Escribi sobre la reforma del calendario en "Kalendarium and De Reformatione Kalendarii". Fue llamado por el Papa a Roma en 1475 para participar en la reforma del calendario y fue nombrado Obispo de Ratisbona. Pero muri antes de emprender el trabajo, an no se sabe si a causa de un envenenamiento por parte de sus enemigos o si fue vctima de una plaga. Muri el 8 Junio de1476 en Roma, Italia.

El Renacimiento de la Astronoma

La astronoma dio un giro drstico en el siglo XVI. La teora geocntrica fue sustituida por el sistema heliocntrico, con el Sol en el centro. La invencin del telescopio permitio observaciones mucho ms precisas que corroboraron esta nueva teora. El renacimiento cultural i cientifico aceler los cambios y se produjeron multitud de descubrimientos importantes. El largo letargo medieval se acab. Los nuevos astrnomos usaban instrumentos cada vez mejores, aplicaban mtodos cientficos y, sobre todo, podan difundir sus estudios gracias a la difusin de la imprenta. Los astrnomos renacentistas descubrieron cmo fuciona el Sistema Solar, describieron las rbitas de los planetas, analizaron la luz, conocieron el espacio profundo, observaronn las estrellas, ... La astronoma avanz como antes nunca lo haba hecho. Este periodo est plagado de nombres ilustres. Aqu presentamos algunos de los ms relevantes.

Nicols Coprnico y la teora heliocntrica.

Nicols Coprnico (1473-1543), astrnomo polaco, conocido por su teora Heliocntrica que haba sido descrita ya por Aristarco de Samos, segn la cual el Sol se encontraba en el centro del Universo y la Tierra, que giraba una vez al da sobre su eje, completaba cada ao una vuelta alrededor de l. Coprnico naci el 19 de febrero de 1473 en la ciudad de Thorn (hoy Toru), en el seno de una familia de comerciantes y funcionarios municipales. El to materno de Coprnico, el obispo Ukasz Watzenrode, se ocup de que su sobrino recibiera una slida educacin en las mejores universidades. Coprnico ingres en la Universidad de Cracovia en 1491, donde comenz a estudiar la carrera de humanidades; poco tiempo despus se traslad a Italia para estudiar derecho y medicina. En enero de 1497, Coprnico empez a estudiar derecho cannico en la Universidad de Bolonia. En 1500, Coprnico se doctor en astronoma en Roma. Al ao siguiente obtuvo permiso para estudiar medicina en Padua (la universidad donde dio clases Galileo, casi un siglo despus). Aunque nunca se document su graduacin como Mdico practic la profesin por seis aos en Heilsberg. A partir de 1504 fue cannigo de la dicesis de Frauenburg. Durante estos aos public la traduccin del Griego de las cartas de Theophylactus (1509), estudi finanzas y en 1522 escribi un memorando sobre reformas monetarias. Sus trabajos de observacin astronmica practicados en su mayora como ayudante en Bolonia del profesor Domenico Mara de Novara dejan ver su gran capacidad de observacin. Fue gran estudioso de los autores clsicos y adems se confes como gran admirador de Ptolomeo cuyo Almagesto estudi concienzudamente. Despus de muchos aos finaliz su gran trabajo sobre la teora heliocntrica en donde explica que no es el Sol el que gira alrededor de la Tierra sino al contrario. Esta teora sin embargo tambin requera de complicados mecanismos para la explicacin de los movimientos de los planetas, debido a la perfeccin de la esfera. Estimulado por algunos amigos Coprnico publica un resumen en manuscrito, en sus comentarios establece su teora en 6 axiomas, reservando la parte matemtica para el trabajo principal que se publicara bajo el ttulo "Sobre las revoluciones de las esferas celestes". A partir de aqu la teora heliocntrica comenz a expandirse. Rpidamente surgieron tambin sus detractores, siendo los primeros los telogos protestantes aduciendo causas bblicas. En 1616 La iglesia Catlica coloc el trabajo de Coprnico en su lista de libros prohibidos. La obra de Coprnico sirvi de base para que, ms tarde, Galileo, Brahe y Kepler pusieran los cimientos de la astronoma moderna.

Tycho Brahe y las medidas del firmamento

Astrnomo dans (1546-1601). Tycho Brahe ha sido considerado como el ms grande observador del periodo anterior a la invencin del telescopio e innovador en los estudios astronmicos. De familia noble, carcter intrpido, e intolerante de las convenciones sociales, tuvo una vida muy aventurera: viaj mucho, prosiguiendo siempre los estudios de astronoma que haba comenzado siendo joven, impresionado con el eclipse solar de 1560. En 1565, a causa de una diferencia de opinin con otro estudiante por un problema matemtico, se bati en duelo y qued mutilado de la nariz, debiendo llevar el resto de su vida una postiza de oro, plata y cera. Gozaba del favor del rey de Dinamarca Federico I quien, en 1576, le cedi la pequea isla de Hven, en el estrecho de Sund, hoy territorio sueco. Aqu, Tycho hizo construir el observatorio ms grande de su poca, al que llam Uraniborg, es decir, "ciudad del cielo". Dot el observatorio de monumentales y perfeccionados instrumentos, algunos de los cuales fueron ideados por l mismo: cuadrantes murales, sextantes, esferas armilares, escuadras y gnomones con gigantescas escalas graduadas para obtener la mejor precisin entonces posible en la determinacin de las coordenadas celestes y de las otras medidas astronmicas. En 1572 una estrella muy luminosa apareci en la constelacin de Casiopea, alcanzando la luminosidad de Jpiter y despus se fue apagando lentamente, aunque permaneci visible hasta marzo de 1574. Tycho la observ durante un ao y medio, tratando de calcular con sus instrumentos y conocimientos la distancia con el mtodo del paralaje. El astrnomo se dio cuenta que la estrella nova careca de paralaje, lo que equivala a admitir que se encontraba a una distancia infinita, o sea que perteneca a la esfera de las estrellas fijas. Tycho Brahe public los resultados de su trabajo, provocando con l una verdadera revolucin en el campo de las creencias astronmicas: por primera vez se demostr que las esferas superlunares no eran en absoluto inmutables, contrariamente a la opinin de Aristteles. En 1588, el astrnomo desminti, no con simples disertaciones, sino con pruebas basadas en sus observaciones y medidas, otra teora que en aquel tiempo era universalmente aceptada: la de la naturaleza atmosfrica de los cometas. Sigui con sus instrumentos al cometa aparecido el 13 de noviembre de 1577, midi su paralaje y, por lo tanto, la distancia, y concluy que se encontraba a aproximadamente 230 radios terrestres, es decir, ms all de la Luna, que est a 60 radios terrestres. Tycho rechaz el sistema copernicano no por ignorancia, sino por coherencia con sus observaciones. l razon de esta manera: si la Tierra girara a lo largo de una rbita alrededor del Sol, como pensaba Coprnico, el observador debera notar un desplazamiento anual (paralaje) en las posiciones de las estrellas fijas. Como Tycho nunca pudo medir ese desplazamiento, se convenci de que Coprnico estaba en un error. El razonamiento de Tycho era inaceptable: fue la insuficiente precisin de sus instrumentos lo que no le permiti apreciar el pequeo paralaje de las estrellas. Despus de la muerte del rey de Dinamarca, acaecida en 1588, abandon la isla de Hven y se instal en el castillo de Benatky, prximo a Praga, convirtindose en matemtico oficial del emperador Rodolfo ll. Aqu se le une en 1600 el joven J. Kepler, con el cual tuvo una fructfera colaboracin en los ltimos aos de su vida. Al morir dej a Kepler las observaciones realizadas a lo largo de aos y aos de estudio, con la esperanza de que ste pudiera demostrar su teora del Universo. Kepler se sirvi de los trabajos de Tycho para formular sus famosas leyes sobre los movimientos planetarios, que, en cambio, sirvieron como confirmacin de la teora de Coprnico sobre el sistema solar.

Giordano Bruno, mrtir de las ideas heliocntricas

Giordano Bruno (1548-1600) fue un filsofo y poeta renacentista italiano cuya dramtica muerte dio un especial significado a su obra. Naci en Nola, cerca de Npoles. Su nombre de pila era Filippo, pero adopt el de Giordano al ingresar en la Orden de Predicadores, con los que estudi la filosofa aristotlica y la teologa tomista. Pero Giordano era un pensador independiente de espritu atormentado. Abandon la orden en 1576 para evitar un juicio en el que se le acusaba de desviaciones doctrinales e inici una vida errante que le caracterizara hasta el final de sus das. Visit Gnova, Toulouse, Pars y Londres, donde residi dos aos, desde 1583 hasta 1585, bajo la proteccin del embajador francs y frecuentando el crculo del poeta ingls sir Philip Sidney. Fue el periodo ms productivo de su vida ya que durante estos aos escribi "La cena de las cenizas" (1584) y "Del Universo infinito y los mundos" (1584), as como el dilogo "Sobre la causa, el principio y el uno" (1584). En Londres se dedic tambin a ensear en la Universidad de Oxford la nueva cosmologa Copernicana, atacando al tradicional sistema aristotlico. En 1585 ret a los seguidores del Aristotelismo a un debate pblico en el College de Cambrai, donde fue ridiculizado, atacado fsicamente y expulsado del pas. En los cinco aos siguientes vivi en diversos sitios del centro y este de Europa como Marburgo, Mainz, Wittenberg, Praga, Helmstedt, Frankfurt y Zurich. Se dedic a escribir muchos trabajos en latn sobre cosmologa, fsica, magia y el arte de la memoria. Demostr, aunque con un mtodo equivocado, que el Sol es ms grande que la Tierra. En 1591 recibi una invitacin para ir a Venecia de parte de Zuane Mocenigo, quien lo requera para aprender sobre el arte de la memoria. Las relaciones entre profesor y alumno no fructificaron, en parte porque Mocenigo tena una idea de Bruno como un mago y no como el pensador que era. Al tratar de abandonarlo, Monciego lo denunci a la inquisicin por las, segn l, ideas herejes que le haba transmitido. Bruno fue apresado por la inquisicin e interrogado en Venecia, sin embargo, al ser solicitado por Roma fue trasladado a esa ciudad. Estuvo prisionero en Roma durante siete aos. En muchas ocasiones Bruno ofreci retractarse de sus acusaciones, sin embargo no le fueron aceptadas. Finalmente decidi no retractarse, aunque no se sabe por qu tom esta decisin. El 20 de Enero de 1601 el Papa Clemente VIII orden que Bruno fuera llevado ante las autoridades seculares, el 8 de febrero fue leda la sentencia en que se le declaraba hertico impenitente, pertinaz y obstinado. Fue expulsado de la iglesia y sus trabajos fueron quemados en la plaza publica. Durante todo el tiempo fue acompaado por monjes de la iglesia, antes de ser ejecutado uno de ellos le ofreci un crucifijo para besarlo, el cual rechaz y dijo que morira como un mrtir. Ha sido convertido en mrtir de la ciencia por la defensa de las ideas heliocentristas, aunque hay que decir que la causa principal de su juicio fue la teologa neognstica, que negaba el pecado original, la divinidad especial de Cristo y pona en duda su presencia en la eucarista.

Galileo y el telescopio: la nueva astronoma

El fsico y astrnomo italiano Galileo Galilei (1564-1642) sostena que la Tierra giraba alrededor del Sol, lo que contradeca la creencia de que la Tierra era el centro del Universo. Se neg a obedecer las rdenes de la Iglesia catlica para que dejara de exponer sus teoras, y fue condenado a reclusin perpetua. Junto con Kepler, comenz la revolucin cientfica que culmin con la obra de Isaac Newton. Su principal contribucin a la astronoma fue el uso del telescopio para la observacin y descubrimiento de las manchas solares, valles y montaas lunares, los cuatro satlites mayores de Jpiter y las fases de Venus. En el campo de la fsica descubri las leyes que rigen la cada de los cuerpos y el movimiento de los proyectiles. En la historia de la cultura, Galileo se ha convertido en el smbolo de la lucha contra la autoridad y de la libertad en la investigacin. Naci cerca de Pisa el 15 de febrero de 1564. Estudi con los monjes en Vallombroso y en 1581 ingres en la Universidad de Pisa para estudiar medicina. Al poco tiempo cambi sus estudios por la filosofa y las matemticas, abandonando la universidad en 1585 sin haber llegado a obtener el ttulo. En 1589 trabaj como profesor de matemticas en Pisa, donde se dice que demostr ante sus alumnos el error de Aristteles, que afirmaba que la velocidad de cada de los cuerpos era proporcional a su peso, dejando caer desde la torre inclinada de esta ciudad dos objetos de pesos diferentes. Otros importantes descubrimientos de Galileo en aquellos aos son las leyes pndulo (sobre el cual habra comenzado a pensar, segn la conocida ancdota, observando una lmpara que oscilaba en la catedral de Pisa) y las leyes del movimiento acelerado, que estableci despus de trasladarse a ensear en la Universidad de Padua en 1592. En Padua, sin embargo, y despus en Florencia, Galileo se ocupa sobre todo en astronoma y lo har intensamente hasta 1633. En 1609 oy decir que en los Pases Bajos haban inventado un telescopio. En diciembre de 1609 Galileo haba construido un telescopio de veinte aumentos, con el que descubri montaas y crteres en la Luna. Tambin observ que la Va Lctea estaba compuesta por estrellas y descubri los cuatro satlites mayores de Jpiter. En marzo de 1610 public estos descubrimientos en El mensajero de los astros. Su fama le vali el ser nombrado matemtico de la corte de Florencia, donde qued libre de sus responsabilidades acadmicas y pudo dedicarse a investigar y escribir. En diciembre de 1610 pudo observar las fases de Venus, que contradecan la astronoma de Tolomeo y confirmaban su aceptacin de las teoras de Coprnico. A principios de 1616, los libros de Coprnico fueron censurados por un edicto, y el cardenal jesuita Roberto Belarmino dio instrucciones a Galileo para que no defendiera la teora de que la Tierra se mova. Galileo guard silencio sobre el tema durante algunos aos y se dedic a investigar un mtodo para determinar la latitud y longitud en el mar basndose en sus predicciones sobre las posiciones de los satlites de Jpiter. En 1624 Galileo empez a escribir un libro que quiso titular Dilogo sobre las mareas, en el que abordaba las hiptesis de Tolomeo y Coprnico respecto a este fenmeno. En 1630 el libro obtuvo la licencia de los censores de la Iglesia catlica de Roma, pero le cambiaron el ttulo por Dilogo sobre los sistemas mximos, publicado en Florencia en 1632. A pesar de haber obtenido dos licencias oficiales, Galileo fue llamado a Roma por la Inquisicin a fin de procesarle bajo la acusacin de "sospecha grave de hereja". Galileo fue obligado a abjurar en 1633 y se le conden a prisin perpetua (condena que le fue conmutada por arresto domiciliario). Los ejemplares del Dilogo fueron quemados y la sentencia fue leda pblicamente en todas las universidades. La ltima obra de Galileo, Consideraciones y demostraciones matemticas sobre dos ciencias nuevas relacionadas con la mecnica, publicada en Leiden en 1638, revisa y afina sus primeros estudios sobre el movimiento y los principios de la mecnica en general. Este libro abri el camino que llev a Newton a formular la ley de la gravitacin universal, que armoniz las leyes de Kepler sobre los planetas con las matemticas y la fsica de Galileo.

Kepler y las rbitas de los planetas

Johannes Kepler (1571-1628). Naci en Leonberg, Alemania, donde comenz a estudiar en el colegio latino. En 1584 ingres en el seminario protestante de Adelberg y en 1589 comenz su educacin universitaria en teologa en la Universidad Protestante de Tbingen. All le influenci un profesor de matemticas, Michael Maestlin, partidario de la teora heliocntrica del movimiento planetario desarrollada en principio por el astrnomo polaco Nicols Coprnico. Kepler acept inmediatamente la teora copernicana al creer que la simplicidad de su ordenamiento planetario tena que haber sido el plan de Dios. En 1594 march a Graz (Austria), donde elabor una hiptesis geomtrica compleja para explicar las distancias entre las rbitas planetarias, que se consideraban circulares errneamente. Kepler plante que el Sol ejerce una fuerza que disminuye de forma inversamente proporcional a la distancia e impulsa a los planetas alrededor de sus rbitas. Public sus teoras en un tratado titulado Mysterium Cosmographicum en 1596. Esta obra es importante porque presentaba la primera demostracin amplia y convincente de las ventajas geomtricas de la teora copernicana. Excepto por Mercurio, el sistema de Kepler funcionaba de manera muy aproximada a las observaciones. Debido a su fama como matemtico, Kepler fue invitado por Tycho Brahe a Praga para que trabajara con l como asistente y calculara las nuevas rbitas de los planetas basndose en sus observaciones. Al morir Tycho, en el ao 1601, fue nombrado su sucesor en el cargo de matemtico imperial, puesto que ocup hasta 1612. Una de sus obras ms importantes durante este periodo fue Astronoma nova (1609), la gran culminacin de sus cuidadosos esfuerzos para calcular la rbita de Marte. Este tratado contiene la exposicin de dos de las llamadas leyes de Kepler sobre el movimiento planetario. Segn la primera ley, los planetas giran en rbitas elpticas con el Sol en un foco. La segunda, o regla del rea, afirma que una lnea imaginaria desde el Sol a un planeta recorre reas iguales de una elipse durante intervalos iguales de tiempo. En otras palabras, un planeta girar con mayor velocidad cuanto ms cerca se encuentre del Sol. En 1612 Kepler se hizo matemtico de los estados de la Alta Austria. Mientras viva en Linz, public su Harmonices mundi Libri (1619), cuya seccin final contiene otro descubrimiento sobre el movimiento planetario (tercera ley): la relacin entre el cubo de la distancia media (o promedio) de un planeta al Sol y el cuadrado del periodo de revolucin del planeta es una constante y es la misma para todos los planetas. Hacia la misma poca public un libro, Epitome astronomiae copernicanae (1618-1621), que rene todos los descubrimientos de Kepler en un solo tomo. Igualmente importante fue el primer libro de texto de astronoma basado en los principios copernicanos, y durante las tres dcadas siguientes tuvo una influencia capital para muchos astrnomos. La ltima obra importante aparecida en vida de Kepler fueron las Tablas rudolfinas (1625). Basndose en los datos de Brahe, las nuevas tablas del movimiento planetario reducen los errores medios de la posicin real de un planeta de 5 a 10'. Isaac Newton se bas en las teoras y observaciones de Kepler para formular su ley de la gravitacin universal.

Christopher Scheiner y las manchas solares

Naci en Wald, cerca a Mindelheim, en Swabia, el 25 de Julio de 1575. Ingres a la sociedad de Jess en 1595 y despus estudi matemticas en Ingoldstadt, convirtindose en profesor de la materia en Dillingen. En 1610 regres a Ingoldstadt donde ense hebreo y matemtica, adems comenz con sus primeros trabajos en investigacin cientfica. Para esta poca invent el "pantgrafo", dispositivo con el cual es posible dibujar un objeto a escala. Tambin comenz la construccin de telescopios y empez a realizar observaciones solares. Al principio coloc lentes coloreadas, pero despus comenz a usar la tcnica de proyeccin que, si bien haba sido descrita por Kepler, fue Scheiner el primero en utilizarla. En Marzo de 1611 descubri las manchas solares, un fenmeno que contrariaba la idea de la perfeccin del sol y, por este motivo evit su publicacin. Comunic su hallazgo a un amigo, quien lo public en 1612 bajo un pseudnimo. En trabajos posteriores describi la rotacin de las manchas y la aparicin de faculas. Galileo Galilei emprendi una disputa con Scheiner sobre quien haba descubierto primero las manchas solares, lo que parece ser es que no fue ninguno de los dos, sino David Fabricius. Scheiner continu con el estudio del Sol otros 16 aos antes de la publicacin de su trabajo ms importante, titulado "Rosa Ursina". Contiene el informe de numerosas observaciones y la descripcin de mltiples equipos de observacin. Uno de sus resultados ms valiosos es la descripcin del plano de rotacin de las manchas solares. Aclar el fenmeno de la forma elptica del Sol cerca al horizonte, debida a la refraccin atmosfrica. En 1616 el archiduque Maximiliano de Tyrol lo llev a trabajar a Innsbruck, donde realiz estudios sobre el ojo publicando "Oculus", obra en que describe correctamente que es en la retina donde se percibe la luz. Regal un telescopio al archiduque, pero este en realidad estaba mas interesado en la observacin terrestre que en las estrellas, y al observar todo invertido, Scheiner insert otra lente para corregir la imagen, creando as el primer telescopio terrestre. Construy diferentes tipos de telescopios, en particular uno con 2 lentes convexas, lo que mejor de manera significativa la calidad de las imgenes. Fue director de la universidad de Neisse en 1623 y, posteriormente, profesor de matemticas en Roma. Realiz trabajos sobre los relojes de sol y su construccin. Scheiner organiz debates pblicos sobre astronoma en donde se discutan temas tales como el sistema geocntrico vs. heliocntrico. Muri el 18 de julio de 1650.

Giovanni Battista Hodierna y el espacio profundo

Giovanni Battista Hodierna naci el 13 de abril de 1597 en Ragusa, Sicilia. En sus aos de adolescencia observ tres cometas entre 1618 y 1619, con un telescopio de tipo galileano. Se orden como clrigo catlico en Siracusa, donde dict clases de matemticas y astronoma. Fue un seguidor entusiasta de Galileo. En 1628 escribi el "Nunzio del secolo cristallino", una evaluacin del "Siderius Nuntius". Se impresion particularmente en la resolucin de estrellas en la va Lctea y en los cmulos como el pesebre. Sus trabajos se enfocaron de manera especial al estudio del Sistema Solar. En 1637 se traslad a la recin fundada Palma di Montechiaro. Vivi y comenz a hacer sus publicaciones y sirvi como clrigo para la comunidad. En 1644 se doctor en teologa. En 1645 fue nombrado arzobispo y en 1655 matemtico de la corte. Hodierna practic otras ciencias como la filosofa natural, la fsica y la botnica. Estudio la fragmentacin de la luz al pasar por un prisma y se acerc a la explicacin del Arco Iris. Desarroll un microscopio con el cual estudi los ojos de una gran variedad de insectos. Tambin fue un estudioso de los fenmenos metereolgicos. Sus estudios en astronoma tuvieron poco impacto debido a que sus publicaciones fueron locales y tambin porque mezcl la astronoma con la astrologa. Por eso su lugar en la historia no est en el sitio que se merece. En 1646 y 1653 Hodierna observ y dibuj Saturno mostrando su anillo correctamente y public "Protei caelestis vertigines sev. Saturni systema", en 1657 que es, tal vez, una de sus obras ms conocidas. En 1652 observ los movimientos de las lunas de Jpiter dando pie a su trabajo "Medicaeorum Ephemerides", probablemente el mejor producido por l, mejorando la teora de los movimientos de estos satlites. En 1656 publico "De Admirandis Phasibus in Sole et Luna visis", estudios de la Luna y el Sol incluyendo manchas solares y eclipses. Uno de sus trabajos ms interesantes fue el titulado "De systemate orbis cometici; deque admirandis coeli characteribus", publicado en 1654. Hodierna pensaba que existian grandes diferencias entre cometas y nebulosas debido principalmente a que con el tiempo los cometas cambiaban su forma, as crea que los cometas estaban constituidos por material terrestre y las nebulosas por material de estrellas. Describi una lista de 40 nebulosas las cuales clasifica de acuerdo a la capacidad de resolverlas en estrellas en: Luminosas (vistas al ojo desnudo), Nebulosas (Resueltas con telescopios) y Ocultas (no resueltas aun con telescopio). Sus descubrimientos del espacio profundo quedaron compilados en el atlas, "Il Cielo Stellato Diviso in 100 Mappe", trabajo que qued inconcluso. El catalogo de Hodierna de objetos nebulosos incluye redescubrimientos independientes de la galaxia de Andrmeda, la nebulosa de Orin, y probablemente descubrimientos independientes de muchos otros objetos astronmicos. Hodierna Muri el 6 de Abril de 1660 en Palma di Montechiaro, Sicilia.

Johannes Hevelius y las posiciones estelares

Naci el 28 de enero de 1611 en Gdansk, Polonia. Estudi derecho en Leiden en 1630 y, ms tarde, pas varios aos, de 1632 a 1643, viajando entre Suiza, Londres y Pris. En la capital de Francia entr en contacto con varios astrnomos incluyendo a Pierre Gassendi. En 1634 regres a Gdansk donde se cuid del negocio familiar, una cervecera, y complet sus estudios de leyes. Se dedic por completo a la astronoma en 1639, construyendo un observatorio en el techo de su casa. Su trabajo fue en parte patrocinado por el Rey Polaco Jan III Sobieski, a travs de una generosa pensin. Siempre se ha dicho que Hevelius estaba dotado de una capacidad visual impresionante que lo llevaba a observar estrellas de hasta sptima magnitud con el ojo desnudo. Siguiendo las tareas de Tycho Brahe, Hevelius construy grandes instrumentos de observacin y mejor de manera significativa la precisin de las posiciones estelares vistas con el ojo desnudo con factor de error de menos de un grado. Ayudado de su segunda esposa Elisabetha, realiz un catlogo estelar de gran precisin de 1564 estrellas, desafortunadamente gran parte de el se perdi por un incendio en su casa en el ao de 1679. Este catalogo fue finalmente editado y publicado por Elisabetha en 1690. En la dcada de 1670 Hevelius tuvo una acalorada controversia con John Flamsteed y posteriormente con Robert Hooke quienes defendan el telescopio con micrmetros para realizar mediciones estelares precisas. El debate se defini en 1679, cuando Edmund Halley, comisionado por la Royal Society, visit a Hevelius en Gdansk. Halley no pudo confirmar que las determinaciones de posicin de Hevelius fueran tan precisas como las que se realizaban con estos dispositivos. Hevelius fue elegido en la Royal Society en 1664, y en 1666 rechaz el ofrecimiento de dirigir el observatorio de Paris que fue posteriormente ofrecido a Giovanni Domenico Cassini. Llev a cabo numerosas observaciones lunares, planetarias y solares. Descubri 4 cometas, en 1644 observ las fases de Mercurio, tambin confirm la variabilidad de la estrella Mira Ceti. Public sus observaciones solares y en 1647 en Selenographia un mapa de la Luna, en 1668 Cometographia, y tambien en 1679 Machinae Coelistis. Hevelius utiliz las manchas solares para determinar la rotacin solar, acu el nombre de fcula para las regiones brillantes alrededror de las manchas. Sus observaciones solares cubrieron el tiempo entre 16421679, y fueron de mucha importancia para definir el comportamiento de los ciclos solares. Muri en Gdansk en Enero 28 de 1687, el da que cumpla 76 aos.

Cassini, Jpiter y las distancias en el Sistema Solar

Cassini, Giovanni Domenico (1625-1712). Famoso astrnomo nacido en Italia cuyo nombre est principalmente unido a la llamada divisin de Cassini. En 1650, con slo veinticinco aos de edad, fue profesor de Astronoma en la Universidad de Bolonia, llegando a ser catedrtico. En esta ciudad, en la catedral de San Petronio, hizo trazar el inmenso cuadrante que atraviesa oblicuamente el suelo de la iglesia y por medio del cual corrigi las tablas del movimiento del Sol. En 1665 descubri el movimiento de rotacin de Jpiter alrededor de su propio eje y midi su duracin, haciendo lo mismo en 1666 con el de Marte. Calcul los perodos rotacionales de Jpiter, Marte y Venus, y en 1668 elabor las tablas de los movimientos de los cuatro satlites de Jpiter descubiertos por Galileo (Olaf Roemer utiliz los resultados para calcular la velocidad de la luz). En 1669 fue nombrado director del Observatorio Astronmico de Pars invitado por el ministro francs Colbert. Aqu descubri, entre 1671 y 1674 , cuatro satlites de Saturno hasta entonces desconocidos (Japeto, Rhea, Tetis y Dione), bautizados por l como "Ludovici" en honor del "Rey Sol"; y en 1675, observ una discontinuidad (detectada 10 aos antes por William Balle) que ahora se la conoce como divisin de Cassini. Observ durante varios aos, junto con su discpulo Fatio, la luz zodiacal y por primera vez, en 1683, puso de relieve su naturaleza extraterrestre y no meteorolgica. Hall que el eje de rotacin de la tierra no estaba situado perpendicularmente a la eclptica, como se haba credo hasta entonces, y que sus posiciones sucesivas en el espacio no eran paralelas entre s; aadi al satlite de Saturno descubierto por Huygens cuatro ms, y present a la Academia sus investigaciones sobre el calendario indio. Su logro ms importante fue establecer el primer clculo ajustado a los datos de hoy da (slo un 7% por debajo del valor actual) de la distancia existente entre la Tierra y el Sol. A tales resultados lleg mediante la observacin de Marte desde Pars (al tiempo que Richter haca lo mismo desde la Guayana francesa a 10000 km. de distancia). Calcul la distancia de Marte a la Tierra y determin las distancias de los otros planetas al Sol (basndose en la tercera ley de Kepler). Muri ciego, probablemente debido a los largos aos dedicados a la observacin del cielo, despus de haber dictado su autobiografa. Como director en Pars, le sucedieron una dinasta de Cassinis: su hijo Giacomo, llamado Cassini II, despus de l su sobrino Cesare Francesco, Cassini III, y por ltimo su sobrino-nieto Giacomo Domenico, Cassini IV. Sus obras se han publicado con el ttulo de "Opera Astronmica".

Christian Huygens y la teora ondulatoria de la luz

Fsico y astrnomo holands cuyos grandes aportes los realiz en el campo de la dinmica y la ptica. Invent el reloj de pndulo y realiz la primera exposicin de la teora ondulatoria de la luz. Fue descubridor de los anillos de Saturno y de Titn su satlite mayor. Naci en 1629 en La Haya, hijo de Constantin Huygens, una de las ms importantes figuras del renacimiento en Holanda. Educado en la universidad de Leyden, Christian fue un amigo cercano de Ren Descartes, un invitado frecuente al hogar del cientfico holands. Su reputacin en los trabajos sobre ptica y dinmica se difundi por toda Europa y en 1663 fue elegido socio fundador de la Royal Society. Por invitacin de Luis XIV vivi en Francia desde 1666, y mientras permaneci en esa nacin, Huygens fue uno de los fundadores de la Academia de Ciencias de Francia. En 1655 encontr un nuevo mtodo para pulir las lentes, con lo que obtuvo una imagen ms ntida que le permiti descubrir el mayor satlite de Saturno, Titn, y dar la primera descripcin precisa de los anillos de este planeta. Tambin estudi las estrellas de la nebulosa de Orin y las caractersticas de la superficie de Marte que lo llevaron a concluir la rotacin de este planeta sobre su eje. En 1656 invent un ocular de telescopio que lleva su nombre. En 1673, en Pars, public la obra "Horologium Oscillatorium", donde describi una solucin al problema del pndulo compuesto, para el cual calcul la longitud del pndulo simple equivalente. En la misma publicacin obtuvo tambin una frmula para calcular el periodo de oscilacin de un pndulo simple y explic sus leyes de la fuerza centrfuga para movimiento uniforme en un crculo. De regreso en Holanda en 1681, construy algunas lentes de grandes longitudes focales e invent el ocular acromtico para telescopios. Poco despus de regresar de una visita a Inglaterra, donde se encontr con Newton, public su tratado sobre la teora ondulatoria de la luz. Para l, la luz era un movimiento vibratorio en el ter, que se difunda y produca la sensacin de luz al tropezar con el ojo. Con base en su teora, pudo deducir las leyes de la reflexin y la refraccin, y explicar el fenmeno de la doble refraccin. Despus de Newton se encuentra entre los ms grandes cientficos de la segunda mitad del siglo XVII, fue el primero en avanzar en el campo de la dinmica ms all del punto al que llegaron Galileo y Descartes. Fue Huygens quien resolvi en esencia el problema de la fuerza centrfuga. Hombre solitario, no atrajo estudiantes o discpulos y tard mucho en publicar sus descubrimientos. Despus de una larga enfermedad muri en 1695.

La astronoma moderna

El fsico britnico Isaac Newton adelant un principio sencillo para explicar las leyes sobre el movimiento planetario: la fuerza de atraccin entre el Sol y los planetas. A este descubrimiento matemtico se le denomina ley de la gravitacin universal. La astronoma tom diversas direcciones. Con la ley de gravitacin el viejo problema del movimiento planetario se volvi a estudiar como mecnica celeste. El perfeccionamiento del telescopio permiti la exploracin de las superficies de los planetas, el descubrimiento de muchas estrellas dbiles y la medicin de distancias estelares. En el siglo XIX, un nuevo instrumento, el espectroscopio, aport informacin sobre la composicin qumica de los cuerpos celestes y nuevos datos sobre sus movimientos Este captulo expone la biografa de algunos astrnomos famosos desde Newton hasta la aparicin de la teora quntica.

Newton y las leyes de la dinmica (mecnica celeste)

Isaac Newton naci en Woolsthorpe, Lincolnshire, Inglaterra el 4 de Enero de 1643. Su vida infantil fue prcticamente la de un hurfano, debido a la muerte de su padre y el nuevo matrimonio de su madre, viviendo con sus tos. Este cambio de vida le convirtieron en un hombre difcil de carcter y solitario. Sus primeros aos de estudio no dieron muy buenos frutos, sus informes destacaban poca atencin en las actividades escolares. Ingres despus en la Trinity College Cambridge, donde la instruccin estaba dominada por la filosofa de Aristteles. Sin embargo, tambin estudi a Descartes, Gassendi, Hobbes y Boyle. El estudio de la descripcin algebraica del movimiento de Descartes llev a Newton a elaborar una dinmica escrita en una forma alternativa del lgebra, la geometra. y despus puso la geometra en movimiento con el desarrollo del clculo infinitesimal. Recibi su grado de bachiller en abril de 1665. Cuando la Universidad de Cambridge fue reabierta despus de una peste, Newton fue nombrado profesor menor en Trinity College y despus de su grado de maestro fue elegido profesor mayor. En 1669 fue recomendado para ocupar la ctedra lucasiana. Su primer trabajo en la ctedra fue sobre ptica. Dise y construy el primer telescopio reflector. Concluy que la luz blanca no es una nica entidad despus de observar la aberracin cromtica de su telescopio y de realizar el experimento del prisma en donde pudo observar el espectro - de spectrum, fantasma - de los componentes individuales de la luz blanca y recomponerlo con un segundo prisma. Descubri los anillos de Newton, una serie de franjas claras y oscuras debidas a la interferencia luminosa, que aparecen cuando se unen dos superficies de vidrio una plana y la otra convexa. En 1666 Newton imagin que la gravedad de la tierra influenciaba la Luna y contrabalanceaba la fuerza centrfuga. Con su ley sobre la fuerza centrfuga y utilizando la tercera ley de Kepler, dedujo las tres leyes fundamentales de la mecnica celeste: Ley de la inercia. Todo cuerpo tiene a mantener su estado de movimiento mientras no actue sobre l otra fuerza externa. Ley fundamental de la dinmica. La fuerza es igual a la masa por aceleracin. Ley de la accin y la reaccin. A toda fuerza siempre se le opone una reaccin de la misma magnitud pero de sentido contrario. Newton demostr que la fuerza gravitatoria disminuye segn el cuadrado de la distancia y que esto da origen a las leyes de Kepler del movimiento planetario. Expuso la Ley de la gravitacin universal: Entre dos cuerpos se ejerce una fuerza de atraccin directamente proporcional al producto de sus respectivas masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que separa sus centros de gravedad. En 1687 Newton public Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, donde estableci los principios bsicos de la mecnica terica y la dinmica de los fluidos. Aplic el primer tratamiento matemtico al movimiento ondulado, dedujo las leyes de Kepler a partir de la ley de cuadrados inversos de la gravitacin y explic las rbitas de los cometas; calcul las masas de la Tierra, el Sol y los planetas con sus satlites, explic la forma aplastada de la Tierra y utiliz esta idea para explicar la presesin de los equinoccios, adems de que estableci la teora de las mareas. Despus de sufrir una crisis nerviosa en 1693, Newton se retir de la investigacin. Viaj a Londres en donde se posesion como guardin custodio de la casa de la moneda y director en 1699. En estas posiciones Newton se convirti en un hombre muy rico. En 1703 fue elegido presidente de la Royal Society y fue reelegido cada ao hasta su muerte. Fue nombrado caballero por la reina Ana en 1705. Muri el 31 de marzo de 1727 en Londres.

Halley y las rbitas de los cometas

Edmund Halley (1656-1742), astrnomo britnico, fue el primero en calcular la rbita de un cometa. Halley se interes por las teoras de Isaac Newton y le anim para que escribiera los Principios, que Halley public en 1687 haciendo frente a los gastos. Es conocido principalmente por su estudio sobre la periodicidad de los cometas, pero tambin realiz otras importantes aportaciones como el catlogo de los cielos del sur (Catalogus stellarum australium, 1678), los mtodos para medir la distancia al Sol a travs del trnsito de los planetas, el establecimiento del movimiento estelar y la aceleracin secular de la Luna. Naci el 8 de Noviembre de 1656 en Hargerston, Middlesex. Estudi en Oxford y se convirti en miembro de la Royal Society a la edad de 22 aos. Sus actividades tambin incluyeron las publicaciones de Apolonio y de otros antiguos gemetras como tambin estudios de matemticas puras. Desde la isla de Santa Helena catalog las posiciones de 341 estrellas del hemisferio sur y observ un trnsito de Mercurio a partir de lo cual hipotetiz que estos eventos podran ser utilizados para determinar la distancia al Sol. El tratado cientfico ms importante de Halley fue la Synopsis astronomiae cometicae. En esta obra, Halley aplic las leyes de Newton a todos los datos disponibles sobre los cometas y demostr matemticamente que stos giran en rbitas elpticas alrededor del Sol. Su acertada prediccin del regreso de un cometa en 1758 (hoy conocido como cometa Halley), refrend su teora de que los cometas son cuerpos celestes que forman parte del Sistema Solar. Es considerado el padre de la Geofsica. Estudi el magnetismo de la Tierra y desarroll una teora acerca de l; determin la ley de los polos magnticos, la relacin entre la presin baromtrica y el clima, public ensayos sobre ptica y navegacin, fue uno de los pioneros en la realizacin de estadsticas sociales y public en 1693 los clculos anuales de mortalidad en Breslau. En 1710 compar la posicin de las estrellas con las del catlogo de Ptolomeo y dedujo de deban tener movimiento propio y lo detect en tres de ellas. En el observatorio de Greenwich dise el mtodo para determinar la longitud por medio de observaciones lunares. En 1686 public el primer mapa metereolgico del mundo. Entre 1698 y 1700 estudi la declinacin magntica en distintos puntos del Ocano Atlntico con lo que recogi los datos necesarios para publicar un mapa magntico en el ao de 1701.

Messier y los catlogos de nebulosas y cmulos estelares

Charles Messier (1730-1817). Astrnomo francs conocido sobre todo por haber recopilado el primer catlogo de nebulosas y cmulos estelares y por haberse dedicado sistemticamente a la bsqueda de cometas, descubriendo unos 13. Habiendo entrado con veinte aos en el observatorio de Pars en calidad de escribiente, Messier se apasion por la astronoma y estudiando bajo la gua del director Joseph Nicholas de l'lsle (1686-1768), se convirti en su asistente. Se dedic de inmediato a la investigacin sistemtica de los cometas, descubriendo en 1759 el cometa de Halley y al ao siguiente un nuevo cometa, al que se le dio su nombre. La recopilacin del famoso catlogo de nebulosas y cmulos estelares surgi, precisamente, de la necesidad de conocer exactamente posiciones y formas de estos objetos difusos, para no confundirlos con los cometas que iba descubriendo. El catlogo, que contiene un centenar de objetos, es an hoy consultado por los astrnomos y constituye un punto de referencia fundamental para los aficionados. El primer objeto que incluy en la lista fue la Nebulosa del cangrejo, catalogada como objeto Messier 1 (M1). En 1764 se hizo miembro extranjero de la Royal Society. En 1765, encontr el cmulo globular M41. Para el ao de 1769 fue aceptado como miembro de la Academia de Berlin por el Rey de Prusia y por recomendacin de La Harpe, fue nombrado en la Academia St. Petersburg en Rusia. En 1769 toma la decisin de publicar su catlogo que ya contaba 45 objetos. Ingres a la Academie Royale des Science de Pars en 1770. Durante 1771 localiz cuatro objetos nebulosos M46 a M49. Mas tarde en ese mismo ao descubri M62. En los aos siguientes la bsqueda de objetos nebulosos disminuy en intensidad describiendo slo M50 en 1772, y en 1773 encontr una segunda compaera brillante de Andrmeda M110 pero, por alguna razn no documentada, no la incluy en el catlogo. Dos objetos ms fueron descritos e incluidos como M51 a M52 en 1774. Despus de tres aos de poca productividad, en 1777 incluy M53. En 1778 se catalogaron M54 y M55, que haban sido registradas previamente por Lacaille. En 1779, siguiendo el cometa 1779 Bode a travs del cmulo galctico de Virgo, observ nueve objetos (M56 a M63) y M64 en 1780. En 1780 encontr M65 y M66 y pocos meses despus M67 y M68 con los cuales complet la segunda versin del catlogo que fue publicado en 1780 en el almanaque Francs Connaissance des Temps. Messier y Mechain, amigos desde haca aos, emprendieron la bsqueda conjunta consiguiendo, en 1781, una lista de 100 objetos. Posteriormente Mechain aadi tres objetos ms a la lista (Messier M101 a M103) y lanz la tercera publicacin. Poco despus Charles Messier adicion M104 y probablemente tambin posiciones para los objetos descritos posteriormente como M102 y M103, como tambin la nebulosa mencionada como M97. En noviembre de 1781, su trabajo fue interrumpido por un accidente al caer en una grieta de hielo, sufriendo un politraumatismo que lo incapacit durante un ao. En ese tiempo, en abril de 1782 Mechain descubri otra nebulosa que se convirti en el ltimo objeto Messier encontrado M107. El Catlogo fue finalmente corregido al identificar al menos tres de los cuatro que se haban perdido y adicionando los ltimos descubrimientos de Messier y Mechain (M104, M109). Un descubrimiento no catalogado le fue adicionado ya en el siglo XX, la M110. En sus ltimos das Napolen le impuso la Cruz de la Legin de Honor en 1806. A su vez, un Messier anciano destruy mucha de su reputacin cientfica dedicando el gran cometa de 1769 a Napolen, quien haba nacido ese ao. En 1815, sufri un infarto cerebral. Despus de una larga convalecencia, muri el 12 de abril de 1817, en Pars. Ha sido honrado pstumamente por la comunidad astronmica al colocar su nombre en un crter de la luna.

Lagrange y la Matemtica en la Astronoma

Joseph Louis de Lagrange naci el 25 de enero de 1736 en Turn y falleci el 10 de abril de 1813 en Pars. Pas sus primeros aos en Turn, su madurez en Berln, y sus ltimos aos en Pars, donde logr su mayor fama. Como Newton, pero a una edad an ms temprana, lleg al conocimiento matemtico en un tiempo increblemente corto. A los diecisis aos de edad fue nombrado profesor de matemticas en la Escuela Real de Artillera de Turn. Su encantadora personalidad atraa su amistad y entusiasmo. Pronto condujo un joven grupo de cientficos, que fueron los primeros miembros de la Academia de Turn. A los diecinueve aos de edad, obtuvo fama resolviendo el llamado problema isoperimtrico, que haba desconcertado a los matemticos durante medio siglo. Tambin invent un nuevo mtodo para el clculo de variaciones, que sera el tema central de la obra de su vida. El principio condujo a los resultados an ms fructferos de Hamilton y Maxwell y, posteriormente, continu en la obra de Einstein y en las ltimas fases de la mecnica ondulatoria. Despus de varios aos del mayor esfuerzo intelectual, sucedi a Euler como director de la Academia de las Ciencias de Berln. De vez en cuando estaba gravemente enfermo, debido al exceso de trabajo. En Alemania, el rey Federico, que siempre le haba admirado, pronto comenz a gustar de sus modales modestos, y le reprenda por su intemperancia en el estudio, que amenazaba con desquiciar su mente. Sigui residiendo en Prusia durante veinte aos, produciendo obras de alta distincin, que culminaron en su Mcanique Analytique, que se public en Francia. En 1787 se traslad a Pars. Los matemticos acudieron en tropel a recibirle y a rendirle todos los honores, pero se desanimaron al encontrar que su talento para las matemticas haba desaparecido. Los aos de actividad producan su efecto, y Lagrange estaba desgastado matemticamente. Durante dos aos, no abri ni una sola vez su Mcanique Analytique; por el contrario, diriga sus pensamientos a cualquier otro punto, a la metafsica, la historia, la religin, la medicina, . . etc. Lagrange sigui durante dos aos en este estado filosfico y no matemtico, cuando de pronto el pas se vio precipitado a la Revolucin. En aos posteriores, su habilidad matemtica volvi nuevamente, y produjo muchas joyas de lgebra y anlisis. Lagrange realiz estudios de dinmica de los cuerpos del sistema solar, estudiando en particular los movimientos de la Luna y de los satlites de Jpiter. Entre los descubrimientos de Lagrange es notable el de los llamados puntos de libracin de un cuerpo celeste, que tienen importantes aplicaciones astronuticas. Durante el periodo de la Revolucin Francesa, estuvo al cargo de la comisin para el establecimiento de un nuevo sistema de pesos y medidas (vase Sistema mtrico decimal). Despus de la Revolucin, fue profesor de la nueva cole Normale y con Napolen fue miembro del Senado y recibi el ttulo de conde. Fue uno de los matemticos ms importantes del siglo XVIII; cre el clculo de variaciones, sistematiz el campo de las ecuaciones diferenciales y trabaj en la teora de nmeros.

William Herschel y la astronoma estelar

William Herschel naci en Hannover, Alemania, el 15 de Noviembre de 1738, pero vivi la mayor parte de su vida en Inglaterra. Estudi msica, profesin en la cual tuvo xito trabajando en diversas orquestas. Fue profesor y organista en la iglesia Octagon en Bath, Inglaterra, compuso y dio muchos conciertos. Sus horas libres, sin embargo, las dedicaba al estudio de la matemtica, lenguas y filosofa. A los 35 aos empez a interesarse por la astronoma. Hacia 1773, Herschel construy un telescopio e inici sus trabajos de investigacin. Comenz con la observacin de estrellas dobles en busca de su paralaje, de esta manera descubri que las estrellas binarias se mueven una alrededor de la otra alrededor de un centro comn. Observ cerca de 1000 estrellas dobles y realiz su primer catlogo. El 13 de Marzo de 1781, realiz un histrico descubrimiento, con un telescopio de 18 cm de apertura: el planeta Urano. Este descubrimiento lo llev a la fama internacional y a ganarse el favor del Rey Jorge III, quien lo nombr caballero de la corte y se convirti en "Astrnomo del rey", cargo que le permiti dedicarse totalmente a la astronoma. Otro descubrimiento importante realizado por Herschel fue el movimiento del sol en el espacio, tomando como referencia el movimiento propio de trece estrellas, encontr que el Sol se mueve en el espacio con respecto de sus vecinos estelares hacia un punto localizado en la constelacin de Hrcules, cerca de la estrella Vega. Realiz observaciones de las manchas solares y confirm la naturaleza gaseosa del sol. Instal un telescopio en Slough (Berkshire) con un espejo de 1, 22 m y una distancia focal de 12, 2 m. Con este telescopio descubri dos satlites de Urano y los satlites sexto y sptimo de Saturno. Concluy que la Va Lctea tiene forma de disco ms grueso en su centro y coloc al sol cerca del centro del disco. Tambin analiz las nebulosas, aportando nuevas informaciones sobre su constitucin y aumentando el nmero de nebulosas observadas aproximadamente de 100 a 2. 500. Herschel fue el primero en formular que estas nebulosas estaban compuestas de estrellas. Su mayor proyecto fue el de estudiar la estructura de la Va Lctea. Realiz un conteo de estrellas en el campo de vista de su telescopio. Cuando termin el proyecto, 20 aos despus, haba contado mas de 90. 000 estrellas en 2400 reas de muestra. Durante estas observaciones descubri muchos objetos interesantes como cmulos, nebulosas, estrellas variables y estrellas dobles. Aos despus, en 1864, su hijo John realiz observaciones del hemisferio sur y recolect gran cantidad de objetos celestes reunindolos en una sola base con los descubrimientos de Herschel padre, y lo public bajo el ttulo: "The General Catalogue of Nebulae". En 1888 esta catlogo fue revisado por L. E. Dreyer, quien le agreg varios objetos ms, publicando el famoso catlogo "New General Catalogue" (NGC). William Herschel fue elegido miembro de la Sociedad Real en 1781 y nombrado Sir en 1816. Se le considera el fundador de la astronoma estelar. Muri el 25 de Agosto de 1822 en Slough, Inglaterra.

Laplace y los movimientos de los planetas

Pierre Simon Laplace (1749-1827), astrnomo y matemtico francs, es famoso por haber aplicado con xito la teora de la gravitacin de Newton a los movimientos planetarios en el Sistema Solar. Demostr que los movimientos planetarios son estables y que las perturbaciones producidas por la influencia mutua de los planetas o por cuerpos externos, como los cometas, solamente son temporales. Trat de dar una teora racional del origen del Sistema Solar en su hiptesis nebular de la evolucin estelar. Naci el 28 de Marzo de 1749 en Normandia. A los dieciocho aos ya se distingua como maestro y matemtico en la escuela militar de Beaumont. Consigui cartas de recomendacin y, en 1767, parti hacia Pars para solicitar la ayuda del distinguido matemtico francs DAlembert. Con su ayuda, obtuvo ms tarde el nombramiento de profesor de matemticas en la escuela militar de Pars, y qued asegurado su ingreso en el mundo de la ciencia. El primer trabajo cientfico de Laplace fue su aplicacin de las matemticas a la mecnica celeste. A Newton y otros astrnomos les fue imposible explicar las desviaciones de los planetas de sus rbitas, predichas matemticamente. As por ejemplo, se determin que Jpiter y Saturno se adelantaban a veces, y otras se retrasaban con respecto a las posiciones que deban ocupar en sus rbitas. Laplace ide una teora, que confirm con pruebas matemticas, que las variaciones eran normales y se corregan solas en el transcurso de largas etapas de tiempo. Se consider que esta teora tena gran importancia para entender las relaciones de los cuerpos celestes en el Universo, y ha soportado la prueba del tiempo sin sufrir apenas correcciones. Aclar los conocimientos cientficos sobre las fuerzas elementales de la Naturaleza y el Universo. Escribi artculos acerca de la fuerza de gravedad, el movimiento de los proyectiles y el flujo y reflujo de las mareas, la precesin de los equinoccios, la forma y rotacin de los anillos de Saturno y otros fenmenos. Estudi el equilibrio de una masa lquida en rotacin; tambin ide una teora de la tensin superficial que era semejante al moderno concepto de la atraccin o cohesin molecular dentro de un lquido. Trabajando con Lavoisier, estudi el calor especfico y la combustin de diversas sustancias, y puso los cimientos para la moderna ciencia de la termodinmica. Invent un instrumento, conocido con el nombre de calormetro de hielo, para medir el calor especfico de una sustancia. El calormetro meda la cantidad de hielo fundido por el peso dado de una sustancia caliente cuya temperatura se conoca. Entonces, poda calcularse matemticamente su calor especfico. Al estudiar la atraccin gravitacional de un esferoide sobre un objeto externo, ide lo que se conoce hoy como ecuacin de Laplace, que se usa para calcular el potencial de una magnitud fsica en un momento dado mientras est en movimiento continuo. Esta ecuacin no slo tiene aplicacin en la gravitacin, sino tambin en la electricidad, la hidrodinmica y otros aspectos de la fsica. Entre 1799 y 1825, Laplace reuni sus escritos en una obra de cinco volmenes, titulada Mecnica Celeste, en la que se propona dar una historia de la astronoma, sistematizando la obra de generaciones de astrnomos y matemticos, y ofreciendo una solucin completa a los problemas mecnicos del sistema solar. Ms tarde public un volumen titulado El sistema del mundo. En 1812 public su Teora analtica de las probabilidades, que es un estudio sobre las leyes de probabilidad.

Olbers, cometas, asteroides y una paradoja

Heinrich Wilhelm Matthus Olbers (1758-1840), fue mdico de profesin y astrnomo de aficin. Naci en Arbengen, cerca de Bremen, en Alemania. Estudi Medicina en la Universidad de Gottingen donde, adems, dedic mucho tiempo al estudio de las matemticas y la fsica. Practic la Medicina en Bremen hasta 1823. En 1779 cre el primer mtodo, todava utilizado por los astrnomos, para calcular la rbita de los cometas. El 1 de enero de 1802 Olbers localiz, en la posicin prevista por Karl F. Gauss, el primer asteroide, Ceres, que ya haba sido descubierto exactamente un ao antes por Giussepe Piazzi, y despus perdido de vista. Poco tiempo despus, siguiendo la pista de Ceres, Olbers descubri otro asteroide, Palas, y se convenci de que ambos estaban relacionados con los fragmentos de un cuerpo ms grande; por lo tanto busc otros fragmentos y en 1807 descubri Vesta. En el ao 1811, poca en la que no se conoca la existencia de la presin de radiacin, Olbers formul la hiptesis de que la cola de los cometas est siempre dirigida en la direccin opuesta al Sol. Hoy se sabe que este es un efecto de la radiacin solar. Postul la teora, hoy reevaluada, de que los asteroides por su rbita y posicin derivaban de un cataclismo planetario, es decir, son fragmentos de un planeta desintegrado, que anteriormente giraba alrededor del Sol. Descubri cinco cometas y calcul la rbita de 18. Es recordado principalmente por la Paradoja de Olbers, en la cual se pregunta por qu el cielo es oscuro en la noche si existen miles de millones de estrellas que podran iluminarlo a plena luz, como si fuese de da. Esta paradoja se ha resuelto muchos aos despus tras descubrirse que el universo observable tiene una extensin limitada, probablemente no mayor de un radio de 20.000 millones de aos luz.

Bessel y las distancias a las estrellas

Friedrich Wilhelm Bessel (1784-1846). Astrnomo y matemtico alemn, conocido principalmente por realizar la primera medicin precisa de la distancia de una estrella. Bessel supervis la construccin del observatorio de Knigsberg y fue su director desde 1813 hasta su muerte. Estableci el sistema uniforme para calcular las posiciones de las estrellas que todava se utiliza actualmente. Naci el 22 de julio de 1784 en Minden, Westphalia (ahora Alemania). Desde joven y durante su trabajo en Bremen comenz a interesarse por la geografa y navegacin, considerando el problema de la ubicacin de los barcos en el mar. Estos interrogantes lo llevaron a estudiar astronoma, matemticas y a comenzar a realizar observaciones para determinar la longitud geogrfica. En 1804 Bessel escribi un trabajo sobre el clculo de la rbita del cometa Halley y lo envi a Heinrich Olbers, quien en ese momento era la persona ms experta en cometas. Este trabajo impresion a Olbers, quien lo public y recomend a Bessel convertirse en astrnomo profesional. En 1806 comenz a trabajar en el observatorio Lilienthal, cerca de Bremen. En este sitio adquiri gran experiencia en la observacin planetaria, especialmente de Saturno, sus anillos y satlites. En 1809 se convirti en director del Nuevo Observatorio Knigsberg de Prusia y profesor de astronoma. Previamente haba recibido el doctorado en astronoma de la universidad de Gttingen por recomendacin de Gauss. Mientras el observatorio de Knigsberg terminaba su construccin, l continu su trabajo y le fue otorgado el premio Lalande del instituto de Francia por sus investigaciones sobre refraccin. Bessel emprendi el trabajo de determinar la posicin y el movimiento de ms de 50. 000 estrellas, lo cual lo llev a la determinacin del paralaje de la estrella 61 Cygni, el primero de la historia, y calcul su distancia en 10, 3 aos-luz. Bessel dise un sistema de referencia de la posicin de las estrellas y planetas, dedujo los errores dados por la refraccin atmosfrica de la luz, la presesin de la tierra y otros efectos. En 1830 calcul la posicin media y aparente de 38 estrellas para un periodo de 100 aos. En 1841 anunci que Sirio tenia una estrella compaera, lo que se confirm diez aos mas tarde, al calcularse la rbita de Sirio B. Esta estrella fue observada en 1862 por Alvan Graham Clark. Bessel tambin seal las irregularidades en el movimiento de Urano, lo que abri las puertas al descubrimiento de Neptuno. En 1817 introdujo las funciones de Bessel o funciones cilndricas, que utiliz en la mecnica gravitatoria, pero que se aplican en otros campos como la propagacin de ondas electromagnticas y de calor. Las funciones de Bessel aparecen como coeficientes en las series de expansin de la perturbacin indirecta de un planeta causada por el movimiento del Sol.

Anders Jonas Angstrom y la espectroscopa solar

Anders Jonas Angstrom naci el 13 de agosto de 1814 en Lodgo, Suecia. Estudi en la Universidad de Upsala. Despus de graduarse, ense fsica en esa misma universidad desde 1839 hasta su muerte. Desde 1867 fue secretario de la Real Sociedad de Ciencias de Upsala. Trabaj en los observatorios de Upsala y Estocolmo. Su trabajo ms importante lo realiz en el tema de la espectroscopia. Fueron sus investigaciones las que lo llevaron a descubrir que las longitudes de onda absorbidas por un cuerpo son las mismas que emite al calentarse. La combinacin de la espectroscopa y la fotografa fue la clave de su xito. En 1862, estudiando el espectro solar, encontr hidrgeno en su atmsfera. Angstrom fue el primero en analizar el espectro de la aurora boreal, en 1867. Despus, en el ao 1868, public un completo mapa espectrogrfico del sol: "Recherches sur le spectre solaire", que incluye medidas detalladas de ms de 1000 lneas espectrales. En un escrito presentado a la Academia de Estocolmo en 1853, no slo seal que una chispa elctrica produce dos espectros sobrepuestos, uno del metal del electrodo y el otro del gas en que ocurre, sin que dedujo, a partir de la teora de la resonancia de Leonhard Euler, que un gas incandescente emite rayos luminosos con la misma capacidad refractiva que los que puede absorber. Esta declaracin de Anders Angstrom contiene uno de los principios fundamentales del anlisis de espectros. Para expresar las longitudes de onda utiliz como unidad de medida la diezmillonsima parte de un milmetro y que, como homenaje a l, se le conoce como Angstrong. Se utiliza en las medidas atmicas y para las longitudes de onda de la radiacin electromagntica. El smbolo del ngstrom es . Estudi la conductividad trmica de los cuerpos y la correlacion con su conductividad elctrica. Realiz mltiples trabajos de medicin de fuerzas geomagnticas en diferentes lugares de Suecia. Muri en Upsala en 1874.

Percival Lowell y los canales de Marte

Percival Lowell (1855-1916), astrnomo estadounidense que realiz observaciones significativas de los planetas. Es conocido por propugnar la existencia de canales en la superficie de Marte, y convertir estos supuestos canales en la prueba evidente de que haba vida inteligente en el planeta. Naci en Boston, Massachusetts, y estudi en la Universidad de Harvard. Viaj a Japn y Corea desde 1877 hasta 1893 y posteriormente escribi libros sobre Asia oriental. En 1894 fund y fue director del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Tuvo conocimiento de los estudios realizados en Italia por el astrnomo Giovani Schiaparelli (1835-1910) sobre la geografa de Marte, estudios que haban llevado a la determinacin de la existencia de un reticulado de lneas con una longitud de miles de kilmetros, los llamados canales. Lowell interpret tales estructuras como excavaciones construidas por los habitantes de aquel planeta para transportar el agua de las zonas polares a las ridas tierras del ecuador. Estas deducciones fueron consideradas bastante fantsticas por la mayora de los cientficos de la poca. Desde 1902 hasta su muerte fue profesor no residente de astronoma en el Instituto de Tecnologa de Massachusetts. Lowell se dedic tambin a analizar el movimiento de los dos planetas extremos conocidos: Urano y Neptuno. De la irregularidad de sus rbitas dedujo que all deba haber un noveno planeta. Lo busc activamente desde su observatorio, pero sin resultado. Catorce aos despus de la muerte de Lowell, el planeta fue descubierto por Clyde Tombaugh, en el mismo observatorio que Lowell haba fundado y dirigido. Sin embargo, su masa es tan pequea que no poda provocar las presuntas perturbaciones observadas por Lowell. Por lo tanto, hoy se considera que el descubrimiento de Plutn debe atribuirse ms a la casualidad que a una previsin cientfica. Entre sus obras se encuentran Mars and Its Canals (Marte y sus canales, 1906) y The Genesis of the Planets (Gnesis de los planetas, 1916).