2.

1 EL ECOSISTEMA

Un ecosistema est formado por un grupo de organismos y el ambiente fsico con el que interactan. Aunque esta definicin puede parecer simple, los ecosistemas son en realidad muy complejos, con numerosas interacciones en pequea y gran escala que se dan entre las diferentes plantas y animales. Y tomar las cosas un paso ms all, estos organismos requieren de insumos de materia (suelo) y energa (luz solar) tanto para crecer y reproducirse. Para visualizar esta complejidad, puede ayudar a pensar de todos los componentes vivos y no vivos de un rea en particular. Por ejemplo, si tuviramos que analizar una seccin de la selva amaznica, veramos que toda la vida que se requiere un suelo para funcionar. La tierra necesita los nutrientes adecuados con el fin de cultivar rboles y plantas para el consumo por los animales. Sin embargo, con el fin de que las plantas crezcan, necesitan la luz del sol, el agua y CO2. Por lo tanto, es necesario que haya una fuente accesible de agua para las plantas, ya sea por la precipitacin (lluvia) o de un arroyo, lago o aguas subterrneas. Pero el sistema tambin debe sostenerse a s mismo de alguna manera. Si el suelo es uno de los bloques de construccin inicial de un ecosistema, entonces se requiere una informacin regular de los nutrientes adecuados. Estos nutrientes en el suelo se alimentan a travs de la descomposicin de la materia vegetal y animal, o a travs de los residuos generados por los animales despus de consumir alimentos. El ciclo es capaz de repetirse y continuar el apoyo a la vida en los prximos aos. Por lo tanto, puede pensar de cada especie en un rea como parte de una red ms grande, cada uno con un papel importante que desempear en el buen funcionamiento del ecosistema. Debido a la naturaleza interrelacionada de todos los componentes de un ecosistema, los cambios en una parte del ecosistema afecta a los cambios en otro.

Aunque los seres humanos suelen ser los mayores contribuyentes a grandes cambios en los ecosistemas, estos cambios tambin se producen de forma natural. Por ejemplo, los incendios forestales son un evento comn en los bosques de crecimiento maduro o viejo. Cuando se producen, los incendios que se extienden por grandes reas geogrficas, matan a los rboles y las plantas y otra vegetacin. Esto tiene el efecto inmediato de la destruccin de la zona habitable para la vida animal, que se ven obligados a trasladarse a otro lugar. Sin embargo, los incendios forestales son tambin una oportunidad para la renovacin de un ecosistema, como los restos del rbol sirven como nutrientes para las plantas nuevas y ayuda eficaz para crecer. Estas plantas pequeas se convierten en arbustos, que ofrecen algunos espacios nuevos para la vida animal ms pequeos. Con el tiempo el bosque llega de nuevo en la madurez, y puede continuar a florecer de nuevo. Los incendios son por lo tanto, los eventos naturales que alteran la cantidad de animales y plantas que interactan en un ecosistema cuando se producen. Sin embargo, perturbaciones inducidas humanas en los ecosistemas puede tener consecuencias perjudiciales e irreversibles. Un ejemplo famoso de esto es el derrame de petrleo del Exxon Valdez que ocurri en el estrecho Howe. El derrame ocurri el 24 de marzo de 1989, cuando el petrolero Exxon Valdez golpe la roca, arrojando 260 mil - 750 mil barriles de petrleo crudo en el ecosistema. Consecuencias inmediatas fueron la muerte a gran escala de millones de aves, peces y otras especies marinas y la vida terrestre. Sin embargo, el derrame de petrleo tuvo consecuencias a largo plazo para la salud del ecosistema. Con la muerte acumulada de millones de salmones, la poblacin de ballena asesina tambin se redujo drsticamente, algunas poblaciones de ballenas asesinas se espera que mueran pronto.

Mayores tasas de mortalidad se observaron tambin en las nutrias y los patos que ingieren presas contaminadas. Ahora, ms de 20 aos despus, los efectos de Exxon Valdez sigue apareciendo, el ecosistema probablemente nunca volvera a la forma en que una vez fue. Los ecosistemas son sistemas naturales por lo tanto, complejos, con numerosos componentes interrelacionados. Toda la vida en un ecosistema tiene un valor y contribuye de alguna manera a otra vida. Sin embargo, los ecosistemas son sensibles a las perturbaciones introducidas por los seres humanos y la naturaleza. En algunos casos estas alteraciones pueden tener consecuencias irreversibles para la longevidad de los ecosistemas.

2.2 FLUJO DE ENERGIA

El flujo de la energa es importante para entender cmo los elementos del entorno natural interactan unos con otros. La energa puede ser definida como la capacidad de trabajo o llevar a cabo cambios en el movimiento o estado de la materia. Hay muchos tipos diferentes de energa: la energa solar, la energa magntica, la energa del sonido, la energa elstica, etc Cuando usted est pensando en cada tipo de energa, trate de visualizar cmo el movimiento se crea por esta forma de energa. Por ejemplo, en el caso de la energa magntica, cuenta cmo un imn se mueve un objeto de metal en las cercanas. La comprensin de la energa le ayudar a entender cmo los distintos procesos se llevan a cabo en el entorno natural. Bsicamente, cualquier trabajo que se realiza en el medio natural (cualquier movimiento de la materia) est vinculada a la energa. Ya se trate de las fuerzas de la energa del viento que susurran de las hojas de un rbol o el consumo de la energa solar por las plantas, la energa est presente en todas partes. Una forma til de ver la energa en el ambiente natural es mirar en trminos de flujos de energa. Podemos ver cmo fluye la energa entre objetos diferentes, y cmo diferentes objetos / organismos estn relacionados con una fuente de energa inicial. Para explicar mejor este concepto, echemos un vistazo a la cadena alimentaria. Si pudieramos ver como los organismos en un ecosistema son capaces de llevar a cabo su trabajo, veramos que la comida sirve como una fuente importante de energa. Sin comida, un organismo en el medio natural no sera capaz de funcionar. Por ejemplo, si usted piensa en s mismo, no puede funcionar correctamente (o trabajo) sin una alimentacin adecuada.

La comida sirve como una fuente de energa que el cuerpo usa para alimentar sus msculos. Sin la fuente regular de energa de los alimentos que en su cuerpo se descomponen ser cada vez ms difcil completar las tareas diarias. Pero si furamos a ver cmo la energa se distribuyen los alimentos en el entorno natural, que lo enlace a una fuente inicial de energa: la energa solar. La energa solar es el calor y la energa de la luz irradiada por el sol. A travs de la fotosntesis, las plantas y los rboles son capaces de utilizar la energa solar y CO2 para llevar a cabo sus actividades y crecer. Con una entrada constante de energa solar, son capaces de crecer o aumentar la biomasa, que se convierte en una fuente de energa para los herbvoros. Los herbvoros son animales que consumen plantas de energa para llevar a cabo sus actividades y aumentar la masa. Eventualmente, los herbvoros se conviertan en una fuente de energa para los carnvoros (animales que se alimentan de otros animales) que se convierten en una fuente de energa para otros carnvoros o humanos. Esta relacin entre las plantas y otras especies de un ecosistema se llama la cadena alimentaria. Como puede ver, la cadena alimentaria se compone de los flujos de energa, a partir de la entrada de la energa solar y terminando con la creacin de los alimentos. Sin embargo, el total de energa pas de un organismo a otro es slo el 10% del organismo anterior. Por lo tanto, a medida que avanza en la cadena alimentaria, hay una menor oferta de energa disponible. En consecuencia, los animales hacia la parte superior de la cadena alimentaria requieren una mayor cantidad de alimentos para satisfacer sus necesidades energticas. Aunque existen numerosos ejemplos de flujo de energa en el medio natural, en la cadena alimentaria es particularmente instructivo, ya que revela cmo la energa solar es la base de toda la vida en un ecosistema, ya que las transferencias de un organismo a otro a travs del proceso de los consumos de alimentos.

2.3 CICLOS BIOGEOQUIMICOS

El tema anterior se centr en el flujo de energa en el medio natural. En este tema se analizar el flujo de materia en el entorno natural, tambin llamados ciclos biogeoqumicos. Cuando nos fijamos en los ciclos, estamos mirando a los sistemas autnomos de la materia o flujo de energa. La palabra biogeoqumicos se refiere a la vida (bio), la Tierra (GEO), y las sustancias o molculas (qumica). Por lo tanto, cuando nos referimos a los ciclos biogeoqumicos, estamos observando el flujo o las vas de un elemento qumico o molcula moverse a travs de la biosfera de nuestro planeta o el ecosistema. Hay dos tipos de ciclos biogeoqumicos: sedimentarias y gaseosos. Ciclos sedimentarios se refieren a los ciclos donde se desat el elemento o compuesto de la roca por la erosin (erosin), y sigue el camino del agua que corre hacia el mar. Al final del ciclo, estos materiales se depositan de nuevo degradados en el suelo por precipitacin. Un ciclo de gas se refiere al flujo de un elemento o compuesto en la forma de un gas. El gas se difunde dentro de la atmsfera, lo que presenta a s mismo sobre la tierra y el mar, y lo que le permite ser utilizado por la biosfera. Los elementos principales de toda la vida en la biosfera - carbono, hidrgeno, nitrgeno y oxgeno - se mueven a travs de ciclos de gas. Los ciclos biogeoqumicos se pueden dividir en varios aspectos importantes. Una piscina es cualquier lugar o rea donde se concentra un material. Las piscinas se puede dividir en dos tipos: las piscinas de almacenamiento y grupos activos. Existen agrupaciones de almacenamiento donde los materiales son prcticamente inaccesibles para la vida activa y tambien existen otros grupos o lugares donde los materiales son accesibles a la vida.

Si tuviramos que mirar a los flujos de materia entre estos grupos o lugares y los procesos de la vida, se veria un sistema de vas que guian a estos flujos. Los caminos entre las agrupaciones de almacenamiento suelen estar reguladas por los procesos fsicos, mientras que los caminos entre los grupos activos estn regulados por los procesos de la vida. Para explicar los conceptos anteriores, echemos un vistazo a el ms importantes de todos los ciclos geoqumicos - el ciclo del carbono. El carbono est presente en todas las formas de vida en la biosfera. Sin embargo, de todo el carbono presente en la tierra, slo dos dcimas de un 1% est disponible para los organismos en ltodos los medios de almacenamieto activos, tales como el CO2 en la atmsfera o de la biomasa en descomposicin en la tierra. El resto se encuentra por debajo de la superficie del planeta en lmedios de almacenamiento que consisten de sedimentos de carbonato. Este carbn es generalmente liberdo a la atmsfera y la hidrosfera mediante procesos fsicos, tales como erupciones volcnicas o los sistemas geotrmicos (por ejemplo, un giser). Si furamos a examinar algunas de las vas de carbono que tiene entre cada una de los medios de almacenamiento, veramos que la parte gaseosa del ciclo del carbono generalmente se mueve en forma de CO2. La presencia de carbono como gas en la atmsfera y en agua dulce y salada. Los humanos y los animales emiten carbono a la atmsfera en forma de CO2 cuando respiran (respiracin de el oxgeno y exhalan CO2). Por otro lado, las plantas absorben las emisiones de CO2 durante la fotosntesis para ganar masa, tambin las reservas de carbono en ambos perodos breves y prolongados de tiempo - dependiendo del tipo de instalacin Algunos rboles pueden almacenar carbono durante ms de 80 aos) durante perodos que van de tiempo (miles de aos), material de plantas tanto en tierra como en los ocanos que mueren pueden ser cubiertos por elas rocas y enterrados bajo la corteza de la Tierra - este material vegetal eventualmente se convierten en combustibles fsiles como el carbn, el petrleo, o la turba. Aprender acerca de los ciclos biogeoqumicos como el ciclo del carbono puede ayudarnos a entender cmo temas ambientales como el cambio climtico surgen.

2.4 BIODIVERSIDAD DE LOS GENES A LOS ECOSISTEMAS

La biodiversidad se refiere al grado de variacin de los organismos vivos en un ecosistema o del planeta. Un ecosistema de gran biodiversidad es saludable porque tiene una amplia gama de variacin en los tipos de organismos que viven all. Procesos que reducen la biodiversidad de un rea en particular son la extincin de especies y el cambio ambiental, dando como resultado la prdida de la vida en un rea en particular. La biodiversidad es un campo muy importante de estudio debido a las implicaciones del desarrollo humano en la diversidad de especies de la Tierra. La biodiversidad se inicia con la medida de la variabilidad gentica en una poblacin dada. Un gen es una unidad de la herencia de un organismo, o la informacin necesaria para un organismo para construir y mantener sus clulas y sus rasgos de exhibicin. Por ejemplo, si una persona va a tener los ojos azules esto es determinado por el material gentico de su ADN. Es importante para una especie particular el tener una considerable diversidad gentica dentro de su poblacin para que pueda adaptarse al entorno. Si los miembros de una poblacin en particular son muy similares, estos pueden ser eliminados por un cambio en el medio ambiente que ninguno de la poblacin tendra una contra defensa. Por ejemplo, la creciente prevalencia de los monocultivos (cultivos con maquillaje gentico casi idntico) en los cultivos genticamente modificados ha llevado a los cultivos que son susceptibles a la enfermedad. La introduccin de una enfermedad en particular a una poblacin susceptible de cultivos podra acabar con toda la cosecha. Sin embargo, en cultivos ms diversos podran haber algunas plantas con resistencia a la cepa particular de bacterias, lo que garantizara la supervivencia que los cultivos, y la posterior sancin por este cdigo gentico para los futuros cultivos. Adems de la diversidad gentica, es importante contar con la diversidad entre todos los diferentes organismos de una zona determinada, as e esto garantizara que el

ecosistema en su conjunto sera capaz de sostener cualquier cambio repentino en el ambiente. Sin embargo, los seres humanos pueden introducir organismos en un ecosistema determinado que elimina un cierto segmento de la poblacin del ecosistema. Por lo tanto, alteraciones provocadas por humanos a los ecosistemas puede tener consecuencias perjudiciales e irreversibles. Un buen ejemplo de esto es cuando los seres humanos introducen especies invasoras en reas particulares. Una especie invasora puede ser definida como cualquier planta no nativas o un animal que afecta negativamente el hbitat en donde se introducen. Cuando una planta no nativa o animal se introduce en un rea, que a menudo no tiene depredadores naturales para mantener su poblacin bajo control. Como resultado, a menudo se multiplican y crecen, tomando el relevo de la zona y matan o impiden el crecimiento de las especies nativas. Un ejemplo particularmente famoso de la devastacin que las especies invasoras pueden causar es la introduccin accidental de la serpiente marrn de rbol de la isla de Guam. La serpiente marrn de rbol es una serpiente autctona de Australia, Nueva Zelanda y Papua Nueva Guinea, que fue llevado probablemente a Guam a travs de buques de carga despus de la Segunda Guerra Mundial. En pocos aos empez a devastar las poblaciones de aves nativas de Guam, que conduce a la extincin de doce especies de aves nativas. Conservacin de la biodiversidad es un proceso complejo que incluye la promocin de la variabilidad gentica y los ecosistemas. Las formas actuales de desarrollo humano son negligentes de la necesidad de preservar la diversidad en el medio ambiente que hace que los ecosistemas seab menos hbiles en su trato con las perturbaciones ambientales.

2.5 RECURSOS NATURALES

Los seres humanos han sido capaces de lograr altos niveles de desarrollo haciendo uso de los recursos en el medio natural. Un recurso es cualquier cosa que ocurra en el medio natural que los seres humanos utilizan tanto por necesidad o deseo. Ejemplos de recursos naturales, los bosques, depsitos de agua dulce, peces, y el carbn. Los recursos naturales se pueden desglosar en dos categoras generales: biticos y abiticos. Recursos biticos incluyen todos los recursos adquiridos de la biosfera, tales como rboles, animales, peces y otros organismos. Los recursos de carbn y el petrleo son tambin parte de esta categora, ya que aparecieron son a partir de organismos que vivivieron con anterioridad. Los recursos abiticos consisten en todas las cosas no vivientes tales como agua, minerales, aire, oro, plata, etc Los recursos naturales pueden ser subdivididos en otras dos categoras: renovables y no renovables. Los recursos renovables son los recursos que se puede reponer fcilmente despus de un perodo relativamente breve de tiempo. Los recursos renovables tales como la luz del sol y el viento estn siempre disponibles y por lo tanto no son afectados por el consumo humano. Otros, como los cultivos agrcolas, los rboles, y el agua se puede agotar durante un tiempo, a pesar de que es posible que se repongan por s solos. Por ejemplo, un cultivo como la papa puede ser agotado cuando se cosecha, pero volver a crecer el ao siguiente. Algo as como un bosque, sin embargo, tomar mucho ms tiempo en volver a crecer, a veces tomando mucho tiempo antes de que pueda ser utilizado de nuevo. La distincin entre renovables y no renovables es importante, porque si demasiado de un recurso no renovable se agota, entonces ya no estra disponible para el consumo humano.

Por lo tanto, el uso de los recursos naturales deben ser conscientes de las cantidades de un recurso en particular en el medio natural. Aunque el uso de recursos es el motor del desarrollo econmico, sino que tambin pueden contribuir a niveles ms altos de contaminacin y degradacin del medio ambiente. Por ejemplo, la combustin de petrleo en los automviles emite CO en la atmsfera, contribuyendo as al efecto invernadero. A pesar de que un auto no puede emitir CO suficiente para afectar negativamente a la atmsfera, el efecto acumulativo de millones de autos que emiten CO tienen un fuerte efecto adverso y contaminate. Esta es una de las realidades del desarrollo humano actual que se produce en una escala tan grande que puede tener consecuencias negativas para el buen funcionamiento del medio ambiente. Por lo tanto, el consumo sostenible de los recursos debe tener en cuenta el panorama ms amplio del desarrollo humano. Y como hemos aprendido acerca de los ecosistemas, la destruccin de uno de los aspectos del medio ambiente a menudo puede afectar otras partes del medio ambiente. Por ejemplo, la extraccin y el refinamiento de las arenas bituminosas en Alberta, Canad, desde hace mucho tiempo llegan a consecuencias adversas para el medio ambiente local. Debido a que el aceite (o betn) se mezcla con arena y otra roca, debe ser extrado tira o hace fluir en los pocillos mediante el bombeo de vapor en el suelo (tambin conocida como la tcnica in situ). La tcnica in situ requiere ms agua y energa que los mtodos de extraccin tradicionales, mientras que la minera a cielo abierto ha llevado a la destruccin de grandes extensiones de bosque. Adems, el aceite se ha filtrado en el ro y las aguas subterrneas en la regin, dando lugar a mayores niveles de toxicidad en peces y vida animal. En este caso, la extraccin de arenas bituminosas en Alberta ha llevado a la degradacin ambiental del entorno local.

2.6 HIDROSFERA La hidrosfera es la capa de la Tierra, que incluye toda el agua. Se tratara del agua en los ocanos, los ros, o en forma de agua subterrnea, y en la atmsfera. Desempea un papel crucial para determinar el clima de nuestro planeta. El movimiento del agua entre los diversos lugares y mbitos de la tierra se conoce como el ciclo hidrolgico. Acerca de 97,2% del agua en la hidrosfera se encuentra en los ocanos - este es la mayor reserva de agua. El depsito tambien es en forma de agua dulce almacenada en glaciares y capas de hielo es el 2.5% del agua mundial total. El resto del agua est presente en las aguas subterrneas (0,63%) y en los ros, lagos y arroyos (0,02%). Visualizar el agua de esta manera pone de manifiesto la escasez de agua utilizable por los seres humanos. Antes de ahondar en los detalles del ciclo hidrolgico, es importante entender las propiedades bsicas de agua. El agua puede estar presente en tres estados: lquido, slido o gas. Con el fin de cambiar el estado de slido a lquido, slido a gas o lquido a gas, la energa trmica es necesaria aadir a las molculas de agua. Este calor se denomina calor latente, ya que se adquiere de los alrededores y se almacena dentro de las molculas de agua. Cuando el calor latente se libera de las molculas de agua, el agua puede cambiar en la direccin opuesta, de un gas a lquido, lquido a slido o gas a slido. Estos cambios de estado son importantes, porque revelan cmo las molculas de agua navegan por el ciclo hidrolgico. El ciclo hidrolgico se inicia con la energa trmica del sol haciendo que el agua en la superficie se evapore - este es el cambio en el estado de lquido a gas. A medida que el agua se evapora, sube y forma nubes.

Pero ya que la atmsfera se enfra, las molculas de agua con el tiempo se condensa cuando la temperatura es lo suficientemente fra y caen en forma de precipitacin. La ubicacin tambin juega un papel importante en el ciclo hidrolgico global. Grandes cantidades de agua se evaporan cerca del ecuador, porque es ah donde es ms clido. Debido a los principios de la circulacin atmosfrica, el agua se mueve hacia el norte a las regiones ms fras, que es donde tiende a caer en forma de precipitacin. La humedad es una medida de la cantidad de vapor de agua presente en el aire. Esta cantidad puede variar enormemente de un lugar a otro. Esto se debe a la cantidad de vapor de agua que una determinada parcela de aire puede retener y depende de la temperatura del aire. El aire caliente puede contener ms vapor de agua que el aire fro. Como resultado, las ubicaciones ms cercanas al ecuador son ms hmedas que las que estn ms lejos del ecuador. Cabe sealar que hay una cantidad fija de agua presente en el planeta, el agua no se puede ni aadir ni quitar de la tierra. Como resultado de ello, veriamos que el ciclo hidrolgico global es un sistema cerrado. El agua se desplaza en el planeta como un sistema de flujos, ya que se evapora cerca del ecuador y se precipita en el Norte. Esta precipitacin es importante, ya que repone los suministros de agua dulce de ro y lagos. Los seres humanos se basan en el ciclo hidrolgico de las fuentes de agua dulce. Sin embargo, el comportamiento humano tambin puede tener un enorme impacto en el agua disponible. Por ejemplo, muchos asentamientos humanos (incluso ciudades) dependen del agua subterrnea o acuferos como fuente para el riego o potable. Un acufero es una fuente subterrnea de agua que puede ser extrado por excavacin de un pozo.

2.7 LITOSFERA

La litosfera es la parte ms externa de la superficie de la Tierra o la corteza. Es la zona externa de la Tierra, que consiste en material de roca rgida. Se encuentra en la parte superior de la astenosfera, que es de 60 - 150 kilometros de profundidad en la tierra, y consiste en una capa suave, plastica de roca. La litosfera contiene varias laminas grandes llamadas placas litosfricas que son capaces de moverse sobre la capa suave de la astenosfera. Estas placas pueden ser tan grande como los continentes, y son capaces de moverse de forma independiente de las otras placas. Es el movimiento de estas placas, que causa los terremotos. La litosfera es de gran importancia para el funcionamiento de los ecosistemas. Proporciona una base sobre la cual el suelo, las plantas y los animales viven, y contiene muchos minerales y elementos que son importantes para el desarrollo humano. Los seres humanos han utilizado elementos de la litosfera (tales como oro, aluminio y granito) para producir bienes. Sin embargo, la escala en que los seres humanos de perforacin en la litosfera es mucho mayor de lo que ha sido histricamente, y esta actividad est comenzando a tener impacto en el funcionamiento de los ecosistemas. El propsito de muchas minas es perforar en la litosfera con el fin de aprovechar los yacimientos minerales y de extraccin de recursos. Hay dos tcnicas de excavacin principales: minera a cielo abierto y minera de subsuelo. De las dos tcnicas diferentes, la minera de superficie es la ms comn, con un 85% de los minerales en los Estados Unidos se extraen de esta manera. La minera de superficie se lleva a cabo mediante la eliminacin de la superficie de toda la vegetacin, la suciedad y rocas que estn cubriendo los depsitos de mineral a extraer.

Debajo de la superficie consiste en la minera de tneles de perforacin en la tierra para llegar a los depsitos de mineral, y se pueden clasificar en distintos tipos en funcin de los ejes que se utilizan. Sin embargo, las actividades mineras pueden tener graves impactos sobre el medio ambiente si medidas apropiadas no se toman. En particular, la minera de superficie puede resultar en la prdida de hbitat para muchos animales y plantas y reducir la biodiversidad. Las actividades mineras tambin contribuyen a la deforestacin mundial, que como hemos comentado, contribuye al cambio climtico. Adems, las actividades mineras a menudo dejan residuos (por lo general en forma de bolsas de residuos), que bsicamente contiene todo el material de los residuos no utilizados de la mina. Estos a menudo pueden ser altamente txicos y perjudiciales para la fauna local. Aunque se intenta evitar la contaminacin cruzada de las bolsas de residuos en los ecosistemas naturales, las fallas ocurren, y a veces material txico se abre paso en los ros y lagos, y en los cuerpos de los animales (incluso seres humanos). En el pasado, las medidas ambientales a menudo son olvidadas en el sector minero. Sin embargo, con la creciente preocupacin por la degradacin ambiental y la prdida de biodiversidad, muchas organizaciones han tratado de mantener a los pases y las empresas mineras responsables de sus acciones. Por ejemplo, el Consejo Internacional de Minera y Metales que se inici despus de la Cumbre de Ro en 1992 con el objetivo de avanzar en cuestiones ambientales y sociales relacionados con la industria minera.

2.8 LA ATMOSFERA

La atmsfera es la capa ms externa de la Tierra y est compuesta por diferentes gases que se extienden a varios kilmetros de distancia de la litosfera. La fuerza gravitacional de la tierra asegura de que la atmsfera se mantiene en su lugar. Alrededor del 97% de la atmsfera est ubicado a 30 km de la superficie del planeta, mientras que el lmite superior de la atmsfera se extiende a 10,000 kilometros de la Tierra. La composicin qumica del aire dentro de 80 kilometros de la superficie est compuesta principalmente por nitrgeno (78%), oxgeno (21%) y otros gases (1%). Adems de estos principales gases, la atmsfera contiene vapor de agua. El ambiente desempea muchas funciones que son crticas para la supervivencia de la vida en la tierra. La atmsfera superior contiene la capa de ozono, que es una fina capa de oxgeno situado a unos 14 a 50 km sobre la superficie. Realiza el papel crucial de la absorcin del 9799% de la radiacin ultravioleta del sol, protegiendo as a la biosfera de sus efectos nocivos. Sin la capa de ozono, los organismos de la superficie de la Tierra sera destruida por la exposicin directa a la radiacin ultravioleta intensa, y los tejidos sin proteccin animal serian daados. Sin embargo, el ozono puede ser reducido a travs de la liberacin de clorofluorocarbonos, que fue un gran problema en todo el siglo 20. Los clorofluorocarbonos son compuestos altamente estables que pueden sobrevivir a la subida de la capa de ozono y a las molculas de ozono. Ellos fueron los ms comnmente encontrados en refrigeradores, disolventes, propelentes y, aunque se han ido eliminando gradualmente desde que el Protocolo de Montreal en 1989. El Protocolo de Montreal es uno de los pocos xitos de la comunidad internacional respecto de las normas sobre proteccin del medio ambiente.

Otra funcin importante de la atmsfera es la regulacin de temperaturas de la superficie a travs del efecto invernadero. Cuando la radiacin solar (en forma de luz y calor) entra en la atmsfera, algunas de ellas se reflejan hacia el espacio debido a la capa de ozono, mientras que otras continan a la superficie. De la radiacin que alcanza la superficie, alguna es absorbida por la tierra, mientras que otra se reflejan en la atmsfera. Sin embargo, la presencia de gases de efecto invernadero como el dixido de carbono y de metano atrapan parte de esta radiacin de la Tierra, y absorben o reflejan de nuevo hacia la superficie. Esto crea un efecto invernadero, ya que atrapa la radiacin cerca de la superficie y provoca el calentamiento del planeta que es importante para la funcin de la vida. Sin embargo, la reciente preocupacin sobre el efecto invernadero o el cambio climtico han surgido debido a la creciente concentracin de gases de efecto invernadero en la atmsfera como resultado de la actividad humana.

SERVICIOS AMBIENTALES

A pesar de todos los logros alcanzados en el desarrollo humano en los ltimos dos siglos, todava dependemos del medio ambiente que nos proporcione los servicios necesarios. Estos servicios necesarios se conocen como servicios ambientales o servicios de los ecosistemas, ya que son procesos que ocurren en la naturaleza y que los seres humanos se benefician de ellos. A pesar de que los diversos servicios ambientales han sido objeto de debate durante las ltimas dcadas, las definiciones formales de estos servicios fueron popularizados por las Naciones Unidas en el Millennium Ecosystem Assessment (MA) de 2004. El MA propone a los servicios ambientales agrupados en cuatro categoras principales: (1) aprovisionamiento, (2) de regulacin, (3) apoyar y cultural (4). Aunque cada categora se puede estudiar de forma independiente, es importante tener en cuenta tambin cmo cada categora est interrelacionada. Aprovisionamiento se refiere a la oferta de recursos para el consumo humano o su utilizacin. Esto incluye el suministro de recursos de agua dulce, las reservas de alimentos, minerales, energa (por ejemplo, la energa hidroelctrica o geotrmica). La regulacin, etc se refiere a los procesos naturales que regulan beneficiosamente la biosfera y garantizan el equilibrio en los ecosistemas. Esto incluira la regulacin del clima (como se explica en el captulo 2.5.3), la filtracin natural del agua, y controlar las enfermedades. El apoyo se refiere a la prestacin de servicios que hacen a todos los otros servicios ambientales posibles. Esto incluye la formacin del suelo, ciclos de nutrientes y la polinizacin de los cultivos. Finalmente cultural se refiere a los beneficios que ofrece el medio natural para el desarrollo humano cognitivo y espiritual. Es quizs menos tangibles que los otros tres servicios, pero tambien incluye actividades recreativas (como el montaismo, kayak, etc) y las conexiones espirituales.

Sin embargo, el desarrollo humano en los ltimos 200 aos ha asumido con frecuencia los servicios ambientales como supuestos, y como resultado, algunos de los servicios ambientales no son tan efectivos como lo fueron en algunos lugares o tiempos. A pesar de los avances logrados en el desarrollo humano, debemos reconocer las limitaciones en el entorno natural, y darnos cuenta de que si se desarrolla fuera de la capacidad de carga de la tierra, estamos poniendo en mucha tensin a los servicios ambientales cruciales. Un ejemplo de esto es el resultado de las inundaciones de el Huracn Katrina o las intensas olas de calor y tormentas en este de USA ahora en el 2012. Los diques que se construyeron en el ro Mississippi se han diseado para evitar las inundaciones que se produzcan a lo largo del ro. Sin embargo, algunas inundaciones del ro eran necesarias para garantizar que la vegetacin de los humedales continue creciendo y proliferando en la zona. Pero desde que los diques han impedido todas las inundaciones se produzcan, la vegetacin de los humedales fue desapareciendo, y cuando el huracn Katrina, el agua fluy por completo a travs de los diques construidos por humanos e inundo a la ciudad, donde caus una enorme devastacin y la prdida de vidas. Si la vegetacin de los humedales permanecieran en la zona se habra reducido significativamente el flujo de agua a la ciudad que absorbi gran parte de ella y que es uno de los servicios ambientales que presta histricamente. En este caso, los servicios ambientales que se haban degradado hasta el punto de que cuando un desastre natural ocurri, el entorno natural no pudo mitigar el dao y la destruccin en la ciudad era sin duda mucho ms alta dando este resultado. Por lo tanto, los seres humanos debe ser consciente de cmo su desarrollo afecta al buen funcionamiento de los servicios ambientales y tratar de integrar los servicios ambientales naturales tanto como sea posible cuando se lucha contra las restricciones impuestas por el medio ambiente. Muchos economistas han sugerido que los servicios ambientales son tan cruciales para la vida que tambien se les conoce como el capital natural. El capital, como sabemos, por lo general se refiere al valor de un bien particular en el sistema capitalista (el capital financiero, por ejemplo).

FENOMENOS NATURALES Aunque la mayora de los procesos naturales de la Tierra siguen patrones predecibles y rutinarios, hay ocasiones en que algo va a ocurrir en el ambiente que sea raro o impredecibles. Nos referimos a estos acontecimientos como fenmenos naturales, porque se originan en el entorno natural. Podemos dividir los fenmenos naturales en tres categoras diferentes:. Geolgicos (por ejemplo, erupciones volcnicas, terremotos), oceanografa (por ejemplo, tsunamis), o meteorolgicos (por ejemplo, huracanes, tsunamis) Muchas veces estos eventos sern de una gran magnitud que provocan la destruccin de asentamientos humanos y la prdida de la vida. Nos referimos a estos como desastres naturales, aunque el trmino desastre natural es discutible, como veremos ms adelante en el tema. Como ejemplo, echemos un vistazo a los fenmenos naturales de un tornado. Un tornado es una columna relativamente pequea pero violenta de aire que gira y que est en contacto con la tierra y de una nube. Las velocidades del viento en un tornado son generalmente 177 kmh, y miden 80m de ancho. Aunque los tornados son relativamente pequeos y slo duran un promedio de 8 a 10 minutos, son muy intensos, y puede destruir fcilmente casas u otras estructuras. Los tornados comienzan cuando el aire fro y seco se encuentra con aire caliente y hmedo. Trampas de aire fro sobre el aire caliente impiden su ascenso. Ahora atrapado el aire caliente empieza a girar horizontalmente antes de que sea lo suficientemente fuerte como para penetrar en el techo de aire fresco. Esto hace que el aire fro cae rpidamente, impulsando al alza ms aire caliente. Este ciclo contina hasta que se fortma un vrtice girando, hasta el momento en que el vrtice toque tierra, causando la devastacin a su paso.

Como puede ver, los tornados son de origen natural, eventos que se pueden explicar en trminos cientficos. Sin embargo, el hecho de que estn fuera de la norma de comportamiento de clima tpico los etiqueta como un fenmeno natural. Cuando un evento se convierte en ta destructivo que resulta en enormes prdidas de vidas, a menudo nos referimos a estos acontecimientos como desastres naturales. Sin embargo, en realidad, son slo los eventos naturales que se pueden explicar cientficamente (como los tornados). El hecho de que son los desastres destaca el factor humano y revela que son los desastres slo por la actividad humana. Sin embargo, los seres humanos estn comenzando a darse cuenta de que hay medidas que pueden tomar para reducir el dao causado por un desastre natural. Por ejemplo, muchos departamentos de planificacin de la ciudad han implementado leyes para prevenir el desarrollo urbano que se produzcan en las reas que son propensas a las inundaciones - despus de todo, la mejor manera de evitar un desastre natural es la de evitar que se acumule en un lugar que es vulnerable a los desastres naturales. Adems, la aplicacin de la ltima tecnologa puede ayudar a reducir el dao cuando se golpe. Por ejemplo, algunas torres residenciales y de oficinas en Vancouver, Columbia Britnica han sido diseados para influir en la fuerza de un terremoto en lugar de combatirla, lo que reduce la probabilidad de que el edificio se caer debido a la tensin. Aunque la mayora de los fenmenos naturales son inofensivos, hay algunos que han causado enormes daos a los asentamientos humanos. En lugar de luchar contra las fuerzas de la naturaleza, los seres humanos debe tratar de trabajar con la naturaleza y desarrollar de una manera que no aumente la vulnerabilidad humana a los desastres naturales.