La energa recibida por la Tierra desde el Sol, debe estar en balance con la radiacin emitida desde la superficie terrestre,

o sea, debe haber un equilibrio energtico. Cualquier factor que genere un cambio sostenido entre la cantidad de energa que entra al sistema (en este caso la Tierra y su atmsfera) y la energa que salen del sistema, puede generar un cambio climtico.

Como son factores que no son partcipes directos del sistema climtico, se les conoce como forzante climtico, lo que implica que es un factor que obliga o empuja al clima a un nuevo estado. Las causas se dividen en dos categoras generales:

Causas naturales: Incluyen actividad volcnica o cambios en la energa recibida desde el Sol, entre otros. Causas antrpicas (generadas por actividades humanas): Incluye la quema de combustibles fsiles, tala de bosques, entre otros.

Y tambin estn las causas climticas internas, como son variaciones en las corrientes marinas o la circulacin atmosfrica que pueden influir por periodos ms cortos.

La actividad humana desde la Revolucin Industrial ha influido principalmente sobre la emisin de CO2 y otros gases de invernadero que han ayudado a amplificar el efecto invernadero natural. Varios componentes atmosfricos, tales como el vapor de agua, el dixido de carbono, tienen frecuencias moleculares vibratorias en el rango espectral de la radiacin emitida desde la superficie terrestre, en trminos coloquiales: absorben bien el calor emitido por la Tierra.

Estos gases de efecto invernadero absorben y reemiten la radiacin en onda larga, devolvindola a la superficie terrestre, causando el aumento de temperatura, fenmeno denominado Efecto Invernadero. Uno de los resultados del Efecto Invernadero, es mantener una concentracin de vapor de agua en la baja troposfera mucho ms alta que la que sera posible en las bajas temperaturas que existiran sin este fenmeno.

Una de las muchas amenazas a los sistemas que sustentan la vida, resulta directamente del aumento en la utilizacin de los recursos terrestres. En particular, la quema de combustibles fsiles, la tala y quema de bosques, liberan dixido de carbono. Este gas al acumularse con otros, atrapa la radiacin solar cerca de la superficie terrestre, causando una absorcin mayor del calor y, por lo tanto, un calentamiento global.

El calentamiento global inicia una serie de alteraciones en el balance terrestre, entre ellas, el derretimiento acelerado de las capas de hielo, glaciares y nieves en las altas cumbres de todo el mundo. El agua liberada se acumula finalmente en el mar y podra en los prximos 45 aos, aumentar el nivel del mar lo suficiente como para inundar ciudades costeras en zonas bajas y deltas de ros. Tambin alterara drsticamente la produccin agricultura internacional y los sistemas de intercambio.