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Ciencia y Tecnologa

Imagen del Centro Europeo de Partculas, que muestra una colisin entre protones en experimento en busca del "bossn de Higgs". (Foto referencial)

El buscado "bossn de Higgs"

Cientficos anuncian descubrimiento de la llamada: "Partcula de Dios"


Madrid, julio 5 de 2012 (EFE/AP/Reuters).- El Centro Europeo de Fsica de Partculas (Cern) inaugur ayer una nueva era para la exploracin cientfica al anunciar el descubrimiento de una partcula, que de no ser el buscado "bosn de Higgs", sera otra que abre desafos an ms importantes para la fsica. La frase "Partcula de Dios'' fue acuada por el fsico Leon Lederman, ganador del Premio Nobel, pero es empleada por los profanos, no por los fsicos, como una manera ms fcil de explicar la teora. Segn la teora de Peter Higgs, el suyo sera el primer bosn fundamental, es decir que no est compuesto por partculas ms pequeas. En medio de vtores y ovaciones, los cientficos del acelerador de partculas ms grande del mundo dijeron ayer mircoles haber descubierto "la piedra angular faltante de la fsica'', una nueva partcula subatmica llamada bosn de Higgs, que podra ayudar a explicar por qu la materia tiene masa. La existencia del bosn de Higgs fue teorizada por primera vez en la dcada de 1960, y fue buscado por al menos dos generaciones de fsicos con la creencia de que ayudara a configurar nuestra comprensin de cmo comenz el universo y cmo se interrelacionan todos sus componentes ms elementales. Ms de 5 mil investigadores celebraron entre lgrimas Durante el anuncio del hallazgo en trminos muy tcnicos a cargo de dos equipos independientes que en conjunto sumaban ms de 5.000 investigadores, el estruendo de aplausos y ovaciones rompieron el habitual silencio de los corredores de la Organizacin Europea para la Investigacin Nuclear (Cern, por las siglas en francs de su nombre provisional). Hubo lgrimas en los ojos de aquellos fsicos que han dedicado su vida a la bsqueda de la partcula.

La nueva partcula al parecer comparte muchas de las mismas propiedades que predijeron el fsico escocs Peter Higgs y otros investigadores, y es quiz el logro ms importante en la Cern desde que fue fundada en 1954 en las afueras de Ginebra, a lo largo de la frontera entre Suiza y Francia. Rolf Heuer, director de la Cern, indic que la partcula subatmica recin descubierta es un bosn, pero no quiso afirmar que sea el mismsimo bosn de Higgs, una distincin fundamental. "Como profano, creo que lo logramos'', declar ante la feliz multitud. "Tenemos un descubrimiento. Hemos observado una nueva partcula que concuerda con un bosn de Higgs, que hasta ahora ha sido una partcula terica, es considerado clave para comprender por qu la materia tiene masa, que se combina con la gravedad para darle peso a los objetos". "Si no fuera cientfico dira que lo hemos encontrado (el bosn de Higgs)", admiti Heuer, para enseguida destacar que este descubrimiento corresponda o no al de la teora de Higgs- supone un avance fenomenal en la comprensin de la naturaleza. "Si estamos ante la partcula descrita por Higgs es como si aqu se acabara todo, pero si es otro tipo de 'bosn de Higgs' abrira posibilidades para desarrollar una nueva fsica, ms all del actual modelo estndar", coment el investigador del Cern Juan Alcaraz. Los cientficos creen que la confirmacin de la teora de Higgs acelerar las investigaciones sobre la an inexplicada "materia oscura" que creen que llena el Universo y sobre la posibilidad de que exista una cuarta o ms dimensiones, o universos paralelos. La idea es parecida a la gravedad y a su descubrimiento por Isaac Newton: la gravedad estuvo all todo el tiempo antes de que Newton la explicara. Se presume que el bosn de Higgs tambin ha estado ah siempre. Y ahora que los cientficos han visto algo muy similar al bosn de Higgs, pueden darle nuevos usos a ese conocimiento. El fsico y portavoz del experimento CMS, Joe Incandela, dijo a la prensa que todava "hay incertidumbres importantes" y que por esto "es muy pronto" para decir que se trata de un (bosn de) Higgs del Modelo Estndar. Por el experimento Atlas, Fabiola Gianotti dijo que ahora "continuaremos buscando en todas las direcciones", sin excluir ninguna posibilidad. Gianotti destac la importancia de que los dos experimentos hayan obtenido de forma totalmente autnoma el uno del otro resultados "totalmente compatibles" Datos se obtuvieron del Gran Acelerador de Hadrones Los datos en los que se basan los experimentos se obtienen del Gran Acelerador de Hadrones (LHC) del Cern, situado en la frontera franco-suiza, donde se producen unas 40 millones de colisiones de protones por segundo, de las que se registran y analizan entre 300 y 600, a un nivel de energa que no puede ser reproducido por ninguna otra mquina. El acelerador de partculas de la Cern, llamado Gran Colisionador de Hadrones, fue construido a un costo de 10.000 millones de dlares. El dispositivo enva protones a una velocidad cercana a la de la luz, en un tnel subterrneo circular de 27 kilmetros (17 millas) de circunferencia para producir colisiones de alta energa. Los residuos de las colisiones pueden proporcionar pistas sobre la materia oscura, la antimateria y la creacin del universo, que de acuerdo con las teoras de muchos, ocurri tras una explosin gigantesca conocida con la Explosin Primordial (o Big Bang). La mayora de las partculas resultantes de las colisiones existen solo por muy breves fracciones de segundo. Sin embargo, el hallazgo de un bosn similar al de Higgs haba constituido uno de los desafos ms grandes en la fsica: De unas 500 billones de colisiones, solo unas cuantas decenas resultaron en "eventos'' con datos significativos, afirm Joe Incandela, de la Universidad de California en Santa Brbara, director del equipo llamado CMS de 2.100 cientficos. Los fsicos del Cern dedicarn los prximos meses a investigar las propiedades de la nueva partcula "y entender bien lo que estamos viendo", explic Gianotti.

Sin embargo, escudriar hasta lo ms profundo de esta partcula podra tomar aos porque, en este proceso, "podra descubrirse algo totalmente diferente" y poner en cuestin lo que hoy se considera una evidencia. Para intentar llegar ms lejos y lo ms pronto posible, la direccin del Cern decidi en las ltimas horas prolongar por tres meses el funcionamiento del LHC, que deba ser apagado el prximo otoo. Ahora, este acelerador seguir funcionando hasta finales de ao, antes de que entre en un largo periodo de mantenimiento que durar aproximadamente dos aos. Qu es el bosn de Higgs? Es un tipo de partcula elemental que se cree tiene un papel fundamental en el mecanismo por el que se origina la masa en el Universo. La confirmacin o refutacin de su existencia es uno de los objetivos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en ingls), el mayor y ms potente acelerador de partculas del mundo que opera el Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas (CERN) en la frontera franco-suiza, cerca de Ginebra. Por qu es tan importante el bosn de Higgs? Porque es la nica partcula predicha por el Modelo Estndar de Fsica de Partculas que an no ha sido descubierta. El modelo estndar describe perfectamente las partculas elementales y sus interacciones, pero queda una parte importante por confirmar, precisamente la que da respuesta al origen de la masa. Sin masa, el Universo sera un lugar muy diferente. Si el electrn no tuviera masa no habra tomos, con lo cual no existira la materia como la conocemos, por lo que tampoco habra qumica, ni biologa ni existiramos nosotros mismos. Para explicar esto, varios fsicos, entre ellos el britnico Peter Higgs, postularon en los aos 60 del siglo XX un mecanismo que se conoce como el campo de Higgs. Al igual que el fotn es el componente fundamental del campo electromagntico y de la luz, el campo de Higgs requiere la existencia de una partcula que lo componga, que los fsicos llaman bosn de Higgs. Cmo funciona el mecanismo de Higgs? El campo de Higgs sera una especie de continuo que se extiende por todo el espacio, formado por un incontable nmero de bosones de Higgs. La masa de las partculas estara causada por una friccin con el campo de Higgs, por lo que las partculas que tienen una friccin mayor con este campo tienen una masa mayor. Qu es un bosn? Las partculas subatmicas se dividen en dos tipos: fermiones y bosones. Los fermiones son partculas que componen la materia, y los bosones portan las fuerzas o interacciones. Los componentes del tomo (electrones, protones y neutrones) son fermiones, mientras que el fotn, el glun y los bosones W y Z, responsables respectivamente de las fuerzas electromagntica, nuclear fuerte y nuclear dbil, son bosones. Cmo se puede detectar el bosn de Higgs? El bosn de Higgs no se puede detectar directamente, ya que una vez que se produce se desintegra casi instantneamente dando lugar a otras partculas elementales ms familiares. Lo que se pueden ver son sus huellas, esas otras partculas que podrn ser detectadas en el LHC. En el interior del anillo del acelerador colisionan protones entre s a una velocidad cercana a la de la luz. Cuando se producen las colisiones en puntos estratgicos donde estn situados grandes detectores, la energa del movimiento se libera y queda disponible para que se generen otras partculas. Cuanto mayor sea la energa de las partculas que chocan ms masa podrn tener las resultantes, segn la famosa ecuacin de Einstein E2. Debido a que la teora no establece su masa sino un amplio rango de valores posibles, se requieren aceleradores muy potentes para explorar este nuevo territorio de la Fsica. El LHC es la culminacin de una escalada energtica dirigida a descubrir el bosn de Higgs en los aceleradores de partculas.

Cuando alcance su mxima potencia en el 2014, el LHC colisionar protones a una energa cercana a 14 teraelectronvoltios (TeV). Actualmente, funciona a algo ms de la mitad, 8 TeV. En cualquier caso, si existe, la partcula de Higgs se producir en el LHC. Cundo se sabr si se ha encontrado el bosn de Higgs? En Fsica de Partculas el concepto de observacin se define estadsicamente en trminos de desviaciones estndar o sigmas, que indican la probabilidad de que un resultado experimental se deba a la casualidad en vez de ser un efecto real. Para conseguir una mayor significacin estadstica, y por tanto aumentar las probabilidades de observacin, los experimentos necesitan analizar muchos datos. El LHC genera unos 300 millones de colisiones por segundo, por lo que la cantidad de datos a analizar es ingente. Se mide en femtobarns inversos, unidad que da idea de la cantidad de colisiones que se produce en un acelerador de partculas por unidad de rea y tiempo (luminosidad). Si una medida tiene cinco sigmas de nivel de certeza se habla de observacn. Para alcanzar cinco sigmas tendramos que sacar cara ms de 20 veces seguidas, una probabilidad menor de 0,00006 %. Para estar seguros de que una observacin corresponde a un bosn de Higgs del Modelo Estndar y no a otra partcula diferente, ser necesario estudiar en detalle y con ms datos las propiedades de la nueva partcula. En concreto, si la forma en que se produce y se desintegra est de acuerdo con lo predicho por la teora o no, lo cual sera an ms interesante. Qu sabemos hasta el momento del bosn de Higgs? Bsquedas directas realizadas en anteriores aceleradores de partculas como el LEP del CERN y Tevatron, del Laboratorio Fermi de los Estados Unidos, establecieron que la masa del bosn de Higgs debe ser superior a los 114 GeV (gigaelectronvoltios; 1 gigaelectronvoltio equivale aproximaamente a la masa de un protn). Otras evidencias indirectas observadas en procesos fsicos que involucran al bosn de Higgs descartaron una masa superior a 158 GeV. Resultados sobre la bsqueda del bosn de Higgs en el LHC se presentaron en el CERN en diciembre del 2011, obtenidos a partir de cinco femtobarn inversos de datos recopilados desde el 2010. Estos resultados mostraron que el rango de masas ms probable est entre los 116 y los 130 GeV (gigaelectronvoltios), segn el experimento ATLAS, y entre 115 y 127 GeV, segn el experimento CMS. Lo ms interesante es que los dos grandes experimentos del LHC vieron indicios de su presencia en la regin comprendida entre los 124 y los 126 GeV. Qu pasa si se descubre el bosn de Higgs? Sera el comienzo de una nueva fase en la Fsica de Partculas. Marcara el camino en la investigacin de otros muchos fenmenos fsicos como la naturaleza de la materia oscura, un tipo de materia que compone el 23% del Universo pero cuyas propiedades son completamente desconocidas. Este es otro reto para la disciplina y experimentos como el LHC. Qu pasa si no se descubre el bosn de Higgs? No descubrir el bosn de Higgs en los parmetros establecidos en el Modelo Estndar obligar a formular otra teora para explicar cmo las partculas obtienen su masa, lo que requerir nuevos experimentos que confirmen o desmientan esta nueva teora. As es como funciona la ciencia. Beneficios para la sociedad de la fsica de partculas La tecnologa desarrollada en los aceleradores de partculas tiene beneficios indirectos para la Medicina, la Informtica, la industria o el medio ambiente. Los imanes superconductores que se usan para acelerar las partculas han sido fundamentales para desarrollar tcnicas de diagnstico por imagen como la resonancia magntica. Los detectores usados para identiicar las partculas son la base de los PET, la tomografa por emisin de positrones (antipartcula del electrn). Y cada vez ms centros mdicos utilizan haces de partculas como terapia contra el cncer. La World Wide Web (WWW), el lenguaje en el que se basa Internet, fue creado en el CERN por Tim Berners-Lee para compartir informacin entre cientficos ubicados alrededor del mundo, y las grandes

cantidades de datos que producen los aceleradores de partculas motivan el desarrollo de una red de computacin global distribuida llamada GRID. Los haces de partculas producidos en aceleradores tipo sincrotrn o las fuentes de espalacin de neutrones, instrumentos creados por los fsicos para comprobar la naturaleza de la materia, tienen aplicaciones industriales en la determinacin de las propiedades de nuevos materiales, as como para caracterizar estructuras biolgicas o nuevos frmacos. Otras aplicaciones de la Fsica de Partculas son la fabricacin de paneles solares, esterilizacin de recipientes para alimentos o reutilizacin de residuos nucleares, entre otros muchos campos.

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