DESCUBRIMIENTO DEL NEUTRINO

Ralph A. Llewellyn University of Central Florida

Ralph A. LIeweIlyn ha sido Profesor de Fsica de la universidad de Florida Central desde 1980. Despus de obtener el ttulo de Ph. D. en fsica nuclear experimental en la Universidad de Purdue en 1962, imparti docencia y dirigi los departamentos de fsica del Instituto de Tecnologa RoseHulman y de la Universidad del estado de Indiana. l tambin ha sido miembro del equipo cientfico de la National Academy of Sciences/Nacional Resarch Council, en donde realiz estudios sobre fuentes de energa alternativas, conservacin de la energa y recursos energticos mundiales. Entre sus aficiones no cientficas se incluyen la fotografa y el ciclismo. El concepto de conservacin de la energa fue establecido por vez primera por el gran bilogo y fsico Hermann von Helmholtz en 1847 al generalizar los resultados de una serie de cuidadosos experimentos realizados algunos aos antes por James Joule. ste haba demostrado que cuando la energa se transforma de una forma en otra, ni se crea ni se destruye. Joule demostr por ejemplo, que la energa cintica de una rueda de paletas girando en agua se converta en energa trmica del agua. Del mismo modo, la energa mecnica de un pistn se convierte en energa potencial de un gas, cuando ste es comprimido por el pistn. Que la cantidad total de energa de un sistema cerrado permanece invariable fue ensayado y confirmado por innumerables experimentos en los aos siguientes. Incluso el descubrimiento de Albert Einstein sobre la equivalencia de la masa y la energa, implcita en la famosa ecuacin no supone una violacin de la ley de conservacin de la energa. Simplemente aade un nuevo tipo de conversin entre la masa y la energa (o viceversa) a las ya conocidas. La ley de conservacin de la energa se bas enteramente en la observacin experimental. No exista una teora fsica fundamental capaz de predecir la conservacin de la energa total. Ni tampoco existe ahora tal teora o ecuacin. Fue en este contexto cuando Henri Becquerel, en 1896, descubri la radiactividad. Lo que Becquerel observ fue la emisin de unos rayos previamente desconocidos a partir de ciertos materiales (inicialmente, sales que contenan uranio). Esta extraa radiacin result -gracias a los trabajos de Becquerel, Ernest Rutherford y otros- estar formada por tres tipos distintos de rayos llamados, alfa, beta y gamma que diferan en su capacidad de atravesar la materia. Tenan otras diferencias significativas, pero compartan una caracterstica comn: la energa de cada rayo individual era muy grande. De acuerdo con el descubrimiento del ncleo atmico de Rutherford y el uso del modelo nuclear de Niels Bohr en su explicacin de la estructura de los tomos (ambos en 1913), las grandes energas de los rayos radiactivos significaban que estaban asociados a sucesos que ocurran dentro del

propio ncleo. Por tanto, el estudio de la radiactividad ofreci a los cientficos la excitante oportunidad de estudiar la estructura interna del ncleo. Las medidas precisas de los balances energticos en los sucesos nucleares que originaban rayos alfa, beta y gamma1 constituyeron experimentos de especial prioridad, ya que los datos obtenidos a partir de otros experimentos sobre la energa de la radiacin electromagntica (la luz) emitida por los tomos fueron los fundamentos de la fructfera teora de Bohr sobre la estructura atmica. En cualquier desintegracin nuclear que implique slo la emisin de un rayo gamma, se observ que todos los rayos gamma tenan la misma energa (es decir, eran monoenergticos). En particular, la energa del rayo gamma era exactamente igual a la energa del ncleo radiactivo antes de la emisin , menos la energa del ncleo despus de la emisin :

As pues, en la emisin de los rayos gamma por los ncleos se conservaba la energa. El mismo resultado se cumpla tambin en toda desintegracin nuclear que implicaba slo la emisin de un rayo alfa. Para una determinada desintegracin nuclear, los rayos alfa son monoenergticos con una energa dada por:

Esto indicaba de nuevo que la energa se conservaba en la desintegracin nuclear. Sin embargo, los sucesos nucleares que dan lugar a la emisin de un rayo beta son aparentemente distintos. Cuando un ncleo se desintegra desde un estado inicial especfico de energa a otro estado final especfico de energa los rayos beta no eran monoenergticos, sino que eran emitidos en un espectro continuo de energas desde O a . (Posteriormente se descubri que los rayos beta eran electrones.) La ecuacin de balance energtico de los rayos beta era, por tanto,

En general, la diferencia entre los estados inicial y final del ncleo

no era generalmente la

energa presente en el rayo beta , sino algo distinto. Esto pareca indicar que la energa no se conservaba en la desintegracin beta. Esto planteaba a la fsica un problema monumental, capaz de deteriorar severamente las bases tericas de esta ciencia. Al cabo de los aos resulta difcil valorar la trascendencia de este hecho. Muchos fsicos estaban dispuestos a abandonar la ley de conservacin de la energa, al menos para los sucesos nucleares, con el fundamento lgico de que una ley general basada en resultados experimentales debe rechazarse si otros hechos experimentales confirman su no validez. Entre estos fsicos se encontraba el propio Niels Bohr. Se lleg a hacer la propuesta de que el principio de la energa se escribiera as:

De este modo se preservaba la conservacin de la energa en todos los experimentos, incluyendo la desaparicin de energa en la desintegracin beta (con el signo menor que de la desigualdad) y se rechazaba la creacin de energa. Para Wolfgang Pauli esta no era una buena solucin del problema. En una carta a Use Meitner y Hans Geiger en Diciembre de 1930, Pauli observaba que la desintegracin beta no representaba slo un fallo de la conservacin de la energa, sino tambin un fallo de la conservacin del momento lineal (ecuacin 7-15) y del momento angular (que se discutir en el captulo 8). Estos fallos no eran menos importantes; adems, incluyendo el signo de desigualdad en la ley de conservacin de la energa no se salvaban los otros fallos. En la misma carta Pauli sugera un modo de salir airoso del dilema. Propona la existencia de una nueva partcula fundamental y que una (o ms) de estas nuevas partculas se emita junto con el electrn en la desintegracin beta. Respecto a la nueva partcula hizo diversas predicciones. No tena carga elctrica, ya que la carga elctrica se conservaba en la desintegracin beta, sin necesidad de otra hiptesis. Tena una extremada habilidad para penetrar la materia, ya que nadie la haba detectado. (Esta alta penetrabilidad implicaba una interaccin dbil con la materia, lo cual a su vez implicaba la dificultad de su deteccin.) Su masa deba ser cero o prcticamente cero, ya que ocasionalmente se detectaban rayos beta con energa casi igual al valor mximo posible . La nueva partcula propuesta deba transportar una energa igual a la diferencia en cada desintegracin beta individual, salvando as la ley de conservacin de la energa. Su comportamiento fsico sera tambin compatible con la conservacin del momento lineal y del momento angular. Para estimar lo que supona la propuesta innovadora de Pauli recordemos que en el momento en que l la plante, slo eran conocidas dos partculas fundamentales, el electrn y el protn. La existencia de estas partculas haba sido deducida por su apariencia y comportamiento en muchsimos experimentos. Nadie haba inventado con anterioridad una nueva partcula. Pauli reconoca que su solucin poda parecer poco probable, pero segua diciendo, quien no se arriesga, no pasa la mar y peda con urgencia a sus queridos amigos radiactivos que ensayaran y juzgaran su propuesta. Pauli hizo pblica su propuesta de esta extraa y nueva partcula en una Reunin de la American Physical Society en Junio de 1931. A pesar de su gran reputacin como fsico terico, la respuesta fue resueltamente negativa. La mayor parte de los fsicos recibieron con escepticismo la propuesta de una partcula aparentemente indetectable. Se cre un consenso en favor de la hiptesis de Bohr. Por alguna razn, la energa no se conservaba en los procesos nucleares. En 1933, Pauli se anim ante el descubrimiento realizado unos meses antes por James Chadwick del neutrn (partcula nueva sin carga y con una masa prxima a la del protn). Pauli entonces arguy con fuerza contra aquellos que aceptaban una ruptura de las leyes de conservacin en la emisin beta: La carga elctrica se conserva en el proceso y yo no veo por qu la conservacin de la carga debe ser ms fundamental que la conservacin de la energa y la cantidad de movimiento. Si las leyes de conservacin no fueran vlidas, llegaramos a la conclusin a partir de estas relaciones que una

desintegracin beta ocurre siempre con prdida de energa y nunca con ganancia; esta conclusin implica una irreversibilidad de estos procesos respecto al tiempo, que no me parecen en absoluto aceptables.2 Enrico Fermi fue muy atrado por la nueva partcula propuesta por Pauli y la llam neutrino <el pequeo neutro en italiano) para distinguirle del neutrn masivo de Chadwick. Fermi desarroll una teora completamente nueva de la desintegracin beta a la que incorpor el neutrino. La teora de Fermi fue extraordinariamente fructfera al explicar exactamente las observaciones experimentales relacionadas con la desintegracin beta. Esta teora garantizaba la existencia del neutrino con todas las propiedades que Pauli haba sugerido, a pesar de que -como se exclamaba en aquellos das- era completamente imposible observar el neutrino en ningn experimento. El tiempo pas. Nuestro conocimiento de las partculas fundamentales que constituyen el tomo, las fuerzas que entre ellas actan y las leyes de conservacin que gobiernan sus interacciones, se desarroll ampliamente. Los fsicos comenzaron a comprobar que el neutrino representaba un papel mucho ms fundamental en la fsica de partculas que el sospechado por Pauli en un principio. Como consecuencia fue una materia de alta prioridad la comprobacin de la existencia del neutrino y de sus propiedades, de acuerdo con la hiptesis que haban sido rpidamente incorporadas en las teoras del ncleo y las partculas. En 1949 Chalmers Sherwin midi simultneamente el momento lineal de los rayos beta y el momento lineal del ncleo de retroceso. l demostr que una simple partcula sin masa, correspondiente al neutrino de Pauli, emitida junto con los rayos beta, poda satisfacer precisamente tanto la conservacin del momento lineal como la conservacin de la energa. El hecho de que los neutrinos ejerzan una interaccin extraordinariamente dbil con la materia significa, por ejemplo, que la distancia media recorrida por un neutrino desde el punto donde se cre hasta su primera interaccin con la materia es del orden de 1000 aos luz. Esto hace que los neutrinos resulten muy difciles de detectar en cualquier experimento. Para tener una probabilidad razonable de detectar unos pocos neutrinos, hay que hacer pasar un enorme nmero de ellos a travs del aparato experimental adecuado para su deteccin. Hubo que esperar 25 aos despus de la propuesta del neutrino por Pauli, para que la construccin de grandes reactores nucleares permitiera disponer de fuentes de neutrinos en cantidad suficiente para que los experimentos de deteccin ofrecieran la esperanza de un resultado favorable. Finalmente, en 1956, CIyde Cowan y Frederick Reines, utilizando el intenso flujo de neutrinos (aproximadamente 1015 neutrinos por centmetro cuadrado y por segundo) de un reactor en Savannah River, pudieron detectar la presencia inconfundible de un suceso nuclear que slo poda haberse iniciado por un neutrino (realmente por un antineutrino, pero esta es otra historia!). Con ello el ltimo elemento de duda que pudiera quedar sobre la propuesta de Pauli fue eliminado. Desde entonces las propiedades fundamentales y complejas del neutrino han continuado siendo el foco de un estudio activo, tanto terico como experimental. Hoy se admite que los neutrinos (de los que se admiten por lo menos seis tipos diferentes) forman parte del nmero muy escaso de partculas realmente fundamentales. Aqu fundamental significa que el neutrino no se desintegra l mismo. Los experimentos de neutrinos, una vez considerados imposibles, se verifican ahora en todos los principales aceleradores de partculas del mundo y estn ofreciendo importantes avances en la bsqueda de un ms profundo conocimiento del universo fsico. La astronoma de neutrinos es un rea de activa investigacin, ya que estas partculas, por causa de la debilidad de su interaccin con la materia, son las nicas partculas que pueden escapar fcilmente de las estrellas ms densas. Los neutrinos transportan informacin respecto a la gnesis de las estrellas y los primeros instantes del universo.Y todo ello comenz con una carta escrita por Wolfgang Pauli.

Quien no se arriesga, no pasa la mar. Esta fotografa muestra las trazas de un complicado conjunto de partculas emitidas cuando un neutrino (que entra por el fondo) choca con un protn en la cmara de Burbujas Europea del CERN.

Actualmente se sabe que los rayos alfa son ncleos de helio, los rayos beta son electrones o positrones (antielectrones) y los rayos gamma son radiaciones electromagnticas de alta energa. 2 Wolfgang Pauli, 5tructures et Propits des Noyaux Atomiques, Proceedings of the So/vay Congress 1933, Paris, Gauthier-VilIars, 1934, pg. 324. Descubrimiento del neutrino. LLEWELLYN R. Fsica. Tipler P. 1Editorial Revert. Barcela. 1992. Pag.218 a 220.