El arcoris de Newton La naturaleza de la luz ha fascinado siempre a los cientficos.

Newton, el cientfico ms creativo y completo que ha dado la Historia, no escap a esa fascinacin. En 1667 present ante la Royal Society su experimento sobre la descomposicin de la luz solar.
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En aquella poca dominaba la idea de Descartes de que la luz estaba compuesta por pequeos corpsculos. Los colores eran la mezcla de luz y oscuridad, en distintas proporciones. Antes que Newton, Descartes ya intent descomponer la luz, pero slo logr obtener los colores rojo y azul. Newton emple un par de prismas de vidrio que, por entonces, eran populares como juguetes infantiles. As que fue un experimento muy barato. Prepar una estancia en total oscuridad. Slo a travs de un agujero en la ventana entraba un rayo de luz solar. Coloc el prisma delante del rayo de luz, de modo que lo atravesara y reflejara la luz en la pared opuesta, a 7 metros de distancia. En la pared aparecan los colores del arco iris de forma alargada, uno sobre otro. Caban dos posibilidades. O bien el prisma daba color a la luz, o la luz era la mezcla de todos los colores y el prisma se limitaba a descomponerla. Para comprobarlo, utiliz el segundo prisma. Tras la luz descompuesta en colores coloc otra pantalla con un agujero, a unos 3 metros. Por este agujero fue haciendo pasar los colores de uno en uno. De modo que, detrs de la pantalla, slo poda verse el color elegido. Por ejemplo, el rojo. Una vez aislado un color, lo haca pasar a travs del segundo prisma y lo reflejaba en otra pared. Comprob que ahora slo cambiaba el ngulo, pero no el color. Es decir, si habamos aislado el rojo, al atravesar el segundo prisma segua saliendo rojo. Y as con todos los colores. Dedujo que los colores del arco iris eran colores puros, mientras que la luz blanca era la mezcla de todos ellos. El prisma no aada ninguna cualidad a la luz, sino que la descompona. Al proyectar los colores y juntarlos de nuevo, la luz volva a ser blanca.

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El experimento caus sensacin en la Royal Society. Newton logr descomponer la luz solar, pero sigui sin saber por qu. Entonces an no se conoca la naturaleza ondulatoria de la luz. Los colores son ondas, y cada color tiene una longitud de onda diferente. Las longitudes de onda son ms largas cuanto ms se acercan al rojo, y ms cortas hacia el violeta. Cuando la luz blanca entra en el prisma, cada color toma un camino distinto y lo atraviesa a distinta velocidad. Salen reflejados con distinto ngulo. Por eso los colores se separan y se ven en la pared de forma alargada uno sobre otro, y no circular. Es el mismo proceso que forma el arco iris. Las gotas de agua actan como el prisma. La luz solar se refleja en la cara interna de las gotas de lluvia y se descompone en colores. Una curiosidad: Newton estableci que la luz blanca se descompona en siete colores. Podra haber dicho seis u otra cifra (qu clase de color es el ail?). Se debe al peso de la tradicin griega en nuestra cultura europea, donde el nmero siete es fundamental. De ah que se repita tanto, incluso en los cuentos infantiles de tradicin europea. Es la misma razn que llev a Pitgoras a fijar en siete las notas musicales.

La descomposicin de la luz blanca, que Newton demostr mediante un prisma, se puede encontrar en la naturaleza, consiguiendo uno de los efectos que ms ha apasionado al hombre a lo largo de la historia: el arcoris. Por extensin, los siete colores en los que Newton descompuso la luz blanca son los siete colores que cuando somos pequeos nos ensean a poner en los arcoris que dibujamos. La fsica de la descomposicin de la luz blanca, es a da de hoy algo evidente, aunque en su momento supuso muchos quebraderos de cabeza a varios fsicos. Segn la teora desarrollada Ren Descartes y depurada por Newton, cada vez que un rayo de luz atraviesa una pequea gota de agua en suspensin en la atmsfera, este sale refractado mostrando todos los colores que componen la luz visible.

II: Arcoris en ojos humanos Cada uno de estos colores se corresponde con las distintas longitudes de onda de los componentes del espectro de la luz visible, que aparecen separados a su salida de la gota de agua debido a que el ngulo de refraccin difiere de unas longitudes de onda a otras. Ms concretamente, el ngulo de refraccin de la luz amarilla (la central del espectro) es de 138, lo que hace que un arcoris nicamente pueda ser visto cuando nos encontramos de espaldas al Sol. Pero centrndonos en el tema con el que comenzamos el artculo, si se trata de un espectro continuo en el que un color se va convirtiendo en otro, por qu siempre hablamos de siete colores? El siete es un nmero con una fuerte supersticin y misticismo asociado. Isaac Newton, adems de establecer las bases de la fsica moderna, pas gran parte de su vida estudiando la alquimia, y era un fiel creyente de la ley de los sietes, como la ley que rega el Universo.

III: Prisma refractando luz en Dark Side of The Moon A finales del siglo XVII, siete eran los astros celestes conocidos (Sol, Luna, Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno), siete eran los metales usados en la alquimia (oro, plata, cobre, mercurio, plomo, estao e hierro), siete eran las notas musicales de una escala (do, re, mi, fa, sol, la, si) e incluso siete eran los das de una semana. Yendo ms all, el cristianismo era la religin ms extendida en Europa y la profesada por Newton, y en su libro sagrado, la Biblia, se pueden encontrar centenares de referencias al nmero siete, existiendo nicamente en el Apocalipsis un total de 55. Por esto, cuando Newton consigui dividir la luz con un prisma, lo que se esperaba encontrar era un total de siete colores, para as cumplir la ley de los sietes, por lo que no dud en enumerar los siete colores que comnmente se asocian al arcoris. Pero

como aos ms tarde se demostrara, los colores en realidad no son un concepto fsico como tal, sino un concepto biolgico.

IV: Espectro de luz visible El ojo humano tiene tres tipos de receptores de color llamados conos, a los que se les puede asociar los colores primarios azul, rojo y verde, correspondiente a la longitud de onda a la que cada tipo de cono es ms sensible. Por lo que, siguiendo nuestra interpretacin de la luz visible, podramos decir que el arcoris tiene nicamente tres colores. An as, si lo quisiramos complicar un poco ms, podramos introducir los colores secundarios resultantes de la combinacin los colores primarios dos a dos, resultando un total de seis colores, pero en ningn caso los siete descritos por Newton. A lo largo del ltimo siglo han sido muchos los cientficos respetables (entre los que se encuentra Isaac Asimov) que, basndose en nuevos descubrimientos cientficos, rebatieron la teora de los siete colores de Newton demostrando que el color conocido como ail no era ms que una tonalidad distinta del violeta.