Unidad N 1

Escritos de Psicologa General

Jos Tpf COMPILADOR

Lidia Bigio
Mara Elena Colombo
Halina Stasiejko
Ral Garca




Reflexiones epistemolgicas
para una Psicologa General
Mara Elena Colombo

La Psicologa General se ocupa del estudio de los procesos psicolgicos, como la percepcin, el
lenguaje, el pensamiento, la motivacin, las emociones, la memoria, el aprendizaje y otros. Lo
interesante es que en nuestra disciplina encontramos distintos sistemas psicolgicos que abordan este
estudio, y lo hacen desde diversos marcos tericos. Nos proponemos en el comienzo del presente
artculo reflexionar acerca de la importancia de reconocer la validez de la diversidad de propuestas en
Psicologa que intentan comprender la actividad mental humana.
En este sentido, consideramos que el ser humano es un ser complejo, que se constituye en humano
justamente por su insercin en el mbito de la cultura. Siguiendo el pensamiento del antroplogo
estructuralista Lvy-Strauss, no podemos pensar un momento precultural en el hombre. Y dado que este
ser se constituye en la matriz de la cultura, y sin negar su herencia biolgica, es que todas las ciencias
que se ocupan de lo humano, no lo agotan. As, ellas tienen una relacin complementaria y obligan al
cientfico a trabajar interdisciplinariamente. Claro que esto no quiere decir que la Psicologa no posea un
rea de problemas y preguntas especficas que define su objeto de estudio. Y es un hecho que en la
psicologa encontramos distintos enfoques que intentan dar cuenta, de distinta manera, de la dimensin
psicolgica, sin que podamos considerar que alguna de ellas la completa. Dado el carcter contradictorio
y complejo de lo humano, pensamos, ms bien, que mi enfoque ms abarcativo, que incluya algunas de
las principales lneas tericas de la Psicologa, enriquecer nuestra comprensin de aquello que es
nuestro objeto de estudio: los procesos psicolgicos.
Asistimos a una poca de inters cada vez ms creciente por el estudio de los procesos mentales, y
sin embargo la psicologa, si bien ha realizado importantes desarrollos tericos y descubrimientos en
este campo del saber, an no ha podido realizar una teora coherente de la mente humana. En gran
medida, se ha debido a la tendencia a estudiar los procesos mentales en el vaco, es decir aislados de los
contextos sociales y culturales de los que ellos forman parte y adquieren significado. Se consider, por
mucho tiempo, vlido el estudiar al individuo aislado de sus condiciones sociales, promoviendo
investigaciones sofisticadas y microscpicas de laboratorio. Tambin, ha contribuido a esta falta de
inte,gracin en la comprensin del psiquismo humano el aislamiento que ha sufrido la psicologa del
dilogo con otras disciplinas como la antropologa, la filosofa, la lingstica, la sociologa y al mismo
tiempo la vinculacin cada vez ms marcada que est realizando con la biologa y la neurologa.
Este trabajo se propone realizar una apretada sntesis de algunas perspectivas tericas relevantes en
la historia de la psicologa que se ocupan del estudio de la actividad mental, para posteriormente
introducimos en el anlisis de los criterios de cientificidad que permitieron la constitucin de una
psicologa cientfica y los debates epistemolgicos que se han sucedido. Esto nos permitir avanzar en la
comprensin de la diversidad de enfoques tericos y metodolgicos, para poder luego reflexionar sobre
los fundamentos epistemolgicos que soportan a estos sistemas psicolgicos. Son ellos los que
determinan la concepcin de hombre y de realidad que en definitiva, explcita o implcitamente, los
sostienen.
El estudio de la actividad mental: una breve resea histrica
Los estudios pioneros de los procesos psicolgicos, desde una perspectiva cientfica, surgen a fines del
siglo XIX en el marco del debate entre las tradiciones filosficas racionalistas y empiristas. Para poder
comprender los enfoques atomistas y aislados de los procesos socio-histricos, debemos entender que es, tas
tradiciones filos6ficas mantienen una continuidad con la concepcin dualista de R. Descartes (1596-1650).
Este filsofo moderno consideraba que el estudio cientfico del hombre slo poda aplicarse a su cuerpo
fsico, correspondiendo a la filosofa el estudio del alma. Esta concepcin permiti que, a fines del siglo
XVIII y comienzos de siglo XIX, se produjera un gran auge de las ciencias fsicas y naturales, como la
biologa y la qumica, que contribuy al desarrollo de investigaciones sobre la naturaleza biolgica del
hombre.
Pero, a mediados del siglo XIX, y sobre todo en Alemania, comienzan a plantearse nuevas preguntas,
acompaadas por el desarrollo de una joven disciplina, la fisiologa. Estos interrogantes giraban alrededor de
las preocupaciones que animaban a los cientficos, dirigidas a encontrar las formas de articular los mundos
escindidos por Descartes: la materia sensible y la materia pensante. Las preguntas que se formulaban eran,
por ejemplo:
Podemos medir el impulso nervioso?
Podemos ligar las variaciones, del mundo exterior a las experiencias conscientes de nuestro mundo
interior? Podemos establecer regularidades entre el mundo fsico-externo y el mundo pensante-interno?
Si bien el enfrentamiento entre las lneas del pensamiento empirista y racionalista an continua, en la
dcada de1860 los tpicos del debate se vieron profundamente alterados por la publicacin de tres libros:
L El origen de las especies de Darwin, bilogo ingls, que postulaba la continuidad esencial del
hombre y otros animales, integrando en un mismo sistema de leyes naturales la comprensin de la vida
animal y humana. A partir de esta obra comenz un trabajo de anlisis para establecer las diferencias entre el
estado adulto del hombre y los animales. En psicologa aparece el estudio del desarrollo del nio como objeto
de estudio. Comienzan las investigaciones en psicologa evolutiva. Tambin comienzan los estudios de
psicologa comparada animal y humana.
2. Elementos de psicofsica de G. Fechner, fsico alemn, que proporcionaba un detallada descripcin
matemtica de la relacin entre los estmulos fsicos y las

sensaciones mentales conscientes que le permiten formular la Ley de Weber-Fechner: la sensacin crece
como el logaritmo de la excitacin. Para sus seguidores se haba encontrado la forma de medir la
vinculacin entre dos mundos: el fsico y el psquico, que proporcion abundante investigacin en el terreno
de la Psicofsica,
3. Reflejos del cerebro de 1. Sechenov, fisilogo moscovita formado con los principales fisilogos
europeos, estaba convencido de que los reflejos sensorio-motores simples que haba podido aislar en los
msculos de las ranas eran los mismos que los que tienen lugar en los sistemas nerviosos centrales de
organismos como el humano. Si el reflejo poda explicar el movimiento de una pierna, por qu no atribuir
las mismas leyes al funcionamiento del sistema nervioso central del hombre? De este modo, las
especulaciones tericas de Sechenov brindaban las bases para vincular el estudio cientfico natural de los
animales con el estudio del hombre desde una perspectiva fisiolgica,
Estos tres autores proporcionaron los temas bsicos de los que se ocupara la ciencia naciente a fines del
siglo XIX. As la psicologa, tomando como modelo a las ciencias naturales y dentro de una concepcin
bsicamente positivista, comenzaba a aislar unidades mnimas, y para poder estudiadas, adquira una
metodologa experimental. Se formulan otras preguntas como por ejemplo:
l. Qu relaciones se pueden establecer entre el estudio de la conducta animal y la humana?
2. Qu vinculaciones se pueden considerar entre los procesos psicolgicos y los procesos fisiolgicos?
Estas preocupaciones concentraron el trabajo de los psicofsicos que buscaron a travs de la
introspeccin experimental establecer los vnculos entre las dimensiones del mundo exterior e interior.
Importantes descubrimientos se realizaron, como la distincin entre nervios sensitivos y motores, el modelo
del arco reflejo, la velocidad de transmisin nerviosa. Exista en esta poca la fuerte creencia de que no se
podan medir los tiempos mentales. Ahora, y a travs de procedimientos experimentales, comienza a medirse
el tiempo mental, y comienzan a estudiarse las constancias perceptivas de forma, color, brillo, tamao, etc.
Estas pretensiones de objetividad y cuantificacin, propias de la Ciencia Positivista del siglo XIX, se van a
continuar en los comienzos del siglo XX con los trabajos de Cronometra Mental y con la construccin de
tests mentales para medir las capacidades psicolgicas.
El auge de la qumica y la fisiologa brind el modelo para considerar el estudio de la mente. As, la
mente fue fraccionada, atomizada, en distintas facultades de la memoria, pensamiento, percepcin, y los
procesos mentales comenzaron a ser estudiados y medidos. Pronto los
REFLEXIONES EPISTEMOLGlCAS PARA UNA PSICOLOGA GENERAL


marcos tericos y la metodologa resultaron insuficientes, pues la introspeccin no era un mtodo vlido
para el estudio de los procesos mentales porque slo poda abordar los procesos conscientes y las
investigaciones, cmo por ejemplo los trabajos de von Helmholtz (procesos de inferencia inconsciente en
percepcin) y de S. Freud ( 1856-1938) (olvido motivado por mecanismos psquicos de represin), estaban
mostrando la existencia de procesos mentales inconscientes.
- La escuela de Wundt (1832-1920) intent describir el contenido de la conciencia humana y su relacin
con los estmulos externos sobre bases experimentales que, sin embargo, consideraba insuficientes. Esta
psicologa tom como objeto el estudio de los procesos psicolgicos elementales que emergan de las
propiedades fisiolgicas de nuestros rganos sensoriales afirm que los procesos psicolgicos superiores,
como la memoria voluntaria el pensamiento y el lenguaje, deban ser estudiados con los mtodos de la
etnografa, la semitica, el folklore, y otras disciplinas que estudian la cultura, dado que los procesos
superiores, como el pensamiento y el lenguaje, si bien derivaban de los elementales, no podan ser seguidos
con los mtodos propios de los enfoques experimentales disponibles.
Contrariamente a lo expresado por Wundt, el mtodo experimental y sus derivados, las evaluaciones
psicomtricas y los cuestionarios estandarizados, se impusieron, en los comienzos del siglo XX, como
mtodo unificado para la psicologa sobre el modelo de las ciencias naturales. La cultura, como experiencia
histrica asimilada por los grupos humanos y contenida en e1 lenguaje, las costumbres y el folklore, era una
variable molesta para los mtodos experimentales y, sobre todo, imposible de controlar. De este modo, la
psicologa cientfica cede a la antropologa el estudio de los fenmenos culturales.
En los comienzos de la Primera Guerra Mundial, los psiclogos abandonan los estudios introspectivos
de los procesos inconscientes y dirigen sus investigaciones hacia el estudio de la conducta. Emerge en
Estados Unidos, la posibilidad de investigar las relaciones entre el comportamiento animal y humano,
basados en los estudios de Pavlov sobre los reflejos condicionados, en continuidad con los trabajos de
Sechenov, y las ideas de Darwin sobre la continuidad del animal y el hombre. Los conductistas americanos,
en especial Watson (1912), coincidieron nicamente con los introspeccionistas europeos en la estrategia
bsica para acceder a la comprensin de la actividad humana. Sustituyeron las sensaciones por las
conexiones estmulo-respuesta, comenzando por identificar los elementos ms simples y a partir de all
explicar las formas complejas a travs de las conexiones asociativas. As pues, para comprender como el
hombre aprende se comenz por estudiar e1 comportamiento de las ratas en los laberintos del laboratorio.
Algunos jvenes discpulos del profesor Wundt, en la dcada de 1910, en Alemania, comenzaron a
replantearse los enfoques limitados de la psicologa asociacionista del siglo XIX, e inspirados en los
profundos cambios que estaban aconteciendo en las ciencias fsicas (Teora de la Relatividad, 1905,
Einstein) como as tambin en las nuevas corrientes filosficas como la fenomenologa, propusieron un
nuevo enfoque para el estudio de los procesos psicolgicos que superara el elementalismo reduccionista del
siglo XIX. As es como Wertheirner, Kohler y Koffka, y tambin Kurt Lewin, van a introducir el enfoque
estructural en psicologa considerando que al abordar el estudio de los procesos mentales no pueden
descomponerse los mismos en sus elementos sin perder las propiedades que emergen al estudiar la totalidad.
De este modo introducen un debate acerca de los enfoques insuficientes del elementalismo en oposicin a los
enfoques estructuralistas en psicologa. El comportamiento humano no puede ser explicado por lo que
acontece en el individuo aislado sino que debe considerarse la situacin en que este se despliega y le otorga
sentido.
sta era la situacin de la psicologa europea y americana cuando el psiclogo ruso Lev Vigotsky (1896-
1934) entra en escena. La psicologa rusa no difera mucho del resto de Europa. En la segunda dcada del
siglo XX, ella se vea envuelta en un debate entre materialistas e idealistas. Estas discusiones no slo estaban
motivadas en el intento de crear una psicologa de base netamente materialista dialctica, de acuerdo a los
cambios que se estaban produciendo en esa tierra tan convulsionada polticamente, sino que tambin tenan
una larga tradicin en la psicologa rusa.
El planteo vigotskyano quera construir un nuevo estatuto para la psicologa, desde la perspectiva
marxista, a partir de la discriminacin de los procesos mentales elementales inherentes a la vida animal y las
formas superiores del comportamiento humano que resultan de la utilizacin de instrumentos culturales
corno los signos.
Plantea fuertes crticas a los enfoques elementalistas por el reduccionismo que implica el estudiar los
procesos psicolgicos como si fueran estados de la conciencia, introduce formas nuevas para pensar el
abordaje de lo mental a partir de elaborar un nuevo mtodo que explique la construccin de las funciones
psicolgicas y no su estado final en el adulto. Es as como se .instala un debate en torno a la validez de los
modelos descriptivos frente a los modelos explicativos, promoviendo la reflexin sobre la importancia de
estudiar los procesos mentales a travs de su desarrollo, en contraste con las formas de abordaje descriptivas
que venan realizando los enfoques asociacionistas de los psicofsicos y de los conductistas
Al mismo tiempo que Vigotsky instalaba una fuerte crtica a la psicologa de su poca, surge en Ginebra
n bilogo que va a interesarse en el conocimiento, pero u

MARA ELENA COLOMBO

desde una perspectiva que, en principio, no parte de inquietudes psicolgicas, J ean Piaget (1897-1980) va a
proponerse resolver cuestiones de larga data en el pensamiento filosfico pero que l las asumir desde una
perspectiva cientfica. Se trata de inquietudes epistemolgicas acerca de los mecanismos formales que pueden
explicar las formas cada vez ms complejas del pensamiento racional. Partiendo de modelos biolgicos y
utilizando la lgica como instrumento de interpretacin va a construir la Psicologa Gentica para poder
justificar sus hiptesis y a travs de ella buscar descubrir la gnesis, es decir la construccin de los
mecanismos que permiten al nio elaborar las nociones y estructuras para constituir un mundo estable. As,
ubicado en esta perspectiva, realiza fuertes crticas a las psicologas de la poca dirigidas, por una parte, a los
enfoques empiristas que creen que el sujeto no aporta formas a aquello que conoce, y por otra parte, a los
enfoques estructuralistas como la Psicologa de la Gestalt, que proponen una exagerada visin universalista,
comn a los hombres y a los animales, en los que descuidan los enfoques genticos, afirmando el carcter
universal de las estructuras cognoscitivas y no analizando los procesos de construccin de las mismas. Por
otra parte tambin les critica el asimilar las leyes que rigen los niveles fsicos, biolgicos y psicolgicos a un
mismo sistema de legalidades a travs de la hiptesis del isomorfismo.
Podemos apreciar que los sistemas psicolgicos contemporneos en la Europa continental se han
caracterizado, en general, por asumir una perspectiva racionalista, en el sentido de que asumen que el
hombre imprime ciertas formas a lo real pues ste no es una tabula rasa, aunque esas formas reciban
distintas explicaciones tericas para su conceptualizacin, y en gran medida tambin constructivistas, porque
prefirieron los enfoques que estudian los procesos psicolgicos en su desarrollo, en su construccin o
gnesis, es decir que prefirieron estudiar los procesos vivos a travs de su desarrollo en el nio y no las
formas cristalizadas de la mente adulta. En cambio, en los primeros cincuenta aos del siglo veinte, en los
Estados Unidos, ha primado la perspectiva empirista, expresada en el conductismo, que obstaculiz el
estudio de los procesos mentales por la dificultad de asimilar a sus marcos tericos, los conceptos que
remiten a variables no observables, de carcter mentalista y por explicar las conductas en trminos de
conexiones con estmulos del medio ambiente. Es decir, por preferir un modelo de explicacin de carcter
extensional como los modelos de las ciencias fsicas y naturales.
Con la crisis del Conductismo, alrededor de la dcada de 1950, surge, principalmente en el mbito
anglosajn, una psicologa que retornando los viejos planteos de la tradicin de la psicologa de las
facultades del siglo XX, se propone un lenguaje mentalista a
partir de sealar las relaciones que pueden establecerse entre la psicologa y las ciencias de la computacin.
El esfuerzo de estos psiclogos est dirigido a abordar el estudio de los procesos mentales pero buscando
justificar metodolgicamente su existencia. El fuerte impacto que han tenido en estos mbitos los trabajos
objetivistas experimentales, sobre todo como herencia de la psicologa conductista, impuso un estilo de gran
rigor mental, que se ha visto alimentado por la influencia que tienen los nuevos modelos de las ciencias
biolgicas y la teora evolucionista. De este modo van a considerar que no hay forma posible de un abordaje
cientfico de la actividad mental si no es mediante un enfoque estrictamente computacional, es decir, un
enfoque que considere dicha actividad mental como un conjunto de operaciones formales que operan sobre
smbolos y representaciones subyacentes a los niveles fenomnicos que versan sobre creencias e intenciones.
Lo que interesa a la psicologa cognitiva es cmo se procesa la informaci6n y de qu dispone el organismo
para procesarla. Es decir cul es la organizacin del sistema cognitivo en cuestin, y cmo procesa la
informacin ese sistema. Otra pregunta que se realizan, derivada de los enfoques evolucionistas actuales, es
qu funci6n cumple cada capacidad mental para el organismo. Estos interrogantes se centran en un nivel de
anlisis que mantiene una relativa autonoma con respecto a los fenmenos culturales y, .en principio,
tambin con respecto a la estructura y funcionalidad especfica a nivel neurolgico. Esta visin un poco dura
que: ofrece la psicologa cognitiva corresponde a sus desarrollos pioneros. Posteriormente, se han realizado
dentro de su propio seno importantes crticas que apuntan a recuperar para la psicologa un enfoque ms
ecolgico, es decir que considere al hombre situado en su hbitat cotidiano que es la sociedad. En esta
direccin, y retornando los planteas vigotskyanos y, en parte tambin los piagetianos, podemos mencionar los
trabajos de J erome Bruner (EE.UU., 1915).
Como puede apreciarse, a partir de este breve anlisis sobre algunos sistemas psicolgicos que abordan
el estudio de los procesos mentales, la tarea de realizar una presentacin unificadora es casi una tarea
imposible. Y lo es, porque la misma psicologa es difcil de aprehender buscando sntesis apresuradas y
desconociendo profundos debates que animaron su corta historia. En la actualidad, los temas que preocupan
a los psiclogos que investigan los procesos psicolgicos se enfrentan a cuestiones que an permanecen
irresueltas o que recin se han comenzado a descubrir. Mucho queda por hacer en este campo especfico, y
muchas preguntas permanecen abiertas, como stas:
Cmo accede el hombre al conocimiento del mundo?



REFLEXIONES EPISTEMOLGICAS
Qu lugar ocupa la experiencia en el proceso de conocimiento?
Cules son las dotaciones con las que cuenta el hombre al nacer?
Cules son los lmites en la capacidad de conocer? Cules son los mtodos vlidos para explicar
las formas de conocer humanas?
Por qu iba la naturaleza a dotar a todas las especies, excepto a la humana de dotaciones
especficas?
Qu tiene de especial el conocimiento humano?
Se trata sencillamente de que el contenido del conocimiento difiere de una especie a otra?
Es el lenguaje el que hace a los seres humanos tan especiales? ' ..
O es que en la mente humana se ponen en juego procesos cualitativamente distintos?
Son las diferencias entre las especies slo importante en lo que respecta al conocimiento de los
individuos adultos o los seres humanos difieren de las dems especies desde el momento del
nacimiento?
Es la cultura un factor estructurante del desarrollo cognitivo humano?
Muchas preguntas han ido surgiendo, y en la medida que avancemos en el estudio de los procesos
psicolgicos, aparecen ms. Pero, no nos abrumemos y, por ahora, consideremos que las explicaciones,
en ciencia, siempre permanecen abiertas, expuestas a ser rectificadas y superadas, y que ellas son
versiones aproximadas de una verdad que siempre se desplaza.