Edgar Degas. (Hilaire Germain Edgar Degas; Pars, 1834 - 1917) Pintor impresionista francs.

A pesar de que inici sus estudios de derecho, gracias a la desahogada economa familiar y al beneplcito de su padre (cuya cultura y sensibilidad ante lo artstico result fundamental en su etapa de formacin), Edgar Degas se dedic bien pronto a la pintura. En 1853 ingres en el taller del pintor Barriasy y en 1854 recibi las enseanzas de Louis Lamothe, seguidor de Ingres. Sin embargo, su privilegiada condicin social, que determinar toda su vida y una buena parte de su obra, le permiti acceder a las colecciones particulares de pintura de la clase alta parisiense y formarse en la tradicin clsica como autodidacta a travs de mltiples viajes. En Florencia, conoci en casa de su to, el barn Bellelli, copias y originales de Rafael, Mantegna, Pollaiuolo, Ghirlandaio y Botticelli. Por los testimonios de la poca se sabe que Degas era un hombre tmido, sensible, algo retrado, con una gran vida interior que a veces le dificultaba la relacin con sus semejantes, tal como puede observarse en la serie de autorretratos que realiz entre 1854 y 1858, donde se aprecia la influencia de Ingres. En la dcada de los sesenta, la posibilidad de entender la pintura como un ejercicio artstico, ajeno a las alegoras y al trasfondo moralista de los grandes cuadros de historia, era todava incierta y dudosa. Sin embargo, las recientes muertes de Vernet, Delacroix e Ingres abrieron un hueco en el que pudo desarrollarse, de la mano de Manet y Degas, lo que Baudelaire denomin enfticamente el "herosmo de la vida moderna". La familia Bellelli (1858-1875, Museo de Orsay, Pars) surge de unos retratos de sus primas que Degas pint durante su primera estancia en Florencia, y muestra un anlisis visual de la familia en el que los caracteres de los personajes (la atenta e inquieta ta Laura, su esposo Genaro, las dos nias), junto con la verosimilitud del mobiliario y los objetos personales, constituyen una composicin realista, fiel testimonio de la vida moderna. La obra, sin embargo, puede entenderse tambin como una alegora de la continuidad temporal familiar, pues el dibujo que cuelga de la pared representa al abuelo Degas, patriarca de la familia, mientras delante de l, la propia Laura Bellelli se encuentra embarazada; son cuatro y no dos -como parece a simple vista-, las generaciones plasmadas en el cuadro: el pasado alimenta al presente para proyectarse en el futuro, como ocurre en toda la obra de Degas. De regreso a Pars, tras una estancia en la villa Mdicis de Roma, Degas descubri el fascinante mundo escnico que tanto exalt en su pintura. Aunque de connotaciones alegricas, el retrato de Mademoiselle Fiocre en el ballet La Source (1868, Brooklyn Museum, Nueva York) expuesto en el Saln de 1868, representa su aparicin en el panorama artstico parisiense. Su obra Orquesta de la pera (1868-1869, Museo de Orsay, Pars), deba haber sido un retrato del fagotista Dsir Dihau, pero finalmente se convirti en una composicin en la que algunos de sus amigos, como el compositor Emmanuel Chabrier y otros msicos -pintados casi a la manera de Ingres-, se encuentran coronados por un friso de bailarinas decapitadas. Tras la visin instantnea y objetiva de encuadre espontneo se esconde un complejo artificio compositivo que reclama el derecho a establecer nuevas reglas para la representacin realista de la imagen de una poca. Las relaciones de Degas con el movimiento impresionista fueron bastante complejas. A pesar de que particip en siete de las ocho exposiciones del grupo y mantuvo diferentes contactos con todos los pintores que lo constituan, se neg sistemticamente a practicar la pintura al aire libre y su obra posee indudables resonancias realistas e incluso clsicas. La captacin visual del instante en Degas no puede asociarse al paisaje, que apenas practic, aunque s puede reconocerse en algunas pinturas relacionadas con la msica, el baile o la escena. El padre de Degas escuchando a Lorenzo Pagans (1869, Museo de Orsay, Pars), representa un momento preciso de una de las veladas musicales que su padre organizaba en su propio domicilio; el instante es retenido, pero no slo a travs de la referencia visual, sino tambin por medio del gesto del cantante y guitarrista Lorenzo Pagans -boca abierta y mirada perdida-, as como por el movimiento capturado de sus manos durante la ejecucin de una pieza y la expresin de ensimismamiento del padre. Tras la guerra franco-prusiana, en la que particip alistndose en la Guardia Nacional, Degas regres a Pars y frecuent el ballet de la pera de la calle Peletier, iniciando sus primeras y mticas series de bailarinas hacia 1872. Dos aos despus, cuando particip en la primera muestra impresionista, su pintura fue una de las menos criticadas debido al perfecto dominio del dibujo, entendido ste slo como un anlisis de la realidad. En la tercera exposicin impresionista que se celebr en 1877, en cuya organizacin Degas particip activamente, su pintura se decant momentneamente hacia los temas sociales como consecuencia de la influencia de Zola y de las tertulias en el caf Guerbois. De esa poca cabe destacar Las planchadoras (1884, Museo de Orsay, Pars) y La absenta (1876, Museo de Orsay, Pars), obra en la que el artista se solidariza con dos personajes marginales, un mendigo y una prostituta, cuyos atuendos crean una sutil relacin cromtica y metonmica con sus respectivas bebidas. La perspectiva oblicua que introduce al espectador en la escena no es ms que un recurso de verosimilitud pictrica que apunta hacia la objetividad y preocupacin por lo social.

Sin embargo, Degas, que segua el cdigo de la buena sociedad tan elocuentemente descrito por Proust, no habra de pasar a la historia de la pintura por sus reivindicaciones sociales, sino, principalmente, por los efectos del movimiento que logr plasmar tan magistralmente en su obra, sobre todo en la serie de las bailarinas, de planchadoras o de figuras femeninas en general: mujeres bailando, bandose o secndose, captadas en ese instante preciso de la realidad. Su pintura se interes por la figura femenina, a la que consagr la mayor parte de su obra. A partir de los aos ochenta, Degas realiz numerosas variaciones sobre el tema de las bailarinas; sin embargo, la idea de la mujer estuvo muy vinculada a su vida artstica y privada. Degas perdi a su madre cuando contaba apenas trece aos. No se cas nunca y no se le conoci ninguna relacin amorosa -Mademoiselle Volkonska y Marie Dihau no son ms que meras suposiciones-; ante ello el artista coment en una ocasin: "Hubiera sufrido durante toda mi vida el temor de que mi esposa dijera: Te ha quedado bonita, despus de haber acabado una pintura." Al margen de las connotaciones misginas de semejante afirmacin, lo cierto es que sus complejas relaciones con las mujeres influyeron notablemente en su arte y propiciaron su curiosidad a travs de la mirada, un "voyeurismo" que se manifiesta en esos cuerpos que, en realidad, parecen haber sido robados a la intimidad femenina, mientras las mujeres se preparan para la escena, como en Clase de baile (1872, Museo de Orsay, Pars), Bailarina sentada frotndose el tobillo izquierdo (1881-1883, Museo de Orsay, Pars) y Bailarinas entre bastidores(1890, Museo de Orsay, Pars), o mientras realizan sus aseos cotidianos como en Mujer peinndose(1887-1890, Museo de Orsay, Pars) o Mujer secndose el pelo al aire libre (1903, Museo de Orsay, Pars). Mujer peinndose es uno de sus ms clsicos desnudos. En una versin posterior del mismo tema, Doncella peinando a la seora (1896, National Gallery, Londres), los contornos de la mujer y la criada surgen de un campo cromtico rojo anaranjado que parece anticipar el Estudio rojo de Matisse (1911, MOMA, Nueva York) quien, curiosamente, fue propietario de esta pintura de Degas. Degas fue un pintor clsico de la vida moderna que mantuvo una apasionada relacin con la pintura del pasado: "Est muy bien copiar lo que uno ve; pero es mucho mejor dibujar lo que ya no ve, salvo en el recuerdo. Es una transformacin en la que la imaginacin y la memoria trabajan juntas. Slo se reproduce lo que llam la atencin, es decir, lo realmente necesario. De este modo los recuerdos y las fantasas se liberan de la tirana de la naturaleza. Por este motivo los cuadros hechos as, por un hombre que tiene una memoria cultivada y que conoce tanto su oficio como a los viejos maestros, son casi siempre obras notables." De hecho, muchas de las figuras que parece haber plasmado con objetividad paseando por alguna calle de Pars pueden reconocerse en obras de Ingres, Watteau o algn pintor desconocido de los siglos XVII o XVIII.