MARCO TORICO

En su lugar de origen, el centro y sur de Amrica, el caucho ha sido recolectado durante mucho tiempo. Desde mucho antes de la llegada de los europeos y su afn mercantilista, ciertos indgenas del amazonas lo llamaban cautchouc, o "rbol que llora", y lo usaron para hacer vasijas y lminas a prueba de agua. Las civilizaciones mesoamericanas usaron el caucho sobre todo de la Castilla elstica (el hule). Los antiguos mesoamericanos tenan un juego de pelota donde utilizaban pelotas de goma, y unas pelotas precolombinas de goma fueron encontradas (siempre en sitios que estuvieron inundados de agua dulce), las ms antiguas aproximadamente del ao 1600 a.c. Segn Bernal Daz del Castillo, los colonizadores espaoles se asombraron por los grandes saltos que lograban las pelotas de goma de los aztecas. Los mayas tambin hacan un tipo de zapato de goma sumergiendo sus pies en una mezcla de ltex. El caucho fue usado en otros contextos, como tiras para sostener instrumentos de piedra y metlicos a mangos de madera, y acolchado para los mangos de instrumentos. Aunque los antiguos mesoamericanos no contaban con procesos de vulcanizacin, desarrollaron mtodos orgnicos para tratar el caucho con resultados similares, mezclando el ltex crudo con varias savias y jugos de otras enredaderas, en particular la ipomoea alba. En Brasil, los habitantes enrollaban el ltex en una rueda de paletas de madera que hacan girar en medio del humo producido por una hoguera y al repetir las inmersiones obtenan una bola de caucho ahumado. Entendieron el uso de caucho para hacer tela hidrfuga. Una historia dice que el primer europeo en retornar a Portugal desde Brasil con muestras de tela impermeable engomada impresion tanto a la gente que fue juzgado por brujera. Cuando las primeras muestras del caucho llegaron a Espaa, se observ que un pedazo del material era bueno para borrar escritos de lpiz sobre el papel. Esto mismo lo estableci Joseph Priestley, el clrigo ingls que descubri el oxgeno. An se usan para este fin pedazos de este material, conocidos como 'gomas' en Espaa y Amrica del Sur, y en Mxico se conoce como goma o chicle. A principios del siglo XVIII, Charles de La Condamine, quien posteriormente descubri que el caucho natural estaba compuesto por cadenas de hidrocarburo, con lo que dej abierta la posibilidad de producir caucho sinttico. Durante la I Guerra Mundial los qumicos alemanes fabricaron caucho sinttico a partir de dimetil butadieno, en vez de isopreno. Como otros grandes avances de la ciencia, la vulcanizacin (un avance clave en la historia de caucho), se dio gracias a un accidente: En 1839, por accidente, un inventor de Boston, Charles Goodyear dej caer una mezcla de caucho y de azufre sobre una estufa caliente. Fue el principio de la vulcanizacin, el proceso que hizo el caucho inmune a los elementos, transformndolo de rareza en producto esencial de la era industrial. Para 1925 se abarat el proceso usando butadieno, que a su vez se obtena del butano y butileno, subproductos del petrleo que se convirti en la principal materia prima para la obtencin del caucho. Posteriormente se descubrieron otras clases de cauchos sintticos. A partir de 1945 la

produccin de caucho sinttico supera la de caucho natural, el cual sin embargo ha permanecido en el mercado, logrando importancia en pocas de precios altos del petrleo. Antes de usarse la Hevea brasilensis para fabricar caucho se us la especie asitica Ficus elstica. En la industria del caucho se utilizan bsicamente dos tipos de caucho: el natural y el sinttico. Este ltimo, obtenido a travs de diferentes polmeros, sirve para la fabricacin de una gran variedad de productos. El caucho natural se produce principalmente en el sudeste asitico, mientras que el sinttico procede en su mayora de pases industrializados como Estados Unidos, Japn, Europa occidental y Europa oriental. Brasil es el nico pas en desarrollo que posee una industria importante de caucho sinttico. El 60 % del caucho sinttico y el 75 % del caucho natural se destina a la fabricacin de neumticos y productos afines, que da empleo a casi medio milln de trabajadores en todo el mundo. Otras aplicaciones importantes del caucho son la fabricacin de correas y manguitos para vehculos, guantes, preservativos y calzado de goma. En los ltimos tiempos, la industria del caucho ha experimentado un proceso de mundializacin. Al tratarse de una industria que utiliza un gran volumen de mano de obra, se encuentra en expansin en los pases en desarrollo.

Cultivo del rbol de caucho.

El caucho natural (cis-1,4-polisopreno) es un producto vegetal procesado que se obtiene de la savia de varios centenares de especies de rboles y plantas existentes en distintas partes del mundo, en especial en el frica ecuatorial, el sudeste asitico y Sudamrica. La savia de aspecto lechoso o ltex que se obtiene del rbol Hevea brasiliensis cubre ms del 99 % del consumo mundial de caucho natural. Este producto tambin puede obtenerse del Ficus elastica y de otras plantas africanas que se cultivan en Costa del Marfil, Madagascar, Senegal y Sierra Leona. El trans1,4-polisopreno natural, que se conoce como gutapercha o balata y se obtiene de rboles de Sudamrica e Indonesia, proporciona un caucho menos puro que el ismero cis. Otra fuente de caucho natural comercial es el arbusto Parthenium argentatum o guayule, que crece en regiones clidas y ridas, como los Estados del suroeste de Estados Unidos. El caucho procedente de la Hevea se cultiva en plantaciones de ms de 100 acres pero tambin en pequeas granjas de menos de 10. La productividad de los rboles del caucho comercial ha ido aumentando progresivamente desde el decenio de 1970, debido principalmente a la reforestacin con rboles de crecimiento ms rpido y mayor rendimiento, as como al uso de fertilizantes qumicos y al control de las enfermedades del rbol del caucho. La adopcin de medidas estrictas para controlar los riesgos de los herbicidas y pesticidas durante las operaciones de almacenamiento, mezclado y pulverizacin, el uso de ropa de proteccin adecuada y cremas barrera, la instalacin de vestuarios, y una supervisin mdica adecuada han permitido controlar de forma efectiva los riesgos asociados al uso de los productos qumicos agrcolas.

El ltex se obtiene practicando en la corteza del rbol del caucho una incisin en espiral en das alternos, aunque la frecuencia y el mtodo pueden variar. El ltex se recoge en vasos colgados del rbol, bajo la incisin, y a continuacin se transfiere a cubos que se transportan a las estaciones de

procesamiento. Por lo general, se aade amonaco como conservante. El amonaco rompe las partculas de caucho y produce un producto que forma dos fases con un 30 - 40 % de parte slida. Este producto se concentra hasta obtener un 60 % de parte slida, obtenindose as un concentrado de ltex amoniacal con un 1,6 % de amonaco en peso. Tambin existe un concentrado de ltex con bajo contenido en amonaco (0,15 0,25 %). Con el fin de evitar la coagulacin y la contaminacin, se aade a este concentrado un conservante secundario, como el pentaclorofenato sdico, el disulfuro de tetrametiltiuram, el dimetilditiocarbamato sdico o el xido de zinc. El arbusto denominado guayule, planta nativa del sur de Texas y del centro y norte de Mxico, contiene caucho natural en sus tallos y races, por lo que se recoge toda la planta. El caucho extrado del guayule es prcticamente idntico al de la Hevea, aunque con menor potencia cloroflica. Actualmente, el caucho extrado del guayule no representa una alternativa comercial viable al de la Hevea. Los principales riesgos para los trabajadores de las plantaciones son la exposicin a los elementos atmosfricos, las mordeduras de animales, las picaduras de insectos y los riesgos asociados al uso de las herramientas cortantes que se utilizan para hacer la incisin en el rbol. Las posibles heridas deben tratarse rpidamente para minimizar el riesgo de infeccin. Los riesgos atmosfricos y de plagas pueden reducirse con medidas preventivas y teraputicas. En las plantaciones modernas se ha limitado la incidencia de enfermedades como la malaria o la gastroenteritis mediante la profilaxis, el control de los mosquitos y las medidas sanitarias. Para minimizar los riesgos derivados del empleo de mtodos de produccin mecanizados (cilindros, centrifugadoras, etc.), es necesario establecer un riguroso control de seguridad durante la instalacin, funcionamiento y mantenimiento de las mquinas. Cuando se procesen productos qumicos, debern tomarse las precauciones adecuadas. Asimismo, se dedicar especial atencin al calzado y a los suelos de las reas de trabajo para evitar resbalones, tropezones y cadas. Los trabajadores debern recibir una formacin sobre tcnicas de seguridad en el trabajo. Adems, ser necesaria una estricta supervisin para evitar accidentes al aplicar calor durante el proceso de vulcanizacin del caucho.

Tipos de caucho natural

Entre los diferentes tipos de caucho natural que se producen actualmente se encuentran las planchas estriadas ahumadas, el caucho de especificacin tcnica, los creps, el ltex, el caucho natural epoxidizado y el caucho natural termoplstico. Tailandia es el principal proveedor de planchas estriadas ahumadas, con casi la mitad de la produccin mundial de caucho natural. El caucho de especificacin tcnica (que debe su nombre al hecho de que su calidad, especialmente su pureza y elasticidad, se determina mediante especificaciones tcnicas, en vez de las especificaciones visuales convencionales) o caucho natural en bloque fue introducido en Malasia a mediados del decenio de 1960 y representa casi el 40-45 % de la produccin de caucho natural, siendo Indonesia, Malasia y Tailandia los principales proveedores de este tipo de caucho. En la

actualidad, el caucho de crep slo representa una pequea parte del mercado mundial de caucho natural. ltimamente ha crecido el consumo mundial del ltex de caucho natural, a causa principalmente de la mayor demanda de este tipo de productos como proteccin frente al virus del SIDA y a otros agentes patgenos transmitidos por la sangre. Los concentrados de ltex se utilizan para la produccin de pegamentos, tejidos de fondo de alfombras, espumas y productos como globos, guantes y preservativos. El caucho natural epoxidizado se obtiene tratando el caucho natural con percidos y se utiliza como alternativa a algunos cauchos sintticos. El caucho natural termoplstico, que se encuentra todava en la fase inicial de desarrollo comercial, es resultado de la vulcanizacin dinmica parcial de mezclas de poliolefinas y caucho natural.

Productos industriales. Neumticos o llantas.

El neumtico, tambin denominado cubierta, goma o llanta en Amrica, es una pieza fabricada con un compuesto basado en el caucho que se coloca en la rueda de un vehculo para conferirle adherencia, estabilidad y confort. Constituye el nico punto de contacto del vehculo con el suelo y, por tanto, del neumtico depende en buena medida el comportamiento dinmico del vehculo: es decir, cmo se mueve el vehculo sobre el terreno. Del neumtico depende, tambin en buena parte, que la rueda pueda realizar sus funciones principales: traccin, direccin, amortiguacin de golpes, estabilidad, soporte de la carga Pero para que eso sea posible, el estado del neumtico debe ser correcto, sin cortes, grietas o deformaciones, y su presin de inflado debe ser la adecuada. Una de las caractersticas bsicas del neumtico es la elasticidad, que es la responsable de que el neumtico pueda soportar los enormes esfuerzos que le exige nuestra conduccin diaria. Tambin la durabilidad, que garantice que el neumtico ser capaz de realizar sus funciones durante una dilatada vida til. Adems, su agarre debe ser correcto sobre seco y sobre mojado.

Otros productos industriales.

El caucho tiene numerosas aplicaciones y en su produccin intervienen procesos similares a los que se utilizan para la fabricacin de neumticos. Sin embargo, en la fabricacin de los productos industriales del caucho distintos de los neumticos se utiliza una mayor variedad de polmeros y productos qumicos que les confiere las propiedades necesarias. Los compuestos se disean cuidadosamente para reducir riesgos como la dermatitis y las nitrosaminas tanto durante la fabricacin como en los productos que se utilizan en contacto directo con el cuerpo (material quirrgico, respiradores, tetinas de biberones, etc.). A menudo se utilizan equipos de procesamiento de menor escala que en la fabricacin de neumticos y con un mayor recurso al mezclado de compuestos. Las cubiertas de tejado y las membranas para vertederos controlados se fabrican en las calandrias de mayor tamao del mundo. Algunas empresas estn especializadas en el mezclado de compuestos de caucho

siguiendo las especificaciones de otras empresas, que despus lo procesan para fabricar diferentes productos. Los productos reforzados, como correas de transmisin, pastillas para frenos o calzado, se fabrican a partir de caucho tratado en calandrias o tejidos o cuerdas recubiertos en un tambor giratorio o en un molde esttico. Normalmente, para darle la forma final, se somete a vulcanizacin en un molde a presin utilizando en algunos casos presin de vapor y una cmara de aire como para los neumticos. En los productos industriales distintos de los neumticos, se emplean polmeros sintticos que no son tan pegajosos como el caucho natural, por lo que se utiliza ms disolvente para limpiar y conferir adherencia a las capas compuestas. En algunos casos, no se requiere el proceso de masticacin, el paso por las calandrias ni la aplicacin de disolventes o adhesivos, sino que se pasa directamente del mezclador a un extrusor de mbolo cruzado para dar forma al producto. Los productos no reforzados se tratan y vulcanizan mediante moldeo a presin o inyeccin. Despus, se tratan por extrusin, se vulcanizan en una estufa de aire caliente y se les da forma en un molde de compresin a partir de un tocho precortado. El caucho para esponja se fabrica aadiendo al compuesto agentes que liberan gases al ser calentados. Las mangueras de caucho se fabrican trenzando, tejiendo o enrollando cuerda o alambre reforzado sobre un tubo extruido ayudado por presin neumtica o un mandril slido, y extruyendo despus encima un tubo de recubrimiento. A continuacin, se coloca una cubierta de plomo extruido o un revestimiento cruzado de nylon sobre la manguera para el moldeo por compresin, que se elimina despus de la vulcanizacin, o bien la manguera se coloca en la parte descubierta del vulcanizador con vapor a presin. Cada vez se est sustituyendo ms el plomo por un revestimiento cruzado de nylon o plstico extruido. La manguera curva para automviles se corta y se introduce en mandriles moldeadores para su vulcanizacin; en algunos casos se estn utilizando robots para realizar este pesado trabajo manual. Tambin existe un proceso en el que se emplean virutas de fibra como refuerzo y una matriz mvil en el extrusor para moldear la manguera. Los adhesivos mezcla de caucho y disolvente se utilizan como recubrimiento de tejidos en una gran cantidad de productos. Entre los disolventes habituales se encuentran el tolueno, el acetato de etilo y el ciclohexano. En algunos casos, el tejido se sumerge en adhesivo fino y, en otros, se puede formar el caucho en capas de varias micras aplicando adhesivo de mayor espesor bajo el filo de una cuchilla por encima de un cilindro. La vulcanizacin se realiza en equipos de rotacin continua o en estufas de aire caliente protegidas contra la explosin. En la actualidad se estn desarrollando procesos de ltex para sustituir a los adhesivos en el recubrimiento de tejidos. Los adhesivos de caucho tambin se utilizan como pegamentos. Disolventes habituales para estos productos son el hexano, el heptano, la nafta y el 1,1,1-tricloroetano, aunque el hexano est siendo progresivamente sustituido por su toxicidad.

El ltex es una suspensin muy alcalina de caucho natural o sinttico en agua. Con l pueden moldearse guantes y globos o tambin puede esponjarse el compuesto de ltex para fabricar tejidos de fondo para alfombras, extruirse en solucin coagulante de cido actico y lavarse para fabricar hilos o bien extender sobre los tejidos. El producto se seca y se vulcaniza en una estufa. El ltex de caucho natural se utiliza de forma generalizada para fabricar guantes y otros materiales sanitarios. Para conseguir una superficie antiadherente se empolvan los guantes con almidn de trigo o se tratan con una solucin de cloro, pues sin este tratamiento podran entrar en combustin espontnea si se almacenasen en grandes cantidades en un lugar caliente.

Procesos de produccin
El ltex obtenido del rbol puede comercializarse directamente en forma de concentrado o bien procesarse para obtener caucho seco. Un mtodo de fabricacin del caucho de especificacin tcnica consiste en coagular el ltex bruto con cido y pasarlo despus por las mquinas de cortado y por una serie de cilindros de crepado; a continuacin, con una trituradora de martillos o un granulador, se convierte el producto en grumos de caucho que son tamizados, lavados, secados, embalados y acondicionados. Otro mtodo de produccin de caucho de especificacin tcnica consiste en aadir un agente disgregante antes de la coagulacin, seguido de la trituracin con cilindros de crepado. Las planchas estriadas ahumadas se obtienen pasando el ltex coagulado a travs de una serie de cilindros, de los que salen planchas finas que se estampan con un patrn estriado para aumentar la superficie del material y mejorar su secado. Las planchas se tratan en un ahumador a 60 C durante una semana y a continuacin se clasifican visualmente y se acondicionan en balas. Las frmulas de las mezclas de los compuestos que se utilizan en los cauchos naturales son bsicamente las mismas que las que se emplean para la mayora de los cauchos sintticos no saturados. La presencia de aceleradores, activadores, antioxidantes, materiales de relleno, agentes plastificantes o vulcanizantes depende de las propiedades que se deseen obtener del compuesto final. La produccin manufacturera de caucho comprende cinco grandes procesos: La mezcla, que consiste en producir un compuesto con todos los ingredientes para permitir un procesamiento fcil en las etapas subsiguientes. La extrusin, cuya finalidad es forzar el caucho a travs de una tobera o dado para darle un perfil o forma determinada. Una vez extrado el perfil se enfra con agua o aire para darle estabilidad dimensional. El calandrado, o proceso de laminacin del caucho, que permite obtener perfiles especficos o para recubrir otros materiales, como un textil o una cuerda metlica. Una vez el producto calandrado ha pasado por el tren de calandrado se conduce hasta rodillos enfriadores con el fin de darle estabilidad dimensional.

El moldeo, consiste en dar forma a un artculo de caucho en un molde. La vulcanizacin, que es el cambio de estado plstico a estado elstico de un compuesto elastomrico, mediante la unin qumica de las cadenas del polmero por medio de puentes de agente vulcanizante. Este proceso confiere las caractersticas finales del producto. El proceso de vulcanizacin se divide en dos partes. La primera es el moldeo o configuracin, donde el material contina en estado termoplstico. La segunda etapa es la conversin qumica del material formado a su estado elstico final.

Diagrama de proceso.