BREVE INTRODUCCIÓN A LAS HOUSES OF PARLIAMENT

Crónica Informal de un Constitucionalista

A diferencia de muchos otros países, la soberanía de Inglaterra reside en el

Parlamento, no en el rey como se pensaba en los siglos XVII y XVIII en España y
Francia, o en el pueblo, como se piensa en muchos Estados contemporáneos como
Estados Unidos, México, Francia, etc. Por eso, las Houses of Parliament tienen un
encanto especial y una importancia peculiar en el derecho constitucional británico.

Desde el Centro de Investigaciones Jurídicas de la Facultad Libre de

Derecho de Monterrey se envió un emisario a las Houses of Parliament para escribir
una reseña en el blog Ius Spatium sobre sus impresiones.

Las Houses of Parliament se pueden ver desde lejos. En uno de los costados
se alza el Big Ben. Esta impresionante serie de edificios neogóticos se encuentran
en la orilla norte del Támesis. Afuera hay dos estatuas: una de Oliver Cromwell y
otra de Ricardo Corazón de León, hijo de Enrique II y hermano de Juan sin Tierra (el
que firmó la Carta Magna).

Conseguimos una visita guiada a través del MP (Member of Parliament de la

House of Commons) de la zona donde me estoy quedando. Entramos por
Westminister Hall, construida entre 1097-1099. Es la parte más antigua de las
Houses of Parliament. Aquí se vela oficialmente a los miembros de la familia real.
Aquí se juzgó a Guy Fawkes, a Carlos I, a Tomás Moro. Aquí estuvo la cabeza de
Oliver Cromwell por un tiempo.

El Rey –o Reina en nuestros días– visita las Houses of Parliament cada

enero para inaugurar las sesiones del año con un Speech que le redacta el Prime
Minister. Después de pasar por el Dressing Room –decorado por órdenes de Prince
Albert con pinturas tomadas de las historias del mítico Rey Arturo en las que se
muestran las virtudes que debe tener el rey–, la Reina pasa por una sala
impresionante donde se encuentran pinturas de los últimos reyes y dos enormes
frescos en los que se representan la Batalla de Trafalgar y la de Waterloo.

Charles de Gaulle fue invitado a dar un discurso en esta sala pero rehusó.
Los ingleses pusieron unas cortinas rojas para tapar los frescos... pero Charles de
Gaulle se volvió a negar. Sarkozy no es tan especial y él sí ha dado un par de
discursos aquí. La Reina pasa por esta sala y luego llega a la House of Lords para
dar su Speech.

Los Lords, también conocidos como Peers, se sientan aquí y aprueban o

rechazan los Bills de la House of Commons. En frente de la House hay un trono real.
Aquí se sienta la Reina cuando da su Speech inaugural. Hay dos filas de bancas
frente a frente donde se sientan el Government y la Oposition. En medio están las
Cross-Benches donde se sientan los Lords que no son de ningún partido. En total
hay cerca de 120 Lords, 26 de los cuáles son obispos. Los obispos sólo votan en
cuestiones que van a favor o en contra de la religión. Todo aquí es color oro (mucho
de lo cual es oro de verdad) y rojo.

En el centro hay una mesa donde se sienta el Speaker, que es el que

modera los debates. En la mesa se deposita el Mace, que es un cetro que
representa el poder del rey. Si el Mace no está en su sitio no puede haber debates.
En la House of Commons sucede igual.

Los casi 650 Commons se sientan apretujadamente en esta sala decorada

de color verde y café que tiene el mismo tamaño que la House of Lords.

Los Commons son los representantes del pueblo británico y son elegidos
democráticamente cada cinco años. El partido que tenga el mayor número de
asientos en el Parlamento nombra al Prime Minister, y éste tiene la obligación de
formar el gobierno. La mayoría de los miembros del Government son MPs,
(Members of Parliament, y en específico de la House of Commons). Las elecciones
se pueden convocar antes si así lo solicita el Prime Minister.

Cuando llega el rey o la reina a abrir la primer sesión del Parlamento, un

mensajero real –llamado el Black Rod– va a avisarle a los Commons. Los Commons
le cierran la puerta en la cara. Entonces, este mensajero golpea la puerta con el
Black Rod y llama a los Commons para que asistan al discurso. Desde que Carlos I
intentó arrestar a 5 de los Commons en 1642, el rey y cualquiera de la familia real
tienen vedada la entrada a este lugar. Por eso la tradición del Black Rod.

Después del Speech de la Reina, los Commons regresan a su House y

siempre hablan de algo distinto durante media hora. Luego, empiezan a debatir
sobre el Speech. Es una manera de decirle a la Corona: no eres tan importante.
 Una vez abierta la sesión del Parlamento, los Commons se reúnen cada que
lo acuerden: no hay leyes que determinen esto. Esto se determina por el derecho
consuetudinario constitucional. Existen muchísimas costumbres que rigen el
desempeño y las funciones de las Houses. Lo que está claro es que la sesiones del
Parlamento van de enero a noviembre.

El Government tiene la facultad de decidir qué temas se van a discutir en

cada sesión. Sin embargo, 23 días del año la Official Opposition tiene el derecho de
decidir los temas a discutir.

Cuatro detalles más sobre la House of Commons. Es interesante que, a

diferencia de México, no hay asientos asignados individualmente. Sí, generalmente
el Prime Minister y sus ayudantes más cercanos se sientan en la banca del
Government mientras que los de la Opposition se sientan enfrente, pero no hay
lugares definidos. Uno llega a la House of Commons y pone su nombre en un
papelito que está en el respaldo de las bancas. Entonces tiene el derecho de
sentarse todo ese día en ese lugar.

Enfrente de cada una de las filas de bancas hay una raya roja. La tradición
dice que tal raya es una distancia adecuada para evitar que un Common furioso
pudiera sacar su espada y matar al de enfrente.

Los Commons no votan levantando la mano, electrónicamente o poniéndose

de pie. Antes seguían este último método, pero en el siglo antepasado hubo una
votación que se decidió (si) 104 a (no) 105 votos y resultó que uno de los que dijeron
que no en realidad quería decir que sí, pero uno de los que estaba a su lado e iba a
votar que no, le impidió, físicamente, levantarse. Ahora votan yéndose a uno de los
lados que están por fuera de la House of Commons. De un lado es para votar sí, y
del otro, no.

Por último, me llamó la atención que en la mesa del centro, donde se sienta
el Speaker, hay dos cajas. Tales cajas tienen libros sagrados (la Biblia, la Torah, el
Corán y algún otro más). Cuando un Common es recién elegido se le pide que jure
por su Dios o por la sacralidad del Parlamento.

Durante varios siglos hubo sólo dos partidos: los Tories y los Whigs. Los
Tories se convirtieron en los conservatives en algún momento del siglo XX. Los
Whigs, de tradición liberal, desaparecieron a finales del siglo XIX. Por estas fechas
tomó fuerzas un nuevo partido: los Labour, surgidos de las Trade Unions. Los
liberal-democrats nacieron a mitad del siglo XX. Este partido le pidió a los
conservatives una de las dos bancas de enfrente. Los conservatives les dijeron que
no. Entonces, los liberal-democrats empezaron a llegar antes que todos a la House
of Commons para sentarse enfrente. Después de unos meses, los conservatives
dijeron: bueno, está bien, les cedemos esa banca.

Afuera de las Houses of Parliament se encuentra Westminister Abbey,

construida por monjes benedictinos en 960. Aquí fue coronado William The
Conqueror la Navidad de 1066. Desde entonces, todos los reyes son coronados
aquí, incluyendo la Reina Isabel II en 1953. Enrique VIII clausuró el convento
benedictino en 1535 y convirtió la Iglesia en un templo de la Iglesia de Inglaterra.