Cirque Du Freak Libro 6 LA SAGA DE DARREN SHAN EL PRNCIPE VAMPIRO por Darren Shan Traduccin: Sandra Hernndez LITTLE,

BROWN AND COMPANY New York - An AOL Time Warner Company Copyright (c) 2002 por Darren Shan Primera edicin en U.S Todos los personajes y situaciones que aparecen en este libro son ficticios. Cua lquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es meramente casual. Primera edicin en Gran Bretaa por Collins en 2002 ISBN 0-316-60709-6 Impreso en los Estados Unidos de Amrica Para: Martha y Bill - que alimentaron a un hambriento semi-vampiro OES (Orden de las Entraas Sangrientas): Catherine "Loca Rematada" Tyacke Stella"La Babeante" Paskins Las Extraordinarias Editoras: Gillie Rusell y Zoe Clark El Agente Provocador: Christopher Little PRLOGO Ten cuidado en quin confas. Hasta un amigo supuestamente ntimo podra ser capaz de traicionarte. Yo lo descubr de la forma ms dura. Mi nombre es Darren Shan. Soy un semi-vampiro. Fui convertido cuando era muy j oven, y durante ocho aos viaj por el mundo con el Cirque Du Freak, un circo ambula nte de artistas con dones mgicos. Entonces mi mentor, Mr. Crepsley, decidi que haba llegado el momento de presentarme ante los Prncipes Vampiros. La mayora de los Prncipes y Generales Vampiros se renen en la remota Montaa de los Vampiros una vez cada doce aos, en el Consejo de los Vampiros. Despus de una larg a y agotadora expedicin a la montaa con Mr. Crepsley, Harkat Mulds (una Personita a la que un hombre poderoso llamado Mr. Tiny haba hecho volver de la muerte), Gav ner Purl (un General) y cuatro lobos (entre los que se contaban un macho al que llam Streak y un cachorro al que apod Rudi), me enfrent a los Prncipes, que dijeron que deba probar que era digno de unirme a las filas de los no-muertos. Me hiciero n pasar por una serie de dursimas pruebas a las que llamaban Ritos de Iniciacin. S i pasaba las cinco pruebas, me aceptaran como uno de ellos. Si fracasaba, me mata

ran. Super los tres primeros Ritos, pero el cuarto acab desastrosamente: habra muerto destripado por un jabal salvaje de no ser por Harkat, que salt al foso y mat al jab al. El problema fue que su intervencin iba contra todas las reglas. Mientras los v ampiros debatan sobre mi destino, alguien se col en mi celda y me condujo a la sal vacin. Era un vampiro rubio, esbelto, pacfico y muy inteligente llamado Kurda Smah lt, que pronto se convertira en Prncipe. Yo crea que era mi amigo. Mientras escapbamos, Gavner nos alcanz y trat de convencerme de que deba regresar para enfrentarme al veredicto de los Prncipes. Kurda le persuadi de que me dejara ir. Pero cuando estbamos muy cerca de alcanzar la libertad, nos encontramos con u na banda de vampanezes (los enemigos de piel prpura de los vampiros, que matan a los humanos cuando beben de ellos) escondidos en una cueva. Entonces fue cuando Kurda mostr su verdadera cara. Apual y mat a Gavner, y compren d que estaba aliado con los vampanezes. Intent cogerme vivo, pero hu y ca en un ro su bterrneo. Kurda me habra salvado, pero rechac la mano que me tenda y me entregu a la peligrosa corriente del ro, que me arrastr vertiginosamente bajo tierra, hacia el vientre de la montaa y una muerte segura... CAPTULO 1 Oscuridad... Fro... Aguas revueltas... rugiendo como mil leones... Giro y giro sin parar... Golpeo contra las rocas... Protejo mi rostro con los brazos... Enc ojo las piernas para hacerme an ms pequeo, exponiendo lo menos posible. Soy lanzado contra un puado de races... Me aferro a ellas... Me resbalo... Las hmedas races son como dedos muertos que tratan de agarrarme... Hay poco espacio en tre el agua y el techo del tnel... Respiro en rpidos jadeos... La corriente vuelve a atraparme... Intento resistir... Las races se desprenden de mis manos... Soy a rrastrado. Vueltas y ms vueltas... Una roca golpea mi cabeza... Veo estrellas... Casi me desmayo... Lucho por mantener la cabeza erguida... Escupo el agua, pero trago an ms... Siento que me estoy tragando medio ro. La corriente me arroja contra una pared... Rocas afiladas hacen cortes profun dos en mis caderas y muslos... El agua fra, glacial, adormece el dolor... Detiene el flujo de la sangre... Un descenso repentino... Me precipito en un profundo e stanque... Abajo, abajo, abajo... La fuerza del agua al caer me mantiene sumergi do... Me invade el pnico... No consigo encontrar el camino hacia la superficie... Me ahogo... Si no respiro enseguida, yo... Mis pies golpean la roca y me propulso hacia delante... Subo flotando lentame nte y me alejo del estanque... Aqu, el flujo es suave... Hay mucho espacio entre el agua y el techo del tnel... y puedo mantenerme a flote y respirar... un aire gl ido que se clava en mis pulmones, pero que aspiro vida y agradecidamente. El ro desemboca en lo que parece ser una gran cueva. Suenan rugidos desde el e xtremo opuesto: el agua vuelve a caer abruptamente por all. Me dejo llevar hacia un lado antes de enfrentarme a un nuevo descenso. Necesito descansar y llenar de aire mis pulmones. Mientras me mantengo a flote junto a la pared en la oscurida d, algo intenta agarrarse a mi cabeza calva. Parecen ramitas. Me agarro a ellas para estabilizarme, y entonces me doy cuenta de que no son ramitas... sino huesos ! Demasiado exhausto para asustarme, agarro los huesos pensando que fueron part e de algn salvavidas. Aspiro larga y profundamente, y exploro los huesos con mis dedos. Estn unidos a una mueca, esta a un brazo, este a un cuerpo y este a una cab eza: un esqueleto completo. En el pasado, el ro se utilizaba para deshacerse de l os vampiros muertos. Este debi llegar hasta aqu para pudrirse en este sitio durant e dcadas. A ciegas, busco otros esqueletos, pero no encuentro ninguno. Me pregunt o quin fue este vampiro, cundo vivi, y cunto tiempo ha estado aqu. Qu horrible, quedar atrapado en una cueva como esta, sin tener un entierro apropiado ni un lugar de descanso final. Sacudo el esqueleto, con la esperanza de liberarlo. La cueva estalla en chill idos agudos y aleteos. Alas! Docenas de cientos de pares de alas! Algo se estrecha

en mi cara y se aferra a mi oreja izquierda. Araa y muerde. Lanzo un grito, y me lo arranco de un manotazo. No consigo ver nada, pero siento un torbellino de objetos volantes pasando so bre m y a mi alrededor. Otra de esas cosas choca conmigo. Esta vez la agarro y la palpo: un murcilago! La cueva est llena de ellos. Deben tener sus nidos aqu, en el techo. El ruido que hice al sacudir al esqueleto ha debido molestarlos, y han ec hado a volar. Me tranquilizo. No me estn atacando. Slo se han asustado y no tardarn en calmars e. Dejo libre al que he cazado para que vaya a unirse a la rfaga que me sobrevuel a. El ruido disminuye al cabo de unos minutos y los murcilagos retornan a sus per chas. Silencio. Me pregunto cmo entran y salen de la cueva. Debe haber un agujero en el techo. Durante unos segundos me imagino encontrndolo y trepando hacia la salvacin, pero mis dedos entumecidos ponen fin rpidamente a esos pensamientos. No podra trepar, a unque encontrase el agujero y fuera lo bastante grande para permitirme pasar. Empiezo a pensar de nuevo en el esqueleto. No quiero dejarlo aqu. Tiro de l, es ta vez con cuidado para no armar jaleo. Al principio no cede: est firmemente enca jado. Lo agarro an ms fuerte y vuelvo a tirar. Se suelta, todo de una vez, y cae s obre m, hundindome. El agua entra a borbotones por mi garganta. Ahora me entra el pn ico! Siento el peso del esqueleto sobre m, empujndome hacia abajo. Me voy a ahogar! Me voy a ahogar! Me voy a...! No! Tengo que calmarme. Usar el cerebro. Me abrazo al esqueleto y giro lentame nte. Ha funcionado! Ahora, el esqueleto est debajo y yo encima. El aire es delicio so. Mi corazn se apacigua. Unos cuantos murcilagos vuelven a dar vueltas, pero la mayora se ha calmado. Suelto al esqueleto y lo dirijo hacia el medio de la cueva con los pies. Sien to cmo la corriente se apodera de l, y luego se lo lleva. Me agarro a la pared, ma ntenindome a flote, dando tiempo al esqueleto a que se aleje de m. Empiezo a pensa r mientras espero: fue una buena idea liberar al esqueleto? Un bonito gesto, pero si los huesos se atascaran en alguna roca ms adelante, bloquendome el camino... Demasiado tarde para preocuparme ahora por ello. Debera haberlo pensado antes. Mi situacin es ms desesperada que nunca. Fue una locura creer que podra sobreviv ir. Pero me obligo a pensar positivamente: haba llegado hasta aqu, y el ro llegara a la salida tarde o temprano. Quin poda decir que no conseguira llegar hasta el final ? Confa en ello, Darren, confa. Me habra gustado seguir all agarrado para siempre (era ms fcil quedarse ah hasta m orir de fro), pero tena que intentar luchar por la libertad. Al final, obligo a mi s dedos a soltarse y me alejo de la orilla. Me dejo llevar hasta el centro del ro . La corriente cierra sus fauces sobre m. Se acelera... La salida... Aumenta el f urioso rugido... Me arrastra vertiginosamente... La perspectiva desciende abrupt amente... Desaparezco. CAPTULO 2 Es an peor al otro lado de la cueva... La primera mitad del trayecto fue como un chapuzn en una piscina... Descensos y giros mareantes... Paredes recubiertas d e rocas cortantes... Agua a raudales, salvaje y enloquecida... zarandendome como si fuera masilla... Imposible ejercer ningn control... No hay tiempo ni para resp irar... Mis pulmones van a estallar... Me cubro la cabeza con los brazos... Enco jo las piernas cuanto puedo... Contengo la respiracin... Me golpeo la cabeza cont ra las rocas... La espalda... Las piernas... El estmago... La espalda... La cabez a... Los hombros... La cabeza... Pierdo la cuenta de los choques... Ya no siento ni el dolor... Los ojos me en gaan... porque levanto la vista y las rocas se han vuelto invisibles... Creo ver el cielo, las estrellas, la Luna... Es el principio del fin... Los sentidos se c onfunden, el cerebro se apaga... Se acaba la suerte... Se acaba la esperanza... Se acaba la vida. Abro la boca para tomar un ltimo y largo trago de agua... Me estrello contra u

na pared... Se me corta el aliento... La fuerza del impacto me impulsa hacia arr iba... Salgo a una pequea bolsa de aire entre el agua y el techo... Automticamente , mis pulmones aspiran con avidez. Floto all durante unos segundos, apretado contra la pared, respirando sofocada mente... La corriente vuelve a atraparme y me arrastra hacia abajo... a travs de un estrecho tnel... a una velocidad increble... como una bala... El tnel se estrech a an ms... La velocidad aumenta... Mi espalda va rozando contra la pared... Es de roca pulida, de lo contrario me habra hecho trizas... Parece un tobogn... Casi est oy disfrutando esta parte de este recorrido de pesadilla. El tnel se allana... El oxgeno vuelve a escasear... Intento mantener en alto la cabeza, en busca de aire... No puedo... Ya no me quedan fuerzas para luchar. El agua me entra por la nariz... Toso... Me baja a borbotones por la garganta ... Estoy perdiendo la batalla... Giro boca abajo... Es el fin... El agua inunda mis pulmones... No puedo cerrar la boca... Espero la muerte... Y de repente ya no hay agua... Estoy volando... Volando?... El aire silba a mi alrededor... Miro hacia abajo, hacia la tierra... El ro la atraviesa... Estoy volando, como un pjaro o un murcilago... Ms cerca del ro... Ms cerca... Vuelven a engaarme mis ojos? Me doy la vuelta en mitad del vuelo... Miro hacia lo alto... El cielo, el cie lo real, abierto y resplandeciente de estrellas... Qu hermoso... Estoy fuera!... Lo estoy de verdad... Lo he conseguido!... Puedo respirar... Est oy vivo!... Estoy...! El vuelo acaba... Me estrello violentamente contra el agua.... El impacto est remece mis entraas y deja mi cerebro fuera de servicio... lanzndome otra vez a la negrura, aunque esta vez slo en el interior de mi cabeza. CAPTULO 3 La consciencia regresa gradualmente. Primero me golpea el ruido: el rugido de l agua, mucho ms suave que en el interior de la montaa, casi lrico. Mis ojos parpad ean y se abren lentamente. Me quedo mirando las estrellas, mientras voy a la der iva sobre mi espalda. Fue la suerte o las defensas naturales de mi cuerpo? No lo s. Ni me importa. Estoy vivo! Aqu la corriente no es fuerte. Podra nadar fcilmente hasta la orilla, ponerme a salvo e iniciar el viaje de regreso a la Montaa de los Vampiros, la cual puedo ve r en la distancia. Pero no me quedan fuerzas. Intento darme la vuelta para poner me a nadar... No puedo. Mis brazos y piernas son como bloques de madera muerta. He sobrevivido al viaje a travs de la montaa, pero el precio ha sido alto. Estoy c ompletamente dbil y desvalido. Observo el paisaje mientras la corriente me aleja cada vez ms de la Montaa de lo s Vampiros. Es abrupto y nada espectacular, pero me parece hermoso despus de tant a oscuridad. Cualquier cosa lo parecera. Nunca volver a ver el campo de la misma m anera. Me estoy muriendo? Puede ser... Sin sensaciones ni control, a merced de la corr iente. Tal vez ya estoy muerto y an no me he dado cuenta. No! Muerto no. El agua m e salpica la nariz y me hace toser: prueba de que an estoy vivo. No voy a abandon ar, no despus de todo lo que he pasado. Tengo que sacar fuerzas para llegar a la orilla. No puedo ir a la deriva para siempre. Cuanto ms lo aplace, ms duro me resu ltar. Intento transmitir energa a mis exhaustos miembros. Pienso que morir joven es m orir en balde, pero eso no me da fuerzas. Pienso en los vampiros, y en la amenaz a que Kurda y los vampanezes representan para ellos, pero eso tampoco funciona. Finalmente, un viejo mito vamprico consigue enviar un estallido de fuego a travs d e mis helados huesos: el de que un vampiro que muere en agua que corre est conden ado a convertirse en un fantasma... No hay viaje al Paraso para los que mueren en ros o corrientes. Extraamente (ya que nunca cre en ese mito), la idea me incita a la accin. Alzo un brazo extenuado y lo agito dbilmente hacia la orilla. No consigo mucho, aparte d e girar un poco, pero el hecho de poder moverme despus de todo, me llena de esper anza.

Aprieto los dientes, me vuelvo hacia la orilla y obligo a mis piernas a alzars e tras de m. Responden, perezosamente, pero responden. Intento nadar al estilo li bre... No puedo. Ruedo sobre mi espalda, pataleando dbilmente con los pies, y me guo con suaves movimientos de las manos. Me acerco lentamente hacia la orilla. Ta rdo un buen rato, y acabo an ms lejos de la Montaa de los Vampiros, pero por fin me encuentro en aguas superficiales, fuera de la corriente. Me levanto a medias, de rodillas, y luego me desplomo. Yazgo boca abajo, vuelv o a un lado la cabeza, me pongo a toser, y luego intento arrodillarme de nuevo. Salto del agua gateando sobre la orilla nevada, y all vuelvo a desplomarme. Cierr o los ojos. Lloro en silencio sobre la nieve. Quiero yacer all hasta congelarme: es ms simple que moverme. Pero an tengo los pi es en el agua y no me gusta sentir cmo flotan detrs de m, as que los saco fuera. El esfuerzo me estimula a ir ms all. Gimiendo, me preparo, y entonces me incorporo le nta y dolorosamente. Ya en pie, miro a mi alrededor como si me encontrara en otro planeta. Todo tie ne un aspecto diferente. Despunta el da, pero la Luna y las estrellas an brillan l igeramente en el cielo. Despus de haber pasado tanto tiempo en el interior de la montaa, he olvidado cmo es la luz del da. Es maravilloso. Podra quedarme aqu el da ent ero, simplemente mirando, pero as no ira a ninguna parte, y pronto caera, en el ro o en la nieve, y me helara. Suspirando, obedeciendo a algn insistente instinto interior, avanzo unos pasos arrastrando los pies, me detengo, sacudo la cabeza, me enderezo y, dando tumbos, me alejo de la corriente, que espumea y bisbisea furiosamente tras de m... burla da por su vctima. CAPTULO 4

No tard mucho en comprender que no podra ir muy lejos si continuaba en ese estad o. Estaba calado hasta los huesos. Mis ropas pesaban por el agua, y el aire a mi alrededor era penetrantemente fro. Mr. Crepsley me haba dicho qu hacer si me encon traba en una situacin as: despojarme rpidamente de la ropa mojada antes de morir co ngelado dentro de ella. Me cost mucho quitarme la ropa. Tena los dedos entumecidos, y acab teniendo que u tilizar mis dientes para arrancrmela. Pero me sent mejor despus de desnudarme. Mi c uerpo se libraba de un gran peso, y aunque de inmediato el fro me golpe con toda s u fuerza, comenc a andar con pasos ms enrgicos. No me molestaba vagar por ah tan desnudo como los animales salvajes. No haba nad ie que me viera. Y aunque lo hubiera habido, no me habra importado... Estando tan cerca de la muerte, el pudor era lo ltimo en lo que pensaba. Mi paso enrgico no dur mucho. Al cabo de un rato, empec a comprender cuan serio e ra el lo en el que me haba metido. Estaba perdido en medio de ninguna parte, sin r opas que me protegieran del fro, molido por los golpes, fsica y mentalmente agotad o, sin nada que comer. Slo seguir movindome ya era una lucha. En cuestin de minutos , me quedara sin fuerzas y me derrumbara. El fro se adueara de m. La congelacin y la h potermia acabaran conmigo. Intent correr para entrar en calor, pero no poda. Las piernas, simplemente, no m e respondan. De milagro me sostenan. Cualquier cosa ms rpida que un torpe avance est aba ms all de sus posibilidades. Me detuve y gir en redondo, esperando ver algo familiar. Si me encontraba cerca de alguno de los lugares de descanso conocidos como estaciones de paso, utiliza das por los vampiros en sus viajes cuando iban y venan del Consejo, tendra una esp eranza. Podra ocultarme, pasarme un da o dos durmiendo, y recuperar fuerzas. Un bu en plan, con slo un defecto: no tena ni idea de dnde me encontraba ni si haba cerca alguna estacin de paso. Sopes mis opciones. Quedarme quieto no me llevara a ninguna parte. Y era imposib le ponerme a buscar una estacin de paso: no tena fuerzas ni tiempo. Lo primero en el orden del da era encontrar algn lugar donde cobijarme y descansar. Ya me preocu para por alimentarme, calentarme y hallar el camino hacia la Montaa de los Vampiro s despus... si sobreviva.

Haba un bosque a media milla, a mi izquierda. Era el mejor lugar al que dirigir me. Podra enroscarme al pie de un rbol y cubrirme con hojas. Tal vez encontrara ins ectos o pequeos animales con los que alimentarme. No era lo ideal, pero era mejor que quedarme en campo abierto, o ponerme a trepar por rocas resbaladizas buscan do cuevas. Me ca muchas veces camino del bosque. No era de extraar; lo que me asombraba era haber llegado tan lejos. Cada vez que caa sobre la nieve, reuna fuerzas durante u nos minutos, y luego volva a incorporarme, tambaleante, para seguir avanzando. El bosque se haba convertido en un mgico faro. Estaba convencido de que, si poda llegar hasta los rboles, todo ira bien. En mi interior, saba que era una idiotez, p ero creer en ello me haca seguir adelante. De lo contrario, no habra sido capaz de continuar. Finalmente, me qued sin aliento a unas cien yardas, o menos, de los primeros rbo les del bosque. Supe en mi corazn, mientras yaca jadeando sobre la nieve, que haba llegado al lmite de mis fuerzas. De todas formas, descans unos minutos, como lo ha ba hecho antes, y luego intent levantarme... sin resultado. Al apoyarme sobre las rodillas, volv a caer. Otro largo descanso. Lo intent de nuevo. Y de nuevo ca, esta vez de cara a la nieve, donde permanec, temblando, incapaz de darme la vuelta. El fro era insoportable. Un ser humano habra muerto mucho antes. Slo la sangre va mprica que corra por mis venas me haba mantenido vivo. Pero hasta la poderosa sangr e vamprica tena sus lmites, y yo ya los haba sobrepasado. No me quedaban fuerzas, ni una pizca. Estaba acabado. Me ech a llorar desconsoladamente all tendido, las lgrimas helndose en mis mejilla s. Los copos de nieve se amontonaban sobre mis prpados. Trat de levantar una mano para sacudrmelos, pero no pude. Incluso el gesto ms mnimo sobrepasaba mis posibilid ades. -Qu forma tan terrible de morir -gem. Cien yardas ms y habra estado a salvo. Derrumbarse y morir tan cerca del final e ra vergonzoso. Tal vez, si hubiera descansado ms en la cueva de la montaa, ahora t endra suficiente energa para continuar. O si hubiera... Un ladrido agudo me arranc de mi ensueo. Haba cerrado los ojos, deslizndome hacia un sueo mortal. Ante el sonido, los abr de golpe. No poda mover la cabeza, y los co pos de nieve nublaban mi visin, pero estaba mirando en direccin al bosque y pude v er una vaga forma que se encaminaba hacia m, dando brincos sobre la nieve. "Oh, g enial", pens. Como si las cosas no estuvieran ya lo bastante mal... ahora vena algo que no esperara a que muriera para comerme! Podan empeorar an ms mi situacin? A juzga r por todo lo que me haba ocurrido ltimamente..., s! Cerr los ojos mientras la criatura se aproximaba y esper estar demasiado entumec ido para sentir sus dientes y sus garras mientras me devoraba. Contraatacar qued aba fuera de mis posibilidades... Hasta una ardilla podra haberme noqueado en mi estado. Un aliento caliente inund mi rostro. Una larga lengua me lami la nariz. Me estre mec. Volvi a lamerme, esta vez las mejillas y las orejas. Y luego lami los copos de nieve de mis prpados. Abr los ojos, bizqueando. Qu estaba haciendo? Me limpiaba antes de matarme? Eso er a bastante inslito. Pero qu otra explicacin poda haber? Mientras adaptaba mi visin, el animal se apart un poco y entr en mi campo visual. Me qued boquiabierto, con los l abios trmulos. Y con voz dolida y temblorosa, farfull incrdulo: -Rudi? CAPTULO 5 Rudi era el lobezno que nos acompa a Mr. Crepsley, Harkat, Gavner y a m durante u na parte del viaje a la Montaa de los Vampiros. Haba formado parte de una pequea ma nada que inclua a dos lobas y a un gran macho al que bautic con el nombre de Strea k. Nos haban dejado para unirse a otras manadas cerca de la Montaa de los Vampiros . Rudi salt sobre m, ladrando con excitacin. Haba crecido desde la ltima vez que le v

i: sus colmillos eran ms grandes, y su pelaje an ms espeso. Me las compuse para lev antar la cabeza y sonre dbilmente. -Estoy en un buen lo, Rudi -murmur mientras el cachorro me lama los dedos. Alz las orejas y me mir seriamente, como si me comprendiera-. En un buen lo -repet suaveme nte, y luego volv a desplomarme. Rudi frot la nariz contra mi mejilla derecha. Era hmeda y clida. Me lami los ojos y las orejas, y luego se apret contra m, intentando hacerme entrar en calor. Al ve r lo indefenso que estaba, retrocedi algunos pasos y se puso a aullar. Momentos d espus, un segundo lobo surgi del bosque, ms grande, lustroso y tan familiar como Ru di. -Streak -susurr, mientras el lobo avanzaba cautelosamente. Sus orejas se agitar on al or mi voz, y entonces salt hacia m. Rudi sigui ladrando hasta que Streak le la nz un mordisco. El lobo adulto me olfate de la cabeza a los pies, y luego le ladr a Rudi. Se echaron junto a m, Streak abajo y Rudi arriba, cubriendo la mayor parte de mi cuerpo con los suyos, transmitindome su calor. Al cabo de unos minutos, fue invadindome su calidez. Flexion los dedos de manos y pies, alivindolos del fro en gran medida. Me hice un ovillo para que los lobos p udieran cubrirme mejor, y hund el rostro en los peludos hombros de Rudi. Yacimos as durante horas, los lobos cambiando de posicin de vez en cuando para conservar e l calor. Finalmente, Streak se levant y ladr. Intent levantarme. Fracas. Sacud la cabeza y gem: -Es intil. No puedo seguir. El lobo me estudi en silencio, y de pronto se inclin y me mordi en el culo! Lanc un aullido y me apart instintivamente. Streak me sigui y yo salt. -Quieto ah, mal...! -grit, pero me detuve al ver la expresin de su faz. Mir mi cuerpo, y luego a Streak, y sonre tmidamente. -Estoy de pie -susurr, innecesariamente. Streak emiti un suave aullido, y luego me pellizc ligeramente la pierna derecha, y se volvi hacia los rboles. Asintiendo c on cansancio, part hacia el bosque, con los lobos marchando silenciosamente junto a m. El avance no era fcil. Estaba helado y exhausto, y tropec ms veces de las que poda contar. Streak y Rudi seguan conmigo. Cada vez que flaqueaba, se apretaban contr a m, o me alentaban afectuosamente, o me daban un mordisco para obligarme a levan tar. Lleg un momento en que Streak permiti que me agarrara de la gruesa y larga pe lambrera de su cuello, y casi me arrastr sobre la nieve. No estaba seguro de por qu se preocupaban por m. Normalmente, los animales salva jes dejan atrs a sus compaeros heridos si no pueden mantener el ritmo. Tal vez qui sieran corresponder a la bondad de los vampiros, que les suministraban montones de sobras durante el Consejo. O quizs sentan que an quedaban recursos ocultos en m, y saban que no era un caso perdido. Tras una larga y dura caminata, entramos en un claro, donde se haba reunido una gran manada de lobos. Deba haber unos veinte o treinta, echados, comiendo, jugan do, o acicalndose, de diversos colores, formas y clases. Los lobos me miraron con suspicacia. Uno, un macho oscuro y voluminoso, se me acerc silenciosamente y me olfate, y luego gru amenazador, con el cuello erizado. Streak respondi a su desafo, g ruendo a su vez. Se grueron el uno al otro durante unos segundos hasta que el lobo hostil nos vo lvi la espalda y se alej. Rudi ech a correr tras el lobo oscuro, ladrndole, pero Streak lanz un furioso lad rido al lobezno, y este regres con el rabo entre las patas. Mientras yo parpadeab a como un bho ante los lobos, Streak me empuj hacia una loba que amamantaba a tres cachorros. Apoy una pata protectoramente sobre sus cras y nos gru cuando nos aproxi mamos, pero Streak gimote y se dej caer sobre el vientre para demostrarle que no p retenda hacerles dao. Cuando la loba se tranquiliz, Streak se incorpor y ambos intercambiaron intensas miradas. La loba gru. Streak ense los colmillos, gruendo a su vez, pate la nieve ante ella y volvieron a mirarse fijamente. Esta vez, ella baj la cabeza y no respondi. Streak me golpe las pantorrillas con su hocico, y me dej caer al suelo. Mientras me empujaba, comprend lo que quera que hiciera. -No! -me resist, con el estmago revuelto-. No puedo!

Streak gru y volvi a empujarme. Me encontraba demasiado dbil para discutir. Adems, tena sentido: estaba helado y hambriento, pero demasiado dbil para comer. Necesita ba ingerir algo caliente y nutritivo, algo que no tuviera que masticar. Capitul y me arrastr hacia delante, echando a un lado a los cachorros suavemente , para hacerme espacio. Los cachorros emitieron unos ladridos suspicaces, y lueg o se arracimaron en torno a m, olfatendome por todas partes, y me aceptaron como u no ms. Cuando acerqu la cara a la panza de la loba, inspir profundamente, hice una pausa, y entonces encontr una teta, la rode con mis labios y succion. CAPTULO 6 La loba me trat igual que a sus tres cachorros, asegurndose de que tomaba leche suficiente, cubrindome con sus patas para procurarme calor, lamindome tras las ore jas y por toda la cara para asearme (con la pereza que me daba ir al cuarto de bao !). Permanec a su lado un par de das, recobrando las fuerzas lentamente, abrazado a ella y a los cachorros buscando su calor, sobreviviendo con su clida leche. No me gustaba su sabor, pero en mi situacin no poda quejarme. El dolor atormentaba mi cuerpo mientras me recuperaba. Los cardenales me cubran como sanguijuelas prpura. No tena cortes demasiado serios (el fro restringa el fluj o de la sangre), pero me escocan endiabladamente. Dese tener algunas de aquellas t elaraas curativas de Seba para aplicarlas sobre ellos. Cuanto ms pensaba en mi deslizamiento por la corriente montaosa, ms increble pareca . Realmente lo haba hecho, o tan slo haba sido un sueo loco? De no ser por el dolor, habra credo que era lo segundo, pero los sueos no son dolorosos, as que tena que ser real. Ms increble an era que no me hubiese roto ningn hueso importante. Tena fracturados tres dedos de la mano izquierda, el pulgar derecho sobresala en un ngulo alarmante , y el tobillo izquierdo estaba hinchado como un baln, pero por lo dems, pareca enc ontrarme bien. Poda mover brazos y piernas, no me haba roto el crneo ni me haba part ido la columna. Considerando todo eso, me encontraba en una forma asombrosamente buena. Mientras pasaban los das, me estiraba y pona a prueba. An dorma junto a la loba y beba de ella, pero empec a dar cortos paseos, cojeando alrededor del claro, ejerci tndome un poco. El tobillo izquierdo me dola terriblemente, pero la hinchazn fue ce diendo, y al final volvi a su estado normal. Mientras iba recuperando las fuerzas, Streak me traa comida y bayas. No poda com er mucho al principio, pero me saci con la sangre de los animalillos que me traa, y pronto recobr el apetito. Rudi pasaba mucho tiempo conmigo. Estaba fascinado por mi calvicie (haba tenido que afeitarme la cabeza a causa de las quemaduras recibidas durante uno de mis Ritos de Iniciacin) y nunca se cansaba de lamrmela y frotar el hocico sobre ella. Despus de cuatro das (posiblemente cinco o seis... no poda medir el paso del tiem po), los lobos se trasladaron a una nueva parcela. Fue una larga marcha (siete u ocho millas) y anduve rezagado la mayor parte del camino, con Streak, Rudi y la loba que me haba amamantado, ayudndome a avanzar (ella ahora me vea como a uno de sus cachorros, y me cuidaba igual que a los otros). Pese a lo duro que fue el viaje, tambin me result beneficioso, y al despertar aq uella noche tras una larga siesta sin sueos, me senta casi tan bien como antes de mi descenso por el ro. Los cardenales haban desaparecido en gran parte, los cortes haban sanado, el tobillo apenas me dola y poda comer con normalidad. Esa noche sal a cazar con la manada. No poda moverme deprisa, pero mantuve el ri tmo y ayud a abatir un viejo reno que varios lobos haban rastreado. Me complaci pre star mi ayuda a la manada despus de todo lo que haban hecho por m, y entregu la mayo r parte de mi tajada a la loba y sus cachorros. Al da siguiente tuvo lugar una desagradable escena. El lobo oscuro que haba prot estado por mi presencia cuando Streak me introdujo en la manada, nunca me haba ac eptado. Grua y ladraba cada vez que me acercaba, y a menudo me arrancaba la comida de las manos mientras yo coma. Le evitaba cuanto poda, pero aquel da, cuando me vi o jugando con los cachorros y repartiendo carne entre ellos, intent morderme.

Se abalanz sobre m, ladrando ferozmente, tratando de ahuyentarme. Me apart de l le ntamente, sin demostrarle miedo, pero no me apart de la camada... Si permita que m e echara una sola vez, nunca dejara de acosarme. Rode a los lobos, esperando que p erdiera inters en m, pero me sigui, decidido, gruendo amenazadoramente. Cuando me dispona a luchar, Streak aterriz como una flecha entre nosotros y se e nfrent al lobo oscuro. Se eriz para parecer mayor y emiti un profundo gruido. Dio la impresin de que el lobo oscuro iba a retirarse, pero entonces baj la cabeza, most r los colmillos y arremeti contra Streak, con las garras extendidas. Streak acept el reto, y ambos rodaron por el suelo, mordindose y arandose el uno a l otro. Los lobos a su alrededor se apartaban apresuradamente de su camino. Algu nos de los lobeznos ms jvenes ladraban de excitacin, pero la mayora de los ms viejos ignoraban la pelea u observaban slo con leve inters. Ya estaban acostumbrados a re yertas como aquella. Tena la impresin de que los dos lobos iban a despedazarse, y corr hacia ellos, co n la esperanza de poder separarlos. Pero mientras se desarrollaba el combate, co mprend que, pese a todos aquellos ladridos, mordiscos y araazos, no se estaban hac iendo autntico dao. Streak tena el hocico araado, y el lobo oscuro sangraba por un p ar de mordiscos, pero estaban lejos de hacerse dao de verdad. Aquello era ms un co mbate de lucha que otra cosa. La pelea prosegua, y era obvio que Streak estaba derrotando al otro lobo. l no e ra tan corpulento, pero s ms rpido y astuto, y por cada golpe recibido devolva dos o tres. De repente el lobo oscuro se detuvo, se dej caer al suelo y se dio la vuelta, d ejando al descubierto la garganta y el vientre. Streak abri la boca y la cerr como un cepo sobre la garganta del lobo oscuro. Luego lo solt sin haber traspasado la piel y retrocedi. El lobo oscuro se levant y se escabull con el rabo entre las pat as. Pens que el lobo dejara la manada, pero no lo hizo. Aunque durmi solo aquella noc he, ninguno de los otros intent echarle, y volvi a ocupar su puesto habitual en el grupo de caza la siguiente vez que salieron. Pens mucho en ello durante los dos das siguientes, comparando el modo en que los lobos trataban a los derrotados con el de los vampiros. En el mundo de los vamp iros, la derrota era una vergenza y ms cuando no terminaba con la muerte de los ve ncidos. Los lobos eran ms tolerantes. El honor les importaba, pero no mataran ni r echazaran a un miembro de la manada slo por haber perdido. Los jvenes lobeznos deban afrontar pruebas de madurez, tal como yo afront mis Ritos de Iniciacin, pero no l es mataran si fracasaban. Yo no era un experto en la materia, pero me pareca que los vampiros podran apren der una o dos cosas de los lobos si se molestaran en estudiar sus costumbres. Er a posible ser a la vez honorable y prctico. Kurda Smahlt, pese a ser culpable de traicin, al menos acertaba en eso. CAPTULO 7 Transcurrieron unos cuantos das ms. Estaba tan contento de estar vivo, que sabor eaba cada momento. Mi cuerpo haba sanado casi por completo, aunque en ciertas zon as an persistan unos leves cardenales. Haba recuperado las fuerzas. Estaba lleno de energa, listo para partir. Apenas notaba el fro. Me haba acostumbrado al mordisco del viento y a la frialda d de la nieve. Alguna fuerte rfaga ocasional me haca temblar, pero la mayor parte del tiempo me senta de lo ms cmodo, yendo desnudo como los lobos. Me haban aceptado como a un miembro ms de la manada, ahora que mis piernas volvan a sostenerme, y sala constantemente de caza. Como era capaz de correr ms rpido que los lobos, les resultaba muy valiosa mi colaboracin. Progresivamente fui asimila ndo el modo en que pensaban y se comunicaban. No poda leer sus pensamientos, pero la mayor parte del tiempo tena una idea bastante aproximada de lo que estaban pe nsando: me lo deca la forma en que sus hombros se encorvaban, abran o entornaban l os ojos, alzaban o bajaban las orejas y las colas, gruan, ladraban o gaan. Durante l as caceras, si Streak o algn otro lobo queran que yo fuera a la derecha o a la izqu

ierda, slo tenan que mirarme y mover la cabeza. Si una loba deseaba que jugara con sus cachorros, aullaba en un cierto tono suave, y as yo saba que estaba llamndome. Los lobos, por su parte, parecan comprender todo lo que yo deca. Raramente habla ba (las palabras no eran demasiado necesarias), pero cada vez que lo haca, ladeab an la cabeza y escuchaban con atencin, respondiendo luego con un ladrido o un ges to. Cambibamos de lugar con mucha frecuencia, segn la costumbre de los lobos. Mantena los ojos abiertos, esperando divisar la Montaa de los Vampiros, pero no la vea. E so me extraaba... La razn de que los lobos estuvieran aqu, en este lugar remoto, er a congregarse en la montaa para alimentarse de las sobras que les arrojaban los v ampiros. Decid preguntarle a Streak, aunque saba que l no podra comprender mi pregun ta ni producir una respuesta. Para mi sorpresa, cuando mencion la Montaa de los Va mpiros, el pelo se le eriz en el cuello y gru. -No quieres ir all? -Frunc el ceo-. Por qu no? Streak slo respondi con otro gruido. Al pensar en ello, imagin que deba ser por los vampanezes. Los lobos deban saber algo sobre los invasores de piel prpura, o pued e que simplemente hubieran presentido los problemas y evitaban la montaa. Tena que hacer algo respecto a los vampanezes, pero la idea de volver a la Mont aa de los Vampiros me atemorizaba. Tema que los vampiros me mataran antes de que t uviera ocasin de hablarles de los vampanezes. O que pensaran que les estaba minti endo y que la palabra de Kurda pesara ms que la ma. Al final tendra que volver, per o lo estaba retrasando todo lo que poda, tratando de convencerme de que an me esta ba recuperando y no estaba en condiciones hacer el viaje. Mis tres dedos rotos haban sanado. Me haba colocado los huesos lo mejor que pude (qu dolor!), envolvindome los dedos juntos utilizando unos largos juncos y hojas. El pulgar de mi mano derecha an sobresala en ngulo y me dola al moverlo, pero slo era una molestia menor. Cuando no estaba cazando ni jugando con los cachorros, pensaba mucho en Gavner . Me dola el estmago cada vez que recordaba su muerte, pero no poda dejar de pensar en l. La prdida de un amigo es algo terrible y trgico, especialmente cuando ocurre de repente, sin que lo esperes. Lo que realmente me enfermaba respecto a la muerte de Gavner era que se poda ha ber evitado. Si yo no hubiera huido, si no hubiera confiado en Kurda, si me hubi era quedado a luchar junto a Gavner..., an seguira vivo. No era justo. No mereca mo rir. Haba sido un vampiro valiente, leal y simptico, amigo de todos. A veces, al pensar en l, me embargaba el odio y deseaba haber cogido su cuchill o y matar a Kurda, aunque eso hubiera significado mi propia muerte a manos de lo s vampanezes. Otras veces, se abata sobre m una devastadora tristeza, me cubra el r ostro con las manos y me echaba a llorar, preguntndome qu haba impulsado a Kurda a hacer algo tan horrible. A los lobos les desconcertaba mi comportamiento. Ellos no pasaban demasiado ti empo llorando a sus muertos. Si perdan una pareja o un cachorro, aullaban tristem ente durante un tiempo, y luego seguan con su vida. No podan entender mis cambios de humor. Para animarme, Streak me llev de caza con l una tarde a ltima hora. Normalmente, nunca bamos de caza solos, pero el resto de la manada ya se haba acomodado para pa sar la noche, as que fuimos sin ellos. Era agradable salir por nuestra cuenta. El inconveniente de correr con la mana da es que hay que ser muy organizado. Si cometes un error que arruine la cacera, los dems descargan sobre ti su indignacin. Ahora que slo estbamos Streak y yo, podamo s corretear tan despreocupadamente como quisiramos, sin un objetivo concreto. Dab a igual que cazramos algo o no: no buscbamos presas, sino hacer ejercicio. Seguimos el rastro de un par de jvenes y retozones renos. No esperbamos cazarlos , pero era divertido perseguirlos. Creo que intuan nuestras inofensivas intencion es, porque de pronto se giraban y corran hacia nosotros, y luego sacudan la cabeza y salan huyendo. Los habamos estado siguiendo durante casi un cuarto de hora cuan do llegaron a lo alto de un pequeo montculo y all se detuvieron, husmeando el aire. Me dispuse a ir tras ellos, pero Streak lanz un gruido y se detuvo. Yo tambin lo hice, preguntndome qu ocurra. Streak estaba parado, tan inmvil como lo

s renos. Luego, mientras los renos se volvan galopando velozmente hacia nosotros, golpe mis piernas con el morro, y se lanz hacia un grupo de arbustos. Le segu rpida mente, confiando en sus sentidos, ms desarrollados que los mos. Encontramos un esp eso arbusto que nos ofreca una clara perspectiva del montculo, y nos agazapamos tr as l. Pas un minuto. Dos. Y entonces, una figura apareci sobre el montculo. Mi vista er a ahora ms aguda de lo que jams haba sido, y reconoc de inmediato a aquel vampiro en la lejana: Mr. Crepsley! Empec a incorporarme, rebosante de alegra, y abr la boca para llamarle a gritos. Un grave gruido de Streak me detuvo. La cola del lobo colgaba inmvil, como ocurra c uando estaba inquieto. Yo quera salir corriendo a saludar a mi viejo amigo, pero tambin saba que Streak no actuara de aquel modo sin una buena razn. Me ech de bruces junto al lobo, sin perder de vista el montculo, y pronto se hiz o obvia la causa de su inquietud: detrs de Mr. Crepsley marchaban otros cinco vam piros, y al frente de estos, portando una brillante y afilada espada, iba el fut uro Prncipe y traidor... Kurda Smahlt! CAPTULO 8 Me mantuve pegado al suelo mientras pasaban los vampiros, oculto tras los arbu stos, a favor del viento, para que no percibieran mi olor. En cuanto quedaron fu era de nuestro campo visual, me volv hacia Streak. -Tenemos que seguirlos -susurr. Streak me estudi en silencio con sus grandes ojos amarillos, y luego se levant. Se alej sigilosamente a travs de los arbustos. Le segu, confiando en que no me llev ara por un mal camino. A los pocos minutos habamos dado la vuelta y avistado de n uevo a los vampiros. Nos lanzamos tras ellos, avanzando al mismo paso y procuran do no acercarnos demasiado. Observ a los cuatro vampiros que iban con Mr. Crepsley y Kurda. Tres de ellos m e eran desconocidos, pero el cuarto era Arra Sails. Llevaba el brazo en cabestri llo la ltima vez que la vi, pero ahora le colgaba libremente al costado. Al cabo de un rato, repar en que dos de los vampiros desconocidos llevaban espadas como l a de Kurda y marchaban ligeramente a la zaga de Arra y el otro vampiro desarmado . Estaba claro lo que ocurra. Mr. Crepsley haba decidido salir a buscarme. Arra y el otro vampiro haban accedido a acompaarle. Kurda, preocupado de que yo hubiera s obrevivido de algn modo, debi haberse ofrecido a ayudarles, y se trajo a esos vamp iros armados con l. Si descubran que estaba vivo, relampaguearan las espadas y sera mi fin, y tambin el de Mr. Crepsley, Arra y el otro vampiro. Kurda quera asegurars e de que los Generales y los Prncipes jams llegaran a enterarse de su traicin. No me sorprendan las retorcidas maquinaciones de Kurda, pero me preocupaba comp robar que l no era el nico traidor. Los dos vampiros con espadas deban saber la ver dad sobre l y los vampanezes, de lo contrario l no confiara en ellos. Sospechaba qu e los Guardianes de la Sangre (extraos humanos que vivan en el interior de la Mont aa de los Vampiros y donaban su propia sangre a cambio de los rganos internos de l os vampiros muertos) pudieran formar parte de la conspiracin, pero haba pensado qu e Kurda era el nico vampiro traidor. Al parecer, me equivocaba. Si Mr. Crepsley y Arra no estuvieran tan concentrados en la bsqueda, habran comp rendido que algo andaba mal: los vampiros que portaban las espadas estaban tenso s, todo miradas nerviosas y dedos crispados. Me habra encantado salir de un salto y sorprender a Kurda (que era el ms tenso de todos), pero prevaleci el sentido co mn. Si descubran que estaba vivo, l y sus hombres acabaran conmigo y con los otros t res vampiros leales. Mientras creyeran que haba muerto, no haran nada que pudiera delatarles. Pas largo rato estudiando los rostros de los compaeros de Kurda, grabndolos en mi memoria. Me preguntaba cuntos ms formaran parte del complot para destruir el clan. No muchos, eso poda apostarlo. Los vampiros que estaban con l eran muy jvenes. Lo ms probable es que Kurda los hubiera reclutado personalmente, atrayndolos con su f orma de pensar antes de que hubieran tenido tiempo de aprender las costumbres de

los vampiros. Los vampiros ms experimentados, los que valoraban el honor y la le altad, jams habran ni soado en confabularse con un traidor. Al cabo de un rato, el grupo hizo un alto en un pequeo claro, donde se sentaron a descansar, excepto Mr. Crepsley, que se pas el tiempo paseando. Le di un golpe cito en el hombro a Streak, y luego seal el claro: quera que nos acercramos ms. El lo bo vacil, husme el aire, y luego abri la marcha. Avanzamos cautelosamente hasta sit uarnos a menos de siete u ocho yardas del claro, y all nos detuvimos, ocultos tra s el tronco de un rbol muerto. Con mi desarrollado sentido del odo, poda escuchar e n secreto perfectamente desde all. Nadie dijo nada durante unos minutos. Los vampiros soplaban en el hueco de sus manos y tiraban de sus chaquetas para cerrrselas ms, temblando de fro. Sonre al pen sar en lo incmodos que se habran sentido, de haber estado en mi comprometida posic in. Al cabo de un rato, Kurda se levant y se acerc a Mr. Crepsley. -Crees que le encontraremos? -pregunt el traidor, fingiendo preocupacin. Mr. Crepsley suspir. -Probablemente, no. Pero quisiera seguir buscando. Me gustara encontrar su cuer po e incinerarlo adecuadamente. -Puede que an est vivo -dijo Kurda. Mr. Crepsley ri lgubremente. -Seguimos su rastro a travs de los tneles. Sabemos que cay al ro y no sali. Realment e crees que haya podido sobrevivir? Kurda mene la cabeza, como si estuviera profundamente abatido. Sucio canalla! Au nque no creyera que estaba vivo, no pensaba arriesgarse lo ms mnimo. De no ser por aquella espada, le habra... Me seren y volv a centrarme en su conversacin. Arra se haba unido a ellos y deca: -...ven huellas de lobo ms atrs. Puede que hayan descubierto su cadver y lo hayan devorado. Deberamos comprobarlo. -Dudo que se lo hayan comido -dijo Mr. Crepsley-. Los lobos respetan a los vam piros, como nosotros a ellos. Adems, su sangre los habra envenenado, y ya los habra mos escuchado aullando rabiosos. Hubo un breve silencio, y luego Arra murmur: -Me gustara saber qu pas en esos tneles. Si slo se tratara de Darren, podra comprend erlo, pero Gavner tambin ha desaparecido. Se me encogi el estmago ante la mencin de Gavner. -Puede que cayera al ro intentando salvar a Darren -aventur Kurda-, o que Darren cayera tratando de salvarlo a l. Es lo nico que se me ocurre. -Pero cmo pudieron caerse? -inquiri Arra-. El ro no era ancho en el lugar donde ca yeron. Podran haberlo saltado. Y aunque hubiera sido demasiado ancho para ellos, p or qu no buscaron el punto ms estrecho para saltarlo? No tiene sentido. Kurda se encogi de hombros y fingi estar tan desconcertado como los dems. -Al menos sabemos que Gavner est muerto -puntualiz Mr. Crepsley-. Aunque no haya mos encontrado su cuerpo, la ausencia de sus seales mentales indica que ya no res pira. Su muerte me aflige, pero la incertidumbre respecto a Darren me perturba an ms. Las probabilidades de que siga vivo estn en su contra, pero hasta que no teng amos pruebas de que ha muerto, no podr aceptarlo. Resultaba extraamente reconfortante saber que incluso en medio de su preocupacin , Mr. Crepsley no perda su esmerada forma de hablar. -Seguiremos buscando -dijo Kurda-. Si es posible encontrarle, lo haremos. Mr. Crepsley mene la cabeza y volvi a suspirar. -No -dijo-. Si no localizamos su cuerpo esta noche, tendremos que abandonar la bsqueda. Tienes que prepararte para tu investidura. -Olvida la investidura -resopl Kurda. -No -insisti Mr. Crepsley-. Dentro de dos noches te convertirs en Prncipe. Eso ti ene prioridad sobre todo lo dems. -Pero... -empez Kurda. -No! -rugi Mr. Crepsley-. Tu investidura como Prncipe es ms importante que la prdid a de Gavner y Darren. Ya has faltado a la tradicin al abandonar los lmites de la m ontaa tan cerca de la ceremonia. Debes dejar de pensar en Darren. Como Prncipe, tu deber es someterte a la voluntad y los deseos de los dems. Tu pueblo espera que

maana guardes ayuno y te prepares para tu investidura. No debes decepcionarles. -Muy bien -rezong Kurda-. Pero esto no ha terminado. Lo que ha ocurrido me preo cupa tanto como a ti. No descansar hasta que sepamos si Darren est vivo o muerto. Hipcrita! All parado, actuando con inocencia, fingiendo preocupacin. Si tan slo hub iera tenido una pistola o una ballesta, le habra dejado seco all mismo, y al diablo con las leyes de los vampiros, que prohben el uso de ese tipo de armas! Cuando los vampiros volvieron a ponerse en marcha, me qued donde estaba, pensan do mucho. Or hablar de la investidura de Kurda me haba perturbado. Se me haba olvid ado que iba a ser nombrado Prncipe Vampiro. Pero ahora que lo pensaba, todo iba t omando un cariz siniestro. Crea que los vampanezes slo queran matar a cuantos vampi ros pudieran y apoderarse de la montaa, pero cuanto ms lo consideraba, menos senti do tena. Por qu arriesgarse tanto slo para tomar unas cuantas cuevas que les importa ban un comino? Y aunque mataran a cada vampiro presente, haba muchsimos ms que acud iran enseguida a la montaa y lucharan para recuperarla. Tena que haber una razn lgica para que estuvieran all, y crea saber cul: la Piedra d e Sangre. La Piedra de Sangre era una roca mgica con la que un vampiro o vampanez poda localizar a casi todos los vampiros sobre la faz del planeta. Con la Piedra , los vampanezes podran encontrar y destruir a los vampiros cuando quisieran. Tambin exista el rumor de que la Piedra era el nico objeto que podra salvar a los vampiros de ser exterminados por el legendario Seor de los Vampanezes, que supues tamente se alzara una noche para conducirlos a una victoriosa batalla contra los vampiros. Si el temido Lord estaba en camino (como deca Mr. Tiny), era normal que los vampanezes estuvieran ansiosos de hacerse con la nica cosa que se interpona e ntre ellos y la victoria absoluta. Pero la Piedra de Sangre se encontraba mgicamente protegida en la Cmara de los P rncipes. Por ms vampiros que los vampanezes mataran, por ms que lograran conquistar la montaa, nunca conseguiran penetrar en la Cmara de los Prncipes y conseguir la Pi edra de Sangre, porque slo un Prncipe Vampiro poda abrir las puertas de la Cmara. Slo-un-Prncipe-Vampiro. Como Paris Skyle, Mika Ver Leth, Arrow o Vancha March. O... el que lo sera dent ro de dos noches: Kurda Smahlt. Ese era el plan! En cuanto Kurda fuera investido, podra abrir las puertas de la Cmara de los Prncipes cuando quisiera. Y cuando estuviera preparado, se acercara si gilosamente hasta los vampanezes ocultos en cuevas y tneles (pues conoca caminos p ara entrar en las Cmaras que nadie ms saba) y los conducira a la Cmara de los Prncipes , matando a todos los presentes, y tomando el control de la Piedra de Sangre. En cuanto la tuviera en sus manos, todos los vampiros tendran que obedecerle en tod o... o perecer. En menos de cuarenta y ocho horas, Kurda sera investido y la Cmara sera suya por derecho. Nadie estara al tanto de su traicin, y por eso nadie podra detenerle... ex cepto yo. Aunque no me hiciera ninguna gracia enfrentarme a los vampiros que me haban condenado a muerte, haba llegado la hora de volver a la Montaa de los Vampiro s. Tena que avisar a los Generales y a los Prncipes antes de que Kurda pudiera tra icionarles. Aunque me mataran por ello. CAPTULO 9 En cuanto volvimos con la manada, le dije a Streak que tena que dejarles para r egresar a la Montaa de los Vampiros. El lobo gru y cerr las fauces sobre mi tobillo derecho en un leve apretn, intentando retenerme a su lado. -Tengo que ir! -exclam-. Debo detener a los vampanezes! Streak me solt en cuanto mencion a los vampanezes, con un gruido bajo. -Planean atacar a los vampiros -dije en voz baja-. Los matarn a todos a menos q ue los detenga. Streak me mir fijamente, jadeando, y luego escarb la nieve, husme las marcas que acababa de dejar, y emiti un ladrido. Era obvio que intentaba comunicarme algo im portante, pero no poda interpretar sus acciones. -No comprendo -dije. Streak gru, volvi a aplastar la nariz sobre las marcas que haba hecho, y luego se

dio la vuelta y escarb ms all. Le segu. Me condujo hasta una zarrapastrosa loba que descansaba un poco apartada de la manada. La haba visto antes, pero no le haba pre stado mucha atencin... Era vieja, casi a las puertas de la muerte, y no se relaci onaba mucho con la manada, sobreviviendo de las sobras que le dejaban. La loba nos mir suspicazmente cuando nos aproximamos. Se incorpor penosamente, r etirndose con precaucin, pero Streak se dej caer sobre el vientre y rod hasta quedar boca arriba, demostrndole que no pretenda hacerle dao. Yo hice lo mismo, y la loba se tranquiliz. Cuando Streak se levant, se acerc mucho a la loba, que no vea muy bi en, y clav en ella los ojos durante largo rato, gruendo en forma suave y significa tiva. Hizo marcas en la nieve, similares a las que haba hecho para m, y luego ladr a la vieja loba. Ella se esforz por ver las marcas, luego me mir a m y emiti un gaido . Streak volvi a ladrar, y ella respondi con un gaido ms fuerte y agudo. Mientras observaba a los lobos, preguntndome qu hacan, comprend de golpe que Strea k estaba pidindole a la vieja loba (a la que, siguiendo un impulso, decid llamar M agda, como mi abuela) que me llevara a la Montaa de los Vampiros. Pero todos los lobos saban dnde estaba la montaa. Por qu Streak se lo peda a esta anciana y lastimosa loba? No tena sentido. A menos que... Abr los ojos como platos. A menos que Magda conociera no slo el camino hacia la montaa, sino tambin la entrada! -Sabes cmo entrar! -exclam, asombrado, agachndome ante ella con excitacin. Magda me mir inexpresivamente, pero en mi interior saba que tena razn. Podra hallar el camino de entrada a la montaa por mi cuenta, sirvindome de pasadizos comunes y marcados, salvo que as sera muy difcil evitar que me descubrieran. Pero si Magda conoca pasaj es ms antiguos y menos utilizados, conseguira colarme! Me volv hacia Streak, implorante. -Ella puede llevarme hasta all? Lo har? Streak me ignor y dio un suave cabezazo a Magda, araando las marcas que haba hech o en la nieve. La loba emiti un ltimo gaido y luego baj obedientemente la cabeza. No me complaca que Streak la hubiera obligado a obedecerle, pero mi necesidad de ll egar a salvo hasta los Prncipes en lo alto de la Montaa de los Vampiros era lo ms i mportante... y si era preciso ejercer cierta presin para ayudarme a pasar inadver tido ante los vampanezes, que as fuera. -Hasta qu parte de la montaa podr llevarme? -pregunt-. Hasta lo ms alto, hasta la C a de los Prncipes? Pero eran preguntas demasiado complicadas para la comprensin de los lobos... Te ndra que limitarme a dejar que ella me llevara hasta donde pudiera, y seguir por mi cuenta desde all. -Podemos irnos ahora? -pregunt, ansioso por partir. No estaba seguro de cunto dur ara la marcha, y el tiempo era vital. Magda se levant trabajosamente, lista para seguirme, pero Streak me lanz un gruid o, luego volvi bruscamente la cabeza hacia Magda y la llev con la manada para ofre cerle un festn de carne fresca. Quera que se alimentara antes de salir; una juicio sa medida, dado el lamentable estado en que se encontraba. Mientras Magda coma, yo saltaba nerviosamente de un pie a otro, pensando en el viaje que nos esperaba y preguntndome si llegaramos a tiempo, si Magda conoca realm ente un modo de entrar en la montaa, y, aunque lograra llegar hasta lo alto sin q ue los vampanezes me vieran, cmo conseguira exactamente ponerme en contacto con lo s Prncipes antes de que algn guardia demasiado diligente o uno de los conspiradore s de Kurda me viera y me hiciera pedazos. En cuanto Magda hubo comido hasta hartarse, nos pusimos en marcha. Streak nos acompa, junto con otros dos lobos jvenes: al parecer, iban a ser nuestros compaeros d e aventura! Rudi nos sigui hasta salir del campamento, ladrando con excitacin, has ta que Streak le dio un brusco mordisco y lo hizo volver corriendo. Echara de men os al lobezno, pero el lugar al que bamos no era para l, as que le dije adis en sile ncio y le dej atrs, con el resto de la manada. La marcha fue bien al principio. Los lobos no eran muy veloces, pero s fuertes, capaces de mantener un ritmo constante durante horas. Cruzamos el bosque, a tra vs de la nieve y las rocas, en un tiempo record. Entonces, Magda se cans. La loba no estaba acostumbrada a ir al mismo paso que los jvenes e inagotables machos. Los lobos habran seguido corriendo y dejado que e lla los alcanzara ms tarde, pero a m no me gustaba la idea de abandonarla. Cuando

me vieron reducir la velocidad hasta situarme junto a ella, dieron la vuelta y s e reunieron con nosotros. Descansbamos unos minutos cada hora, ms o menos. Cuando amaneci, empec a reconocer los alrededores. Segn mis clculos, si el ritmo que llevbamos y las pausas que hacam os lo permitan, llegaramos a los tneles un par de horas antes del ocaso. En realidad, tardamos algo ms de lo que yo pensaba. Cuando el terreno ascendi, e l paso de Magda se hizo an ms lento. Aunque conseguimos alcanzar los tneles antes d e que se pusiera el Sol, yo me senta bastante pesimista: Magda estaba en psima for ma. Si la ruta hacia los tneles la haba dejado jadeando y temblando de extenuacin, cm o se las arreglara con largo y agotador ascenso por la montaa? Le dije a Magda que poda quedarse y dejarme seguir solo, pero gru con obstinacin. Me dio la sensacin de que quera continuar... y no por m, sino por s misma. A los lob os viejos rara vez se les presentaba la oportunidad de destacar. Magda estaba en cantada con su papel, y morira antes que renunciar. Como semi-vampiro, la compren da, de modo que, aunque no me gustara la idea de permitir que se agotara as, decid no impedrselo. Pasamos la noche esperando en el tnel que estaba junto a la base de la montaa. L os lobos jvenes estaban inquietos y ansiosos por continuar, pero yo saba que esa s era la noche de mayor actividad para vampiros y vampanezes, as que me afirm en mi d ecisin y a los lobos no les qued otra opcin que quedarse conmigo. Finalmente, cuand o el Sol se elev sobre la tierra en el exterior, me levant, hice una seal de asenti miento y empezamos a subir. Los tneles por los que Magda nos condujo eran, en su mayor parte, estrechos y s in empleo. Muchos eran tneles naturales, a diferencia de los que haban excavado lo s vampiros para conectar con las Cmaras. Fue necesario avanzar cuidadosamente, ar rastrndonos sobre el vientre. Era incmodo (y doloroso en ciertas partes, para algu ien que iba sin ropa), pero no me importaba. Ni vampiros ni vampanezes utilizaba n aquellos tneles. Nadie podra atraparme! Nos detenamos para descansar de vez en cuando. La subida estaba teniendo efecto s desastrosos sobre Magda (que pareca estar a punto de caer muerta), pero no era la nica a la que le resultaba duro. Todos sudbamos y jadebamos, gimiendo ante el do lor de msculos y huesos. Mientras descansbamos en una cueva dbilmente iluminada por musgo fosforescente, empec a preguntarme cmo es que Magda conoca estos tneles. Supuse que habra vagado por aqu cuando era joven (tal vez perdida, hambrienta, separada de la manada), y enc ontr la subida, a fuerza de equivocarse, hacia la seguridad, el calor y el alimen to. Si ese era el caso, posea una memoria verdaderamente increble, cosa que me mar avillaba (como la memoria de los animales, en general). Entonces Streak levant br uscamente la nariz. Olfate el aire y luego se incorpor y avanz sin ruido hacia la b oca del tnel, dirigindose a la salida. Los lobos ms jvenes se reunieron con l, y los tres descubrieron los colmillos en un gruido. Me puse en guardia al instante. Agarrando una piedra afilada, me levant para ir a investigar la causa de su inquietud. Pero mientras cruzaba la cueva, concentr ado en los lobos, una figura delgada emergi repentina y silenciosamente de las so mbras desde lo alto, me arroj al suelo de un golpe, y me meti brutalmente un largo hueso entre los dientes, impidindome lanzar un grito de terror. CAPTULO 10 Mientras levantaba las manos para luchar, los tres lobos comenzaron a ladrar.. ., pero no a m ni a mi atacante. Algn otro peligro atraa su atencin, ms arriba del tne l, y no hacan caso del lo en que estaba. Ni tampoco Magda, que yaca pacficamente all donde se haba echado, y me miraba con curiosidad, pero sin alarma. Antes de que pudiera golpearle, la persona que me sujetaba dijo algo que son co mo "Gurlabashta!". Intent gritar en respuesta, pero slo pude emitir un gruido apagad o por culpa del hueso atravesado entre mis dientes. -Gurlabashta! -volvi a mascullar mi atacante, y luego me quit con cuidado el hues o de la boca, y presion mis labios con un par de secos dedos. Comprendiendo que mi vida no corra peligro, me sosegu y estudi suspicazmente a la

persona que me haba tirado al suelo. Sobresaltado, vi que se trataba de uno de a quellos Guardianes de la Sangre de piel plida y ojos blancos. Era un hombre delga do y de aspecto inquieto. Puso un dedo sobre sus labios, seal a los lobos (que lad raban con ms fuerza que nunca) y luego al techo de la cueva, del que se haba dejad o caer. Me empuj hacia la pared, me mostr unos apoyos para los dedos en la roca, y luego la escal, internndose en la oscuridad. Permanec indeciso un instante, me vol v a mirar a los agitados lobos, y luego sub tras l. Haba una grieta en lo alto de la pared, por la cual me condujo el Guardin. Se de sliz por un pequeo agujero cercano. Esper en silencio, con el corazn latiendo con fu erza. Entonces escuch una voz que se diriga a los lobos enfurecidos. -Silencio! -sise-. Callaos ya, chuchos! Los lobos dejaron de aullar, pero continuaron gruendo amenazadoramente. Abandon aron la boca del tnel, y momentos despus vi un rostro de piel prpura salir de las s ombras: un vampanez! -Lobos -gru, escupiendo al suelo-. Malditos sean sus ojos! -Djalos -dijo un segundo vampanez, detrs de l-. No se metern con nosotros mientras no nos interpongamos en su camino. Slo han venido a robar comida. -Si siguen ladrando, atraern a los vampiros hasta nosotros -murmur inquieto el p rimer vampanez, y vi centellear en su costado la hoja de un afilado cuchillo. -Slo ladran por nosotros -dijo su compaero, tirando de l-. Se callarn en cuanto... Sus voces se perdieron y ya no pude escuchar ms. Cuando estuve seguro de que el camino estaba despejado, mir en el lugar donde e l Guardin se haba ocultado, para agradecerle su inesperada ayuda... pero ya no est aba all. Debi haberse escabullido mientras yo no miraba. Mene la cabeza, confundido . Pensaba que los Guardianes se haban confabulado con los vampanezes cuando uno d e ellos ignor mis gritos de socorro mientras hua de Kurda y sus aliados, dejndome a su merced. Por qu me ayudaban ahora si antes me haban abandonado? Pensando en ello, baj y me reun con los lobos. An olfateaban el aire con recelo, pero haban dejado de gruir. Al cabo de un rato, seguimos a Magda fuera de la cueva cuando reinici la marcha, y continu guindonos montaa arriba. Se deslizaba con mayor lentitud que antes, aunque no saba si era por el agotamiento o por la amenazador a presencia de los vampanezes. *** Pocas horas despus, alcanzamos las Cmaras ms bajas en lo alto de la montaa y las r odeamos. Pasamos junto a los almacenes sin ningn problema hasta el momento. Poda or a los vampiros trabajando tras las paredes, preparndose para la gran fiesta que seguira a la investidura de Kurda. Contuve la respiracin y escuch durante unos minu tos, pero sus palabras sonaban apagadas, y enseguida segu adelante, por temor a q ue alguno de ellos llegara a descubrirnos. Esperaba que Magda se detuviera, pero nos llev cada vez ms alto, mucho ms arriba de lo que yo crea posible. Comenzaba a creer que casi habamos alcanzado la cumbre cuando llegamos a un tnel que interrumpi el ascenso abruptamente. Magda estudi el tn el, y luego se volvi y clav los ojos en m. Por su expresin deduje que me haba llevado tan lejos como le haba sido posible. Mientras yo me lanzaba hacia el tnel, ansios o por saber a dnde conduca, Magda se dio la vuelta y se alej cojeando. -A dnde vas? -la llam. La loba se detuvo y mir hacia atrs, con una expresin de agotada resignacin en su m irada. No poda seguir subiendo. -Espranos aqu, te recogeremos ms tarde -le dije. Magda gru, ara el suelo, y eriz el pelaje... y present que se retiraba para morir. -No -le dije suavemente-. Si te echas un rato y descansas, estoy seguro de que ... Magda me interrumpi con un brusco movimiento de cabeza. Al mirar sus tristes oj os, empec a entender que eso era lo que ella quera. Saba, cuando emprendi el viaje, que esta prueba sera demasiado dura para ella. Haba decidido hacerlo igualmente y morir siendo til, antes que seguir arrastrndose tras la manada una o dos estacione s ms, muriendo lenta y miserablemente. Estaba preparada para la muerte, y la reci

bira con agrado. Me agach y cog entre mis manos la abatida cabeza de la loba, y acarici suavemente la rala pelambrera de sus orejas. -Gracias -dije, simplemente. Magda me lami, frot la nariz contra mi mejilla y luego se intern, cojeando, en la oscuridad, en busca de algn lugar privado en el que tumbarse y dejar atrs este mu ndo en silencio. Durante un rato me qued donde estaba, pensando en la muerte y la forma en que l a aceptaban los lobos, tan serenamente, y recordando cmo haba echado yo a correr c uando lleg el momento de afrontarla. Luego, apartando de mi mente tan oscuros pen samientos, entr en el tnel y empec a subir. Los lobos lo pasaron peor que yo en el ltimo trecho. Aunque fueran grandes trep adores, el suelo rocoso era empinado, inapropiado para sus agudas garras, y les haca resbalar continuamente hacia el fondo. Finalmente, harto de perder el tiempo , me dej deslizar, dejando que los lobos encabezaran la marcha, y, con la cabeza y los hombros, los sostena cuando perdan pie. Varios minutos ms tarde, nos encontramos en terreno llano, en una cueva pequea y oscura. Aqu, el aire era rancio y haca ms intenso el fuerte hedor de los peludos l obos. -Vosotros tres, esperadme aqu -les dije en un susurro, temiendo que su olor lle gara hasta algn vampiro que se hallara cerca. Avanc arrastrando los pies, y llegu hasta una delgada y dbil pared de roca. Una t enue luz brillaba a travs de varias grietas y agujeros diminutos. Mir por los aguj eros, pero eran demasiado pequeos para dejar ver algo. Met la ua del meique derecho en una de las grietas ms grandes, y escarb suavemente la piedra, que se desmenuz, e nsanchando el agujero. Me inclin, capaz de ver ahora lo que haba al otro lado... y comprob con asombro que me encontraba tras la Cmara de los Prncipes! En cuanto se me pas la impresin (supona que slo era un camino que suba hasta la Cmar de los Prncipes!), empec a pensar qu debera hacer a continuacin. Todo estaba saliend o mejor de lo que jams me habra atrevido a soar, y ahora estaba dispuesto a aprovec harme de mi increble buena suerte. Mi primer impulso fue atravesar la pared y lla mar a gritos a los Prncipes, pero los guardias de la Cmara o alguno de los traidor es podran interceptarme si lo haca, y mi mensaje morira conmigo. Me apart de la pared, volv junto a los lobos y les hice retroceder hacia el empi nado tnel, donde haba ms aire y espacio. Una vez sosegado, me tumb, cerr los ojos y m e puse a pensar cmo comunicarme con los Prncipes... y evitar al mismo tiempo las la nzas y las espadas de los perversos traidores y los guardias bien intencionados! CAPTULO 11 Quera hablar directamente con los Prncipes... pero no poda ir sencillamente hacia las puertas de la Cmara y pedirles a los guardias que me dejaran entrar. Poda esp erar a que apareciera uno de los Prncipes y llamarle, pero no abandonaban muy a m enudo el saln del trono. Y si Kurda actuaba antes que yo? Pens en acercarme sigilos amente a las puertas y colarme dentro la prxima vez que las abrieran, pero era po co probable que lograra pasar desapercibido ante los guardias. Adems, si Kurda es taba dentro y me vea, podra matarme antes de tener oportunidad de hablar. Ese era mi mayor temor: que me mataran antes de poder avisar a los Prncipes del peligro al que se enfrentaban. Tenindolo en cuenta, decid que tendra que comunicar me con alguien antes de acercarme a los Prncipes, y as, si mora, mi mensaje no desa parecera conmigo. Pero en quin confiar? Mr. Crepsley o Harkat seran la opcin ideal, pero no haba mane ra de que pudiera llegar hasta sus celdas sin ser detectado. Arra Sails y Vanez Blane tambin vivan demasiado adentro de la montaa para llegar hasta ellos fcilmente. Quedaba Seba Nile, el anciano intendente de la Montaa de los Vampiros. Su celda estaba cerca de los almacenes. Sera arriesgado, pero crea poder llegar hasta l sin ser visto. Pero podra confiar en l? Kurda y l eran amigos ntimos. Haba ayudado al tra

idor a hacer mapas de los tneles poco frecuentados, mapas que los vampanezes podra n estar utilizando en este momento para avanzar hacia la Cmara de los Prncipes. Era posible que fuera uno de los aliados de Kurda? Apenas acababa de plantearme esa cuestin, supe que era ridculo. Seba era un vamp iro tradicional, que crea en la lealtad y en las costumbres de los vampiros por e ncima de todo. Y haba sido el mentor de Mr. Crepsley. Si no poda confiar en Seba, no podra confiar en nadie. Me levant para ir en busca de Seba, y los lobos se levantaron conmigo. Me agach junto a ellos y les dije que se quedaran. Streak sacudi la cabeza, gruendo, pero f ui firme con l. -Quedaos! -le orden-. Esperadme aqu. Si no vuelvo, regresad con la manada. Esta n o es vuestra lucha. No hay nada que podis hacer. No estaba seguro de que Streak hubiera comprendido todo eso, pero se sent sobre sus cuartos traseros y permaneci junto a los otros lobos, jadeando con fuerza mi entras me vea partir, sus ojos oscuros clavados en m hasta que desaparec por una es quina. Volviendo por donde habamos venido, baj por la montaa. No tard mucho en llegar a l os almacenes. Se hallaban silenciosos cuando llegu, pero entr cautelosamente, sin tentar a la suerte, a travs del agujero que Kurda me haba mostrado durante la huid a. Como no encontr a nadie dentro, me dirig hacia la puerta que conduca a los tneles, y entonces me detuve, mirando hacia abajo. Me haba acostumbrado tanto a ir desnu do, que haba olvidado lo extrao que resultara ante unos ojos que no fueran de anima l. Si me presentaba as en los aposentos de Seba, sucio y bestial, podra pensar que era un fantasma! No haba ropa disponible en aquella habitacin, as que rasgu un saco viejo y me lo a t con una tira alrededor de la cintura. No era mucho mejor, pero servira. Me envol v los pies con varias tiras ms, para caminar con ms sigilo, y despus abr un saco de h arina y me frot el cuerpo con unos cuantos puados de aquel polvo blanco, confiando en atenuar en lo posible el olor a lobo. Cuando estuve listo, abr la puerta y me intern con sigilo en el tnel. Aunque en una situacin normal no habra tardado ms de dos o tres minutos en llegar hasta las habitaciones de Seba, tard casi cuatro veces ms, inspeccionando cada tr amo del tnel varias veces antes de aventurarme a bajar, asegurndome de contar con algn sitio donde esconderme si los vampiros aparecan de repente. Cuando finalmente llegu ante la puerta del viejo intendente, temblaba de nervio sismo, y me qued all en silencio durante unos segundos, intentando calmarme. Cuand o me recuper, llam a la puerta con suavidad. -Adelante -dijo Seba. Entr. El intendente estaba ante un bal, de espaldas a m. -Aqu, Thomas -murmur, examinando el interior del bal-. Ya te he dicho que no te m olestes en llamar. Apenas faltan dos horas para la investidura. No tenemos tiemp o que... Se volvi, me vio, y, literalmente, se le cay la mandbula. -Hola, Seba -sonre con nerviosismo. Seba parpade, mene la cabeza y parpade de nuevo. -Darren? -dijo con voz entrecortada. -El mismo -respond con una sonrisa forzada. Seba baj la tapa del bal y se sent encima pesadamente. -Eres una visin? -jade. -Le parece que lo soy? -S -dijo. Me ech a rer y avanc. -No soy una visin, Seba. Soy yo. Soy real. -Me detuve frente a l-. Tqueme si no m e cree. Seba extendi unos dedos temblorosos y toc mi brazo izquierdo. Al notar que era sl ido, esboz una radiante sonrisa y se levant. Luego su rostro se ensombreci y volvi a sentarse. -Te han sentenciado a muerte -dijo tristemente. -Ya lo supona -asent.

-Huiste. -Fue un error. Lo siento. -Pensamos que te habas ahogado. Tu rastro llegaba hasta el ro y all se cortaba en seco. Cmo lograste salir? -Nadando -dije a la ligera. -Nadando, por dnde? -inquiri. -Bajo la corriente. -Quieres decir... todo el camino... a travs de la montaa? Eso es imposible! -Improbable -le correg-, pero no imposible. De lo contrario, no estara aqu. -Y Gavner? -pregunt, esperanzado-. Tambin est vivo? Negu con la cabeza, tristemente. -Gavner ha muerto. Fue asesinado. -Eso pensaba -suspir Seba-. Pero cuando te vi a ti, cre... Se detuvo, frunciendo el ceo. -Asesinado?! -exclam. -Ser mejor que siga sentado -dije, y proced a contarle con pelos y seales mi encu entro con los vampanezes, la traicin de Kurda y todo cuanto haba ocurrido despus. Seba temblaba de furia cuando acab. -Jams pens que un vampiro pudiera volverse contra sus hermanos! -rugi-. Y menos uno tan respetado! Me asquea y me avergenza... Pensar que he brindado con sangre a l a salud de ese falso vampiro y rogado a los dioses que le concedieran suerte ete rna... Por las entraas de Charna! -Me cree? -pregunt, esperanzado. -Puede que no reconozca una traicin cuando est bien disimulada -respondi-, pero s la verdad cuando la tengo delante. Te creo. Y los Prncipes tambin lo harn. -Se leva nt y fue a zancadas hacia la puerta-. Tenemos que avisarles enseguida. Cuanto ant es... -Se detuvo-. No. Los Prncipes no vern a nadie hasta el momento de la investi dura. Viven dentro de la Cmara y no abrirn las puertas hasta el crepsculo, cuando K urda se presente ante ellos. As ha sido siempre. Tendra que darme la vuelta si fue ra all ahora. -Pero podr llegar a tiempo hasta ellos? -pregunt ansiosamente. Asinti. -Habr una larga ceremonia antes de la investidura. Tendr tiempo de sobra para in terrumpirla y presentar esos cargos tan graves contra nuestro supuesto aliado, K urda Smahlt. -El vampiro herva de furia-. Ahora que lo pienso -dijo, entrecerrand o los ojos-, se encuentra solo en sus habitaciones en estos momentos. Podra ir al l y rajarle la garganta a ese villano antes de... -No! -dije enseguida-. Los Prncipes querrn interrogarle. No sabemos quin ms est con en esto, ni por qu lo hace. -Tienes razn -suspir, hundiendo los hombros-. Adems, matarle sera demasiado miseri cordioso. Merece sufrir por lo que le hizo a Gavner. -Esa no es la nica razn por la que no quiero que le mate -dije, titubeando. Seba se qued mirndome, esperando a que prosiguiera-. Quiero denunciarle yo mismo. Yo e staba con Gavner cuando muri. Baj a los tneles por m. Quiero mirar a Kurda a los ojo s cuando le desenmascare. -Para demostrarle cunto le odias? -inquiri Seba. -No -respond-. Para demostrarle cunto dolor ha causado. -A mis ojos afloraron la s lgrimas-. Le odio, Seba, pero an pienso en l como un amigo. Me salv la vida. En es tos momentos estara muerto si l no hubiera intervenido. Quiero que sepa cunto dao me ha hecho. Tal vez sea una tontera, pero quiero que vea que no siento ningn placer al acusarle de traicin. Seba asinti despacio. -No es una tontera -dijo, acaricindose la barbilla mientras consideraba mi petic in-. Pero ser peligroso. No creo que los guardias te mataran, pero podra hacerlo al guno de los aliados de Kurda. -Correr ese riesgo -dije-. Qu tengo que perder? De todos modos me matarn ms tarde, porque fracas en los Ritos. Prefiero morir de pie, deteniendo a Kurda, que en la Cmara de la Muerte. Seba sonri clidamente. -Eres un verdadero y valeroso vampiro, Darren Shan -declar.

-No -respond en voz baja-. Slo estoy intentando hacer lo que es justo, para enme ndar mi huida. -Larten se sentir orgulloso de ti -recalc Seba. No supe qu decir a eso, as que me limit a encogerme de hombros, ruborizado. Luego nos sentamos juntos y debatimos varios planes para la noche siguiente. CAPTULO 12 En realidad no quera involucrar en esto a los lobos ms de lo que ya lo haba hecho (por si los mataban), pero permanecieron sentados, jadeando pacientemente, cuan do intent echarlos. -Vamos! -dije, palmeando sus flancos-. A casa! Pero no eran perros, y no obedecieron. Comprend que su intencin era seguir a mi lado (a los lobos ms jvenes hasta pareca entusiasmarles la posibilidad de una confr ontacin), as que abandon la idea de ponerlos a salvo y, en vez de eso, me acomod par a esperar el anochecer, midiendo el paso del tiempo por mi reloj interno. Cuando el da estaba a punto de llegar a su fin, los lobos y yo regresamos sigil osamente por el tnel empinado y fuimos hacia la pared trasera de la Cmara de los P rncipes. Me puse a trabajar sobre la dbil capa de roca y, cuidadosamente, cav un hu eco lo bastante grande para colarnos por l. Me sorprenda que nadie hubiera reparad o antes en que la Cmara tuviera aquel punto dbil, pero estaba muy alto, y desde el otro lado la pared podra haber parecido slida. Me detuve brevemente a considerar la extraordinaria racha de buena suerte que estaba teniendo. Sobreviv al enloquecido caudal de la corriente montaosa, Rudi y S treak me encontraron cuando ms dbil estaba, Magda nos gui a travs de los tneles hasta la Cmara de los Prncipes... Incluso poda decirse que haba sido una suerte fracasar en los Ritos: si no hubiera perdido la prueba de los Jabales Vampirizados, nunca habra descubierto a los vampanezes. Era simplemente la suerte de los vampiros, o algo ms..., como el destino? Nunca haba credo en los hados, pero empezaba a tener mis dudas! Los sonidos de una comitiva que se acercaba me distrajeron de tan profundos pe nsamientos. Haba llegado la hora de la investidura de Kurda. Era el momento de ac tuar. Me met por el agujero, ca al suelo, me di la vuelta y atrap a los lobos mient ras se iban deslizando. Cuando todos estuvimos abajo, nos apretamos contra la pa red de la Cmara y avanzamos poco a poco. Mientras nos deslizbamos en torno a la bveda, vi a los Generales alineados para dar la bienvenida a Kurda Smahlt. Haban formado una guardia de honor, desde el tne l hasta las puertas de la Cmara. Casi todos iban armados, como el resto de los va mpiros: la ceremonia de investidura era la nica ocasin en que los vampiros podan ll evar armas en el interior de la Cmara. Cualquiera de aquellos vampiros armados po da ser un traidor, con rdenes de matarme en cuanto me viera. Intent no distraerme c on tan horrible pensamiento, por miedo a quedarme paralizado. Los tres Prncipes estaban de pie junto a las puertas abiertas de la bveda, majes tuosamente ataviados, esperando el momento de transmitir su sangre a Kurda para convertirle en uno de ellos. Cerca de los Prncipes, descubr a Mr. Crepsley y a Seb a. Mr. Crepsley miraba fijamente en direccin al tnel (como todos los dems), pero lo s ojos de Seba me buscaban a m. En cuanto me vio, asinti ligeramente. Eso quera dec ir que haba hablado con algunos de sus empleados, situndolos cerca, con orden de d etener a cualquier vampiro que levantara un arma durante la ceremonia. Seba no l es haba hablado de m a sus asistentes (acordamos que sera mejor mantener en secreto mi presencia), y confi en que no vacilaran cuando yo entrara en accin, dando as a alguno de los hombres de Kurda la oportunidad de matarme. La cabeza de la comitiva entr en la cueva. Los seis primeros vampiros que prece dan a Kurda, caminaban lentamente en parejas, portando las ropas que debera poners e una vez hubiera sido investido. Les seguan dos vampiros de voces profundas, ent onando en voz alta poemas e historias en alabanza a los Prncipes y a Kurda. Detrs venan ms vampiros cantores, y sus himnos se elevaban desde el tnel, resonando en la caverna. Detrs de los ocho primeros, llegaba el vampiro del momento, Kurda Smahlt, sobre

una pequea tribuna transportada por cuatro Generales, vistiendo una holgada tnica blanca, con la rubia cabeza inclinada y los ojos cerrados. Esper hasta que estuv o a medio camino entre el tnel y los Prncipes, y entonces me apart de la pared, ava nzando a zancadas (con los lobos pegados a mis talones), y grit a todo pulmn: -ALTO! Todas las cabezas se giraron, y los cnticos cesaron de inmediato. Casi nadie me reconoci al principio (slo vean a un muchacho sucio y semidesnudo, cubierto de har ina), pero en cuanto me acerqu ms, profirieron gritos entrecortados y exclamacione s. -Darren! -rugi Mr. Crepsley, entusiasmado, disponindose a ir a mi encuentro con l os brazos abiertos. Ignor a mi mentor, concentrando mi atencin en el resto de los vampiros, alerta ante cualquier signo de represalia. Los traidores no perdieron el tiempo. Dos vampiros con uniformes verdes levant aron sus lanzas al verme, mientras otro desenvainaba un par de cuchillos, dispon indose a interceptarme. Los hombres de Seba reaccionaron esplndidamente, ignorando la confusin y cayendo sobre los vampiros armados con lanzas. Los arrojaron al su elo antes de que pudieran lanzar sus armas, desarmndolos e inmovilizndolos. Pero nadie pudo coger al vampiro de los cuchillos. Se encontraba demasiado lej os de los asistentes de Seba. Se abri paso entre las filas de guardias, empuj a Mr . Crepsley y corri hacia m. Lanz uno de los cuchillos, pero lo esquiv con facilidad. Antes de que pudiera lanzarme el otro o acercarse lo suficiente para clavrmelo, los dos lobos jvenes se abalanzaron sobre l y lo arrojaron al suelo. Lo mordieron y araaron, aullando de excitacin y furia. Chill, intentando librarse de ellos, pero eran demasiado fuertes. Uno de los lobos le hundi los colmillos en la garganta, y acab brutalmente con l. No me import. Mi nico inters era no lastimar a ningn vampiro inocente, y por la rap idez con que aquel haba reaccionado y lo decidido que estaba a matarme, no me caba duda de que era uno de los cmplices de Kurda. La impresin haba dejado helados a los dems vampiros de la cueva. Hasta Mr. Crepsl ey se haba quedado clavado en el sitio, con los ojos muy abiertos, jadeante y vac ilante. -Darren? -inquiri con voz temblorosa-. Qu est pasando? Cmo...? -Ahora no! -espet, en busca de traidores. No pareca haber ms, pero no poda confiarm e, no hasta que hubiera cumplido mi cometido-. Se lo contar ms tarde -promet a Mr. Crepsley, y luego, avanzando tranquilamente, pas de largo junto a l y me encar con Kurda y los Prncipes. Streak caminaba sin ruido a mi lado, protegindome, gruendo am enazadoramente. Kurda haba abierto los ojos y alzado la cabeza cuando empez la conmocin, pero no intent escapar de su tribuna ni de la cueva. Clav en m una mirada indescifrable mie ntras yo avanzaba, ms pesaroso que asustado, y se acarici las tres pequeas cicatric es de su mejilla izquierda (las que los vampanezes le haban hecho cuando fue a pa rlamentar con ellos, varios aos atrs) mientras dejaba escapar un suspiro. -Qu est ocurriendo? -rugi Mika Ver Leth, con una expresin tan oscura como las ropas que llevaba-. Por qu luchan esos vampiros? Acabad con esto inmediatamente! -Excelencia! -se adelant Seba, antes de que la orden fuera obedecida-. Los que h an levantado sus armas contra Darren no son nuestros aliados. Esos que los estn s ujetando actan siguiendo mis rdenes. Os recomiendo encarecidamente que no los dejis libres hasta que hayis escuchado lo que Darren tiene que decir. Mika clav una dura mirada en el sereno viejo intendente. -Formas parte de este caos, Seba? -pregunt. -As es, Excelencia -dijo Seba-, y estoy orgulloso de ello. -Ese chico huy de la sentencia de los Prncipes -gru Arrow, con las venas hinchadas en su cabeza calva-. No es bienvenido aqu. -Lo ser, Excelencia, cuando sepis por qu ha venido -insisti Seba. -Eso es lo ms reprochable -dijo Paris Skyle-. Nadie haba interrumpido jams la inv estidura de un Prncipe. No s por qu ests de parte del chico, pero creo que ambos deb erais abandonar esta sala hasta ms tarde, cuando podamos... -No! -exclam, abrindome paso entre las hileras de guardias hasta situarme directa mente ante los Prncipes. Sostuve su mirada y grit para que todos pudieran orme-: Dic e que nadie ha interrumpido jams la investidura de un Prncipe, y puede que sea cie

rto, pero eso es porque nunca se haba intentado investir a un traidor, y es hora de que...! La cueva estall en furiosos rugidos. Los vampiros ardan de indignacin porque haba llamado traidor a Kurda (incluso los que no haban votado por su ordenacin), y ante s de que pudiera hacer el menor movimiento para protegerme, una horda me rode y c omenz a patearme, golpearme y araarme. Los tres lobos intentaron venir en mi auxil io, pero fueron rechazados sin esfuerzo por la multitud de vampiros. -Detened esto! -rugan los Prncipes-. Basta! Basta! Basta! Finalmente, las rdenes de los Prncipes se impusieron, y aquellos que me rodeaban me soltaron y se apartaron de mala gana, con los ojos llameantes de furia, farf ullando sombramente. No me haban herido. No haban tenido espacio suficiente para qu e alguno de ellos lograra propinarme un golpe decente. -Esta es una noche triste -se lament Mika Ver Leth-. Ya es bastante malo que un nio viole nuestras leyes y costumbres, pero que vampiros autnticos, que deberan co nocerlas mejor, se comporten como una pandilla de brbaros en presencia de sus Prnc ipes... -Mene la cabeza, disgustado. -Pero ha llamado traidor a Kurda! -chill alguien, y los nimos volvieron a inflama rse, mientras los vampiros me lanzaban maldiciones. -Ya est bien! -rugi Mika. Cuando se impuso el silencio, clav los ojos en m. Pareca slo un poco menos furioso que los que me haban atacado. -Si dependiera de m -gru-, habra hecho que te ataran y amordazaran antes de que di jeras ni una palabra ms, y que te condujeran a la Cmara de la Muerte, donde sufrira s el destino que te mereces. Hizo una pausa y su furiosa mirada recorri a los vampiros, que asentan y murmura ban con aprobacin. Entonces, sus ojos se posaron en Seba y frunci el ceo. -Pero alguien en quien todos confiamos, conocemos y admiramos ha hablado en tu defensa. No siento ningn respeto por semi-vampiros que huyen en vez de afrontar su castigo, pero Seba Nile dice que debemos escuchar lo que tienes que decir, y, por mi parte, no voy a ignorarlo. -Estoy de acuerdo con eso -gru Paris Skyle. Arrow pareca inquieto. -Yo tambin respeto a Seba -dijo-, pero semejante alteracin del decoro es deplora ble. Creo... -Mir fijamente a Seba, cambi de idea y asinti speramente-: Est bien. Sec undar a Paris y a Mika. Pero slo por Seba. Volvindose hacia m, intentando componer una expresin lo ms amable posible dadas la s circunstancias, Paris dijo: -Di lo que tengas que decir, Darren Shan..., pero hazlo rpido. -De acuerdo -acced, levantando los ojos hacia Kurda, que me miraba fijamente, s in decir palabra-. Veamos si esto es lo bastante rpido para usted: Kurda Smahlt a sesin a Gavner Purl. Los vampiros jadearon, y las miradas de odio fueron remplazadas con ceos frunci dos por la incertidumbre. -En este mismo momento, debajo nosotros, docenas de vampanezes estn al acecho e n los tneles, esperando para atacar -prosegu. Un estupefacto silencio acogi mis pal abras-. Y l los ha trado aqu! -seal a Kurda, y esta vez no se alz ninguna voz airada-. Es un traidor -susurr, y mientras todos los ojos se clavaban en Kurda, yo baj los mos, y un par de lgrimas confusas rodaron por mis mejillas y cayeron sobre el polv oriento suelo de la caverna. CAPTULO 13 Un largo silencio sigui a mi denuncia. Nadie saba qu decir ni qu pensar. Si Kurda hubiera negado con vehemencia las acusaciones, tal vez los Generales le hubieran apoyado. Pero se limit a quedarse all, abatido, soportando en silencio las mirada s interrogantes. Finalmente, Paris Skyle se aclar la garganta. -Son cargos muy graves para cualquier vampiro -dijo-. Pero imputrselos a un fut uro Prncipe justo cuando va a ser investido... -Mene la cabeza-. Comprendes las con

secuencias que esto tendr si ests mintiendo? -Por qu iba a mentir? -repliqu. Me volv, encarndome con las hileras de vampiros-. T odos sabis que fracas en mis Ritos de Iniciacin y que hu antes de que me matarais. M e conden a m mismo. Creis que hara esto sin una buena razn? -Nadie respondi-. Kurda o a traicionado! Est aliado con los vampanezes. Creo que planea dejarlos entrar en la Cmara de los Prncipes en cuanto haya sido investido, y tomar el control de la P iedra de Sangre. Hubo gritos de asombro ante eso. -Cmo lo sabes? -grit Arrow, elevando su voz sobre el escndalo. El Prncipe calvo odi aba a los vampanezes ms que la mayora, porque uno de ellos haba asesinado a su espo sa haca muchos aos. -Lo de la Piedra de Sangre slo es una suposicin -respond-, pero he visto a los va mpanezes. Gavner tambin los vio. Por eso Kurda lo mat. A m me habra perdonado la vid a, pero me arroj al ro en la Cmara del ltimo Viaje. Estaba seguro de que morira, pero sobreviv. Cuando me recuper, volv aqu para avisarles. -Cuntos vampanezes hay ah abajo? -inquiri Arrow, con ojos llameantes. -Al menos treinta... o puede que ms. Los tres Prncipes intercambiaron miradas de inquietud. -Esto no tiene sentido -murmur Mika. -Estoy de acuerdo -dijo Arrow-. Pero sera fcil descubrir una mentira tan extrava gante. Si quisiera engaarnos, se habra inventado una historia menos fantstica. -Adems -suspir Paris-, mirad al chico a los ojos... En ellos no hay ms que verdad . Un rugido interrumpi la conversacin. Uno de los cmplices de Kurda se haba liberado y apoderado del cuchillo de un General. Pero antes de que lograra escapar, los guardias cerraron filas en torno a l. Se dispuso a luchar hasta la muerte. -No, Cyrus! -rugi Kurda, sus primeras palabras desde que yo haba interrumpido la procesin. El vampiro baj la mano y mir a Kurda en busca de consejo. -Se acab -dijo en voz baja-. Que no se derrame sangre innecesariamente. Ese nun ca fue nuestro objetivo. El vampiro llamado Cyrus asinti obedientemente. Y, antes de que el crculo de gua rdias se cerrara sobre l, se asest una veloz y mortal pualada en el corazn. Mientras el traidor se desplomaba, todos los ojos se volvieron de nuevo hacia Kurda, y e sta vez haba una lgubre expresin en los rostros de los vampiros. -Puedes refutar las acusaciones de Darren? -le pregunt Mika, con la voz espesa p or la emocin. -En este momento..., no -respondi Kurda, framente. -No vas a negar los cargos? -exclam Arrow. -No -dijo Kurda. Un horrible lamento recorri la caverna tras escuchar aquella admisin de culpabil idad por parte de Kurda. -Matmosle ahora mismo! -rugi Arrow, y una enorme ovacin apoy sus palabras. -Con todo respeto, Altezas -intercedi Seba-, no sera mejor ocuparse de los vampan ezes antes que de ejecutar a uno de los nuestros? Kurda puede esperar. Deberamos enfrentarnos primero a los intrusos. -Seba tiene razn -dijo Paris-. Hay que acabar con los vampanezes. Ya nos ocupar emos de los traidores despus. Se dio la vuelta hacia un grupo de guardias y les dijo que se llevaran a Kurda y al otro traidor y los encarcelaran. -Y bajo ninguna circunstancia dejis que atenten contra sus propias vidas -les a dvirti-. Ese sera el camino fcil. Mantenedlos vivos hasta que tengamos tiempo de in terrogarles. Me hizo seas para que me acercara y se dirigi a los vampiros all congregados. -Vamos a retirarnos a la Cmara de los Prncipes con Darren. A los dems os pido que os quedis aqu mientras discutimos las implicaciones de este horrendo giro de los acontecimientos. Cuando hayamos decidido qu hacer a continuacin, os lo haremos sab er. Estaremos abiertos a sugerencias ms tarde, cuando nos hayamos ocupado del pel igro inmediato. -Y que nadie abandone la cueva! -ladr Mika-. No conocemos el alcance de esta con

spiracin. No quiero que ni una palabra de esto llegue a odos de quienes se han pue sto en contra del bienestar de nuestro clan. Dicho esto, los cuatro entramos en la Cmara de los Prncipes, seguidos por alguno s de los Generales ms veteranos, as como por Seba, Arra Sails y Mr. Crepsley. Parte de la tensin se diluy en el aire cuando las puertas se cerraron a nuestras espaldas. Paris se apresur a examinar la Piedra de Sangre, mientras Mika y Arrow se dirigan con paso abatido hacia sus tronos. Seba me entreg bruscamente unas pre ndas de ropa y me dijo que me las pusiera. Lo hice enseguida, y entonces el inte ndente me condujo hacia los Prncipes para que hablara con ellos. An no haba tenido la oportunidad de hablar con Mr. Crepsley, pero le dediqu una sonrisa para demost rarle que no le haba pasado por alto. Empec relatando a los Prncipes mi huida con Kurda a travs de los tneles, con Gavne r detrs, los cambios de direccin, el encuentro con los vampanezes, el modo en que Gavner los rechaz y la traicin de Kurda. Cuando me dispona a contar la parte en que me arrastr la corriente, Paris aplaudi con fuerza, sonriendo abiertamente. -Nunca lo hubiera credo! -dijo el Prncipe de una sola oreja, ahogando una risita de admiracin-. Los jvenes vampiros demasiado ansiosos por probarse a s mismos acost umbraban a bajar metidos en barriles hace cientos de aos, pero ninguno intent nunc a... -Por favor, Paris -protest Mika-, dejemos las remembranzas para despus. -Por supuesto -carraspe Paris dcilmente-. Contina. Les cont cmo recal en una orilla alejada de la Montaa de los Vampiros, y cmo me enc ontraron los lobos y cuidaron de m hasta mi recuperacin. -Eso no es tan extraordinario -interrumpi Mr. Crepsley-. Los lobos cuidan a men udo de los nios abandonados. Les describ cmo haba visto a Mr. Crepsley y a Arra venir a buscarme, y que haba te nido que permanecer escondido a causa de Kurda y los vampiros armados con espada s. -A esos dos traidores -dijo Mika sombramente-, los viste en la cueva? -S -respond-. Eran dos de los tres que intentaron matarme. El vampiro al que mat aron los lobos era uno. Al otro lo capturaron y se lo llevaron con Kurda. -Me pregunto cuntos ms formarn parte de esto -medit Mika. -En mi opinin..., ninguno -dijo Paris. -Crees que slo eran cuatro? -inquiri Mika. Paris asinti. -Los vampiros no se vuelven fcilmente contra los suyos. Los tres que estaban co n Kurda eran jvenes, y, si mal no recuerdo, a todos los convirti l. Los tres nicos v ampiros a los que convirti. Adems, es lgico suponer que cualquiera que conspirase c on l habra estado en la cueva para presenciar su investidura. Y seguramente habra h echo lo mismo que los otros, tratar de silenciar a Darren antes de que pudiera h ablar. "No digo que descartemos la posibilidad de que an haya uno o dos ms de los que d eberamos cuidarnos -concluy Paris-, pero pensar que la corrupcin se haya extendido no nos va a ayudar. En este momento debemos estar unidos, no iniciar una alarman te caza de brujas. -Estoy de acuerdo con Paris -dijo Arrow-. Debemos acabar con las sospechas ant es de que lleguen a afianzarse. Si no logramos reestablecer la confianza ensegui da, ningn vampiro ser capaz de confiar en otro, y se desencadenar la anarqua. Me apresur a relatar el resto de mi historia con todo detalle, hablndoles de Mag da, de cmo sub por los tneles y me puse en contacto con Seba para asegurarme de que alguien revelara la traicin de Kurda si yo mora. Tambin mencion a los Guardianes de la Sangre, del que se haba negado a ayudarme cuando le ped auxilio en la Cmara del ltimo Viaje y del que haba venido a rescatarme mientras suba por la montaa. -Los Guardianes de la Sangre tienen su propio consejo -dijo Seba, que saba ms qu e la mayora sobre los Guardianes-. No les gusta interferir directamente en nuestr os asuntos, y por eso no nos informaron cuando supieron de la presencia de vampa nezes. Pero intervenir de forma indirecta (como ocultarte cuando te amenazaba un peligro) s est permitido. Su neutralidad es exasperante, pero forma parte de sus costumbres y su modo de ser. No podemos reprochrselo. Se hizo un largo y reflexivo silencio cuando acab, roto finalmente por Mika Ver

Leth, que, sonriendo con sarcasmo, dijo: -Has antepuesto los intereses del clan a los tuyos. No podemos pasar por alto tu fracaso en los Ritos de Iniciacin, ni el hecho de que escapaste de tu condena. .., pero cualquier acto deshonroso en el que hayas incurrido queda anulado por e ste gesto de entrega desinteresada. Eres un autntico vampiro, Darren Shan, tan di gno de caminar en la noche como cualquiera que yo conozca. Inclin la cabeza para ocultar una tmida sonrisa. -Basta de alabanzas -gru Arrow-. Hay vampanezes que matar. No descansar hasta que el ltimo de ellos haya sido colgado sobre el foso de la Cmara de la Muerte y lanz ado contra las estacas una docena de veces. Bajemos all y ...! -Tranquilo, amigo mo -dijo Paris, apoyando una mano apaciguadora en el brazo de l Prncipe-. No debemos precipitarnos. Nuestros mejores rastreadores siguieron la pista de Darren por los tneles, pasando junto a las cuevas donde acampaban los va mpanezes. Kurda lo habr tenido en cuenta y los habr cambiado de sitio para que no los descubramos. Nuestra prioridad es encontrarlos. E incluso cuando lo hayamos hecho, debemos ir con cuidado, para que no huyan si nos oyen llegar. -Muy bien -rezong Arrow-. Pero yo conducir la primera oleada contra ellos! -No tengo nada que objetar -dijo Paris-. Mika? -Arrow puede conducir la primera oleada -acept Mika- siempre que yo conduzca la segunda y me deje suficientes para afilar mi espada. -Trato hecho -ri Arrow, con el ansia de la batalla centelleando en sus ojos. -Tan jvenes y tan sanguinarios -suspir Paris-. Supongo que eso significa que yo tendr que quedarme atrs, custodiando la Cmara. -Uno de nosotros te relevar antes del final -prometi Mika-. Te dejaremos a los r ezagados. -Qu buenos sois -dijo Paris, con una amplia sonrisa. Luego se puso serio-. Pero cada cosa a su tiempo. Primero, convocaremos a nuestros mejores rastreadores. D arren ir con ellos para ensearles las cuevas en que habitaban. Y una vez que... -Seores -le interrumpi Seba-. Darren no ha probado bocado desde que abandon la ma nada de lobos ni ha bebido sangre humana desde que sali de la Montaa de los Vampir os. Puedo darle de comer antes de que le enviis a tan importante misin? -Por supuesto -dijo Paris-. Llvale a la Cmara de Khledon Lurt y srvele todo lo qu e le apetezca. Ya enviaremos a buscarle. Aunque habra preferido quedarme a discutir la situacin con los Prncipes, estaba h ambriento, y no protest cuando Seba me hizo salir, y atravesamos las cuevas de lo s vampiros, bajando hacia la Cmara de Khledon Lurt. All, disfrutando de una de las mejores comidas de mi vida, no olvid ofrecer una silenciosa plegaria en agradeci miento a los dioses de los vampiros por haberme ayudado en mi tremenda odisea... mientras les peda que nos guiaran a travs de las duras pruebas que an estaban por venir. CAPTULO 14 Mr. Crepsley trajo a Harkat a verme mientras coma. A la Personita no le haban pe rmitido asistir a la investidura (slo los vampiros podan presenciar un acontecimie nto tan importante) y no supo nada de mi regreso hasta que entr en la Cmara y me d escubri zampando. -Darren! -exclam con voz ahogada, corriendo hacia m. -'La, Harkat -farfull a travs de un bocado de rata frita. -Qu ests... haciendo... aqu? Te... atraparon? -No exactamente. Me entregu. -Por qu? -No me pidas que te lo explique ahora -le rogu-. Acabo de contrselo a los Prncipe s. Ya te enterars en su momento. Dime qu ha ocurrido mientras estuve fuera. -No mucho -dijo Harkat-. Los vampiros estaban... furiosos cuando... descubrier on tu huida. Les dije que... no saba... nada. No me... creyeron, pero... me atuve a... mi historia, as que... no pudieron... hacer nada. -Ni siquiera a m me dijo la verdad -dijo Mr. Crepsley. Mir al vampiro, avergonzado.

-Siento haber huido -musit. -Y tanto que debes sentirlo -gru-. No fue propio de ti, Darren. -Lo s -repuse, abatido-. Podra culpar a Kurda... No habra huido si l no me hubiera convencido de ello... Pero la verdad es que tena miedo y aprovech la oportunidad para escapar cuando se present. No era slo morir lo que me preocupaba... sino tamb in el camino hacia esa horrible Cmara de la Muerte, y que me colgaran sobre las es tacas y... -Me estremec ante la idea. -No seas tan duro contigo -dijo Mr. Crepsley suavemente-. Ms culpable soy yo, p or permitir que te hicieran tomar parte en los Ritos, para empezar. Debera haber insistido en que te concedieran un periodo de tiempo razonable para prepararte p ara los Ritos y las consecuencias del fracaso. La culpa es nuestra, no tuya. Rea ccionaste como lo habra hecho cualquiera que no conozca a fondo las costumbres de los vampiros. -Yo digo que fue el destino -murmur Seba-. Si no hubiera huido, nunca habramos c onocido la traicionera naturaleza de Kurda ni la presencia de los vampanezes. -Los dedos del... destino sealan la hora... en un reloj con... forma de corazn dijo Harkat, y todos nos volvimos a mirarlo. -Qu significa eso? -pregunt. Se encogi de hombros. -No estoy seguro. Slo... me vino a... la cabeza. Es algo que Mr.... Tiny suele decir. Intercambiamos inquietas miradas al pensar en Mr. Tiny y el reloj con forma de corazn con el que tanto le gustaba jugar. -Creis que Desmond Tiny tiene algo que ver con esto? -inquiri Seba. -No veo cmo -dijo Mr. Crepsley-. Creo que a Darren le acompa la suerte innata de los vampiros. Por otro lado, en lo concerniente a esa caja de sorpresas que es T iny..., quin sabe? Mientras estbamos sentados dndole vueltas al asunto (los entrometidos dedos del d estino o pura suerte?) lleg un mensajero de los Prncipes, y fui escoltado a travs d e las salas inferiores y de los tneles para unirme a los rastreadores y partir en busca de los vampanezes. *** Vanez Blane (mi entrenador en los Ritos) era uno de los cinco rastreadores sel eccionados. El instructor tuerto apret mis manos entre las suyas, a modo de salud o. -Saba que no nos abandonaras -dijo-. Los otros decan pestes de ti, pero yo estaba seguro de que regresaras en cuanto te lo hubieras pensado mejor. Les dije que to maste una decisin precipitada, pero que pronto rectificaras. -Y yo apuesto a que usted no apost que volvera -sonre. -Pues ya que lo mencionas..., no, no lo hice -dijo riendo. Vanez examin mis pies para comprobar que estaban adecuadamente vendados. Todos los rastreadores llevaban un calzado suave. Se ofreci a buscar un par para m, pero dije que me las arreglara con las tiras del saco. -Debemos proceder con suma cautela -advirti-. Nada de movimientos repentinos, n i luces, ni charlas. Nos comunicaremos haciendo signos con las manos. Y toma est o. -Me tendi un cuchillo largo y afilado-. Si tienes que utilizarlo, no dudes en hacerlo. -No lo har -promet, pensando en el cuchillo que tan brutalmente haba segado la vi da de mi amigo Gavner Purl. Descendimos haciendo el menor ruido posible. No estaba seguro de poder encontr ar el camino hacia la cueva por mi cuenta (aquella noche no haba puesto atencin a la ruta), pero los rastreadores haban seguido el rastro que haba dejado cuando me buscaban y saban qu camino tomar. Nos arrastramos lentamente por el tnel bajo la corriente. Esta vez no me asust t anto, despus de todo lo acontecido desde la ltima vez que pas por all. Al incorporar nos, seal en silencio el tnel que conectaba la pequea cueva con la ms grande. Dos de los rastreadores avanzaron y exploraron la caverna. Escuch atentamente, alerta a cualquier sonido de lucha, pero no o nada. Momentos despus, volvi uno de los rastre

adores y mene la cabeza. Los dems entramos tras l en la cueva ms grande. Se me hizo un nudo en el estmago al ver que la cueva estaba desierta. Daba la i mpresin de haber estado vaca desde el principio de los tiempos. Haba tenido el pres entimiento de que no conseguiramos encontrar a los vampanezes y que me llamaran me ntiroso. Vanez, dndose cuenta de ello, me dio un carioso codazo, hacindome un guio. -Todo ir bien -dijo, moviendo los labios sin ruido, y se reuni con los dems, que seguan explorando la cueva con precaucin. Los rastreadores no tardaron mucho en descubrir evidencias de la presencia de los vampanezes, y se disiparon mis temores. Uno encontr un pedazo de capa, otro u n fragmento de un cuenco roto, otro un charquito de saliva all donde un vampanez se haba aclarado la garganta. Cuando reunieron pruebas suficientes, regresamos a la cueva pequea, donde conversamos en voz baja, con la seguridad de que el rugido de la corriente amortiguara nuestras voces. -No hay duda de que haba vampanezes -dijo uno de los rastreadores-. Dos docenas , como mnimo. -Han cubierto sus huellas de un modo admirable -gru otro-. Si las hemos descubie rto fue slo porque sabamos lo que buscbamos. Nunca nos habramos dado cuenta a simple vista. -Dnde creis que estn ahora? -pregunt. -Es difcil decirlo -consider Vanez, rascndose el prpado de su ojo ciego-. Por aqu c erca no hay muchas cuevas que puedan ocultar cmodamente a tantos vampanezes. Pero podran haberse dividido y dispersado en grupos ms pequeos. -Lo dudo -coment uno de los otros-. Si yo estuviera a cargo de ellos, querra man tenerlos a todos juntos, en caso de que nos descubrieran. Creo que los encontrar emos agrupados, posiblemente cerca de alguna salida, listos para luchar o huir e n masa. -Esperemos que sea as -dijo Vanez-. Tardaramos siglos en localizarlos a todos si se hubieran separado. Sabrs encontrar el camino de vuelta a las Cmaras? -me pregun t. -S -dije-. Pero quiero seguir con vosotros. Mene la cabeza. -Te trajimos con nosotros para que nos ensearas la cueva. Ahora que lo has hech o, ya no tienes nada que hacer aqu. Iremos ms deprisa sin ti. Vuelve a las Cmaras y dile a los otros lo que hemos encontrado. Volveremos en cuanto demos con los va mpanezes. Me encontr con Seba en la puerta de entrada y me escolt hasta la Cmara de los Prnc ipes. Se haban presentado muchos Generales para hablar de la emergencia, pero, ap arte de aquellos con permiso especial para llevar mensajes, a nadie se le haba pe rmitido abandonar la cueva contigua a la Cmara, de manera que haba un montn de pie o sentados afuera, a la espera de cualquier novedad. Mr. Crepsley y Harkat se hallaban dentro. El vampiro estaba hablando con los P rncipes. Harkat, de pie en un rincn, con la jaula de Madam Octa. Me la tendi cuando me acerqu a l. -Pens... que te alegraras... de verla -dijo. En realidad, no, pero fing lo contrario. -Estupendo, Harkat -sonre-. Te lo agradezco. La echaba de menos. -Harkat ha cuidado muy bien de tu araa -dijo Seba-. Me la ofreci cuando desapare ciste, pero le dije que se la quedara. Uno nunca sabe qu se encontrar a la vuelta de la esquina... y yo tena el presentimiento de que podras regresar. -Todava puede quedarse con ella -dije tristemente-. Al parecer, he limpiado mi honor, pero an tengo que enfrentarme a las consecuencias de haber fracasado en lo s Ritos. -Seguro que no... van a castigarte por... eso ahora, verdad? -pregunt Harkat. Ech una ojeada al rostro de Seba: estaba serio, y no dijo nada. Vanez Blane regres un par de horas despus con buenas noticias: haban descubierto el emplazamiento de los vampanezes. -Estn en una cueva grande y estrecha, cercana al exterior de la montaa -explic Va nez a los Prncipes, sin perder el tiempo con ceremonias ni cumplidos-. Tiene una entrada y una salida. El tnel de salida lleva directamente al exterior, as que pod ran huir rpidamente si tuvieran que hacerlo.

-Si lo hacen, situaremos hombres fuera para atraparlos -dijo Mika. -Eso va a ser difcil -suspir Vanez-. El terreno es escarpado a la salida del tnel , y estoy seguro de que tendrn centinelas apostados. Dudo que podamos hacer que n uestros hombres lleguen hasta all sin ser vistos. Lo mejor ser cogerlos dentro, si podemos. -Es que crees que no podemos? -inquiri Paris bruscamente, ante el tono pesimista de Vanez. -No ser fcil, pero lo intentaremos -dijo Vanez-. Por muy cautelosamente que nos acerquemos, no podremos sorprenderlos. En cuanto se den cuenta de que los rodeam os, dejarn una falange en retaguardia para entretenernos, mientras la mayora escap a. -Y si bloqueamos el tnel desde el exterior? -sugiri Arrow-. Producir una avalanch a, o algo as. Entonces no tendran ms remedio que quedarse y pelear. -Es una posibilidad -convino Vanez-, pero bloquear el tnel podra resultar compli cado. Adems, eso les alertara de nuestra presencia y nuestras intenciones, y les d ara tiempo para ponerse en guardia. Preferira cogerlos por sorpresa. -Crees que podran vencernos en una lucha limpia? -resopl Arrow. Vanez mene la cabeza. -No. No hemos podido acercarnos lo suficiente como para hacer un recuento comp leto, pero no creo que haya ms de cuarenta vampanezes ah abajo, probablemente meno s. No tengo la menor duda de que los venceramos. Los vampiros aplaudieron la afirmacin de Vanez. -Pero no es la victoria lo que me preocupa -grit para hacerse or sobre el excitad o clamor-, sino las prdidas que sufriramos! -Al diablo las prdidas! -gru Arrow-. No sera la primera vez que vertiramos nuestra s angre despachando vampanezes... Alguien aqu dudaba que volveramos a hacerlo? Por los rugidos que acogieron sus palabras, estaba claro que no. -Decirlo es fcil -suspir Vanez cuando los clamores se acallaron-. Pero si cargam os contra ellos sin ninguna clase de distraccin, nos arriesgamos a perder posible mente a treinta o cuarenta vampiros, o quiz ms. Los vampanezes no tienen nada que perder y lucharn encarnizadamente hasta el final. Ests dispuesto a asumir la respon sabilidad por todas esas bajas, Arrow? Las palabras de Vanez abatieron en gran parte el optimismo de los vampiros. In cluso el impaciente Arrow, que odiaba tanto a los vampanezes, pareci vacilar. -Crees que perderamos tantos? -pregunt en voz baja. -Nos podramos considerar afortunados si slo perdiramos treinta o cuarenta -replic Vanez con franqueza-. Han sabido establecer perfectamente su posicin. No podemos caer sobre ellos y aplastarlos. Tendremos que avanzar por grupos a la vez, y caz arlos uno por uno. Nuestra superioridad numrica nos dar la victoria final, pero no de forma rpida y sencilla. Nos harn dao... y mucho. Los Prncipes Vampiros intercambiaron incmodas miradas. -A ese precio, es inaceptable -convino Paris tristemente. -S, es un poco alto -admiti Mika a regaadientes. -Es posible crear una distraccin? -pregunt Mr. Crepsley, sumndose a la discusin-. No podemos ahogarlos o asfixiarlos? -He pensado en ello -dijo Vanez-. Pero no se me ocurre la manera de hacer lleg ar ah abajo agua suficiente como para causarles problemas. El fuego sera lo ideal, pero la cueva est bien ventilada. El techo es alto y est lleno de pequeas grietas y agujeros. Tendramos que entrar en la cueva y encender una hoguera enorme que pr odujera humo suficiente para preocuparles. -Entonces tendremos que llevar a cabo un ataque frontal -declar Paris-. Enviare mos a nuestros mejores lanceros en vanguardia, para que se encarguen de eliminar a todos los que puedan antes de que iniciemos el combate cuerpo a cuerpo. As no sufriramos tantas bajas. -Seguiran siendo demasiados -objet Vanez-. Los lanceros no tendran mucho espacio para luchar. Podran eliminar a los guardias de la entrada, pero aparte de eso... -Y qu opcin tenemos? -barbot Arrow-. Preferiras que bajramos con una bandera blanca parlamentar? -No me hables en ese tono! -grit Vanez-. Deseo atraparlos tanto como cualquiera v ampiro aqu presente, pero derrotarlos en una lucha cuerpo a cuerpo sera una victor

ia prrica! Paris lanz un suspiro. -Si esa es la nica forma que tenemos de vencer, debemos asumirla. En el breve silencio que sigui, le pregunt a Seba qu era una victoria prrica. -Aquella cuyo precio es demasiado alto -susurr-. Si derrotamos a los vampanezes pero perdemos sesenta o setenta de los nuestros en la empresa, la victoria no h abr valido la pena. La primera regla en la guerra es no arriesgarse a sufrir baja s irreparables mientras se acaba con el enemigo. -Hay una alternativa -dijo Paris, vacilante-. Podramos ahuyentarlos. Si hacemos mucho ruido al acercarnos, estoy seguro de que se dispersaran antes que hacernos frente. Los vampanezes no son cobardes, pero tampoco estpidos. No se quedarn a lu char sabiendo que van a perder. Murmullos de furia acogieron su sugerencia. Para la mayora de los vampiros, eso era deshonroso. Estuvieron de acuerdo en que preferan enfrentarse a los vampanez es. -No es la ms honorable de las tcticas -exclam Paris, alzando su voz por encima de los acalorados murmullos-, pero podemos perseguirlos y luchar con ellos en el ex terior! Muchos escaparn, pero podremos matar y capturar bastantes como para darle s una dura leccin. -Paris tiene razn -dijo Mika, y cesaron los murmullos-. No me gusta, pero si ha y que elegir entre dejar escapar a la mayora o sacrificar a cuarenta o cincuenta de los nuestros... Las cabezas comenzaron a asentir, con lentitud y abatimiento. Paris pregunt a A rrow qu opinaba de su sugerencia. -Creo que apesta -gru-. Los vampanezes no se rigen por nuestras leyes. Podran des aparecer en cuanto salieran. Virtualmente, no conseguiramos atrapar a ninguno. Se refera a la velocidad mxima a la que pueden correr vampiros y vampanezes, lo que se denomina "cometear". La tradicin no permite a los vampiros servirse de ell a para subir o bajar de la Montaa de los Vampiros. -Cuando yo era General -prosigui Arrow-, me habra opuesto rotundamente a dejarlo s escapar. Habra preferido luchar hasta la muerte antes que ceder terreno al enem igo tan sumisamente. -Lanz un triste suspiro-. Pero, como Prncipe, debo anteponer la seguridad de mi gente a los impulsos de mi corazn. A menos que a alguien se le ocurra un plan para distraer a los vampanezes que nos despeje el camino para at acar, estoy de acuerdo en que lo mejor ser ahuyentarlos. Como nadie puso objeciones, los Prncipes convocaron a sus principales Generales para discutir la mejor manera de hacer salir a los vampanezes y dnde deberan situ ar a sus hombres en el exterior. Una pesada atmsfera de decepcin penda sobre la Cmar a, y la mayora de los vampiros en pie o sentados, estaban cabizbajos e indignados . -No estn conformes -le susurr a Seba. -Ni yo -respondi-, pero ante circunstancias tan desfavorables hay que tragarse el orgullo. No podemos permitir que nuestros hombres perezcan en una horripilant e masacre slo por salvaguardar el honor. Por mortificante que sea, debemos ser ra zonables. Yo estaba tan disgustado como el resto de los vampiros. Quera vengar a Gavner P url. Dejar que escaparan los vampanezes no me dara ninguna satisfaccin. Les haba es tropeado sus planes de invadir la Cmara de los Prncipes, pero eso no era suficient e. Ya imaginaba la sonrisita de suficiencia en la cara de Kurda cuando se entera se de nuestra diplomtica decisin. Mientras me incorporaba, enfurruado, un insecto diminuto entr volando en la jaul a de Madam Octa y qued atrapado en la pequea telaraa que ella haba tejido en un rincn . La araa reaccion velozmente, avanz hacia su cautivo, que se debata intilmente, y lo despach. La observ, medianamente interesado, y de pronto me puse tenso cuando una loca idea se abri paso en mi cabeza. Sin apartar los ojos de la araa mientras se alimentaba, dej que mi cerebro diera vueltas y ms vueltas a la idea, y el plan tom forma en cuestin de segundos. Era si mple pero efectivo, como suelen serlo los mejores. Me puse de puntillas y carraspe tres veces antes de lograr atraer la atencin de Mr. Crepsley.

-S, Darren? -pregunt con cansancio. -Disculpen -demand-, pero creo que ya s cmo distraer a los vampanezes. Todas las conversaciones cesaron, y cada par de ojos qued clavado en m. Con much os nervios, me adelant espontneamente y empec a hablar. Mientras les resuma mis inte nciones, los vampiros comenzaron a sonrer. Cuando acab, mi perverso y astuto ardid haba conseguido que la mayora ya estuviera riendo a carcajadas. La votacin fue breve y unnime. Mi plan haba unido a los vampiros y un rugido de a probacin brot de sus gargantas como si fueran una sola. Sin ms que aadir, los Prncipe s y los Generales se dispusieron a organizar sus fuerzas de ataque, mientras Seb a, Mr. Crepsley y yo nos escabullamos sigilosamente para reunir a nuestro propio ejrcito y preparar la primera etapa de lo que, en una pelcula de guerra, probablem ente se habra llamado Operacin Arcnida! CAPTULO 15 Nuestra primera parada fue en la cueva de las araas de Ba'Halen, donde Seba me haba llevado cuando sufra de escozor tras la prueba del Sendero de las Agujas. El intendente entr llevando a Madam Octa en la palma de la mano. Cuando volvi a salir , tena las manos vacas, una expresin adusta y los ojos entornados. -Cmo ha ido? -pregunt-. Pudo...? Me hizo callar con un rpido movimiento de la mano. Cerr los ojos por completo y se concentr intensamente. Momentos despus, Madam Octa sala de la cueva seguida de u na araa con lunares de color gris claro en la espalda. Reconoc aquella araa: ya la haba visto antes corretear embelesada tras Madam Octa. Tras la araa de los lunares grises llegaron algunas ms de aquellas araas de montaa , ligeramente venenosas. Las siguieron otras, y pronto una densa marea de araas s ali de la cueva, agrupndose a nuestro alrededor. Seba las diriga, comunicndose menta lmente con los salvajes predadores de ocho patas. -Ahora, os voy a pasar el control -nos dijo a Mr. Crepsley y a m cuando todas l as araas estuvieron en su sitio-. Larten, encrgate de las araas que estn a la derech a. Darren, de las de la izquierda. Asentimos y nos encaramos con las araas. Mr. Crepsley era capaz de comunicarse con ellas sin ayuda, como Seba, pero yo necesitaba mi ya familiar flauta para en focar mis pensamientos y transmitrselos. Me la llev a los labios y toqu algunas not as para probar. Sonaron torpemente, por culpa de la inclinacin del pulgar de mi m ano derecha (que an no se me haba enderezado), pero pronto aprend a compensar el fa llo de mi dedo lastimado. Luego esper las indicaciones de Seba. -Ahora -dijo en voz baja. Toqu con suavidad, enviando repetidamente un mensaje mental a las araas. "Quedaos donde estis -les dije-. Quietas, preciosas, quietas". La masa de araas se agit, titubeante, cuando Seba dej de transmitirles sus pensam ientos, antes de acoplarlos a los de Mr. Crepsley y los mos. Tras unos segundos d e confusin, nuestras ondas cerebrales se sincronizaron. -Excelente -sonri Seba, avanzando con cuidado para no aplastar a ninguna araa-. Os dejar con ellas mientras voy a buscar a las dems. Conducidlas hasta el punto de encuentro y esperadme. Si se os empiezan a desviar algunas, enviad a Madam Octa a que las traiga. A ella la obedecern. Dejamos que saliera Seba y luego nos miramos. -No necesitas tocar la flauta constantemente -me advirti Mr. Crepsley-. Con uno s silbidos y unas rdenes ser suficiente una vez que estemos en marcha. Se colocarn en formacin y avanzarn de forma natural. Reserva la flauta para las rezagadas y la s rebeldes. -Debemos ir delante o detrs? -pregunt, bajando la flauta para humedecerme los lab ios. -Delante -respondi Mr. Crepsley-. Pero viglalas y estate preparado para retroced er si es necesario, a ser posible sin interrumpir la marcha de las dems. -Lo intentar -dije, y, mirando al frente, comenc a tocar. Sal, con Mr. Crepsley a mi lado y las araas correteando detrs. Cuando llegamos a los tneles ms grandes, nos fuimos apartando hasta formar dos filas separadas.

No fue tan difcil dirigir a las araas como haba temido. Unas pocas me causaron pr oblemas (se peleaban con las otras o intentaban alejarse furtivamente), pero una rpida intervencin por parte de Madam Octa era suficiente para ponerlas en su siti o. Disfrutaba con su papel y hasta empezaba a patrullar entre las filas por su c uenta, sin que nadie se lo ordenara. Habra sido un gran General si hubiera sido un vampiro! Finalmente, llegamos a la gran cueva en la que habamos establecido nuestra base . Colocamos a las araas en crculo a nuestro alrededor, nos sentamos en el centro y esperamos a Seba. Lleg al frente de un ejrcito de araas casi dos cuartas partes mayor que el nuestr o. -De dnde ha sacado tantas? -le pregunt mientras rodeaban a las que ya se encontra ban en la caverna. -La montaa est llena de araas -dijo-. Slo hay que saber dnde buscar. -Se sent a nues tro lado, sonriente-. Pero debo decir que jams haba visto tal concentracin de araas en el mismo lugar y al mismo tiempo. Ms que suficientes para poner nervioso inclus o a un manipulador tan curtido como yo! -Yo tambin me siento as -confes Mr. Crepsley, y se ech a rer-. Si producen este efe cto en nosotros, qu clase de terror provocarn en esos confiados vampanezes? -Eso es lo que pronto vamos a descubrir -augur Seba, riendo entre dientes. Mientras esperbamos que aparecieran los Prncipes, Mr. Crepsley me quit la flauta y la manipul. Cuando me la devolvi, ya no funcionaba, y de ese modo no alertara a l os vampanezes. El hecho de que me la hubiera silenciado no importaba: la msica en s no influa en las araas. Yo slo utilizaba la flauta por hbito, tras haber pasado aos actuando con Madam Octa en el Cirque Du Freak. Despus de una larga e incmoda espera, descubrimos una seccin de vampiros acercndos e con sigilo. Pronto apareci Arrow, bordeando el mar de octpodos. Lanz una inquieta mirada a las araas, y no se acerc ms. Llevaba dos pesados y afilados bumerangs, y tena tres ms atados a la cintura. El bumerang era su arma favorita. -Estamos listos -susurr-. Los vampanezes no han salido de la cueva. Nuestras tr opas ya han tomado posiciones. Afuera, el Sol brilla con fuerza. Es la hora. Asentimos obedientemente y nos pusimos en pie. -Sabes lo que tienes que hacer? -me pregunt Mr. Crepsley. -Llevar mis araas afuera -respond-. Llegar hasta la boca del tnel, procurando que no me vean. Usted y Seba situarn a sus araas en las pequeas grietas y agujeros de las paredes y el techo de la cueva, y las mantendrn all hasta que yo haga el prime r movimiento. Lanzar mis araas contra los guardias en la entrada del tnel. Cuando o igan el jaleo, harn entrar a las suyas... y empezar la diversin! -Concdenos un tiempo razonable para situar a nuestras araas -me indic Seba-. Les resultar difcil actuar, ya que no podremos ver por dnde van. Ser un proceso largo y minucioso. -No tengo prisa -dije-. Tres horas sern suficientes? -De sobra -repuso Seba, y Mr. Crepsley coincidi. Nos deseamos suerte y nos estrechamos las manos, y luego convoqu a mis tropas ( que era el ms pequeo de los tres grupos de araas, al no tener tanto que hacer) y la s conduje al exterior. El Sol brillaba dbilmente en un cielo cubierto de nubes, lo cual nos convena: lo s vampanezes de guardia se mantendran a distancia de la boca del tnel para evitar los mortferos rayos de luz. Sal a unas cuarenta yardas del tnel. Esper hasta que todas mis araas estuvieron fu era, rodendome, y entonces las urg a avanzar, lenta y cautelosamente. Nos deslizam os montaa abajo hasta que estuvimos a unas escasas diez yardas del tnel, al amparo de una gran roca que sobresala de la ladera de la montaa y que nos brindaba una p roteccin perfecta. Me haba acercado al tnel tanto como me atreva. Una vez en mi puesto, me tend y contempl el Sol cruzando el cielo. Haba sido eleg ido para la fase exterior de la operacin en parte porque presentaba menos problem as que los que deberan afrontar el par que operaba en el interior de la montaa, pe ro tambin porque yo era inmune al Sol. Era esencial que atacsemos durante el da (lo s vampanezes seran reacios a abandonar su santuario para exponerse al Sol), pero los vampiros deban evitar al astro rey tanto como sus adversarios. Slo yo poda move

rme en el exterior con toda libertad. Cuando hubieron pasado algo ms de tres horas, sopl mi flauta sin ruido y orden a las araas que se desplegaran a lo ancho, antes de iniciar la marcha. Slo avanzaran las araas: yo me quedara donde estaba, oculto tras la roca. Las araas formaran un crc ulo alrededor de la boca del tnel. Desde el exterior, pareceran inofensivas, pero cuando entraran en la cueva, asumiran una dimensin diferente: pareceran ms numerosas y mucho ms amenazadoras. Los espacios reducidos tenan la cualidad de exagerar el miedo. Confibamos en que los vampanezes se sintieran acorralados y, en consecuenc ia, les entrara el pnico. Un par de minutos despus, mis filas ya estaban en posicin. Entonces les hice la seal de entrada. Penetraron sigilosamente y en silencio, cubriendo no slo el suelo del tnel, sino tambin las paredes y el techo. Si todo sala como lo haba planeado, l os vampanezes pensaran que el tnel haba cobrado vida. Supuse que deba quedarme donde estaba, apartado, pero la tentacin de acercarme a hurtadillas y contemplar cmo se desarrollaba mi plan fue demasiado grande. Tendi do sobre la dura ladera de la montaa, baj deslizndome hasta la parte superior del tn el y me dispuse a escuchar los ruidos del caos en el interior. Alcanc a or la pesada respiracin de los vampanezes, ms lejos de la entrada de lo q ue yo esperaba. Por un momento, eso fue todo lo que o, su respiracin tranquila y r egular. Empezaba a preguntarme si las araas habran desertado, colndose por las grie tas y regresando a su hbitat natural. Entonces, uno de los vampanezes rezong: -Eh, es mi imaginacin, o las paredes se estn moviendo? Sus compaeros se echaron a rer. -No seas est... -empez a decir uno, pero se call de repente-. En nombre de los di oses, qu es...? -Y le escuch proferir un grito ahogado. -Qu est ocurriendo? -grit alguien, alarmado-. Qu son? -Parecen araas -respondi uno de sus camaradas ms serenos. -Hay millones de ellas! -gimi un vampanez. -Son venenosas? -pregunt otro. -Claro que no -resopl el vampanez ms tranquilo-. Slo son araas de montaa corrientes . No pueden hacernos ning... Sopl mi flauta con fuerza, envindoles la orden a las araas: "Ahora!" Dentro del tnel estallaron los gritos. -Estn cayendo! -aull alguien. -Estoy lleno de araas! Quitdmelas! Quitdmelas! Quitdm...! -Calma! -chill el vampanez sensato-. Slo tenis que sacudroslas y...! Aaaaaaah! -grit mientras las araas lo cubran y le hundan sus colmillos. Individualmente, las araas eran inofensivas; su mordisco slo produca una ligera i rritacin. Pero los mordiscos simultneos de centenares de ellas... Eso era algo muy distinto! Mientras los vampanezes se retorcan por el tnel, dndose manotazos y pisoteando a las araas, gritando de miedo y dolor, escuch llegar a los otros desde el interior de la cueva para ver qu ocurra. Entr en el tnel como una flecha, me agach y orden avan zar a las araas. Obedecieron, sembrando el pnico entre los recin llegados y obligndo los a retroceder, y el fondo de la cueva resonaron los gritos y las contorsiones de los vampanezes, cuando las araas de Mr. Crepsley y Seba se deslizaron por las paredes y el techo desplegando sus temibles encantos. La verdadera batalla haba comenzado. CAPTULO 16 No pensaba unirme a la lucha, pero el escndalo que armaban los aterrorizados va mpanezes me excit, y, antes de darme cuenta de lo que haca, ya me haba acercado a h urtadillas para presenciar lo que ocurra en el interior de la caverna. Era un espectculo increble. Las araas cubran el suelo y las paredes y (lo ms import ante) a los alborotados vampanezes. Los desdichados de rostro prpura saltaban de un lado a otro como los dibujos animados, gritando, dando alaridos, intentando r epeler el ataque desesperadamente. Algunos empleaban espadas y lanzas, pero no s

ervan de nada contra las diminutas invasoras, que eludan con facilidad sus frentico s golpes y se abalanzaban sobre ellos hundiendo sus colmillos all donde la piel e stuviera al descubierto. Los vampanezes armados con espadas y lanzas hacan casi t anto dao como las araas. Arremetan ciegamente contra sus propios compaeros, causndole s graves heridas. Incluso mataron a varios. Algunos de los vampanezes ms inteligentes luchaban por mantener el control, gri tando a los dems que formaran filas contra las araas. Pero el pandemonio anulaba s us esfuerzos. Fueron ignorados, y, en ocasiones, apartados con violencia cuando intentaban intervenir. En medio del pnico, Streak y los dos lobos ms jvenes se plantaron de un salto en la cueva desde la alejada entrada, ladrando, aullando y gruendo con todas sus fue rzas. No creo que nadie les hubiera invitado; simplemente, vinieron por su cuent a, ansiosos por tomar parte en la victoria. Cuando los vampanezes vieron llegar a los lobos, varios de ellos se dieron la vuelta y se precipitaron hacia la salida. Ya haban tenido suficiente, Incluso los letales rayos del Sol seran bien recibidos en comparacin con esto! Pens que deba apa rtarme para dejarlos pasar, pero el fuego de la batalla arda con fuerza en mi int erior, bombeando adrenalina a cada clula de mi cuerpo. Quera seguir all si me era p osible, para hacerles sufrir junto al resto de su despreciable tribu. En aquel m omento, slo poda pensar en la venganza. Era lo nico que pareca importar. Mir a mi alrededor, descubriendo una lanza que uno de los guardias del tnel haba dejado caer en el transcurso de su precipitada retirada. La recog, presion el extr emo contra una grieta del suelo y luego dirig la punta hacia los vampanezes a la carrera. El que iba al frente me vio y trat de desviarse, pero los que iban detrs le empujaron sin darse cuenta. Cay sobre la lanza empalndose l mismo, sin ninguna a yuda por mi parte. En pie, arranqu bruscamente la lanza del vampanez y lanc un aullido a los que ve nan detrs. Debieron pensar que el camino estaba bloqueado por una horda de salvaje s vampiros, porque inmediatamente se dieron la vuelta y emprendieron la retirada . Riendo triunfalmente, corr tras ellos, con la intencin de aadir a mi coleccin unas cuantas cabelleras ms. Entonces se me ocurri echar un ltimo vistazo al vampanez qu e mi lanza haba atravesado, y me detuve, asqueado. Era joven, y su rostro slo exhiba un ligero tono prpura. Lloraba y emita dbiles gem idos. Incapaz de detenerme, me agach junto a l. -Du...duele! -jade, apretndose el enorme y profundo agujero del vientre. Sus mano s estaban rojas, y supe que no tena esperanzas. -Est bien -ment-. Slo es una herida superficial. Podrs levantarte... Antes de poder aadir nada ms, empez a toser. Un enorme torrente de sangre brot de su boca. Abri los ojos, y luego los cerr. Gimi dbilmente, cay hacia atrs, se estremeci y muri. Lo haba matado. Aquella idea estremeci mi alma. Nunca haba matado a nadie. Aunque hubiera estado decidido a castigar a los vampanezes por lo que le haban hecho a Gavner, era aho ra cuando me daba cuenta de las consecuencias de mis actos. Ese vampanez (esa pe rsona) haba muerto. Yo le haba arrebatado la vida y nunca podra devolvrsela. Tal vez se mereciera la muerte. Puede que estuviera podrido hasta el corazn y q ue fuera necesario matarlo. Pero tambin podra haber sido una persona normal, como yo o cualquier otro vampiro, y que slo estuviera aqu cumpliendo rdenes. En cualquie r caso, lo mereciera o no, quin era yo para decidirlo? No tena ningn derecho a juzga r a los dems ni a matarlos. Y an as, lo haba hecho. Enervado por el miedo de los vam panezes, buscando venganza, me dej llevar por el corazn, levant un arma contra aque l hombre y lo mat. Me odi por lo que haba hecho. Quera darme la vuelta y echar a correr, huir lejos y hacer como si esto nunca hubiera ocurrido. Me senta bajo, sucio, repugnante. In tent consolarme con la idea de que haba hecho lo correcto, pero cmo saber lo que era correcto y lo que no, cuando se trata de matar? Tuve la certeza de que Kurda pe nsaba que haca lo correcto cuando apual a Gavner. Los vampanezes crean hacer lo corr ecto al desangrar a la gente de la que se alimentaban. Sin embargo, por ms vuelta s que le diera, tena la espantosa sensacin de que ahora no era mejor que cualquier otro asesino; un asesino de una malvola especie, terrible e inhumana.

Slo mi sentido del deber logr mantenerme firme. Saba que los vampiros atacaran en cualquier momento. Mi tarea consista en mantener activas a las araas hasta que lo hicieran, para que los vampanezes no pudieran reagruparse y contraatacar. Si des ertara de mi puesto, se produciran numerosas bajas tanto entre los vampiros como entre los vampanezes. Tena que conservar la perspectiva, a pesar de lo que sintie ra. Sosteniendo la flauta entre mis labios, toqu exhortando a las araas a arrojarse sobre los vampanezes. La escena pareca tan diferente tras haber arrebatado una vi da... Ya no disfrutaba escuchando los chillidos de los vampanezes ni vindolos arr emeter ciegamente unos contra otros; ni los vea como diablicos villanos recibiendo al fin su justo castigo. En vez de eso, vea guerreros, aterrorizados y humillado s, alejados de sus hogares y sus aliados, a punto de ser implacablemente despeda zados. En el paroxismo de la histeria, atacaron los vampiros, liderados por un Arrow vociferante, arrojando sus afilados bumerangs contra los vampanezes, uno despus d el otro, haciendo correr la sangre. A su lado y tras l iban los lanceros; sus arm as arrojadizas hicieron mucho dao y se cobraron muchas vidas. Mientras la marea de vampiros inundaba la cueva, las araas retrocedieron, insta das a retirarse por los invisibles Mr. Crepsley y Seba. Yo mantuve all a mis araas un rato ms, para mantener vivo el pnico en la cueva. En menos de un minuto, los vampiros haban tomado la cueva entera; los que iban armados con espadas y cuchillos reemplazaron a la primera avanzada de lanceros. No haban acudido en gran nmero (si hubieran entrado demasiados en un lugar tan est recho, se habran estorbado mutuamente), pero la treintena que haba entrado pareca m ucho mayor en comparacin con los angustiados vampanezes. Pareca haber cinco vampir os por cada uno de sus adversarios. Arrow se encontraba en el grueso de la accin, sirviendo de ejemplo, tan despiad adamente eficiente con sus espadas como lo haba sido con sus bumerangs. Vanez Bla ne se alzaba junto al Prncipe, apoyndole, lanzando fulgurantes cuchilladas. Pese a la alarma provocada por las araas y los lobos, los vampanezes no tardaron en com prender dnde se encontraba la verdadera amenaza, y retrocedieron apresuradamente ante aquel fro par de asesinos. Arra Sails tambin tom parte en el primer asalto. Se encontraba en su elemento, a tacando a los vampanezes con una espada corta en una mano y una cadena con pinch os en la otra, riendo salvajemente mientras caan a sus pies. Minutos antes, habra aplaudido su exhibicin, pero ahora slo senta consternacin ante su alegra y la de los otros vampiros que tomaban parte en la destruccin. -Esto no est bien -murmur para mis adentros. Matar vampanezes era una cosa (yo a cababa de hacerlo), pero disfrutar con su desgracia estaba mal. Era algo profund amente inquietante ver a los vampiros hallar tan macabra satisfaccin en la masacr e. Confundido como estaba, decid que lo mejor sera afrontarlo y ayudar. Cuanto ante s acabramos con los vampanezes, antes podra dejar atrs aquel horror. Cogiendo la af ilada daga del hombre al que haba matado, desconvoqu a mis araas, arroj lejos mi fla uta y avanc, unindome al apretado tumulto de beligerantes vampiros y vampanezes. Me mantuve a cierta distancia de los combatientes, lanzando pualadas a los pies y las piernas de los vampanezes, distrayndolos para facilitar a los vampiros que se enfrentaban a ellos la labor de desarmarlos y matarlos. Mi xito no me produca ningn placer, slo segua, decidido a contribuir a que todo aquello tuviera una rpida conclusin. Vi a Mr. Crepsley y a Seba Nile entrando en la cueva, con sus tnicas rojas onde ando tras ellos, ansiosos por tomar parte en la masacre. No les reproch sus ansia s de matar. No se lo reproch a ningn vampiro. Slo pensaba que era algo impropio y f uera de lugar. El enfrentamiento se intensific poco despus de que Mr. Crepsley y Seba se uniera n a la refriega. Slo los vampanezes ms duros y templados haban sobrevivido a la pri mera etapa de aquella locura, y ahora se batan denodadamente dispuestos a resisti r hasta el final, unos en solitario, otros en pareja, decididos a llevarse a la tumba con ellos a cuantos vampiros pudieran. Vi las primeras vctimas entre los vampiros desplomarse en el suelo, con los vie

ntres abiertos y las cabezas rotas, sangrando, sollozando, gritando de dolor. En el suelo, moribundos, cubiertos de sangre, no parecan distintos de los vampaneze s. Mientras los vampiros que encabezaban la segunda acometida se colaban en la cu eva, Vanez dio una palmada a Arrow en la espalda y le dijo que se retirara. -Retirarme? -buf el Prncipe-. Ahora es cuando la cosa se pone interesante! -Tienes que retirarte! -rugi Vanez, arrastrando a Arrow lejos del campo de batal la-. Ahora le toca a Mika ensangrentar su espada! Vuelve a la Cmara de los Prncipes y releva a Paris, como prometiste! Ya has tenido tu parte en la matanza! No seas e gosta! Arrow se alej a regaadientes. Por el camino se cruz con Mika, y ambos se palmearo n las espaldas, como si uno sustituyera al otro en un partido de ftbol. -No es agradable, verdad? -gru Vanez, acercndose a m. Sudaba abundantemente e hizo una pausa para secarse las manos en la tnica, mientras la batalla prosegua furiosa mente a nuestro alrededor. -Es horrible -musit, sujetando el cuchillo ante m como una cruz. -No deberas estar aqu -dijo Vanez-. Larten no lo aprobara si lo supiera. -No he venido a divertirme -respond. Vanez me mir a los ojos, profundamente, y suspir. -Ya veo. Aprendes rpido, Darren. -Qu quiere decir? Hizo un gesto hacia los beligerantes y alborozados vampiros. -Piensan que esto es un deporte estupendo. -Ri lgubremente-. Olvidan que los vam panezes fueron una vez nuestros hermanos, y que al destruirlos, destruimos una p arte de nosotros mismos. La mayora de los vampiros nunca ha entendido realmente l o estpida y brutal que es la guerra. T eres lo suficientemente listo para ver la v erdad. Nunca la olvides. Un vampanez moribundo vino hacia nosotros a trompicones. Le haban sacado los oj os y gema lastimeramente. Vanez lo atrap, lo arroj al suelo y acab con l rpida y miser icordiosamente. Cuando se incorpor, tena una expresin sombra. -Pero, por deplorable que sea la guerra -dijo-, a veces no se puede evitar. No fuimos nosotros quienes buscamos esta confrontacin. Recurdalo luego y no nos guar des rencor. Nos vimos obligados a ello. -Ya lo s -suspir-. Slo quisiera que hubiera algn otro modo de castigar a los vampa nezes, aparte de hacerlos pedazos. -Deberas irte -sugiri Vanez-. Ahora es cuando comenzar realmente la parte ms sucia . Vuelve a las Cmaras y haz un brindis por este disparate. -Puede que lo haga -convine, y me apart, dejando a Vanez y a los dems acorraland o al ltimo grupo de obstinados vampanezes. Mientras me iba, descubr una cara famil iar entre la multitud: un vampanez con una marca de nacimiento de color rojo osc uro en la mejilla izquierda. Tard unos instantes en recordar su nombre: Glalda, e l que haba hablado con Kurda en el tnel cuando Gavner fue asesinado. Haba querido m atarme, como a Gavner. El odio se encendi en mi pecho, y tuve que resistir el imp ulso de reincorporarme a la pelea. Me habra escabullido rodeando a los combatientes, pero una multitud de vampiros me cerr el paso. Haban cercado a un vampanez herido y se mofaban de l antes de dar le muerte. Asqueado por sus payasadas, busqu otra salida. Mientras tanto, Arra Sa ils sali al encuentro del vampanez llamado Glalda. Dos vampiros cayeron muertos a sus pies, pero Arra sigui adelante, implacable. -Disponte a morir, gusano! -grit, haciendo chasquear la cadena como un ltigo. Glalda hizo caso omiso del arma y se ech a rer. -As que ahora los vampiros envan mujeres a librar sus batallas... -dijo con sorn a. -Con las mujeres basta para enfrentarse a los vampanezes -replic Arra-. No sois dignos de enfrentaros a los hombres y morir con honor. Imagina qu vergenza cuando corra el rumor de que has muerto a manos de una mujer! -S que sera una vergenza -admiti Glalda, y arremeti contra ella con su espada-. Pero no ocurrir! Ambos dejaron de intercambiar palabras para empezar a intercambiar golpes. Me sorprendi que se hubieran entretenido tanto bromeando: la mayora de los combatient

es estaban demasiado ocupados tratando de conservar la vida para quedarse ah para dos intercambiando insultos verbales como estrellas de cine. Arra y el vampanez caminaron en crculo, estudindose el uno al otro con recelo, amagando ataques en bu sca de puntos dbiles. Puede que a Glalda le hubiera sorprendido tener que vrselas con una mujer, pero la trataba con cauteloso respeto. Arra, por su parte, se mos traba ms temeraria. Tras acribillar a varios vampanezes aterrados al comienzo de la confrontacin, haba llegado a creer que todos caeran con la misma facilidad que s us primeras vctimas. Con gran descuido, dejaba huecos en su defensa y se arriesga ba peligrosa e innecesariamente. Quise escapar a los confines de la cueva, dejar la lucha atrs, pero no poda marc harme hasta haber visto cmo conclua el combate de Arra. Haba sido una buena amiga, haba ido a buscarme cuando desaparec. No quera escabullirme de all hasta estar segur o de que no corra peligro. Mr. Crepsley tambin se detuvo a observar el combate de Arra. Se encontraba a ci erta distancia, separado de ella por una panda de beligerantes vampiros y vampan ezes. -Arra! -grit-. Necesitas ayuda? -Yo no! -ri ella, lanzando su cadena contra la cara del vampanez-. Acabar con este tonto antes de que puedas decir...! Sus bravuconadas quedaron interrumpidas. Eludiendo la trayectoria de la cadena , Glalda atraves su defensa, le hundi la punta de su espada en el estmago y la reto rci cruelmente. Arra lanz un angustioso alarido y cay. -Ahora, mujer -dijo el vampanez con desprecio, situndose a horcajadas sobre ell a y alzando la espada-, fjate bien: te ensear lo que hacemos con los de tu especie! Dirigi la punta de su espada hacia los ojos de ella, hacindola descender lentame nte. Arra no pudo hacer otra cosa que clavar en l una mirada llena de odio y espe rar la muerte. CAPTULO 17 No poda quedarme quieto dejando que Glalda matara a Arra. Me lanc como una flech a sobre el vampanez, hacindole perder el equilibrio. Profiri una maldicin, cay pesad amente, y se volvi para enfrentarse a m. Pero yo era ms rpido con mi ligero pual que l con su pesada espada. Ca sobre l, clavndoselo en el pecho, y, por suerte, le atrav es el corazn. Este vampanez no muri discretamente como el primero que mat. Se agit y balbuce com o un loco, y luego se gir, arrastrndome consigo. Intent incorporarse. Era intil (deb era haber sido obvio para l que se estaba muriendo), pero an as hizo el esfuerzo. Cuando las piernas le fallaron, se derrumb sobre m, y estuvo a punto de atravesa rme con el mango de mi propio pual. Jade en busca de aire, debajo de l, mientras se convulsionaba y gema, hasta que logr quitrmelo de encima y apartarme. Cuando me incorporaba sobre las rodillas, vi cmo se relajaba su rostro mientras la vida abandonaba su cuerpo. Me detuve y le observ. Su expresin era muy parecida a la que haba visto en Gavner: sorprendida... enfadada... asustada. Con cuidado, cerr los prpados del guerrero muerto, y luego hice el signo del toq ue de la muerte, presionando los tres dedos centrales sobre mi frente y mis ojos , con el pulgar y el meique extendidos. -Hasta en la muerte, saldrs triunfante -susurr. Luego fui a ver cmo se encontraba Arra. Estaba en muy mal estado. Intent levanta rse, pero procur mantenerla all tendida, hacindole presionar las manos sobre la her ida en su estmago para contener el flujo de la sangre. -Voy a... morir? -jade Arra, con los labios prietos de dolor. -Claro que no -dije, slo para que siguiera sujetando mis manos y no apartara lo s ojos de m. -Voy a morir? -rugi. -No lo s -respond esta vez, sinceramente-. Tal vez. Suspir y se recost. -Al menos, no morir sin haber sido vengada. Peleas bien, Darren Shan. Eres un a utntico vampiro.

-Gracias -dije, con voz hueca. Mr. Crepsley se acerc a nosotros y examin a Arra con preocupacin. Frot saliva sobr e los bordes del corte para detener la hemorragia, pero su esfuerzo no sirvi de m ucho. -Te duele? -pregunt. -T y tus... estpidas preguntas! -balbuce ella. -Siempre has dicho que tengo un don para meter la pata -sonri l, enjugando con t ernura la sangre que le corra por la comisura de los labios. -Te pedira que me besaras... pero me temo que... no estoy... en las mejores con diciones... para eso. -Habr tiempo de sobra para besarnos ms tarde -le prometi l, solemnemente. -Tal vez -suspir Arra-. Tal vez. Mientras Mr. Crepsley se inclinaba sobre Arra, me acomod y observ con indiferenc ia el modo en que la batalla alcanzaba su sangrienta conclusin. No quedaban ms que seis o siete vampanezes en pie, y cada uno estaba rodeado por varios vampiros. Podran haberse rendido, pero yo saba que no lo haran. Los vampiros y los vampanezes slo consideraban el vencer o el morir. Para las orgullosas legiones de los no-mu ertos no haba trmino medio. Mientras observaba, dos vampanezes que haban estado luchando espalda contra esp alda se abrieron paso hacia la salida del tnel. Un grupo de vampiros se adelant pa ra interceptarlos, Vanez Blane entre ellos. Evitaron que escaparan, pero uno de los vampanezes lanz su daga con rencorosa desesperacin antes de ser capturado y mu erto por los vampiros. Se desliz por el aire como un misil teledirigido hacia su indefenso objetivo: Vanez! El instructor jefe ech hacia atrs la cabeza y casi esquiv la daga, pero esta iba a demasiada velocidad, y la punta de la hoja se clav en su nico ojo sano. Brot un c horro de sangre, Vanez chill y se cubri la cara con las manos, y Seba Nile corri ha cia l para ponerlo a salvo. Por la forma en que gritaba, supe en mi interior que si Vanez sobreviva, nunca volvera a ver la luz de la Luna ni el centelleo de las estrellas. El vampanez haba terminado el trabajo que haba iniciado un len. Ahora Vanez estaba completamente c iego. Mir tristemente a mi alrededor, y vi a Streak mordisqueando la cabeza de un vam panez an vivo. Uno de los lobos ms jvenes le ayudaba. Busqu al otro lobo impetuoso, y lo descubr, muerto junto a la pared, con el vientre desgarrado, con los colmill os al descubierto en un fiero rugido de muerte. Lleg Paris Skyle y tom el lugar de Mika. El anciano Prncipe blanda un grueso bastn, en cuyos dos extremos se haban afilado las puntas a modo de estacas. Demostr meno s pasin por la lucha que sus hermanos ms jvenes, pero an as particip en la carnicera y fue a por uno de los ltimos vampanezes. No exhort a la rendicin ni pidi a sus hombre s que capturasen con vida a aquellos ltimos y pertinaces combatientes. Tal vez fu era mejor as. A los vampanezes que haban sido hechos prisioneros (y haba varios) slo les esperaba la Cmara de la Muerte, donde acabaran empalados por las estacas ante los abucheos de una multitud de vampiros. Si tuvieran eleccin, no me caba duda de que habran preferido morir de pie y con honor. Finalmente, terriblemente, la batalla lleg a su fin. El ltimo vampanez fue aniqu ilado (rugiendo mientras mora: "Que los demonios os lleven a todos!"), y comenz la retirada de los cuerpos. Los vampiros procedieron con mecnica eficiencia. Los Gen erales que unos momentos antes haban enarbolado hachas y espadas, recogan ahora a los vampiros heridos y los llevaban a donde pudieran ser atendidos, mientras sol taban risitas, comentando la batalla y restando importancia a las heridas causad as por el bando injuriado. Otros reunan a los muertos, primero a los vampiros cado s, y luego a los vampanezes. Amontonaban los cuerpos, que seran recogidos por los macabros Guardianes de la Sangre (deban haber estado esperando fuera de la cueva durante la batalla), quienes se los llevaran y prepararan para la cremacin. Todo se hizo con buen nimo. A los Generales no les importaba que hubiramos perdi do a nueve o diez de los nuestros (el nmero final de vctimas mortales, cuando sucu mbieron aquellos que haban recibido heridas fatales, ascenda a doce). Se haba ganad o la batalla, los vampanezes haban sido destruidos y la montaa estaba a salvo. Con sideraban que haban salido bastante bien librados de la "pelea".

Hubo que traer una camilla para Arra; no estaba en condiciones de andar. Se ha ba quedado callada mientras esperbamos, y miraba fijamente el techo de la cueva co mo si contemplara un cuadro. -Darren -susurr. -S? -Recuerdas... cuando te gan... en las barras? -Claro -sonre. -Me ofreciste... un buen combate. -No lo suficiente -dije, riendo dbilmente entre dientes. Tosi y mir a Mr. Crepsley. -No permitas que lo maten, Larten! -exclam-. Yo fui una de los... que insistiero n en... matarle si fallaba... en los Rituales. Pero diles que yo he dicho que... debe ser perdonado. Es un... vampiro honorable. Se ha ganado el... indulto. Dselo ! -Podrs hacerlo t misma -dijo Mr. Crepsley, mientras las lgrimas resbalaban por su s mejillas, un despliegue de emociones que jams cre llegar a ver en l-. Te pondrs bi en. Te llevar a la Cmara de los Prncipes y hablars en su defensa. -Tal vez -suspir Arra-. Pero si no puedo... lo hars t por m? Les dirs... lo que te h dicho? Le protegers? Mr. Crepsley asinti en silencio. Trajeron la camilla, y dos vampiros colocaron encima a Arra. Mr. Crepsley cami n a su lado, sujetando su mano, intentando confortarla. Ella me hizo el signo del toque de la muerte con la mano libre mientras se alejaba, se ech a rer (la sangre roci sus labios) y me gui un ojo. Ms tarde, ese da, poco antes de que el Sol se hundiera en un cielo invernal, pes e a todos los esfuerzos de los mdicos, Arra Sails cerr los ojos, encomend su alma a los dioses, exhal su ltimo suspiro... y muri. CAPTULO 18 Horas ms tarde, cuando el rumor de la muerte de Arra lleg hasta m, regres a la cue va para intentar poner en orden mis ideas. Los vampiros se haban ido. Los cadveres haban sido retirados por los morbosos Guardianes de la Sangre. Hasta se haban rec ogido las incontables araas pisoteadas. Slo quedaba la sangre, en grandes y horrib les charcos, filtrndose entre la grietas del suelo, secndose en las paredes, gotea ndo del techo. Me rasqu las mejillas (cubiertas de polvo, sangre seca y lgrimas) y contempl las aleatorias formas que la sangre haba dibujado en el suelo y las paredes, pensando en la batalla, en las vidas que haba arrebatado. Mientras escuchaba el eco de la sangre goteando, me encontr rememorando los gritos de vampanezes y vampiros, los gemidos de los moribundos, a Seba llevndose al cegado Vanez, el placer que haba p roporcionado la batalla, la expresin de Glalda cuando le mat, a Arra y el modo en que me haba guiado... -Te importa que te haga compaa? -pregunt alguien. Alc los ojos y vi al anciano intendente de la Montaa de los Vampiros, Seba Nile, cojeando notoriamente a causa de una herida sufrida en la batalla. -Sea mi invitado -dije con voz hueca, y l se sent a mi lado. Durante unos minutos nos quedamos mirando en silencio la cueva salpicada de ro jo. Por fin le pregunt a Seba si se haba enterado ya de la muerte de Arra. -S -dijo en voz baja. Puso una mano sobre mi rodilla-. No sufras demasiado por ella, Darren. Muri dignamente, como deseaba. -Muri de un modo estpido! -barbot. -No digas eso -me rega Seba con suavidad. -Por qu no? -grit-. Es la verdad! Fue una batalla estpida, librada por estpidos! -Arra no lo crea as -dijo Seba-. Dio su vida en esa "batalla estpida", y otros ta mbin lo hicieron. -Eso es lo que la hace tan estpida! -gru-. Podramos haberlos ahuyentado. No tenamos por qu venir aqu abajo a despedazarlos. -Si mal no recuerdo -dijo Seba-, fue tuya la original idea de utilizar las araa s para allanarnos el camino en el ataque.

-Gracias por recordrmelo -repuse amargamente, y volv a sumirme en el silencio. -No te lo tomes tan a pecho -dijo Seba-. La lucha forma parte de nuestra vida. As es como nos probamos. A los no iniciados, esto podra parecerles un brutal bao d e sangre, pero nuestra causa era justa. Los vampanezes planeaban nuestra cada. Er an ellos o nosotros. T lo sabes mejor que nadie: estabas all cuando mataron a Gavn er Purl. -Ya lo s -suspir-. No digo que no se lo merecieran. Pero por qu estaban aqu? Por qu os invadieron? Seba se encogi de hombros. -No me cabe duda de que llegaremos al fondo de este asunto en cuanto tengamos ocasin de interrogar a los supervivientes. -Querr decir torturar -resopl. -Si quieres llamarlo as... -replic l, sombramente. -De acuerdo -dije-. Los torturaremos y tal vez nos enteremos de que nos atacar on porque s, para pillarnos por sorpresa y apoderarse de la montaa. Entonces todo estar bien. Podremos caminar con la cabeza alta y darnos palmaditas en la espalda . Pero, y si no fuera esa la razn? -insist-. Y si hubiera sido por otro motivo? -Como cual? -pregunt Seba. -No lo s. No tengo ni idea de lo que piensan los vampanezes ni por qu hacen lo q ue hacen. La cuestin es que ni usted ni los dems vampiros tampoco. Este ataque fue una sorpresa para todos, verdad? -Fue inesperado -admiti Seba-. Los vampanezes nunca nos haban atacado con tanta agresividad. Incluso cuando se apartaron de nosotros, lo nico que les importaba e ra establecer su propia sociedad, no socavar la nuestra. -Entonces, por qu lo han hecho? -pregunt otra vez-. Lo sabe usted? -No -respondi Seba. -Ah lo tiene! -exclam-. Ni lo sabe usted, ni lo s yo, ni lo saben los Prncipes. -Me arrodill frente a l y clav mis ojos en los suyos-. No cree que alguien debera haberl o preguntado? Llegamos aqu al asalto y los destrozamos, y ninguno de nosotros se detuvo ni una vez a preguntarles sus motivos. Reaccionamos como animales salvaje s. -No haba tiempo para preguntar -insisti Seba, pero me di cuenta de que mis palab ras le haban perturbado. -Tal vez no -dije-. Ya no. Pero, y seis meses antes? O un ao? O diez? O cien? Kurda fue el nico que se puso en contacto con los vampanezes y trat de comprenderlos. Po r qu nadie le ayud? Por qu no se intent un acercamiento para evitar que algo as llegas e a ocurrir? -Ests disculpando a Kurda? -inquiri Seba con disgusto. -No. Kurda nos traicion. Lo que hizo es indefendible. Lo que estoy diciendo es. .. que si nosotros hubiramos hecho un esfuerzo por conocer a los vampanezes, tal vez no habra habido necesidad de que l nos traicionara. Quiz nosotros le indujimos a ello en cierto modo. -Tu forma de pensar me confunde -dijo Seba-. Supongo que eres ms humano que vam piro. Ya aprenders a ver las cosas desde nuestro punto de vista y... -No! -grit, incorporndome de un salto-. No quiero ver las cosas desde su punto de vista, porque su punto de vista est equivocado! Admiro la fuerza, la honestidad y la lealtad de los vampiros, y quisiera llegar a ser uno, pero no si eso signific a dejarme llevar por la estupidez y cerrar los ojos al buen juicio y al sentido comn, y tolerar una carnicera como esta, slo porque mis jefes son demasiado orgullo sos para sentarse junto a los vampanezes a solventar sus diferencias! -Puede que sea imposible solventar esas diferencias -seal Seba. -Pero debi haberse hecho el esfuerzo. Los Prncipes debieron haberlo intentado. Seba mene al cabeza cansinamente. -Tal vez tengas razn. Yo soy un viejo apegado al pasado. Recuerdo cuando los va mpiros no tenan eleccin, cuando se trataba de matar o morir, de luchar o perecer. Desde donde yo estaba, la batalla de hoy fue feroz, pero no peor que otros cient os de batallas que he presenciado a lo largo de los siglos. "A decir verdad, debo admitir que el mundo ha cambiado. Y tal vez sea hora de que nosotros cambiemos tambin. -Esboz una sonrisa-. Pero, quin nos sacar de la oscuri dad del pasado? Kurda simbolizaba nuestro futuro. l, quizs, habra conseguido cambia

r nuestro modo de pensar y de vivir. Ahora que ha cado en desgracia, quin se atreve r a abogar por un mundo nuevo y unas nuevas costumbres? -No lo s -dije-. Pero alguien debera hacerlo. Si no, nada cambiar, y el desastre de hoy se repetir una y otra vez, hasta que los vampiros exterminen a los vampane zes, o viceversa. -Una idea muy sombra -suspir Seba, y luego se levant y se masaje el muslo herido-. Pero no he venido a hablar del futuro. Ahora debemos tomar una decisin ms inmedia ta y menos complicada. -A qu se refiere? -pregunt. Seal al suelo, y me di cuenta de que Madam Octa y la araa de los lunares de color gris plido en la espalda se haban situado detrs de nosotros. -Muchas de nuestras amigas de ocho patas fueron aplastadas en la batalla -dijo Seba-. Estas estn entre las supervivientes. Podan haberse escabullido con el rest o, pero se han quedado, como si esperasen nuevas rdenes. -Cree que esa est enamorada de ella? -pregunt, sealando a la araa de los lunares gr ises, olvidando momentneamente mis sombras reflexiones. -Es muy probable -sonri Seba-. No creo que las araas sepan amar como nosotros. P ero estuvo a su lado durante toda la batalla y no se fue cuando ella decidi queda rse. Creo que desean emparejarse. Sonre ante la absurda idea de Madam Octa avanzando por un pasillo con un diminu to vestidito blanco, y Mr. Crepsley esperndola al final para darle su bendicin. -Cree que debera meterlas juntas en la jaula? -pregunt. -La verdad es que estaba pensando en dejarla en libertad para que pudieran for mar un hogar. Estoy en contra de mantener criaturas salvajes en cautividad, a me nos que sea estrictamente necesario. -Quiere que la deje ir? -Me mord el labio inferior, reflexionando-. Y si muerde a alguien? -No creo que lo haga -respondi-. Con todos los tneles que hay en la montaa, es po co probable que elija hacer su hogar donde la gente pudiera entrometerse. -Y sus cras? Si se reproduce, podra engendrar un batalln de araas venenosas. -Lo dudo -sonri Seba-. Aunque pudiera reproducirse con las araas de Ba'Halen, es probable que sus vstagos no sean ms venenosos que sus padres. Lo medit durante un rato. Seba ya haba sugerido antes dejar ir a Madam Octa, y y o me haba negado. Pero despus de todo lo que ella haba pasado, ahora me pareca corre cto concederle la libertad. -De acuerdo -dije-. Me ha convencido. -No quieres consultarlo con Larten? -pregunt Seba. -Creo que tiene cosas ms importantes de las que preocuparse -respond, refirindome a Arra. -Muy bien -convino Seba-. Quieres darle t la buena noticia, o lo hago yo? -Lo har yo -dije-. Espere un minuto... Voy a buscar mi flauta. Encontr la flauta donde la haba arrojado, y volv deprisa, presionndola entre mis l abios, soplando sin emitir sonido, y envi el pensamiento a Madam Octa: "Mrchate. E res libre. Vete". La araa vacil, y luego se alej arrastrndose, con la araa montaesa de los lunares gri ses siguindola de cerca. Seba y yo las contemplamos hasta que se escurrieron por un agujero en la pared. De no haber sido por Madam Octa, yo nunca habra acabado j unto a Mr. Crepsley. Ella haba jugado un papel crucial decidiendo mi destino fina l. Aunque hubiera dejado de gustarme aquella araa desde que mordiera a mi mejor a migo, Steve Leopard, ahora que se haba ido de mi vida para siempre, me sent extraam ente solo, como si hubiera perdido a un querido compaero. Restando importancia a mi peculiar estado de nimo, dej caer mi flauta (que no vo lvera a necesitar), y le dije a Seba que me gustara regresar a las Cmaras. Y juntos , silenciosos como un par de fantasmas, volvimos la espalda al campo de batalla y partimos, dejando que los charcos de sangre se espesaran y evaporaran mientras pudieran. CAPTULO 19

En cuanto llegu a mi celda, me tumb en mi hamaca, con la ropa puesta y an manchad a con la sangre de la cueva. Despus de haber dormido a la intemperie durante tant o tiempo, aquello era divino, y el sueo me venci casi en el acto. Dorm profundament e toda la noche, y ya haba amanecido cuando despert. Fuera, los tneles estaban en s ilencio. Harkat estaba despierto, esperando a que me levantara. -He odo... que mataste a... dos vampanezes -dijo, alcanzndome un cubo de agua fra , una toalla y una muda de ropa limpia. Gru una respuesta, me desnud y me lav la san gre seca y escamosa. -Los vampiros... no me dejaron... participar. En cierto modo... me alegro. No. .. disfruto ante la idea... de matar a alguien. -No hubo mucho que disfrutar -convine. -Fue... muy horrible? -inquiri. -No quiero hablar de ello -dije. -Muy bien. Entonces no... volver a preguntar. Le sonre con gratitud, moj en el cubo mi cabeza calva, me sacud el agua al incorp orarme, y me frot detrs de las orejas. Luego le pregunt por Mr. Crepsley. El brillo verde de los redondos ojos de Harkat disminuy ligeramente. -l an est... con Arra. Se niega a... apartarse de ella. Seba est con... l, intentan do... consolarle. -Crees que debera ir a hablar con l? Harkat mene la cabeza. -No es el... momento. Pero despus... te necesitar. Por ahora, djale... solo con s u dolor. Mientras me secaba, le pregunt a Harkat por Vanez y los otros vampiros, pero no pudo decirme mucho. Saba que haban muerto al menos diez vampiros y que muchos est aban seriamente heridos, pero no haba podido enterarse de quines. Una vez vestido, acompa a Harkat a la Cmara de Khledon Lurt para tomar un rpido re frigerio, y luego regresamos a nuestra celda y permanecimos all el resto del da. P odamos habernos quedado con los vampiros de la Cmara (que haban aplaudido ruidosame nte al verme llegar), pero no quise sentarme a orles contar historias brutales so bre la batalla y cmo habamos aniquilado a los vampanezes. Finalmente, hacia el ocaso, Mr. Crepsley entr tambalendose en nuestra celda. Su tez estaba ms plida de lo habitual mientras se dejaba caer en mi hamaca con el ros tro hundido entre las manos, gimiendo. -Has odo la noticia? -susurr. -S -dije. Y tras una breve pausa, aad dbilmente-: Lo siento. -Pens que lo iba a conseguir -suspir-. Saba que era una herida fatal, pero aguant tanto tiempo y contra todo pronstico, que empec a creer que sobrevivira. -Ya la... -Me aclar la garganta-... la han incinerado? l mene la cabeza. -Nadie lo ha sido. Los Guardianes de la Sangre mantendrn los cuerpos aislados d urante al menos dos das y dos noches, siguiendo nuestras costumbres. Los vampanez es, por otra parte... -Baj las manos y la expresin que mostr fue genuinamente espan tosa-. En estos momentos, son pasto de las llamas. Se los quitamos a los Guardia nes y los cortamos en trozos diminutos, para que sus almas no puedan escapar del mbito terrestre... Para que nunca alcancen el Paraso... Espero que se pudran aqu p or toda la eternidad. Present que no era el momento indicado para hablarle de lo asqueado que me haba sentido en la cueva, ni de mi convencimiento de que los vampiros necesitaban apr ender compasin, as que contuve mi lengua y asent rpidamente. -Qu hay... de Kurda y los... otros supervivientes? -pregunt Harkat. -Nos ocuparemos de ellos ms tarde -dijo Mr. Crepsley, estrechando los ojos-. Pr imero sern interrogados, y luego ejecutados. Y yo estar ah cuando eso ocurra. A cul d e las dos cosas asistir? -Al interrogatorio, s -respond-. A las ejecuciones, no estoy muy seguro. -Yo me saltar... ambas cosas -dijo Harkat-. Creo... que mi presencia... sobrara. Esto es un... asunto de los vampiros. -Como queris -dijo Mr. Crepsley-. Y a los funerales? Querris ir a despediros de Ar ra? -Claro -repuse suavemente.

-Me... gustara -convino Harkat. La expresin de Mr. Crepsley se haba suavizado al mencionar el nombre de Arra. -No dijo mucho cuando sali de la cueva -musit, ms para s mismo que para Harkat o p ara m-. Hablar le resultaba doloroso. Quera conservar sus energas. Luch con todas su s fuerzas. Se aferr a la vida cuanto pudo. Los mdicos esperaban que muriese. Cada vez que su respiracin se interrumpa, se apuraban ansiosos por hacer sitio a otros vampiros heridos. Pero ella resista. Se acostumbraron tanto a aquellas falsas ala rmas, que, cuando finalmente muri, no se dieron cuenta, y yaci all durante veinte m inutos, serena, entre mis brazos, sonrindome inexpresivamente. Sus ojos se haban llenado de lgrimas. Le tend un trozo de tela cuando empezaron a caer, pero no lo utiliz. -No logr escuchar sus ltimas palabras -dijo con voz ronca-. Hablaba demasiado ba jo. Creo que se refera a su derrota en las barras. -Ha dormido? -le pregunt, comenzando a llorar tambin yo. -Cmo voy a dormir? -suspir-. Hay que preparar los interrogatorios. No pienso perd erme la sentencia de Kurda, aunque tenga que renunciar a dormir para siempre. -No sea tonto -le reprend con dulzura-. Cundo empezar el interrogatorio? -A medianoche -dijo, con un sorbido. -Entonces tiene tiempo de sobra. Vaya a dormir. Yo le despertar antes de que em piece, e iremos juntos. -Me lo prometes? -pregunt. -No le mentira en algo tan importante -respond. Asinti, se levant y se encamin hacia su celda. En la entrada, se detuvo y mir haci a atrs. -Te portaste bien en la cueva, Darren. Peleaste bravamente. Estoy orgulloso de ti. -Gracias -dije, atragantndome con mis lgrimas, que ahora fluan sin parar. -Orgulloso -repiti en un susurro, y luego se volvi hacia el pasillo y fue arrast rando los pies hasta su celda, cargando consigo mismo como un hombre viejo, exte nuado y destrozado. *** Ms tarde, por la noche, comenz el juicio de Kurda Smahlt. La Cmara de los Prncipes estaba atestada de furiosos vampiros embargados por el rencor, al igual que en el exterior. Prcticamente todos los vampiros de la montaa queran estar all para abuchear al traidor, escupirle y aplaudir cuando se dictara su sentencia. Yo haba venido con Mr. Crepsley y Seba Nile. Estbamos sentados en pr imera fila. No esperbamos situarnos tan cerca (ya que habamos llegado tarde), pero pronto descubr que yo era la sensacin del momento. Los vampiros atribuan gran part e de su victoria sobre los vampanezes a mi esfuerzo. Rugieron con salvaje placer cuando me vieron, y me hicieron pasar delante, empujando a Mr. Crepsley y a Seb a conmigo, insistiendo en que ocupara un lugar de honor. Yo habra preferido queda rme atrs y ver el proceso desde lejos, pero Mr. Crepsley estaba ansioso por senta rse lo ms cerca posible del estrado, y no tuve valor para decepcionarle, despus de lo que haba sufrido por Arra. Los conspiradores fueron trados uno a uno, para interrogarles y condenarles por separado. Si hablaban abiertamente y los Prncipes quedaban satisfechos con sus r espuestas, seran conducidos a la Cmara de la Muerte y ejecutados. Si se negaban a cooperar, se los llevaran y los torturaran con la esperanza de arrancarles algn sec reto (pero los vampanezes, como los vampiros, podan soportar niveles extremos de dolor, y era casi imposible quebrantarlos). El primero en ser juzgado fue Kurda. El General deshonrado avanz penosamente, c argado de cadenas, pasando entre las filas de vampiros que silbaban y gritaban. Algunos, haciendo caso omiso de sus guardianes, le lanzaban golpes y patadas. Ot ros le tiraban de los rubios cabellos, arrancndole puados de raz. Cuando llego al e strado, su aspecto era lamentable, con la tnica blanca desgarrada y el cuerpo mag ullado y sangrante. Pero an mantena la cabeza alta, sin reaccionar a los ataques. Los Prncipes le esperaban en el estrado, flanqueados por cuatro guardias armado s con lanzas largas y afiladas. Se situ ante el tro, que le escupi despectivamente.

Luego le llevaron a un lado y le hicieron volverse hacia los vampiros congregad os. Al principio, no me atreva a mirarle a los ojos, pero cuando finalmente reun e l valor para hacerlo, me lo encontr mirndome, sonriendo tristemente. -Orden! -grit Mika Ver Leth, silenciando a los abucheantes vampiros-. Nos queda una larga noche por delante. Queremos resolver cada caso con la mayor rapidez y sencillez posible. S que los sentimientos estn muy exaltados, pero todo el que int errumpa el interrogatorio de Kurda Smahlt (o de los otros), ser inmediatamente ex pulsado. Me he expresado lo suficientemente claro? Los vampiros refunfuaron hoscamente y volvieron a instalarse en sus asientos. C uando la paz se hubo restaurado, Paris Skyle se levant y se dirigi a la congregacin . -Ya sabemos por qu estamos aqu -habl suavemente-. Hemos sido traicionados y ataca dos. Estoy tan ansioso como cualquiera por ver a estos perros miserables pagar p or sus crmenes, pero primero debemos saber por qu nos atacaron y si debemos espera r ms asaltos en el futuro. -Se volvi hacia Kurda, y sus facciones se endurecieron. Estabas aliado con los vampanezes que matamos ayer? -pregunt. Hubo una larga pausa. Luego Kurda asinti y dijo: -Lo estaba. Varios vampiros le gritaron "asesino sanguinario", y fueron rpidamente conducid os fuera de la sala. Los dems se sentaron, plidos y temblorosos, lanzando a Kurda miradas llenas de odio. -De quin cumplas rdenes? -pregunt Paris. -De nadie -dijo Kurda. -Mentira! -ladr Arrow-. Dinos quin te indujo a hacerlo, o te juro que...! -S lo que haras -le interrumpi Kurda-. No te preocupes. No tengo el menor deseo d e ser sometido a un interrogatorio ms rudo por parte de tus torturadores profesio nales. Contar toda la verdad aqu. -Ms te vale -gruo Arrow, arrellanndose en su trono. -De quin cumplas rdenes? -volvi a preguntar Paris. -De nadie -repiti Kurda-. La idea fue ma. Los vampanezes estaban aqu porque yo se los propuse. Torturadme cuanto queris... pero mi respuesta ser la misma, porque n o puedo cambiarla. Es la verdad. -T urdiste esta tropela? -pregunt Mika con incredulidad. -As es -asinti Kurda-. Yo inst a los vampanezes a que vinieran. Yo les di copias de mis mapas para que pudieran entrar sin ser detectados. Yo... -Traidor! -aull un vampiro, intentando abrirse paso hacia el estrado. Fue interc eptado por un par de guardias y sacado de all a rastras, pataleando y gritando a pleno pulmn. -Podra llegar hasta l -susurr Mr. Crepsley en medio de la conmocin, con los ojos c lavados en Kurda-. Podra dar un salto ahora mismo, y acabar con l antes de que alg uien pudiera detenerme. -Tranquilo, Larten -murmur Seba, poniendo una mano apaciguadora sobre los tembl orosos hombros del vampiro-. Kurda no va a ir a ninguna parte. Morir a su debido tiempo. Vamos a escucharle hasta el final. Tan pronto se acallaron los gritos del iracundo manifestante, Paris reanud el i nterrogatorio. -Es cierto que planeabas introducir a los vampanezes en la Cmara de los Prncipes en cuanto hubieras recibido tu investidura, para apoderarte de la Piedra de Sang re? -Lo es -respondi Kurda con franqueza-. Habramos esperado hasta la Ceremonia de C onclusin. Luego, mientras os emborrachabais hasta perder el juicio, rememorando e ste Consejo y esperando el siguiente, los habra conducido por los tneles secretos, eliminando a quienes estuvieran de guardia y apoderndonos de la Cmara. -Pero no habras podido apoderarte de ella -objet Paris-. Sin duda sabas que Mika, Arrow y yo habramos forzado la entrada y os habramos aplastado. -Eso no habra ocurrido -discrep Kurda-. No habrais estado vivos para forzar la en trada, porque antes yo os habra envenenado a los tres. Tena seis botellas de un vi no muy raro reservadas especialmente para esta ocasin, cada una de ellas aderezad a con una pcima particularmente letal, que os habra regalado antes de la Ceremonia . Habrais brindado a mi salud y muerto una o dos horas ms tarde, y la Cmara habra si

do ma. -Y luego te habras deshecho del resto de nuestra especie -gru Arrow. -No -dijo Kurda-. La habra salvado. -Qu quieres decir? -inquiri Paris, sorprendido. -Nadie se ha preguntado por qu escog un momento tan inoportuno para instigar un a taque? -pregunt Kurda, dirigindose a toda la Cmara-. A nadie le parece extrao que opt ase por introducir sigilosamente una horda de vampanezes durante el Consejo, con las Cmaras y los tneles abarrotados de vampiros, siendo mayor el riesgo de ser de scubiertos que si hubieran venido unos meses despus? Paris pareca confuso. -Supuse que queras atacar mientras estbamos todos reunidos -murmur. -Por qu? -le ret Kurda-. El plan era entrar furtivamente en la Cmara y apoderarnos de la Piedra de Sangre, no atraer la atencin de las fuerzas vampricas. Cuantos ms vampiros hubiese en la montaa, ms difcil sera nuestra tarea. -Queras restregrnoslo -buf Arrow-. Queras jactarte de haber invadido las Cmaras en pleno Consejo. -Tan vanidoso me crees? -ri Kurda-. Piensas que habra arriesgado mi vida slo para a lardear? Olvidis... que no soy como la mayora de los vampiros. Me importan los res ultados, no las apariencias. Soy un fro conspirador, no un fanfarrn impetuoso. Lo n ico que me interesa es el xito, no el espectculo. -Entonces, por qu escogiste este momento para atacar? -pregunt Mika, exasperado. -Porque no nos quedaba tiempo -suspir Kurda-. Era ahora o nunca. Como ya he dic ho, quera salvar a nuestra raza, no conquistarla. Nuestra nica esperanza radicaba en una accin inmediata y preventiva. Ahora que ha fracasado, me temo que estamos condenados. -Qu es esa tontera de acciones preventivas? -barbot Arrow-. Nosotros no tenamos ning una intencin de atacar a los vampanezes! -No era un ataque de los vampiros a los vampanezes lo que yo intentaba evitar -explic Kurda-, sino un ataque de los vampanezes a los vampiros. -Slo dice incoherencias! -explot furiosamente Arrow-. Nos atac con los vampanezes p ara evitar un ataque de los vampanezes? -Quiz est loco -murmur Mika, muy serio. -Qu absurdo -dijo Kurda, ahogando una risita sombra. -Esto no nos lleva a ninguna parte -gru Arrow-. Yo digo que lo llevemos abajo y le exprimamos hasta arrancarle la verdad. Nos est tomando el pelo. Deberamos... -Mr. Tiny visit a los vampanezes -dijo Kurda, y aunque no habl en voz alta, tuvo el efecto de un rugido. Arrow y los dems vampiros cayeron en un repentino e inqu ieto silencio, y esperaron que continuara-. Vino hace tres aos -prosigui Kurda en aquel mismo tono suave, aunque ominoso-. Les cont que el Lord Vampanez recorra la tierra y que deban ir en su busca. Cuando el rumor lleg hasta m, me impuse la tarea de reunir a vampiros y vampanezes. Confiaba en que si crebamos vnculos antes de q ue descubrieran a ese mtico lder, lograramos evitar las terribles consecuencias de la profeca de Mr. Tiny. -Pensaba que no creas en el mito del Lord Vampanez -seal Paris. -Y no crea -admiti Kurda-, hasta que vi a los vampanezes tomrselo tan en serio. N unca les haba interesado estar en guerra con nosotros, pero desde que Mr. Tiny fu e a verles, han estado reforzando sus arsenales y reclutando activamente, preparn dose para la llegada de su legendario lder. Y ahora ha llegado. Una conmocin fsica recorri la sala. Los vampiros se encogieron en sus asientos co mo si les hubieran dado un golpe, y sus rostros palidecieron. -Hace seis meses, el Lord Vampanez fue descubierto -dijo Kurda, bajando los oj os-. An no se ha convertido, pero ya ha ocupado su lugar entre ellos y est aprendi endo sus costumbres. Este acto de traicin fue una ltima y desesperada apuesta. Si consegua el control sobre la Piedra de Sangre, podra haber sido capaz de ganarme e l apoyo de los vampanezes: no todos nuestros primos estn ansiosos por declararnos la guerra. Ahora que he fracasado, l tiene el camino libre. Se convertir, se pond r al mando de los vampanezes y los lanzar contra nosotros. Y ganar. Bajando la voz, Kurda murmur amargamente: -Felicidades, caballeros. Tras vuestra gran victoria de hoy, no hay nada que s e interponga entre vosotros y una guerra intil contra los vampanezes. Habis despej

ado el camino para que se cumpla la profeca de Mr. Tiny. Disfrutad de vuestra fie sta. Puede que esta sea la ltima ocasin que tendris de aporrear vuestros tambores y hacer alardes de valor. A partir de esta noche, empieza la cuenta atrs. Cuando s e detenga, nuestro tiempo habr acabado. Cada vampiro de esta sala... de este mund o... est condenado. Sonriendo amargamente, Kurda afloj con una sacudida las cadenas alrededor de la mano derecha, se llev los dedos a la frente y a los ojos, y dedic a los Prncipes e l signo del toque de la muerte. Luego me mir a m y repiti el gesto. -Hasta en la muerte saldris triunfantes -dijo con voz ronca y llena de sarcasmo , mientras unas lgrimas de rabia y desolacin brillaban en sus tristes ojos azules. CAPTULO 20 El terrible silencio que sigui a la declaracin de Kurda pareci durar una eternida d. Por fin, Seba Nile se levant lentamente, seal a Kurda con un dedo tembloroso y e scupi: -Mientes! Kurda mene obstinadamente la cabeza. -No. -T has visto a ese Lord Vampanez? -inquiri Seba. -No -dijo Kurda-. Si lo hubiera visto, lo habra matado. -Entonces, cmo sabes que existe? Kurda se encogi de hombros en respuesta. -Respndele! -tron Paris. -Los vampanezes tienen un nico atad -dijo Kurda-. Lo llaman el Atad de Fuego. Mr. Tiny se lo entreg hace muchos siglos, ms o menos en la misma poca en que nos dio a nosotros la bveda mgica en la que nos encontramos. Desde entonces, ha estado cust odiado por una tropa de vampanezes que se llaman a s mismos Portadores del Destin o. "El atad es como cualquier otro... hasta que alguien se acuesta en l y se cierra la tapa. Entonces, el atad se llena de un fuego terrible. Si esa persona est dest inada a dirigir a los vampanezes, saldr indemne. Si no, perecer entre las llamas. "Durante dcadas, muchos vampanezes han desafiado al Atad de Fuego... y perecido. Pero hace seis meses, un humano se acost dentro, se enfrent a las llamas y sali il eso. l es el Seor de los Vampanezes, y una vez que se haya convertido, cada miembr o del clan le obedecer y le seguir... hasta la muerte, si es preciso. Los Prncipes se quedaron mirando a Kurda indecisos, temerosos, hasta que Paris pregunt en un susurro: -Estabas t all cuando ese humano se someti a la prueba? -No -respondi Kurda-. Slo estaban presentes los Portadores del Destino. -Entonces, puede que sea slo un rumor -dijo Paris, esperanzado-. Un cuento chin o. -Los vampanezes nunca mienten -le record Kurda. -Quiz hayan cambiado -cavil Mika-. La Piedra de Sangre bien vale unas cuantas me ntiras. Podran haberte engaado, Kurda. Kurda volvi a menear la cabeza. -Muchos vampanezes estn tan preocupados como nosotros por la llegada de su Seor. No quieren una guerra. Temen las prdidas que semejante contienda implicara. Por e so, treinta y ocho de ellos accedieron a acompaarme en esta misin. Esperaban evita r un conflicto total y extremo, para salvar a sus colegas y amigos. -Sigues hablando de evitar una guerra y salvarnos -seal Paris-. Pero no entiendo por qu pensabas que traicionarnos servira de algo. -Intentaba forzar una unin -explic Kurda-. Cuando o que el Lord Vampanez haba sido descubierto, supe que era demasiado tarde para llegar a un justo acuerdo de paz . Sopesando mis opciones (que eran pocas), decid arriesgarme a dar un golpe. De h aber tenido xito, los vampiros de todas partes estaran a merced de los vampanezes. Los que se hallaran en la Cmara de los Prncipes se habran podido comunicar con sus parientes y, mediante la Piedra de Sangre, suministrarles la localizacin exacta

de la mayor parte de los vampiros vivientes. Nuestra gente no habra tenido ms reme dio que acatar mis condiciones. -Y cules habran sido? -pregunt Paris, despectivamente. -Que pasramos a engrosar las filas de los vampanezes -contest Kurda-. Esperaba u na unin igualitaria, en la que tanto vampiros como vampanezes hicieran ciertas co ncesiones, pero dadas las circunstancias, habra sido imposible. Tendramos que adop tar los modos y costumbres de los vampanezes. Pero eso habra sido preferible a la aniquilacin. -Para m no -gru Arrow-. Habra preferido la muerte. -Estoy seguro de que otros tambin -admiti Kurda-. Pero creo que la mayora lo habra entendido. Y aunque no fuera as y todos vosotros hubieseis elegido luchar hasta la muerte, al menos yo lo habra intentado. -Qu ganabas t con esto, Kurda? -pregunt Mika-. Los vampanezes te prometieron algn tt lo? Habra Prncipes en el nuevo rgimen? -Los vampanezes no me ofrecieron nada -replic Kurda secamente-. Muchos deseaban evitar una guerra, y por eso varias docenas de voluntarios (hombres valientes, a los que exterminasteis como a alimaas) aceptaron arriesgar sus vidas para ayuda rme. No tenamos motivos ocultos. Lo hicimos por vuestro bien, no por el nuestro. -Muy noble por tu parte, Kurda -dijo Mika con sarcasmo. -Ms noble de lo que imaginas! -exclam Kurda, perdiendo su frialdad-. Es que no teni s sesos? No os dais cuenta de lo que he sacrificado? -Qu sacrificaste? -pregunt Mika, perplejo. -Ganara o perdiera -dijo Kurda-, mi recompensa habra sido la muerte. Los vampan ezes desprecian a los traidores an ms que nosotros. De haber salido bien, habra per manecido en la Cmara de los Prncipes supervisando la fusin de los clanes. Luego, cu ando el futuro de nuestra gente estuviera asegurado, yo mismo me habra entregado para ser juzgado y sufrir el mismo destino que ahora me espera. -Pretendes que creamos que los vampanezes habran matado al hombre que les entreg a sus archienemigos? -ri Mika. -Creedlo, porque es la verdad -dijo Kurda-. Ni los vampiros ni los vampanezes dejaran con vida a un traidor. Es una ley escrita en el corazn de todos y cada uno de los miembros de ambos clanes. Los vampanezes que me acompaaron habran sido hroe s (pues no rompieron ninguna de sus leyes, salvo la de entrar sin autorizacin en el territorio de los vampiros), pero y yo, el hombre que traicion a los suyos? -Ku rda mene la cabeza-. No ganaba nada para m con esto, Mika, y si piensas lo contrar io, es que eres tonto. Las palabras de Kurda perturbaron a los vampiros. Les vi mirarse unos a otros, con ominosas preguntas en sus ojos y en sus lenguas. -Quiz pretenda que le recompensemos en lugar de arrojarle sobre las estacas -cl oque alguien, pero nadie se ri. -Ni espero ni pido misericordia -respondi Kurda-. Mi nico deseo es que recordis l o que intent hacer en los difciles aos que estn por venir. En el fondo slo pretenda lo mejor para los intereses del clan. Espero que una noche os deis cuenta de ello y lo reconozcis. -Si todo lo que has dicho es cierto -coment Paris Skyle-, por qu no acudiste a no sotros? Si hubiramos sabido lo del Lord Vampanez, podramos haber tomado medidas pa ra acabar con l. -Matando a todos los vampanezes vivientes? -inquiri Kurda amargamente. -Si hubiera sido necesario, s -asinti Paris. -Ese no era mi deseo -suspir Kurda-. Yo quera salvar vidas, no arrebatarlas. Luc har no salvara a los vampiros, si la profeca de Mr. Tiny es cierta. Pero una unin ( antes de que la amenaza tomara forma) podra habernos salvado a todos. "No puedo decir que haya hecho lo correcto -continu Kurda-. Por lo que veo, mis acciones han sido el detonante que conducir a la guerra y la destruccin. Pero tena que intentarlo. Cre que estaba en mis manos cambiar el curso del destino. Equivo cado o no, no poda abandonar de buen grado a mi gente a la sombra profeca de Mr. Ti ny. Kurda me dirigi una intensa mirada. -Tengo poco de qu arrepentirme -dijo-. Tuve una oportunidad, y fracas... As es la vida. Lo nico que lamento realmente es haber tenido que matar a Gavner Purl. No

era mi deseo derramar sangre. Pero lo primero era el plan. El futuro de todo nue stro pueblo es mucho ms importante que el de un solo individuo. Habra matado a una docena ms como Gavner si hubiera sido preciso... o incluso a un centenar, si con ello preservara la vida del resto. Dicho esto, Kurda dio su caso por cerrado y rehus decir nada ms acerca de su tra icin. Los Prncipes le preguntaron si saba quin era el Lord Vampanez, o qu estaban pla neando los vampanezes, pero se limit a menear la cabeza como respuesta. Los Prncipes concedieron permiso a la concurrencia para participar en el interr ogatorio, pero ningn vampiro acept su invitacin de dirigirse al General cado. Ahora parecan abatidos y avergonzados de s mismos. A ninguno de ellos les gustaba Kurda, ni aprobaban lo que haba hecho, pero haban llegado a respetarle y se arrepentan de l modo en que le haban tratado antes. Transcurrido un razonable instante de silencio, Paris hizo una seal de asentimi ento a los guardias del estrado para que situaran a Kurda ante los Prncipes. Cuan do estuvo en pie frente a ellos, Paris reflexion para s durante unos minutos, poni endo en orden sus pensamientos. Cuando consider que ya lo estaban, habl. -Me ha perturbado todo lo que has dicho. Hubiera preferido que fueras un vil t raidor que buscaba su propio beneficio. As podra condenarte a muerte con la concie ncia tranquila y sin asomo de duda. "Creo que actuaste de buena fe. Incluso puede que sea como dices, que por frus trar tus planes nos hayamos condenado al exterminio a manos de los vampanezes. T al vez hubiera sido mejor que Darren no se hubiera topado con tus colegas en la cueva, o sobrevivido para alertarnos contra ellos. "Pero fuiste descubierto, fuiste delatado, y los vampanezes fueron despachados de la forma ms sangrienta posible. No hay modo de cambiar las cosas, aunque quis iramos. Puede que nuestro futuro sea sombro, pero lo afrontaremos de pie, como vam piros, con voluntad y corazn firmes, como es nuestra costumbre. "Simpatizo contigo, Kurda -continu-. Hiciste lo que creas correcto, sin pensar e n ti, y eso te hace digno de elogio. Sin embargo, tambin actuaste sin consideracin hacia nuestras leyes y costumbres, y por eso debes ser castigado. Slo hay un cas tigo adecuado para el crimen que has cometido, y es... la ejecucin. Un fuerte suspiro colectivo se extendi por la Cmara. -Si pudiera elegir -prosigui Paris-, te garantizara el derecho a morir de pie, c omo un vampiro, con orgullo. No mereces morir ignominiosamente, atado y con los ojos vendados, arrojado de espaldas sobre las estacas. Permitira que te embarcara s en una serie de duras pruebas, una tras otra, hasta perecer honorablemente. Y hara un brindis en tu nombre mientras te incineraran entero. "Pero como Prncipe, no tengo eleccin. A pesar de tus motivos, nos traicionaste, y esa triste realidad se antepone a mis propios deseos. Paris se levant, seal a Kurda y dijo: -Voto que sea conducido a la Cmara de la Muerte y sumariamente ejecutado. Y lue go, desmembrado antes de su incineracin, para que su alma nunca conozca el Paraso. Tras una breve pausa, Mika Ver Leth se levant y seal como Paris haba hecho. -No s si es justo o no -suspir-, pero debemos acatar las leyes que nos guan y man tienen. Tambin voto por la Cmara de la Muerte y la cremacin vergonzosa. Arrow se levant y seal. -A la Cmara de la Muerte -dijo simplemente. -Alguien quiere decir algo en defensa del traidor? -pregunt Paris. El silencio fue absoluto. -Si alguien no est de acuerdo con la sentencia, puede decir algo que nos haga r econsiderarla... -dijo. Todo el mundo sigui en silencio. Mir fijamente la lastimosa figura que se hallaba frente a m, y pens en cmo me haba hecho sentir como en casa cuando llegu a la Montaa de los Vampiros, cmo me trat como a un amigo, cmo brome y comparti conmigo sus conocimientos y aos de experiencia. Re memor cuando derrot a Arra Sails en las barras, y cmo le tendi la mano, y la mirada apenada en sus ojos cuando ella se neg a estrecharla. Record cmo haba salvado mi vid a, arriesgndose por m, poniendo en peligro incluso el xito de su misin para ayudarme a salir del aprieto. No estara aqu ahora, vivo, de no haber sido por Kurda Smahlt

Empec a levantarme para hablar en su defensa y pedir para l un castigo menos hor rible. Entonces, el rostro de Gavner pas como un relmpago por mi mente, y el de Ar ra, y me detuve a pensar qu habra hecho l si Mr. Crepsley, Seba o cualquier otro se hubieran cruzado en su camino. Los habra matado a todos si hubiera sido preciso. No habra sentido ningn placer al hacerlo, pero tampoco se habra detenido. Habra hec ho lo que creyera necesario, como cualquier vampiro de noble corazn. Me arrellan en mi asiento, meneando la cabeza tristemente, sujetando mi lengua. Todo esto era demasiado grande. No me corresponda a m decidir. Kurda se haba busca do su propia ruina y tendra que afrontarla solo. Me senta fatal por no defenderle, pero me habra sentido igualmente mal si lo haca. Cuando se hizo evidente que la sentencia de los Prncipes no iba a ser cuestiona da, Paris hizo una seal a los guardias del estrado, que rodearon a Kurda y le des nudaron. Kurda no dijo nada mientras le despojaban de sus ropas y su orgullo; se limit a mirar fijamente al techo de la Cmara. Cuando Kurda estuvo desnudo, Paris junt los dedos con fuerza, los introdujo en un cuenco con sangre de serpiente que haba permanecido oculto detrs de su trono, y recorri con la mano el pecho de Kurda. Mika y Arrow hicieron lo mismo, dejando t res feas marcas rojas: el signo que, entre los vampiros, seala a un traidor o a a lguien de mala calaa. Una vez que Kurda fue marcado, sus guardianes le condujeron fuera. Nadie habl n i hizo ruido alguno. Mantuvo la cabeza baja mientras sala, pero al pasar vi lgrima s deslizndose por sus mejillas. Estaba solo y asustado. Quise consolarle, pero ya era demasiado tarde para ello. Mejor dejarlo pasar sin demora. Esta vez, mientras lo hacan pasar entre los vampiros congregados, ninguno le ab uche ni intent lastimarlo. Se detuvo brevemente cuando lleg a las puertas abiertas, mientras le abran paso entre los vampiros que se apiaban ms all, y luego fue escolt ado fuera de la sala y llevado abajo, a travs de los tneles, hasta la Cmara de la M uerte. All fue enjaulado, vendados sus ojos, elevado sobre el foso de las estacas , y luego brutal y dolorosamente ejecutado. Y ese fue el fin del traidor... de m i amigo... Kurda Smahlt. CAPTULO 21 No fui a ver cmo mataban a Kurda. Ni me qued a presenciar el juicio de los vampa nezes. En vez de eso, volv a mi celda, donde permanec hasta que lleg la hora, a la noche siguiente, de los funerales de Arra Sails, Gavner Purl y los otros que haba n muerto en combate, protegiendo la Montaa de los Vampiros. El cuerpo de Gavner h aba sido recuperado tras la batalla. Kurda les dijo a sus guardianes dnde encontra rlo, y un grupo de bsqueda no tard en localizarlo, encajado en una profunda grieta en el fondo de la montaa. Streak y su compaero regresaron con la manada. Se escabulleron sin ruido, no mu cho despus de que la lucha hubiera terminado, dejando atrs al compaero muerto. Nunc a tuve ocasin de despedirme de ellos ni de darles las gracias. Me pregunt si alguna vez volvera a correr con la manada. Pareca poco probable, au nque los Prncipes me perdonaran la vida. Ahora que el Consejo haba llegado a su fi n, los lobos se dispersaran para retornar a sus habituales cotos de caza. Posible mente esa haba sido la ltima vez que vea a Streak, Rudi y los dems. Pas el tiempo entre los juicios y los funerales escribiendo en mi diario. No lo haba tocado desde que llegu a la Montaa de los Vampiros. Volv a leer mis anteriores entradas, y luego describ todo lo que me haba ocurrido desde que dej el Cirque du Freak y me encamin a la montaa con Mr. Crepsley. Logr abstraerme hasta tal punto en mi diario, que el tiempo pas volando. Normalmente no disfrutaba escribiendo (me recordaba demasiado a los deberes de la escuela), pero una vez que empec a contar la historia, las palabras salieron atropelladamente sin apenas esfuerzo. Mi bolg rafo slo se detuvo un par de veces, cuando me escabull para ir a comer o echarme a dormir una o dos horas. Esperaba que escribir me ayudara a aclarar las cosas en mi cabeza, especialmen te en lo referente a Kurda, pero al final segua estando tan confuso como al princ

ipio. Daba igual de qu forma lo enfocara: no poda evitar sentir que Kurda haba sido tanto un hroe como un villano. Las cosas habran sido ms simples si hubiera sido un a cosa o la otra, pero as no saba dnde encasillarlo. Era demasiado complicado. Kurda quera evitar la destruccin de los vampiros. Al final, los haba traicionado. Era malvado por ello? O habra sido peor actuar noblemente y dejar que su pueblo pe reciera? Debes permanecer fiel a tus amigos, sean cuales sean las consecuencias? Me fue imposible decidirlo. Una parte de m odiaba a Kurda y crea que mereca morir; la otra parte recordaba sus buenas intenciones y su carcter afable, y deseaba que hubiera habido algn otro modo de castigarle, aparte de la ejecucin. Mr. Crepsley vino a buscarnos a Harkat y a m antes de que acabara de escribir. Ya haba contado la mayor parte de la historia, pero an faltaba un poco, as que puse el bolgrafo entre dos pginas para marcar el sitio donde lo haba dejado, lo dej a un lado, y acompa al afligido vampiro a la Cmara de Cremacin para despedirnos los quer idos amigos y aliados que ya no estaban. Gavner Purl fue el primero en ser incinerado, por haber sido el primer en caer . Le haban vestido con una simple tnica blanca y colocado sobre una delgada camill a en el foso crematorio. Pareca tranquilamente dormido all tendido, con los ojos c errados, el corto cabello castao cuidadosamente peinado y los labios curvados en una sonrisa por obra de los Guardianes de la Sangre, que haban preparado su cuerp o. Aunque saba que los Guardianes haban extrado toda la sangre de Gavner, junto con la mayor parte de los rganos internos y el cerebro, no haba signos visibles de su trabajo. Empec a contarle a Mr. Crepsley cules haban sido las ltimas palabras de Gavner, pe ro mientras lo haca romp a llorar. Mr. Crepsley me estrech entre sus brazos y me de j sollozar sobre su pecho, mientras me daba palmaditas de consuelo. -Quieres irte? -pregunt. -No -gem-. Quiero quedarme. Es slo que... es duro, sabe? -Lo s -dijo Mr. Crepsley, y al ver lgrimas en sus propios ojos, supe que lo deca en serio. Una gran multitud se haba reunido para despedir a Gavner. Por lo general, slo lo s amigos y colegas ms cercanos asistan al funeral de uno. Los vampiros eran distin tos de los humanos: no les iba lo de acudir en masa a ofrecer sus condolencias. Pero Gavner haba sido popular, y haba muerto para salvar a otros, as que la cueva e staba llena. Incluso Paris Skyle y Arrow se hallaban presentes. Mika tambin habra estado all, si no fuera porque alguien tena que quedarse de guardia en la Cmara de los Prncipes. Entre los vampiros no existan los sacerdotes. Aunque los vampiros tuvieran sus propios dioses y creencias, carecan de una religin organizada. Paris, el ms viejo d e los vampiros de la Cmara, ofici la breve y sencilla ceremonia. -Su nombre era Gavner Purl -recit, y todos repetimos las palabras del Prncipe-. Muri con honor. -Nueva repeticin-. Que su espritu encuentre el Paraso -concluy, y una vez que nos hubimos hecho eco de sus sentimientos, dos Guardianes prendieron fu ego a las ramas y hojas colocadas debajo de Gavner, hicieron unos peculiares sig nos sobre su cuerpo y luego se apartaron. Las llamas no tardaron mucho en consumir el cuerpo del General. Los Guardianes saban hacer bien su trabajo, y haban dispuesto las cosas de modo que el fuego cre ciera rpidamente y acabara enseguida con Gavner. Yo nunca haba presenciado una cre macin. Para mi sorpresa, descubr que no era tan terrible como haba pensado. Haba alg o extraamente reconfortante en contemplar las llamas engullendo a Gavner, y el hu mo elevndose y filtrndose a travs de las grietas del techo, casi como si se tratara del mismo espritu de Gavner, alejndose. Estaba contento de haber venido, aunque agradec que nos hicieran salir de la Cma ra cuando lleg el momento de separar los huesos de Gavner de las cenizas para ser reducidos a polvo en los cuencos que rodeaban el foso. No creo que hubiera podi do resistir ver a los Guardianes haciendo aquello. Tres vampiros ms fueron incinerados antes de que le llegara el turno a Arra. Mi entras Mr. Crepsley, Harkat y yo esperbamos fuera durante sus ceremonias, apareci eron Seba Nile y Vanez Blane, el intendente cojo guiando al instructor ciego. La pareja nos salud y se detuvo a charlar. Se disculparon por haberse perdido la cr emacin de Gavner, pues Vanez haba estado sometindose a unas curas y no poda irse has

ta que le hubieran cambiado el vendaje del ojo. -Y cmo est el ojo? -pregunt Mr. Crepsley. -Arruinado -respondi Vanez alegremente, como si no fuera nada importante-. Ahor a estoy tan ciego como un murcilago. -Pens que, como te estaban haciendo curas... -Las curas impedirn que la infeccin se desarrolle y se extienda al cerebro -expl ic Vanez. -No parece muy disgustado -coment, mirando fijamente el gran parche sobre el oj o derecho y pensando en lo terrible que deba ser perder la vista. Vanez se encogi de hombros. -Preferira haberlo conservado, pero tampoco es el fin del mundo. An puedo or, ole r y sentir lo que hay a mi alrededor. Tardar un tiempo en acostumbrarme, pero ya aprend a adaptarme cuando perd el primer ojo. Estoy seguro de que ser capaz de arre glrmelas sin el segundo. -Dejars la Montaa de los Vampiros? -pregunt Mr. Crepsley. -No -dijo Vanez-. En cualquier otro momento, habra salido al mundo a dar tumbos por ah hasta encontrar un noble fin, como corresponde a un vampiro ciego. Pero l a llegada del Lord Vampanez lo ha cambiado todo. Paris me pidi que me quedara. An puedo resultar til, aunque slo sea echando una mano en los almacenes o en la cocin a. En estos momentos, cada vampiro es necesario. Mi permanencia aqu permitir que a lgn vampiro ms joven y apto concentre sus energas en otro lugar y se ocupe de lucha r con los vampanezes. -Yo tambin me quedar -anunci Seba-. Postergar mi retiro. El mundo y sus aventuras tendrn que esperar. Ahora, hasta los viejos y los dbiles tienen el deber de aporta r algo, desinteresadamente, pues no es el momento de anteponer los intereses per sonales a los del clan. Aquella frase me produjo un estremecimiento. No haca mucho, Kurda haba expresado una idea similar durante mi estancia. l pensaba que era un error que los vampiro s se deshicieran de sus colegas viejos o lisiados. Era una horrible irona que su traicin y su muerte hubieran servido como acicate para convencer a otros vampiros de su forma de pensar. -Eso significa que la oferta de trabajo ya no es vlida? -le pregunt Mr. Crepsley a Seba, pues se le haba destinado el puesto del intendente cuando este se retirar a. -Lo es -respondi Seba-, pero estoy seguro de que los Prncipes te encontrarn algun a otra utilidad. -Sonri brevemente-. Cmo barrendero, quizs? -Quizs. -Mr. Crepsley compuso tambin una sonrisa fugaz-. Mika ya me ha preguntad o si voy a quedarme y, tal vez, retomar oficialmente mis funciones como General, pero le dije que no me apeteca pensar en esas cosas en este momento. Lo decidir ms tarde, cuando haya tenido tiempo de sopesar la situacin. -Y qu hay de Darren? -inquiri Vanez-. Los Prncipes ya han decidido su destino? -No -repuso Mr. Crepsley-. Mika prometi que lo primero que haran sera reabrir el caso despus de los funerales. Estoy seguro de que ser perdonado. -Eso espero -dijo Vanez, aunque su voz sonaba insegura-. Sabes que nunca se ha revocado una sentencia de muerte? Los Prncipes tendran que cambiar las leyes para perdonar la vida de Darren. -Pues que las cambien! -rugi Mr. Crepsley, colrico, avanzando un paso. -Tranquilo, Larten -intercedi Seba-. Vanez no lo dijo con mala intencin. Este ca so es inusual, y ser necesario reflexionar mucho antes de que pueda tomarse una d ecisin final, sea la que sea. -Nada de "sea la que sea" -insisti Mr. Crepsley-. Le promet a Arra que no permit ira que mataran a Darren. Ella dijo que l se haba ganado el derecho a vivir, y el q ue intente oponerse a su ltimo deseo se las ver conmigo. Ya hemos soportado sufici entes muertes. No voy a tolerar ninguna ms. -Con un poco de suerte, no habr ninguna -suspir Seba-. Creo que los Prncipes sern clementes. Puede que no quieran ir contra las leyes, pero, en este caso, creo qu e lo harn. -Ms vale que sea as -dijo Mr. Crepsley, y habra aadido algo ms de no ser porque en ese momento traan a Arra sobre una camilla y entraban con ella en la Cmara de Crem acin. Mr. Crepsley se envar y la sigui con una anhelante mirada. Le rode con un braz

o y Seba hizo lo mismo. -Valor, Larten -dijo Seba-. Ella no habra querido ningn arranque emocional. -Me comportar con el debido decoro -dijo Mr. Crepsley pomposamente, y luego aadi con un hilo de voz-: Pero la echo de menos. Con toda mi alma y mi corazn, la echo de menos. Una vez dispuesto el cuerpo de Arra, se abrieron las puertas y entramos, Mr. C repsley delante, y Seba, Vanez, Harkat y yo detrs, para darle el ltimo adis. Mr. Cr epsley mantuvo la compostura en todo momento, como habra prometido. No verti ni si quiera una lgrima cuando se prendi fuego a la pira funeraria. Slo ms tarde, cuando e stuvo a solas en su celda, llor desconsoladamente, y su llanto reson en los corred ores y los tneles de la Montaa de los Vampiros, hasta bien entrado el fro y solitar io amanecer. CAPTULO 22 La larga espera transcurrida entre las incineraciones y mi juicio fue terrible . Aunque Mr. Crepsley segua diciendo que me indultaran por haber fracasado en mis Ritos de Iniciacin y perdonaran mi fuga, yo no estaba tan seguro. Escribiendo en m i diario mantuve mi mente alejada de mi prximo juicio, pero en cuanto lo hube act ualizado y luego revisado para asegurarme de que no me haba olvidado de nada, no tuve otra cosa que hacer salvo cruzarme de brazos y juguetear con mis pulgares. Finalmente, aparecieron dos guardias que me dijeron que los Prncipes ya estaban preparados para recibirme. Les ped que me concedieran unos minutos para serenarm e, y esperaron tras la puerta de mi celda, mientras yo me encaraba con Harkat. -Toma -dije, tendindole una mochila (que haba pertenecido a mi amigo Sam Grest) que contena mi diario y mis efectos personales-. Si deciden ejecutarme, quiero qu e te quedes con esto. Harkat asinti solemnemente, y me sigui cuando sal de la celda y me dej conducir po r los guardias hacia la Cmara de los Prncipes. Detrs vena tambin Mr. Crepsley, tras h aber sido avisado por un tercer guardia de la montaa. Nos detuvimos ante las puertas de la Cmara. El miedo haca rugir mis tripas y tem blaba de la cabeza a los pies. -Valor -susurr Mr. Crepsley-. Los Prncipes sern justos contigo. Y en el caso de q ue no lo sean, yo acudir en tu ayuda. -Yo tambin -dijo Harkat-. No dejar que... te hagan nada... malo. -Gracias -dije, sonriendo-, pero no quiero que ninguno se involucre en esto. B astante mal estn ya las cosas. Slo faltara que acabramos los tres en la Cmara de la Mu erte! Las puertas se abrieron y entramos. En el interior, los vampiros tenan un aire solemne y sus penetrantes miradas no contribuyeron a paliar mi malestar. Nadie habl mientras caminbamos hacia el estra do donde los Prncipes esperaban sentados, con expresin severa y los brazos cruzado s. Senta que me faltaba el aire, y lo aspiraba en profundas bocanadas. Mr. Crepsley y Harkat se sentaron al pie del estrado, al lado de Seba Nile y V anez Blane. Yo sub y me qued en pie ante los Prncipes. Tras un corto periodo de sil encio, Paris Skyle habl. -Corren tiempos extraos -suspir-. Durante siglos, los vampiros hemos permanecido fieles a nuestras viejas costumbres y tradiciones, y contemplado, divertidos, cm o cambiaba y evolucionaba la Humanidad. Mientras los seres humanos de este plane ta perdan su camino y su razn de ser, nuestra fe en nosotros mismos jams haba flaque ado... hasta ahora. "Buena muestra de los tiempos que corren es que un vampiro haya levantado la m ano contra sus hermanos, a pesar de sus buenas intenciones. La traicin no es nada nuevo para la Humanidad, pero esta es la primera vez que nosotros la saboreamos realmente, y nos ha dejado un amargo sabor en la boca. Sera fcil hacer la vista g orda y apartar a los traidores de nuestros pensamientos. Pero eso sera ignorar la raz de nuestro problema y dejar el camino abierto a nuevos actos de traicin. La v erdad es que los cambios del mundo han acabado afectndonos, y nosotros tambin debe mos cambiar si queremos sobrevivir en l.

"Mientras no nos planteemos abandonar nuestras costumbres por completo, tendre mos que hacer frente al futuro y adaptarnos a lo que venga. Hemos estado viviend o en un mundo de absolutos, pero eso ya no es posible. Debemos abrir nuestros oj os, odos y corazones a nuevas formas de pensar y de vivir. "Por eso nos hemos reunido aqu esta noche. En situaciones normales, no estaramos aqu reunidos para decidir el destino de Darren Shan. Fracas en sus Ritos de Inici acin, y el castigo por ello es la muerte. Y luego huy de su sentencia, un delito p ara el que slo hay un castigo: la muerte. En el pasado, le habramos colocado sobre las estacas y nadie habra intercedido por l. "Pero los tiempos han cambiado, y Darren ha jugado un papel fundamental al abr ir nuestros ojos a la necesidad de un cambio. Soport un gran dolor y sacrific su l ibertad por el bien del clan. Luch con bravura y demostr su valor. Antes, su recom pensa habra sido una muerte noble. Ahora, sin embargo, hemos recibido peticiones defendiendo su derecho a vivir. Paris se aclar la garganta y tom un sorbo de sangre de un vaso. En la Cmara, la t ensin vibraba en el aire. No poda ver las caras de los vampiros que tena detrs, pero poda sentir sus ojos taladrando mi espalda. -Hemos estudiado tu caso detenidamente -continu Paris-. Imagino que en el mundo de los humanos habra sido fcil llegar a una conclusin, y habras sido perdonado sin reservas. Pero nosotros consideramos la justicia desde una perspectiva diferente . Limpiar tu honor y dejarte libre significara alterar la estructura misma de nue stras leyes. "Algunos alegaron que ya es hora de realizar ciertos ajustes en las leyes, y e xpusieron argumentos convincentes en tu defensa. Dijeron que las leyes estn para romperse, una idea que yo no comparto, pero que estoy empezando a comprender. Ot ros queran prescindir temporalmente de las leyes referentes a los Ritos de Inicia cin. En tal caso, tu nombre quedara limpio, y luego las leyes volveran a instaurars e. Algunos pidieron cambios absolutos y permanentes. Piensan que esas leyes son injustas y (teniendo en cuenta la amenaza que supone la llegada del Lord Vampane z) absurdas, en el sentido de que nos dejaran sin nuevos elementos, debilitando n uestro bando. Paris titube y recorri con los dedos su larga barba gris. -Tras un largo y, en gran parte, acalorado debate, votamos en contra de cambia r nuestras leyes. Ya llegar el momento en que tengamos que hacerlo, pero... -Por las entraas de Charna! -rugi Mr. Crepsley, y acto seguido estaba sobre el es trado, plantado delante de m, con los puos alzados. Un instante despus se le haba un ido Harkat, y los dos se enfrentaban a los Prncipes, con ojos llameantes-. Yo no v ot por eso! -grit-. Darren arriesg su vida por vosotros, y ahora le condenis a muerte ? Jams! No tolerar tal obstinacin e ingratitud! El que intente ponerle una mano encima a mi asistente, tendr que vrselas conmigo, y juro por todo lo que es sagrado que luchar contra todos hasta mi ltimo aliento! -Lo mismo... digo yo -gru Harkat, arrancndose la mscara que cubra su boca, mostrand o un lacerado rostro gris an ms terrorfico de lo usual. -Esperaba ms autocontrol, Larten -le recrimin Paris, sin alterarse en lo ms mnimo. Esto no es propio de ti. -Las situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas -replic Mr. Crepsl ey-. Hay un tiempo para las tradiciones y un tiempo para el sentido comn. No os d ejar... -Larten! -le llam Seba entre la multitud. Mr. Crepsley se gir a medias al or la voz de su mentor. -Deberas escuchar a Paris hasta el final -le sugiri Seba. -Es que ests de acuerdo con ellos?! -rugi Mr. Crepsley. -As es -repuso Seba-. Yo vot por el cambio. Pero cuando la mocin fue rechazada, l a acept, como hara cualquier vampiro leal. -Al diablo la lealtad! -barbot Mr. Crepsley-. Si este es el precio de la lealtad, tal vez Kurda tena razn! Tal vez habra sido mejor entregar este lugar a los vampane zes! -No lo dices en serio -sonri Seba-. Sosigate, toma asiento y deja que Paris term ine, que ests haciendo el ridculo. -Pero... -empez a protestar Mr. Crepsley.

-Larten -mascull Seba, impaciente-. Baja! Mr. Crepsley baj la cabeza. -Muy bien -suspir-. Acatar tu voluntad y escuchar a Paris hasta el fin. Pero no m e apartar de Darren, y quien intente obligarme a bajar de este estrado vivir para lamentarlo. -Est bien, Seba -dijo Paris cuando el intendente abri la boca para replicar-. La rten y la Personita pueden quedarse ah. Una vez zanjada la discusin, Paris continu con su discurso. -Como os iba diciendo, optamos por no cambiar nuestras leyes. Puede que llegue un momento en que tengamos que hacerlo, pero preferimos no apresurarnos a tomar tales medidas. El cambio debe ser gradual. Debemos evitar el pnico y la anarqua. "Tras convenir que es necesario seguir siendo fieles a nuestras leyes, buscamo s alguna laguna legal que pudiera beneficiar a Darren. Nadie en esta sala desea su muerte. Hasta los ms reacios a cambiar las leyes se estrujaron el cerebro con la esperanza de hallar alguna clusula de escape. "Consideramos la posibilidad de dejar que Darren "huyera" por segunda vez, de descuidar la vigilancia y permitirle escabullirse con nuestro beneplcito no ofici al. Pero no habra sido una estrategia honorable. Eso habra deshonrado a Darren. Y a ti, Larten, tambin; y a nosotros, por aceptar tal compromiso. Por eso votamos e n contra. Mr. Crepsley se encresp, y se dirigi a los Prncipes en un susurro: -Arra me hizo prometerle, en su lecho de muerte, que no dejara morir a Darren. Os suplico... que no me obliguis a elegir entre mi lealtad hacia vosotros y la pr omesa que le hice. -No ser necesario elegir -dijo Paris-. No habr ningn conflicto de intereses, como vas a comprobar en cuanto te calles y me dejes terminar-sonri. Luego, alzando la voz, volvi a dirigirse a toda la Cmara-. Como saben todos los que estuvieron pres entes en el debate, Arrow fue el primero en sugerir una salida honorable a nuest ro dilema. -No s cmo se me ocurri -gru Arrow, pasndose una mano por la cabeza calva, con una mu eca-. Nunca he destacado por pensar demasiado. Normalmente, acto primero y pienso despus (si es que lo hago!), pero haba una idea nadando como un pez en el profundo ocano de mi cerebro, y finalmente sali a la superficie. -La solucin -dijo Paris- es de lo ms simple. No necesitamos forzar ni cambiar la s leyes para beneficiar a Darren. En vez de eso, slo tenemos que colocarle por en cima de ellas. -No comprendo -dijo Mr. Crepsley, con el ceo fruncido. -Piensa, Larten -le urgi Paris-. Quines de entre nosotros gozan de inmunidad? Quine s pueden fracasar una docena de veces en los Ritos de Iniciacin sin ser castigado s? Mr. Crepsley abri mucho los ojos. -No os estaris refiriendo a...? -pregunt, si aliento. -S -dijo Paris, con una sonrisita tonta. -Pero... eso es absurdo! Es demasiado joven! No es un General! Ni siquiera es un v ampiro completo! -Qu importa? -intervino Mika Ver Leth, con expresin irnica-. No nos interesan los detalles. l se ha ganado el derecho a ostentar el ttulo. Tal vez sea ms digno de el lo que cualquiera de los que estamos aqu. -Es una locura -dijo Mr. Crepsley, aunque ya estaba empezando a sonrer. -Posiblemente -admiti Paris-. Pero lo sometimos a votacin, y todos votamos a fav or. -Todos? -parpade Mr. Crepsley. -Hasta el ltimo vampiro en esta sala -asinti Mika. -Disculpe -le susurr a Mr. Crepsley-, pero de qu va esto? De qu estn hablando? -Calla -me orden-. Luego te lo explico. Consider detenidamente la propuesta de los Prncipes (cualquiera que fuese), y su sonrisa se ensanch. -En cierta forma disparatada, tiene sentido -murmur-. Pero seguro que ser un ttul o honorario, no? l sabe muy poco de nuestras costumbres, y es demasiado joven e in experto.

-No esperamos que cumpla las funciones habituales -dijo Paris-. Tiene mucho qu e aprender, y no queremos acelerar su desarrollo. Ni siquiera le convertiremos e n un vampiro completo: aunque le demos nuestra sangre, limitaremos la cantidad p ara que siga siendo un semi-vampiro. Pero el nombramiento ser vlido. No se limitar a ser una figura decorativa. Asumir todas las responsabilidades y poderes del pue sto. -Oiga -rezongu-, o me dice de qu va todo esto o... -Mr. Crepsley se inclin y me s usurr algo al odo-. Qu? -exclam, y me susurr algo ms-. No puede hablar en serio! -aul intiendo cmo la sangre abandonaba mi rostro-. Me toma el pelo! -Es el nico camino honorable -dijo. -Pero... no puedo... No soy... Nunca... -Sacud la cabeza y me qued mirando a los vampiros que atestaban la Cmara de los Prncipes. Ahora todos sonrean y me hacan ges tos de asentimiento. Seba pareca especialmente complacido-. Todos estuvieron de ac uerdo? -pregunt dbilmente. -Cada uno de ellos -dijo Paris-. Te respetan, Darren. Y adems te admiran. Lo qu e has hecho por nosotros no se olvidar mientras los vampiros caminen sobre la Tie rra. Deseamos demostrarte nuestro aprecio, y este es el nico modo que conocemos. -Estoy pasmado -farfull-. No s qu decir... -Di que s -ri Arrow-, o tendremos que bajarte a la Cmara de la Muerte y hacerte un os cuantos agujeros! Alc la vista hacia Mr. Crepsley, entorn los ojos, y luego sonre. -Usted tendra que obedecerme si me dan el puesto, verdad? -pregunt. -Claro -dijo, con una amplia sonrisa-. Yo y todos los dems. -Y hara todo lo que le dijera? -S. -Baj la voz-. Pero no creas que vas a poder mangonearme. Respetar tu estatus, pero no permitir que se te suba a la cabeza. Seguirs siendo mi asistente, y me ocu par de ponerte en tu lugar! -Apuesto a que lo har -re entre dientes. Luego me encar con Paris y me puse derecho. Estaba a punto de tomar una monumen tal decisin que cambiara mi vida para siempre. Me habra gustado disponer de un par de noches para pensarlo bien, pero no haba tiempo. Era esto o la Cmara de la Muert e... y cualquier cosa era preferible a ser arrojado sobre las terribles estacas! -Qu tengo que hacer? -pregunt. -Es una ceremonia larga y complicada -dijo Paris-, pero podemos posponerla has ta ms tarde. Ahora, lo nico que debes hacer es aceptar nuestra sangre y ofrecer pa rte de la tuya a la Piedra de Sangre. Una vez que hayas sido reconocido por la P iedra, el pacto estar hecho y nunca podr deshacerse. -De acuerdo -respond, nervioso. -Adelntate, pues -dijo Paris-, y sellemos el pacto. Mientras avanzaba, Mr. Crepsley le explic a Harkat lo que ocurra, y le o exclamar "No puede ser!". Me fue imposible ocultar una sonrisa forzada durante la ceremon ia, aunque todos los presentes mantuvieran una solemne expresin. Primero me quit la camisa. Luego Arrow, Mika y yo nos agrupamos alrededor de la Piedra de Sangre (la ceremonia slo requera dos Prncipes). Sirvindome de mis afilada s uas, me hice unos cortes en las carnosas yemas de mis diez dedos, y fluy la sang re. Arrow y Mika hicieron lo mismo. Cuando estuvimos preparados, Arrow apret las chorreantes yemas de una de sus manos contra las mas, y lo mismo hizo Mika por el otro lado. Luego, ambos colocaron sus manos libres sobre la Piedra de Sangre, l a cual emiti un resplandor rojo y un sonido bajo y tamborileante. Pude sentir la sangre de los Prncipes penetrando en m, y la ma en ellos. Fue una sensacin desagradable, pero no tan dolorosa como cuando Mr. Crepsley me convirti ao s atrs. La Piedra de Sangre resplandeci cada vez ms mientras permanecimos unidos a ella, hasta que el borde exterior se volvi transparente y pude ver en su interior cmo s e aada mi sangre a la de otros cientos de criaturas de la noche. Pensamientos aisl ados cruzaron frenticamente por mi mente. Record la noche en que Mr. Crepsley me c onvirti. La primera vez que beb sangre de verdad, cuando Sam Grest yaca moribundo e n mis brazos. El vampanez que mat en la cueva. Murlough, el vampanez loco. Steve Leopard, mi mejor amigo cuando yo era humano, que jur darme caza y matarme cuando se hiciera mayor. Debbie Hemlock y la suavidad de sus labios al besarla. La ris

a de Gavner. Mr. Tall dirigiendo a sus artistas en el Cirque du Freak. Harkat di cindome su nombre cuando matamos al oso rabioso. Truska (la mujer barbuda), vistin dome con un traje de pirata. Arra guindome un ojo. Mr. Tiny con su reloj en forma de corazn y sus ojos despiadados. Kurda enfrentndose a los vampiros en la sala. An nie y su forma de tomarme el pelo. Mi madre y yo pegando cromos en un lbum. Mi pa dre y yo arrancando hierbas del jardn. Gavner, Arra, Sam Grest, muriendo. Mi debilidad aument, y me habra desplomado, pero Paris se me acerc rpidamente por detrs y me sostuvo. Ahora la sangre flua rpidamente, al igual que las imgenes. Rostr os del pasado, amigos y enemigos, pasando tan rpido como los fotogramas de una pe lcula, cada vez ms deprisa. Justo cuando crea que ya no poda seguir sostenindome en pie, Arrow y Mika apartaron las manos de la Piedra de Sangre y rompieron el cont acto conmigo, sealando el final de la ceremonia. Cuando me desplom de espaldas, Pa ris se apresur a frotar saliva en las yemas de mis dedos para detener la hemorrag ia. -Cmo te sientes? -pregunt, inspeccionando mis ojos. -Dbil -murmur. -Se te pasar en unas horas -dijo-. En cuanto la sangre se asiente, te sentirs com o una pantera! El sonido de las ovaciones alcanz mis odos, y me di cuenta de que todos los vamp iros de la Cmara se estaban desgaitando. -Qu es lo que estn gritando? -pregunt. -Quieren verte -dijo Paris, sonriendo-. Desean concederte su aprobacin. -No pueden esperar? -pregunt-. Estoy exhausto. -Nosotros te sostendremos -dijo Paris-. No debes hacer esperar a tus sbditos... , Alteza. -Alteza -repet, y esboc una amplia sonrisa. Me gustaba cmo sonaba. Los tres Prncipes me levantaron y me colocaron sobre sus hombros. Me ech a rer y me qued mirando el techo mientras me llevaban delante, maravillado por este extrao giro del destino, preguntndome qu me deparara el futuro y si habra algo que pudiera compararse a esto. Cuando me bajaron para que pudiera recibir de pie los aplausos de los vampiros , mir a mi alrededor y repar en los rostros radiantes de Mr. Crepsley, Harkat, Seb a Nile, Vanez Blane y los dems. Y en el fondo de la sala, me pareci distinguir las siluetas fantasmales de Gavner, Arra y (justo detrs de ellos) Kurda, aplaudiendo silenciosamente. Pero tuvo que haber sido un efecto del mareo provocado por la sangre de los Prncipes aadida a la ma. Luego los rostros se difuminaron, y me encontr con la mirada fija en un mar de vociferantes vampiros, donde cada rostro era igual que el siguiente. Dej que mis ojos se cerraran y permanec all de pie, estremecido, arrullado por la vibracin de s us rugidos, orgulloso como un pavo real, escuchando somnolientamente cmo coreaban mi nombre y me aclamaban: a m... a Darren Shan... el Prncipe Vampiro!

CONTINUAR... La saga contina... CAZADORES DEL CREPSCULO Al amanecer supimos que bamos a tener pelea. Habamos sido seguidos, y no slo por una persona, sino por tres o cuatro. Haban encontrado nuestro rastro a pocas mill as de las afueras del pueblo y nos haban seguido desde entonces. Se movan con admi rable sigilo, y si no hubisemos previsto que tendramos problemas, puede que no nos hubiramos dado cuenta de que algo andaba mal. Pero cuando un vampiro presiente e l peligro, ni siquiera el humano ms veloz conseguira acercrsele furtivamente. -Cul es el plan? -pregunt Harkat mientras acampbamos en medio de un bosquecillo, p rotegidos del Sol por ramas y hojas que se entrelazaban en lo alto. -Esperarn a que haya plena luz para atacar -dijo Mr. Crepsley, manteniendo los

ojos bajos y la voz ms baja an-. Actuaremos con total normalidad y fingiremos dorm ir. Cuando vengan, nos ocuparemos de ellos. -Estar bien al Sol? -pregunt. Aunque en aquel sitio estbamos a cubierto, una pelea podra hacernos salir de la sombra. -Los rayos del Sol no me harn dao en el breve tiempo que me llevar encargarme de esos acosadores -respondi Mr. Crepsley. Nos hicimos camas de musgo y hojas sobre el suelo, nos envolvimos en nuestras capas y nos acostamos. -De todos modos, puede... que slo sientan curiosidad -murmur Harkat-. Puede que simplemente quieran ver... cmo es un vampiro de verdad. -Se mueven con demasiada cautela para ser meros espectadores -discrep Mr. Creps ley-. Estn aqu por algo. -Ahora que recuerdo... -susurr-. El tipo de la tienda estaba comprando armas! -La mayora de los cazavampiros van convenientemente armados -gru Mr. Crepsley-. Y a han quedado atrs las noches de los idiotas que slo traan antorchas y estacas de m adera. Ya no hablamos ms despus de eso. Yacimos inmviles, con los ojos cerrados (excepto Harkat, que cubri sus ojos sin prpados con la capa), respirando acompasadamente, simulando dormir. Los segundos transcurrieron lentamente, tomndose su tiempo para convertirse en minutos, y una eternidad para convertirse en horas. Haban pasado seis aos desde la ltima vez que particip en una cruenta refriega. Senta en los miembros un fro anorma l, y el temor produca en mi estmago la sensacin de que unas rgidas serpientes de hie lo se enroscaban y desenroscaban en su interior. Permanec flexionando los dedos b ajo los pliegues de mi capa, sin apartarlos en ningn momento de mi espada, listo para empuarla. Poco despus del medioda, los cazadores tomaron posiciones. Haba tres, dispuestos en semicrculo, y se nos acercaban desde el norte, el suroeste y el sureste. Al pr incipio slo pude or el susurro de las hojas mientras se aproximaban, y el ocasiona l chasquido de una rama. Pero mientras nos rodeaban, percib su pesada respiracin, el crujido de sus huesos en tensin y el pnico latiendo en sus corazones. Los cazadores se detuvieron a diez o doce yardas y se metieron tras los rboles, disponindose a atacar. Hubo una larga y tensa pausa... y luego el sonido de un a rma lentamente amartillada. -Ahora! -rugi Mr. Crepsley, levantndose de un salto y abalanzndose sobre el humano ms prximo a l. Mientras Mr. Crepsley rodeaba a su asaltante a increble velocidad, Harkat y yo nos encargamos de los otros dos humanos. El que yo haba escogido maldijo en voz a lta, sali de detrs del rbol, levant su rifle y dispar. Una bala pas zumbando a mi lado , fallando por pocas pulgadas. Antes de que pudiera disparar otra vez, yo ya est aba sobre l. Arrebat el rifle de las manos del humano y lo tir. Detrs de m, un arma hizo fuego, pero fue casi un disparo al aire, y supuse que Harkat deba estar forcejeando con su adversario. No tena tiempo de averiguar cmo estaba mi amigo (el hombre que est aba frente a m ya haba sacado un gran cuchillo de caza), as que desenvain mi espada, listo para la accin. El hombre abri mucho los ojos al ver la espada (se haba pintado crculos rojos alr ededor de los ojos con algo que pareca sangre), y luego los entrecerr. -Slo eres un chico! -rugi, lanzndome una cuchillada. -No -le correg, apartndome de la trayectoria de su cuchillo a la vez que le lanz aba una estocada-. Soy mucho ms. Cuando el humano iba a acuchillarme de nuevo, levant mi espada y la baj en un su ave arco que cort la carne, los msculos y los huesos de su mano derecha, seccionndo le tres dedos y desarmndole en un instante. El humano lanz un grito de agona y cay a mis pies. Aprovech ese momento para ver cm o les iba a Mr. Crepsley y a Harkat. Mr. Crepsley ya haba matado a su humano y av anzaba a zancadas hacia Harkat, que luchaba con su oponente. Harkat pareca llevar ventaja sobre su adversario, pero Mr. Crepsley se dispuso a apoyarle si la situ acin empeoraba. Satisfecho de que todo fuera a nuestro favor, volv a fijar mi atencin en el homb

re del suelo, mentalizndome para la desagradable tarea de acabar con l. Para mi so rpresa, lo descubr sonrindome de un modo horrible. -Deberas haberme cortado tambin la otra mano! -gru. Mis ojos se clavaron en su mano izquierda, y se me cort la respiracin: apretaba u na granada contra su pecho! -No te muevas! -grit cuando avanc a trompicones hacia l. Presion a medias el detona dor con el pulgar-. Si esto explota, te llevar conmigo!