David Eddings

EL TRONO DE DIAMANTE
Volumen 1

TIMUN MAS

Diseo de cubierta: Vctor Viano Ilustracin de cubierta: Ciruelo Cabral Ttulo original: The Diamond Throne (Book 1 of The Elenium) Traduccin: M. Dolors Gallart 1989 by David Eddings Maps by Shelly Shapiro Editorial Timun Mas, S. A., 1990 ISBN: 84-7722-494-3 (Obra completa) ISBN: 84-7722-495-1 (Volumen 1) Depsito legal: B. 19571-1990 Hurope, S. A. Impreso en Espaa - Printed in Spain Editorial Timun Mas, S.A., Castillejos, 294 - 08025 Barcelona

Para Eleanor y Ralph, para que tengan coraje y fe. Confiad en m.

Prlogo

Ghwerig y el Bhelliom. Leyendas de los dioses Troll.

En el albor de los tiempos, mucho antes de que los ancestros de los estirios, cubiertos de pieles y armados de garrotes, bajaran de las montaas y bosques de Zemoch a las llanuras de Eosia central, bajo las nieves perpetuas de Thalesia del norte moraba en una profunda caverna un troll enano y contrahecho llamado Ghwerig. Este desgraciado troll haba sido apartado de la sociedad a causa de su deformidad y de su monstruosa codicia, y trabajaba solo en las profundidades de la tierra buscando oro y piedras preciosas para aadirlas al inmenso tesoro que acumulaba con celo. Un da penetr en una recndita galera lejos de la helada superficie de la tierra, y a la luz vacilante de su antorcha percibi una piedra preciosa de un azul profundo y de un tamao mayor que su puo incrustada en la pared. Con sus nudosos y retorcidos miembros, temblorosos a causa de la excitacin, se sent en cuclillas en el pasadizo y contempl anhelante la enorme gema, consciente de que su valor superaba el de la totalidad del botn que haba adquirido tras siglos de esfuerzo. Despus comenz a cortar con sumo cuidado la piedra que la rodeaba, lasca tras lasca, con el objeto de poder exhumar la preciada joya del hueco donde haba reposado desde el inicio del mundo. A medida que iba emergiendo de la roca, advirti que posea una forma peculiar y concibi una idea: si lograba extraerla intacta, la tallaba y la pula meticulosamente, tal vez conseguira mejorar sus contornos, con lo que su inapreciable vala se incrementara de manera exorbitante. Cuando por fin liber suavemente la joya de su rocoso lecho, la traslad de inmediato a la cueva, donde haba dispuesto su taller y al mismo tiempo guardaba su tesoro. Sin dudarlo, hizo aicos un diamante de incalculable valor y con sus fragmentos construy herramientas para esculpir la gema encontrada. Durante dcadas, alumbrado por humeantes antorchas, Ghwerig model y puli pacientemente, mientras murmuraba los hechizos y encantamientos que infundiran a aquel inestimable hallazgo todo el poder para el bien y el mal de que estaban dotados los dioses troll. Concluida su labor, la piedra posea la forma de una rosa que destellaba el ms intenso azul del zafiro. Le dio por nombre Bhelliom, la flor gema, en la creencia de que, gracias a su potencia, no habra ya nada que le resultara imposible. Sin embargo, aunque Bhelliom estuviera imbuida de toda la fuerza de los dioses troll, no la pona al servicio de su feo y deforme propietario. Ghwerig, presa de rabia e impotencia, golpeaba sus puos contra el suelo ptreo de su caverna. Consult a sus dioses y les present en ofrenda pesadas piezas de oro y centelleantes objetos de plata. Los dioses le revelaron que deba existir una llave que bloqueara el poder de Bhelliom para impedir que hiciera uso de l cualquiera que llegara a tenerla en sus manos. A continuacin los dioses troll dijeron a Ghwerig lo que deba hacer para gobernar la gema que haba tallado. Utilizando los cascos que haban cado inadvertidamente a sus pies mientras moldeaba la rosa de zafiro, forj un par de anillos. Ambos eran de oro finsimo, y llevaban engastado un fragmento ovalado de la propia Bhelliom. Cuando hubo terminado, se puso un anillo en cada mano y luego levant la rosa de zafiro. El intenso y brillante azul de las piedras montadas en los anillos regres a Bhelliom, con lo que los dos adornos que lucan sus nudosas manos quedaron plidos como el diamante. Mientras mantena en alto la flor gema, sinti el flujo de su poder y comprendi con regocijo que la piedra que haba forjado haba consentido en rendirse a su voluntad. Grandes fueron las maravillas que Ghwerig cre gracias a las facultades de Bhelliom mientras los siglos, innumerables, se sucedan uno tras otro. Un da los estirios llegaron por fin a la tierra de los troll y, al tener noticias de la existencia de Bhelliom, todos los dioses mayores de Estiria codiciaron sus poderes. No obstante, Ghwerig era astuto y sell las entradas de su caverna con encantamientos para contrarrestar los esfuerzos para arrebatarle su preciada posesin. Finalmente, una noche los dioses menores de Estiria se reunieron en consejo, pues les inquietaba pensar en el poder que podra conferir Bhelliom al dios que lograra utilizarla, y llegaron a la conclusin de que una potencia tan destacable no poda permanecer incontrolada en la tierra. Por tanto, resolvieron neutralizar las propiedades de la rosa mineral. De entre ellos eligieron a la gil diosa Aphrael para llevar a cabo la tarea. Aphrael viaj hacia el norte y, debido a su ligero cuerpo, consigui abrirse camino a travs de una pequea grieta que Ghwerig haba desdeado tapar. Cuando se hall en el interior de la caverna, Aphrael comenz a cantar. Tan dulce era su canto que Ghwerig qued perplejo ante la meloda y baj la guardia en su presencia. De esta forma Aphrael lo adormeci y, cuando con sonrisa soadora el troll enano cerr los ojos, le arrebat el anillo de la mano derecha y lo sustituy por un diamante comn. Ghwerig se incorpor al sentir el tirn, pero, como percibi un anillo que continuaba rodendole el dedo, volvi a sentarse plcidamente, dispuesto a escuchar con deleite la cancin de la

diosa. Al cerrar nuevamente los ojos el troll, sumido en dulces ensoaciones, la veloz Aphrael le sustrajo el anillo de la mano izquierda y coloc en su lugar otro aro con un diamante engastado. Ghwerig se puso en pie una vez ms y observ alarmado su mano izquierda; sin embargo, lo tranquiliz la visin de una joya prcticamente igual a la que haba creado con los restos de la flor gema. Aphrael prosigui su dulce meloda hasta que finalmente Ghwerig cay presa de un profundo sopor. Entonces la diosa se escabull con pasos silenciosos; llevaba con ella los anillos que constituan la clave del poder de Bhelliom. Unos das ms tarde, Ghwerig extrajo la piedra de la caja de cristal donde la guardaba para realizar una tarea mediante sus facultades. Mas, en esta ocasin, Bhelliom no se le rindi, dado que ya no posea los anillos que proporcionaban el dominio sobre ella. La rabia de Ghwerig era indescriptible. Recorri los confines de la tierra en busca de la diosa Aphrael, pero pese a los siglos dedicados a su persecucin, no logr encontrarla. La historia sigui su curso mientras los estirios mantenan bajo su dominio las montaas y llanos de Eosia. No obstante, lleg el da en que los elenios vinieron del este y se asentaron en aquellas tierras. Tras siglos de vagabundeo errante por el continente, algunos de ellos ganaron por fin el norte de Thalesia y desposeyeron a los estirios y a sus dioses. Cuando los elenios tuvieron noticia de Ghwerig y Bhelliom, buscaron las entradas de la caverna del troll enano a travs de las colinas y valles de Thalesia, enardecidos por el ansia de hallar y poseer la mtica gema de incalculable valor. Por el momento, desconocan el poder encerrado de sus ptalos de azur. Correspondi el honor de resolver el misterio a Adian de Thalesia, el ms valeroso y hbil hroe de la antigedad, quien, a riesgo de condenar su alma, implor consejo a los dioses troll y les present ofrendas. stos se ablandaron y le informaron de que Ghwerig sala en ciertas ocasiones a buscar a la diosa Aphrael de Estiria para reclamarle un par de anillos que sta le haba robado, pero no le revelaron la verdadera finalidad de dichas joyas. Adian se traslad al lejano norte y all aguard, todos los crepsculos durante seis aos, la llegada del troll. Cuando por fin apareci, Adian se dirigi a l con intencin engaosa y le cont que saba dnde poda hallar a Aphrael y que le hara partcipe de su descubrimiento a cambio de un yelmo repleto de fino oro dorado. Ghwerig cay en la trampa y condujo de inmediato a Adian a la boca oculta de su caverna. All tom el yelmo del hroe, penetr en la cmara del tesoro y lo llen de oro hasta rebosar. Al entregrselo, Adian volvi a mentirle y le comunic que encontrara a la diosa en el departamento de Horset, en la costa occidental de Thalesia. Ghwerig parti raudo hacia el lugar indicado. Luego Adian puso nuevamente en peligro su alma, pues rog a los dioses troll que rompieran el hechizo que Ghwerig haba realizado sobre la entrada de la cueva, de modo que pudiera franquearse el paso hacia el interior. Los caprichosos dioses troll consintieron a su peticin y rompieron el encantamiento. Mientras el alba rosada incendiaba con su fulgor los helados campos del norte, Adian emergi de la cueva de Ghwerig con Bhelliom en su puo. Despus emprendi viaje a su capital, en Emsat, donde se hizo forjar una corona que remat con la piedra preciosa. El dolor de Ghwerig no tuvo lmites cuando, al regresar a su morada con las manos vacas, averigu que no slo haba perdido las claves del poder de Bhelliom, sino que la flor gema ya no se hallaba en su posesin. A partir de entonces, sola pasar las noches al acecho en los campos y bosques que rodeaban la ciudad de Emsat, con objeto de reclamar su tesoro, pero los descendientes de Adian lo protegan ahora estrechamente y le impedan acercarse a l. Azash, uno de los dioses mayores de Estiria, haca aos que anhelaba fervientemente apropiarse de Bhelliom y de los anillos que abran las puertas de su poder, y envi a sus hordas de Zemoch para hacerse con las joyas por la fuerza de las armas. Los reyes de occidente se pusieron en pie de guerra, unidos a los dirigentes de la Iglesia, para enfrentarse a los ejrcitos de Otha de Zemoch y a su tenebroso dios estirio, Azash. El rey Sarak de Thalesia se embarc con algunos de sus vasallos y naveg con rumbo sur desde Emsat; dejando tras de s el mandato real que sus condes deban seguir una vez que se hubiera completado la movilizacin de toda Thalesia. No obstante, el rey Sarak no alcanz el gran campo de batalla emplazado en las llanuras de Lamorkand, ya que sucumbi a una lanza zemoquiana en el fragor de una escaramuza sin nombre cerca de las costas del lago Venne, en Kelosia. Un fiel vasallo, herido de muerte, tom la corona de su seor abatido y se abri camino hasta la fangosa orilla oriental del lago. All, moribundo y acosado, arroj la corona de Thalesia a las cenagosas y turbulentas aguas del lago ante la oculta mirada horrorizada de Ghwerig, el cual, despus de haber rastreado su tesoro, contemplaba su prdida definitiva desde un pantano de turbera. Los zemoquianos que haban asesinado al rey Sarak comenzaron a sondar de inmediato las turbias profundidades en busca de la corona. Deseaban entregrsela triunfalmente a Azash, pero fueron interrumpidos por una columna de caballeros alciones que, procedentes de Deira, iban a sumarse a la batalla en Lamorkand. Los alciones cayeron sobre los zemoquianos y acabaron con todos ellos. El fiel vasallo del rey de Thalesia recibi un entierro honorable y los caballeros alciones prosiguieron su ruta en la ignorancia de que la fabulosa corona de Thalesia yaca bajo la superficie lodosa del lago Venne. No obstante, en Kelosia existe el rumor de que en las noches de luna nueva la forma espectral del inmortal troll enano merodea por la cenagosa orilla. Dado que, a causa de la malformacin de su cuerpo, Ghwerig no osa adentrarse en las oscuras aguas para remover su fondo, se ve obligado a arrastrarse a lo largo de los mrgenes, mientras proclama a gritos su aoranza por Bhelliom y danza y alla presa de la frustracin al no responderle sta.

Primera parte CIMMURA

Captulo uno

Era una noche lluviosa. Una ligera y plateada llovizna atravesaba el cedazo de negro cielo y se enroscaba en torno a las torres de vigilancia de la ciudad de Cimmura, silbaba en las antorchas que flanqueaban la ancha puerta y resaltaba el negro brillo de las piedras de la carretera que conduca a la ciudad. Un caballero solitario se aproximaba a ella. Iba envuelto en una oscura y pesada capa de viaje y montaba un alto y peludo caballo ruano. El viajero posea una constitucin fornida, formada por una potente y amplia osamenta. Su cabello era spero y negro, y en algn avatar debi de haberse roto la nariz. Cabalgaba tranquilamente pero mantena el peculiar estado de alerta propio de un experto guerrero. Se llamaba Falquin. Tena al menos diez aos ms de los que aparentaba y acarreaba la erosin del tiempo no tanto en su estropeado rostro como en una docena de enfermedades menores y achaques de poca importancia, as como en varias cicatrices de color prpura diseminadas por su cuerpo, las cuales acostumbraban dolerle cuando haca mal tiempo. Esa noche, sin embargo, senta el peso de su edad, y sus deseos se centraban con intensidad en el lecho caliente que esperaba hallar en la modesta posada adonde se encaminaba. Falquin regresaba a casa tras representar por espacio de una dcada el papel de un hombre diferente con distinto nombre en un pas donde apenas llova; por el contrario, all el sol era un martillo que golpeaba sin piedad sobre el blanco yunque de arena, roca y arcilla requemada, y las airosas mujeres iban a los pozos en medio de la luz plateada de la aurora con grandes vasijas de loza ancladas en los hombros y las caras ocultas tras negros velos. El enorme caballo ruano se estremeci con aire ausente, sacudi la lluvia de sus enmaraadas crines, y se acerc a la puerta de la ciudad para detenerse en el crculo rojizo de luz que despedan las antorchas ante la caseta de guardia. Un centinela mal afeitado, ataviado con un peto y un yelmo herrumbrosos y una andrajosa capa verde que colgaba con negligencia de uno de sus hombros, sali con paso inseguro de su refugio para cortar vacilante el paso de Falquin. Debis decirme vuestro nombre advirti con voz ronca a causa del alcohol. Falquin le dedic una larga mirada, despus abri su capa para dejar al descubierto el macizo amuleto de plata que colgaba de su cuello. Los ojos del ebrio guardin se abrieron ligeramente y luego retrocedi un paso. Oh exclam, disculpad, mi seor. Adelante. Quin es, Raf? pregunt otro centinela que asomaba la cabeza por la puerta de la caseta. Un caballero pandion repuso con nerviosismo su compaero. Y a qu ha venido a Cimmura? Yo no hago preguntas a los pandion, Bral contest el hombre llamado Raf mientras sonrea con zalamera a Falquin. Es nuevo indic en tono de disculpa, sealando con el pulgar a su camarada que se hallaba detrs . Ya aprender a su debido tiempo, mi seor. Podemos hacer algo por vos? No respondi Falquin. De todos modos, gracias. Sera mejor que os resguardarais de la lluvia, compadre. Cogeris fro aqu afuera. Entreg una moneda al centinela de capa verde y penetr en la ciudad atravesando la estrecha calle de entrada en cuyos edificios resonaba el entrechocar de las herraduras de acero de su ruano sobre el pavimento de piedra. El barrio colindante con la puerta era pobre y estaba formado por casas de un aspecto lamentable, arracimadas unas contra otras, que proyectaban los pisos superiores sobre las hmedas y sucias callejuelas. Azotados por el viento nocturno, se balanceaban con un crujir de oxidados garfios los toscos letreros que identificaban las tiendas, de barrados postigos, diseminadas entre las plantas bajas. Un perro mojado de famlica silueta pas sigilosamente con el rabo entre las piernas. Por lo dems, la calle apareca oscura y solitaria. Una antorcha llameaba intermitentemente en la interseccin con otra calle. Una joven prostituta enferma, flaca y arrebujada en una andrajosa capa azul, aguardaba esperanzada bajo la luz como un plido y amedrentado fantasma. Os apetece un rato de solaz, seor? se ofreci lloriqueando. Tena los ojos muy abiertos y su demacrado rostro reflejaba la timidez y el hambre. Falquin detuvo el caballo e, inclinndose sobre la silla, puso unas cuantas monedas en su mugrienta mano. Vete a casa, hermana le aconsej con dulce voz. Es tarde y con la lluvia ya no vendrn clientes esta noche. Despus se incorpor y prosigui su camino seguido de la mirada estupefacta y agradecida de la mujer. Gir por una angosta calleja lateral invadida por las sombras y escuch los pasos de alguien que hua ms adelante. Su odo capt el murmullo de una precipitada conversacin a su izquierda, en algn punto indeterminado que quedaba sumido en la oscuridad ms profunda. Su montura resopl e irgui las orejas. No hay nada de que preocuparse lo tranquiliz Falquin. La voz del fornido caballero haba adoptado un tono suave, similar a la de un ronco susurro. La gente que lo perciba

sola volverse para escuchar. Despus habl ms alto, en direccin a los pies que se escabullan en la penumbra. Me gustara tener un encuentro con vosotros, compadres dijo, pero es tarde, y no estoy de humor para distracciones imprevistas. Por qu no vais a asaltar a algn noble borracho y os olvidis de m? As viviris un da ms para poder robar. Para dar nfasis a sus palabras arroj hacia atrs su mojada capa y mostr la empuadura de la espada de hoja ancha que colgaba de su cinto. En el callejn se hizo el silencio y, tras la sorpresa, se oyeron las pisadas que se alejaban velozmente. El espigado ruano resopl burlonamente. Pienso exactamente lo mismo se mostr de acuerdo Falquin, al tiempo que volva a cubrirse con la capa. Qu te parece si reanudamos la marcha? Penetraron en una amplia plaza, rodeada de crepitantes antorchas, donde la mayora de los puestos de mercado estaban cubiertos ya con sus toldos de abigarrados colores. Algunos entusiastas persistan, inasequibles al desaliento, y pregonaban con estridencia sus mercaderas a los indiferentes viandantes que se apresuraban a regresar a sus hogares para guarecerse de la lluvia. Falquin sujet las riendas de su caballo. De una srdida taberna sala con paso incierto un grupo de ruidosos nobles que intercambiaban gritos de embriaguez mientras atravesaban la plaza. Esper con calma hasta que desaparecieron por una calleja lateral, y entonces mir a su alrededor con todos sus sentidos alerta. Si hubiera habido un poco ms de gente en aquella plaza ya casi vaca, ni la propia agudeza visual de Falquin habra podido advertir la presencia de Krager. Era ste un hombre de mediana estatura, rostro arrugado y aspecto descuidado. Llevaba las botas sucias de barro y una capa marrn colgada desmaadamente del cuello. Arrastraba los pies por el mercado, con el mojado y descolorido pelo aplastado sobre su estrecha cabeza y los acuosos ojos de miope parpadeando mientras escudriaba en medio de la lluvia. Falquin respir hondamente. No haba visto a Krager desde aquella noche en Cippria, casi diez aos antes, y repar en los estragos que el tiempo haba causado en l. Su cara estaba ms macilenta y ojerosa; sin embargo, no caba duda de que se trataba de Krager. Dado que los movimientos bruscos llaman indefectiblemente la atencin, la reaccin de Falquin fue estudiada: desmont lentamente y condujo su enorme caballo hacia el toldo verde de la parada de un vendedor de comestibles, siempre con cuidado de mantener el animal entre l y el individuo corto de vista de la capa marrn. Buenas noches, compadre salud al tendero, con voz extraamente tranquila. Debo ocuparme de algunos quehaceres. Os recompensar si tenis a bien vigilar el caballo. Los ojos del mercader despidieron un destello de codicia. Ni se os ocurra advirti Falquin. El caballo se negar a seguiros por ms que lo intentis. Yo, en cambio, os seguir, y estoy seguro de que el desenlace no resultara agradable para vos. Limitaos a tomar el justo pago y abandonad la idea de robar el animal. El vendedor escrut el duro rostro del fornido hombre, trag saliva y realiz un ademn similar a una reverencia. Lo que ordenis, mi seor acept rpidamente, casi tartamudeando. Os prometo que vuestra noble montura quedar a salvo conmigo. Vuestra noble qu? Noble montura..., vuestro caballo. Ah, comprendo. Lo considerara un buen servicio. Deseis algo ms, seor? Falquin lanz una mirada a la espalda de Krager. No tendrais por azar un trozo de alambre disponible..., ms o menos de esta longitud? inquiri, al tiempo que efectuaba una medicin de unos tres pies con las manos. Es posible, mi seor. Los barriles de arenques van rodeados de alambre. Ir a mirar. Falquin cruz los brazos y los apoy en la silla de montar. Observaba a Krager por sobre la grupa del caballo. Los recientes aos, el sol devastador y las mujeres que se dirigan a los pozos bajo la acerada luz del alba se desvanecieron; en su lugar, volvieron de improviso los corrales de las afueras de Cippria, impregnados del hedor de excrementos y sangre, donde sinti el amargo sabor del miedo y el odio, el dolor de las heridas y la debilidad que iba ganndole mientras sus perseguidores lo buscaban con las manos aferradas a sus espadas. Apart de su mente aquellos recuerdos para concentrarse deliberadamente en el momento presente. Confiaba en que el tendero tuviera alambre. Este objeto era el ms apropiado: ningn ruido, nada de alboroto, y, con el tiempo, tal vez llegaran a considerarlo extico. Constitua el tipo de ataque previsible en un estirio o un kelosiano. Su accin no iba dirigida precisamente contra Krager. ste no haba pasado de ser un oscuro e insignificante ejecutor de los deseos de Martel; slo representaba una excrecencia de su persona, un par de manos, al igual que el otro hombre, Adus, una simple arma. Los efectos que tendra sobre Martel la muerte de Krager eran lo que de veras le importaba. Esto es lo mejor que he podido encontrar, mi seor dijo respetuosamente el vendedor cuando sali de la trastienda con un cabo de maleable alambre herrumbroso. Siento no poder ofreceros otro mejor. Igualmente servir replic Falquin, tomndolo en sus manos. En realidad, es perfecto. Qudate aqu aadi, volvindose hacia el caballo.

ste le ense la dentadura. Falquin solt una carcajada y avanz hacia la plaza; no obstante, se mantuvo a una prudente distancia de Krager. El hecho de que encontrasen su cadver tensamente doblado hacia atrs en algn oscuro portal, con los ojos a punto de saltar de las rbitas y la tez griscea, o desparramado boca abajo en algn urinario pblico al fondo de un callejn, exasperara a Martel, lo herira, tal vez incluso lo asustara. Ocultas bajo la capa, las manos de Falquin alisaban meticulosamente el alambre mientras acechaba a su presa. Sus sentidos haban alcanzado un grado de suprema alerta. Poda or claramente el goteo del sebo de las antorchas que flanqueaban los costados de la plaza y percibir su oscilante resplandor anaranjado, reflejado en los charcos de agua formados entre los adoquines. Sin saber por qu, el reflectante brillo se le antojaba de una gran hermosura. Falquin se senta bien; quizs ste era el mejor momento que experimentaba en los ltimos diez aos. Honorable caballero? Sir Falquin? Es posible que seis vos? Estupefacto, Falquin se volvi con rapidez, al tiempo que maldeca para sus adentros. El hombre que se le haba acercado luca una cabellera rubia y larga, con elegantes bucles, unos zapatos largos y puntiagudos y unas mejillas sonrosadas con colorete. La ineficaz pequea espada colgada a su flanco y el sombrero de ala ancha adornado con una pluma chorreante lo identificaban como cortesano, como un individuo perteneciente a la plaga de mezquinos funcionarios y lapas parsitas que infestaban el palacio. Con qu objeto habis regresado a Cimmura? pregunt el petimetre; el tono agudo de su afeminada voz mostraba su sobresalto. Os haban desterrado. Falquin lanz una breve mirada al hombre que haba estado siguiendo. Krager se aproximaba a la boca de una calle que se abra en el recinto del mercado y pronto desaparecera de su campo visual. Un brusco golpe dejara fuera de juego a la llamativa mariposa que se haba plantado ante l, con lo cual todava podra alcanzarlo. Entonces advirti, furioso y disgustado, un destacamento de la guardia que avanzaba pesadamente hacia la plaza. Era imposible deshacerse de aquel molesto lechuguino sin llamar su atencin. Observ con violencia al perfumado personaje que le cortaba el paso. El cortesano retrocedi nerviosamente, mientras miraba de reojo a los soldados que se desplazaban a lo largo de los puestos para comprobar si los toldos estaban completamente cerrados. Insisto en conocer el motivo de vuestro regreso continu con un tono pretendidamente autoritario. Insistir? Vos? La voz de Falquin estaba cargada de desprecio. El otro hombre volvi a observar rpidamente a los soldados en busca de un posible apoyo y despus se irgui con aire fanfarrn. Voy a hacerme cargo de vuestra persona, Falquin. Exijo que me deis una explicacin sobre vuestra presente situacin espet, agarrando a Falquin del brazo. No me toquis mascull Falquin y se desliz de aquel contacto con un manotazo. Me habis golpeado! jade el cortesano, al tiempo que se tomaba la mano con una mueca de dolor. Falquin agarr al hombre por los hombros y lo acerc violentamente hacia s. Si osis ponerme nuevamente las manos encima, os sacar las entraas. Y ahora, apartaos de mi camino. Llamar a la guardia advirti el petimetre. Y cuntos minutos de vida creis que os quedarn despus de hacerlo? No podis amenazarme. Tengo amigos influyentes. Pero ellos se encuentran ausentes, no es cierto? Sin embargo, yo estoy aqu asever Falquin, y lo empuj asqueado a un lado antes de alejarse caminando. Los pandion ya no podis mantener vuestros despticos modales. Ahora existen leyes en Elenia! chill tras l el pattico personaje. Voy a informar de inmediato al barn Harparn. Le comunicar que habis regresado a Cimmura y le contar que me habis golpeado y amenazado. Bien replic Falquin sin volverse. Hacedlo as. Continu su marcha mientras senta cmo la irritacin y la frustracin crecan en su interior; incluso necesit apretar con fuerza los dientes para lograr controlarse. Entonces tuvo una idea. Era algo mezquino e infantil, pero que de algn modo le pareca apropiado. Se detuvo y enderez la espalda, murmur con voz queda unas palabras en estirio y sus dedos trazaron unas intrincadas formas en el aire. Titube unos segundos para tratar de recordar la traduccin de carbunclo. Finalmente se decidi por fornculo y complet el encantamiento. Se gir suavemente, mir al fastidioso importuno y liber el conjuro. Despus continu a travs de la plaza sonriendo levemente para sus adentros. Sin duda era un comportamiento un tanto ruin, pero Falquin a veces tena reacciones de este tipo. Entreg una moneda al tendero para pagarle la vigilancia de Faran y, tras saltar sobre su lomo, cabalg por la explanada del mercado bajo la brumosa llovizna. Su apariencia era simplemente la de un hombre de elevada estatura envuelto en una tosca capa de lana que conduca un caballo ruano de mala catadura. Una vez fuera del recinto, hall las calles nuevamente oscuras y vacas; nicamente en los cruces presentaban goteantes antorchas que crepitaban bajo la lluvia y despedan un mortecino resplandor anaranjado. Los cascos de Faran resonaban en la desierta callejuela. Falquin se agit levemente sobre su montura. Experimentaba una sutil sensacin, una especie de cosquilleo en la piel de los hombros y en la nuca; no obstante, reconoci aquella sensacin de inmediato: alguien lo espiaba, y su vigilancia tena un carcter hostil. Falquin volvi a agitarse, mas intent conferir a su movimiento la apariencia

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del mero acomodamiento del viajero cansado tras largas horas de cabalgata. Sin embargo, su mano derecha, oculta bajo la capa, aferr la empuadura de su espada. La opresiva percepcin de algo malevolente se incrementaba, hasta que, ms all de la vacilante antorcha del siguiente cruce, en las sombras, vio una silueta cubierta con un atavo gris con capucha que se adaptaba tan bien a la oscuridad y a la lluvia reinantes que metamorfoseaba casi completamente al espa. El ruano tens su musculatura y enderez las orejas. Ya lo he visto dijo Falquin a modo de respuesta. Continuaron por el empedrado del suelo y atravesaron la mancha de tenue resplandor que indicaba la proximidad de otra calleja. Tras este lapso, los ojos de Falquin volvieron a adaptarse a la oscuridad, pero el encapuchado se haba esfumado, aunque no saba si por alguna arteria aledaa o por una de las puertas que bordeaban la angosta va. El presentimiento de ser observado haba desaparecido y la calle haba dejado de representar un paraje peligroso. Faran prosigui el martilleo de las herraduras sobre los hmedos adoquines. La posada adonde se diriga Falquin se hallaba en un discreto callejn. La parte delantera de su patio central estaba protegida por un portn de slidos tablones de roble. Sus recios muros se elevaban singularmente y una desamparada linterna aportaba una dbil iluminacin al desvencijado letrero de madera que se balanceaba al comps de la hmeda brisa nocturna. Falquin acerc a Faran a la puerta y, despus de inclinarse hacia atrs, golpe decididamente con el pie las ennegrecidas planchas, mas puso un cuidado especial en mantener un peculiar ritmo al percutir repetidamente sobre ellas. Aguard. Al poco la puerta se abri con un crujido y apareci la borrosa figura de un portero ataviado de negro. ste asinti brevemente con la cabeza para luego dejar el paso libre a Falquin. El fornido caballero se adentr en el patio azotado por el temporal y desmont lentamente. Una vez cerrada y atrancada la puerta, el hombre que haba abierto la puerta baj su capucha y qued al descubierto un yelmo de acero. A continuacin, gir sobre s mismo e hizo una reverencia. Mi seor salud respetuosamente a Falquin. La noche es ya muy cerrada para intercambiar formalidades, caballero respondi Falquin, pero se inclin brevemente a su vez. La formalidad es el origen de toda gentileza, sir Falquin replic irnicamente el portero. Intento practicarla siempre que se me presenta la ocasin. Como os plazca se encogi de hombros Falquin. Querris ocuparos de mi caballo? Desde luego. Vuestro escudero, Kurik, se encuentra aqu. Falquin hizo un gesto afirmativo al tiempo que desataba las dos pesadas bolsas de cuero que colgaban de la falda de su silla. Las subir yo, mi seor se ofreci el portero. No es necesario. Dnde est Kurik? La primera puerta al final de las escaleras. Deseis cenar? Solamente un bao y un lecho clido repuso Falquin. Despus se volvi hacia el caballo, que dormitaba de pie con una de las patas traseras ligeramente levantada, de modo que el casco reposaba sobre la punta. Despierta, Faran dijo al animal. ste abri los ojos para dirigirle una hostil mirada. Ve con este caballero le orden con firmeza Falquin. No intentes morderlo, darle patadas ni aplastarlo contra el pesebre con la grupa, y tampoco se te ocurra pisarlo. El enorme ruano agach brevemente las orejas y solt un suspiro. Falquin prorrumpi en carcajadas. Dadle unas cuantas zanahorias aconsej al hombre. Cmo podis tolerar a este bruto de humor destemplado, sir Falquin? Somos tal para cual contest Falquin. Ha sido una agradable cabalgata, Faran agreg en direccin al caballo. Gracias, y que duermas bien. Faran le dio la espalda. Mantened los ojos abiertos, caballero advirti Falquin al portero. Alguien me espiaba cuando me encaminaba hacia aqu y tuve la impresin de que no lo haca por mera curiosidad. Har lo posible, mi seor asegur el caballero, con el rostro ensombrecido. Bien. Falquin se volvi y cruz las brillantes y mojadas losas del patio para subir las escaleras que conducan a la galera cubierta del segundo piso de la posada. Aquel establecimiento constitua un secreto celosamente guardado, hasta el punto de que muy pocos lo conocan en Cimmura. Aunque ostensiblemente similar a las dems hosteras, aquel edificio estaba regentado por los caballeros pandion, sus propietarios. stos lo utilizaban para proporcionar un refugio seguro a cualquiera de los miembros de la orden que, por algn motivo, fueran reacios a hacer uso de las instalaciones de su castillo, emplazado en las afueras de la ciudad. Arriba, Falquin se detuvo y llam con los nudillos a la primera puerta, la cual se abri tras unos segundos. El hombre

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que se hallaba en su interior era corpulento y tena el cabello gris y una barba toscamente recortada. Su chaleco, calzas y botas eran de cuero negro. De su cintura penda una pesada daga, sus muecas estaban rodeadas de un puo de acero y sus musculosos brazos y hombros quedaban al descubierto. Su aspecto no resultaba agradable, y sus ojos posean la dureza del gata. Llegis tarde dijo simplemente. Algunas interrupciones por el camino replic lacnicamente Falquin mientras penetraba en la caldeada cmara alumbrada con velas. El hombre cerr la puerta y corri estrepitosamente el cerrojo. Falquin lo observ de cerca. Confo en que estos aos no hayan sido malos para ti, Kurik le dijo al compaero a quien no vea desde haca una dcada. Pasables. Quitaos esa capa mojada. Falquin dibuj una mueca, descarg las alforjas y deshizo el nudo de la empapada prenda. Cmo estn Aslade y los muchachos? Crecen gru Kurik al tiempo que tomaba la capa. Mis hijos estn cada vez ms altos, y mi mujer, ms gorda. Le sienta bien la vida de campesina. Te gustan las mujeres rellenitas, Kurik record Falquin a su escudero. Por eso te casaste con ella. ste gru nuevamente y observ con aire severo la delgada silueta de su seor. No os habis preocupado de comer, Falquin le acus. No me sirves de madre, Kurik. Falquin se dej caer sobre una pesada silla de roble. Despus escudri a su alrededor. La estancia tena el suelo y las paredes de piedra. El techo era bajo y estaba sostenido por recias vigas negras de madera. Uno de los ngulos lo ocupaba una chimenea arqueada en la que crepitaba un fuego, llenando la pieza de luces y sombras danzantes. Sobre la mesa ardan dos velas y, adems, dos estrechos camastros se adosaban a la pared. Sin embargo, el primer blanco de la mirada de Falquin fue la percha metlica situada junto a la ventana, de la cual penda una armadura completa, esmaltada, de resplandeciente color negro. Apoyado en uno de sus lados, se hallaba un amplio escudo negro con el emblema de su familia labrado en plata sobre su superficie: un halcn con alas llameantes y una lanza en las garras. Junto al escudo descansaba una gran espada de ancha hoja con empuadura de plata. Olvidasteis engrasarla antes de iros se quej Kurik. Tard una semana en quitarle la herrumbre. Dadme un pie. Se inclin para quitar a Falquin sus botas de montar. Por qu tenis que andar siempre por el barro? rezong mientras sacuda las botas junto al fuego. Os he preparado el bao en la habitacin de al lado inform. Desnudaos. Quiero ver esas heridas. Falquin suspir con cansancio y se levant. Se desvisti con la paradjicamente suave ayuda de su brusco escudero. Estis empapado de pies a cabeza seal Kurik, pasando su callosa y spera mano sobre la hmeda espalda de su seor. La lluvia a veces produce tales consecuencias. Hicisteis que os visitara algn cirujano? pregunt el ayudante, al tiempo que rozaba levemente las amplias cicatrices prpura que surcaban los hombros y el costado izquierdo de Falquin. Las examin un mdico. No exista ningn cirujano a mano, as que dej que sanaran por s solas. Se nota apunt Kurik con un gesto afirmativo. Id a meteros en la baera. Os ir a buscar algo de comer. No tengo hambre. Eso es inadmisible. Parecis un verdadero esqueleto. Ahora que habis regresado, no permitir que vayis por el mundo de esa manera. Por qu me ries, Kurik? Porque estoy enfadado. Me disteis un susto de muerte. Habis estado ausente durante diez aos y apenas he tenido noticias de vos. Adems, las pocas que recib eran malas. La mirada del rudo sirviente se suaviz por un momento, y luego Kurik le propin un tosco apretn en el hombro, con el que, sin duda, hubiera derribado a un hombre de ms liviana condicin. Bienvenido a casa, mi seor agreg con voz entrecortada. Falquin abraz rudamente a su amigo. Gracias, Kurik dijo con voz igualmente trmula. Me alegro de volver a estar aqu. Bien zanj Kurik, con el rostro nuevamente impertrrito. Ahora id a baaros. Apestis. A continuacin gir sobre sus talones y se encamin hacia la puerta. Falquin se dirigi sonriendo a la habitacin de al lado. Haba representado el papel de otro hombre, de un hombre llamado Mahkra, durante tanto tiempo, que posea la certeza de que ningn bao lograra borrar de su cuerpo aquella doble identidad. Sin embargo, constitua un placer relajarse y dejar que el agua tibia y el tosco jabn desprendieran de su piel el polvo de aquella seca tierra arrasada por el sol. Sumido en una especie de sopor, mientras lavaba sus delgados miembros plagados de cicatrices, rememor los ltimos aos, bajo el nombre de Mahkra, en la ciudad de Jiroch, en Rendor. Record la pequea y fresca tienda donde, como un plebeyo ms, Mahkra haba vendido aguamaniles de cobre amarillo, dulces de caramelo y perfumes exticos, a salvo del sol que reflejaba su brillo cegador en las blancas paredes de la calle. Evoc los ratos de incesante charla en la diminuta bodega de la esquina, donde

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Mahkra haba bebido por horas el agrio y resinoso vino de Rendor al tiempo que sondeaba delicada y sutilmente a los clientes en busca de la informacin que luego transmitira a su amigo y compaero pandion, sir Voren. Eran noticias relacionadas con el reavivamiento de la fe eshandista en Rendor, los secretos arsenales de armas ocultos en el desierto y las actividades de los agentes del emperador Otha de Zemoch. Trajo tambin a la memoria las dulces y oscuras noches pobladas por el persistente aroma de las lilas, la malhumorada amante de Mahkra y el despertar de los das, cuando, tras levantarse, observaba a travs de la ventana a las mujeres que iban a los pozos bajo la luz acerada del sol del alba. Lanz un suspiro. Y quin eres ahora, Falquin? susurr para s. Con toda seguridad, ya no eres un comerciante de cobre, dtiles azucarados y perfumes; pero vuelves a ser un caballero pandion? Un mago? El paladn de la reina? Tal vez no. Quiz tan slo un hombre apaleado y cansado con unos cuantos aos de ms y cicatrices que recuerdan las mltiples escaramuzas. No se os ocurri cubriros la cabeza mientras os hallabais en Rendor? pregunt speramente Kurik desde la puerta, con una toalla y una bata en las manos. Cuando un hombre empieza a hablar solo, no existe duda de que ha permanecido demasiado bajo el sol. Slo meditaba, Kurik. He estado alejado mucho tiempo de casa y me va a costar volver a acostumbrarme. Tal vez no dispongis de ese tiempo. Os ha reconocido alguien mientras venais hacia aqu? Falquin hizo un gesto afirmativo, al tiempo que recordaba al petimetre que le haba cortado el paso en el mercado. Uno de los pelotilleros de Harparn me vio en la plaza que hay cerca de la Puerta del Oeste. Entonces, no queda ms remedio. Tendris que presentaros en el palacio maana; de lo contrario, Lycheas levantara hasta la ltima piedra de Cimmura para encontraros. Lycheas? El prncipe regente. Se trata del hijo bastardo de la princesa Arissa y de cualquier incgnito marinero borrachn o maleante, al que, sin duda, ya habrn colgado. Me parece que conviene que me pongas al corriente de lo sucedido, Kurik afirm Falquin mientras tomaba asiento con la mirada tensa. Ehlana es la reina. Qu necesidad hay de un prncipe regente? Dnde demonios habis estado, Falquin? En la luna? Ehlana cay enferma hace un mes. No ha muerto? inquiri Falquin, con un sbito vaco en el estmago y una insoportable sensacin de prdida al evocar el recuerdo de la plida y hermosa muchachita de grave mirada cuya infancia haba supervisado y a la que, de manera peculiar, haba llegado a amar, aun cuando slo contara con ocho aos cuando el rey Aldreas lo exili a Rendor. No repuso Kurik, no est muerta, aunque prcticamente es como si as fuera. Ahora, salid de la baera le orden mientras preparaba la amplia y spera toalla. Os lo contar durante la comida. Falquin asinti y se irgui. Kurik lo sec rudamente y despus lo envolvi con la clida bata. Sobre la mesa de la estancia contigua haba un plato con humeantes pedazos de carne que flotaban en una salsa, media hogaza de pan moreno, un trozo de queso y una jarra de leche fresca. Comed apremi Kurik. Qu ha ocurrido aqu? pregunt Falquin al sentarse a la mesa para comenzar, observando con sorpresa que se encontraba hambriento. Empieza por el principio. De acuerdo acept Kurik, al tiempo que desenvainaba su daga para cortar gruesas rebanadas de pan . Sabais que haban confinado a los pandion al castillo principal de Demos despus de vuestra partida, no? Algo me contaron. El rey Aldreas nunca nos trat con gran simpata. La culpa fue de vuestro padre. Aldreas estaba muy enamorado de su hermana, pero vuestro padre lo oblig a casarse con otra mujer, lo que provoc al fin su actitud hostil hacia la orden de los pandion. Kurik intervino Falquin, no es correcto hablar del rey en esos trminos. Kurik se encogi de hombros. Ahora est muerto y no le causo ningn dao. Adems, los sentimientos que profesaba a su hermana eran conocidos por todos. Los pajes de palacio solan aceptar dinero de cualquiera que deseara observar cmo Arissa caminaba desnuda por los pasadizos en direccin al dormitorio de su hermano. Aldreas era un rey dbil, Falquin. Se hallaba totalmente bajo el control de Arissa y del primado Annias. Al hallarse confinados los pandion en Demos, Annias y sus secuaces se encargaron de ajustar las cosas segn sus deseos. Habis tenido suerte de estar ausente durante estos aos. Tal vez murmur Falquin. De qu muri el rey Aldreas? Se comenta que a causa de la epilepsia. Mi diagnstico apunta a que las prostitutas que sola introducir Annias en el palacio tras la muerte de su esposa lo dejaron mortalmente exhausto. Kurik, te preocupan ms las habladuras que a una vieja comadre. Ya lo s admiti Kurik llanamente. Confieso ese vicio. Y despus coronaron a Ehlana? Exactamente. Entonces la situacin empez a cambiar. Annias estaba convencido de que podra controlarla, al igual que lo haba conseguido con Aldreas, pero sufri una decepcin. Ehlana hizo regresar al preceptor Vanion del castillo principal de Demos y lo nombr su consejero personal. Despus orden a Annias que hiciera los preparativos para retirarse a un monasterio a meditar sobre las virtudes propias de un eclesistico. Desde luego, ste qued estupefacto y comenz a intrigar de inmediato. Los mensajeros no paraban de recorrer el trecho que separa la ciudad del convento donde confinaron a la

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princesa Arissa. Eran viejos amigos y compartan ciertos intereses. Annias sugiri que Ehlana podra casarse con su primo bastardo Lycheas. Sin embargo, ante esta propuesta, Ehlana se ech a rer en sus propias barbas. Un comportamiento muy caracterstico de ella coment Falquin con una sonrisa. Yo mismo la cri y le ense cmo deba actuar. Cul es la enfermedad que la aqueja? Al parecer, la misma que acab con su padre. Tuvo un ataque y no ha vuelto a recobrar el conocimiento. Los mdicos de la corte sostenan que no vivira ms de una semana, pero entonces Vanion se ocup del asunto. Apareci en la corte con Sephrenia y otros once caballeros pandion con su armadura completa y las viseras bajadas. Despidieron a los sirvientes de la reina, la sacaron del lecho, la vistieron con sus ropajes reales y le pusieron la corona en la cabeza. Despus la llevaron a la sala mayor, la instalaron en el trono y cerraron la puerta con llave. Nadie sabe a qu se dedicaron all dentro, pero cuando volvieron a abrir, Ehlana se hallaba sentada en el trono cercada de cristal. Cmo? exclam Falquin. Se trata de un artefacto transparente como el vidrio; es posible distinguir cada peca de la nariz de la reina, pero nadie puede acercrsele, pues ese cristal resulta ms duro que el diamante. Annias dispuso a una cuadrilla de hombres que trabajaron con martillos durante cinco das para intentar resquebrajarlo; sin embargo, no llegaron a hacerle ni una muesca. Kurik mir a Falquin con curiosidad. Podrais vos crear algo parecido? Yo? Kurik, no sabra ni por dnde empezar. Sephrenia nos ense lo bsico, pero en comparacin con ella no somos ms que unos mocosos. Bueno, independientemente del arte de Sephrenia, ese artilugio mantiene viva a la reina. Pueden orse los latidos de su corazn, que resuenan como un tambor en la sala del trono. Durante la primera semana la gente se arremolinaba a su alrededor solamente para escucharlos. Incluso se coment que aquello era una especie de milagro y que deban convertir la sala del trono en un santuario. Pero Annias cerr la puerta con llave y trajo al bastardo Lycheas a la ciudad para nombrarlo prncipe regente. Desde entonces han pasado dos semanas y, en su transcurso, Annias se ha servido de los soldados eclesisticos para acorralar a todos sus enemigos. Las mazmorras de los subterrneos de la catedral estn rebosantes. sa es la situacin actual. Habis escogido un buen momento para vuestro regreso. Hizo una pausa y mir directamente a los ojos de su seor. Qu sucedi en Cippria, Falquin? Las noticias que llegaron hasta nosotros eran harto concisas. Los sucesos no tuvieron gran importancia repuso Falquin, al tiempo que se encoga de hombros. Os acordis de Martel? El pandion renegado a quien privaron de su condicin de caballero? Aquel que tena el cabello blanco? Falquin asinti. Vino a Cippria con un par de seguidores y contrataron a quince o veinte asesinos para que los ayudaran. Me tendieron una emboscada en un oscuro callejn. Fue all donde os produjeron esas heridas? S. Pero lograsteis escapar. Evidentemente. Los matones rendorianos son algo remilgados cuando la sangre que mancha el pavimento y salpica las paredes les pertenece. Tras acabar con una docena de ellos, los otros perdieron los arrestos. Me escabull y me abr camino hasta las afueras de la ciudad, donde me ocult en un monasterio hasta que se cerraron las heridas. Entonces, a lomos de Faran, me un a una caravana que viajaba hacia Jiroch. Creis que existe alguna posibilidad de que Annias estuviera involucrado en el atentado? pregunt Kurik con una mirada astuta. Ya sabis que profesa un profundo odio a vuestra familia; adems, seguramente fue l quien persuadi al rey Aldreas de que deba mandaros al exilio. He tenido el mismo pensamiento en distintas ocasiones. Annias y Martel haban tenido tratos anteriormente. De todos modos, opino que el buen primado y yo tenemos varios asuntos que discutir. Kurik lo mir al reconocer el tono de su voz. Vais a crearos problemas le advirti. No ms de los que le aguardan a Annias si descubro que fue el instigador del ataque. Falquin se puso de pie. Tendr que hablar con Vanion. Est an en Cimmura? Kurik realiz un gesto afirmativo. Se encuentra en el castillo del lado este de la ciudad, pero ahora no podis ir directamente all, ya que la Puerta del Este est cerrada desde la puesta del sol. Por otra parte, creo que ser preferible que os presentis en el palacio despus del alba; de lo contrario, no pasar mucho tiempo antes de que Annias conciba la idea de declararos fuera de la ley por haber interrumpido vuestro exilio. As que conviene que aparezcis por propia voluntad en lugar de que os arrastren hasta all como a un vulgar criminal. Aun as, tendris que ingeniroslas con las palabras para manteneros alejado de las mazmorras. Lo dudo mucho opin Falquin. Tengo un documento con el sello de la reina en el que autoriza mi regreso. La letra es un poco infantil y est manchado de lgrimas, pero no por eso posee menor validez. La reina llor? No pensaba que fuera capaz de hacerlo. En aquel entonces slo tena ocho aos, Kurik, y, aunque desconozco el motivo, me tena en gran estima. Algunas pocas personas reaccionan de ese modo ante vos. Kurik mir el plato de Falquin. Habis saciado

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vuestro apetito? Falquin asinti. Entonces, id a la cama. Maana os espera una agitada jornada. Haban transcurrido unas horas. La habitacin se hallaba tenuemente iluminada por los rojizos carbones de la chimenea, y hasta l llegaba el sonido regular de la respiracin de Kurik, que dorma en el camastro junto a la otra pared. Los insistentes y continuos bandazos de unos postigos que se zarandeaban libremente al viento unas calles ms abajo haban provocado que algn perro desalmado prorrumpiera en ladridos. Medio adormilado, Falquin yaca pacientemente a la espera de que el animal se empapara o se cansara de aquel entretenimiento lo suficiente como para ir a refugiarse a su caseta. Dado que haba visto a Krager en la plaza, no tena absoluta certeza de que Martel se encontrase en Cimmura. Krager era un alma errante y, a menudo, lo separaba de Martel una distancia de medio continente. Si hubiera sido el brutal Adus quien cruzase el lluvioso mercado, no cabra duda de la presencia de Martel en la ciudad, puesto que, por razones de pura necesidad, no podan dejar actuar a Adus sin vigilarlo de cerca. No sera difcil encontrar a Krager. Era un hombre dbil, con los vicios ordinarios y los hbitos previsibles de la gente de su calaa. Falquin sonri levemente en la oscuridad. Resultara sencillo dar con l y averiguar con certeza dnde haba que buscar a Martel. No le costara gran esfuerzo sonsacarle esa informacin. Con cautos movimientos, destinados a no despertar a su escudero, Falquin sac las piernas de la cama y cruz en silencio la estancia hasta la ventana, para contemplar la inclinada cortina de agua que caa sobre el solitario patio alumbrado por una nica linterna. Con mente ausente, dispuso su mano alrededor de la empuadura de plata de la espada apoyada junto a su antigua armadura. Era un contacto agradable, similar al apretn de mano de un viejo amigo. Escuch el taido, apagado como siempre, de las campanas. Aquella noche, en Cippria, haba caminado en pos de su llamada. Enfermo, herido y solo, tambalendose en la oscuridad por los corrales que rezumaban el hedor de las boigas, se haba arrastrado en direccin al sonido de las campanas. Finalmente, haba llegado a los muros, y, sostenindose con su mano ilesa agarrada a las viejas piedras, los haba rodeado hasta llegar a la puerta, frente a la cual se haba desplomado. Falquin sacudi la cabeza. Aquellos sucesos se remontaban mucho en el tiempo. Era extrao que pudiera recordar con toda claridad aquel taido. Permaneci de pie con la mano aferrada a la espada, mientras observaba cmo mora la noche tras la lluvia y rememoraba el sonido de las campanas.

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Captulo dos

Falquin iba ataviado con su armadura protocolaria y caminaba hacia adelante y hacia atrs por la habitacin iluminada con velas, para que se asentaran sus junturas. Haba olvidado lo pesada que resulta coment. Habis perdido facultades afirm Kurik. Necesitis un mes o dos en el campo de entrenamiento para fortaleceros. Estis seguro de que queris llevarla? Es una ocasin formal, Kurik, y las visitas de cortesa exigen un atuendo adecuado. No deseo que nadie trastoque los papeles cuando vaya all: soy el paladn de la reina y se supone que debo llevar armadura cuando me halle en su presencia. No os permitirn entrar para que la veis predijo Kurik, al tiempo que recoga el yelmo de su seor. Que no me lo permitirn? No cometis ninguna locura, Falquin. Os hallaris completamente solo. El conde de Lenda todava ocupa un sitio en el consejo? Kurik asinti. Es viejo y ostenta poca autoridad, pero goza del respeto general y Annias no puede sustituirlo. En ese caso, cuento con un amigo. Falquin tom el yelmo y, tras colocrselo, levant la visera. Kurik se acerc a la ventana y recogi la espada y el escudo. La lluvia comienza a ceder advirti. Ya clarean las primeras luces del amanecer. De regreso, deposit la espada y el escudo sobre la mesa y tom el sobretodo de color plateado. Extended los brazos indic. Falquin separ los brazos y Kurik le puso la prenda sobre los hombros y luego la at a los costados. Despus, con la larga correa de la espada dio dos vueltas en torno al pecho de su seor. Falquin la tom una vez enfundada en su vaina. La has afilado? pregunt. Kurik lo mir de hito en hito. Perdona. Falquin prendi la vaina al macizo tachn de acero de la correa y la movi hasta colocarla en su flanco izquierdo. Kurik at la extensa capa negra a las placas de los hombros de la armadura y, tras concluir su tarea, retrocedi para mirar a Falquin de pies a cabeza y evaluar su apariencia. No est mal asever. Os llevar el escudo. Ser mejor que os apresuris. En palacio se levantan temprano; as disponen de ms tiempo para intrigar. Salieron de la habitacin y bajaron las escaleras. La lluvia casi haba cesado, quedaban tan slo algunas gotas intermitentes que, azotadas por las rachas de viento, caan al sesgo sobre las losas del patio de la posada. No obstante, el cielo del amanecer permaneca cubierto de jirones de nubes, pese a que una amplia franja de amarillo plido se abra paso por el este. El portero sac a Faran del establo, y l y Kurik ayudaron a montar a Falquin. Tened cuidado cuando lleguis al palacio, mi seor le advirti el escudero con el tono formal que utilizaba cuando no se hallaban solos. Los guardas habituales probablemente son neutrales, pero Annias cuenta con una tropa de soldados eclesisticos en su interior. Cualquiera que lleve una librea roja es vuestro enemigo en potencia. Falquin ci el escudo. Vas a ir al castillo a ver a Vanion? pregunt al escudero. Tan pronto como abran las puertas del lado este de la ciudad afirm ste. Seguramente me dirigir hacia all cuando termine mi visita a palacio, pero t debes regresar aqu y esperarme. Esboz una sonrisa. Tal vez tengamos que abandonar la ciudad a toda prisa. No seis vos quien fuerce tal desenlace, mi seor. Todo en orden, caballero dijo Falquin al portero, al tiempo que tomaba las riendas de sus manos. Abrid la puerta e ir a presentar mis respetos al bastardo Lycheas. El portero solt una carcajada mientras empujaba los batientes. Faran emprendi un trote altivo; levantaba exageradamente los cascos para descargarlos luego y producir un estruendoso repiqueteo sobre los mojados adoquines. El enorme caballo posea un peculiar olfato para percibir las ocasiones de lucimiento, y siempre se pavoneaba de manera escandalosa cuando Falquin montaba a sus espaldas aderezado con la armadura al completo. No estamos los dos ya un poco viejos para exhibiciones? pregunt Falquin secamente. Faran ignor sus palabras y prosigui su elaborada marcha. Haba poca gente en las calles de Cimmura a esa hora, en su mayor parte despeinados artesanos y soolientos

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tenderos. El pavimento se hallaba mojado y las rfagas de viento impulsaban los carteles de madera, que se bamboleaban entre crujidos. La mayora de las ventanas tenan los postigos cerrados, si bien, de tanto en tanto, un dorado resplandor de buja sealaba la morada de ocasionales madrugadores. Falquin advirti que la armadura haba comenzado a exhalar aquel familiar perfume que derivaba de la mezcla de acero, aceite y arns de cuero impregnados de su propio sudor durante aos. Casi haba olvidado aquel olor en las calles requemadas por el sol y las tiendas inundadas de especias fragantes de Jiroch; an ms poderosamente que la visin de los familiares parajes de Cimmura, aquella sensacin lo convenca de que se hallaba realmente en casa. De vez en cuando sala algn perro a la calzada para ladrar a su paso, pero Faran lo ignoraba desdeosamente mientras trotaba sobre los adoquines. El palacio estaba emplazado en el centro de la ciudad. Era un edificio majestuoso, de talla muy superior a la de los que lo rodeaban, con altas y puntiagudas torres rematadas por ondeantes pendones de brillante colorido. Haca tiempo, uno de los reyes de Elenia haba ordenado revestir las paredes exteriores de piedra caliza blanca; sin embargo, a causa del clima y del persistente humo que recubra la ciudad en determinadas pocas del ao, sta haba adquirido un sucio color gris veteado. Las amplias puertas del palacio se hallaban patrulladas por media docena de soldados vestidos con la librea azul oscuro que los identificaba como miembros de la guarnicin regular. Alto! grit uno de ellos al acercarse Falquin. A continuacin, avanz hacia el centro de la entrada con la pica levemente izada. Falquin pareci no haber acusado su orden y Faran se aproxim al hombre. Os he ordenado que os detengis, caballero! insisti el guarda. Entonces uno de sus compaeros se adelant y, tras tomarlo del brazo, lo apart a un lado. Es el paladn de la reina! exclam el segundo guarda. No debes cortarle nunca el paso. Falquin lleg al patio central y desmont con movimientos algo torpes debido al peso de la armadura y al estorbo del escudo. Un centinela se acerc con la pica en alto. Buenos das, compadre salud Falquin con parsimonia. El guarda titube. Vigilad mi caballo le indic el caballero. No creo que me demore en exceso. Despus le entreg las riendas de Faran y comenz a ascender la ancha escalinata en direccin a la pesada puerta doble que daba acceso al palacio. Caballero lo llam el guarda. Falquin se limit a continuar su subida sin volver la espalda. En el rellano superior haba dos guardas tambin ataviados con librea azul, a su juicio, de edad avanzada, a los cuales crey reconocer. Uno de ellos abri los ojos de par en par y su rostro se ilumin con una sonrisa. Sed bienvenido, sir Falquin salud, mientras abra la puerta al caballero de negra armadura. Falquin le respondi con un guio y entr; las mallas que cubran sus pies y las espuelas repiquetearon sobre las pulidas losas. Tras haber franqueado la entrada, encontr a un funcionario de palacio de cabellos rizados y engomados vestido con un jubn de color castao. Deseo hablar con Lycheas anunci Falquin con voz neutra. Llevadme hasta l. Pero... La faz del hombre haba palidecido ligeramente, sin embargo, se sobrepuso y, paulatinamente, adopt una expresin arrogante. Cmo habis...? No me habis odo, compadre? inquiri Falquin. Su interlocutor se ech hacia atrs. A... al momento, sir Falquin tartamude. Enseguida se gir y empez a abrirse camino por el amplio corredor central. Le temblaban ostensiblemente los hombros. Falquin advirti que no lo conduca a la sala del trono, sino a la cmara del consejo, donde el rey Aldreas se reuna habitualmente con sus consejeros. Los labios del fornido caballero esbozaron una sonrisa al abrazar la conjetura de que la presencia de la joven reina sentada en el trono bajo una bveda de cristal deba de tener un efecto descorazonador sobre las pretensiones que albergaba su primo de usurparle la corona. Al llegar a la puerta de la cmara la hallaron guardada por dos hombres ataviados con la librea roja de la Iglesia, dos soldados del primado Annias. Ambos cruzaron automticamente las picas para impedirles la entrada a la estancia. El paladn de la reina viene a ver al prncipe regente les inform el funcionario con voz inquieta. No nos han dado orden de admitir al paladn de la reina declar uno de ellos. Ahora la tendris asever Falquin. Abrid la puerta. El funcionario de jubn castao hizo amago de escabullirse, pero Falquin lo agarr del brazo. No he prescindido de vuestros servicios todava, compadre le advirti. Entonces dirigi la vista a los centinelas. Abrid la puerta repiti. La decisin qued en suspenso durante un largo momento, mientras los guardas observaban a Falquin y luego se intercambiaban tensas miradas. Despus, uno de ellos trag saliva y, tras bajar la pica, alarg torpemente la mano hacia la

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manecilla. Deberis anunciarme indic Falquin al hombre cuyo brazo mantena an firmemente sujeto bajo el guantelete de su mano. No es nuestro deseo provocar sorpresa en los presentes, no es as? El gomoso personaje tena la mirada extraviada. Dio un paso adelante, hacia la puerta abierta, al tiempo que se aclaraba la garganta. El paladn de la reina dijo, engarzando bruscamente las palabras. El caballero pandion, sir Falquin. Gracias, compadre asinti Falquin. Ahora podis iros. El funcionario se retir. La cmara del consejo posea grandes dimensiones y estaba tapizada de telas de tonalidad azul. Anchos candelabros que flanqueaban las paredes sumaban su luz a las velas dispuestas sobre la larga mesa de madera pulida que ocupaba el centro de la estancia. Alrededor de sta se encontraban sentados tres personajes con sendos documentos delante, y un cuarto se haba incorporado de la silla. El hombre que se hallaba de pie era el primado Annias. El eclesistico haba adelgazado a lo largo de los diez aos transcurridos desde la ltima vez que lo viera Falquin, y su demacrado rostro presentaba una tez griscea. Los cabellos, atados a la nuca, mostraban una abundante profusin de hebras plateadas. Llevaba una larga casaca negra sobre la que destacaba el colgante que penda de una gruesa cadena de oro que rodeaba su cuello, y que revelaba su cargo de primado de Cimmura. Sus ojos, desmesuradamente abiertos, delataban el asombro y la prevencin que haba provocado en l la entrada de Falquin. El conde de Lenda, un anciano de unos setenta aos, de pelo blanco, iba ataviado con un jergn de color gris plido y sonrea abiertamente con sus chispeantes ojos azules, que resaltaban en su arrugada faz. El barn Harparn, un reconocido pederasta, estaba sentado con la estupefaccin pintada en la cara; su atuendo era un autntico derroche de colores irreconciliables. A su lado haba un obeso individuo vestido de rojo, al cual Falquin no pudo reconocer. Falquin! exclam con sequedad Annias tras reponerse de la sorpresa. Qu hacis aqu? Tengo entendido que me buscabais, Su Ilustrsima repuso Falquin. Pens que as os ahorrara toda molestia. Habis quebrantado vuestro exilio lo acus Annias con enfado. se es uno de los asuntos que debemos tratar. Me han dicho que Lycheas, el bastardo, ejerce como prncipe regente hasta que la reina recobre la salud. Por qu no le mandis aviso de que venga y as evitaremos repetir las mismas cosas dos veces? Annias abri los ojos, sobrecogido por el ultraje. Eso es lo que es Lycheas, no es cierto? apostill Falquin. Sus orgenes distan mucho de ser un secreto, por lo cual no es necesario andarse con remilgos. Si no recuerdo mal, la cuerda de la campanilla se encuentra por ah. Dadle un tirn, reverendo Annias, y enviad a alguno de vuestros aduladores a buscar al prncipe regente. El conde de Lenda rea entre dientes y Annias descarg sobre l una furiosa mirada mientras se diriga a los cabos que colgaban de la pared opuesta. Su mano dud entre ambos. No os vayis a equivocar, Su Ilustrsima le advirti Falquin. Podran producirse diversos y terribles acontecimientos si apareciera una docena de soldados en lugar de un sirviente. Adelante, Annias urgi el conde de Lenda. Mi vida ya se aproxima a su fin y no me importara irme al ms all con el regusto de algo excitante. El primado apret las mandbulas y tir de la cuerda azul en lugar de la roja. Instantes despus se abri la puerta y entr un joven vestido con librea. Desea algo Su Ilustrsima? pregunt, al tiempo que se inclinaba ante Annias. Comunicad al prncipe regente que requerimos su presencia aqu de inmediato. Pero... De inmediato! S, Su Ilustrsima musit el sirviente mientras se alejaba. Veis lo sencillo que ha sido? dijo Falquin a Annias. A continuacin se acerc al conde de Lenda y, tras retirar su guantelete, tom la mano del anciano. Tenis buen aspecto, mi seor salud. Queris decir que todava vivo? brome el conde. Cmo estaban las cosas por Rendor, Falquin? Calientes, secas y muy polvorientas. Siempre lo han sido, muchacho. Siempre. Vais a contestar a mi pregunta? inquiri Annias. Por honor, Su Ilustrsima respondi devotamente Falquin levantando un brazo, no hasta que llegue el prncipe regente. Debemos tener presentes las buenas maneras, no lo creis as? Arque las cejas. Decidme agreg, casi como si se tratara de una ocurrencia tarda, cmo est su madre?; de salud, me refiero. No pretendo que un religioso d fe de los talentos carnales de la princesa Arissa, pese a que prcticamente la totalidad de los habitantes de Cimmura podra testimoniar acerca de ellos. Vais demasiado lejos, Falquin.

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Queris dar a entender que lo desconocais? Por el amor de Dios, amigo, deberais tratar de manteneros al corriente de los acontecimientos. Qu rudeza! exclam el barn Harparn, dirigindose al individuo ataviado de rojo. No es el tipo de encanto que os seducira a vos, Harparn coment Falquin. Segn me han comentado, vuestras inclinaciones son de otro tipo. Se abri la puerta y entr en la habitacin un joven de cabello rubio terroso, labios flccidos y tez plagada de espinillas. Llevaba una toga adornada con piel de armio y una pequea corona de oro. Querais verme, Annias? Su voz posea un carcter nasal, casi gimoteante. Un asunto de Estado, alteza repuso Annias. Necesitamos que emitis vuestro juicio sobre un caso que merece el cargo de alta traicin. La reaccin del muchacho consisti en un estpido parpadeo. ste es sir Falquin, que ha violado deliberadamente las rdenes de vuestro to, el rey Aldreas. Este caballero fue exiliado a Rendor, y all deba permanecer hasta que no fuera llamado mediante decreto real. Su propia presencia en Cimmura lo declara culpable. Lycheas retrocedi visiblemente ante el caballero de fra expresin y negra armadura, con los ojos dilatados y la boca abierta de par en par. Falquin? pregunt acobardado. El mismo confirm el caballero. Sin embargo, me temo que el buen primado ha exagerado ligeramente. Cuando asum mi condicin de paladn hereditario de la corona, formul un juramento que me obligaba a defender al rey, o a la reina, en cualquier momento en que su vida peligrara. Dicho juramento tiene prioridad sobre cualquier mandato, regio o no, y la situacin de la reina claramente entraa peligro. Tu argumento es un mero tecnicismo, Falquin espet Annias. Soy consciente de ello replic Falquin humildemente, pero los tecnicismos constituyen la base de la ley. El conde de Lenda se aclar la garganta. He realizado un estudio de estos temas apunt, y Falquin ha citado correctamente la ley. Su juramento de defender la corona tiene prioridad absoluta. El prncipe Lycheas se haba retirado al otro lado de la mesa para evitar a Falquin. Es absurdo declar. Ehlana est enferma. No sufre ninguna amenaza fsica. Tras este comentario, tom asiento en la silla contigua a la del primado. La reina lo corrigi Falquin. Cmo? El tratamiento correcto es Su Majestad, o la reina Ehlana, como prefiris. Resulta una extrema descortesa llamarla simplemente por su nombre. Supongo que tcnicamente estoy obligado a protegerla tanto de las incorrecciones poco gentiles como de un peligro fsico. Confieso escasa pericia en este aspecto legal, por lo cual me acoger al veredicto de mi viejo amigo, el conde de Lenda, antes de presentar formalmente mi desafo a Su Alteza por medio de un padrino. Esto es una autntica idiotez intervino Annias. Aqu no va a presentarse ni a aceptarse ningn desafo. De alguna forma, el razonamiento del prncipe regente es atinado aadi, con los ojos entornados. Falquin pretende valerse de esta dbil excusa para quebrantar su exilio. A menos que pueda apoyarse en algn documento que evidencie haber sido reclamado por la realeza, ser acusado de alta traicin. El primado sonrea ladinamente. No cre que fuerais a solicitrmelo, Annias dijo Falquin. Entonces introdujo la mano bajo el cinto de su espada y extrajo un pergamino cuidadosamente doblado y atado con una cinta azul. Solt la cinta y abri el pergamino mientras la piedra de su anillo desprenda vibrantes destellos rojos a la luz de las velas. Opino que este documento satisface todos los requisitos indic, al tiempo que lo ojeaba. Tiene estampada la firma de la reina y su sello personal. Sus instrucciones son explcitas. Alarg el brazo para ofrecrselo al conde de Lenda. Cul es vuestro parecer, mi seor? El sello pertenece a la reina confirm el anciano tras examinarlo y sta es su caligrafa. Ordena a Falquin presentarse ante ella inmediatamente despus de su ascensin al trono. Representa una orden real vlida, seores. Dejadme verlo ataj Annias. Lenda le entreg el documento por encima de la mesa. El primado lo ley rpidamente, con las mandbulas fuertemente apretadas. Ni siquiera tiene impresa una fecha objet. Excusadme, Su Ilustrsima intervino Lenda, pero no existe ninguna obligacin legal para que un mandato o un decreto real vaya provisto de fecha, pues este particular supone una mera convencin. Dnde conseguisteis esto, Falquin? pregunt Annias, con los prpados entornados. Hace tiempo que lo poseo.

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Evidentemente fue escrito antes de que la reina ascendiera al trono. Eso parece, verdad? No tiene validez afirm Annias, al tiempo que tomaba el pergamino con ambas manos como si fuera a rasgarlo. Cul es la pena por destruir un decreto real, seor de Lenda? inquiri suavemente Falquin. La muerte. Tal como lo pensaba. Adelante, rompedlo, Annias. Con sumo placer ejecutar la sentencia yo mismo, a fin de ahorrar tiempo y evitar los gastos de los molestos procedimientos legales. Sus ojos se encontraron con los de Annias, quien, al cabo de unos instantes, lanz con aborrecimiento el pergamino sobre la mesa. Lycheas haba permanecido a la expectativa, mas su expresin reflejaba una angustia creciente. Sin embargo, de pronto, pareci advertir algo por primera vez. Vuestro anillo, sir Falquin dijo con su voz quejumbrosa, representa la insignia de vuestro cargo, no es cieno? De forma aproximada, s. En realidad, este anillo y el de la reina simbolizan el vnculo existente entre mi familia y la suya. Ddmelo. No. Acabo de emitir una orden real! grit, con los ojos a punto de saltrsele de las rbitas. No. Era una peticin personal. No podis decretar nada puesto que no sois el rey. Lycheas mir indeciso al primado, pero ste sacudi dbilmente la cabeza y el rostro del joven se ti de rubor. El prncipe regente simplemente deseaba examinarlo, sir Falquin indic en tono conciliador el eclesistico. Hemos buscado su homlogo, el anillo del prncipe Aldreas, y, sin embargo, parece haberse perdido. No tendrais vos idea de dnde podra hallarse? Aldreas lo llevaba en el dedo cuando part hacia Cippria contest Falquin alargando las manos. No se trata de una pieza que se quite habitualmente; en mi opinin, deba llevarlo puesto cuando muri. No, no lo llevaba. En ese caso, tal vez lo tenga la reina. No, que nosotros sepamos. Quiero esa joya insisti Lycheas, como smbolo de mi autoridad. Qu autoridad? le pregunt speramente Falquin en son de burla. El anillo pertenece a la reina Ehlana, y si alguien trata de arrebatrselo, deber tomar las medidas pertinentes. De sbito, sinti un leve cosquilleo en la piel. Tena la impresin de que las llamas de los candelabros haban perdido vivacidad y que la cmara del consejo se suma progresivamente en la penumbra. Al instante, comenz a murmurar en voz muy baja palabras en el idioma estirio para trazar con sumo cuidado el hechizo que contrarrestara la burda manipulacin mgica emprendida por uno de los ocupantes de la sala. Mientras tanto, sus ojos buscaron al responsable. Al finalizar el contrahechizo y comprobar cmo se demudaba la faz de Annias, le dirigi una glida sonrisa. Despus se incorpor. Bien dijo con tono resuelto. Ahora ocupmonos de los asuntos importantes. De qu muri exactamente el rey Aldreas? De epilepsia respondi con tristeza el conde de Lenda, al tiempo que dejaba escapar un suspiro . Los ataques comenzaron hace varios meses y se tornaron cada vez ms fuertes y frecuentes. El rey se debilit poco a poco y finalmente... El rey no padeca esa enfermedad cuando abandon Cimmura coment Falquin. Los sntomas aparecieron repentinamente explic Annias de forma lacnica. Se rumorea que la reina padeca el mismo mal. Annias hizo un gesto afirmativo. A nadie le ha parecido sorprendente? Nunca han existido antecedentes de ese tipo de dolencia en la familia real. Adems, no resulta extrao que Aldreas no la experimentase hasta la edad de cuarenta aos y que su hija cayera enferma poco despus de cumplir los dieciocho? No poseo conocimientos mdicos, Falquin se disculp Annias. Si lo deseis, podis preguntar a los mdicos de la corte, pero dudo que descubris algo que difiera de lo que os hemos contado. Falquin exhal un gruido y recorri con la mirada la sala del consejo. Creo que hemos agotado el ltimo punto que debamos tratar aqu concluy con firmeza el robusto caballero. Puedo recogerlo? aadi, sealando el pergamino que se encontraba an sobre la mesa, delante del primado. Cuando se lo entregaron, lo reley velozmente. Aqu est afirm cuando lleg a la frase conveniente. Os ordeno presentaros ante m inmediatamente despus de vuestro regreso a Cimmura. Este mandato no deja gran margen para las argumentaciones, no lo creis as? Qu tramis, Falquin? inquiri con suspicacia el primado. Me limito a obedecer, Su Ilustrsima. La reina me exige presentarme ante ella y eso es lo que me propongo. La puerta de la sala del trono se encuentra cerrada con llave espet Lycheas. No os preocupis lo tranquiliz Falquin con una sonrisa casi benevolente. Tengo una llave agreg, y acerc la

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mano a la empuadura de su espada. No osarais utilizar la fuerza! Podis apostar. Annias carraspe. Si me permits expresar mi opinin, Alteza... comenz a hablar. Desde luego, Su Ilustrsima repuso rpidamente Lycheas. La corona est siempre dispuesta a recibir consejo de la Iglesia. La corona? inquiri Falquin. Una formalidad, sir Falquin le explic Annias. El prncipe la representa durante el perodo de incapacitacin de la reina. No, por lo que a m respecta. La Iglesia considera oportuno acceder a la peticin un tanto grosera del paladn de la reina asesor Annias, dirigindose a Lycheas. Nosotros no debemos recibir la acusacin de incivilidad. Asimismo, la Iglesia estima que es conveniente que el prncipe regente y la totalidad del consejo acompaen a sir Falquin a la sala del trono. Se trata de un reputado adepto a ciertas prcticas mgicas, y para proteger la vida de la reina no debemos permitirle emplear de manera precipitada dichas artes sin consultar previamente a los mdicos de la corte. Lycheas aparentemente dedic unos minutos a reflexionar sobre sus palabras antes de ponerse en pie. Actuaremos de acuerdo con vuestras indicaciones, Su Ilustrsima declar. Os ordeno que nos acompais, sir Falquin. Ordenis? Lycheas hizo caso omiso de la rplica y avanz regiamente hacia la puerta. Falquin, tras ceder el paso al barn Harparn y al obeso hombre ataviado de rojo, se coloc al lado del primado Annias. Sonrea de modo relajado, pero la voz grave que sali de su garganta no era precisamente expresin de un estado de buen humor. No se os ocurra volver a hacer uso de tales trucos, Annias advirti. Cmo? inquiri el primado con voz estupefacta. Me refiero a vuestras incursiones en el mundo de la hechicera. En primer lugar, porque no poseis grandes dotes y me resulta irritante tener que derrochar esfuerzos para neutralizar el trabajo de aficionados, y, en segundo lugar, porque a los eclesisticos se les prohbe interesarse en las prcticas mgicas. No tenis pruebas, Falquin. No las necesito, Annias. Mi juramento como caballero pandion sera suficiente en cualquier tribunal civil o religioso. Por qu no dejamos esta cuestin? De cualquier forma, no volvis a murmurar ningn encantamiento destinado a mi persona. Encabezados por Lycheas, los miembros del consejo y el caballero de negra armadura recorrieron un pasillo iluminado con velas hasta llegar a la majestuosa puerta de la sala del trono. Lycheas sac una llave de su jubn y la abri. Bien indic a Falquin. Est abierta. Id a presentaros ante vuestra reina, aunque no creo que vaya a servirle de nada. El paladn tom una vela encendida de un candelabro de plata adosado a la pared antes de penetrar en la oscura estancia. En la habitacin del trono haca fro y el aire ola a humedad y a cerrado. Falquin recorri la sala al tiempo que prenda metdicamente todas las velas. A continuacin, se encamin hacia el trono y encendi las que reposaban en los candelabros situados a ambos lados. No necesitis tanta luz asegur irritado el prncipe desde la puerta. Falquin prefiri ignorarlo. Alarg la mano y tent el cristal que rodeaba el trono. Al instante percibi que lo impregnaba la conocida aura de Sephrenia. Despus alz lentamente los ojos para mirar el plido y juvenil rostro de Ehlana. La promesa que despuntaba en l durante su infancia se haba hecho realidad. Su belleza la hubiera distinguido entre un buen nmero de muchachas; era verdaderamente hermosa. Su semblante haca gala de una perfeccin casi luminiscente. Sus rubios cabellos formaban una mata dorada que enmarcaba suavemente su rostro. Luca su atuendo real y su cabeza se tocaba con la maciza corona de oro de Elenia. Sus delicadas manos reposaban sobre los brazos del trono y sus ojos permanecan cerrados. Record que al principio haba reaccionado amargamente ante el mandato del rey Aldreas que lo consagraba al cuidado de su hija. No obstante, pronto haba comprobado que no se trataba de una nia atolondrada, sino de una sensata muchacha con una mente despierta y retentiva, y una curiosidad extraordinaria. Una vez que hubo superado su timidez inicial, haba comenzado a formularle innumerables preguntas sobre las cuestiones de palacio y, de aquel modo, casi accidentalmente, haba comenzado su educacin en el arte de gobernar y en las complejidades de la poltica palaciega. Pasados unos meses, una cordial relacin los una; Falquin descubri que esperaba con ansia los intervalos de conversacin privada que mantenan diariamente. Los haba aprovechado para moldear paulatinamente su carcter y prepararla para su futura designacin como reina de Elenia. Con la congoja que le produca contemplarla en su estado actual, apresada bajo una apariencia de muerte, se jur a s mismo que le devolvera la salud y la restaurara en su trono, aunque tuviera que recorrer el mundo entero para conseguirlo.

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Su imagen provocaba en l una profunda irritacin. Se senta incitado a descargar su rabia sobre los objetos circundantes, como si la mera demostracin de su fuerza fsica pudiera tornarla a la conciencia. En aquel momento percibi un sonido cuya intensidad aumentaba progresivamente. Era un ritmo regular, un pulso acompasado, remotamente similar a la percusin de un tambor, que se reproduca sin titubeos y resonaba por toda la estancia, al tiempo que incrementaba con firmeza su volumen como si quisiera anunciar a quien entrara all que el corazn de Ehlana palpitaba an. Falquin desenfund la espada y salud con ella a su reina. Despus hinc una rodilla en el suelo, como muestra del profundo respeto y de la singular manifestacin de amor que lo invadan; se inclin hacia adelante para besar suavemente la inquebrantable lmina de cristal; de sbito, los ojos se le anegaron en lgrimas. Por fin he regresado, Ehlana murmur, y har que todo vuelva a sonrerte. El latido son con ms fuerza, como si, por medio de algn prodigioso canal, Ehlana hubiera odo sus palabras. Desde el umbral le llegaba la risa burlona de Lycheas, y Falquin se prometi que, en cuanto tuviera ocasin, sometera a un sinnmero de vejaciones al primo bastardo de la reina. Finalmente se incorpor y se encamin hacia la puerta. Lycheas le sonrea con afectacin. Sostena todava en su mano la llave de la sala del trono. Al pasar junto al prncipe, Falquin se la arrebat velozmente. Ya no vais a necesitarla le dijo. Puesto que he vuelto, yo mismo me har cargo de ella. Annias! pidi ayuda Lycheas, con voz alterada. El primado dirigi una mirada al desapacible rostro del paladn de la reina y se convenci de inmediato de que era preferible no contradecir su decisin. Permitid que se la quede opin de forma abrupta. Pero... Seguid mi consejo espet el primado. Nosotros no la necesitamos. No existe ninguna objecin a que el paladn de la reina guarde la llave de la habitacin donde ella duerme. El tono utilizado por el religioso dejaba traslucir una vil indirecta. Falquin contuvo su ira apretando su puo izquierdo, todava revestido con el guantelete. Me haris el honor de recorrer a mi lado el camino de regreso a la sala del consejo, sir Falquin? medi el conde de Lenda, mientras apoyaba su mano en el antebrazo rodeado de acero de Falquin. Mis pasos a veces son indecisos y me resulta reconfortante tener al lado a un fornido joven. Desde luego, mi seor repuso el caballero, al tiempo que relajaba la presin de su puo. Cuando Lycheas se hubo alejado a travs del corredor al frente del resto de la comitiva, Falquin cerr la puerta y, despus, ofreci la llave a su viejo amigo. Querris guardarla en mi lugar, mi seor? pregunt. Con mucho gusto, sir Falquin. Si es posible, mantened las velas encendidas en la sala del trono. No la dejis sentada en medio de la oscuridad. Por supuesto. Comenzaron a recorrer el pasillo. Queris que os diga algo, Falquin? propuso el anciano. Olvidaron limar muchas asperezas cuando terminaron de pulir vuestro carcter. Falquin esboz una sonrisa. Realmente logris ser muy ofensivo cuando os lo proponis remach el conde de Lenda. No puedo evitarlo, mi seor. Tened mucho cuidado aqu en Cimmura le previno gravemente el anciano en un murmullo de voz. Annias tiene espas apostados en todos los rincones. Lycheas no osa ni siquiera estornudar sin su permiso. El primado es el verdadero dirigente de Elenia, y no debis olvidar que os profesa un profundo odio. Puedo aseguraros que el sentimiento es recproco coment Falquin tras una breve reflexin. Hoy me habis demostrado vuestra amistad, mi seor. Creis que estar de mi lado os acarrear algn peligro? Lo dudo mucho respondi el conde de Lenda con una sonrisa. Soy demasiado viejo e inofensivo para representar alguna amenaza para Annias. No paso de ser un personaje vagamente irritante, y, por otra parte, el primado es lo bastante calculador. No se arriesgara a emprender cualquier accin contra m. El eclesistico los aguardaba a la entrada de la cmara. El consejo ha estudiado vuestro caso, sir Falquin declar framente. Es obvio que la reina se halla fuera de peligro. Su corazn late con fuerza y el cristal que la rodea es prcticamente impermeable. En estos momentos no necesita disponer de un protector. Por ello, el consejo os ordena regresar al castillo de vuestra orden en Cimmura y permanecer all hasta recibir nuevas instrucciones. Una sonrisa glida recorri entonces sus labios. O hasta que la propia reina os llame a su presencia, obviamente. Obviamente replic con tono distante Falquin. Estaba a punto de haceros la misma proposicin, Su Ilustrsima. No soy ms que un simple caballero y la compaa de mis hermanos en el castillo me ser ms grata que el trato palaciego. Realmente, aqu me siento fuera de lugar.

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Ya haba reparado en ello. No abrigaba ninguna duda respecto a vuestra perspicacia. Falquin dio un breve apretn de manos al conde de Lenda a modo de despedida y, a continuacin, mir directamente a Annias. Hasta que volvamos a encontrarnos, Su Ilustrsima. Suponiendo que tengamos ocasin. Oh, nos veremos nuevamente, Annias. Estad seguro de ello. Tras esta afirmacin, Falquin gir sobre sus talones y comenz a caminar por el pasillo.

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Captulo tres

La casa de los caballeros pandion de Cimmura se hallaba emplazada justo detrs de la Puerta del Este de la ciudad y era, en todos los sentidos, un autntico castillo. Las almenas remataban sus altas murallas y torres de vigilancia coronaban cada uno de sus ngulos. Para llegar a ella haba que atravesar un puente levadizo tendido sobre un profundo foso erizado de afiladas estacas. El puente estaba bajado, pero lo custodiaban cuatro pandion de armadura negra montados sobre caballos de combate. Falquin sujet las riendas de Faran y aguard. Haba que cumplir ciertas formalidades antes de ganar la entrada al castillo de la orden. Observ que, curiosamente, aquel ritual no provocaba impaciencia en l. Lo haba acatado durante todos los aos de su noviciado, y la observancia de aquellas antiguas ceremonias pareca producir de algn modo una renovacin y una reafirmacin de su ms genuina identidad. Mientras esperaba el quin vive de rigor, la imagen de la soleada ciudad de Jiroch y las mujeres que acudan a los pozos envueltas en la luz del alba se desdibujaba en su memoria, perda inmediatez y quedaba postergada en un remoto rincn del recuerdo. Dos de los caballeros cabalgaron acompasadamente a su encuentro; las herraduras de sus corceles retumbaron sobre las gruesas planchas del puente. Se detuvieron justo enfrente de Falquin. Quin sois vos, que imploris la entrada en la casa de los soldados de Dios? enton uno de ellos. Falquin levant la visera. Este gesto simbolizaba sus intenciones pacficas. Soy Falquin repuso, soldado de Dios y miembro de esta orden. Cmo podremos reconoceros? inquiri el segundo caballero. Por esta seal. Falquin alarg la mano y tir del pesado amuleto de plata que colgaba de una cadena en torno a su cuello, el mismo que llevaban todos los caballeros pandion. La pareja simul observarlo detenidamente. En verdad, ste es sir Falquin, miembro de nuestra orden declar el primer caballero. En efecto acord su compaero; por tanto, vamos a proceder..., humm... titube, mientras arrugaba el entrecejo. A otorgarle el acceso a la casa de los soldados de Dios apunt Falquin. Nunca consigo recordar esa parte murmur el segundo caballero con una mueca. Gracias, Falquin. En efecto comenz de nuevo tras aclararse la garganta; por tanto, vamos a proceder a otorgarle el acceso a la casa de los soldados de Dios. El primer guardin sonrea abiertamente. Tiene derecho a entrar libremente indic, puesto que se trata de uno de los nuestros. Dios os guarde, sir Falquin. Os ruego que traspasis estos muros. Que la paz sea con vos mientras permanezcis bajo su techo. Y con vos y vuestro compaero, doquiera os dirijis repuso Falquin, con lo que concluy la ceremonia. Bienvenido a casa, Falquin salud entonces con entusiasmo el primer caballero. Habis estado ausente largo tiempo. Os habais percatado de ello? brome Falquin. Ha venido Kurik? Har una hora respondi el segundo caballero. Ha hablado con Vanion y despus ha vuelto a salir. Entremos sugiri el paladn de la reina. Necesito un poco de esa paz que acabis de mencionar, y debo entrevistarme con Vanion. Los dos centinelas volvieron grupas y los tres cabalgaron juntos a travs del puente. Todava vive aqu Sephrenia? pregunt Falquin. S respondi el segundo caballero. Ella y Vanion abandonaron Demos poco despus de que la reina cayera enferma, y Sephrenia an no ha regresado a la casa principal. Bien. Tambin he de hablar con ella. Detuvieron los caballos a la puerta del castillo. ste es sir Falquin, miembro de nuestra orden anunci el primer caballero a los dos que haban permanecido junto a la entrada. Hemos comprobado su identidad y atestiguamos su derecho a entrar en la casa de los caballeros pandion. Pasad pues, sir Falquin, y que la paz sea con vos mientras permanezcis en ella. Os doy las gracias, caballero, y que la paz asimismo os acompae. Los caballeros apartaron sus monturas y Faran avanz pausadamente. Conocis el ritual tan bien como yo, eh? murmur Falquin. Faran respondi con un movimiento de orejas. En el patio central un aprendiz de caballero que no haba sido investido an con la armadura de ceremonia ni con las espuelas se apresur a tomar las riendas de Faran. Bienvenido, caballero salud.

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Falquin prendi su escudo a la silla y descendi del caballo con un tintineo metlico producido por la armadura. Gracias contest. Sabis dnde puedo encontrar a lord Vanion? Creo que se halla en la torre sur, mi seor. Gracias de nuevo. Falquin comenz a cruzar el patio, pero se detuvo sbitamente. Oh, tened precaucin con el caballo avis. Muerde. El novicio adopt un aire de sorpresa y luego retrocedi unos pasos para apartarse del enorme y feo ruano, aunque, no obstante, mantena firmemente sujetas las riendas. El animal le dedic una mirada de claro resentimiento. No hay que jugar sucio, Faran explic Falquin, mientras comenzaba a remontar los gastados escalones que daban acceso al antiguo castillo. El interior era fro y hmedo, y los pocos miembros de la orden que encontr Falquin a su paso vestan hbitos de monje segn lo acostumbrado dentro de los muros. Sin embargo, algn ocasional tintineo denunciaba el hecho de que, bajo su humilde atuendo, los pandion llevaban malla e iban inevitablemente armados. No se intercambiaron saludos, ya que los encapuchados hermanos acudan resueltamente a sus obligaciones con la cabeza inclinada y los rostros velados. Falquin levant la palma de la mano delante de uno de sus compaeros. Excusad, hermano dijo. Sabis si Vanion se halla an en la torre sur? En efecto repuso el caballero interpelado. Gracias, hermano. La paz sea con vos. Y con vos, caballero. Falquin continu su camino a lo largo del corredor flanqueado de antorchas hasta llegar a una estrecha escalera que ascenda por la torre sur entre macizos bloques de piedra superpuestos. Arriba, una pesada puerta era custodiada por dos jvenes pandion. Necesito hablar con Vanion les inform. Mi nombre es Falquin. Podis identificaros? pregunt uno de ellos, tratando de conferir un tono ronco a su voz juvenil. Acabo de hacerlo. Hubo unos instantes de silencio mientras los dos jvenes caballeros intentaban encontrar una salida airosa a su desliz. Por qu no abrs la puerta simplemente y comunicis a Vanion mi presencia? sugiri Falquin. Si me reconoce, no hay problema; de lo contrario, podis tratar de arrojarme por las escaleras entre los dos concluy, sin poner especial nfasis en la palabra tratar. Despus de intercambiar una mirada con su compaero, uno de los guardianes abri, y se asom al otro lado. Mil perdones, mi seor Vanion se disculp, pero hay aqu un pandion que dice llamarse Falquin y desea hablar con vos. Bien respondi una voz familiar desde el interior. Lo esperaba. Hacedlo entrar. Los dos caballeros dejaron el paso libre a Falquin, con el desconcierto pintado en sus rostros. Gracias, hermanos mos musit Falquin. Que la paz sea con vosotros. Acto seguido traspuso el umbral y penetr en una amplia estancia de paredes de piedra. Las angostas ventanas se encontraban cubiertas con cortinajes verde oscuro y sobre el suelo se extenda una alfombra marrn. En un rincn de la habitacin crepitaba una fogata bajo el arco de la chimenea y en el centro haba una mesa con velas rodeada de pesadas sillas. Vanion, el preceptor de los caballeros pandion, haba envejecido un poco durante aquellos diez aos. Su barba y su cabello haban adquirido una tonalidad gris. Su rostro presentaba ms surcos, pero no mostraba ningn signo de debilidad. Llevaba una cota de malla y una capa plateada. Al entrar Falquin, se levant y rode la mesa. Acababa de decidirme a enviar un grupo de rescate al palacio dijo al tiempo que lo abrazaba. No debisteis ir all solo. Tal vez no. Sin embargo, no he tenido ningn contratiempo objet Falquin mientras se desprenda de guanteletes, yelmo y espada y los depositaba sobre la mesa. Me alegro de veros, Vanion agreg, tomando la mano de su superior entre las suyas. Vanion siempre haba sido un instructor severo; no toleraba ningn fallo en los jvenes caballeros que haba entrenado para sustentar la orden. A pesar de que Falquin no haba estado lejos de odiar a aquel hombre durante su noviciado, actualmente consideraba a su estricto profesor como uno de sus mejores amigos; en consecuencia, su apretn de manos fue clido e, incluso, afectuoso. Despus el fornido caballero se volvi hacia la mujer. Era bajita y luca aquella singular nitidez de formas de la que gozan a veces las gentes de poca estatura. Tena el cabello negro como el azabache, lo cual aportaba un peculiar contraste con el intenso color azul de sus ojos. Evidentemente, sus rasgos no se ajustaban a los de los elenios; por el contrario, presentaban un carcter extraamente forneo que apuntaba a su procedencia estiria. Llevaba por nico atuendo un suave vestido blanco, y tena ante ella un libro apoyado sobre la mesa. Sephrenia cumpliment Falquin cordialmente, tenis buen aspecto. Tras estas palabras, hinc una rodilla en tierra, le tom las dos manos y bes sus palmas, el saludo ritual estirio.

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Vuestra ausencia ha sido larga, sir Falquin repuso ella, con una voz dulce y musical. Me haris el honor de concederme vuestra bendicin, pequea madre? pregunt, con el curtido semblante alumbrado por una sonrisa. El tratamiento que haba dado a la mujer representaba asimismo una costumbre estiria, a la vez que reflejaba el particular vnculo entre profesor y alumno, que se vena forjando ininterrumpidamente desde el inicio de los tiempos. De buen grado respondi Sephrenia; puso sus manos sobre el rostro del caballero y pronunci una bendicin en la lengua de los estirios. Gracias aadi simplemente Falquin. A continuacin, la mujer procedi como raramente lo haca: con el rostro todava entre las manos, se inclin hacia adelante y lo bes con suavidad. Bienvenido a casa, querido murmur. Es grato hallarme de nuevo entre vosotros afirm. Os he echado de menos. Aunque os regaara cuando eras un muchacho? pregunt ella con una leve sonrisa. Las reprimendas no duelen mucho repuso Falquin riendo. Por alguna razn insospechada, incluso he aorado ese aspecto. Creo que quizs hemos moldeado bien a este pupilo dijo la mujer al preceptor. Entre los dos, hemos forjado un perfecto caballero pandion. Uno de los mejores acord Vanion. Me parece que los fundadores de la orden pretendan contar con personas como Falquin. La posicin ocupada por Sephrenia entre los caballeros pandion era singular. Haba aparecido a las puertas del antiguo castillo de Demos tras la muerte del tutor estirio encargado de transmitir a los novicios lo que entre este pueblo llamaban los secretos. Nadie la haba seleccionado ni haba reclamado su presencia, simplemente lleg y asumi las funciones de su predecesor. Por norma general, los elenios desdeaban y teman a los estirios. Eran gentes poco comunes y que se marginaban en pequeas y primitivas agrupaciones de casas hacinadas en las profundidades de los bosques y en las montaas. Adoraban a extraos dioses y practicaban la magia. Entre los sectores ms crdulos de la sociedad elenia circulaban desde haca siglos extraordinarias historias acerca de espantosos ritos en los que se utilizaba la carne y la sangre de los elenios, y, a consecuencia de estos rumores, los pueblos estirios sufran peridicamente el ataque de turbas de campesinos borrachos que se ensaaban hasta llegar a la masacre. La Iglesia denunciaba enrgicamente tales atrocidades, pues profesaba un profundo respeto a sus tutores extranjeros. Incluso haban tomado medidas ms drsticas: anunciaron que los ataques inmotivados a los asentamientos estirios tendran una violenta y rpida respuesta. Pese a dicha proteccin organizada, cualquier estirio que penetrase en un pueblo elenio deba soportar burlas y vejaciones y, en ocasiones, una lluvia de piedras y desperdicios. Por todo ello, la aparicin de Sephrenia en Demos haba resultado ciertamente arriesgada. Nunca lleg a aclararse qu la impuls; sin embargo, haba servido fielmente a la orden durante aos y sus miembros haban aprendido a amarla y respetarla. Ms an, Vanion, su cabeza visible, solicitaba a menudo sus consejos. Falquin mir el libro que reposaba junto a ella. Un libro, Sephrenia? pregunt con asombro burln. Ha logrado Vanion ensearos a leer por fin? Conocis mis creencias respecto a esa prctica replic. Simplemente contemplaba los dibujos. Siempre me han atrado los colores llamativos explic, al tiempo que sealaba las brillantes ilustraciones de una pgina. Falquin tom asiento y su armadura produjo un crujido. Habis visto a Ehlana? inquiri Vanion mientras se sentaba nuevamente. S. Cmo lo hicisteis? pregunt Falquin en direccin a Sephrenia. Me refiero a aislarla de ese modo. Es algo complejo. Se call y lo observ con mirada penetrante. Tal vez estis preparado para esto murmur, y se puso de pie. Venid aqu, Falquin le indic, encaminndose a la chimenea. ste la sigui, desconcertado. Contemplad las llamas, querido indic ella suavemente con la antigua forma de tratamiento estirio que utilizaba cuando l era su alumno. Compelido por su voz, mir el fuego. La oy susurrar quedamente unas palabras en estirio y luego vio cmo su mano recorra lentamente las llamas. Inconscientemente, cay de rodillas y observ fijamente el hogar. Falquin percibi algo que se mova y, tras inclinarse hacia adelante, concentr su atencin en las espirales azules que danzaban en el extremo de uno de los troncos de encima. El color azul se extendi, ganando cada vez ms espacio, y, en el interior de su centelleante aureola, comenz a distinguir un grupo de siluetas que se agitaban al comps de las llamaradas. La imagen iba perfilndose progresivamente; Falquin advirti por fin que se trataba de la sala del trono del palacio, ubicado a muchas millas de distancia. Doce caballeros pandion, revestidos con armaduras, atravesaban la estancia sosteniendo el frgil cuerpo de una joven. No la llevaban en una litera, sino sobre los lomos de doce rutilantes espadas que mantenan firmemente unidas. Los caballeros se detuvieron ante el trono y, entonces, Sephrenia surgi de entre las sombras. Levant una mano y pareci decir algo, pero Falquin slo alcanz a or el crepitar del fuego. Con un horrible movimiento espasmdico, la

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muchacha se enderez. Era Ehlana. Su semblante estaba distorsionado y sus ojos, desmesuradamente abiertos, contemplaban el vaco. Irreflexivamente, Falquin alarg la mano hacia ella y la introdujo en las llamas. No lo ataj Sephrenia con brusquedad, al tiempo que se la apartaba. Solamente podis mirar. Con un temblor incontrolable, la imagen de Ehlana se puso en pie; al parecer, obedeca los inaudibles mandatos de la menuda mujer vestida de blanco. Sephrenia seal imperiosamente el trono, y la joven, tambalendose, ascendi los escalones de la tarima para ocupar el lugar que por derecho le corresponda. Falquin estall en sollozos y trat de llegar de nuevo hasta su reina con la mano, pero Sephrenia lo contuvo con una suave caricia que, extraamente, encerraba la misma fuerza que una cadena de hierro. Recordad que slo podis observarla, querido indic. Los doce caballeros formaron entonces un crculo en torno a la reina sentada en el trono, con la mujer de vestido blanco de pie junto a ella. Reverentemente, extendieron las espadas de modo que las dos ocupantes del estrado quedaron rodeadas de un anillo de acero. Sephrenia levant de nuevo el brazo y pronunci unas palabras. Falquin advirti claramente la tensin de su rostro al murmurar un encantamiento cuyo sentido era incapaz de desentraar. La punta de cada una de las doce espadas comenz a centellear con intensidad progresiva hasta baar el estrado con una refulgente luz plateada. El resplandor de las doce armas pareca afluir hacia Ehlana y su trono. En ese momento Sephrenia articul una sola palabra y baj el brazo con un gesto sorprendentemente incisivo. Al instante, el fulgor que rodeaba a la reina se solidific para formar la envoltura que haba visto Falquin. La imagen de Sephrenia languideci hasta desaparecer de la tarima. Las lgrimas fluan copiosamente de los ojos del caballero y Sephrenia le rode con suavidad la cabeza con sus brazos y lo atrajo hacia s. S que no resulta fcil, Falquin lo consol. Contemplar las entraas del fuego abre el corazn y permite que salga a la luz nuestro verdadero ser. Abrigis mucha ms ternura de la que nos hacis partcipes. Durante cunto tiempo la proteger el cristal? pregunt, al tiempo que se enjugaba con el dorso de la mano las lgrimas que corran por sus mejillas. Mientras continuemos vivos los trece que estbamos presentes repuso Sephrenia. Un ao a lo sumo, segn el calendario elenio. Falquin la mir fijamente. Nuestra fuerza vital impulsa los latidos de su corazn. Al correr de las estaciones, sucumbiremos uno tras otro, con lo que llegar un momento en que uno de nosotros deber asumir la carga de los que mueran. Sin embargo, ser eventual; cuando cada uno de nosotros lo haya dado todo, vuestra reina perecer. No! exclam Falquin fieramente. Estabais vos tambin all? inquiri en direccin a Vanion. ste hizo un gesto afirmativo. Quines eran los otros? No os servira de nada conocer sus nombres, Falquin. Todos nos ofrecimos por propia voluntad y sabamos cules podan ser las consecuencias. Quin asumir la carga que habis mencionado? interrog Falquin a Sephrenia. Yo. Todava no est resuelto ese punto intervino Vanion. De hecho, cualquiera de nosotros puede hacerse cargo. Para ello deberamos modificar el hechizo, Vanion indic la mujer con cierto aire de suficiencia. Ya veremos zanj el preceptor. Pero de qu servir? inquiri Falquin. Vuestros esfuerzos slo le garantizan un ao ms de vida. El precio que debis pagar es espantoso. Ehlana ni siquiera tiene conciencia de ello. Si podemos determinar la causa de su enfermedad y encontrar un remedio, el hechizo puede revocarse replic Sephrenia. Mantenemos su vida en suspenso para ganar tiempo. Habis realizado algn avance? Todos los mdicos de Elenia investigan sobre ello explic Vanion. Adems, he enviado aviso a otros expertos de diferentes reinos de Eosia. Sephrenia ha sugerido la posibilidad de que su dolencia tal vez no derive de causas puramente naturales. No obstante, nos topamos con ciertos obstculos; los mdicos de la corte rehsan cooperar. En ese caso, regresar a palacio decidi airadamente Falquin. Quiz logre hacerlos entrar en razn. Ya habamos pensado en ello, pero Annias los mantiene estrechamente vigilados. Qu es lo que pretende? exclam furioso Falquin. nicamente intentamos contribuir a la recuperacin de la reina. Por qu dificulta nuestro propsito? Acaso quiere el trono para s mismo? Creo que desea lograr un trono desde el que pueda ostentar un poder superior apunt Vanion. El archiprelado Cluvonus es ya muy anciano, y su estado de salud, precario. No me extraara en absoluto que Annias estimara que la mitra de archiprelado es el tocado que ms le favorecera. Annias? Archiprelado? Vanion, eso es absurdo. La vida est llena de cosas inverosmiles, Falquin. Las rdenes militares coinciden en oponerse a l y nuestra

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opinin influye notablemente sobre la jerarqua eclesistica; sin embargo, Annias hace uso a manos llenas del tesoro de Elenia, incluso para distribuir sobornos con largueza. Ehlana hubiera podido impedirle el acceso a ese dinero, pero cay enferma. Seguramente su falta de entusiasmo por verla recuperada se halla estrechamente ligada a esta cuestin. Y pretende que el hijo bastardo de Arissa ocupe el trono en su lugar? La rabia de Falquin aumentaba por instantes. Vanion, acabo de ver a Lycheas. Supera en debilidad y en estupidez al rey Aldreas. Adems es ilegtimo. Vanion extendi las manos. Un voto del consejo real podra legitimarlo, y Annias controla el consejo. No en su totalidad objet con crispacin Falquin. Tcnicamente, yo tambin soy uno de los miembros, y creo que, llegado el caso, sera capaz de cambiar la posicin de alguno de los votantes. Uno o dos duelos pblicos podran producir un efecto determinante. Sois un imprudente lo rega Sephrenia. No, simplemente estoy furioso. Siento una apremiante necesidad de atacar a ciertos individuos. An no podemos tomar ninguna decisin advirti Vanion con un suspiro, despus sacudi la cabeza y pas a otro tema. Qu es lo que sucede realmente en Rendor? pregunt. Voren escribe sus informes de una manera bastante crptica como prevencin de la posibilidad de que caigan en manos enemigas. Falquin se levant y fue a acodarse en el alfizar de la ventana. El cielo segua cubierto de nubes de color gris y la ciudad pareca empequeecerse bajo ellas como si se afianzara en el suelo para resistir un invierno ms. All reinan el calor musit casi para s, la sequedad y el polvo. El sol se refleja en las paredes y deslumbra los ojos. Con las primeras luces del da, antes de que salga el sol, cuando el cielo parece baado de plata fundida, mujeres de rostros velados y ataviadas con oscuros vestidos atraviesan las calles con vasijas de barro a los hombros en direccin a los pozos. Os haba juzgado mal, Falquin le interrumpi Sephrenia con su melodiosa voz. Tenis el alma de un poeta. No se trata de eso, Sephrenia. Lo que ocurre es que es preciso adentrarse en el ambiente de Rendor para comprender lo que all sucede. El sol es como un martillo que se abate incesantemente sobre las cabezas y el aire es tan caliente y seco que no deja margen para pensar. Los rendorianos buscan respuestas simples. El sol no les otorga ninguna tregua para ponderar las cosas. Este ambiente podra explicar en primer lugar el fenmeno acaecido con Eshand. Un humilde pastor con el cerebro medio sorbido por la intemperie no es el receptculo lgico de ningn tipo de epifana seria. En mi opinin, la exasperacin producida por el sol confiri el primer mpetu a la hereja eshandista. Esos pobres idiotas hubieran aceptado cualquier idea, aunque fuese totalmente descabellada, con tal de alcanzar la posibilidad de moverse y de encontrar tal vez alguna sombra. Es una explicacin inslita para un movimiento que sumi a toda Eosia en una guerra de tres siglos observ Vanion. Es algo que deberais experimentar insisti Falquin tras volver a tomar asiento. Dejemos al margen las causas, el caso es que hace unos veinte aos apareci en Dabour otro de esos entusiastas de mente disecada. Arasham? conjetur Vanion. Hemos odo hablar de l. As es como se hace llamar repuso Falquin. Aunque probablemente lo bautizaron con otro nombre. Los lderes religiosos tienden a cambiar con harta frecuencia sus apelativos para adaptarlos a los prejuicios de sus seguidores. Por lo que tengo entendido, se trata de un inculto y desharrapado fantico con una tenue nocin de la realidad. Tiene unos ochenta aos y experimenta visiones y oye voces. Sus partidarios poseen menos inteligencia que sus corderos. Atacaran con gusto los reinos del norte si alcanzaran a determinar en qu direccin se halla. ste es un tema seriamente debatido en Rendor. He visto a algunos de estos hombres. Esos herejes que hacen temblar a los miembros de la jerarqua de Chyrellos son poco ms que lunticos derviches del desierto. Adems, cuentan con un armamento escaso y carecen de entrenamiento militar. Francamente, Vanion, me preocupara ms la prxima nevada invernal que cualquier clase de resurgimiento de la hereja eshandista en Rendor. He aqu una interpretacin categrica. He desperdiciado diez aos de mi vida rodeado de un peligro inexistente. Confo en que disculparis las dosis de descontento que esta prdida ha provocado en m. Una vez que alcancis la madurez, aprenderis a ser paciente, Falquin afirm Sephrenia con una sonrisa. Cre que ya haba llegado a ese punto. An os hallis a mitad de camino. Decidme, cuntos aos tenis, Sephrenia? inquiri Falquin con una mueca. Por qu motivo especial los pandion siempre hacis la misma pregunta? replic ella mientras lo miraba con resignacin. Sabis que no voy a responderos. Podis aceptar simplemente el hecho de que os aventajo en edad sin indagar ms all? Tambin sois mayor que yo agreg Vanion. Cuando tena la edad de los muchachos que vigilan mi puerta, fui vuestro discpulo. Y realmente tengo aspecto de ser tan enormemente vieja? Mi querida Sephrenia, sois tan joven como la primavera y tan sabia como el invierno. Por otra parte, sabis que nos

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habis abocado a la ruina a todos, ya que, despus de conoceros a vos, la ms bella de las doncellas no logra seducirnos. No es encantador? pregunt sonriente a Falquin. Ciertamente no existe otro hombre que utilice unas palabras tan zalameras. Probad a poneros ante l cuando hayis fallado un tiro con la lanza replic agriamente Falquin. Despus agit los hombros; su gesto acusaba el peso de la armadura. Qu ms podis contarme? He permanecido fuera mucho tiempo y anso conocer las novedades. Otha empieza a movilizarse le inform Vanion. Las noticias llegadas de Zemoch indican que quiere avanzar por el este hacia Daresia y el imperio Tamul, pero mantengo serias dudas al respecto. Yo puedo explicaros muchas cosas ms aadi Sephrenia. Los reinos occidentales se han visto atestados de repente por un gran nmero de vagabundos estirios que acampan por los caminos y pregonan sus toscas mercancas, pero las agrupaciones estirias locales no los reconocen como miembros integrantes. Con algn oscuro objetivo, el emperador Otha y su cruel amo nos han inundado de espas. Azash ha impulsado a los zemoquianos a atacar las tierras de Occidente en anteriores ocasiones. Debe de haber algo oculto que anhela desesperadamente, por lo que va a buscarlo a Daresia. Los zemoquianos se han alzado con anterioridad rest importancia Falquin y nunca llegaron a conquistar nada. Me parece que ste representa un intento ms serio mostr su desacuerdo Vanion. En otras ocasiones, cuando reuna sus fuerzas, siempre lo haca en la frontera; tan pronto como las cuatro rdenes militares se desplazaban a Lamorkand para enfrentarse a l, desarticulaba sus ejrcitos. Slo trataba de ponernos a prueba. Sin embargo, esta vez ha agrupado a sus tropas en las montaas, como si deseara mantener en secreto sus maniobras. Dejemos que se acerque declar en un tono desafiante Falquin. Detuvimos su avance hace cinco siglos y volveremos a hacerlo cuando llegue el momento. Vanion sacudi la cabeza. No queremos que se repita lo acontecido tras la batalla del lago Randera. Las consecuencias fueron cien aos de hambre, pestes y un total desmembramiento social. No, amigo mo, no deseamos que eso suceda. Si podemos evitarlo puntualiz Sephrenia. Soy estiria y conozco incluso mejor que vosotros, los elenios, la profunda maldad que desencadena el dios mayor Azash. Si vuelve a atacar los reinos de Occidente, debemos frenarlo a cualquier precio. se es uno de los cometidos esenciales de los caballeros de la Iglesia coment Vanion. Por el momento, nicamente podemos vigilar los pasos de Otha. Acabo de recordar algo indic Falquin. Al entrar ayer por la noche en la ciudad, vi a Krager. Aqu, en Cimmura? pregunt Vanion con sorpresa. Creis que podra acompaar a Martel? Probablemente no. Krager habitualmente acta como recadero de Martel. Adus es quien no puede permanecer alejado de su amo. Entrecerr los ojos antes de proseguir. Qu noticias llegaron a vuestros odos sobre el incidente de Cippria? pregunt. Supimos que os enfrentasteis con Martel repuso Vanion, y prcticamente nada ms. Os relatar otros detalles interesantes explic Falquin. Cuando Aldreas me envi a Cippria, tena rdenes de presentarme ante el cnsul de Elenia, un diplomtico que, por azar, es el primo de Annias. Me mand visitarlo una noche, a altas horas. Al dirigirme hacia el lugar indicado, Martel, Adus y Krager, junto con un buen nmero de asesinos a sueldo, me acorralaron en un callejn. A menos que alguien les hubiera informado, no podan conocer mi itinerario. Si aadimos el hecho de que Krager ha regresado a Cimmura, donde pesa sobre l una condena de muerte, podramos sacar algunas conclusiones sugerentes. Creis que Martel trabaja para Annias? Es harto probable, no os parece? El primado desaprob que mi padre obligara a Aldreas a abandonar la idea de casarse con su hermana, y posiblemente pens que poda actuar con mayor impunidad aqu, en Elenia, si la familia Falquin se extingua en un oscuro callejn de Cippria. Por supuesto, Martel cuenta con motivos propios para detestarme. Creo que cometisteis un error, Vanion; hubiramos soslayado muchos problemas de no haberme ordenado retirar mi desafo. No, Falquin respondi Vanion. Martel haba sido un hermano de nuestra orden, y me desagradaba que tratarais de mataros uno a otro. Por otra parte, no poda tener la certeza de quin iba a ganar. Martel es muy peligroso. Tambin lo soy yo. No estoy dispuesto a arriesgar innecesariamente vuestra vida, Falquin. Sois un miembro demasiado preciado para ello. Bien, dejemos de discutir sobre el pasado. Qu planes tenis? Se me ha ordenado que permanezca en el castillo, pero seguramente vagar un poco por la ciudad para ver si puedo volver a encontrar a Krager. Si consigo establecer alguna conexin entre l y cualquier persona que trabaje para Annias, podr dar respuesta a unas cuantas cuestiones candentes. Tal vez deberais esperar aconsej Sephrenia. Kalten est a punto de llegar de Lamorkand. Kalten? Hace muchsimo tiempo que no lo veo. Sephrenia tiene razn se mostr de acuerdo Vanion. Kalten es un eficaz luchador en las callejuelas angostas, y

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los pasajes de Cimmura pueden encerrar tantos peligros como los callejones de Cippria. Para cundo esperis su regreso? Supongo que no se demorar mucho repuso Vanion encogindose de hombros. Incluso podra aparecer hoy mismo. En ese caso, esperar. Falquin tuvo entonces una idea y se puso en pie mientras sonrea a su profesora. Qu tramis, Falquin? pregunt la mujer, con suspicacia. Oh, nada replic. Comenz a pronunciar palabras en estirio y a agitar los dedos ante l. Una vez trazado el hechizo, lo liber y alarg la mano. Sigui una vibracin prolongada, un languidecer de las velas y una disminucin del fulgor de las llamas en la chimenea. Cuando la luz adquiri de nuevo su intensidad normal, tena en la mano un ramo de violetas. Para vos, pequea madre ofreci con una leve inclinacin, como muestra de mi amor. Oh, gracias, Falquin. Sonri al tomar las flores. Siempre fuisteis el ms considerado de mis alumnos. Aunque pronunciarais mal staratha aadi con aire de crtica. Habis estado a punto de llenaros las manos de serpientes. Ya practicar prometi. Hacedlo. Se oy un golpe en la puerta. S? inquiri Vanion. La puerta se abri para dar paso a uno de los jvenes caballeros que la custodiaban. Afuera hay un mensajero de palacio, lord Vanion. Dice que le han ordenado hablar con sir Falquin. Qu querrn ahora? murmur ste. Hacedlo entrar indic Vanion al joven. El rostro del mensajero le result conocido. Sus rubios cabellos lucan todava elegantemente rizados. Su jubn azafrn, sus mangas de color lavanda, los zapatos marrones y la capa verde manzana continuaban formando una psima combinacin. No obstante, la cara del joven petimetre mostraba un nuevo embellecimiento. La punta de su prominente nariz estaba adornada con un inflamado fornculo que pareca muy doloroso. El cortesano trataba infructuosamente de ocultar la excrecencia con un pauelo de encaje. Mi seor preceptor dijo, con una airosa reverencia en direccin a Vanion, el prncipe regente os enva sus saludos. Hacedme el favor de devolvrselos replic Vanion. Tened por seguro que lo har, mi seor asever el florido personaje antes de girarse hacia Falquin. Mi mensaje es para vos, caballero declar. Desvelad, pues, su contenido respondi Falquin con exagerada formalidad. Estoy ansioso por escucharlo. El lechuguino ignor su irona y, tras sacar un pergamino de su jubn, comenz a leer con tono grandilocuente. Por real decreto, Su Alteza os ordena viajar sin tardanza a la casa principal de los caballeros pandion en Demos y consagraros all a vuestros deberes religiosos hasta el momento en que estime conveniente volver a requerir vuestra presencia en palacio. Ya veo coment Falquin. Habis comprendido el mensaje, sir Falquin? pregunt el cortesano, al tiempo que le ofreca el pergamino. Falquin no se dign a prestarle atencin. Lo habis ledo claramente. Habis cumplido vuestro cometido de manera honorable. Mir de reojo al perfumado personaje. Si no os incomoda recibir consejos, compadre, deberais hacer que os examinara un cirujano. Si no os abren ese fornculo, continuar creciendo hasta un punto en que seris incapaz de ver algo delante de vuestras narices. El petimetre mostr desagrado al or la palabra abrir. De veras lo creis as, sir Falquin? pregunt con tono lastimero mientras bajaba el pauelo. Una cataplasma tal vez...? No, compadre asegur Falquin con falsa conmiseracin. Puedo garantizaros que sin duda una cataplasma no producir efecto alguno. Tened valor, amigo. La ciruga es la nica solucin. El hombre adopt un aire melanclico, hizo una reverencia y sali de la habitacin. Fuisteis vos quien le hizo ese regalo? inquiri Sephrenia suspicazmente. Yo? repuso Falquin con disimulo. Alguien se lo ha provocado. Esa erupcin no resulta natural. Vlgame Dios! exclam. Qu barbaridad! Y bien? dijo Vanion Vais a obedecer las rdenes del bastardo? Desde luego que no resopl Falquin, indignado. Tengo demasiados asuntos pendientes aqu, en Cimmura. Incitaris su ira. Qu importa?

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Captulo cuatro

El cielo haba tomado nuevamente un cariz de amenaza cuando Falquin sali del castillo y baj al patio acompaado del ruido metlico de su armadura. El novicio emergi del establo para guiar a Faran. El paladn lo mir pensativo: tendra unos dieciocho aos y era de elevada estatura; sus nudosas muecas asomaban por la manga de la pardusca tnica, que, evidentemente, le vena pequea. Cmo os llamis, muchacho? le pregunt Falquin. Berit, mi seor. Cules son vuestras ocupaciones en este lugar? Todava no me han asignado ninguna funcin especfica. Me limito a intentar ser de alguna utilidad. Bien. Volveos. Mi seor? Quiero tomar vuestras medidas. Berit pareci desconcertado, pero obedeci. Falquin calcul en palmos la anchura de sus hombros. Pese a su aspecto esqueltico, en realidad se trataba de un fornido joven. Sois la persona adecuada anunci Falquin. Berit se gir estupefacto. Vais a emprender un viaje le comunic Falquin. Recoged vuestras pertenencias mientras voy en busca del hombre que os acompaar. S, mi seor. Falquin se aferr a la silla y mont de un salto a lomos de Faran. Berit le entreg las riendas y el caballero espole al ruano. Al cruzar el patio, respondi a los saludos de los centinelas que hacan guardia en la entrada. Despus cruz el puente levadizo y se encamin a la Puerta del Este. En las calles de Cimmura reinaba ahora un gran trasiego. Los trabajadores, que acarreaban grandes fajos envueltos en tejido de arpillera de color fangoso, se apartaban para permitir el paso de los viandantes que transitaban las angostas callejuelas, y los mercaderes, con sus convencionales ropajes azules, permanecan en las entradas de las tiendas con sus abigarradas mercancas apiladas en torno a ellos. Peridicamente, pasaba un carro que traqueteaba sobre el empedrado. Junto a la interseccin de dos estrechas calles, una cuadrilla de soldados eclesisticos, vestidos con libreas escarlata, avanzaba al paso con cierta arrogante precisin. Lejos de dejarles la va libre, Falquin arremeti hacia ellos sin aminorar la marcha. Los militares se separaron a regaadientes y se hicieron a un lado hasta que el caballero hubo pasado. Gracias, compadres dijo Falquin con donaire. No recibi respuesta alguna. He dicho gracias, compadres repiti al tiempo que se volva. No hay de que... repuso uno de ellos lgubremente. Falquin permaneci quieto y aguard. ... Mi seor aadi el soldado a desgana. As est mejor, amigo concedi Falquin antes de reemprender su camino. La puerta de la posada estaba cerrada, y el caballero golpe sus tablones con el puo protegido por el guantelete. El portero que le abri no era el mismo que lo haba recibido la noche anterior. Falquin descendi de su montura y despus le entreg las riendas de Faran. Volveris a necesitarlo, mi seor? inquiri. S. Saldr de nuevo enseguida. Seris tan amable de ensillar el caballo de mi escudero, caballero? Desde luego, mi seor. Os lo agradezco. Falquin puso una mano sobre el cuello de Faran. Comprtate le previno. El ruano desvi la mirada con porte altanero. Falquin subi las escaleras y llam a la puerta de la habitacin que se hallaba en el piso superior. Y bien? Cmo ha ido? pregunt Kurik tras abrir. No ha estado mal. En cualquier caso, habis salido con vida. Habis visto a la reina? S. Sorprendente. Digamos que insist para que me lo permitieran. Quieres recoger tus cosas? Regresas a Demos. Eso implica que no me acompaaris. En efecto, me quedar aqu. Supongo que tendris vuestros motivos.

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Lycheas me ha ordenado volver al castillo principal. Mi intencin es desacatar su mandato, pero deseo poder desplazarme por Cimmura sin que rastreen mis pasos. En el castillo hay un joven novicio cuya estatura es aproximadamente la misma que la ma. Le vestiremos mi armadura y haremos que monte a lomos de Faran. Entonces ambos os dirigiris a Demos en un alarde de gran obediencia. Mientras mantenga su visera bajada, los espas del primado creern que sigo sus disposiciones. Supongo que es factible. Sin embargo, no me gusta la idea de dejaros solo aqu. No por mucho tiempo. Kalten llegar hoy o maana. Eso me tranquiliza un poco. Kalten es un buen luchador. Kurik frunci el entrecejo. Crea que lo haban desterrado a Lamorkand. Quin le ha mandado regresar? Vanion no me lo ha dicho, pero ya conoces a Kalten. Quiz simplemente se cans de Lamorkand y decidi actuar por su cuenta. Cunto tiempo deseis que permanezca en Demos? pregunt el escudero mientras comenzaba a preparar su equipaje. Un mes como mnimo. Es probable que la carretera est vigilada. Te enviar un aviso. Necesitas dinero? Siempre ando escaso en ese aspecto, Falquin. Los bolsillos de esa tnica guardan algunas monedas indic Falquin, sealando sus ropas de viaje colgadas en el respaldo de una silla. Toma lo que precises. Kurik le respondi con una sonrisa. Deja un poco para m. Por supuesto, mi seor asever el escudero con una reverencia burlona. Queris que empaquete vuestras pertenencias? No. Volver a buscarlas cuando llegue Kalten. Es difcil entrar y salir del castillo sin ser visto. Existe todava la puerta trasera de aquella taberna? Hasta ayer, s. De vez en cuando me dejo caer por all. Era previsible que as lo hicieras. Un hombre debe tener algunos vicios, Falquin. As tiene algo de qu arrepentirse en la iglesia. Si Aslade se entera de que has bebido, te prender fuego a las barbas. En ese caso, deberemos asegurarnos de que la noticia no llegue a sus odos, verdad, mi seor? Por qu siempre me veo involucrado en tus asuntos domsticos? Porque eso os ayuda a mantener contacto con la realidad. Casaos vos tambin, Falquin. Entonces las otras mujeres no se sentirn obligadas a teneros como objetivo. Un hombre casado est a salvo; por el contrario, un soltero constituye un constante desafo para todo el gnero femenino. Media hora ms tarde, Falquin y su escudero descendieron las escaleras, montaron en sus caballos y salieron del edificio para emprender el camino hacia la Puerta del Este. Nos espan, sabis? afirm Kurik en voz baja. Eso espero replic Falquin. Detestara tener que cabalgar en crculo hasta captar la atencin que deseo atraer. Reprodujeron el ritual en el puente levadizo del castillo y penetraron despus en el patio, en donde los aguardaba Berit. ste es Kurik le anunci Falquin mientras desmontaba. Juntos os dirigiris a Demos. Kurik, este joven se llama Berit. El escudero recorri al aclito con la mirada. Tiene la talla apropiada constat. Tal vez necesite ajustar algunas correas de la armadura, pero creo que le quedar bien. Tal como pens. Otro novicio sali al patio y se hizo cargo de las monturas. Venid los dos dijo Falquin. Informaremos a Vanion de nuestros planes y luego investiremos con mi armadura a nuestro impostor. Berit pareci desconcertado. Vais a ascender de rango brome Kurik. Veis con cuanta rapidez se puede medrar en las filas de los pandion? Ayer un novicio y hoy paladn de la reina. Os lo explicar en presencia de Vanion tranquiliz Falquin a Berit. No constituye una historia tan interesante como para contarla dos veces. Mediada la tarde emergieron los tres de las puertas del castillo. Berit caminaba con torpeza debido a lo inhabitual que le resultaba llevar armadura, y Falquin se ataviaba sencillamente con tnica y calzas. Me parece que va a llover augur Kurik tras escrutar el cielo. No vais a diluiros seal Falquin. Eso no me preocupa replic el escudero. Lo que ocurre es que tendr que volver a restregar vuestra armadura para quitarle la herrumbre.

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La vida es dura. Kurik exhal un gruido y luego izaron entre ambos a Berit hasta depositarlo en la silla de Faran. Llevars a este joven a Demos indic Falquin a su caballo. Trata de comportarte como si fuera yo el que cabalga sobre tu espalda. Faran le dirigi una mirada inquisitiva. Sera demasiado largo de explicar. Haz lo que quieras, Faran, pero ten en cuenta que viste mi armadura, y si intentas morderlo, probablemente te rompers los dientes. Se volvi hacia su escudero y aadi: Saluda a Aslade y a los muchachos de mi parte. De acuerdo asinti ste antes de montar. No salgis con demasiada ostentacin advirti Falquin, pero aseguraos de que os vean y de que Berit mantenga bajada la visera. S lo que debo hacer, Falquin. Partamos pues, mi seor invit Kurik a Berit. Mi seor? Vos tambin deberis acostumbraros a este tratamiento, Berit explic Kurik mientras haca volver grupas al caballo. Hasta la vista, Falquin. Ambos se alejaron en direccin al puente levadizo. El resto del da transcurri plcidamente. Falquin lo consumi sentado en la celda que Vanion le haba asignado, con la lectura de un enmohecido y viejo libro. A la cada del sol se reuni con el resto de los hermanos para compartir su frugal cena y luego se encamin con ellos, en solemne procesin, a la capilla. Las convicciones religiosas de Falquin no eran profundas, pero, al retornar a las prcticas de su noviciado, perciba el renacer de aquel sentimiento. Aquella noche Vanion se encarg de los servicios y habl largamente sobre la virtud de la humildad. Falquin se dej vencer por el sueo en mitad del sermn. Una vez finalizado ste, lo despert la voz de un ngel. Un joven caballero con los cabellos del color del azahar y el cuello como una columna de fino mrmol elev su clara voz de tenor para ejecutar un himno de plegaria. Su rostro resplandeca y sus ojos aparecan henchidos de adoracin. Realmente ha sido tan aburrida mi pltica? murmur Vanion al alcanzar a Falquin a la salida de la capilla. Seguramente no repuso ste, pero no soy el ms indicado para juzgarla. Explicasteis aquello de que la discreta margarita tiene a los ojos de Dios tanta hermosura como la rosa? Lo habais odo antes? Con frecuencia. Los ejemplos ms antiguos son los mejores. Quin es el tenor? Sir Parasim. Acaba de dar pruebas de sus aptitudes. No quisiera alarmaros, Vanion, pero me parece demasiado perfecto para este mundo. Lo s. Es probable que Dios lo llame muy pronto a su morada. Esa decisin debe tomarla Dios y no nosotros, no es cierto, Falquin? Hacedme un favor, Vanion. No me coloquis en una situacin en la que yo pueda enviarlo a la muerte. Eso entra tambin en los designios de Dios. Que durmis bien, Falquin. Y vos, Vanion. Sera cerca de medianoche cuando la puerta de la celda de Falquin se abri de golpe. ste se levant raudo de su estrecho camastro y aferr la espada. No te precipites advirti el robusto hombre de cabello rubio erguido en el umbral. Llevaba una vela en una mano y un odre de vino en la otra. Hola, Kalten salud Falquin al amigo de su infancia. Cundo has entrado? Har una media hora. Me entretuve un rato al pensar que tendra que escalar los muros. Pareca disgustado. Estamos en tiempos de paz. Por qu levantan el puente cada noche? Seguramente por costumbre. Vas a bajar eso de una vez? pregunt Kalten, al tiempo que sealaba la espada. O tendr que beberme el contenido de este odre yo solo? Perdona se disculp Falquin y apoy el arma contra la pared. Kalten deposit la vela en la pequea mesa que ocupaba un rincn y, tras arrojar el odre sobre la cama, atenaz a su amigo en un hercleo abrazo. Me alegro de verte declar. Y yo a ti tambin replic Falquin. Sintate agreg mientras indicaba el banquillo situado junto a la mesa y l tomaba asiento en el camastro. Cmo ha ido por Lamorkand?

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Kalten dej escapar un sonido poco delicado. He tenido que soportar el fro, la humedad y los nervios repuso. Los lamorquianos no son precisamente mi pueblo favorito. Qu tal lo pasaste en Rendor? Yo he debido aguantar el calor, la sequedad y probablemente los mismos nervios que t en Lamorkand respondi Falquin, con un encogimiento de hombros. Me llegaron rumores de que te habas topado con Martel all. Le dedicaste un solemne funeral? Huy. Pierdes facultades, Falquin espet Kalten mientras desataba la cinta de su capa y dejaba al descubierto una espesa mata de rubios bucles que sobresalan de su cota de malla. Qu, vas a pasar la noche sentado encima de ese pellejo de vino? pregunt mordazmente. Falquin destap el odre con un gruido y lo llev a sus labios. No est mal concedi. De dnde lo has sacado? Lo he comprado en una taberna del camino antes de caer la noche inform, pues record que la nica bebida que ofrecen en los castillos de los pandion en caso de que Sephrenia est presente, es agua o t. Una estpida costumbre. Somos una orden religiosa, Kalten. Media docena de los patriarcas de Chyrellos se emborrachan como una cuba cada noche. Kalten levant el odre para tomar un largo trago y luego lo agit. Deb haberme equipado con dos observ. Oh, por cierto, Kurik estaba en la taberna con un mocoso que llevaba tu armadura. Era previsible. l me dijo que estabas aqu. Pens pasar la noche all, pero, cuando o que habas regresado de Rendor, continu el camino hasta la ciudad. Me conmueves. Kalten solt una carcajada antes de ofrecer nuevamente el recipiente. Kurik y el novicio se comportaban con discrecin? pregunt Falquin. Se hospedaban en una de las habitaciones traseras, y el pobre muchacho llevaba la visera bajada explic Kalten con un gesto afirmativo. Has visto alguna vez a alguien intentar beber con la visera puesta? Es de lo ms divertido. Tambin haba un par de prostitutas. Seguramente, tu joven pandion debe de obtener algn tipo de educacin en estos momentos. Le conviene observ Falquin. Me pregunto si no cesar en su empeo de ocultarse la cara. Esas muchachas suelen ser bastante adaptables. Kalten ri de nuevo. Bien, Kurik me puso al corriente de la situacin. Crees realmente que podrs moverte por Cimmura sin ser reconocido? Est por decidir si llevar algn tipo de disfraz. Lo mejor es que te consigas una nariz postiza aconsej Kalten. Ese pico roto que tienes te hace fcilmente identificable en medio de una multitud. T debes de saberlo mejor que nadie asegur Falquin, puesto que fuiste t quien la model as. Slo jugbamos replic Kalten con cierto tono defensivo. Ya me he habituado a ella. Hablaremos con Sephrenia por la maana. Seguramente idear algo que disimule mi apariencia. He odo que se encontraba aqu. Cmo est? Igual. Sephrenia no cambia nunca. Ciertamente. Kalten tom otro trago de vino, y se enjug la boca con el dorso de la mano . Me parece que siempre fui un hueso duro de roer para ella. Por ms que porfiara en ensearme los secretos, no haba manera de hacerme aprender la lengua estiria. Cada vez que intentaba pronunciar ogeragekgasek, estaba a punto de dislocarme la mandbula. Okeragukasek le corrigi Falquin. Exactamente. Yo me aferro a la espada y que los dems se encarguen de la magia. Se inclin en su taburete. Dicen que los eshandistas intentan levantarse nuevamente en Rendor. Es cierto? No representan ningn peligro respondi Falquin mientras se encoga de hombros, luego se recost sobre el camastro. Allan y giran en crculo en el desierto al tiempo que se recitan consignas mutuamente. No suelen pasar de ah. Ha acontecido algo de inters en Lamorkand? Todos los barones de aquel lugar guerrean entre s inform Kalten con un bufido. El reino entero rebosa de sed de venganza. Puedes creer que se ha provocado una guerra a causa del aguijn de una abeja? El barn que recibi la picadura declar la guerra a los campesinos propietarios de la colmena. Su lucha ya dura ms de diez aos. sa es tu visin de Lamorkand. Algn otro detalle del ambiente? Toda la zona al este de Moterra se halla atestada de zemoquianos. Vanion me comunic que Otha estaba movilizando sus fuerzas coment Falquin al tiempo que se incorporaba.

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Otha se amotina cada diez aos dijo Kalten tras ceder el odre a su amigo. Yo pienso que es su forma de mantener ocupada a la gente. Realizan alguna actividad sospechosa los zemoquianos? No, que yo sepa. Hacen muchas indagaciones, la mayora sobre el folklore antiguo. En casi todos los pueblos se encuentran dos o tres. Preguntan a las ancianas y pagan bebidas a los holgazanes en las tabernas. Curioso murmur Falquin. Es una descripcin bastante precisa de casi todas las personas de procedencia zemoquiana asever Kalten. La salud mental nunca ha sido uno de los valores apreciados en ese imperio. Voy a ver si hallo un camastro por ah agreg, despus se puso en pie. Lo traer aqu y as podremos recordar los viejos tiempos hasta que nos venza el sueo. De acuerdo. Como aquella vez en que tu padre nos atrap en aquel ciruelo apunt Kalten con una sonrisa. Hace casi treinta aos que intento olvidar ese incidente respondi Falquin con una mueca de disgusto. Por lo que recuerdo, tu padre realmente tena la mano dura. En cambio, no s lo que ocurri durante el resto del da, aparte del dolor de estmago que me produjeron las ciruelas. Ahora vuelvo afirm antes de salir de la celda de Falquin. Era agradable conversar de nuevo con Kalten. Ambos haban crecido juntos en la casa de los progenitores de Falquin, en Demos, despus de la muerte de los padres de Kalten y antes de que los dos muchachos iniciaran su noviciado en el castillo principal de los pandion. En muchos aspectos, estaban ms unidos que dos hermanos de sangre. Sin duda, Kalten era un tanto atolondrado, pero la amistad que los ataba era una de las cosas ms apreciadas por Falquin. Pasados unos minutos, el fornido caballero rubio regres arrastrando un camastro. Despus de instalarlo, permanecieron recostados a la tenue luz de la vela y rememoraron lejanos pasajes de su vida hasta altas horas de la noche, lo cual, lejos de fatigarlos, les dej de aquella noche un recuerdo memorable. Por la maana se levantaron temprano y se vistieron. Sus cotas de malla quedaron cubiertas con la capucha de los hbitos que llevaban los pandion en el interior de sus castillos. Con toda suerte de precauciones lograron sustraerse a la procesin matinal y salieron en busca de la mujer que haba iniciado a generaciones enteras de caballeros pandion en las complejidades de lo que, comnmente, llamaban secretos. La hallaron sentada ante su habitual taza de t junto al fuego, en el piso superior de la torre sur. Buenos das, pequea madre la salud Falquin desde el umbral de la puerta. Os importunara nuestra compaa? De ningn modo, caballeros. Kalten se aproxim a ella y, tras caer de rodillas, le bes la palma de ambas manos. Me concederis vuestra bendicin, pequea madre? le pregunt. Con una sonrisa apenas esbozada, Sephrenia acerc sus manos a las mejillas del caballero para pronunciar despus su bendicin en estirio. No s por qu, pero esto siempre me aporta una gran paz asegur Kalten al levantarse, a pesar de que no comprendo todas las palabras. Veo que habis decidido no acudir a la capilla esta maana les reproch. No creo que Dios nos eche mucho de menos arguy Kalten, al tiempo que se encoga de hombros. Adems, podra recitar de memoria todos y cada uno de los sermones de los oficiantes vanion. Qu diablura planeis para hoy? pregunt Sephrenia. Diablura? inquiri Kalten con inocencia. No intentbamos realizar ninguna travesura explic Falquin entre carcajadas. Simplemente queremos llevar a cabo un asunto. En la ciudad? Falquin asinti con la cabeza. El problema reside en que todo el mundo nos conoce en Cimmura, y hemos pensado que podrais ayudarnos a encontrar un disfraz. Me da la impresin de que vuestro argumento tiene algo de subterfugio objet, al tiempo que los observaba con expresin severa. En qu consiste exactamente ese asunto de que hablis? Deseamos encontrar a un viejo amigo repuso Falquin. Un tipo llamado Krager. Tal vez querra compartir con nosotros cierta informacin. Informacin ? l sabe dnde est Martel. No os lo revelar. Kalten hizo crujir sus gruesos nudillos para evocar el desagradable sonido que producen los huesos al romperse. Os atrevis a apostarlo? pregunt. Es que no creceris nunca? Sois un par de eternas criaturas. Por eso nos queris tanto, no es cierto, pequea madre? sugiri Kalten con una sonrisa. Qu tipo de disfraz nos recomendarais? le pregunt Falquin.

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Sephrenia apret los labios mientras los miraba. El de un cortesano y su escudero os convendra. Nadie podra confundirme jams con un cortesano objet Falquin. He imaginado al revs la distribucin. Puedo hacer que parezcis casi un honesto escudero, y, cuando hayamos vestido a Kalten con un jubn de satn y ricemos sus largos cabellos rubios, puede hacerse pasar por un cortesano. El satn me sienta realmente bien murmur Kalten modestamente. Y por qu no podramos transformarnos en un par de obreros corrientes? Los obreros se rebajan y humillan cuando se encuentran con un noble. Vosotros seris capaces de comportaros as? Tiene razn concedi Kalten. Adems, los obreros no llevan espadas, y me imagino que ninguno de los dos osara adentrarse en Cimmura desarmado. Previs todos los detalles, verdad? observ Falquin. Bien concluy Sephrenia. Veamos qu se puede hacer. Enviaron a varios aclitos a buscar diversas prendas en diferentes lugares del castillo. Sephrenia consideraba su conveniencia: seleccionaba unas y descartaba otras. Como resultado final, los dos hombres slo se parecan vagamente a los pandion que haban entrado en la habitacin una hora antes. Falquin llevaba ahora una modesta librea, que contrastaba con el lujoso atavo de Kalten, y una espada corta. Su cara luca una tupida barba, y una cicatriz prpura, que recorra su nariz desviada, se prolongaba ms all del parche negro que cubra su ojo izquierdo. Esto me pica se quej, a la vez que alargaba la mano para rascarse la falsa barba. Mantened las manos quietas hasta que se seque el pegamento indic la mujer, dndole un ligero manotazo en los dedos. Y poneos un guante para cubrir el anillo. De veras creis que voy a llevar este juguete? pregunt Kalten mientras esgrima un espadn. Quiero una espada, no una aguja de hacer calceta. Los cortesanos no llevan espada de hoja ancha, Kalten le record. Lo contempl unos instantes para juzgar su aspecto. El jubn era azul con nesgas y entredoses de satn rojo. Sus calzas eran tambin de color rojo, y sus pies se enfundaron en unas botas de caa baja, puesto que no haban logrado encontrar un par de zapatos de punta afilada, tan de moda en aquel entonces, que se ajustaran a la talla de sus enormes pies. Sobre su capa, de un rosa plido, se esparcan los rubios cabellos recin rizados. Su disfraz se completaba con un sombrero de ala ancha adornado con una pluma blanca. Estis precioso, Kalten lo felicit. Creo que vuestro aspecto ser perfecto... cuando os haya puesto el colorete en las mejillas. De ninguna manera! exclam, al tiempo que retroceda. Kalten dijo firmemente Sephrenia, sealando una silla, sentaos. No queda ms remedio? No. Ahora, sentaos. Si te res advirti Kalten en direccin a Falquin, vamos a tener pelea, de modo que ni se te ocurra. A m? Dado que el castillo estaba constantemente vigilado por los agentes del primado Annias, Vanion sugiri una estrategia para encubrir su salida. Necesito trasladar algunos bultos a la posada explic. Annias sabe que es de nuestra propiedad, con lo cual no perdemos nada. Esconderemos a Kalten en el fondo del carro y convertiremos a este bueno y honesto ciudadano en un conductor de carruaje. Mir detenidamente el rostro y la barba de Falquin. De dnde demonios habis sacado un pelo tan parecido al suyo? pregunt con curiosidad a Sephrenia. La prxima vez que vayis a las caballerizas no miris muy de cerca la cola de vuestro caballo. Mi caballo? Era el nico del establo con el pelo negro, Vanion. Francamente le cort muy poco. Mi caballo? repiti, con tono ofendido. Todos debemos sacrificarnos de vez en cuando afirm la mujer. Forma parte del juramento pandion, lo recordis?

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Captulo cinco

El carro estaba desvencijado y el caballo cojeaba. Falquin se hallaba repantigado en el pescante. Sujetaba las riendas negligentemente con una mano, sin dedicar, en apariencia, demasiada atencin a los viandantes que pasaban por la calle. Las ruedas retemblaban y crujan cada vez que el carro topaba con una irregularidad en el pavimento. Falquin, por qu tienes que atravesar todos los baches? protest la voz amortiguada de Kalten debajo de las cajas y los fardos apilados a su alrededor en la carreta. Cierra el pico susurr Falquin. Se acercan dos soldados eclesisticos. Kalten murmur un par de selectos juramentos antes de volver a guardar silencio. Los soldados ostentaban libreas rojas y porte desdeoso. En las bulliciosas ras, los artesanos y comerciantes se hacan a un lado para cederles el paso. Falquin tens las riendas del rocn y detuvo el carro en el mismo centro de la calzada, para obligar a los guardias a rodearlo. Buenos das, compadres salud. Le dedicaron una mirada airada mientras se desviaban. Quedad con Dios agreg mientras se alejaban. Los soldados simularon no haberle odo. Puede saberse qu pretendas? pregunt Kalten en voz baja desde la carreta. Slo trataba de comprobar la eficacia del disfraz repuso Falquin a la vez que agitaba las riendas. Y bien? Y bien qu? Funciona? No se molestaron en mirarme dos veces. Cunto falta hasta la posada? Me ahogo debajo de estos bultos. No demasiado. Dame una sorpresa agradable, Falquin. Evita uno o dos baches, aunque slo sea para variar. El carruaje prosigui su traqueteo. Al llegar a la puerta de la posada, Falquin salt del pescante y golpe los slidos tablones segn el ritmo convenido. El portero apareci al cabo de un momento. Lo siento, amigo dijo despus de observar detenidamente al visitante. La posada est llena. No vamos a quedarnos, caballero replic Falquin. nicamente traemos una carga de vveres del castillo. El portero abri los ojos de par en par y volvi a escrutar atentamente al hercleo carretero. Sois vos, sir Falquin? pregunt incrdulo. No os haba reconocido. Os confesar que sa era precisamente nuestra pretensin. El caballero abri la puerta y Falquin condujo el fatigado caballo hasta el patio. Ya puedes salir inform a Kalten una vez cerrado el recinto. Aydame a quitarme todo esto de encima. Falquin apart unas cuantas cajas, de entre las que emergi, a fuerza de retorcerse, Kalten. El caballero guardin contempl divertido al hombre rubio. Vamos, adelante, decidlo lo incit Kalten con tono beligerante. Ni soarlo, caballero. Falquin tom una larga caja de la carreta y se la llev al hombro. Id a buscar a alguien que os ayude a descargar el suministro indic al portero. Lo enva el preceptor Vanion. Y ocupaos del caballo. Est cansado. Cansado? Ms bien parece que est muerto opin el portero al considerar el lamentable aspecto del rucio. Se debe a sus muchos aos. A todos nos llega la hora. Est abierta la puerta trasera de la taberna? inquiri, al tiempo que atisbaba hacia el umbral que haba al otro lado del patio. Siempre lo est, sir Falquin. Falquin esboz un gesto afirmativo antes de dirigirse hacia all en compaa de Kalten. Qu llevas en esa caja? pregunt Kalten. Nuestras espadas. Buena idea. Pero no resultar un poco difcil desenvainarlas? Despus de que haya arrojado la caja sobre el empedrado, no y, tras abrir la puerta, agreg con una reverencia: Vos primero, mi seor. Cruzaron un desordenado almacn para desembocar en una taberna de lastimoso aspecto. El cristal de la nica ventana existente apareca velado por el polvo de una centuria y la paja del suelo se mostraba enmohecida. La estancia ola a

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cerveza agria, vino derramado y vmitos. El bajo techo se hallaba revestido de telaraas y las toscas mesas y bancos, destartalados y vencidos. Haba tan slo tres personas en el local: un hurao tabernero, un borracho con la cabeza hundida entre los brazos encima de una mesa contigua a la puerta y una prostituta de aspecto desaliado, vestida de rojo, que dormitaba en un rincn. Kalten se encamin a la puerta para vigilar el exterior. Todava se percibe poco movimiento all afuera gru. Tomemos una o dos jarras mientras esperamos a que despierte la vecindad. Por qu no desayunamos en su lugar? Es lo que acabo de sugerir. Tomaron asiento en una de las mesas. El tabernero se aproxim sin demostrar haberse percatado de que se trataba de caballeros pandion y limpi superficialmente con un trapo sucio un charco de cerveza desparramado sobre el tablero. Qu deseis? pregunt con tono de pocos amigos. Cerveza repuso Kalten. Traednos tambin un poco de pan y queso aadi Falquin. El tabernero se alej con un gruido. Dnde viste a Krager? pregunt Kalten en voz baja. En la plaza que hay junto a la Puerta del Oeste. Es una de las zonas ms miserables de la ciudad. Krager es una rata de alcantarilla. Tal vez deberamos ir all en primer lugar, aunque quiz nos lleve un tiempo localizarlo. Podra encontrarse en cualquier inmundo garito de Cimmura. Tienes algn asunto urgente que atender entretanto? La prostituta de vestido rojo se puso en pie cansinamente y se acerc arrastrando los pies sobre la paja del suelo. Supongo que ninguno de estos dos elegantes caballeros estar interesado en gozar de un rato de diversin, verdad? pregunt con voz que denotaba un profundo tedio. Le faltaba uno de los dientes delanteros, y su atuendo luca un escote desmesurado. La mujer se inclin con negligencia hacia adelante para que pudieran observar sus flccidos pechos. Es demasiado temprano, hermana rechaz Falquin. Gracias, de todos modos. Cmo va el negocio? inquiri Kalten. Tranquilo. Siempre es tranquilo por las maanas respondi con un suspiro. Acaso encontraris la manera de ofrecer algo de beber a una muchacha? inquiri esperanzada. Por qu no? replic Kalten. Tabernero llam, traed otra para la seora. Gracias, mi seor dijo la prostituta al tiempo que miraba a su alrededor. Este lugar resulta deprimente coment con resignacin. Si no fuera porque me desagrada trabajar en la calle, no lo visitara. Queris saber una cosa? Me duelen los pies. No resulta extrao en alguien de mi profesin? Lo normal sera que me resintiera de la espalda, aunque, gracias a Dios, todava no he sufrido ese mal. Despus se volvi y se dirigi de nuevo con parsimonioso paso a la mesa de la cual se haba levantado. Me gusta hablar con las prostitutas afirm Kalten. Tienen una visin simple y clara de la vida. Extraa aficin para un caballero de la Iglesia. Dios me contrat como guerrero, Falquin, no como monje. Lucho dondequiera que me lo ordene, pero el resto de mi tiempo me pertenece. El bodeguero les llev las jarras de cerveza y un plato con pan y queso. Permanecieron sentados mientras coman y charlaban tranquilamente. Alrededor de una hora despus el establecimiento haba atrado a varios clientes ms, en su mayora trabajadores sudorosos que se haban ausentado de sus quehaceres y varios encargados de las tiendas aledaas. Falquin se levant y se asom a la puerta. Pese a que la angosta calleja no rebulla de trfico, la transitaban suficientes personas como para garantizar un prudente anonimato. A continuacin regres a la mesa. Creo que ha llegado el momento de emprender nuestro camino sugiri a Kalten, al tiempo que recoga la caja. De acuerdo repuso ste. Despus de dar cuenta de la cerveza, se puso en pie con una ligera vacilacin; el sombrero le colgaba casi de la nuca. Se tambale un par de veces antes de alcanzar la salida y prosigui dando eses una vez en la calle. Falquin se haba cargado nuevamente la caja a la espalda. No exageras un poco? murmur a su amigo cuando hubieron doblado la esquina. Slo me comporto como el tpico cortesano borracho. Acabamos de salir de una taberna. Ya nos hemos alejado de ella. Si continas con tu conducta de borrachn, vas a llamar la atencin. Me parece que es conveniente asumir una curacin milagrosa. Has logrado estropear el lado divertido, Falquin se quej Kalten, al tiempo que dejaba de trastabillar y se enderezaba el sombrero en la cabeza.

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Mientras continuaban por las bulliciosas callejuelas, Falquin se mantena detrs en seal de respeto, al igual que se hubiera conducido un buen escudero. Al llegar a otro cruce, Falquin sinti un familiar hormigueo en la piel. Entonces deposit su carga en el suelo para enjugarse la frente con la manga de la camisa. Qu sucede? inquiri Kalten al tiempo que tambin se detena. La caja es pesada, mi seor explic Falquin en voz alta para que lo oyeran los transentes. Nos espan aadi despus en un susurro, escrutando entretanto los costados de la calle. La silueta del encapuchado se recortaba en la ventana de una segunda planta, parcialmente oculta tras un grueso cortinaje verde. Le recordaba a la que lo haba observado la lluviosa noche en que lleg a Cimmura. Lo has localizado? pregunt quedamente Kalten mientras simulaba ajustarse el cuello de la capa. Falquin exhal un bufido al retomar nuevamente la caja. En una ventana del segundo piso, encima de la cerera. Pongmonos ya en marcha, escudero dijo Kalten con un tono de voz ms elevado. El da es corto. Al emprender el camino calle arriba, capt una fugaz y furtiva mirada procedente de la ventana de cortinas verdes. El tipo se tena un aspecto extrao, no es cierto? seal Kalten cuando hubieron doblado la esquina. En general, nadie lleva capucha en el interior de una casa. Tal vez deba ocultar algo. Crees que nos ha reconocido? Es difcil precisarlo. Aunque no estoy seguro, me parece que es el mismo que me vigilaba la noche en que llegu a la ciudad. No pude observarlo bien, pero entonces experiment la misma sensacin que ahora. La magia sera capaz de penetrar en estos disfraces? Cmodamente. La magia ve al hombre, no sus ropajes. Bajemos unas cuantas avenidas y, en caso de que decida seguirnos, intentaremos darle esquinazo. De acuerdo. Casi al medioda arribaron a la plaza cercana a la Puerta del Oeste, donde Falquin haba descubierto a Krager. Una vez all se separaron, tomando cada uno una direccin distinta. Describan detalladamente al individuo que buscaban y preguntaban por l a los tenderos del mercado. En uno de los ngulos del recinto, Falquin se reuni con su amigo. Ha habido suerte? Kalten asinti. All hay un mercader de vino que afirma que un hombre que se ajusta a las caractersticas de Krager acude a su establecimiento tres o cuatro veces al da para comprar una jarra de vino tinto de Arcium. En efecto, sa es su bebida predilecta asegur Falquin sonriente. Si Martel se entera de que vuelve a beber, le meter el brazo en la garganta hasta llegar al corazn y arrancrselo. Realmente puede hacerse eso con un hombre? Slo si se posee un brazo lo bastante largo y se sabe dnde hay que buscar. Te ha dicho el vinatero por qu lado suele entrar? Por aquella calle indic Kalten. Falquin se rasc en actitud pensativa los pelos de caballo que componan su barba. Si te la arrancas, Sephrenia te propinar una azotaina. De inmediato, Falquin apart la mano de la cara. Ya ha ido a buscar su primera jarra de vino esta maana? pregunt. Hace dos horas aproximadamente. Seguramente la terminar pronto. Si bebe segn sus anteriores costumbres, debe despertarse un tanto resacoso por las maanas. Falquin lanz una ojeada a la plaza. Apostmonos en aquel lugar donde no hay tanta gente y aguardmoslo all. Tan pronto como haya dado cuenta del vino, vendr a buscar ms. No hay peligro de que nos vea? Nos conoce a ambos. Es tan corto de vista que apenas alcanza a distinguir la punta de su nariz. Si a ello le aadimos el alcohol, sera incapaz de reconocer a su propia madre. Acaso tiene una madre? pregunt Kalten con burlona sorpresa. Siempre haba credo que se arrastr de debajo de un tronco podrido. Falquin solt una carcajada. Busquemos un sitio apropiado para esperarlo. Podemos escondernos? inquiri Kalten, entusiasmado. Hace siglos que no practico. Encontraremos una ocasin ms propicia, amigo repuso Falquin. Avanzaron por la calle que haba indicado el mercader de vino, y, un centenar de pasos ms adelante, Falquin seal la estrecha abertura de un callejn. Eso resultar apropiado asever. Instalaremos nuestro escondrijo all y, cuando pase Krager, lo arrastraremos hacia adentro para mantener una conversacin privada.

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Muy bien se mostr de acuerdo Kalten, con una sonrisa maliciosa. Cruzaron la travesa y se adentraron en el callejn. A ambos lados se desparramaban montones de desperdicios en estado de descomposicin que mezclaban su hedor al de un urinario pblico situado un poco ms all. Kalten agit una mano ante su rostro. Tus decisiones a veces dejan mucho que desear, Falquin protest. No podas haber elegido un entorno menos fragante? Sabes? dijo Falquin, lo que ms he echado de menos durante tu ausencia ha sido tu larga sarta de quejas. Siempre hay que propiciar algn tema de conversacin repuso Kalten, encogindose de hombros. Despus sac de su jubn azul un cuchillo curvado y comenz a suavizar su hoja con la suela de su bota. Yo me encargo de l. De quin? De Krager. Yo lo atacar primero. Quin te ha metido esa idea en la cabeza? T eres mi amigo, Falquin, y siempre debes dar la primicia a tus amigos. Tu argumento no es aplicable tambin a la inversa? Kalten sacudi la cabeza. T me aprecias a m ms que yo a ti. Es algo natural, por supuesto. Yo soy ms agradable que t. Falquin le clav la mirada. Para eso estn los amigos agreg Kalten con aire zalamero, para mostrarnos nuestras pequeas limitaciones. Al acecho y vigilando la calle, aguardaron desde la boca de la angosta ra lateral. No constitua un lugar muy frecuentado, pues haba escasas tiendas. Al parecer, los edificios estaban destinados al almacenamiento. Transcurrieron un par de horas. Quizs haya bebido en exceso y se ha quedado dormido apunt Kalten. Eso no suele ocurrirle a Krager. Puede aguantar la bebida de todo un regimiento. Vendr. Kalten asom la cabeza a la calle para escrutar el cielo. Va a llover predijo. Hemos soportado la lluvia otras veces. Kalten, tras dar un tirn a la pechera de su llamativo jubn, entorn los ojos. Pero Falquin adujo Kalten, con un ceceo escandaloso. Voz zabiz como ze mancha el zatn cuando ze moja. Falquin apenas poda silenciar el estallido de sus carcajadas. Continuaron a la espera hasta que hubo pasado otra hora. Falta poco para la puesta del sol indic Kalten. Tal vez haya encontrado otra vinatera. Esperemos un poco ms replic Falquin. El ataque se produjo sin previo aviso. Unos ocho o diez fornidos individuos cargaron contra ellos con las espadas en la mano. El espadn de Kalten emergi con un silbido de su funda al tiempo que Falquin empuaba la espada corta. El hombre que guiaba a los agresores dobl jadeante su cuerpo al ser penetrado por el arma de Kalten. Falquin se adelant a su amigo mientras ste se recobraba de la estocada. Tras contener la acometida de uno de los asaltantes, le clav la espada en el vientre. Tir violentamente de la hoja al desprenderla para ensanchar todo lo posible la herida. Abre la caja! le grit a Kalten cuando se enfrentaba a otra embestida. El callejn, demasiado estrecho, no permita que entraran ms de dos personas a la vez; en consecuencia, aunque su espada era ms corta, consegua mantenerlos a raya. Oy a su espalda el crujir de la madera producido por Kalten al romper de un puntapi la caja. A continuacin, su compaero se apost junto a l blandiendo su arma habitual. Ya la he rescatado le dijo. Ve a buscar la tuya. Falquin se volvi para correr hacia la boca del callejn. Tras deshacerse de la espada de hoja corta, extrajo la suya de la caja y se apresur a unirse al combate. Kalten haba abatido a dos de los atacantes y hostigaba a los dems, quienes se vean obligados a retroceder. Sin embargo, pese a que se apretaba fuertemente con la mano izquierda el costado, la sangre manaba entre sus dedos. Falquin avanz y, esgrimiendo la espada con ambas manos, cort de un tajo la cabeza de uno y el brazo que blanda el arma de otro. Despus, introdujo la punta de la espada en el pecho de un tercero, al que abandon tambaleante contra la pared mientras la sangre le caa a raudales de la boca. El resto de los agresores se dio a la fuga. Falquin gir sobre s mismo y observ cmo Kalten extraa framente su espada del vientre del hombre al que haba sesgado el brazo. No los dejes detrs de ti de este modo, Falquin advirti su amigo. Incluso un hombre con un solo brazo puede apualarte por la espalda. Adems, no resulta un comportamiento ordenado: hay que finalizar un trabajo antes de pasar a otro concluy, con la mano an comprimida sobre su flanco. Ests bien? le pregunt Falquin. Slo es un araazo. Los araazos no sangran de esa forma. Djame echarle un vistazo.

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La cuchillada recibida por Kalten era considerablemente larga, si bien no pareca profunda. Falquin rasg la manga del jubn de una de las vctimas, la enroll y la coloc sobre la herida de Kalten. Mantenlo ah indic. Apritalo contra la herida para atajar la sangre. No es la primera vez que me pinchan, Falquin. S lo que debo hacer. Falquin mir los cuerpos tendidos en el suelo. Deberamos marcharnos seal. El ruido podra haber alertado a algn vecino. Has advertido algo particular en estos hombres? pregunt mientras frunca el entrecejo. Eran francamente ineptos repuso Kalten con un encogimiento de hombros. No me refera a eso. Los hombres que se dedican a acorralar a la gente en callejones marginales no suelen cuidar especialmente su aspecto fsico, y estos tipos lucen un impecable afeitado. Qu interesante! agreg, despus de hacer rodar a uno de los cadveres y abrirle la camisa. El muerto llevaba como ropaje interior una tnica roja con un emblema bordado en el pecho. Un soldado eclesistico gru Kalten. Crees que Annias nos considera antipticos? Probablemente. Salgamos de aqu. Tal vez los que han sobrevivido busquen refuerzos. Vamos al castillo o a la posada? Falquin hizo un gesto negativo. Alguien ha descubierto nuestra verdadera identidad y Annias prev que nos refugiaremos en uno de esos dos lugares. Posiblemente tengas razn. Alguna sugerencia? Conozco un sitio relativamente cercano. Te sientes con fuerzas para caminar? Puedo ir tan lejos como t. Soy ms joven, recuerdas? Solamente te aventajo en seis semanas. Aun as soy ms joven, Falquin. Un nmero ms o menos no tiene importancia. Se prendieron las espadas al cinto y salieron del callejn. Al andar, Kalten se apoyaba sobre el hombro de Falquin. La calle en la que desembocaron transformaba progresivamente su apariencia a medida que avanzaban hasta conducirlos a un laberinto de callejuelas y vas sin pavimentar. Los edificios se hallaban en un estado ruinoso, y la gente con la que topaban, vestida con ropas casi andrajosas, caminaba sin parecer acusar la miseria circundante. Hemos penetrado en una madriguera de conejos, eh? seal Kalten. Est muy lejos ese sitio? Empiezo a cansarme. Al otro lado de ese cruce. Kalten exhal un gruido, al tiempo que se presionaba con fuerza el costado. Prosiguieron la marcha. Las miradas que les dirigan los habitantes de aquellos tugurios eran hoscas, incluso hostiles. El atuendo de Kalten lo delataba como miembro de la clase dirigente y aquellos desheredados de la sociedad no frecuentaban a los cortesanos ni a sus sirvientes. Al llegar a la interseccin, Falquin condujo a su amigo por un cenagoso callejn. Cuando se hallaban a la mitad, sali de un portal un hombre corpulento que les cort el paso con una pica herrumbrosa. Adnde os dirigais? Necesito hablar con Platimo respondi Falquin. No creo que est dispuesto a escuchar lo que tengis que decirle. Lo ms inteligente ser que os alejis de estos suburbios antes de que caiga la noche. La oscuridad propicia los accidentes. Tambin acontecen antes de que oscurezca espet Falquin mientras desenvainaba la espada. Puedo hacer venir a una docena de hombres en un abrir y cerrar de ojos. Y mi amigo puede sesgaros la cabeza slo en el tiempo en que tardis en abrirlos le advirti Kalten. El hombre dio un paso atrs con aprensin. Qu decids entonces, compadre? pregunt Falquin. Nos conducs hasta Platimo o jugamos un rato a los espadachines? No tenis derecho a amenazarme. Falquin levant la espada para que el hombre pudiera observarla bien. Esto me otorga todo tipo de derechos, compadre. Dejad la pica contra la pared y llevadnos hasta Platimo. Ahora mismo! Acobardado, el hercleo rufin, tras depositar su arma como le indicaban, los gui hasta el final del callejn, donde una escalera de piedra descenda hacia lo que pareca la puerta de un stano. All abajo seal. Vos primero indic Falquin. No deseo que guardis mi retaguardia. Parecis pertenecer al tipo de personas que pueden equivocarse al enjuiciar las apariencias. El hombre baj de mala gana los escalones cubiertos de fango y golpe dos veces la puerta. Soy yo llam. Sef. Un par de nobles quieren hablar con Platimo. Hubo una pausa, a la que sigui el ruido metlico de una cadena. Despus se abri la puerta y asom por la abertura la

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cabeza de un hombre barbudo. A Platimo no le gustan los nobles anunci. Har que cambie de opinin intervino Falquin. Salid del paso, compadre. Tras contemplar la hoja de la espada que empuaba Falquin, el hombre barbudo trag saliva y les franque la entrada. Ya podis avanzar, Sef indic Kalten al gua. ste traspas el umbral. Venid con nosotros, amigo invit Falquin al portero cuando l y Kalten ya se encontraban dentro. Nos gusta estar acompaados. Las escaleras se prolongaban entre paredes de piedra enmohecida que rezumaba humedad. Abajo, se abra un amplio stano de techo abovedado. Una fogata que arda en un hoyo excavado en el centro de la estancia impregnaba el aire de humo. Junto a la pared se alineaban numerosos camastros de tosca construccin, cubiertos con jergones de paja, sobre los que se hallaban sentados varios hombres y mujeres vestidos con gran variedad de atuendos que beban y jugaban a los dados. Justo detrs del fuego, un hombre de poblada barba y voluminosa barriga estaba recostado en una silla larga con los pies en direccin a las llamas. Luca un jubn de satn de color naranja deslucido con diversas manchas en la pechera, y sostena una jarra de plata con una de sus fornidas manos. se es Platimo seal nerviosamente Sef. Est un poco borracho, as que ser mejor que seis cautelosos, mis seores. Podemos arreglrnoslas lo tranquiliz Falquin. Gracias por vuestra colaboracin, Sef. No s qu habramos hecho sin vos aadi, al tiempo que ayudaba a Kalten a rodear la fogata. Quin es esta gente? pregunt Kalten en voz baja mientras miraba a los hombres y mujeres que flanqueaban los muros. Ladrones, mendigos, probablemente incluso algunos asesinos, personajes de ese tipo. Tienes unas amistades muy selectas, Falquin. Platimo examinaba cuidadosamente una cadena con un colgante de rub. Cuando Falquin y Kalten se detuvieron ante l, alz sus nublados ojos para observarlos. Dedic una especial atencin al elegante atuendo de Kalten. Quin ha dejado entrar a estos dos? bram. Digamos que nos hemos permitido esa libertad, Platimo repuso Falquin. A continuacin, envain la espada y alz el parche que le tapaba un ojo. Bien, pues ya podis permitiros tambin la libertad de acompaaros hasta la salida. Me temo que no resultara lo ms adecuado en estos momentos objet Falquin. El rollizo personaje de jubn naranja chasque los dedos y la gente sentada sobre los camastros se levant de inmediato. No podrais luchar contra todos advirti Platimo, sealando a sus cohortes. ltimamente acostumbramos pelear en clara situacin de desventaja sopes Kalten; no obstante, puso su mano sobre la empuadura de la espada. Vuestro atuendo y esa arma no estn en concordancia coment Platimo con los ojos entrecerrados. As que todos los esfuerzos que dedico a mi atavo son vanos suspir Kalten. Quines sois vosotros? pregunt Platimo con suspicacia. ste va vestido como un cortesano, pero no me parece que realmente se trate de una de esas mariposas sin alas que viven en palacio. Posee una visin penetrante, no es cierto? indic Kalten a Falquin; a continuacin respondi a Platimo: Somos caballeros pandion. Caballeros de la Iglesia? Sospechaba algo semejante. Por qu llevis esos ropajes? Nuestras identidades son relativamente conocidas en la ciudad explic Falquin. Queramos recorrer las calles sin ser reconocidos. Platimo lanz una significativa mirada al jubn manchado de sangre de Kalten. Me parece que alguien ha descubierto vuestro disfraz advirti, o tal vez frecuentis malas compaas. Quin os ha apualado? Un soldado eclesistico repuso Kalten, encogindose de hombros. Por un afortunado azar, acert la estocada. Os importa si tomo asiento? Me siento agitado por un misterioso temblor. Que alguien le traiga un taburete grit Platimo. Luego volvi a mirarlos a ambos. Por qu razn los soldados de la Iglesia se enfrentan con los caballeros de la Iglesia? pregunt. Son asuntos de palacio indic Falquin, que trataba de restarle importancia. A veces adoptan un cariz un tanto tenebroso. Tus palabras resultan muy ciertas. Qu os ha trado aqu? Necesitamos un lugar donde refugiarnos temporalmente inform Falquin, al tiempo que observaba a su alrededor. Este stano podra servirnos. Lo siento, amigo. Puedo compadecerme de un hombre que acaba de tener una escaramuza con los soldados eclesisticos, pero este local se destina a los negocios y no hay sitio para los forasteros.

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Platimo dirigi la mirada al hombre que acababa de sentarse en el taburete que le haba acercado un andrajoso mendigo. Habis acabado con el hombre que os ha acuchillado? Lo ha matado l respondi Kalten sealando a Falquin. Yo he dado cuenta de otros, pero l ha soportado casi todo el peso de la pelea. Por qu no hablamos de negocios? propuso Falquin. Creo que debis un favor a mi familia, Platimo. No tengo ningn tipo de trato con nobles sentenci Platimo, salvo con algn aristocrtico cuello cortado en ciertas ocasiones, as que es poco probable que exista esa deuda. El favor al que me refiero no tiene nada que ver con el dinero. Hace mucho tiempo, los soldados de la Iglesia estaban a punto de colgaros y mi padre intervino para salvaros. Vos sois Falquin? pregunt Platimo mientras parpadeaba sorprendido. No os parecis mucho a vuestro padre. Es por la nariz explic Kalten. Cuando se le rompe la nariz a un hombre, cambia completamente su apariencia. Por qu iban a colgaros los soldados? Se trataba de un malentendido. Acuchill a un tipo y, como no llevaba uniforme, desconoca que perteneca a la guardia del primado. Hizo un gesto de desprecio. Adems, todo lo que guardaban sus bolsillos eran dos monedas de plata y un puado de cobre. Reconocis vuestra deuda? inst Falquin. Supongo que debo hacerlo admiti Platimo, a la vez que se estiraba de la barba. En ese caso, nos quedaremos en este lugar. Eso es todo lo que queris? No. Buscamos a un hombre, un tipo llamado Krager. Vuestros mendigos recorren toda la ciudad. Me gustara que nos ayudaran a localizarlo. Me parece plausible. Podis describir su aspecto? Opino que es preferible mostrroslo. Tu propuesta suena un tanto descabellada, amigo. Necesito slo un minuto. Tenis una jofaina o algo similar y un poco de agua limpia? Creo que s. Qu os proponis? Va a representar la imagen de Krager en el agua indic Kalten. Es un viejo truco. Platimo pareci impresionado. Me haban dicho que los pandion conocis la magia, pero no haba asistido en mi vida a nada semejante. Falquin posee mayor habilidad para estas cosas que yo admiti Kalten. Uno de los mendigos trajo una jofaina descascarillada llena de un agua ligeramente turbia. Falquin la deposit en el suelo y se concentr un momento. Tras murmurar para s las palabras estirias del hechizo, pas lentamente la mano sobre el recipiente y apareci en l el rostro hinchado de Krager. Realmente es algo digno de ver exclam Platimo, maravillado. No entraa grandes dificultades coment Falquin modestamente. Pedid a vuestra gente que lo mire. No puedo retener la imagen indefinidamente. Cunto tiempo podis mantenerla? Diez minutos aproximadamente. Despus se desintegra. Talen! grit el obeso dirigente. Ven aqu. Un nio desaliado de unos diez aos se acerc con desgana al grupo. Su tnica se mostraba sucia y harapienta, pero la cubra un chaleco de satn rojo confeccionado con las mangas recortadas de un jubn. Como era de esperar, esta ltima prenda presentaba varias rajas de cuchillo. Qu quieres? inquiri con insolencia. Puedes copiarlo? pregunt Platimo al tiempo que apuntaba hacia la jofaina. Por supuesto, pero por qu motivo iba a hacerlo? Porque te abofetear como no obedezcas. Antes tendrs que atraparme, gordinfln, y yo corro ms rpido que t. Falquin introdujo un dedo en un bolsillo de su jubn de cuero y sac una pequea moneda de plata. Aceptaras esto mientras tanto? pregunt con la moneda en alto. Por ese precio realizar una obra de arte prometi el chaval con ojos relucientes. Slo deseamos que lo plasmes cmo es en realidad. Lo que vos ordenis, jefe dijo Talen con mofa, al tiempo que parodiaba una reverencia. Voy a buscar mis cosas. Sabr hacerlo? pregunt Kalten a Platimo cuando el muchacho se hubo deslizado hasta uno de los camastros. No soy entendido en arte se disculp con un encogimiento de hombros. Cuando no pide limosna o roba, se pasa el da haciendo dibujos. No resulta un poco joven para vuestras actividades? Sus dedos son los ms giles de toda Cimmura repuso Platimo divertido. Podra sacaros los ojos de las cuencas

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y no os percatarais de ello hasta que intentarais mirar algo. Gracias por advertrmelo seal Kalten. Quiz sea demasiado tarde, amigo. No llevabais un anillo al entrar? Kalten parpade, levant su mano izquierda manchada de sangre y comprob que el anillo haba desaparecido.

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Captulo seis

Con cuidado, Falquin protest Kalten con una mueca de dolor. Duele de veras. Debo limpiarla antes de poner el vendaje adujo Falquin mientras frotaba la herida de su amigo con un pao empapado en vino. Pero tienes que apretar tan fuerte? Platimo rode contonendose la humeante fogata para detenerse junto al camastro donde yaca Kalten. Se curar? pregunt. Probablemente s respondi Falquin. Se ha desangrado en ocasiones anteriores y siempre ha conseguido recuperarse. Sintate aadi en direccin a su compaero, con un largo retal de lino en la mano. Kalten se incorpor con un gruido y Falquin comenz a rodearle el pecho con la tela. No lo ajustes de esa forma rezong Kalten. Tambin tengo que respirar. Deja de quejarte. Os perseguan los soldados de la Iglesia por algn motivo especial? inquiri Platimo. O slo trataban de divertirse? Posean sus razones contest de manera imprecisa Falquin, al tiempo que anudaba la venda. ltimamente hemos logrado ofender seriamente al primado Annias. Una actividad ciertamente honorable. No conozco la opinin de los nobles respecto a l, pero el pueblo lo odia sin excepciones. Nosotros lo despreciamos con moderacin. Entonces tenemos algo en comn. Cabe alguna posibilidad de que la reina Ehlana recobre la salud? Intentamos por todos los medios que as sea. Creo que ella constituye nuestra nica esperanza, Falquin afirm Platimo con un suspiro. De lo contrario, Annias va a dirigir Elenia segn su conveniencia, lo que tendra gravsimas consecuencias. Patriotismo, Platimo? inquiri Kalten. Aunque sea un ladrn y un asesino, no soy desleal a mi pas. Profeso tanto respeto a la corona como cualquier persona de este reino. Incluso respetaba a Aldreas, a pesar de su debilidad. Sus ojos adoptaron un brillo malicioso. Lleg a seducirlo realmente su hermana? pregunt. Han circulado toda clase de rumores al respecto. Es difcil saberlo a ciencia cierta repuso Falquin, encogindose de hombros. Se volvi medio loca de rabia cuando vuestro padre oblig a Aldreas a casarse con la madre de Ehlana coment Platimo con una risita. Estaba totalmente convencida de que iba a contraer matrimonio con su hermano y controlar as el trono. No hubiera sido ilegal? intervino Kalten. Annias asegur que haba hallado la manera de amoldarlo a las leyes. En todo caso, despus de la boda de Aldreas, Arissa se escap de palacio y unas semanas ms tarde la encontraron en un srdido burdel situado a orillas del ro. Antes de que la sacaran de aquel lugar, casi todos los hombres de Cimmura haban pasado por su lecho. Qu hicieron finalmente con ella? pregunt mientras los miraba de reojo. Cortarle la cabeza? No dijo Falquin. Est enclaustrada en el monasterio de Demos. All son muy estrictos. Al menos podr descansar. Por lo que he odo, a la princesa Arissa se la conoca por su intensa y agitada juventud. Podis utilizar se aadi al tiempo que sealaba un camastro cercano. He enviado a todos los ladrones y mendigos de Cimmura a la busca de ese Krager. Si pone un pie en la calle, lo sabremos dentro de una hora. Mientras tanto, podrais dormir un rato. Falquin asinti y despus se irgui. Ests bien? pregunt a Kalten. Estupendamente. Necesitas algo? Qu te parece un poco de cerveza? Slo para recobrar toda la sangre que he perdido, por supuesto. Por supuesto. Era imposible determinar la hora puesto que el stano no posea ventana alguna. Falquin sinti un leve contacto y, tras despertarse de inmediato, agarr la mano que lo haba rozado. El joven de aspecto desaliado, Talen, puso cara de decepcin. Nunca registres un bolsillo cuando tiembles se rega. All afuera hace una maana de perros agreg despus de enjugarse la lluvia del rostro. Qu buscabas en mis bolsillos?

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Nada en especial, simplemente algo que pudiera ser til. Seras tan amable de devolverme el anillo de mi amigo? Oh, s. De todas maneras, slo se lo quit para practicar. Talen rebusc dentro de su empapada tnica y sac la joya. Le limpi la sangre que tena pegada explic, al tiempo que lo admiraba. Te lo agradecer. Ah, por cierto, he encontrado al tipo que buscabais. Krager? Dnde? Vive en un burdel en la calle del Len. Un burdel? Quiz se halle necesitado de afecto. Falquin se levant y se toc la barba para comprobar que todava se mantena en su lugar. Vamos a hablar con Platimo. Queris que despierte a vuestro amigo? Es preferible que lo dejemos dormir. De todos modos, no voy a obligarlo a salir con esta lluvia en el estado en que se halla. Platimo roncaba recostado en su silla; sin embargo, sus ojos se abrieron instantneamente al tocarle Talen el hombro. El chaval ha descubierto a Krager inform Falquin. Supongo que saldris a buscarlo. Falquin hizo un gesto afirmativo. Creis que los soldados del primado todava os acechan? Seguramente. Y saben qu disfraz llevis? S. En ese caso, no llegaris muy lejos. Debo correr el riesgo. Platimo intervino Talen. Qu? Recuerdas aquella vez en que tuvimos que sacar a Weasel de la ciudad a toda prisa? Platimo dej escapar un gruido mientras se rascaba la panza y miraba especulativamente a Falquin. Tenis mucho afecto a vuestra barba? No mucho. Por qu? Si estis dispuesto a afeitrosla, conozco un procedimiento que os permitira caminar por Cimmura sin ser reconocido. Falquin comenz a arrancar mechones de cabello de su mentn. Realmente la estimabais poco, eh? afirm Platimo con una risotada. Ve a buscar al arcn lo que necesitamos. Cuando Talen se encamin a una gran caja de madera ubicada en un rincn del stano y empez a revolver en su interior, Falquin termin de despegarse la barba. Al regresar, el muchacho llevaba una tnica harapienta y un par de zapatos que constituan ms bien unas bolsas de cuero medio descompuesto. Qu otras partes de vuestro rostro son aadidos? inquiri Platimo. Falquin tom la capa que le tenda Talen y verti un poco de vino en una esquina. Despus se frot vigorosamente el rostro, a fin de deshacerse de los restos de pegamento y la cicatriz prpura que haba dibujado Sephrenia. La nariz? pregunt Platimo. Es la ma. Cmo os la desviasteis? Es una larga historia. Sacaos las botas y esos calzones de cuero y os pondris la capa y estos zapatos. Falquin sigui sus instrucciones ayudado por Talen. Platimo entorn los ojos para observarlo. Ensuciaos un poco las piernas. Vuestro aspecto parece demasiado aseado. Talen volvi al arcn y rescat un abollado sombrero de cuero, una vara larga y delgada y una tira de sucia arpillera. Poneos el sombrero y ataos la tela de manera que os tape los ojos indic Platimo. Podis ver bien a travs de la venda? inquiri Platimo una vez que Falquin se hubo cubierto. Puedo distinguir los contornos, pero nada ms. Tampoco nos interesa que veis perfectamente. Vais a representar que sois ciego. Trele una escudilla de mendigar, Talen orden al muchacho. Caminad un poco para practicar. Agitad el bastn ante vos, pero chocad con algo de vez en cuando y no olvidis dar traspis. Es una buena idea, Platimo; sin embargo, s perfectamente adnde me dirijo. No provocar sospechas en la gente? Talen guiar vuestros pasos. Simplemente seris un par de pedigeos.

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Falquin se ci el cinto para recoger su espada. Tendris que dejar el arma aqu le anunci Platimo. Podis ocultar una daga bajo la capa, pero una espada de hoja ancha resulta demasiado escandalosa. Supongo que tenis razn repuso Falquin, al tiempo que se desprenda de ella para entregrsela al obeso personaje de jubn anaranjado. No la perdis advirti. A continuacin comenz a simular los andares vacilantes de un invidente. Al caminar golpeaba el suelo con el bastn que le haba proporcionado Talen. No est mal aprob Platimo al cabo de unos minutos. Aprendis con rapidez, Falquin. Me parece que ya podis arreglroslas. Por el camino, Talen os ensear cmo debis pedir caridad. El muchacho apareci con la pierna izquierda grotescamente deformada; se ayudaba en su cojera con una muleta. Se haba quitado su elegante chaleco y luca ahora puros andrajos. No te duele? pregunt Falquin, a la vez que sealaba la pierna del muchacho. No demasiado. Hay que apoyar el peso sobre un lado del pie y torcer la rodilla hacia dentro. Parece convincente. Naturalmente. He practicado mucho. Estis listos pues? inquiri Platimo. Probablemente ms que en cualquier otra ocasin replic Falquin. Sin embargo, me temo que mendigar no me resultar tan sencillo. Talen os ensear los rudimentos. No es difcil. Buena suerte, Falquin. Gracias. Tal vez la necesite. A media maana de un da lluvioso y gris Falquin y Talen salieron del stano y emprendieron el camino por el fangoso callejn. Sef se hallaba de nuevo en uno de los portales. No obstante, no les dirigi la palabra. Al desembocar en la otra calle, el muchacho le agarr una punta de la capa y empez a guiarlo. Falquin caminaba a tientas tras l y golpeaba el pavimento con la vara. Existen varias maneras de mendigar le inform el muchacho despus de andar un trecho. Algunos prefieren estar sentados y alargar la escudilla. Sin embargo, eso no atrae muchas monedas, a menos que uno se coloque a la puerta de la iglesia el da en que el sermn haya versado sobre la caridad. Otros optan por agitar la escudilla ante la cara de cualquier transente. De esta manera se consiguen ms ganancias, pero a veces la gente se irrita y uno puede recibir ms de un puetazo. Como os hacis pasar por ciego, deberis utilizar un mtodo distinto. Tengo que decir algo? Tenis que llamar la atencin. Normalmente basta con la palabra caridad. No hay tiempo para largas arengas y, adems, a nadie le gusta hablar con mendigos. Si alguien decide daros algo, desear liquidar el asunto lo ms rpidamente posible. Adoptad un tono de voz desesperado. No convienen los lloriqueos, pero tratad de utilizar una voz un poco entrecortada, como si estuvierais a punto de sollozar. La mendicidad es todo un arte, no es cierto? Se parece a cualquier venta repuso Talen con un encogimiento de hombros. El inconveniente radica en que slo se pueden utilizar dos palabras, as que hay que llenarlas de dramatismo. Tenis alguna moneda de cobre? Creo que s, a menos que me las hayas robado. Por qu? Cuando lleguemos al burdel, tendris que hacer sonar la escudilla. Depositad en ella una par de monedas, como si ya os hubieran dado caridad. No acabo de entender qu pretendes. Queris aguardar a que el tal Krager salga de all, no? Si entris a buscarlo, deberis enfrentaros a los matones del local. Consider el fsico de Falquin con la mirada. Podrais propinarles una buena paliza, pero seguramente se provocara un barullo y la madama mandara llamar a la guardia. En consecuencia, es aconsejable esperar afuera. Bien. Entonces supongo que nos apostaremos en la entrada. En efecto, nos instalaremos junto a la puerta y pediremos caridad hasta que salga. Talen hizo una pausa. Vais a matarlo? inquiri. Si sa es vuestra intencin, puedo mirar? No. Slo quiero hacerle algunas preguntas. Oh exclam decepcionado el muchacho. La lluvia arreciaba y la capa de Falquin, como creaba una especie de canal para el agua, mojaba sus pantorrillas desnudas. Llegaron a la calle del Len y giraron a la izquierda. El burdel se encuentra justo all arriba indic Talen, al tiempo que tiraba de la chorreante capa de Falquin. De repente, se detuvo en seco. Qu ocurre? le pregunt Falquin. Competencia replic Talen. Un hombre con una sola pierna est apoyado al lado de la puerta. Tambin pide limosna? Se os ocurre alguna otra cosa, si no? Qu hacemos ahora?

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No representa ningn problema. Le dir que se vaya. Y aceptar? S. Le comunicar que hemos alquilado la plaza a Platimo. Esperad aqu. Ahora vuelvo. El muchacho avanz cojeando hasta la puerta pintada de rojo del burdel y habl brevemente con el hombre apostado all. ste le lanz una mirada airada por un momento y luego despleg milagrosamente su pierna de debajo de sus mugrientas vestiduras y se alej mientras murmuraba para sus adentros. Talen desanduvo sus pasos y condujo a Falquin hasta el prostbulo. Apoyaos contra la pared y alargad la escudilla cuando pase alguien, pero no se la acerquis demasiado. Recordad que no podis verlos, as que no debis ser muy certero. Un prspero mercader se aproxim con la cabeza inclinada y embozado en una oscura capa. Falquin tendi la escudilla. Caridad pidi con voz lastimera. El hombre pas de largo. No est mal diagnostic Talen. Intentad darle ese toque que os he mencionado antes. Por ese motivo no me ha echado nada? No. Los mercaderes no dan nunca limosna. Oh. A continuacin aparecieron por la calle varios obreros vestidos con guardapolvos de cuero. Hablaban ruidosamente y caminaban dando algunos traspis. Caridad implor Falquin. Talen se sorbi los mocos y se limpi la nariz con la manga. Por favor, buenos seores dijo con voz estrangulada. Podis ayudarnos a mi padre ciego y a m? Por qu no? respondi alegremente uno del grupo. Registr uno de sus bolsillos, sac unas cuantas monedas y las revis. Seleccion una pequea pieza de cobre y la tir a la escudilla de Falquin. Intenta reunir lo bastante para hacerles una visita a las chicas afirm riendo uno de sus compaeros. Eso es asunto suyo, verdad? replic el que se haba mostrado generoso. El primer triunfo exclam Talen. Poneos la moneda en el bolsillo; la escudilla no debe aparecer demasiado llena. Durante la siguiente hora, Falquin y su joven instructor recogieron alrededor de doce piezas ms. Despus de recibir las primeras, Falquin viva como un reto cada nueva ocasin y consideraba un pequeo xito cada vez que lograba engatusar a un viandante. Al cabo de un rato se aproxim por la calzada un suntuoso carruaje tirado por dos caballos negros. Un joven lacayo con librea descendi del vehculo e hizo bajar el escaln de uno de los costados. Falquin conoca al noble que apareci ataviado con terciopelo verde. Tal vez me demore, cario advirti el aristcrata, al tiempo que acariciaba el rostro juvenil del lacayo . Lleva el carruaje ms all y agurdame. Alguien podra reconocerlo, y no querra por nada del mundo que la gente pensase que frecuento un local como ste explic con una risita. Caridad para un ciego mendig Falquin tras alargar su recipiente. Fuera de mi vista, bellaco exclam el noble personaje mientras agitaba la mano como si ahuyentara a una molesta mosca. Despus abri la puerta y penetr en el edificio. Su vehculo se alej. Curioso murmur Falquin. En efecto asinti Talen. sta es una escena que jams imagin presenciar: el barn Harparn entrando en un burdel. Los nobles tambin tienen sus apremios, no es cierto? No creo que las mujeres de all adentro puedan satisfacer los de Harparn; sin embargo, podra sentirse atrado por ti con facilidad. No os preocupis por eso replic Talen, ruborizado. Por qu razn Harparn visita el mismo prostbulo donde se hospeda Krager? musit Falquin a la vez que frunca el entrecejo. Se conocen? Lo considero bastante improbable. Harparn es miembro del consejo y amigo ntimo de Annias. Krager es un sujeto de tercera categora. Si han planeado reunirse aqu, dara cualquier cosa por poder escucharlos. Entrad, pues. Cmo? Se trata de un establecimiento pblico, y un ciego tambin necesita cario. Lo nico que debis evitar es la pelea. Talen mir con precaucin a su alrededor. En el interior, preguntad por Naween. Trabaja para Platimo en este ramo. Decidle que os ha enviado l. Os llevar a algn sitio desde donde podis espiarlos.

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Acaso Platimo controla toda la ciudad? Slo los bajos fondos. Annias controla el resto. Vas a venir conmigo? Shanda posee un concepto retorcido sobre la moralidad respondi Talen, con un gesto negativo. No permite la entrada a los nios, es decir, a los varones. Shanda? La que regenta el local. Debera haberlo sospechado. La amante de Krager se llama Shanda. Es una mujer delgada? Talen asinti. Con una lengua muy larga? pregunt. La misma. Os conoce? Nos vimos en una ocasin doce aos atrs. La venda os tapa gran parte de la cara y dentro la luz es bastante tenue. Podris pasar inadvertido si disimulis un poco la voz. Entrad. Me quedar aqu para vigilar. Conozco a todos los policas y espas de Cimmura. De acuerdo. Tenis dinero para pagar una chica? Si no os alcanza puedo prestaros algo. Shanda no os dejar acercaros a ninguna de las prostitutas sin haber comprado sus servicios por anticipado. Creo que bastar el que llevo, a no ser que me hayas vuelto a registrar el bolsillo. Me creis capaz de eso, mi seor? Desde luego. Quiz tarde un poco en salir. Divertos. Naween es muy fogosa, al menos as me han informado. Falquin desatendi la recomendacin y se adentr en el burdel. La oscura entrada estaba impregnada del empalagoso olor del perfume barato. Falquin haca oscilar su bastn a ambos lados y golpeaba las paredes para mantener su porte de invidente. Hola llam con voz chillona. Hay alguien aqu? La puerta del fondo se abri para dar paso a una mujer delgada que luca un vestido de terciopelo amarillo. Sus cabellos rubios y lacios parecan sucios, su expresin era poco amigable y sus ojos transmitan la dureza del gata. Qu queris? pregunt. No podis mendigar aqu adentro. No he venido a mendigar repuso Falquin. Estoy aqu para comprar... o alquilar ciertos servicios. Tenis dinero? S. Mostrdmelo. Falquin se llev la mano al bolsillo de su andrajosa capa y sac varias monedas, que present con la palma de la mano abierta. La mujer entrecerr los ojos ladinamente. No os aconsejo realizar lo que se os acaba de ocurrir avis Falquin. Vos no sois ciego le acus ella. Decs bien. Qu deseis, pues? inquiri. Un amigo me ha recomendado que preguntara por Naween. Ah, Naween. ltimamente se ha vuelto muy popular. Le enviar aviso tan pronto como me hayis pagado. Cunto? Diez piezas de cobre, o media corona de plata. Falquin entreg una pequea moneda de plata a la mujer y sta se ausent. Al poco regres con una rolliza muchacha morena de unos veinte aos. sta es Naween present Shanda. Espero que os divirtis aadi, con una sonrisa afectada dirigida a Falquin; sin embargo, al instante sta se desvaneci de su rostro. Luego gir sobre sus pasos y se encamin a la estancia del fondo. No sois ciego realmente, verdad? pregunt coquetamente Naween. Iba envuelta en un batn de mala calidad de color rojo chilln y tena hoyuelos en las mejillas. No admiti Falquin. Bien. Hasta ahora, nunca haba estado con un ciego y no sabra a qu atenerme. Vayamos arriba indic tras conducirlo a unas escaleras que suban al piso superior. Tenis alguna preferencia en especial? pregunt mientras le sonrea por encima del hombro. Por el momento, me gustara escuchar. Escuchar qu? Vengo de parte de Platimo. Shanda alberga a un amigo, un tipo llamado Krager.

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Un hombre bajo con aspecto de ratn y corto de vista? Exactamente. Acaba de entrar un noble vestido de terciopelo verde y creo que debe de haber venido a encontrarse con Krager. Querra or su conversacin. Puedes ayudarme? pregunt, al tiempo que se desembarazaba de la tela que cubra sus ojos. Entonces, no queris...? dej la frase inconclusa a la vez que apareca en su rostro un leve mohn de desagrado. Hoy no, hermanita repuso Falquin. Tengo otros asuntos que atender. Me gusta vuestro aspecto, amigo dijo con un suspiro. Hubiramos podido pasarlo muy bien. Tal vez otro da. Puedes llevarme a algn sitio desde donde pueda espiar a Krager y a su amigo? Supongo que s respondi con un nuevo suspiro. Se han reunido al final de las escaleras. Podemos utilizar la habitacin de Pluma, pues ha ido a visitar a su madre. Su madre? Las prostitutas tambin tenemos madres, sabis? El cuarto de Pluma se halla precisamente al lado de la cmara donde se hospeda el amigo de Shanda. Si pegis la oreja a la pared, seguramente los oiris. Bien. Entonces, vamos all. No quiero perderme una palabra. La habitacin contigua a la desembocadura de las escaleras era pequea, y su mobiliario, escaso. Una solitaria vela, apoyada en una mesa, alumbraba el recinto. Naween cerr la puerta y, tras desprenderse del batn, se recost sobre el lecho. Hay que guardar las apariencias susurr maliciosamente, por si alguien asomara la cabeza. O por si acaso cambiis ms tarde de parecer agreg en voz baja. En qu pared? Aqulla seal la muchacha. Falquin cruz la estancia y peg la oreja a la mugrienta superficie del tabique. ... a mi seor Martel deca una voz conocida. Necesito algo que pruebe vuestra condicin de emisario de Annias y la veracidad de vuestras palabras. Era Krager. Falquin sonri exultante y se mantuvo en su posicin de acecho.

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Captulo siete

El primado ya me avis de que tal vez os mostrarais receloso coment Harparn con su voz afeminada. Mi cabeza tiene un precio aqu en Cimmura, barn agreg Krager. Bajo tales circunstancias, es conveniente tomar precauciones. Reconocerais la firma del primado y su sello si los vierais? S repuso Krager. Bien. Aqu tenis una nota suya que atestigua mi identidad. Destruidla despus de haberla ledo. Me inclino a no obedeceros. Puede que Martel quiera ver la prueba con sus propios ojos. Krager hizo una pausa. Por qu Annias no ha puesto por escrito sus instrucciones? Eso simplificara las cosas. Es una idea descabellada, Krager adujo Harparn. Cualquier mensaje puede caer en manos enemigas. Lo mismo puede sucederle a un mensajero. Habis presenciado alguna vez el procedimiento que utilizan los pandion con la gente a quien desean sonsacar informacin? Estimbamos que vos tomarais las medidas precisas para evitar tales interrogatorios. Krager solt una carcajada burlona. Ni lo sois, Harparn rechaz con tono levemente ofensivo. Mi vida no vale gran cosa, pero es todo cuanto tengo. Sois un cobarde. Y vos sois... Qu diantres! Mostradme esa nota. Falquin oy un roce de papel. Correcto acept Krager. Es el sello del primado, con lo cual aceptar un acuerdo. Habis bebido? Naturalmente. Qu otra cosa puede hacerse en Cimmura? A menos que se tenga acceso a otros entretenimientos. Podra mencionar algunos de ellos. No os tengo en gran estima, Krager. Ni yo a vos, Harparn, pero no vamos a amargarnos la vida por ese motivo, no os parece? Libradme vuestro mensaje y partid. Ese perfume que llevis comienza a producirme espasmos en el estmago. Rein un tenso silencio por unos instantes; Harparn lo rompi para aleccionar a Krager como si de un chiquillo se tratara. El mensaje que el primado Annias quiere que traspasis a Martel es que rena tantos hombres como crea necesarios y que los vista con armaduras negras. Tienen que llevar los estandartes de los caballeros pandion; cualquier costurera puede falsificarlos, y Martel conoce bien su diseo. Despus deben cabalgar ostentosamente hacia el castillo del conde Radun, to del rey Dregos de Arcium. Sabis dnde est? En el camino que va de Darra a Sarrinium, no? Exactamente. El conde Radun es un hombre piadoso y admitir a los caballeros de la Iglesia sin prembulos. Una vez que Martel se halle en el interior de la fortaleza, sus hombres deben matar a sus moradores. Probablemente encontrarn poca resistencia, puesto que Radun mantiene una guarnicin bastante reducida. Tiene esposa y varias hijas solteras. Annias desea que las violen repetidas veces. Adus lo hara de todos modos apunt Krager con una risotada. Bien, pero recomendadle que se aplique en su tarea. Radun acoge en su castillo a varios eclesisticos. Queremos que sean testigos de todo. Cuando Adus y los dems hayan tomado a todas las mujeres, cortadles el cuello. Radun debe padecer tortura y luego ser decapitado. Llevaos su cabeza al partir, pero dejad suficientes joyas personales en su cuerpo para que puedan identificarlo. Matad con saa a todos los habitantes del castillo, excepto a los religiosos. Cuando hayan presenciado la masacre, dejadlos en libertad. Por qu? Para que informen del ultraje al rey Dregos en Larium. Pretendis que el rey Dregos declare la guerra a los pandion? No exactamente, aunque ello entra dentro de las posibilidades. Tan pronto como hayis concluido el trabajo, enviad a un hombre con un caballo veloz a Cimmura para confirmarme personalmente el fin de la operacin. Slo un idiota llevara un mensaje de esa clase interrumpi Krager riendo. Tendra una docena de cuchillos clavados en el cuerpo cuando hubiera terminado de hablar. Sois realmente suspicaz, Krager. Mas vale excederse con las prevenciones que morir, y la gente que contratar Martel opinar, sin duda, de igual forma. Ser preferible que me expliquis ms detalladamente vuestro plan, Harparn. No precisis saber ms.

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Pero Martel s. No aceptar representar un papel de pelele. Harparn murmur un juramento. De acuerdo, entonces. Los pandion se han inmiscuido en las actividades del primado, y esa atrocidad le proporcionar una excusa para confinarlos en su castillo principal de Demos. Despus se encargar de llevar personalmente un informe a la jerarqua eclesistica y al archiprelado de Chyrellos. No les quedar ms alternativa que disgregar la orden de los pandion. Los lderes, Vanion, Falquin y el resto, sern arrestados y encarcelados en las mazmorras que hay bajo la baslica de Chyrellos. Ningn hombre ha salido jams con vida de all. A Martel le complacer la idea. Annias lo supuso. Por supuesto, la mujer estiria, Sephrenia, ser quemada con el cargo de bruja. Representar un alivio librarnos de ella. Se sucedi una nueva pausa. Hay algo ms verdad? agreg Krager. Harparn no respondi. No os comportis de manera tan remilgada, Harparn. Si yo veo puntos oscuros en todo este asunto, podis estar seguro de que Martel tambin. Contadme el resto. De acuerdo asinti Harparn con voz agria. Seguramente los pandion se resistirn a ser confinados y tratarn de proteger a sus dirigentes. Llegado el momento, el ejrcito se encargar de ellos. Esa circunstancia permitir a Annias y al consejo real declarar el estado de emergencia y suspender as determinadas leyes. Qu leyes? Las concernientes a la sucesin en el trono. Elenia se hallar tcnicamente en estado de guerra, y Ehlana, evidentemente, no se halla en condiciones de enfrentarse a esa situacin, con lo cual abdicar en favor de su primo, el prncipe regente Lycheas. El hijo bastardo de Arissa, ese mocoso gimoteante? El consejo puede otorgarle legitimidad por medio de un decreto. Yo que vos medira las palabras al hablar de Lycheas, Krager. Por si no lo sabais, una ofensa al rey se considera alta traicin y puede aplicarse retroactivamente. Sigui un silencio repleto de aprensin. Aguardad un momento dijo Krager. He odo que Ehlana est inconsciente, rodeada de una especie de caja de cristal. Eso no representa ningn inconveniente. Cmo puede firmar la abdicacin? Un monje del monasterio prximo a Lenda ha practicado su firma durante un mes. Es muy hbil. Muy ingenioso. Y qu ser de ella despus de la abdicacin? Tan pronto como hayan coronado a Lycheas, le ofreceremos un esplndido funeral. Pero todava est viva, no es cierto? Qu importa? En caso necesario, la enterraremos tambin con el trono. Entonces, slo quedar un problema por resolver. No veo cul puede ser. Eso se debe a vuestra falta de miras, Harparn. El primado deber actuar con rapidez. Si los pandion averiguan lo que est tramando antes de que hable con la jerarqua de Chyrellos, tomarn medidas para contrarrestar sus acusaciones. Somos conscientes de ello. Por ese motivo, tenis que enviarnos el mensaje inmediatamente despus de la muerte del conde y sus vasallos. Nunca lo recibirais. El mensajero advertira de inmediato que hallara la muerte despus de entregroslo y a buen seguro encontrara alguna excusa para huir a Lamorkand o a Kelosia. Krager se detuvo un instante. Dejadme ver ese anillo que llevis. Mi anillo? Para qu? Es un sello, no es cierto? S, con el escudo de armas de mi familia. Todos los aristcratas poseen anillos de este tipo, me equivoco? Por supuesto que no. Bien. Decidle a Annias que observe con atencin las limosnas depositadas en la bandeja de la catedral de Cimmura. Uno de estos das aparecer en ella un anillo entre las monedas. La joya llevar el escudo de armas de la familia del conde Radun. l comprender su significado, y el mensajero podr partir ileso. No creo que Annias apruebe la idea. No es preciso. Y bien, cul es la cantidad? A qu cantidad os refers? Al dinero. Cunto est dispuesto a pagar Annias a Martel por su ayuda? Conseguir coronar rey a Lycheas, con lo que obtendr el control absoluto de Elenia. Cunto vale ese poder, en su opinin? Me dijo que mencionara la suma de diez mil coronas de oro. Me parece que Martel desear negociar un poco ese punto augur Krager riendo. El tiempo constituye un factor importante en toda la operacin, Krager.

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En ese caso, Annias no querr regatear en el precio, no lo creis as? Por qu no regresis a palacio y le sugers que tal vez le convenga mostrarse ms generoso? No estar dispuesto a que me pase todo el invierno a caballo entre l y Martel con propuestas y contrapropuestas. No queda mucho dinero en el tesoro, Krager. La solucin es muy simple, barn. Slo hay que aumentar los impuestos o hurgar en las riquezas de la Iglesia. Dnde est Martel ahora? No me est permitido decirlo. Falquin profiri una blasfemia en voz queda mientras despegaba la oreja de la pared. Ha sido interesante? inquiri Naween. Mucho. Os mantenis firme en vuestra resolucin? pregunt, al tiempo que se desperezaba voluptuosamente. Ya habis logrado lo que pretendais. Lo siento, hermanita declin Falquin. Todava debo atender muchos asuntos. No obstante, ya he pagado a Shanda. Por qu quieres trabajar si no tienes necesidad? Supongo que a causa de la tica profesional. Y tambin porque me gustis, mi caballero de nariz torcida. Me siento halagado respondi Falquin, a la vez que le entregaba una moneda de oro. La muchacha lo mir con sorpresa y gratitud. Me escabullir por la entrada principal antes de que el amigo de Krager abandone este lugar agreg mientras se diriga a la puerta. Volved algn da, cuando no tengis tantas cuestiones que os ocupen susurr Naween. Lo intentar prometi Falquin. Volvi a taparse los ojos con la venda, abri la puerta y sali sigilosamente al rellano. Despus dej atrs las escaleras y la lbrega entrada para adentrarse en el callejn. Talen estaba apoyado contra la pared, junto a la salida, y trataba de guarecerse de la lluvia. Lo habis pasado bien? pregunt. He averiguado lo que me interesaba. No me refera a eso. Naween tiene fama de ser la mejor de Cimmura. No me hallo en situacin de corroborarlo. He entrado all para resolver una cuestin de negocios. Me desilusionis, Falquin apunt Talen con una sonrisa impdica. Pero seguramente Naween se habr quedado an ms frustrada. Aseguran que es una mujer a la que le agrada su trabajo. Posees una mente obscena, Talen. Ya lo s, y no os imaginis lo mucho que disfruto con ella. Su joven semblante se torn repentinamente serio mientras miraba con cautela a su alrededor. Falquin dijo, nos sigue alguien? Supongo que es posible. No me refiero a un soldado de la Iglesia. Al final de la calle haba un hombre; al menos lo pareca, pues llevaba un hbito de monje y cubra su cara con una capucha, as que no he podido comprobarlo. Hay muchos monjes en Cimmura. No como se. Me entraron escalofros slo con observarlo. Falquin lo mir fijamente. Has experimentado antes una sensacin parecida, Talen? Una vez. Platimo me haba enviado a buscar a una persona a la Puerta del Oeste. Un grupo de estirios entraba en la ciudad y, despus de que pasaron, no saba ya ni qu propsito me haba conducido all. Hasta dos das ms tarde no pude librarme de aquella sensacin extraa. No exista ningn motivo para contarle al muchacho el sentido de su percepcin. Mucha gente era sensible y raramente su poder de captacin traspasaba ese umbral. Yo no me preocupara aconsej Falquin. En determinadas ocasiones todos tenemos sensaciones peculiares. Quiz repuso Talen dubitativamente. Ya hemos cumplido nuestro cometido afirm Falquin. Regresemos a la guarida de Platimo. Las lluviosas calles de Cimmura se presentaban algo ms concurridas; las transitaban nobles que lucan capas de brillantes colores y trabajadores vestidos de marrn o gris. Falquin se vea obligado a abrirse camino a trompicones, al tiempo que blanda ante s su bastn de ciego para evitar sospechas. Al medioda descendieron nuevamente los escalones que desembocaban en el stano. Por qu no me has despertado? pregunt con enfado Kalten, sentado en el borde del camastro con una escudilla de estofado en la mano. Necesitabas reposo replic Falquin mientras se desataba el vendaje de los ojos. Adems, afuera est lloviendo. Has visto a Krager? No, pero lo he odo, lo cual viene a ser lo mismo Falquin se acerc al fuego, junto al cual se hallaba sentado Platimo. Podis prestarme un carro y un conductor? Si lo precisis... respondi elusivamente Platimo a la vez que izaba su copa de plata y derramaba la cerveza sobre

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su sucio jubn anaranjado. En efecto, lo necesito corrobor Falquin. Kalten y yo debemos regresar al castillo de la orden. Probablemente los soldados del primado an nos busquen; por tanto, he pensado que podramos ocultarnos en la parte trasera de un carro, para que no nos descubran. Los carros resultan lentos. No llegaris ms aprisa con un carruaje con las cortinas corridas? Disponis de uno? A decir verdad, de varios. El Seor ha sido prdigo conmigo en estos ltimos tiempos. Me encanta saberlo. Falquin se volvi. Talen llam. El chaval se acerc a l. Cunto dinero me has robado esta maana? No mucho repuso con rostro cauteloso. Por qu? Concreta ms. Siete piezas de cobre y una de plata. Como sois un amigo, os he vuelto a poner las monedas de oro en el bolsillo. Qu amable. Supongo que querris que os lo devuelva. Qudatelo como pago por tus servicios. Sois muy generoso, mi seor. Todava no he terminado. Quiero que vigiles a Krager. Creo que deber ausentarme de la ciudad por un tiempo y no quiero perder su pista. Si abandona Cimmura, ve a la posada de la calle de la Rosa. La conoces? La que regentan los pandion? Cmo te has enterado de ello? Todo el mundo lo sabe. Falquin prefiri fingir no haber acusado la noticia. Llama tres veces a la puerta y para. Despus, da dos golpes ms. Te abrir un portero. S educado con l porque es un caballero. Le informas de que el hombre que interesaba a Falquin ha abandonado la ciudad. Si puedes, indcale en qu direccin parti. Podrs recordarlo todo? Queris que os lo repita? No es necesario. El portero de la posada te dar media corona por tu noticia. Los ojos de Talen se alumbraron. Gracias, amigo dijo Falquin en direccin a Platimo. Podis considerar vuestra deuda saldada. Ya no la recordaba respondi el obeso dirigente. Platimo olvida muy deprisa las deudas intervino Talen. Al menos las que debe pagar l. Algn da esa lengua tan larga que tienes te causar problemas. Ninguno del que no puedan salvarme mis pies. Manda a Sef que enganche los caballos grises al carruaje de ruedas azules y que lo coloque ante la puerta de la calle. Qu me daris a cambio? Voy a aplazar la paliza que estaba a punto de propinarte. No est mal acept el muchacho antes de alejarse. Es un hombrecito muy listo coment Falquin. Es el mejor corrobor Platimo. Sospecho que ser mi sucesor cuando me retire. Entonces es el prncipe de la corona. Platimo ri estrepitosamente. El prncipe de los ladrones, no suena mal, verdad? Me cais bien, Falquin asegur, todava entre carcajadas, mientras daba una palmada en el hombro de Falquin. Si puedo seros til en algo ms, hacdmelo saber. As lo har, Platimo. Incluso os cobrar una tarifa especial. Gracias respondi con tono de guasa Falquin. Despus recogi su espada, que se encontraba apoyada en la silla de Platimo, y regres a su camastro para cambiarse la ropa. Cmo te encuentras? pregunt a Kalten. Estoy bien. En ese caso, tendrs que prepararte para salir. Adnde vamos? Al castillo. Me he enterado de algo de lo que debo hacer partcipe a Vanion. El carruaje se hallaba mojado, pero era de construccin slida y presentaba un buen estado. Las ventanas estaban cegadas con tupidas cortinas que protegan efectivamente a los pasajeros de las miradas curiosas. El tiro se compona de un par de caballos del mismo color gris que avanzaban con un vigoroso trote.

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Kalten se recost sobre el tapizado de piel. Son imaginaciones mas o realmente resulta ms lucrativo el oficio de ladrn que el de caballero? No nos movi el afn de dinero, Kalten le record Falquin. Representa una penosa evidencia, amigo. Kalten estir las piernas y cruz los brazos satisfecho. Sabes? agreg, creo que no me costara acostumbrarme a ese tipo de vida. Ms vale que no lo intentes le aconsej Falquin. Debes admitir que es bastante ms confortable que aporrearse las nalgas sobre una silla de montar. La austeridad beneficia el alma. Mi alma se encuentra perfectamente, Falquin. Es mi trasero el que comienza a dar muestras de fatiga. El vehculo atravesaba con rapidez las calles y pronto cruzaron la Puerta del Este para proseguir el camino hasta el puente levadizo del castillo. Falquin y Kalten descendieron y experimentaron la acogida de la llovizna de la tarde. Sef gir de inmediato el carruaje y lo condujo nuevamente a la ciudad. Despus de atender el ritual que les franqueaba la entrada a la casa fortificada, Falquin y Kalten se encaminaron sin tardanza al estudio del preceptor, ubicado en la torre sur. Vanion estaba sentado junto a la amplia mesa del centro de la habitacin, frente a una pila de documentos, y Sephrenia se hallaba al lado del fuego con su inevitable taza de t en la mano. Miraba las danzantes llamas con un brillo misterioso en los ojos. Vanion alz la vista y percibi las manchas de sangre en el jubn de Kalten. Qu ha sucedido? inquiri. Nuestros disfraces no surtieron efecto repuso Kalten, encogindose de hombros. Un grupo de soldados eclesisticos nos acorral en un callejn. No es nada grave. Sephrenia se levant de la silla y se acerc a ellos. Os ha curado alguien? pregunt. Falquin me cubri la herida con un vendaje. Por qu no me dejis echarle un vistazo? A veces los vendajes de Falquin son un tanto rudimentarios. Sentaos y desabrochaos el jubn. Kalten rezong un poco, pero sigui sus instrucciones. La mujer desanud la tela y observ el corte con labios fruncidos. La limpiasteis? pregunt a Falquin. La lav con un poco de vino. Oh, Falquin exclam con un suspiro. A continuacin volvi a ponerse en pie y encarg a uno de los jvenes centinelas los tiles que precisaba. Falquin trae noticias frescas indic Kalten al preceptor. De qu tipo? se interes Vanion. Encontr a Krager explic Falquin tras tomar asiento. Se hospeda en un burdel, cerca de la Puerta del Oeste. Qu hacais en un burdel? pregunt Sephrenia, al tiempo que enarcaba una ceja. Es una larga historia replic, con un leve rubor en su rostro. Algn da os la contar. El caso es que prosigui el barn Harparn acudi tambin al prostbulo y... Harparn? repiti Vanion, estupefacto. En un prostbulo? Tena menos motivos que vos para entrar en uno de esos establecimientos. Fue para entrevistarse con Krager. Consegu entrar y apostarme en la habitacin contigua a la que utilizaron para el encuentro. Continu su narracin y expuso las lneas principales del enrevesado plan ideado por el primado Annias. Vanion entrecerr los ojos cuando Falquin finaliz su informe. Es ms despiadado de lo que pensaba asever. Nunca lo hubiera imaginado capaz de recurrir a un asesinato masivo. Vamos a desbaratar su estratagema, no es cierto? inquiri Kalten, mientras Sephrenia le lavaba la herida. Por supuesto repuso Vanion con aire ausente; cavilaba con la mirada perdida en el techo . Me parece que he encontrado el modo de resolverlo. Os encontris en condiciones de montar? pregunt a Kalten. Esta herida es apenas un araazo le asegur Kalten, al tiempo que Sephrenia le aplicaba una compresa en el corte. Estupendo. Os dirigiris a la casa principal de Demos. Tomad el mayor nmero posible de hombres y emprended camino hacia el castillo del conde Radun en Arcium. Manteneos alejados de las vas principales. No conviene que Martel se entere de vuestra partida. Falquin, vos os encargaris de conducir a los caballeros de Cimmura. Acordad con Kalten un punto de encuentro en Arcium. Si cabalgamos en bloque objet Falquin con un movimiento de cabeza, Annias pensar que tramamos algo. Si despertamos sus sospechas, podra aplazar la operacin y atacar el castillo del conde en cualquier otro momento en que no nos hallemos presentes.

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Tenis razn admiti Vanion, a la vez que arrugaba el entrecejo. Tal vez vuestros hombres deberan salir paulatinamente de Cimmura. Perderamos mucho tiempo de ese modo intervino Sephrenia, que rodeaba con una venda limpia el pecho de Kalten, y las idas y venidas sigilosas atraen ms la atencin que las actuaciones abiertas. Comprimi los labios pensativamente. Todava forma parte de las propiedades de la orden el claustro del camino de Cardos? Vanion asinti. No obstante, su apariencia es totalmente ruinosa. No constituye sta una excelente ocasin para restaurarlo? No acabo de comprender que propsito encierra vuestra mente, Sephrenia. Debemos encontrar alguna excusa que justifique la salida conjunta de Cimmura de gran parte de los pandion. Si acudierais a palacio para informar al consejo de vuestra intencin de emplear a todos vuestros caballeros en la reparacin del claustro, Annias creera que os tiene en su poder. Al salir, podrais trasladar cargamentos de herramientas y material de construccin para conferir credibilidad al desplazamiento. Una vez fuera de Cimmura, no existe ningn problema para cambiar de destino sin que nadie lo perciba. Parece plausible, Vanion opin Falquin. Vendris con nosotros? No respondi Vanion. Tendr que ir a Chyrellos para informar de la estratagema de Annias a los pocos miembros de la jerarqua eclesistica que nos son favorables. Falquin asinti con un gesto; entonces record algo. No puedo asegurarlo completamente dijo, pero creo que hay alguien en Cimmura que me espa, y no creo que se trate de un elenio. He sido entrenado para reconocer el sutil cariz de las mentes estirias agreg, con una sonrisa hacia Sephrenia. Ignoro el motivo, pero ese espa es capaz de distinguirme con cualquier tipo de disfraz que lleve. Cada vez me siento ms convencido de que l alert a los soldados de la Iglesia y provoc su ataque. Si fuera cierto, su persona est vinculada a Annias. Qu aspecto tiene? inquiri Sephrenia. No puedo precisarlo. Lleva una tnica con capucha y mantiene el rostro oculto. Cuando est muerto no podr continuar con sus informaciones a Annias simplific el asunto Kalten. Tendedle una emboscada en la carretera de Cardos. No resulta un mtodo demasiado directo? repar Sephrenia tras acabar de atarle el vendaje. Soy un hombre sencillo, Sephrenia. Las complicaciones no me agradan. Quiero acabar de pulir los detalles afirm Vanion y agreg en direccin a Sephrenia: Kalten y yo cabalgaremos hasta Demos. Deseis regresar a la casa principal? No replic, partir con Falquin para prevenir que ese estirio que vigila sus pasos lo siga una vez ms. Yo sabr cmo enfrentarme a l sin recurrir al asesinato. De acuerdo concluy Vanion mientras se pona en pie. Falquin, vos y Kalten os ocuparis de las carretas con el material de construccin. Yo ir al palacio a contar unas cuantas mentiras. Partiremos tan pronto como regrese. No me encomendis ningn quehacer? pregunt Sephrenia. Por qu no tomis otra taza de t, Sephrenia? repuso Vanion sonriente. Gracias, Vanion. Creo que as lo har.

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Captulo ocho

El tiempo se haba enfriado y el lgubre cielo de la tarde escupa gruesos copos de nieve. Un centenar de caballeros pandion, ataviados con sus capas y armaduras negras, atravesaban al trote la profusa arboleda de la regin colindante con Arcium, con Falquin y Sephrenia a la cabeza. Haban transcurrido cinco das desde que emprendieran el viaje. Falquin contempl el cielo y estir las riendas del caballo negro que le haba correspondido en suerte. El animal se encabrit y ara el aire con sus patas delanteras. Oh, basta ya le orden Falquin, irritado. Es un gran entusiasta, no os parece? apunt Sephrenia. Pero no muy inteligente. Representar una alegra para m reunirme con Kalten y recuperar a Faran. Por qu nos detenemos? Se aproxima el anochecer, y aquel bosquecillo de all parece libre de maleza. Podemos asentar el campamento all. Entonces alz la voz para llamar a alguien de atrs. Sir Parasim! grit. El joven caballero de cabello color miel avanz a su encuentro. S, mi seor Falquin? inquiri con su suave voz de tenor. Pasaremos la noche aqu le inform Falquin. Cuando lleguen los carromatos, disponed la tienda de Sephrenia y ocupaos de que disponga de cuanto necesite. Desde luego, mi seor. El cielo haba adoptado una fra tonalidad prpura mientras Falquin supervisaba el asentamiento del campamento y distribua las guardias. Camin entre las tiendas y las vacilantes llamas que hacan las veces de cocina. Luego se reuni con Sephrenia junto a la pequea fogata que crepitaba frente a su tienda, que quedaba ligeramente apartada del resto. Esboz una sonrisa al ver su sempiterna olla de t encima del trpode metlico que haba colocado sobre el fuego. Algn detalle divertido, Falquin? pregunt. No repuso ste. En realidad, no y, tras volverse hacia los imberbes caballeros que revoloteaban para preparar la cena, agreg como hablando para s: Parecen tan jvenes..., apenas unos muchachos. As son las cosas, Falquin. Los viejos toman las decisiones y los jvenes las ejecutan. Fui yo tan joven alguna vez? Oh, s, querido Falquin respondi entre risas la mujer. No podrais recordar a aquellos dos adolescentes, vos y Kalten, que acudieron a mi primera clase. Sent como si me hubieran encargado de un par de nios. El semblante de Falquin expres pesar. Supongo que con eso habis contestado sobradamente a mi pregunta, no creis? espet mientras acercaba las manos al calor de la lumbre. Hace fro esta noche. Tengo la impresin de que se me diluy la sangre durante mi estancia en Jiroch. La verdad es que no he encontrado la temperatura de mi agrado desde que regres a Elenia. Os ha trado Parasim la cena? S. Es un muchacho encantador, no os parece? Probablemente se ofendera si os oyera referiros a l de esa forma coment Falquin con una carcajada. Es la pura verdad, no? Por supuesto, pero se sentira molesto igualmente. Los caballeros jvenes son siempre muy sensibles. Le habis escuchado cantar alguna vez? Una. En la capilla. Tiene una voz gloriosa. Falquin hizo un gesto afirmativo. No me parece apropiado que pertenezca a una orden militar. Un monasterio normal se acoplara mejor a su temperamento. Mir alrededor y despus sali del crculo de luz, arrastr un tronco junto al fuego y lo cubri con su capa . No es el asiento idneo se disculp, pero resulta ms cmodo que el suelo. Gracias, Falquin acept ella con una sonrisa. Sois muy amable. Supongo que an conservo algunos modales. Me temo que ste representar un duro viaje para vos aadi, mientras la miraba gravemente. Podr soportarlo, querido. Seguramente, pero no pretendis alardear de un coraje innecesario. Si os fatigis o tenis fro, no dudis en hacrmelo saber. No temis por m, sobrevivir. Los estirios somos gente muy curtida. Sephrenia dijo l entonces, cunto tiempo transcurrir hasta que los doce caballeros que se hallaban en la sala del trono con vos comiencen a perecer? Es imposible de prever, Falquin.

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Me refera a si percibiris en cada caso cundo sucede. S. De momento, deben entregarme sus espadas a m. Sus espadas? Las espadas fueron los instrumentos del hechizo y simbolizaban la carga que ha de transferirse. No hubiera sido ms aconsejable distribuir esa responsabilidad? Yo lo establec as. Tal vez os hayis equivocado. Tal vez, pero la decisin fue ma. Deberamos tratar de hallar un remedio en lugar de cabalgar a travs de medio reino de Arcium estall con furia, luego comenz a caminar con impaciencia de un lado a otro. Tambin este asunto es importante, Falquin. No podra soportar perderos a vos y a Ehlana asegur, ni a Vanion tampoco. Todava disponemos de tiempo, querido. Falquin dej escapar un suspiro. Estis confortablemente instalada, entonces? inquiri. S. Tengo cuanto preciso. Tratad de conciliar un sueo reparador. Partiremos temprano. Buenas noches, Sephrenia. Que durmis bien, Falquin. Al despertar Falquin, el amanecer comenzaba a baar con su luz el bosque. Al vestirse la armadura se estremeci con el fro contacto de las lminas. Luego sali de la tienda que comparta con cinco caballeros ms y contempl el campamento dormido. Delante de donde descansaba Sephrenia crepitaba nuevamente una fogata y su vestido blanco reluca bajo la luz plomiza del alba. Os habis levantado muy temprano la salud mientras se acercaba a ella. Igual que vos. Cunto falta para llegar a la frontera? Si no encontramos ningn contratiempo, entraremos en Arcium hoy mismo. En aquel momento, de algn lugar de la espesura lleg hasta ellos un peculiar sonido, similar al de una flauta. La meloda se escuchaba en un tono quedo; sin embargo, no era triste, por el contrario, pareca imbuida de una serena alegra. Sephrenia abri los ojos de par en par y realiz un gesto caracterstico con la mano derecha. Ser un pastor? apunt Falquin. No, no se trata de un pastor afirm la mujer, al tiempo que se ergua. Venid conmigo, Falquin aadi mientras se alejaba del fuego. El cielo se aclaraba por momentos. Se dirigieron al prado que se extenda al sur de su asentamiento, guiados por el extrao sonido. Encontraron al centinela que Falquin haba apostado all. Lo habis odo vos tambin, mi seor Falquin? pregunt el caballero de negra armadura. S. Habis podido concretar quin es o de dnde procede? No sabra decir quin la produce, pero la meloda parece originarse en aquel rbol que hay en el centro del prado. Queris que os acompae? No. Quedaos aqu. Ya lo averiguaremos nosotros. Sephrenia, que se haba adelantado ya unos pasos, se encaminaba hacia el lugar indicado. Ser mejor que me dejis aproximarme a m primero aconsej Falquin al alcanzarla. No entraa ningn peligro, Falquin. Cuando llegaron al pie del rbol, el caballero escrut su umbro ramaje y descubri al misterioso msico. Era una nia de unos seis aos, de cabello oscuro y liso y grandes ojos negros como el azabache. Una guirnalda de hierbas trenzadas le rodeaba la frente. Sentada en una rama, tocaba una rudimentaria flauta de pan idntica a la utilizada habitualmente por los pastores de cabras. A pesar del fro, llevaba nicamente un vestido de lino con un cinturn, que dejaba al descubierto sus brazos y piernas. Los pies, desnudos y manchados de hierba, colgaban cruzados, y su duea pareca haber hallado un equilibrio perfecto sobre la mnima superficie que la sostena. Cmo ha llegado aqu? inquiri Falquin, desconcertado. No existe ninguna casa ni ningn pueblo en los alrededores. Creo que nos esperaba repuso Sephrenia. Eso es absurdo adujo l. Cmo te llamas, pequea? aadi en direccin a la nia. Dejadme preguntar a m intervino Sephrenia. Es estiria, y los nios estirios suelen ser tmidos. Entonces se baj la capucha y habl en un dialecto desconocido para Falquin. La pequea apart de sus labios la tosca flauta, y su sonrisa traz en su rostro un diminuto arco sonrosado. Sephrenia le formul otra pregunta con una suave e inslita entonacin. La nia agit la cabeza a modo de negacin. Vive en alguna casa oculta en el bosque? pregunt Falquin. No, no tiene su hogar en las proximidades respondi Sephrenia.

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Acaso no habla? Prefiere no hacerlo. Bien, no podemos dejarla aqu reflexion Falquin tras escrutar los alrededores. Ven, pequea dijo, y ofreci sus brazos a la nia. sta le dedic una sonrisa y salt de la copa del rbol a sus manos. Resultaba una criatura muy liviana y su pelo ola a hierba y a bosque. Se abraz confiada al cuello de Falquin y luego arrug la nariz al percibir el olor de su armadura. Al depositarla en el suelo, se acerc inmediatamente a Sephrenia, tom las menudas manos de la mujer entre las suyas y las bes. Entre ellas pareci establecerse algn tipo de comunicacin exclusivamente estiria, un contacto que Falquin no alcanzaba a comprender. Sephrenia la tom en sus brazos y la apret contra su seno. Qu vamos a hacer con ella, Falquin? pregunt con inusitada preocupacin. Su semblante denotaba la importancia que, por alguna razn desconocida, aquel encuentro revesta para ella. Supongo que deberemos cuidar de ella hasta que hallemos a alguien a quien confiarla. Volvamos al campamento y buscaremos alguna prenda que le sirva de abrigo. Y tambin algo para desayunar aadi Sephrenia. Te apetecera, Flauta? interrog Falquin a la pequea, la cual sonri a la vez que asenta. Por qu la has llamado as? inquiri Sephrenia. Algn nombre debemos darle, al menos hasta que averigemos el suyo, si es que lo tiene. Regresemos junto al calor del fuego propuso, y se encamin hacia las tiendas. Cruzaron la frontera con Arcium cerca de la ciudad de Dieros y, para evitar una vez ms el contacto con los habitantes de la zona, avanzaron paralelamente a la carretera que cubra el rumbo este, prudentemente alejados de la frecuentada ruta. El paisaje del reino de Arcium se distingua netamente del de Elenia. En contraste con la tierra vecina del norte, Arcium posea la apariencia de un reino amurallado; los muros flaqueaban los caminos y parcelaban los pastos, a menudo segn oscuros motivos. Las paredes eran altas y gruesas, y Falquin, con frecuencia, se vea obligado a efectuar largos rodeos con sus hombres para sortearlas. Esta circunstancia le trajo a la memoria el irnico comentario realizado por un patriarca eclesistico del siglo veinticuatro, quien, tras haber viajado de Chyrellos a Larium, se haba referido a Arcium como el jardn de piedra del Seor. Al da siguiente se adentraron en un gran bosque de abedules, despojados ya de sus hojas por el invierno. A medida que se aproximaba al corazn de la glida floresta, Falquin comenz a percibir el olor del humo y, al poco trecho, divis un oscuro manto tendido entre los desnudos troncos blancos de los rboles. Orden a la columna que se detuviera y se adelant para investigar. Haba recorrido aproximadamente una milla cuando top con un grupo de rudimentarias chozas estirias. Todava eran pasto de las llamas y a su alrededor yacan numerosos cadveres. Mientras profera mltiples blasfemias, Falquin volvi grupas y espole al airoso caballo negro para reunirse nuevamente con su tropa. Qu ocurre? pregunt Sephrenia, que haba reparado en su lgubre semblante. De dnde proviene esa humareda? Un pueblo estirio se asentaba en aquel lugar replic l sombramente. Ambos sabemos qu significa ese humo. Ah suspir Sephrenia. Ser mejor que permanezcis aqu con la nia hasta que les hayamos dado sepultura. No, Falquin. Este tipo de tragedias forman parte de su herencia racial. Todos los estirios conocen su existencia. Adems, tal vez yo pueda ayudar a los supervivientes, si queda alguno. Como os plazca repuso lacnico Falquin antes de reemprender bruscamente la marcha de la columna, imbuido por una profunda ira. Rastrearon algunas huellas del desesperado intento de defensa realizado por los desventurados estirios, quienes finalmente haban sucumbido ante la superioridad numrica y los brutales mtodos empleados por sus atacantes. Falquin organiz la distribucin de las tareas: algunos de sus hombres se encargaron de cavar las fosas y otros de apagar el fuego. Sephrenia se acerc. Al cruzar el atestado claro su rostro mostraba una mortal palidez. Slo hay algunas mujeres entre los muertos inform. Seguramente el resto huy a los bosques. Tratad de convencerlas para que regresen indic Falquin. Despus dirigi la mirada a sir Parasim, el cual sollozaba tristemente mientras excavaba una sepultura. Era evidente que aquel joven caballero no estaba emocionalmente preparado para realizar aquel tipo de labor. Parasim orden Falquin, acompaad a Sephrenia. S, mi seor respondi Parasim, al tiempo que dejaba caer la pala. Por fin los muertos fueron confiados a la tierra, y Falquin murmur una breve plegaria elenia sobre sus tumbas. Probablemente no resultaba lo ms adecuado para los estirios, pero era cuanto poda hacer. Una hora ms tarde, regresaron Sephrenia y Parasim. Ha habido suerte? inquiri Falquin. Las hemos encontrado repuso la mujer, pero se niegan a salir de la espesura. Es comprensible acept l. Intentaremos recomponer alguna de estas casas para que puedan guarecerse del

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fro. estiria. No perdis el tiempo, Falquin. Jams volvern a este lugar. El motivo radica en uno de los dictados de la religin Os dieron alguna pista de la direccin que tomaron los elenios responsables de la matanza? Qu tramis, Falquin? Castigarlos, y slo ejecutara una de las leyes de la religin elenia. No. Si sas son vuestras intenciones, no os revelar hacia dnde se han encaminado. No pienso dejar impune este acto de barbarie. Sois libre para ocultrmelo; sin embargo, si no tengo otra opcin, comenzar a buscar su rastro. Sephrenia lo mir indefensa, luego sus ojos adquirieron un aire de picarda. Hacemos un trato, Falquin? propuso. Os escucho. Os confiar dnde podis hallarlos si me prometis que no mataris a nadie. De acuerdo acept a regaadientes con la cara todava congestionada por la rabia. Por dnde partieron? An no he acabado apunt. Vos os quedaris aqu conmigo. Os conozco lo bastante como para saber que a veces no podis controlaros. Enviad a otra persona. Lakus! bram despus de mirar airadamente a Sephrenia. No opuso sta, Lakus no. Ese caballero es tan sanguinario como vos. Quin entonces? Parasim me parece apropiado. Parasim? Se trata de una persona reposada. Si le advierto que no debe haber muertos, obedecer. Acepto el trato, pues concedi Falquin mientras apretaba los dientes. Parasim llam al joven caballero, que deambulaba pesaroso en las proximidades, tomad una docena de hombres y cargad contra los animales que masacraron a esta gente. No matis a nadie, pero aseguraos de que lamenten profundamente haber concebido tal idea. S, mi seor repuso Parasim, con los ojos sbitamente relumbrantes como el acero. Tras recibir las instrucciones de Sephrenia, retrocedi hacia el punto donde se reunan los restantes caballeros, y, tras detenerse a medio camino para arrancar de cuajo un espino, lo descarg con fuerza sobre un inofensivo abedul al que desprendi parte de su blanca corteza. Oh, Dios murmur Sephrenia. Se comportar segn las instrucciones la tranquiliz Falquin, riendo sin alegra. He depositado grandes esperanzas en ese joven y confo plenamente en su capacidad de distincin entre lo bueno y lo malo. A unos pasos de distancia, Flauta, de pie entre las tumbas, interpretaba con su instrumento una suave meloda que pareca expresar un inconmensurable duelo. El tiempo continu fro e inestable, si bien no se produjeron nevadas de consideracin. Despus de una semana de viaje, llegaron a las ruinas de un castillo emplazado a seis o siete leguas de la ciudad de Darra. All los aguardaban Kalten y el grueso del ejrcito de los caballeros pandion. Empezaba a creer que os habais perdido brome Kalten a modo de saludo. Entonces mir con curiosidad a Flauta, que se hallaba sentada en la parte delantera de la silla de Falquin, con los pies desnudos apoyados a un lado del cuello del caballo y el cuerpo arrebujado bajo la capa del caballero. No es algo tarde para formar una familia? La encontramos en el camino replic Falquin mientras tenda la pequea a Sephrenia. Por qu no le habis puesto zapatos? Ya lo hicimos, pero los pierde todos. Hay un convento de monjas al otro lado de Darra. La dejaremos all. Ofrece esta edificacin algn tipo de cobijo? aadi Falquin, al tiempo que observaba las ruinas agazapadas sobre la colina encima de ellos. Escasamente, pero al menos protege del viento. Entremos, pues. Me ha trado Kurik a Faran y la armadura? Kalten hizo un gesto afirmativo. Estupendo. Este caballo resulta un tanto fogoso y la vieja armadura de Vanion me ha producido ms llagas de las que soy capaz de contar. Cabalgaron hasta el castillo, donde encontraron a Kurik y al joven novicio, Berit, que los esperaban. Por qu habis tardado tanto? pregunt Kurik sin ceremonias. Es un largo camino, Kurik explic Falquin a la defensiva, y las carretas no pueden avanzar tan deprisa. Deberais haberlas dejado atrs. Transportaban la comida y el equipo de acampada. Pongmonos a cubierto gru Kurik. He encendido una fogata en lo que queda de la torre de vigilancia. Despus mir extraado a Sephrenia, que llevaba a Flauta en brazos.

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Seora salud respetuosamente. Querido Kurik respondi cariosamente sta, cmo estn Aslade y los muchachos? Bien, Sephrenia replic Kurik. A decir verdad, se encuentran perfectamente. Me alegra saberlo. Kalten nos haba comunicado que vos tambin vendrais dijo el escudero. De modo que he puesto agua a hervir para preparar vuestro t. Nos ocultabais un secreto? agreg tras mirar a Flauta, que esconda su rostro en el de Sephrenia. Has hecho referencia a la especialidad de los estirios, Kurik repuso la mujer mientras rea a carcajadas. Pasad todos y calentaos propuso Kurik, y comenz a guiarlos entre los escombros diseminados por el patio. Por su parte, Berit se haca cargo de los caballos. No os habris equivocado al traerlo? pregunt Falquin, al tiempo que sealaba hacia atrs por encima del hombro en direccin al novicio. Resulta demasiado joven para participar en una batalla de estas caractersticas. No le ocurrir nada, Falquin replic Kurik. Lo llev unas cuantas veces al campo de entrenamiento de Demos y le ense algunas tcticas. Es diestro y aprende rpidamente. De acuerdo, Kurik cedi Falquin, pero cuando comience la lucha, qudate a su lado. No quiero que caiga herido. Siempre he procurado protegeros a vos, no es cierto? En efecto respondi Falquin con una sonrisa. Al menos que yo recuerde. Pasaron la noche en el devastado castillo y al da siguiente partieron a hora temprana. La fuerza que haban reunido aglutinaba a unos quinientos guerreros. Cabalgaron con rumbo sur bajo un cielo amenazador. Ms all de Darra haba un convento de amarillentos muros de arenisca y rojizos tejados. Falquin y Sephrenia se desviaron de la ruta, cruzaron un prado de hierbas requemadas por el fro y se dirigieron a la edificacin. Cmo se llama la nia? inquiri la madre superiora cuando los admitieron a su presencia en una austera estancia caldeada tan slo por un pequeo brasero. No habla, madre repuso Falquin, y como constantemente toca ese caramillo la llamamos Flauta. Resulta un nombre harto inslito, hijo. A la pequea parece gustarle, madre intervino Sephrenia. Tratasteis de encontrar a sus padres? No haba nadie en los alrededores del lugar donde la hallamos explic Falquin. La nia es estiria seal la madre superiora tras mirar gravemente a Sephrenia. No sera ms conveniente dejarla al cuidado de una familia de su misma raza y religin? Asuntos urgentes nos reclaman respondi Sephrenia, y los estirios son muy hbiles para ocultarse si lo pretenden. Por supuesto, ya sabis que si permanece aqu la educaremos de acuerdo con las creencias elenias. Lo intentaris, madre puntualiz Sephrenia con una sonrisa. No obstante, creo que tendris ocasin de descubrir lo poco amena que es su conversacin. Vamos, Falquin? Se reunieron con la columna y prosiguieron en direccin sur. Primero avanzaron con un animado trote y despus con un atronador galope. Detrs de una loma, Falquin refren bruscamente a Faran para observar estupefacto a Flauta, que se hallaba sentada con las piernas entrecruzadas en una gran roca tocando la flauta. Cmo has...? comenz a decir, pero se detuvo al instante. Sephrenia llam, pero la mujer de vestido blanco ya haba desmontado y se acercaba a la nia al tiempo que le hablaba suavemente en aquel extrao dialecto estirio. Flauta ces de ejecutar la meloda y sonri burlonamente a Falquin. Sephrenia solt una carcajada mientras tomaba en brazos a la pequea. Cmo ha logrado adelantarnos? pregunt desconcertado Kalten. Quin sabe? replic Falquin. Supongo que tendr que devolverla al convento. No, Falquin intervino Sephrenia. Quiere venir con nosotros. Esa pretensin es descabellada exclam Falquin con brusquedad. No voy a llevar a una nia a una batalla. No os preocupis por la pequea, Falquin. Yo me ocupar de ella. Entonces sonri a la pequea acurrucada en sus brazos. La cuidar como si fuera mi propia hija aadi, a la vez que apoyaba su mejilla en los resplandecientes cabellos negros de Flauta. En cierto modo, puede hacerse esa afirmacin. La decisin es vuestra concedi Falquin. Acababa de hacer volver grupas a Faran cuando experiment un sbito escalofro acompaado de la sensacin de ser el receptor de un odio implacable. Sephrenia! grit abruptamente. Yo tambin lo he notado! respondi sta mientras abrazaba a la pequea contra s. Va dirigido hacia la nia! Flauta forceje suavemente, y Sephrenia, sorprendida, la dej en el suelo. El rostro de la pequea reflejaba determinacin y tambin expresin de preocupacin ms que de rabia o miedo. Se acerc la flauta a los labios y comenz a tocar. Esta vez la meloda haba abandonado aquel ligero aire en tono menor que

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haba interpretado otras veces y se alzaba como algo sombro e inquietante. De repente, a unos pasos de distancia, escucharon un repentino aullido de dolor y asombro que comenz a perder rpidamente intensidad, como si el ente que lo haba emitido emprendiera la huida a una velocidad inimaginable. Qu ha sido eso? exclam Kalten. Un espritu enemigo replic tranquilamente Sephrenia. Qu es lo que lo ha empujado a retroceder? La msica de la nia. Parece que ha aprendido a protegerse. T comprendes algo de lo que ocurre? pregunt Kalten a Falquin. Apenas. Pongmonos en marcha. Todava nos queda un par de das de camino. El castillo del conde Radun, to del rey Dregos, estaba encaramado en un alto promontorio rocoso. Al igual que la mayor parte de las fortalezas de los reinos del sur, se hallaba rodeado de imponentes muros. El tiempo haba experimentado una considerable mejora, y el sol del medioda brillaba con fuerza cuando Falquin, Kalten y Sephrenia, que llevaba todava a Flauta en la parte delantera de su silla, atravesaron el amplio prado de hierbas amarillentas en direccin a la ciudadela. Les franquearon la entrada sin formular preguntas; en el patio los recibi el conde, un hombre fornido de anchas espaldas y pelo canoso. Vesta un jubn de color verde oscuro con adornos negros, rematado por una blanca gorguera almidonada. Este atuendo se ajustaba a un estilo que, por razones de moda, los elenios haban dejado de utilizar haca varias dcadas. Falquin descendi del caballo. Vuestra hospitalidad es legendaria, mi seor salud, pero nuestra visita no posee un carcter meramente social. Hay algn lugar donde podamos hablar en privado? Debemos poneros al corriente de un asunto de cierta urgencia. Desde luego respondi el conde. Si sois tan amables de acompaarme. Cruzaron tras l las enormes puertas del castillo y prosiguieron por un amplio corredor, al final del cual el conde abri una puerta con una llave de bronce. Mi estudio privado declar modestamente. Me siento bastante orgulloso de mi coleccin de libros. Tengo casi dos docenas. Formidable murmur Sephrenia. Tal vez os gustara leer alguno, seora? La dama no lee nunca le explic Falquin. Es estiria, iniciada en los secretos de su culto, y posee la conviccin de que la lectura podra interferir en sus habilidades. Una bruja? pregunt el anfitrin mientras observaba a la menuda mujer. De veras? Nosotros preferimos aludir a esas artes con otras palabras, mi seor replic dulcemente Sephrenia. Dignaos tomar asiento indic el conde, al tiempo que sealaba la gran mesa ubicada bajo una mancha de sol invernal que entraba por la ventana, protegida con gruesos barrotes. Siento curiosidad por enterarme de la naturaleza de ese asunto que habis mencionado. Os dice algo el nombre de Annias, primado de Cimmura, mi seor? pregunt Falquin tras desprenderse del yelmo y los guanteletes. He odo hablar de l replic brevemente con la cara ensombrecida. En ese caso, conocis su reputacin? As es. Bien. De forma casi accidental, sir Kalten y yo descubrimos un plan urdido por el primado. Por fortuna, Annias no sabe que nosotros tenemos conocimiento de sus intenciones. Habitualmente permits la entrada a los caballeros de la Iglesia en vuestra morada sin cuestionar su identidad? Por supuesto. Venero a la Iglesia y trato honorablemente a sus caballeros. Dentro de pocos das, una semana a lo sumo, cabalgar hasta vuestras puertas un numeroso grupo de hombres vestidos con armaduras negras que llevarn los estandartes de los caballeros pandion. Os aconsejo que no los admitis. Pero... No sern pandion, mi seor aclar Falquin, levantando una mano. Se trata de mercenarios que actan bajo el mando de un renegado llamado Martel. Si los dejis entrar, matarn a todo aquel que se halle albergado en estos muros, a excepcin de uno o dos eclesisticos que se ocuparn de ventear la noticia del ultraje. Monstruoso! exclam el conde, boquiabierto. Qu motivos puede tener el primado para profesarme un odio tan encarnizado? El objeto no va dirigido contra vos, conde Radun le explic Kalten. Vuestro asesinato pretende desacreditar a los caballeros pandion. Annias alberga la esperanza de que tal hecho encienda las iras de la jerarqua eclesistica hasta el punto de obligarnos a disgregar la orden. Debo remitir un mensaje a Larium de inmediato declar el noble. Mi sobrino puede enviar un ejrcito que llegara aqu en pocos das.

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No ser necesario, mi seor afirm Falquin. He trado conmigo a quinientos caballeros genuinamente pandion. Se hallan ocultos en los bosques situados al norte de vuestro castillo. Con vuestro permiso, har entrar a un centenar de ellos en el recinto amurallado para reforzar vuestra guarnicin. Cuando aparezcan los mercenarios, dadles cualquier excusa, pero no les franqueis el paso. No parecer extrao? inquiri Radun. Tengo fama de ser hospitalario, especialmente con los caballeros de la Iglesia. El puente levadizo insinu Kalten. A qu os refers? Decidles que el torno que pone en accin el puente levadizo est roto, que habis encargado a algunos hombres su reparacin, y que, por lo tanto, deben tener un poco de paciencia. No estoy dispuesto a mentir objet rgidamente el conde. Eso no constituye ningn problema, mi seor le asegur Kalten. Yo mismo me ocupar de romper el torno para que vuestra conciencia quede tranquila. El anfitrin lo observ unos instantes y luego estall en carcajadas. Si los mercenarios permanecen fuera del castillo prosigui Falquin, los muros les dejaran poco margen de maniobra, con lo que podremos atacarlos por la retaguardia. Cuando los aplastemos contra la pared ser tan fcil como rallar queso asegur Kalten con una mueca. Adems, yo puedo lanzarles algunos objetos de inters desde las almenas agreg el conde con una sonrisa. Mis obsequios pueden consistir en flechas, piedras, resina ardiente... Vos y yo vamos a confraternizar, mi seor le anunci Kalten. Por supuesto, me encargar de que esta dama y la nia tengan un refugio seguro aqu adentro aadi Radun. No, mi seor se opuso Sephrenia. Acompaar a sir Falquin y sir Kalten a nuestro campamento oculto. El individuo que ha mencionado Falquin, Martel, es un antiguo pandion y ha ahondado profundamente en el conocimiento secreto prohibido a los hombres honestos. Quiz, sea necesario contrarrestar sus artes, y yo soy la persona ms indicada para tal quehacer. Pero la nia... La pequea debe acompaarme asever Sephrenia con firmeza. Entonces dirigi la mirada a Flauta, que comenzaba a abrir con curiosidad un libro. No! exclam, probablemente con ms brusquedad de la pretendida. Despus se levant y le apart el ejemplar de las manos. Flauta dej escapar un suspiro mientras Sephrenia la aleccionaba brevemente en aquel dialecto desconocido por Falquin. Dada la imposibilidad de prever el momento de la llegada de los hombres de Martel, los pandion no encendieron hogueras aquella noche. Al despuntar el nuevo da, glido y despejado, Falquin sali de las mantas y contempl con cierto desagrado la armadura; tena la certeza de que tardara una hora en desprender el fro y la humedad de su cuerpo. Al decidir que an no estaba preparado para enfrentarse con el contacto del metal, se ci la espada, se cubri los hombros con su pesada capa y se abri camino entre las tiendas en direccin a un arroyo que discurra por el bosque. La espesa arboleda encubra su presencia y la de sus caballeros. Se arrodill junto a la corriente y bebi en el cuenco de las manos; despus, tras cobrar nimos, se remoj la cara con las heladas aguas. A continuacin se levant, se sec con el borde de la capa y atraves el estrecho cauce. El sol, recin aparecido, baaba con sus haces los pelados rboles y se inclinaba entre los oscuros troncos para aplicar su fuego sobre las gotas de roco, que parecan cuentas de cristal ensartadas en los tallos de las hierbas que pisaba. Falquin continu su paseo por la floresta. Habra recorrido aproximadamente una milla cuando divis un prado entre los rboles. Mientras se aproximaba a l, oy un repicar de cascos. Ms adelante, en un lugar indeterminado, un caballo hollaba la hierba a medio galope. De pronto escuch el sonido del caramillo de Flauta, que alzaba su voz en el aire matinal. Prosigui hasta llegar al extremo del claro y separ unos arbustos para observar. Faran, con la piel reluciente bajo el sol, caminaba plcidamente con paso largo, dibujando una trayectoria circular que bordeaba el prado. No llevaba silla ni brida y sus pasos expresaban un estado exultante. Flauta permaneca tendida boca abajo sobre el lomo del caballo con el caramillo entre los labios; su cabeza descansaba confortablemente entre los hombros del animal y mantena las rodillas cruzadas. Su pequeo pie marcaba el ritmo sobre las ancas de Faran. Falquin permaneci estupefacto unos segundos y luego entr en el prado. Tras detenerse justo delante del enorme ruano, extendi los brazos, y Faran afloj el paso hasta pararse ante su amo. A qu se supone que te dedicas? espet Falquin. Faran adopt una expresin altanera y desvi la mirada. Acaso has perdido completamente el juicio? Flauta continuaba tocando la misma cancin, y Faran resopl y agit la cola. Entonces la nia le golpe imperiosamente

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la grupa varias veces con un pie manchado de hierba y el caballo esquiv netamente al encolerizado Falquin para reemprender su trote, amenizado por la msica de Flauta. Falquin profiri un juramento y corri en pos de ellos. No obstante, al cabo de recorrer varias yardas, se detuvo jadeante, pues saba que le sera imposible darles alcance. No os parece interesante? indic Sephrenia, al tiempo que emerga de la arboleda con su blanca vestidura resplandeciente bajo el sol. Podis detenerlos? le pregunt Falquin. La nia se caer y se lastimar. No, Falquin discrep Sephrenia. No se caer afirm, con la extraa y misteriosa certeza que a veces la caracterizaba. A pesar de las dcadas transcurridas en el seno de la sociedad elenia, Sephrenia continuaba fiel a su raza estiria, y los estirios siempre haban representado un enigma para los elenios. No obstante, los siglos de estrecho contacto entre las rdenes militares de la Iglesia elenia y sus tutores estirios haban enseado a los caballeros eclesisticos a aceptar las palabras de sus instructores sin cuestionarlas. Si estis segura dijo Falquin dubitativamente mientras miraba a Faran, que pareca haber perdido su habitual carcter violento. S, querido asever, a la vez que pona afectuosamente una mano sobre su brazo para tranquilizarlo. Totalmente y, al observar al voluminoso caballo y a su diminuto pasajero trazar gozosos crculos por el prado, baados en la dorada luz matutina, agreg: Dejadlos jugar un rato ms. A media maana Kalten regres del altozano situado al sur del castillo, desde el cual Kurik y l haban vigilado la carretera procedente de Sarrinium. Sin novedad inform mientras desmontaba con un tintineo de su armadura. Crees que Martel podra evitar los caminos y lanzarse a campo traviesa? Es improbable replic Falquin. Su objetivo consiste en evidenciar su presencia, recuerdas? Necesita el mayor nmero posible de testigos. No se me haba ocurrido admiti Kalten. Has cubierto la va procedente de Darra? Lakus y Berit montan guardia all explic Falquin. Berit? pregunt sorprendido Kalten. El aprendiz? No es demasiado joven? Lo har perfectamente. Es decidido y tiene sentido comn. Por otra parte, Lakus lo sacar de las dificultades que pudieran surgir. Posiblemente tengas razn. Queda algo de ese buey asado que ha enviado el conde? Srvete t mismo, aunque te advierto que no est caliente. Mejor carne fra que nada repuso Kalten, encogindose de hombros. El da transcurri lentamente, como todas las jornadas consagradas a la espera; a la cada de la tarde, Falquin paseaba por el campamento, consumido por la impaciencia. Sbitamente Sephrenia sali de la pequea tienda que comparta con Flauta y se situ enfrente del caballero de negra armadura, con un dedo sobre los labios. Vais a parar de una vez? inquiri enojada. Parar de qu? De dar vueltas. Vuestra armadura resuena a cada paso, y ese ruido metlico resulta muy molesto. Lo siento. Me ir a deambular a otra parte. Por qu no os sentis, simplemente? Supongo que a causa de los nervios. Nervioso vos? Me ocurre de vez en cuando. Bien, entonces, merodead lejos de aqu. S, pequea madre respondi obediente. El da siguiente tambin amaneci fro. Kurik se acerc quedamente al campamento justo antes de la salida del sol. Tras abrirse paso con cuidado entre los caballeros dormidos envueltos en sus capas negras, lleg al lugar donde Falquin haba extendido unas mantas. Ser mejor que os levantis le avis, mientras le tocaba suavemente el hombro. Se acercan. Falquin se incorpor como impelido por un resorte. Cuntos son? inquiri mientras se destapaba. He calculado unos doscientos cincuenta. Dnde est Kalten? pregunt cuando Kurik comenzaba a abrochar la armadura sobre la acolchada tnica de su seor. Quera asegurarse de que no surgieran sorpresas y se ha unido a la retaguardia de la columna. Qu dices?

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No os preocupis, Falquin. Todos visten armadura negra, as que no pueden distinguirlo del resto. Quieres atarme esto? pidi Falquin, a la vez que tenda a su escudero una cinta de color brillante, pues todos los caballeros Haban acordado llevar una para identificarse en el transcurso de la batalla, en la que ambos bandos luciran idntica vestimenta. Kalten escogi una azul seal Kurik. Va a juego con el color de sus ojos. Despus le prendi la cinta y lo observ apreciativamente. Adorable afirm, haciendo girar los ojos. Falquin ri y dio una palmada en el hombro a su amigo. Vamos a despertar a los nios indic, al contemplar el campamento repleto de jvenes caballeros. Tengo malas noticias para vos, Falquin indic Kurik mientras caminaban. De qu se trata? El hombre que encabeza la comitiva no es Martel. Quin es? inquiri Falquin, con un acceso de rabia y decepcin. Adus. Tena la barbilla manchada de sangre. Creo que ha vuelto a comer carne cruda. Falquin blasfem. Tomadlo desde otra perspectiva. El mundo ser menos infecto si exterminamos a una criatura como Adus; adems, me imagino que el buen Dios se encontrar ansioso de mantener una larga charla con l. Pondremos todos nuestros esfuerzos para propiciarla. Los caballeros de Falquin se ayudaban mutuamente en la tarea de enfundarse la armadura cuando Kalten lleg a caballo hasta ellos. Han continuado por la colina que hay al sur del castillo explic sin dignarse desmontar. Cabe alguna posibilidad de que Martel est escondido entre sus hombres? pregunt Falquin esperanzado. Me temo que no repuso Kalten, y tras ponerse de pie sobre los estribos comenz a blandir la espada . Por qu no partimos y los atacamos ya? sugiri. Empiezo a enfriarme. Me parece que el conde Radun sufrira una decepcin si no lo dejramos participar en la lucha. Supongo que ests en lo cierto. Has observado algo de particular en los mercenarios? Se trata de una pandilla de harapientos, la mitad de ellos rendorianos. Rendorianos? No se distinguen por su buen olor, verdad? Sephrenia se uni a ellos junto con Flauta y Parasim. Buenos das, Sephrenia la salud Falquin. A qu se debe tanto barullo? Vamos a tener compaa. Nos proponamos salir a recibir a los visitantes. Martel? No. Me temo que la comitiva est compuesta por Adus y unos cuantos amigos. Iz el yelmo que llevaba en la mano izquierda. Puesto que Martel no los dirige y Adus a duras penas habla elenio, y mucho menos el estirio, no hay nadie entre sus filas capaz de generar la magia suficiente para espantar a una mosca, con lo que sospecho que habis realizado un viaje innecesario. Deseo que permanezcis aqu en los bosques, bien oculta y a salvo. Sir Parasim se quedar con vos. El rostro del joven caballero reflej una profunda desilusin. No, Falquin replic Sephrenia. Yo no necesito custodia, y sta es la primera batalla en la que participa sir Parasim. No es justo que lo mantengamos alejado de ella. El semblante de Parasim resplandeca de gratitud. El sol comienza a levantarse inform Kurik, que regresaba de su puesto de vigilancia. Adus conduce a sus hombres por la cima de aquel cerro. En ese caso, ser mejor salir a su encuentro anunci Falquin. Los pandion saltaron sobre sus monturas y avanzaron cautelosamente a travs de la arboleda hasta llegar al borde del gran prado que rodeaba el castillo del conde. Se apostaron all a la espera; mientras tanto, observaban a los guerreros que, con idnticas armaduras a las suyas, descendan por la falda de la colina. Adus, que normalmente se comunicaba a base de gruidos y regeldos, cabalg hacia la puerta del castillo y ley vacilante un pedazo de papel que sostena con el brazo ante l. No podra improvisar? pregunt Kalten en voz baja. Slo debe solicitar el permiso para entrar en la fortaleza. Martel no corre ningn riesgo repuso Falquin y Adus a menudo tiene dificultades para recordar su propio nombre. El jefe de la cuadrilla continu con su demanda; sin embargo, se le presentaron algunos problemas en el momento de pronunciar la palabra admisin, puesto que era demasiado larga para l. El conde Radun se asom entre las almenas para anunciar apesadumbrado que se haba roto el torno que accionaba el puente levadizo. No obstante, les pidi que aguardaran pacientemente hasta que lo hubieran reparado. Adus rumi la respuesta durante un rato. Finalmente los mercenarios desmontaron y se tumbaron sobre la hierba a los

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pies de las murallas. Esto va a resultar incluso demasiado fcil murmur Kalten. Tenemos que asegurarnos de que no escape ninguno de ellos le recomend Falquin. No quiero que nadie pueda contarle a Annias lo que suceder hoy realmente. Aun as, me parece que Vanion se arriesga demasiado. Tal vez se sea el motivo de que l sea el preceptor y nosotros unos simples caballeros. Por encima de los muros del castillo apareci un pendn rojo. Es la seal advirti Falquin. Las fuerzas de Radun estn dispuestas. Y, despus de colocarse el yelmo, sujet las riendas, se enderez sobre los estribos para refrenar firmemente a Faran y alz la voz. A la carga! grit.

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Captulo nueve

Queda alguna esperanza? pregunt Kalten. No respondi Falquin, profundamente apenado, mientras tenda a sir Parasim en el suelo. Ha muerto anunci, al tiempo que alisaba suavemente con la mano el pelo del joven caballero antes de cerrarle los ojos. No estaba preparado para enfrentarse a Adus coment Kalten. Ha logrado huir ese animal? Me temo que s. Despus de abatir a Parasim, sali al galope en direccin sur con unos doce supervivientes ms. Enva a varios caballeros en su busca orden con tristeza Falquin mientras enderezaba los brazos y las piernas del malogrado Parasim. Si es necesario, que los persigan hasta el mar. Quieres que los acompae? No. T tienes que ir conmigo a Chyrellos. Entonces elev el tono de voz. Berit! grit. El novicio se aproxim corriendo. Llevaba una vieja cota de malla salpicada de sangre y un yelmo dentado de soldado de infantera sin visera. En la mano empuaba una temible hacha de mango largo. Hay alguna gota vuestra? inquiri Falquin, tras observar atentamente el pecho manchado de sangre del gil muchacho. No, mi seor repuso ste. Todas pertenecen al enemigo indic en direccin a los cuerpos de los mercenarios esparcidos sobre el campo. Bien. Estis dispuesto a emprender una larga cabalgata? Como ordene mi seor. Al menos tiene buenos modales observ Kalten. Berit aadi, preguntad adnde? antes de aceptar tan fcilmente. Recordar vuestro consejo, sir Kalten. Quiero que vengis conmigo precis Falquin al novicio. Debo hablar con el conde Radun antes de partir. Se volvi hacia Kalten y agreg: Rene un grupo de hombres para que persigan a Adus. No deben darle tregua. Hay que evitar que enve a alguien a Cimmura para informar de este incidente a Annias. Di al resto de los caballeros que entierren a los muertos y auxilien a los heridos. Qu hacemos con stos? pregunt Kalten, a la vez que sealaba los cadveres de los mercenarios amontonados junto a las paredes del castillo. Quemadlos. El conde Radun se uni a Falquin y a Berit en el patio de la fortaleza. Llevaba un juego completo de armadura y una espada en la mano. Segn he tenido ocasin de comprobar, la reputacin que caracteriza a los pandion es merecida declar. Gracias, mi seor respondi Falquin. Debo pediros un favor; mejor dicho, dos favores. Lo que vos deseis, sir Falquin. Tenis algn conocido entre los miembros de la jerarqua de Chyrellos? En realidad, varios. Adems, el patriarca de Larium es primo lejano mo. Perfecto. S que esta estacin no resulta idnea para realizar viajes, pero os agradecera que me acompaarais un trecho. Desde luego. Adnde vamos? A Chyrellos. El otro favor posee un cariz ms personal. Preciso vuestro anillo con el escudo de armas de la familia. Mi anillo? Falquin asinti. Desgraciadamente, no puedo garantizaros si tendr oportunidad de devolvroslo. Me parece que no os comprendo. Este muchacho, Berit, llevar el anillo a Cimmura y lo depositar en la bandeja de ofrendas durante el servicio de la catedral. El primado Annias interpretar su hallazgo como prueba del xito de sus planes y, por tanto, de vuestro asesinato y el de vuestra familia. A continuacin, se apresurar a trasladarse a Chyrellos para denunciar a los pandion a la jerarqua. Pero entonces vos y yo avanzaremos ante los jueces y refutaremos sus cargos, no es as? apunt el conde con una amplia sonrisa. Exactamente confirm Falquin, sonriendo a su vez. Tal circunstancia colocara al primado en una situacin un tanto embarazosa asever Radun mientras se sacaba el anillo. Eso respondera a nuestras expectativas. En ese caso, estimo conveniente la prdida del anillo zanj el conde tras entregar la joya a Berit.

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En marcha, pues apremi Falquin al joven novicio. No matis de fatiga a ningn caballo de camino a Cimmura. Dadnos tiempo a llegar a Chyrellos antes de que lo haga Annias. Entorn los ojos, pensativo. Creo que es mejor el servicio matinal. Mi seor? Tirad el anillo en la colecta de la liturgia matinal, con ello dejaremos un da entero a Annias para saborear sus pensamientos. Poneos ropa ordinaria para ir a la catedral y rezad un poco para que parezca convincente. No os acerquis al castillo de nuestra orden ni a la posada de la calle de la Rosa. Mir al joven novicio y nuevamente sinti dolor por la prdida de sir Parasim. Puedo aseguraos que vuestra vida no va a correr peligro, Berit afirm con seriedad, de lo contrario, no os ordenara este asunto. No es necesario que me lo ordenis, mi seor Falquin replic Berit. Buen muchacho dijo Falquin. Ahora id en busca del caballo. Os espera un largo camino. Cunto calculis que tardar Annias en llegar a Chyrellos? pregunt el conde. Como mnimo dos semanas. No emprender el viaje hasta que Berit deposite el anillo. Todo est listo inform Kurik, que se haba aproximado sobre su montura. Entonces, debera avisar a Sephrenia le indic Falquin. En tu opinin, es aconsejable? Los acontecimientos podran enturbiarse un poco en Chyrellos. Quieres encargarte t de comunicarle que debe quedarse? Comprendo dijo Kurik y gui un ojo. Dnde est Kalten? Merodea por la entrada del bosque. Parece que prepara una hoguera. Tal vez tenga fro. El sol de invierno brillaba con fuerza bajo el fro cielo azul cuando Falquin y su comitiva se pusieron en marcha. De todos modos, seora adujo el conde Radun a Sephrenia, la nia hubiera permanecido totalmente a salvo entre los muros de mi castillo. No hubierais logrado retenerla all, mi seor replic Sephrenia con un hilo de voz a la vez que apoyaba su mejilla contra la de Flauta. Adems aadi, me conforta tenerla a mi lado. Su voz sonaba extraamente dbil y su rostro apareca plido y cansado. En una mano llevaba la espada de sir Parasim. Falquin aminor el paso hasta llegar a la altura de su blanco palafrn. Os encontris bien? le pregunt en voz baja. No completamente respondi ella. Qu ocurre? insisti, sbitamente alarmado. Parasim era uno de los doce caballeros que participaron en el encantamiento del trono de Cimmura explic con un suspiro. En consecuencia, he tenido que asumir su peso aparte del mo agreg tras sealar ligeramente la espada. No estis enferma, verdad? No en el sentido habitual del trmino. Lo que sucede es que me tomar un tiempo acostumbrarme a ese peso adicional. Existe alguna posibilidad de que sea yo quien lo acarree en vuestro lugar? No, querido. Sephrenia dijo Falquin despus de respirar profundamente, lo acaecido hoy a Parasim est relacionado con el presagio que formulasteis sobre las vidas de los doce caballeros? No existe modo de asegurarlo, Falquin. El pacto que realizamos con los dioses menores no inclua nada especfico. Sonri dbilmente. Si muriera otro de los caballeros esta misma luna, sabramos que slo se ha tratado de un accidente ajeno a lo acordado. Tal acuerdo consista en perderlos uno a uno cada mes? Cada luna rectific Sephrenia, por tanto, veintiocho das. Probablemente ser as. Los dioses menores tienden a comportarse de forma metdica. No os preocupis por m, Falquin. Dentro de poco tiempo, me habr recuperado. Entre el castillo del conde y la ciudad de Darra mediaban unas sesenta leguas, y en el transcurso de la maana del cuarto da de viaje coronaron una colina desde la que divisaron rojos tejados y centenares de chimeneas que izaban plidas columnas azules de humo, enhiestas ante la inexistencia de viento. Un caballero pandion, vestido con armadura negra, los aguardaba en la cumbre del altozano. Sir Falquin salud el caballero mientras se levantaba la visera. Sir Olven replic Falquin al reconocer la cara marcada de cicatrices de su compaero. Os traigo un mensaje del preceptor Vanion: os ordena proseguir camino hasta Cimmura con la mayor rapidez posible. Cimmura? A qu se debe esa modificacin en lo convenido? El rey Dregos se encuentra all y ha invitado a Wargun de Thalesia y a Obler de Deira a reunirse con l. Desea emprender una investigacin acerca de la naturaleza de la enfermedad de la reina Ehlana, as como la justificacin del nombramiento del bastardo Lycheas como prncipe regente. Vanion cree que Annias presentar sus cargos contra nuestra orden en ese consejo para desviar su atencin y contener as sus pesquisas.

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Falquin profiri un juramento. Berit nos lleva mucha ventaja coment. Han llegado todos los reyes a Cimmura? La avanzada edad del rey Obler no le permite viajar apresuradamente y es posible que transcurra una semana antes de que el rey Wargun se reponga de su eterna embriaguez antes de partir de Emsat. No confiemos demasiado en la suerte indic Falquin. Cabalgaremos a campo traviesa hasta Demos y luego nos dirigiremos directamente a Cimmura. Se halla todava Vanion en Chyrellos? No. Regres a Elenia acompaado del patriarca Dolmant. Dolmant? intervino Kalten. Francamente sorprendente. Y quin se ocupa del gobierno de la Iglesia? Sir Kalten intervino el conde Radun con cierto envaramiento, la cabeza de la Iglesia est representada por el archiprelado. Perdonad, mi seor se disculp Kalten. Reconozco la profunda devocin que inspira en Arcium la Iglesia, pero seamos honestos. El archiprelado Cluvonus tiene ochenta y cinco aos y consume la mayor parte de su tiempo durmiendo. Dolmant no ha planteado el problema de la sucesin; sin embargo, gran parte de las directrices procedentes de Chyrellos las decide l. Pongmonos en camino aconsej Falquin. Tras cuatro das de agotadora marcha, llegaron a Demos. Sir Olven se separ del grupo para reintegrarse a la casa principal de los pandion. Tres jornadas despus se hallaban ante las puertas del castillo de Cimmura. Sabis dnde podemos encontrar a lord Vanion? pregunt Falquin al novicio que acudi al patio para hacerse cargo de los caballos. Est en su estudio, en la torre sur, mi seor. Lo acompaa el patriarca Dolmant. Falquin asinti; a continuacin, penetr en el edificio y recorri las angostas escaleras. Gracias a Dios que habis llegado a tiempo dijo Vanion a modo de acogida. Ya ha entregado Berit el anillo del conde? le pregunt Falquin. Vanion realiz un gesto afirmativo. Hace dos das. Apost a algunos hombres para vigilar la catedral indic, luego frunci levemente el entrecejo. Creis que fue conveniente encomendar ese tipo de misin a un novicio, Falquin? Berit es un joven de gran firmeza explic Falquin; adems, su rostro no resulta muy conocido en Cimmura. La mayora de los caballeros consagrados difcilmente habran pasado inadvertidos si se les hubiera encargado esta tarea. Comprendo. La decisin fue vuestra. Cmo anduvieron las cosas en Arcium? Adus conduca a los mercenarios repuso Kalten. No vimos ni rastro de Martel. Aparte de esa circunstancia, todo sali segn lo previsto, aunque Adus consigui escapar. Falquin hizo acopio de aire antes de hablar. Sir Parasim se hallaba entre las bajas anunci tristemente. Lo siento, Vanion. Trat de mantenerlo alejado del combate. Los ojos de Vanion se enturbiaron repentinamente a causa del dolor. S como os sents intent consolarlo Falquin, al tiempo que le pona la mano sobre el hombro . Yo tambin le quera. Falquin capt la mirada que entrecruzaron Vanion y Sephrenia, la cual asinti con un gesto como si informara al preceptor de que l saba que Parasim formaba parte de los doce caballeros. Despus Falquin se enderez e hizo las presentaciones entre el conde Radun y Vanion. Os debo la vida, mi seor declar Radun al darle la mano. Indicadme cmo puedo pagaros tal deuda. Vuestra presencia en Cimmura representa una amplia recompensa, mi seor. Se han reunido ya los otros monarcas con mi sobrino? inquiri el conde. Slo Obler respondi Vanion. Wargun viene por mar. Un hombre delgado, ataviado con una austera sotana negra, se hallaba sentado junto a la ventana. Debido a su cabello ceniciento, aparentaba aproximadamente unos sesenta aos. Su semblante tena algo de asctico y sus ojos eran despiertos. Falquin cruz la habitacin y se arrodill respetuosamente ante l. Su Ilustrsima salud al patriarca de Demos. Tenis buen aspecto, sir Falquin seal el religioso. Me alegra volver a encontraros. Entonces mir por encima del hombro de Falquin. Asists a misa, Kurik? pregunt al escudero. Hum..., siempre que tengo ocasin, Su Ilustrsima respondi ste ligeramente ruborizado. Excelente, hijo mo aprob Dolmant. Estoy convencido de que a Dios le complace veros. Cmo estn Aslade y vuestros hijos? Bien, Su Ilustrsima. Os agradezco que los recordis. No os habis alimentado de manera adecuada, Dolmant le reproch Sephrenia, tras observarlo con mirada crtica. A veces olvido hacerlo concedi ste antes de dirigirle una tmida sonrisa. Mi gran preocupacin por convertir a los paganos me ocupa por completo. Decidme, Sephrenia, vos estis dispuesta a abandonar vuestras creencias infieles y abrazar por fin la verdadera fe?

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Todava no, Dolmant repuso sonriendo tambin. Sin embargo, vuestra pregunta me honra. Pens que sera preferible librarnos del tema cuanto antes para poder conversar tranquilamente sin tener que ocuparnos de ello afirm jovialmente el patriarca antes de fijar la atencin en Flauta, que paseaba por la estancia y se dedicaba a examinar el mobiliario. Quin es esa nia tan preciosa? inquiri. Es expsita, Su Ilustrsima inform Falquin. La encontramos cerca de la frontera con Arcium. Como no habla, la llamamos Flauta. No habis tenido tiempo de baarla? agreg Dolmant mientras contemplaba los pies manchados de hierba de la pequea. No sera conveniente, Su Ilustrsima replic Sephrenia. El patriarca mostr perplejidad y luego observ nuevamente a la nia. Ven aqu, pequea la llam. Flauta se aproxim a l con desgana. No te dignaras hablarme ni siquiera a m? La nia se llev el caramillo a los labios e interpret una breve meloda con aire de interrogacin. Ya veo dijo Dolmant. De acuerdo, Flauta, aceptars entonces mi bendicin? La pequea sacudi la cabeza despus de estudiarlo con serenidad. Es estiria, Dolmant explic Sephrenia. Una bendicin elenia carece de sentido para ella. Entonces Flauta tom la esculida mano del patriarca y la llev a su corazn. Dolmant abri desmesuradamente los ojos con expresin de desconcierto. No obstante, os concede su propia bendicin dijo Sephrenia. Querris recibirla vos? Me parece que no debera repuso Dolmant, an sobrecogido, pero, Dios me ampare, la aceptar con agrado. Flauta le sonri, le bes las palmas de las manos y luego se alej con una pirueta que agit su negro pelo, al tiempo que interpretaba un alegre aire con su caramillo. En el rostro del patriarca se plasmaba la propia imagen del asombro. Espero que me enven aviso de palacio tan pronto llegue el rey Wargun dijo Vanion. Annias no dejara pasar la ocasin de poder acusarme personalmente. Os ha visto llegar alguien? pregunt en direccin al conde Radun. Este neg con la cabeza. Llevaba la visera bajada, mi seor Vanion, y Falquin me ha aconsejado cubrir el timbre de mi escudo. Estoy convencido de que nadie conoce mi presencia en Cimmura. Estupendo afirm Vanion con una sbita sonrisa. No conviene privarle a Annias de semejante sorpresa. El mensaje de palacio lleg dos das ms tarde. Vanion, Falquin y Kalten se vistieron los humildes hbitos que habitualmente usaban los pandion en el interior de sus castillos, si bien debajo de ellos iban protegidos con cotas de malla y la espada prendida al cinto. Dolmant y Radun iban ataviados a la usanza de los monjes, y Sephrenia luca su sempiterno vestido blanco. La mujer haba conversado largamente con Flauta para convencerla de que accediera a permanecer en la casa de la orden. Kurik se ci una espada a la cintura. Por si se complicaran las cosas explic con un gruido a Falquin justo antes de que la comitiva emprendiera camino. Un cielo plomizo y un glido viento que azotaba las calles de Cimmura a su paso presidan el da intensamente fro y hmedo. Las avenidas se hallaban prcticamente desiertas. Falquin no estaba seguro de si se deba al psimo tiempo el que los ciudadanos se hubieran confinado dentro de sus casas o a los rumores sobre un posible altercado. No muy lejos de la puerta del palacio Falquin percibi una cara familiar. Un nio lisiado, cubierto con una harapienta capa, sali encorvado del rincn donde mendigaba al resguardo del aire. Caridad, mi seores, caridad implor con voz lastimera. Falquin refren a Faran y extrajo de los bolsillos algunas monedas. Tengo que hablar con vos anunci el chico en voz baja cuando los otros no podan orle. Ms tarde replic Falquin tras inclinarse sobre la silla para depositar las piezas en la escudilla del mendigo. Espero que no demasiado indic Talen con un temblor. Aqu fuera me voy a congelar. Se demoraron brevemente en la entrada del palacio, pues los guardias trataron de denegar el paso a la escolta de Vanion. Kalten zanj el problema al abrir su hbito por delante y, a continuacin, llevar la mano a la espada. En ese momento, la discusin finaliz bruscamente y la comitiva prosigui su camino hasta el patio, donde desmontaron. Me encanta el respeto que sienten hacia mi persona coment Kalten alegremente. Te contentas con bien poca cosa, eh? seal Falquin. Soy un hombre sencillo con placeres sencillos, amigo mo. Se dirigieron directamente a la cmara del consejo, donde los respectivos monarcas de Arcium, Deira y Thalesia, sentados en ctedras, flanqueaban al indolente Lycheas. Como escolta de cada uno de los reyes se vea un caballero de pie, vestido con armadura de ceremonia, cuya sobreveste luca el emblema de la orden militar a la que perteneca. Abriel, preceptor de los caballeros cirnicos de Arcium, permaneca en posicin de firmes detrs del rey Dregos; Darellon, dirigente de los caballeros alciones de Deira, haba adoptado idntica postura tras el anciano rey Obler, y el fornido Komier, presidente de

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la orden de los caballeros genidios, guardaba simblicamente la espalda del rey Wargun de Thalesia. A pesar de la hora temprana, Wargun mostraba ya la mirada enturbiada y sostena con mano visiblemente trmula una gran copa de plata. El consejo real se haba acomodado en uno de los costados de la estancia. El rostro del conde de Lenda pareca turbado, y, por el contrario, el del barn Harparn expresaba una gran autocomplacencia. El primado Annias vesta una sotana de satn prpura y su macilenta cara adquiri un matiz triunfante al entrar Vanion. Sin embargo, al divisar a los acompaantes del preceptor pandion sus ojos relampaguearon de ira. Quin os ha autorizado a acudir en comitiva, Vanion? pregunt. Nuestro mensaje no mencionaba ninguna escolta. No preciso autorizacin, Su Ilustrsima respondi framente Vanion. Mi rango me basta para ello. Es cierto confirm el conde de Lenda. La ley y la costumbre apoyan la posicin del preceptor. Annias descarg sobre el anciano una mirada preada de odio. Resulta reconfortante disponer de alguien tan versado en los temas legales declar con voz sarcstica. Entonces fij la vista en Sephrenia. Apartad a esa estiria de mi vista orden. No replic Vanion. Se queda conmigo. Sus miradas se encontraron y, tras un largo momento, Annias desvi la suya. Muy bien, Vanion dijo. Debido a la gravedad que reviste la cuestin de la que voy a informar a Sus Majestades, controlar mi natural repulsa ante la presencia de una bruja hereje. Sois muy amable murmur Sephrenia. Comencemos de una vez, Annias inst irritado el rey Dregos. Nos hemos reunido aqu para examinar ciertas irregularidades concernientes al trono de Elenia. A qu asunto os refers cuya importancia posterga cualquier investigacin? Os atae directamente, Majestad repuso Annias, al tiempo que se pona en pie. La semana pasada una banda de hombres armados atac un castillo en la zona occidental de vuestro reino. Por qu no me habais avisado de tal evento? pregunt Dregos, despidiendo chispas por los ojos. Perdonad, Majestad se disculp Annias. Yo mismo he recibido recientemente noticias del incidente y he credo ms conveniente exponer la informacin al consejo antes de tratar cualquier otro tema, pues aunque este ultraje ocurriera dentro de los confines de vuestro reino, sus implicaciones superan vuestras fronteras y afectan a todos los reinos de Occidente. Proseguid, Annias gru el rey Wargun. No obstante, os agradecera que guardis las florituras del lenguaje para vuestros sermones. Como Su Majestad desee respondi Annias con una reverencia. Existen testigos de esta accin criminal y creo que tal vez ser mejor que Sus Majestades escuchen directamente su relato en lugar de la exposicin intermediaria que yo podra ofrecerles. Entonces se volvi e hizo un gesto a uno de los soldados eclesisticos de librea roja alineados en ambas paredes de la cmara del consejo. El soldado sali por una puerta lateral e hizo entrar a un hombre de aspecto nervioso cuyo rostro palideci visiblemente al percibir a Vanion. No temis nada, Tessera lo tranquiliz Annias. Mientras declaris la verdad, nada malo ha de ocurriros. S, Su Ilustrsima mascull el hombre. ste es Tessera present Annias, un mercader de esta ciudad que ha regresado hace poco de Arcium. Contadnos lo que visteis en aquel lugar, Tessera. Ya he narrado a Su Ilustrsima los acontecimientos que sucedieron. De regreso de Sarrinium, donde me ocupaba de unos negocios fui sorprendido por una tormenta que me oblig a pedir cobijo en el castillo del conde Radun, el cual me lo concedi amablemente. La voz de Tessera adopt la misma cadencia que caracteriza a ciertas personas que recitan algo aprendido de memoria. Cuando el tiempo hubo aclarado comenc a prepararme para partir prosigui. Me encontraba en las caballerizas del conde cuando o el sonido de distintas voces de hombres en el patio. Entonces me asom a la puerta y vi que haba un numeroso grupo de caballeros pandion. Estis seguro de que se trataba de caballeros de esta orden? inquiri Annias. S, Su Ilustrsima. Llevaban armadura negra y lucan estandartes de la orden. El conde, que tiene fama de profesar gran respeto por la Iglesia, les haba franqueado la entrada. Sin embargo, tan pronto como se hallaron dentro de los muros, desenvainaron todos las espadas y comenzaron a matar a quienes topaban en su camino. Mi to! exclam el rey Dregos. Por supuesto, el conde intent hacerles frente, pero lo desarmaron rpidamente y lo ataron a un palo en el centro del patio. Asesinaron a todos los hombres del castillo y luego... A todos los hombres? lo interrumpi Annias, con el rostro sbitamente endurecido. En efecto tras acabar con todos los hombres del castillo... titube Tessera. Oh, casi haba olvidado esa parte. En realidad dieron muerte a todos los hombres del castillo excepto a los religiosos. Despus obligaron a salir a la esposa y a las hijas del conde, les desgarraron las vestiduras y las violaron delante de l. Mi ta y mis primas musit entre sollozos el rey de Arcium. Debis ser fuerte lo consol el rey Wargun, al tiempo que pona una mano sobre su hombro.

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Tras violar repetidamente a las mujeres continu Tessera, las arrastraron una a una a donde haban sujetado al conde y les cortaron la garganta. El conde lloraba e intentaba en vano deshacerse de las ligaduras. Suplic a los pandion que pusieran fin a aquella carnicera, pero slo obtuvo carcajadas como respuesta. Finalmente, cuando su mujer e hijas, baadas en su propia sangre, hubieron muerto, les pregunt por qu se comportaban de aquella forma. Uno de ellos, creo que el cabecilla, replic que seguan las rdenes de lord Vanion, el preceptor de la orden. El rey Dregos se levant de un salto. Lloraba copiosamente y haba empuado la espada. Annias se interpuso ante l. Comparto vuestro ultraje, Majestad, pero una muerte rpida sera un trato demasiado leve para la monstruosidad demostrada por Vanion. Es preferible que sigamos con el relato de este buen nombre. Continuad con vuestro informe, Tessera. Me queda poco que aadir, Su Ilustrsima repuso Tessera. Despus de asesinar a las mujeres, los pandion torturaron al conde hasta la muerte, y luego lo decapitaron. A continuacin, sacaron a los religiosos del castillo y lo saquearon. Gracias, Tessera lo despidi Annias. Entonces hizo una seal a otro de sus soldados y ste se dirigi de nuevo a la puerta lateral para hacer pasar a un hombre con ropas de campesino. El recin llegado tena una mirada ligeramente furtiva y temblaba perceptiblemente. Decidnos vuestro nombre, amigo le orden Annias. Soy Veri, Su Ilustrsima, un honesto siervo de las tierras del conde Radun. A qu se debe vuestra estancia en Cimmura? Un siervo no puede abandonar la propiedad de su seor sin permiso. Hu, Su Ilustrsima, despus del asesinato del conde y su familia. Podis contarnos lo ocurrido? Fuisteis testigo de aquella atrocidad? No directamente, Su Ilustrsima. Trabajaba en un campo cercano al castillo del conde cuando observ un nutrido grupo de hombres vestidos con armaduras negras que salan de la fortificacin. Los estandartes que enarbolaban pertenecan a los caballeros pandion. Uno de ellos llevaba la cabeza del conde ensartada en la punta de su lanza. Me escond y escuch sus palabras y sus carcajadas mientras cabalgaban. Qu decan? El que llevaba la cabeza del conde dijo: Debemos arrastrar este trofeo hasta Demos para demostrar a lord Vanion que hemos cumplido sus rdenes. Cuando se alejaron, corr hacia el castillo y encontr a todos sus habitantes muertos. Tena miedo de que los pandion pudieran regresar, as que me apresur a escapar. Por qu habis venido a Cimmura? Para informaros del crimen, Su Ilustrsima, y para solicitar vuestra proteccin. Tema que, de quedarme en Arcium, los pandion me persiguieran hasta darme muerte. Por qu lo hicisteis? pregunt Dregos a Vanion. Mi to nunca infligi ninguna ofensa a vuestra orden. Los restantes caballeros dirigan tambin miradas acusadoras al preceptor. Exijo que este asesino sea encadenado! exclam Dregos en direccin al prncipe Lycheas. Lycheas intent, sin conseguirlo, adoptar el porte de un soberano. Vuestra demanda es razonable, Majestad repuso con su voz nasal, a la vez que miraba furtivamente a Annias en busca de apoyo. En consecuencia, ordenamos que el infiel Vanion sea confinado... Hum, excusadme, Majestades interrumpi el conde de Lenda, pero, de acuerdo con la ley, lord Vanion tiene derecho a defenderse. Falquin y los dems haban permanecido al fondo de la cmara del consejo. Al realizar Sephrenia un imperceptible gesto, Falquin se inclin para escucharla. Alguien utiliza artes mgicas susurr la mujer. Eso explica la disposicin que han demostrado los monarcas a aceptar esos infantiles cargos contra Vanion. El hechizo intenta conseguir que cualquiera pueda ser fcilmente convencido. Podis contrarrestarlo? musit Falquin. nicamente si descubro quin lo ha invocado. Es Annias. Trat de doblegarme con un encantamiento despus de mi regreso a Cimmura. Un eclesistico! coment sorprendida Sephrenia. De acuerdo, me ocupar de ello aadi, y comenz a mover los labios y las manos, bajo las mangas de su vestido. Bien, Vanion exclam con tono sarcstico Annias, qu podis aducir en vuestra defensa? Esos hombres mienten descaradamente replic desdeosamente el preceptor. Qu razn les induce a ello? Annias se volvi hacia los monarcas, sentados en la parte frontal de la estancia . En cuanto recib los informes de estos testigos, envi una tropa de soldados de la Iglesia al castillo del conde para verificar los detalles de este crimen. Espero los datos de su comprobacin dentro de una semana. Mientras tanto, recomiendo que los caballeros pandion sean desarmados y confinados al interior de sus castillos para prevenir eventuales atrocidades. Si consideramos las circunstancias dijo el rey Obler al tiempo que se mesaba su larga barba gris , estimo que es la decisin ms prudente y, tras girarse hacia el caballero alcione, Darellon, agreg: Mi seor Darellon, mandad un jinete a Deira. Ordenadle que traiga a Elenia al grueso de los caballeros. Se encargarn de asistir a las autoridades locales en la tarea de retirar las armas a los pandion y vigilarlos. Se har como Su Majestad ordena respondi Darellon mirando a Vanion.

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Estoy firmemente convencido de la conveniencia de que los cirnicos y los genidios enven fuerzas a su vez opin el anciano rey de Deira en direccin al rey Wargun y al rey Dregos . Encerremos a esos pandion hasta que podamos discernir quin es inocente y quin es culpable. Encargaos de ello, Komier orden el rey Wargun. Enviad tambin a vuestros caballeros, Abriel indic el rey Dregos al preceptor de los cirnicos. Dirigi una mirada cargada de odio a Vanion. Me gustar observar los intentos de resistencia de vuestros secuaces indic con altanera. Una idea esplndida, Majestades cumpliment Annias con una reverencia. Por mi parte, sugerira adems que tan pronto recibamos la confirmacin de los asesinatos, Sus Majestades viajaran conmigo y con esos dos honestos testigos hasta Chyrellos. Una vez que hayamos expuesto la totalidad de los hechos ante la jerarqua de la Iglesia y el archiprelado, expresaremos nuestra ponderada recomendacin acerca de la desarticulacin de la orden. En trminos estrictos, dicha orden se halla bajo la autoridad de la Iglesia y nicamente la Iglesia puede tomar las decisiones finales. Ciertamente concedi Dregos. Debemos librarnos de la plaga de los pandion definitivamente. Annias esboz una tenue sonrisa, que se borr de inmediato para dejar paso en su semblante a una mortal palidez, pues haba percibido el momento en que Sephrenia haba liberado su hechizo. Llegado ese punto, Dolmant avanz unos pasos y se deshizo de la capucha que le cubra el rostro. Puedo hablar, Majestades? solicit. S... Su Ilustrsima tartamude Annias. Ignoraba vuestra presencia en Cimmura. Ya lo supona. Tal como vos habis sealado, los pandion se acogen a la autoridad de la Iglesia. Como mximo eclesistico presente, creo que me corresponde asumir la responsabilidad de esta investigacin. No obstante, os hemos de agradecer la intensa preocupacin que hasta ahora habis dispensado al asunto. Pero... Eso es todo por el momento, Annias lo acall Dolmant antes de volverse hacia los monarcas y Lycheas, que lo observaba boquiabierto. Majestades comenz el eclesistico mientras recorra pausadamente la estancia en ambos sentidos con las manos entrecruzadas a la espalda, como sumido en profundas reflexiones, realmente nos hallamos ante una acusacin muy grave. Consideremos por un instante la naturaleza de los acusadores. Por un lado, tenemos a un mercader, y por el otro, a un siervo que ha huido de su morada. El acusado es el preceptor de una orden de caballeros de la Iglesia, un hombre cuyo honor ha sido siempre incuestionable. Por qu debera cometer un hombre de la estatura de lord Vanion un crimen semejante? Adems, no hemos recibido an ninguna comprobacin de que el crimen se hubiera llevado efectivamente a cabo. Sera preferible no pronunciarnos con tanta precipitacin. Como ya he mencionado antes, Su Ilustrsima intervino Annias, he enviado a varios soldados eclesisticos a Arcium para observar el escenario del crimen con sus propios ojos. Tambin les he ordenado que busquen a los religiosos que se hallaban en el castillo del conde Radun y asistieron a la horrible matanza, para que los conduzcan a Cimmura. Sus informes disiparn todas las dudas al respecto. Ah, s acord Dolmant. Completamente. Sin embargo, creo que yo podra ahorrar un poco de tiempo en las pesquisas. De hecho, me acompaa el hombre que presenci lo acontecido en el castillo del conde Radun, y estoy seguro de que su testimonio ser aceptado por todos los presentes. Entonces dirigi la mirada al conde Radun, el cual, vestido con un hbito y tocado con una capucha, haba permanecido en el anonimato en un rincn de la pieza, como integrante de la comitiva de Vanion. Serais tan amable de acercaros, hermano? le indic. Annias estaba mordindose las uas. Su expresin mostraba claramente el desencanto que le haba producido perder las riendas del debate, as como la aprensin que lo invada ante el nuevo testigo aportado por Dolmant. Tendris a bien revelar vuestra identidad, hermano? pregunt amablemente Dolmant cuando el conde se hall junto a l delante de los monarcas. La cara de Radun luca una tensa sonrisa cuando dej caer hacia atrs su embozo. To! exclam Dregos, atnito. To? inquiri Wargun, al tiempo que se ergua y derramaba el contenido de su copa. ste es el conde Radun, mi to present Dregos, todava conmovido por la sorpresa. Segn parece, os habis recuperado de un modo asombroso, Radun seal Wargun entre carcajadas. Mis felicitaciones. Decidme, cmo habis logrado acoplaros nuevamente la cabeza? Annias, tremendamente plido, lo contemplaba con incredulidad. Cmo habis...? inquiri bruscamente. Se interrumpi y mir a su alrededor como un animal que tratara de escapar. Luego recobr la compostura. Majestades comenz a hablar vacilante, he sido objeto del engao de esos testigos. Os ruego que me perdonis. Gir sobre sus talones, empapado en un copioso sudor. Prended a esos embusteros! orden en direccin a Tessera y a Veri, que aparecan visiblemente atemorizados. Varios guardas de librea roja los sacaron de inmediato de la estancia. Annias hila los pensamientos con mucha rapidez, no te parece? murmur Kalten a Falquin. Qu te apuestas a que esos dos desgraciados se las arreglarn de alguna manera para ahorcarse antes de la puesta del sol, con una cierta dosis de ayuda, por supuesto?

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No me gustan las apuestas, Kalten replic Falquin. Al menos, no aquellas en las que se juega sobre hechos como este. Por qu no nos contis lo que de veras sucedi en vuestro castillo, conde Radun? sugiri Dolmant. Fue realmente muy sencillo, Su Ilustrsima repuso Radun. Sir Falquin y sir Kalten llegaron a las puertas de mi fortaleza hace algunos das y me avisaron de que un grupo de hombres vestidos con las armaduras de los pandion planeaba entrar all, amparado por su atuendo, y asesinar despus a mi familia y a m. Con ellos haban acudido un nmero indeterminado de verdaderos pandion. Cuando llegaron los impostores, sir Falquin, con sus caballeros, arremeti contra ellos y los hizo retroceder. Providencial observ el rey Obler. Cul de estos leales caballeros es sir Falquin? Soy yo, Majestad se present Falquin mientras se aproximaba. Cmo lleg a vuestros odos la noticia del complot que se haba tramado? Ocurri de modo casi fortuito, Majestad. Escuch a escondidas una conversacin al respecto. Inform inmediatamente de ello a lord Vanion y ste nos orden a Kalten y a m que tomramos las medidas para hacerlo fracasar. El rey Dregos se puso en pie y descendi de la tarima. Os he juzgado mal, lord Vanion declar con voz firme. Vuestro comportamiento ha sido intachable y yo os he acusado. Podris perdonarme la ofensa? No hay nada que perdonar, Majestad replic Vanion. Yo me hubiera comportado de igual forma en semejantes circunstancias. El soberano de Arcium tom la mano del preceptor y la estrech afectuosamente. Decidme, sir Falquin inquiri el rey Obler, podrais por un azar identificar a los autores de esa trama? No pude ver sus rostros, Majestad. Es francamente desafortunado afirm el anciano monarca en un suspiro de desaliento. Al parecer, mucha gente se hallaba implicada. Las dos personas que testificaron ante nosotros, cuyo cometido consista en recitar una sarta preestablecida de mentiras, deben de ser una mera parte del engranaje. Comparto vuestra opinin, Majestad acord Falquin. Pero, quin haba detrs de todo este plan? Y contra quin iba dirigido realmente? Contra el conde Radun, tal vez? O contra el rey Dregos? O acaso contra el propio lord Vanion? Quiz sea imposible descubrir la verdad, a menos que los supuestos testigos se avengan a identificar a sus cmplices. Buena idea, sir Falquin. El rey Obler mir con severidad al primado Annias. Sobre vos, Ilustrsima, recae la responsabilidad de aseguraros de que el mercader Tessera y el siervo Veri estn disponibles para responder a un interrogatorio. Nos afligira sobremanera que les sobreviniera algn accidente de naturaleza irreversible. Me encargar de que se los vigile estrechamente, Majestad asegur Annias al rey de Deira, con envarado gesto. Despus hizo una seal a uno de sus soldados, quien, tras escuchar sus instrucciones, palideci ligeramente y sali apresuradamente de la estancia. Sir Falquin vocifer Lycheas, recibisteis orden de viajar a Demos y permanecer all hasta recibir permiso para abandonar la ciudad. Por qu razn...? Callaos, Lycheas espet Annias. Un leve rubor se extendi por la cara plagada de espinillas del prncipe. Debo recordaros que tenis que excusaros con lord Vanion, Annias indic mordazmente Dolmant. Con el semblante demudado, Annias se volvi altivamente hacia el dirigente pandion. Os ruego aceptis mis disculpas, lord Vanion declar secamente. He sido vctima de viles embusteros. Por supuesto, mi querido primado replic Vanion. Todos cometemos errores alguna vez, no es cierto? Creo que hemos llegado a la conclusin de este asunto dijo Dolmant, a la vez que miraba de reojo a Annias, quien evidenciaba un gran esfuerzo por controlar sus emociones. Podis estar seguro, Annias agreg el patriarca de Demos, de que otorgar el trato ms caritativo posible a este incidente cuando informe de l a la jerarqua de Chyrellos. Me esforzar para que no os tomen por un completo idiota. Annias se mordi el labio. Decidnos, sir Falquin tom la palabra el rey Obler, podrais identificar de algn modo a la gente que se diriga al castillo del conde? El hombre que los encabezaba se llama Adus, Majestad le respondi Falquin. Es un salvaje corto de mente que trabaja a las rdenes de un pandion renegado llamado Martel. La mayora de sus secuaces eran mercenarios, y el resto, rendorianos. Podramos consumir mucho tiempo entregados a las especulaciones, Dregos afirm el rey Wargun mientras alargaba su copa vaca a un sirviente para que se la llenara. Aproximadamente una hora en el potro bastar sin duda para inducir al mercader y al siervo que se encuentran en las mazmorras a confesarnos lo que saben acerca de sus cmplices. La Iglesia no aprueba tales mtodos, Majestad objet Dolmant. Las mazmorras situadas bajo la baslica de Chyrellos son famosas por los mtodos empleados por los ms expertos

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interrogadores del orbe repuso Wargun con burla. Dichas prcticas han sido suspendidas. Tal vez dud Wargun, pero nos hallamos ante un caso civil. No tenemos que atenernos a las limitaciones derivadas de la delicadeza de la Iglesia, y no tengo intencin de aguardar a que arranquis con splicas una respuesta a esos dos rufianes. Lycheas, a quien haba afilado el espritu el impetuoso reproche de Annias, se arrellan en su silln. Estamos encantados de que este incidente haya quedado resuelto de manera tan amigable anunci, y nos congratulamos de que los informes concernientes a la muerte del conde Radun fueran infundados. De acuerdo con la opinin expresada por el patriarca de Demos, considero concluido este debate, a no ser que el excelente testigo de lord Vanion pueda aportar ms informacin para ayudarnos a dilucidar quin inspir esta monstruosa conspiracin. No, Alteza le dijo Vanion. No estamos preparados para hacerlo en esta ocasin. Nuestro tiempo, Majestades, es escaso aadi Lycheas en direccin a los soberanos de Thalesia, Deira y Arcium, en un vano intento de mostrarse a la altura de su cargo. Todos tenemos reinos que gobernar y otras cuestiones reclaman nuestra atencin. Sugiero que expresemos a lord Vanion nuestro agradecimiento por su colaboracin a la hora de clarificar esta situacin y le concedamos permiso para retirarse de manera que podamos consagrarnos a nuestros asuntos de Estado. Los monarcas indicaron con diversos gestos su aceptacin de lo propuesto por el prncipe. Vos y vuestros amigos podis partir ahora, lord Vanion concedi Lycheas majestuosamente. Gracias, Alteza repuso Vanion con una altiva reverencia. Nos complace haberos servido de ayuda agreg antes de volverse para encaminarse a la puerta. Un momento, lord Vanion le llam Darellon, el corpulento preceptor de los caballeros alciones, mientras se acercaba a l. Puesto que la conversacin de Sus Majestades versar ahora sobre asuntos de Estado, creo que lord Komier, lord Abriel y yo nos retiraremos tambin. Estamos poco versados en asuntos de gobierno y poco podramos contribuir a sus deliberaciones. Por otra parte, la conspiracin descubierta esta maana evidencia la necesidad de una colaboracin ms estrecha entre las rdenes militares. Debemos prepararnos ante una eventual iteracin de tales ataques. Bien dicho mostr su acuerdo Komier. Una esplndida idea, Darellon aprob el rey Obler. Que no nos vuelvan a sorprender. Mantenedme al corriente del fruto de vuestra conversacin. Podis confiar en m, Majestad. Los preceptores de las tres rdenes descendieron de la tarima para unirse a Vanion, el cual inici la salida de la lujosa sala de audiencia. Cuando se hallaron en el corredor, Komier, el voluminoso preceptor de los caballeros genidios, sonri abiertamente. Buena jugada, Vanion dijo. Me alegra que os haya gustado respondi Vanion, a la vez que le devolva la sonrisa. Deba de tener la cabeza totalmente embotada esta maana confes Komier. Me creeris si os aseguro que estaba a punto de aceptar toda esa farsa? No sois enteramente responsable de ello, lord Komier indic Sephrenia. El caballero la interrog con la mirada. Permitidme reflexionar sobre este punto un momento pidi ella mientras frunca el entrecejo. Ha sido Annias, no es cierto? apunt astutamente el corpulento thalesiano cuando avanzaban por el pasillo. l es el autor de la trama, me equivoco? Vanion asinti con la cabeza. La presencia de los pandion en Elenia entorpece sus operaciones. Con este asunto intentaba apartarnos de la escena. La poltica elenia a veces se vuelve un poco obstrusa. En Thalesia somos ms directos. Hasta dnde alcanza el poder ostentado por el primado de Cimmura? Controla el consejo real respondi Vanion, lo que prcticamente lo convierte en el gobernante del reino. Acaso quiere apoderarse del trono? No, no lo creo. Prefiere manipular los acontecimientos entre bambalinas. Su objetivo es que Lycheas ascienda al trono. Lycheas es bastardo, verdad? Vanion asinti nuevamente. Cmo puede proclamarse rey a un bastardo? Nadie conoce la identidad de su padre. Probablemente Annias piensa que podr solventar este problema. Hasta que intervino el padre de Falquin, nuestro buen primado casi haba convencido al rey Aldreas de que resultaba perfectamente legtimo que tomara por esposa a su propia hermana. Es repugnante afirm Komier con un estremecimiento. Tengo entendido que Annias abriga ciertas ambiciones con respecto al trono del archiprelado de Chyrellos coment Abriel, el preceptor de los caballeros cirnicos, al patriarca Dolmant.

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Yo tambin he odo rumores que apuntan a esa pretensin repuso afablemente Dolmant. Esta humillacin le acarrear un retroceso, no os parece? Seguramente la jerarqua contemplar con poco agrado a un hombre capaz de caer en un ridculo tan espantoso pblicamente. Ya lo haba pensado. Supongo que vuestro informe abundar sobradamente en detalles. Es mi obligacin, lord Abriel replic piadosamente Dolmant. Puesto que yo mismo formo parte de los miembros de la jerarqua, difcilmente podra ocultar ninguno de los hechos. Tendr que exponer toda la verdad al consejo superior de la Iglesia. No podra ser de otro modo, Su Ilustrsima. Tenemos que hablar, Vanion asegur seriamente Darellon, responsable de la orden de los caballeros alciones . Esta vez el ardid iba dirigido contra vos y vuestra orden, pero nos afecta a todos. Quizs alguno de nosotros constituyamos las siguientes vctimas. Existe algn lugar seguro donde podamos conversar? Nuestro castillo se encuentra casi en las afueras de la ciudad replic Vanion. Puedo garantizaros que sus muros no cobijan ningn espa del primado. Mientras salan de palacio, Falquin record algo y aminor la marcha para reunirse con Kurik en la retaguardia de la comitiva. Qu ocurre? pregunt el escudero. Retrasemos un poco nuestros pasos. Quiero hablar con ese nio que pide limosna. Vuestra conducta evidencia una falta de modales grave, Falquin coment Kurik. Un encuentro de los preceptores de las rdenes slo se presencia una vez en la vida. Adems, querrn haceros algunas preguntas. Podemos alcanzarlos antes de que lleguen al castillo. Para qu deseis encontraros con un mendigo? inquiri Kurik con tono irritado. Trabaja para m. Falquin mir atentamente a su amigo. Qu te preocupa, Kurik? pregunt. Tu semblante es ms sombro que un da lluvioso. No importa replic lacnicamente el escudero. Talen segua agazapado en el ngulo que formaban dos paredes, tiritando arrebujado en su harapienta capa. Falquin desmont a unos pasos del chiquillo y disimul su propsito al comprobar la cincha de su silla. Qu queras decirme? musit. Se trata del hombre a quien me encargasteis vigilar explic Talen. Se llamaba Krager, verdad? Abandon Cimmura poco despus que vos, pero volvi hace aproximadamente una semana. Lo acompaaba otro hombre, un tipo que, pese a no parecer tan viejo, llama la atencin por su pelo blanco. Ambos fueron a la casa de ese barn a quien le gustan tanto los muchachos y permanecieron all durante varias horas. Luego volvieron a salir de la ciudad. Me acerqu a ellos en la Puerta del Este y pude or su conversacin con los guardias. Afirmaron que se dirigan a Cammoria. Buen chico lo felicit Falquin, al tiempo que depositaba una corona de oro en la escudilla. Ha sido juego de chiquillos declar Talen con un encogimiento de hombros. Entonces mordi la moneda y la introdujo entre los pliegues de su tnica. Gracias, Falquin aadi. Por qu no informaste al portero de la posada de la calle de la Rosa? Est vigilada. Prefer tomar precauciones. En ese momento Talen mir por encima del hombro del fornido caballero. Hola, Kurik salud. Haca mucho tiempo que no os vea. Os conocis? pregunt Falquin, un tanto sorprendido. Kurik se ruboriz y adopt un aire de circunstancias. No me creerais si os confesara hasta dnde se remonta nuestra amistad, Falquin afirm Talen mientras sonrea maliciosamente a Kurik. Ya basta, Talen ataj Kurik; despus suaviz su expresin. Cmo est tu madre? inquiri, con un extrao y melanclico tono en la voz. Bastante bien. Si aadimos lo que yo gano a lo que vos le dais en ciertas ocasiones, puede asegurarse que apenas padece apuros econmicos. Hay algn asunto que yo desconozco? pregunt Falquin. Es una cuestin de ndole personal, Falquin explic Kurik. Qu haces en la calle con este tiempo, Talen? aadi en direccin al chiquillo. Pido limosna, Kurik. Veis? dijo Talen a la vez que alargaba la escudilla. Este recipiente sirve para ese fin. Queris poner algo aqu dentro, en recuerdo de los viejos tiempos? Te puse en una buena escuela, muchacho. Oh, en efecto, era muy buena. El director sola alabarla tres veces al da, durante las comidas. l y los profesores coman carne asada, y los alumnos, gachas de avena. Como no me gustan las gachas, decid apuntarme en otra. Gesticul extravagantemente en direccin a las calles. Ahora sta es mi escuela. Os gusta? Lo que aprendo aqu resulta mucho ms til que la retrica, la filosofa o la insoportable teologa. Si me lo propongo, puedo conseguir lo bastante para comprarme un suculento plato de carne o cualquier otra cosa que me plazca.

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Debera darte una paliza, Talen amenaz Kurik. Vaya, padre! replic el muchacho Qu sugerencia tan oportuna! Adems prosigui riendo, primero tendrais que atraparme. sa es la primera leccin que me ensearon las calles. Queris comprobar lo bien que la practico? pregunt, y recogi la escudilla y la muleta antes de echar a correr calle abajo. Kurik comenz a proferir juramentos. Padre? inquiri Falquin. Ya os he avisado de que esto no es de vuestra incumbencia, Falquin. Entre nosotros no existe ningn secreto, Kurik. Vais a continuar presionndome, no es cierto? Yo? Simplemente me mueve la curiosidad. Se trata de un nuevo atributo que ignoraba. Comet una indiscrecin hace algunos aos. En verdad, lo expresis de una manera delicada. Podis guardaros los comentarios jocosos. Sabe Aslade algo de ese incidente? Por supuesto que no. De habrselo contado le hubiera dado un gran disgusto, as que prefer no herir sus sentimientos. La obligacin de un esposo consiste en evitarlo en lo posible. Te comprendo perfectamente, Kurik le asegur Falquin. Era bella la madre de Talen? Kurik lanz un suspiro y su cara mostr una inusitada ternura. Tena dieciocho aos y su hermosura recordaba a una maana de primavera. No pude apartarme, Falquin. Amo a Aslade, pero... Eso nos ocurre a todos alguna vez, Kurik lo consol Falquin, al tiempo que pona la mano sobre el hombro de su amigo. No os mortifiquis ms con esta cuestin. Entonces se enderez. Por qu no intentamos dar alcance al resto? sugiri mientras montaba.

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Segunda parte CHYRELLOS

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Captulo diez

Lord Abriel, preceptor de los caballeros cirnicos de Arcium, permaneca junto a la ventana de verdes cortinajes del estudio de Vanion, situado en la torre sur del castillo de la orden pandion, contemplando la ciudad de Cimmura. Abriel posea una complexin corpulenta y el pelo cano. Deba de tener unos sesenta aos; su rostro arrugado mostraba una expresin seria y sus ojos se hallaban profundamente hundidos en las cuencas. A su llegada al recinto, se haba desprendido del yelmo y la espada, pero an llevaba el resto de la armadura y la sobreveste de color azul plido. Dado que su edad aventajaba a la de los otros tres preceptores, le cedieron la palabra. Estoy convencido de que todos somos en gran medida conscientes de lo que sucede en Elenia desde hace algn tiempo comenz su exposicin. No obstante, algunos puntos requieren una clarificacin ms detallada. Serais tan amable de respondernos a algunas preguntas, Vanion? Desde luego repuso ste. Intentaremos en lo posible aclarar vuestras dudas. Bien. En otros tiempos hemos mantenido posiciones alejadas, mi seor, pero en la presente coyuntura debemos olvidar rencillas. Como todos los cirnicos, Abriel hablaba en tono corts, incluso demasiado rgido. Creo que precisamos obtener ms informacin sobre el mencionado Martel. Era un antiguo miembro de la orden respondi Vanion mientras se inclinaba sobre el respaldo de la silla. Me vi obligado a expulsarlo. Nos ofrecis una explicacin muy concisa, Vanion afirm Komier. A diferencia del resto, Komier llevaba una cota de malla en lugar de armadura. Era un hombre de estructura slida, con amplias espaldas y manos anchas. Como la mayora de los thalesianos, el preceptor de los caballeros genidios era rubio, y sus enmaraadas cejas le conferan un aspecto casi brutal. Al hablar, manoseaba continuamente el puo de su espada, que reposaba encima de la mesa delante de l. Si ese Martel se convierte en un problema, todos deberamos tener el mximo de informacin sobre su persona. Era uno de nuestros mejores caballeros lo describi Sephrenia en voz queda; estaba sentada al lado de la chimenea, con una taza de t en la mano. Haba adquirido una extremada destreza en el empleo de los secretos. En mi opinin, esa habilidad lo condujo a la desgracia. Tambin era bueno con la lanza admiti Kalten con pesar. En el campo de entrenamiento sola derribarme del caballo sin hacer trampa. Probablemente slo Falquin poda comparrsele. En qu consisti exactamente la desgracia que habis mencionado, Sephrenia? inquiri lord Darellon. El preceptor de los caballeros alciones de Deira posea una figura delgada, y su edad se aproximaba a los sesenta aos. Su pesada armadura deirana pareca una carga excesiva para su escasa corpulencia. Los secretos de Estiria son innumerables replic la mujer, con un suspiro. Martel domin en poco tiempo los que resultaban relativamente simples, ciertos hechizos y encantamientos sencillos y habituales. Sin embargo, ms all de este tipo de magia, se extiende un reino ms profundo y peligroso. Los que nos ocupamos de instruir a los caballeros de la Iglesia en los secretos no introducimos a nuestros alumnos en ese nivel de magia. En la prctica normal no se utiliza y, adems, pone en peligro las almas de los elenios. Muchas cosas pueden ser arriesgadas para las almas de los elenios, mi seora intervino Komier riendo. Yo mismo sent ciertas tentaciones la primera vez que entr en contacto con los dioses troll. Por lo que insinuis, el tal Martel practic artes que deba haber evitado. S asinti Sephrenia con un nuevo suspiro. Acudi a m para pedirme que lo introdujera en los secretos prohibidos. Estaba sumamente interesado en ello; en realidad, demostraba la misma pasin que dedicaba a todas sus actividades. Desde luego, me negu, pero al igual que existen renegados pandion tambin se hallan estirios traidores. Martel provena de una familia muy rica y poda permitirse pagar para recibir la instruccin que deseaba. Quin lo descubri? pregunt Darellon. Yo respondi Falquin. Ocurri poco tiempo antes de que el rey Aldreas me enviara al exilio, un da que cabalgaba de Cimmura a Demos. Anocheca cuando llegu a un bosque que se halla a tres leguas de Demos. De pronto capt una extraa luz que se filtraba entre los rboles. Al acercarme, vi a Martel. Haba engendrado una especie de criatura destellante. El fulgor que despeda era tan intenso que no pude distinguirle el rostro. No creo que os hubiera gustado verlo, Falquin le asegur Sephrenia. Tal vez no concedi. En fin, observ que Martel se diriga a la criatura en estirio. La instaba a que le obedeciera. No representa nada extraordinario arguy Komier. De vez en cuando, todos invocamos espritus o fantasmas de algn tipo. Aquello no se trataba precisamente de un espritu, lord Komier intervino Sephrenia. Era un damork. Los dioses mayores de Estiria los crearon para utilizarlos como esclavos. Los damork tienen poderes fuera de lo comn, pero carecen de alma. Un dios puede hacerlos venir desde el inimaginable lugar donde moran y mantenerlos bajo su control. No obstante, si un

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hombre intenta imitarlo, simplemente muestra una pura insensatez, puesto que ningn mortal puede controlar a un damork. Lo que ha hecho Martel est totalmente prohibido por todos los dioses menores. Y los dioses mayores? inquiri Darellon. Los dioses mayores no se rigen por ninguna regla, mi seor, slo se guan por caprichos y deseos. Sephrenia apunt Dolmant, Martel es elenio. Quiz no se sinti obligado a atenerse a las restricciones impuestas por los dioses estirios. Mientras alguien practique las artes de Estiria, est sujeto a los dioses estirios, Dolmant replic. Me pregunto si no constituye un error instruir a los caballeros de la Iglesia en las armas convencionales y en la magia estiria juntamente musit Dolmant. Seguramente nos movemos en un terreno que quiz sea preferible ignorar. La decisin de unir ambos conocimientos se tom hace nueve siglos, Su Ilustrsima le record Abriel, que regres junto a la mesa, y si los caballeros de la Iglesia no hubieran sido eminentes magos, los zemoquianos habran ganado la batalla de los llanos de Lamorkand. Tal vez dijo Dolmant. Proseguid con vuestro relato, Falquin sugiri Komier. Me queda poco que aadir, mi seor. No saba que se trataba de de damork hasta que me lo explic Sephrenia ms tarde, pero era consciente de que no nos estaba permitido entrar en contacto con aquel tipo de criaturas. Pasado un momento, el ser se desvaneci y me aproxim a Martel para hablar con l. ramos amigos y quera avisarle del carcter ilcito de lo que pretenda; sin embargo, pareca haber perdido la cabeza, pues me advirti a gritos que me ocupara de mis propios asuntos. Aquella actitud me sac de dudas. Continu el viaje hasta la casa principal de Demos y all refer a Vanion y a Sephrenia la escena que haba contemplado. Nuestra tutora nos descubri la naturaleza de aquel ser y del peligro que entraaba su presencia en el mundo. Vanion me orden reunir un grupo de hombres, prender a Martel y llevarlo a la casa principal para interrogarlo. Al vernos, ste perdi completamente los estribos y empu de inmediato la espada. Debo reconocer que Martel es un gran guerrero, y aquel da su demencia le infunda una fuerza salvaje. A causa de aquel encuentro perd a un par de amigos ntimos, pero finalmente logramos reducirlo y lo condujimos encadenado a Demos. Recuerdo que por los tobillos agreg Kalten. Falquin puede resultar muy expeditivo cuando est irritado. Dirigi una sonrisa a su amigo. No te granjeaste su simpata tratndolo de ese modo, Falquin coment. No era sa mi intencin. Acababa de dar muerte a dos de mis compaeros y quera darle suficientes motivos para que aceptase mi reto despus de que Vanion hubiera hablado con l. En efecto intervino Vanion, cuando llevaron a Martel a Demos me ocup de l. Ni siquiera se molest en negar su dedicacin a tales actividades. Le orden que pusiera fin a aquellas prcticas prohibidas y desafo mi autoridad. Ante tal actitud slo me quedaba la alternativa de expulsarlo de la orden. Lo despoj de su condicin de caballero, le hice entregar la armadura y lo acompa hasta la puerta principal. Quiz fue una decisin equivocada gru Komier. Yo hubiera ordenado que lo mataran. Volvi a invocar a ese ente? S asinti Vanion, pero Sephrenia apel a los dioses menores de Estiria y ellos lo exorcizaron. Despus desposeyeron a Martel de sus poderes ms relevantes. Se alej mientras lloraba y juraba vengarse de nosotros. Abandon Elenia y durante los ltimos diez o doce aos se ha dedicado a prestar su espada al mejor postor en diferentes reas del mundo. Por tanto, nos enfrentamos a un vulgar mercenario? pregunt Darellon, con un halo de preocupacin en su delgado rostro. No es nada vulgar, mi seor lo desenga Falquin. Fue entrenado como pandion y hubiera podido ser el mejor de la orden. Adems, posee una inteligencia audaz. Guarda estrechos contactos con mercenarios de toda Eosia y carece de escrpulos; en realidad, no creo que Martel haya conservado algn vestigio de creencia o de moralidad. Qu aspecto tiene? inquiri Darellon. Su estatura es superior a la media repuso Kalten, y su edad, aproximadamente la misma que la de Falquin y la ma, aunque con los cabellos completamente blancos. No obstante, ya los tena as a los veinte aos. Deberamos vigilar sus movimientos sugiri Abriel. Quin es el otro, el tal Adus? Un animal afirm Kalten. Despus de haber sido expulsado de la orden, Martel reclut a Adus y a un hombre llamado Krager para que lo ayudaran en sus actividades. Me parece que Adus es kelosiano, o quiz lamorquiano. Como apenas sabe hablar, resulta difcil identificar su acento. Es un salvaje integral, desprovisto de sentimientos humanos. Disfruta matando a la gente lentamente, y posee habilidad especial para realizarlo. Y el otro? inquiri Komier Krager? Krager resulta un tipo bastante inteligente respondi Falquin. Bsicamente se dedica a actividades criminales: monedas falsas, extorsiones, fraudes... Pero es dbil. Martel le confa tareas que Adus sera incapaz de ejecutar. Qu vinculacin une a Annias con Martel? pregunt el conde Radun. Seguramente ninguna, aparte del dinero, mi seor especul Falquin, encogindose de hombros. Martel trabaja a sueldo y no profesa conviccin alguna. Corre el rumor de que esconde en algn lugar media tonelada de oro. Yo tena razn lo interrumpi bruscamente Komier. Debisteis haberlo matado, Vanion.

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Yo me ofrec para tal menester inform Falquin, pero Vanion se opuso. Tena mis motivos adujo Vanion. Puede ser un detalle significativo el hecho de que hubiera rendorianos entre los hombres que atacaron la morada del conde Radun? les pregunt Abriel. Probablemente no replic Falquin. Acabo de regresar de Rendor. Existe all el mismo porcentaje de mercenarios que en Kelosia, Lamorkand o Cammoria. Martel alquila los servicios de ese tipo de gente cuando los necesita. Adems, los asesinos a sueldo de Rendor no respetan ninguna religin, ya sea la eshandista o cualquier otra. Contamos con las pruebas suficientes para presentar una acusacin contra Annias ante la jerarqua de Chyrellos? inquiri Abriel. Me temo que no dijo el patriarca Dolmant. Annias ha comprado muchos votos entre los altos dignatarios de la Iglesia. Cualquier cargo que expusiramos en su contra debera ser demostrado con evidencia, y nicamente disponemos de una conversacin que intercambiaron Krager y el barn Harparn. Annias podra librarse fcilmente al no existir pruebas concluyentes, o conseguir una declaracin de inocencia mediante sobornos. Komier se arrellan en la silla y se acarici la barbilla con un dedo. Creo que el patriarca ha tocado el punto clave de la situacin. Mientras Annias pueda disponer a su antojo del tesoro de Elenia, lograr financiar sus planes y comprar el soporte de la jerarqua. Si no actuamos con cautela, conseguir que lo nombren archiprelado con el mismo procedimiento. En alguna ocasin todos nosotros nos hemos interpuesto en su camino, y auguro que su primer acto como mandatario de la Iglesia consistira en desarticular las cuatro rdenes. Existe algn medio para impedirle el acceso a las arcas del reino? Vanion hizo un gesto negativo. Controla a los miembros del consejo real, con excepcin del conde de Lenda. Siempre le conceden las sumas que solicita. Qu suceda cuando gobernaba la reina? inquiri Darellon. Me refiero a si tambin la controlaba a ella antes de caer enferma. Ni por asomo replic Vanion. Aldreas era un monarca dbil que actuaba segn la voluntad de Annias. Ehlana, por el contrario, lo despreciaba. Mas su situacin libera a Annias de someterse a cualquier restriccin, al menos hasta que ella no recobre la salud. Abriel deambulaba por la estancia, sumido, al parecer, en profundos pensamientos. En ese caso, nuestras acciones deben seguir un curso lgico, seores. Debemos concentrar nuestros esfuerzos en buscar un remedio para contrarrestar la dolencia de la reina Ehlana. Annias es muy astuto observ Darellon mientras martilleaba con los dedos la mesa. Adivinar fcilmente nuestras intenciones y tratar de detenernos. Por otra parte, en el supuesto de que hallemos una cura, no pondramos inmediatamente la vida de la reina en peligro? Falquin es su paladn, mi seor inform Kalten. l puede hacerse cargo de la misin, especialmente si cuenta con mi apoyo. Habis obtenido algn progreso en vuestros esfuerzos por encontrar una solucin, Vanion? pregunt Komier. Todos los mdicos locales estn desconcertados repuso Vanion. He mandado aviso a especialistas de otros reinos, pero todava no han llegado. Los mdicos no siempre acuden a las llamadas apunt Abriel, y dicha tendencia podra incrementarse en una situacin en que el dirigente del consejo real posee cierto inters en que la reina no se recupere. Reflexion un instante. Los cirnicos tienen muchos contactos en Cammoria indic. Habis pensado en llevar a vuestra reina a la facultad de medicina de la universidad de Borrata en ese reino? Son afamados expertos en el tratamiento de misteriosas dolencias. No creo que podamos arriesgarnos a disolver la pelcula que la rodea respondi Sephrenia. Por ahora, es lo nico que la mantiene con vida. No podra soportar el largo viaje hasta Borrata. El preceptor de los caballeros cirnicos asinti pensativamente con la cabeza. Tal vez estis en lo cierto, seora concedi. se no constituye el nico impedimento agreg Vanion. Annias no nos permitira sacarla de palacio bajo ningn pretexto. Existe una alternativa propuso Abriel despus de reflexionar un momento. Aunque convendra que los mdicos pudieran examinar a la paciente, a veces se prescinde de este requisito; al menos eso me han dicho. Un especialista puede obtener gran parte de la informacin que necesita con una descripcin detallada de los sntomas. Vanion, yo sugerira que pusierais por escrito todo lo que sepis sobre la enfermedad de la reina Ehlana y enviarais a alguien a Borrata con los documentos. Yo los llevar se ofreci Falquin. Por ciertos motivos personales deseo ardientemente que la reina recobre la salud. Por otra parte, me han llegado noticias de que Martel se halla en Cammoria y tengo algunos asuntos pendientes de discusin con l. Ese dato aporta otro problema que afrontar declar Abriel. Actualmente hay un clima de gran agitacin en Cammoria. Alguien se dedica a propiciar el descontento de la poblacin. No resulta precisamente el lugar ms seguro del

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planeta. Caballeros, que os parece si diramos una pequea muestra de unidad? pregunt Komier a los restantes preceptores. Cul es vuestra propuesta? inquiri Darellon. En mi opinin, nuestros intereses coinciden expuso Komier. Nuestra meta comn consiste en alejar a Annias del trono del archiprelado. Todos disponemos de paladines que destacan por su fuerza y habilidad entre sus camaradas. Creo que sera una buena idea que seleccionramos a uno de esos adalides y lo enviramos a Cammoria a reunirse con Falquin. Su ayuda no perjudicara la causa y este acto demostrara al mundo que los caballeros de la Iglesia pelean como un solo hombre en este asunto. Muy bien, Komier aprob Darellon. Las rdenes militares han mantenido diferencias a lo largo de los ltimos siglos y mucha gente piensa que todava se encuentran enfrentadas. Tenis alguna sospecha acerca de quin promueve el malestar en Cammoria? pregunt en direccin a Abriel. Muchos creen que es Otha repuso el cirnico. Durante los ltimos seis meses ha intentado infiltrarse en los reinos centrales. Tengo la impresin de que en cierto momento deberamos hacer algo con respecto a Otha, algo que pueda calificarse de definitivo propuso Komier. Esa accin implicara oponerse a Azash advirti Sephrenia, y no estoy segura de que sea conveniente por ahora. No pueden interponerse en su camino los dioses menores de Estiria? le pregunt Komier. Han decidido no intervenir respondi la mujer. Aunque las guerras entre los hombres resultan terribles, un combate entre los dioses podra representar un desastre inimaginable. Dirigi la mirada a Dolmant. Al dios de los elenios se le reputa de ser todopoderoso indic. No podra la Iglesia apelar a l para que frenara a Azash? Supongo que es posible respondi el patriarca. El nico problema radica en que la Iglesia no admite la existencia de Azash ni de ninguno de los dioses estirios. Se trata de una cuestin teolgica. Qu visin tan absurda! Mi querida Sephrenia dijo el patriarca riendo, pensaba que conocais la naturaleza de la mentalidad eclesistica. Todos somos iguales. Encontramos una verdad y nos aferramos a ella. Luego cerramos los ojos ante el resto, para evitar la confusin. La mir con curiosidad. Decidme, Sephrenia, a qu dios pagano adoris vos? No me est permitido confesarlo respondi gravemente. Sin embargo, puedo deciros que no es un dios. Sirvo a una diosa. Una deidad femenina? Qu idea ms descabellada! Slo para un hombre, Dolmant. Las mujeres lo perciben como algo natural. Existe algn otro detalle que debis comunicaros, Vanion? intervino Komier. Creo que no hemos olvidado ninguno, Komier repuso. Deseis aadir algo? pregunt a Falquin. No dijo ste. Creo que no. Y sobre aquel estirio que nos denunci a los soldados eclesisticos? Casi lo haba olvidado admiti Falquin con un gruido. Poco antes de escuchar la conversacin entre Krager y Harparn, Kalten y yo bamos disfrazados, pero un estirio descubri nuestra identidad. Pasado un rato, fuimos atacados por algunos hombres de Annias. Puede existir una conexin? inquiri Komier. Falquin asinti con la cabeza. El estirio me haba seguido durante varios das, y estoy prcticamente convencido de que fue l quien nos denunci a los soldados. La conclusin lgica es que est relacionado con Annias. La acusacin tiene poca consistencia. El primado sustenta muchos prejuicios en lo que respecta a los estirios, y todo el mundo lo sabe. No tantos como para no valerse de su ayuda cuando la considera necesaria. Lo he descubierto en dos ocasiones cuando utilizaba su magia. Un eclesistico? exclam Dolmant, estupefacto. Eso est totalmente prohibido. Tambin se aparta de la ley planear el asesinato del conde Radun, Su Ilustrsima. A Annias no lo arredran las normativas. No obstante, no es un mago prominente, pero el hecho de que conozca la manera de realizar ciertos trucos significa que los ha aprendido de algn estirio. Hay distintas clases de estirios apunt Darellon, al tiempo que entrecruzaba los dedos sobre la mesa. Tal como ha comentado antes Abriel, se ha producido un gran movimiento de estirios en los reinos centrales; la mayora de ellos procedan de Zemoch. Si Annias busc a un estirio para que lo introdujera en los secretos, seguramente ha contactado con un ejemplar deleznable. Creo que vuestra opinin tiende a complicar demasiado la situacin, Darellon seal Dolmant. Ni siquiera Annias se avendra a tener tratos con Otha. En el supuesto de que supiera que los tiene. Mis seores intervino Sephrenia con calma, reflexionad sobre lo acaecido esta maana. Le brillaban los ojos.

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Hubieran engaado a alguno de vosotros, o a los monarcas a quienes servs, las transparentes acusaciones de Annias? La argumentacin era tosca, incluso infantil. Los elenios os caracterizis por la sutileza y la sofisticacin. Si vuestra mente hubiera permanecido alerta, os hubierais echado a rer ante los torpes intentos de Annias para desacreditar a los pandion. Sin embargo, no ocurri as en vuestro caso ni en el de vuestros soberanos. Annias, que es sinuoso como una serpiente, present su caso como si se tratara de una muestra de genialidad. Adnde queris ir a parar exactamente, Sephrenia? inquiri Vanion. Creo que deberamos tomar en consideracin las sospechas expresadas por lord Darellon. Las pruebas expuestas esta maana habran convencido sin reservas a un estirio, pues representamos un pueblo sencillo y nuestros magos no deben esforzarse mucho para persuadirnos de lo que deseen. Los elenios, por el contrario, sois ms escpticos, ms lgicos. No os dejis engaar tan fcilmente, a menos que os desposean de vuestra mentalidad. Dolmant se inclin hacia adelante; los ojos delataban su afn por iniciar una controversia. Pero Annias tambin es elenio, con una mente moldeada en las discusiones teolgicas. Por qu tendra que comportarse tan rudamente? Dais por supuesto que el primado hablaba por s solo, Dolmant. Un brujo estirio, no cualquier criatura sujeta a l, presentara una argumentacin en trminos que pudieran ser comprendidos por un humilde estirio y confiara en la magia para conferir credibilidad a sus palabras. Alguien utilizaba ese tipo de magia en la cmara esta maana? pregunt Darellon, con el rostro demudado. S respondi escuetamente Sephrenia. Creo que nos estamos apartando del tema apunt Komier. Debemos dedicarnos en estos momentos a preparar la partida de Falquin hacia Borrata. Cuanto antes hallemos una cura para la enfermedad de la reina Ehlana, ms rpidamente podremos eliminar la amenaza de Annias. Por lo que a m concierne, una vez que le hayamos cortado el acceso libre al dinero, puede asociarse con quien quiera, o con lo que quiera. Ser mejor que os encarguis de lo necesario para el viaje, Falquin indic Vanion. Os anotar los sntomas de la reina. No creo que sea preciso, Vanion lo interrumpi Sephrenia. Conozco su estado mucho ms minuciosamente que vos. Pero vos no sabis escribir, Sephrenia objet el preceptor. No tendr que hacerlo declar dulcemente la mujer. Informar personalmente a los mdicos de Borrata sobre su sintomatologa. Vais a acompaar a Falquin? pregunt Vanion, sorprendido. Desde luego. Existen ciertos peligros que parecen confluir en l. Tal vez mi ayuda le sea de utilidad cuando llegue a Cammoria. Yo tambin ir afirm Kalten. Si Falquin se encuentra con Martel en Cammoria, quiero presenciar lo que pueda ocurrir. Dedic una sonrisa a su amigo. Te dejar que te ocupes de Martel propuso si t me reservas a Adus. Un justo trato concedi Falquin. De camino a Borrata pasaris por Chyrellos dijo Dolmant. Cabalgar con vosotros hasta llegar a mi destino. Nos sentiremos honrados con vuestra presencia. Falquin mir al conde Radun. Querris uniros tambin a nuestra comitiva, mi seor? propuso. No, aunque os agradezco vuestro ofrecimiento, sir Falquin replic el conde. Regresar a Arcium con mi sobrino y lord Abriel. No querra demorar vuestro objetivo terci Komier mientras frunca levemente el entrecejo, pero Darellon est en lo cierto. Annias intuir sin duda nuestra pretensin, ya que no existen tantos centros de enseanza mdica en Eosia. Si el tal Martel se encuentra ya en Cammoria y trabaja todava a las rdenes de Annias, seguramente tratar de evitar que lleguis a Borrata. Creo que sera preferible que aguardaseis en Chyrellos hasta que se renan con vosotros los caballeros de las restantes rdenes. Una demostracin de fuerza puede allanar a veces dificultades posteriores. El planteamiento es correcto acord Vanion. Los otros caballeros pueden sumarse a ellos en el castillo de los pandion de Chyrellos y, desde all, proseguir juntos el viaje. Entonces, conformes concluy Falquin al ponerse en pie. Vais a dejar a Flauta aqu? pregunt a Sephrenia. No. Vendr conmigo. Ser peligroso advirti Falquin. Puedo protegerla si lo necesita. Adems, no soy yo quien debe tomar la decisin. No os encanta conversar con ella? brome Kalten. Estimula enormemente intentar dilucidar el significado de sus palabras. Falquin hizo caso omiso del comentario de Kalten. Ms tarde, en el patio, cuando Falquin y sus acompaantes se disponan a emprender la marcha hacia Chyrellos, el novicio Berit se acerc a ellos.

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Un nio lisiado espera en la puerta, mi seor inform a Falquin. Asegura que debe comunicaros algo con urgencia. Hacedlo entrar repuso Falquin. Berit pareci sorprendido. Conozco a ese chiquillo explic Falquin. Trabaja para m. Como deseis, mi seor dijo Berit con una reverencia, luego se volvi hacia la entrada. Oh, por cierto, Berit le llam Falquin. Mi seor? No os aproximis demasiado al muchacho. Es un experto ladronzuelo y puede robaros todas vuestras pertenencias en un abrir y cerrar de ojos. Lo tendr en cuenta, mi seor. Minutos despus, Berit regres escoltando a Talen. Tengo un problema, Falquin inform el joven. S? Unos hombres del primado han descubierto que os he prestado ayuda. Me buscan por toda Cimmura. Ya te advert que encontraras complicaciones lo reprendi gruendo Kurik; luego, mir a Falquin y aadi: Qu hacemos ahora? No quiero verlo encerrado en las mazmorras del subterrneo de la catedral. Supongo que tendr que acompaarnos respondi Falquin mientras se acariciaba la barbilla, al menos hasta Demos. Sonri de pronto. All podemos dejarlo con Aslade y los chicos. Estis loco, Falquin? Pens que la idea os encantara, Kurik. Lo considero lo ms ridculo que he escuchado en toda mi vida. No queris que estreche el trato con sus hermanos? Falquin observ a Talen. Cunto le has robado a Berit? pregunt directamente al joven ratero. No mucho, de veras. Devulveselo. Me decepcionis, Falquin. La vida est llena de decepciones. Ahora, dselo.

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Captulo once

A medioda atravesaron el puente despus del cual se tomaba la bifurcacin hacia Demos. El viento soplaba todava, pero el cielo apareca despejado. La larga ruta que deban recorrer se hallaba muy concurrida. Los carros y carruajes avanzaban traqueteando, y los campesinos, vestidos con sayales descoloridos, transportaban pesados fardos al hombro destinados a los mercados de Cimmura. El fro viento invernal abata las amarillentas hierbas que bordeaban la carretera. Falquin se adelant unos pasos y los caminantes que se dirigan a Cimmura le cedieron el paso. Faran adopt nuevamente su porte de exhibicin e inici un altivo trote. Vuestro caballo da la impresin de estar un poco intranquilo hoy observ el patriarca Dolmant, arropado con su negra y pesada capa eclesistica. Simplemente, le gusta fanfarronear repuso Falquin. Ha adquirido la nocin de que ello me impresiona. De esta forma se entretiene mientras espera la ocasin de morder a alguien aadi riendo Kalten. Tiene mal carcter? Como todos los caballos entrenados para la batalla, Su Ilustrsima explic Falquin. Los educan para mostrarse agresivos. En el caso de Faran, exageraron el adiestramiento en relacin a ese aspecto. Os ha mordido alguna vez? Una. Luego le aconsej que sera preferible que no lo repitiera. Le aconsejasteis? Utilic para ello una recia vara, con lo que me entendi enseguida. No vamos a llegar muy lejos por hoy, Falquin indic Kurik desde la retaguardia, donde se ocupaba de las dos monturas de carga. Hemos salido tarde. Conozco una posada a una legua de distancia. Qu os parece si pasramos la noche all y reemprendiramos el camino maana temprano? La propuesta suena razonable, Falquin opin Kalten. La verdad es que ahora no me gusta tanto dormir en el suelo. De acuerdo concedi Falquin. Despus dirigi la mirada a Talen, que viajaba a lomos de un caballo bayo de aspecto fatigado al lado del blanco palafrn de Sephrenia. El chiquillo no cesaba de otear aprensivamente hacia atrs. Ests muy callado le dijo. Los muchachos no deben hablar en presencia de la gente mayor replic con facundia. sa es una leccin que me ensearon en la escuela en la que me intern Kurik. Siempre que no me representa un gran esfuerzo, intento obedecer las normas. Este jovencito es un insolente observ Dolmant. Adems de ladronzuelo, Su Excelencia le advirti Kalten. No os acerquis demasiado a l si llevis algo de valor encima. No sabis que la Iglesia desaprueba la accin de robar? inquiri Dolmant severamente en direccin al nio. S respondi con un suspiro Talen, lo s. En esas cuestiones la Iglesia se comporta como una mojigata. Vigila tus palabras, Talen espet Kurik. No puedo, Kurik. La boca se me mueve sola. La depravacin del muchacho tal vez resulta comprensible arguyo Dolmant tolerantemente. Dudo de que haya recibido alguna instruccin sobre doctrina o moralidad. En muchos sentidos, los pobres nios que viven en las calles son tan paganos como los estirios opin Dolmant, a la vez que dedicaba una sonrisa a Sephrenia, que mantena a Flauta envuelta en una vieja capa sobre su regazo. En realidad, Su Ilustrsima lo sac del error Talen, asisto regularmente a misa y presto gran atencin a los sermones. Sorprendente afirm el patriarca. No del todo, Su Ilustrsima repuso Talen. La mayora de los ladrones acuden a la iglesia, pues el ofertorio les ofrece esplndidas oportunidades. Dolmant pareci sbitamente horrorizado. Consideradlo de este modo, Su Ilustrsima explic el joven, con burlona seriedad. La Iglesia distribuye dinero entre los pobres, no es cierto? Desde luego. Bien, yo, debido a la miseria en que vivo, tomo mi parte cuando pasan la bandeja. As ahorro tiempo y esfuerzo a la Iglesia, ya que le evito ir en mi busca para darme el dinero. Me gusta ser til siempre que puedo. Dolmant lo mir fijamente y de pronto, sin poder contenerse, estall en carcajadas. Pocas millas ms adelante, encontraron un pequeo grupo de gente ataviada con las rudas tnicas tejidas a mano que

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solan vestir los estirios. Iban a pie y, tan pronto como advirtieron a Falquin y a sus compaeros, huyeron a todo correr hacia un campo prximo. Por qu tienen tanto miedo? pregunt Kalten, desconcertado. Las noticias se expanden rpidamente entre los estirios respondi Sephrenia, y ltimamente han ocurrido ciertos incidentes que los han asustado. Incidentes? Falquin le refiri brevemente lo sucedido en el poblado estirio de Arcium. El rostro de Talen estaba muy plido. Eso es horrible! exclam. La Iglesia ha intentado durante siglos acabar con ese tipo de ataques declar Dolmant con tristeza. Creo que hemos logrado darles fin en esa parte de Arcium asegur Falquin. Envi a algunos hombres para castigar a los campesinos responsables de la matanza. Los colgaron? pregunt furioso Talen. Sephrenia no nos lo permiti; no obstante, les propinamos unos buenos azotes. En eso consisti su pena, simplemente? Se utilizaron ramas de espino. Esta planta crece hasta una altura muy elevada en Arcium, y recomend a mis subordinados que las blandieran con firmeza. Tal vez fue un poco cruel seal Dolmant. En aquel momento lo consideramos necesario. Los caballeros de la Iglesia mantenemos estrechos lazos con los estirios y detestamos a la gente que maltrata a nuestros amigos. El plido sol de invierno se deslizaba bajo un cmulo de glidas nubes purpreas cuando arribaron a una destartalada posada para viajeros. Comieron una sopa aguada, un grasiento pedazo de cordero y, a poco, se retiraron. La maana siguiente amaneci clara y fra. La tierra del camino estaba helada y las plantas que lo flanqueaban aparecan blancas a causa de la escarcha. El sol reluca con fuerza, pero aportaba escaso calor. Marchaban a paso vivo, envueltos en sus capas para resguardarse de la rigurosa temperatura. El camino serpenteaba por las colinas y valles de Elenia central, y cruzaba campos en barbecho azotados por el viento. Falquin admiraba el paisaje mientras cabalgaba. Ante aquella regin donde haban crecido Kalten y l, experimentaba el peculiar sentimiento de retorno al hogar que todos los hombres sienten al regresar tras largos aos al lugar donde transcurri su infancia. La autodisciplina, tan importante en la formacin de un pandion, reprima en Falquin cualquier forma de emotividad, pero, pese a sus esfuerzos, en ocasiones ciertas cosas lo conmovan profundamente. A media maana, Kurik inform desde la retaguardia: Un jinete se aproxima. Espolea con insistencia su caballo. Falquin refren a Faran y volvi grupas. Kalten dijo simplemente. Conforme respondi su amigo, y apart la capa para poner al descubierto la empuadura de la espada. Falquin tambin aprest su arma y ambos retrocedieron varias yardas para salir al encuentro del hombre. Sin embargo, sus precauciones resultaron innecesarias, pues se trataba del joven novicio Berit. Iba cubierto con una capa y tena las manos y muecas agrietadas a causa del fro. Su montura, por el contrario, estaba completamente baada en sudor. Afloj las riendas y se acerc al paso. Qu ocurre? le pregunt Falquin. El consejo real ha legitimado al prncipe Lycheas. Cmo? Cuando los reyes de Thalesia, Deira y Arcium insistieron en el argumento de que un bastardo no poda actuar como prncipe regente, el primado Annias convoc una reunin del consejo y present un documento que atestiguaba que la princesa Arissa se haba unido en matrimonio con el duque Osten de Vardenais. Finalmente el prncipe fue declarado legtimo. Eso es absurdo buf encolerizado Falquin. Lord Vanion comparte vuestra opinin. No obstante, el documento pareca en regla, y el duque Osten muri hace aos, por lo que no hay modo de refutar la prueba. El conde de Lenda examin atentamente el pergamino, pero no tuvo ms remedio que votar en favor de la propuesta de Annias. Falquin solt una blasfemia. Conoc al duque Osten indic Kalten. Era un soltero empedernido y no se hubiera casado por nada del mundo. Detestaba a las mujeres. Ha aparecido algn problema? pregunt Dolmant tras acercarse a ellos seguido de Sephrenia, Kurik y Talen. El consejo real ha votado la legitimacin de Lycheas le inform Kalten. Annias la argument con un documento donde se afirma que la princesa Arissa haba contrado matrimonio. Qu extrao coment Dolmant. Y qu oportuno aadi Sephrenia. Podra haber falsificado el testimonio? inquiri Dolmant. Fcilmente, Su Ilustrsima respondi Talen. Conozco un hombre en Cimmura que podra aportar una prueba

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irrefutable de que el archiprelado cuenta con nueve esposas incluidos una hembra troll y una ogresa. Bien, ya lo ha conseguido determin Falquin. Me temo que Lycheas ha avanzado un gran paso en su carrera hacia el trono. Cundo ocurri, Berit? pregunt Kurik al novicio. Ayer por la noche. La princesa Arissa est confinada en el convento de Demos apunt Kurik mientras se mesaba la barba. Si Annias tram esta estratagema recientemente, tal vez no se haya enterado de su condicin de casada. Viuda lo corrigi Berit. Bueno, viuda entonces. Arissa siempre se ha enorgullecido de haberse acostado con casi todos los varones de Cimmura, con perdn de Su Ilustrsima, y de haberlo hecho siguiendo su propia voluntad, sin haber pasado siquiera por el altar. Si alguien le pidiera de improviso que atestiguara con su firma que nunca accedi al matrimonio, no creo que resultara difcil convencerla. No se lograra as enturbiar un tanto las aguas? De dnde sacaste a este hombre? pregunt Kalten con admiracin. Es un autntico tesoro. Falquin cavilaba a toda prisa. La legitimidad, o la ilegitimidad, entra en el mbito de lo civil observ, puesto que est relacionada con los derechos de herencia y cuestiones similares, pero la ceremonia de la boda es siempre religiosa, no es cierto, Su Ilustrsima? S convino Dolmant. Si vos y yo consiguiramos de Arissa el tipo de declaracin al que ha aludido Kurik, podra emitir la Iglesia un veredicto que sentenciara que est soltera? Dolmant reflexion un momento. Lo considero improbable opin dubitativo. Pero es posible? Supongo que s. En ese caso, la Iglesia podra ordenar a Annias que retirara el falso documento. Por supuesto. Quin hered las tierras y ttulos del duque Osten? pregunt Falquin a Kalten. Su sobrino, un estpido sin remedio. Su ducado le ha impresionado fuertemente, y gasta el dinero a mayor velocidad de la que lo gana. Cmo reaccionara si tuviera que transferir de pronto sus pertenencias y su rango a Lycheas? Sus gritos se oiran hasta en Thalesia. Una lenta sonrisa ilumin la cara de Falquin. Conozco a un honesto magistrado de Vardenais. El asunto caera bajo su jurisdiccin. Si el duque actual decidiera someter a litigio la cuestin y presentara el veredicto de la Iglesia, el magistrado decidira en su favor, me equivoco? No le quedara otra alternativa respondi Kalten con una mueca de regocijo. Lo cual significara la deslegitimacin de Lycheas. Dolmant sonrea tambin. Entonces adopt un aire piadoso. Apresurmonos a llegar a Demos, amigos sugiri. Me siento sbitamente ansioso por escuchar la confesin de cierta pecadora. Queris saber algo? indic Talen. Siempre pens que los ladrones ramos la gente ms tortuosa del mundo, pero parecemos simples aficionados comparados con los nobles y los eclesisticos. Cmo enfocara el asunto Platimo? le pregunt Kalten mientras proseguan hacia su destino. Le clavara un pual a Lycheas respondi Talen, a la vez que se encoga de hombros. Los bastardos muertos no pueden heredar tronos, verdad? Admito que posee cierto encanto ese modo de actuacin tan directo concedi Kalten riendo. Los problemas terrenales no pueden resolverse mediante asesinatos, Kalten le reconvino Dolmant. Pero, Su Ilustrsima, yo no me refera a un crimen. Los caballeros de la Iglesia somos los soldados de Dios, y si el Altsimo nos ordena matar a alguien, constituye un acto de fe, no un asesinato. Creis que la Iglesia accedera a ordenarnos a Falquin y a m que acabramos con Lycheas y Annias, y, una vez entrados en materia, con Otha tambin? De ningn modo! Simplemente divagaba se disculp Kalten con un suspiro. Quin es Otha? inquiri Talen, curioso. En qu pas te has criado, muchacho? le pregunt Berit. En las calles de Cimmura. Incluso inmerso en ellas has tenido que or mencionar al emperador de Zemoch. Dnde est Zemoch? Si te hubieras quedado en la escuela que eleg para ti lo sabras refunfu Kurik. Las escuelas me aburren respondi el chiquillo. Transcurrieron meses mientras intentaban ensearme las letras. Cuando llegu a escribir mi nombre, no me pareci necesario seguir con aquella educacin.

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Por eso desconoces dnde se halla Zemoch, y tambin ignoras que Otha podra llegar a darte muerte. Por qu querra matarme alguien a quien no he visto jams? Porque eres elenio. Todo el mundo es elenio, menos los estirios, claro. A este chaval le queda mucho que aprender observ Kalten. Alguien debera encargarse de su formacin. Con vuestra venia, mis seores intervino Berit. En opinin de Falquin seleccion con excesivo cuidado las palabras a causa de la presencia del reverenciado patriarca. S que todos debis atender importantes asuntos. Yo nunca fui un alumno destacado en historia, pero me har cargo de la instruccin de este pilluelo en los rudimentos de la materia. Me encanta escuchar cmo habla este joven observ Kalten. Tanta formalidad casi me adormece a causa del deleite que me produce. Pilluelo? objet Talen en voz alta. Sin mudar de expresin, Berit derrib a Talen del caballo de un manotazo. Lo primero que has de aprender, jovencito, es a adoptar una actitud de respeto frente a tu profesor afirm. No debes cuestionar jams sus palabras. Talen se levant farfullando; esgrima una pequea daga en la mano. Berit se arrellan en la silla y le propin un fuerte puntapi en el pecho que lo dej casi sin aliento. No te entusiasma el inicio de este pupilaje? pregunt Kalten a Falquin. Ahora vuelve a montar orden con firmeza Berit y mantente alerta, porque te formular preguntas de tanto en tanto y te conviene responderlas correctamente. Vais a permitirle que me trate as? apel Talen a su padre. Kurik le respondi con una sonrisa. No es justo se quej el muchacho mientras, con la nariz sangrante, se sentaba de nuevo sobre su montura. Veis lo que me habis hecho? ense acusadoramente a Berit. Apritate con los dedos el labio superior sugiri Berit, y no hables sin permiso. Cmo habis dicho? pregunt Talen incrdulo. Berit le mostr el puo. De acuerdo. De acuerdo convino Talen, a la vez que se alejaba del eventual puetazo. Continuad. Os escucho. Me complace comprobar la sed de conocimientos demostrada por los jvenes observ Dolmant condescendiente. De este modo dio comienzo la educacin de Talen durante el viaje a Demos. Al principio adopt un aire sombro; sin embargo, al cabo de unas horas de escuchar a Berit la historia le sedujo. Puedo preguntar algo? pidi finalmente. Habis afirmado que en aquellos tiempos no haba ningn reino, sino simplemente un montn de ducados y cosas as? Berit asinti con la cabeza. Entonces, cmo consigui ese Abrech de Deira dominar todo el pas en el siglo quince? No se opusieron a l los otros nobles? Abrech controlaba las minas de hierro del centro de Deira. Sus guerreros llevaban armas y armaduras de acero, mientras que la gente que se le enfrentaba se protega slo con bronce; incluso algunos utilizaban hachas de slex. Supongo que la diferencia era importante. Tras haber consolidado su poder en Deira, avanz hacia el sur en direccin a la actual Elenia. No tard mucho tiempo en conquistar la regin, y luego continu hasta Arcium y repiti all el mismo proceso. Despus, cabalg hacia Eosia central, Cammoria, Lamorkand y Kelosia. Conquist toda Eosia? No. Por aquel entonces se produjo la hereja eshandista en Rendor, y la Iglesia convenci a Abrech de que deba consagrarse a su supresin. He odo hablar de los eshandistas asegur Talen, pero nunca logr esclarecer cules eran sus creencias. Eshand era anticlerical. Qu significa eso? La jerarqua est compuesta por altos mandatarios de la Iglesia: primados, patriarcas y el archiprelado. Eshand pensaba que los sacerdotes comunes deban decidir por s mismos las cuestiones teolgicas que deban impartir a sus feligreses y que haba que disgregar la Iglesia. Ya entiendo por qu sus ideas disgustaban tanto a los religiosos. Abrech reuni un poderoso ejrcito entre la poblacin de Eosia central y occidental para atacar Rendor. Tena las miras puestas en el cielo, y cuando los condes y duques de las tierras que haba conquistado solicitaron armas de acero para combatir mejor a los herejes, dio su consentimiento sin considerar las consecuencias. Fueron precisas pocas batallas para desintegrar el imperio de Abrech. Como ya haban accedido a los avanzados medios que los deiranos haban mantenido anteriormente en secreto, los aristcratas no se vean obligados a rendir homenaje a Abrech. Elenia y Arcium declararon su independencia, y Cammoria, Lamorkand y Kelosia se aglutinaron en poderosos reinos. Abrech cay muerto en un enfrentamiento contra los eshandistas en el sur de Cammoria.

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Que relacin tiene esa historia con Zemoch? Ya llegaremos a ese punto a su debido tiempo. Sabis? dijo Talen en direccin a Kurik, ste es un buen relato. Por qu no me lo explicaron as en ese colegio al que me llevasteis? Seguramente porque no te quedaste el tiempo suficiente para darles ocasin de hacerlo. A lo mejor tenis razn. Cunto queda hasta Demos? pregunt Kalten mientras escrutaba el sol de la tarde para determinar la hora. Unas doce lenguas repuso Kurik. No podremos llegar antes del anochecer. Existe alguna posada o taberna por estos contornos? No muy lejos hay un pueblo con una posada. Qu opinas, Falquin? inquiri Kalten. Creo que es aconsejable concedi su amigo. A los caballos les perjudicara caminar toda la noche con este fro. El sol se pona en el horizonte cuando ascendieron una colina coronada por unos edificios cuyas sombras se proyectaban ms all de la poblacin. El pequeo pueblo se compona de casas de piedra y techados de paja que se arracimaban a ambos lados de la carretera. La posada era una especie de cervecera provista de un dormitorio en el segundo piso. Sin embargo la cena que les ofrecieron result ms sabrosa que la de la noche anterior. Iremos a la casa principal al llegar a Demos? pregunt Kalten a Falquin tras saciar su estmago. Es probable que hayan puesto vigilancia repuso Falquin despus de reflexionar. La escolta del patriarca de regreso a Chyrellos nos proporciona una excusa para pasar por Demos, pero preferira que nadie nos viera a Su Ilustrsima y a m entrar en el convento para encontrarnos con Arissa. Si Annias sospecha cules son nuestros planes, hallar la manera de frustrar nuestro objetivo. Kurik, tienes alguna habitacin para huspedes en tu casa? Hay un tico y un pajar. Bien. Vamos a hacerte una visita. Aslade estar encantada declar Kurik, al tiempo que la preocupacin se reflejaba en su cara. Puedo hablar con vos un momento? Falquin hizo retroceder su taburete y sigui al escudero hasta un extremo de la sala. No hablarais en serio cuando considerasteis la posibilidad de dejar a Talen con Aslade, verdad? pregunt Kurik en voz baja. No respondi Falquin, posiblemente no. Creo que estabas en lo cierto al conjeturar que se llevara un gran disgusto si se enterase de tu indiscrecin, y Talen no se conduce de forma timorata. Podra irse de la lengua. Entonces, qu vamos a hacer con l? An no lo he decidido. Berit se ocupar de l y evitar que ocasione problemas. Creo que por primera vez en su vida dijo Kurik con una sonrisa, Talen se ha topado con alguien que no tolera su insolencia. Esta leccin podra beneficiarle ms que toda la historia que tratan de ensearle. Comparto tu opinin convino Falquin mientras miraba al novicio, que conversaba respetuosamente con Sephrenia. Tengo la impresin de que Berit se convertir en un excelente pandion observ. Posee carcter e inteligencia; adems, demostr su habilidad para la lucha en la batalla de Arcium. Se debata a pie seal Kurik. Podremos emitir un veredicto de ms peso cuando veamos cmo maneja la lanza. Kurik, en verdad, tu alma recuerda la de un sargento de instruccin. Alguien debe comportarse como tal, Falquin. El da siguiente nuevamente amaneci fro, y el aliento de los caballos se helaba en contacto con la gelidez del aire cuando emprendieron camino. Tras haber recorrido aproximadamente una milla, Berit volvi a asumir sus funciones de maestro. Veamos se dirigi a Talen, explcame lo que aprendiste ayer. Talen tiritaba envuelto en una vieja capa gris remendada que haba pertenecido en otro tiempo a Kurik. No obstante, recit con soltura cuanto le haba relatado Berit la jornada anterior. Segn el juicio de Falquin, el chiquillo repeta literalmente las palabras de Berit. Tienes muy buena memoria lo felicit Berit. Es un truco replic Talen con inusitada modestia. Algunas veces llevo mensajes de Platimo y por eso he tenido que ejercitarme en recordar. Quin es Platimo? El mejor ladrn de Cimmura, al menos antes de ponerse tan gordo. Tratas con ladrones? Yo tambin soy un ladrn, Berit. Constituye un antiguo y honorable oficio. Tiene bien poco de honorable. Depende del punto de vista desde el que se considere. Bueno, qu ocurri despus de la muerte del rey Abrech? La guerra con los eshandistas se estanc en un punto muerto respondi Berit, retomando el hilo de la historia. Las incursiones se producan a ambos lados del Mar Interior y del estrecho de Arcium, pero a los nobles de ambos bandos les

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preocupaban otras cuestiones. Eshand haba fallecido y sus sucesores no hacan gala del mismo celo. La jerarqua de la Iglesia de Chyrellos continuaba su presin hacia los aristcratas para que renovaran sus esfuerzos en la guerra; sin embargo, a stos les interesaba ms la poltica que la teologa. Cunto tiempo dur esa situacin? Casi tres siglos. En aquellos tiempos se tomaban las guerras en serio, no? Esperad un minuto. A qu se dedicaban los caballeros de la Iglesia por entonces? Eso es lo que iba a contarte ahora. Al ser evidente que la nobleza haba perdido su entusiasmo en la guerra, la jerarqua de la Iglesia se reuni en Chyrellos para considerar las alternativas. Finalmente optaron por la conveniencia de fundar rdenes militares para proseguir la contienda. Los caballeros de las cuatro rdenes recibieron un entrenamiento superior al de los guerreros ordinarios. Al mismo tiempo, se los instrua en los secretos de Estiria. Qu es eso? Magia. Oh. Por qu no lo habis explicado antes? Lo hice. Debes prestar atencin, Talen. Los caballeros de la Iglesia ganaron entonces la guerra? Conquistaron la totalidad de Rendor y finalmente los eshandistas capitularon. En aquellos primeros aos, a las rdenes militares las tent la ambicin y comenzaron a dividir Rendor en cuatro grandes ducados, pero apareci una nueva amenaza mucho ms peligrosa por el este. Zemoch? apunt Talen. Exactamente. La invasin de Lamorkand se produjo casi sin... Falquin! grit de repente Kalten All arriba! indic, a la vez que sealaba un altozano cercano. Una docena de hombres armados haba surgido de improviso en la cresta y descenda al galope entre la espesura con intencin de atacarlos. Falquin y Kalten desenvainaron las espadas y se apresuraron a ir a su encuentro. Kurik, que se instal en uno de los flancos del grupo, prepar su maza erizada de clavos. Berit, en el otro costado, blanda su pesada hacha de guerra. Los dos caballeros arremetieron contra el grueso de la carga. Falquin derrib en un instante a dos atacantes mientras Kalten, con una rpida sucesin de salvajes mandobles, haca saltar a otro de la silla. Un hombre trat de rodearlos, pero cay presa de contorsiones al golpearle Kurik la cabeza con su maza. Falquin y Kalten se hallaban ahora en el propio centro del grupo agresor y descargaban contundentes golpes con sus macizas espadas de hoja ancha. Entonces Berit embisti por uno de los lados; a su paso trituraba los cuerpos de los jinetes que encontraba en su camino. Tras unos momentos de violenta lucha, los adversarios supervivientes rompieron filas y emprendieron la huida. A qu demonios se debe esta sorpresa? pregunt Kalten, con el rostro ensangrentado, jadeante a causa del esfuerzo. Perseguir a uno de ellos para interrogarlo, mi seor se ofreci Berit, ansioso. No lo ataj Falquin. El rostro de Berit reflej desilusin. Un novicio no debe presentarse como voluntario advirti intransigentemente Kurik al joven, al menos hasta que sea un experto en el manejo de las armas. He peleado bien protest Berit. No os ha ocurrido nada porque los asaltantes no eran buenos guerreros argument Kurik. Os desprotegis demasiado al golpear y dejis as un buen blanco para los contraataques. Cuando lleguemos a mi granja de Demos, os instruir. Falquin! grit Sephrenia desde la falda de la colina. Falquin volvi rpidamente grupas y descubri a cinco hombres vestidos con los toscos sayales de los estirios que salan a toda prisa de los matorrales en direccin a Sephrenia, Dolmant y Talen. Entre juramentos, hinc las espuelas en los flancos de Faran. Resultaba evidente que el objetivo de los estirios se encontraba en Sephrenia y Flauta. No obstante, Sephrenia no estaba del todo indefensa, puesto que uno de los estirios cay chillando al suelo y otro se desplom de rodillas al tiempo que se llevaba las manos a los ojos. Los otros tres, para su desgracia, vacilaron, y Falquin aprovech su indecisin para embestir contra ellos. Con un solo movimiento de la espada, envi la cabeza de uno por los aires y despus hundi la hoja en el pecho del siguiente. El estirio que quedaba con vida intent escapar, pero Faran lo agarr con los dientes y lo hizo caer con tres vertiginosas sacudidas, para patearlo a continuacin con el acero de sus cascos. All! exclam de pronto Sephrenia mientras apuntaba en direccin a la cima de la colina. Sobre el promontorio, un encapuchado observaba la escena a lomos de un caballo blanco. En el preciso momento en que la menuda mujer estiria comenz a invocar su encantamiento, la figura gir sobre s misma, y su imagen se perdi tras el cerro. Quines eran? pregunt Kalten cuando se reuni con ellos en el camino.

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Mercenarios repuso Falquin. Su armadura los delataba. El que estaba encima de la colina era el cabecilla? inquiri Dolmant. Sephrenia asinti con un gesto. Era estirio, verdad? Es posible, pero tal vez se tratara de un ser especial. Percib un halo en l que no me es desconocido. En otra ocasin, algo intent atacar a la nia, pero tuvo que retroceder. Esta vez ha utilizado mtodos ms directos. Su semblante denotaba un profundo desasosiego. Falquin dijo, creo que deberamos cabalgar hacia Demos con la mayor velocidad posible. Entraa un gran peligro permanecer al descubierto. Podramos interrogar a los heridos sugiri Falquin. Quiz puedan informarnos acerca de ese misterioso estirio que parece tan interesado en vos y en Flauta. No podrn responderos, Falquin disinti ella. Si lo que haba en la cima del altozano era lo que yo imagino, no conservarn ningn recuerdo al respecto. De acuerdo decidi. En ese caso, pongmonos en marcha. A media tarde llegaron a la prspera granja que posea Kurik a las afueras de Demos. Las instalaciones daban muestras de la meticulosa atencin que el escudero dedicaba a todos los detalles. Los troncos que componan las paredes de su amplia casa haban sido desbastados con azuelas y encajaban perfectamente entre s sin ningn resquicio; adems, el techo se haba construido con losas imbricadas. Haba varias edificaciones y cobertizos suplementarios adosados a la pendiente del montculo que se alzaba detrs de la vivienda, y los dos establos posean unas dimensiones considerables. El huerto, primorosamente atendido, estaba rodeado de un resistente cercado, el cual mantena alejado a un ternero que contemplaba melanclico los brotes de las zanahorias y las coles ennegrecidas por las heladas. Dos jvenes, aproximadamente de la misma edad que Berit, partan lea en el patio, y dos ms, escasamente mayores, reparaban el tejado del establo. Todos llevaban delantales de lona. Kurik descendi del caballo y se acerc a los que trabajaban en el patio. Cunto tiempo hace que no habis afilado esas hachas? pregunt bruscamente. Padre! exclam uno de los muchachos que, tras depositar el hacha en el suelo, abraz desmaadamente a Kurik. Segn apreci Falquin, era un palmo ms alto que su padre. El otro chico llam a los otros hermanos y la pareja salt del tejado, indiferente, al parecer, a los peligros que ello conllevaba. Aslade sali de estampida de la casa. Era una mujer regordeta con un vestido tejido a mano y un delantal blanco. Tena las sienes plateadas, pero los hoyuelos de sus mejillas le conferan un aire juvenil. Rode a Kurik en un clido abrazo, y, durante unos instantes, el escudero permaneci circundado por su familia. Falquin lo observaba casi con envidia. Arrepentido, Falquin? le pregunt suavemente Sephrenia a su lado. Supongo que un poco admiti. Deberais haber seguido mi consejo cuando erais ms joven, querido. Ahora podrais disfrutar de una bienvenida como sta. Mi profesin es demasiado peligrosa para compartir mi vida con una mujer e hijos, Sephrenia declar Falquin con un suspiro. Ni siquiera tomaris en cuenta ese aspecto llegado el momento. Me temo que ese momento ya ha pasado. Veremos replic misteriosamente la mujer. Tenemos invitados, Aslade inform Kurik a su esposa. sta se enjug las lgrimas de los ojos con el borde del delantal y acudi al lugar donde aguardaban, todava a caballo, Falquin y el resto. Bienvenidos a casa salud llanamente. Despus ofreci una reverencia a Falquin y a Kalten, a quienes conoca desde que eran unos chiquillos. Mis seores dijo cortsmente antes de soltar una carcajada. Venid aqu los dos a darme un beso. Como dos torpes muchachotes, bajaron de la silla y la abrazaron. Tenis buen aspecto, Aslade reconoci Falquin mientras trataba de recuperar parcialmente la dignidad debido a la presencia del patriarca Dolmant. Gracias, mi seor repuso sta, al tiempo que inclinaba brevemente la cabeza. Aslade los conoca demasiado como para prestar demasiada atencin a las normativas sociales. Despus, con una sonrisa, se llev los dedos a sus carnosos labios. Estoy cada vez ms robusta, Falquin confes. Creo que es por probar tanto los guisos. Se encogi alegremente de hombros. Pero una no puede saber si han alcanzado el punto preciso sin catarlos. Luego se volvi hacia Sephrenia. Querida Sephrenia la salud, ha pasado tanto tiempo! Demasiado, Aslade respondi sta, y descendi de su blanco palafrn para tomar a la mujer entre sus brazos. A continuacin se dirigi en estirio a Flauta y la pequea avanz tmidamente para besar las palmas de las manos de Aslade. Qu nia ms bonita! exclam Aslade. Luego mir maliciosamente a Sephrenia. Deberais haber avisado,

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querida aadi. Como sabis, soy una excelente comadrona, y me duele que no hayis solicitado mi ayuda. Sephrenia pareci desconcertada al or esta reprimenda; luego se ech a rer repentinamente. No ha sucedido como imaginas, Aslade aclar. Entre la pequea y yo existe un vnculo, pero no el que habis sugerido. Bajad del caballo, Su Ilustrsima invit con una sonrisa Aslade a Dolmant. Nos permitira la Iglesia intercambiar un abrazo, un inocente abrazo, por supuesto? Despus recibiris vuestra recompensa. Acabo de sacar cuatro hogazas del horno y su apariencia es tierna y apetitosa. El rostro del patriarca se ilumin ante la noticia. Desmont prestamente y Aslade le rode el cuello con sus brazos a la vez que le daba un sonoro beso en la mejilla. l fue quien nos cas a Kurik y a m indic a Sephrenia. Ya lo s, querida. Yo tambin asist al acto, no lo recordis? He olvidado casi por completo la ceremonia declar Aslade, ruborizada. Aquel da mi cabeza se ocupaba de otros asuntos agreg, sonriendo pcaramente a Kurik. Falquin reprimi su carcajada al advertir cmo el rostro de su escudero se cubra de rubor. Aslade mir inquisitivamente en direccin a Berit y Talen. Ese fornido joven es Berit present Kurik. Es un novicio pandion. Sed bienvenido, Berit dijo la mujer. Y el chico es mi..., eh..., aprendiz Talen explic torpemente Kurik. Le instruyo para que sea un buen escudero. Aslade observ apreciativamente al ladronzuelo. Sus vestidos resultan casi harapos critic. No podras haberlo cuidado mejor? Hace muy poco que est con nosotros, Aslade arguy un tanto precipitadamente Kurik. Su mujer mir an ms detenidamente a Talen. Sabes, Kurik? Su aspecto es exactamente el tuyo cuando tenas su edad. Kurik tosi con nerviosismo. Una coincidencia murmur. Me creeris si os aseguro que me propuse conquistar a Kurik cuando tena seis aos? Me cost diez aos, pero al final lo consegu. Baja del caballo, Talen. Tengo un bal lleno de ropa que mis hijos ya no utilizan. Buscaremos algo de tu talla. Al desmontar, el muchacho adopt una expresin extraa, casi triste, y Falquin sinti sbitamente compasin por l al comprender cmo deba sentirse pese a su descaro habitual. Queris que nos acerquemos hasta el convento, Su Ilustrsima? pregunt. Vamos a dejar que se enfre el pan recin cocido por Aslade? protest Dolmant. Sed razonable, Falquin. Falquin solt una carcajada mientras el patriarca se volva hacia la anfitriona. Confo en que tendris mantequilla fresca inquiri. Batida de anteayer, Su Ilustrsima replic la esposa de Kurik, y acabo de abrir un bote de aquella mermelada de ciruela que os gusta tanto. Os parece que entremos en la cocina? Por qu no? Medio distrada, Aslade tom a Flauta en brazos y con la mano libre abraz a Talen por el hombro. Despus, manteniendo a los nios pegados a ella, condujo al grupo al interior de la casa. El convento amurallado donde permaneca recluida la princesa Arissa se hallaba en una caada boscosa ubicada a las afueras de la ciudad. Los hombres raramente se admitan dentro de los muros de la estricta comunidad; sin embargo, el rango y la autoridad de Dolmant les franque inmediatamente la entrada. Una sumisa monja de mirada huidiza y piel macilenta los acompa hasta un pequeo jardn cercano a la muralla del lado sur. All encontraron a la princesa, hermana del rey Aldreas, sentada en un banco de piedra, con un libro en la mano. Los aos apenas haban rozado a Arissa. Su larga cabellera rubia mantena su lustre y sus ojos conservaban la misma tonalidad azul plido, tan clara que recordaba el color gris del iris de su sobrina, Ehlana. No obstante, las oscuras ojeras que los rodeaban delataban las interminables noches de insomnio en que la rabia y el resentimiento deban corroerla. Sus finos labios no formaban una boca sensual, y las comisuras confesaban una profunda insatisfaccin. Aunque Falquin saba que estaba a punto de cumplir cuarenta aos, sus rasgos parecan propios de una mujer mucho ms joven. En lugar del hbito de las hermanas del convento, llevaba un vestido de lana roja que le dejaba al descubierto la garganta, y su cabeza se tocaba con un grin de intrincados pliegues. Me honro con vuestra visita, caballeros salud con voz ronca, sin dignarse ponerse de pie. Poca gente viene a verme. Alteza salud cortsmente Falquin, confo en que os hallis en buen estado de salud. Me encuentro bien, aunque aburrida. Entonces observ a Dolmant. Habis envejecido, Su Ilustrsima seal malvolamente mientras cerraba el libro. No os ha ocurrido lo mismo a vos replic el patriarca. Aceptaris mi bendicin, princesa?

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Me temo que no, Su Ilustrsima. La Iglesia ya me ha proporcionado bastante proteccin aadi, al tiempo que contemplaba intencionadamente las paredes que rodeaban el jardn. Pareca satisfecha de su rechazo al consuetudinario gesto. Como queris se resign Dolmant. Cul es vuestra lectura? inquiri. Arissa le tendi el libro para que lo viera. Los sermones del primado Subata ley, un libro muy edificante. Esta edicin en concreto lo es ms an explic maliciosamente la princesa. La encargu especialmente para m, Su Ilustrsima. Bajo esta inocente cubierta, destinada a engaar a la madre superiora, que no es ms que mi carcelera, se esconde un volumen de salaces poesas erticas de Cammoria. Queris que os recite algunos versos? No, gracias, princesa respondi framente el patriarca. Segn percibo, no habis cambiado en absoluto. No tengo motivos para hacerlo, Dolmant lo desafi Arissa con un tono burln. Simplemente mi entorno se ha alterado. Nuestra visita no reviste un carcter social, princesa comenz el eclesistico. En Cimmura corre el rumor de que, antes de ser enclaustrada aqu, os casasteis en secreto con el duque Osten de Vardenais. Tendrais a bien confirmar, o denegar, dicho rumor? Osten? Se mostr sorprendida, a la vez que se echaba a rer. Ese carcamal? Quin, en su sano juicio, contraera matrimonio con l? Me gustan los hombres ms jvenes, ms ardientes. En ese caso, negis las habladuras? Por supuesto. Yo me comporto de idntica manera que la Iglesia, Dolmant. Ofrezco mi persona a todos los hombres, lo cual es de dominio pblico en Cimmura. Firmarais un documento que desvelara la falsedad del rumor? Tengo que pensarlo. Entonces mir a Falquin. Qu hacis en Cimmura? Crea que mi hermano os haba exiliado. Recib orden de regresar, Arissa. Qu interesante. Falquin medit un instante. Recibisteis una dispensa para asistir a los funerales de vuestro hermano, princesa? le pregunt. Desde luego, Falquin. La Iglesia me concedi generosamente tres das de duelo. Mi pobre y estpido hermano tena un aspecto muy regio cuando reposaba en su fretro con sus atavos reales. Examin por un momento sus largas y puntiagudas uas. La muerte mejora la apariencia de algunas personas agreg. Lo odiabais, no es cierto? Lo despreciaba, Falquin. Es distinto. Tena por norma baarme despus de haber estado con l. Falquin alarg la mano para mostrarle el anillo rojo que la adornaba. Reparasteis por casualidad en si luca la pareja de esta joya en el dedo? inquiri. No repuso, a la vez que frunca levemente el entrecejo. No lo llevaba puesto. Tal vez se lo rob la mocosa de su hija una vez muerto. Falquin apret los dientes. Pobre, pobre Falquin prosigui ella, con sorna. No podis soportar or la verdad en lo que concierne a la preciosa Ehlana, eh? Solamos rernos de vos por la devocin que le profesabais cuando era pequea. Abrigabais alguna esperanza, paladn? La vi en el entierro de mi hermano, y ya ha dejado atrs la infancia. Sus caderas y senos son los de una mujer. Sin embargo, se encuentra aislada dentro de un diamante y ahora ni siquiera podis tocarla. Es lamentable que no podis poner ni un dedo encima de esa piel suave y delicada. No creo necesario proseguir con ese tema la interrumpi Falquin mientras entornaba los ojos. Quin es el padre de vuestro hijo? pregunt de pronto, con la esperanza de que la sorpresa le arrancara una confesin. Cmo demonios podra saberlo? respondi riendo. Tras la boda de mi hermano, me dediqu a divertirme en cierto establecimiento de Cimmura, con lo que consegu una gran suma de dinero. Muchas de las chicas pedan unos precios exagerados, pero yo aprend ya en la infancia que el secreto de las grandes ganancias resida en vender barato a muchos compradores. Dirigi una mirada maliciosa a Dolmant. Adems aadi, se trata de un recurso que se puede utilizar con la frecuencia que se desee. Dolmant adopt un semblante severo y Arissa prorrumpi en groseras carcajadas. Ya es suficiente, princesa la ataj Falquin. No osis siquiera aventurar la identidad del padre de vuestro bastardo? pregunt en un tono deliberadamente ofensivo con el propsito de aguijonearla para obtener as alguna revelacin involuntaria. Los ojos de la mujer despidieron chispas por un instante, despus se recost sobre el banco de piedra y pestae con una expresin de voluptuoso regocijo. Entonces se llev la mano al pecho. Estoy algo desentrenada, pero supongo que podra improvisar. Querrais probar mis encantos, Falquin? Me temo que no, Arissa respondi ste con voz inexpresiva. Ah, la famosa mojigatera de vuestra familia. Qu pena, Falquin, cuando erais un joven caballero habais despertado

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mi inters. Ahora habis perdido a vuestra reina y tampoco poseis ese par de anillos que demuestran la conexin entre ambos. Significa que ya no sois su paladn? Quiz, si se recuperase, podrais establecer un vnculo ms ntimo con ella. Como sabis, tiene mi misma sangre y es posible que sta fluya tan ardientemente por sus venas como por las mas. Si quisierais ponerme a prueba, luego podrais comparar y cercioraros. Falquin le dio la espalda, asqueado, y Arissa volvi a rer satisfecha. Encargo que traigan pergamino y tinta, princesa? pregunt Dolmant. As podris desmentir el rumor que afirma que estuvisteis casada. No, Dolmant replic. Creo que no. Vuestra peticin manifiesta un inters de la Iglesia en esta cuestin, y la jerarqua me ha concedido escasas alegras en los ltimos tiempos, por qu tendra que actuar en su provecho? Si la gente de Cimmura quiere divertirse con habladuras sobre m, no me importa. Ya se relamieron al comentar lo que era cierto, permitmosles ahora que se regocijen con una mentira. sta es entonces vuestra ltima palabra? Podra cambiar de idea. Falquin es un caballero de la Iglesia, Su Ilustrsima, y vos, un patriarca. Por qu no le ordenis que trate de persuadirme? A veces me dejo convencer fcilmente. Depende de quin lo intente. Creo que hemos concluido nuestra misin aqu indic Dolmant. Buenos das, princesa aadi, despus gir sobre s mismo y comenz a atravesar el jardn. Volved otro da, cuando podis deshaceros de vuestro anticuado amigo, Falquin invit Arissa. Podramos pasar un rato agradable. Falquin se volvi sin responder y sigui al patriarca. Me parece que hemos perdido el tiempo murmur, con el semblante sombro y airado. Ah, no, muchacho exclam Dolmant con serenidad. Con sus ansias de mostrarse ofensiva, la princesa ha olvidado un importante punto de la ley cannica. Ha efectuado un libre reconocimiento en presencia de dos testigos eclesisticos, lo que resulta de igual validez que un documento firmado. Slo debemos prestar juramento y repetir sus palabras. Dolmant coment Falquin con un guio, sois el hombre ms sinuoso que he conocido. Me alegra que os complazca mi idea, hijo declar el patriarca con una sonrisa.

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Captulo doce

Abandonaron la granja de Kurik al despuntar el da siguiente. Aslade y sus cuatro hijos permanecan en la puerta y agitaban la mano para decirles adis. Kurik, que se qued atrs un momento para despedirse con ms intimidad, prometi darles alcance al poco rato. Vamos a cruzar la ciudad? pregunt Kalten a Falquin. No nos conviene repuso Falquin. Podemos tomar el camino que la rodea por el norte. Seguramente tambin nos descubrirn, pero no tenemos por qu facilitarles el trabajo. Te importara si expreso una observacin personal? Probablemente no. Deberas pensar en permitir que Kurik tome el retiro. Envejece y debera pasar ms tiempo con su familia en lugar de seguirte adondequiera que vayas. Adems, por lo que tengo entendido, eres el nico caballero de la Iglesia que todava dispone de escudero. Los otros hemos aprendido a arreglrnoslas sin ellos. Proporcinale un buen retiro y deja que disfrute ahora la compaa de los suyos. Falquin entrecerr los ojos, heridos por el sol, pues el astro ascenda por detrs de la colina boscosa que se alzaba al este de Demos. Quiz tengas razn acord, pero, cmo podra decrselo? Mi padre puso a Kurik a mi servicio antes de que completara mi noviciado. Su funcin est relacionada con el cargo hereditario de paladn de la casa real de Elenia. Sonri con irona. Es un antiguo ttulo que va acompaado de hbitos arcaicos. Considero a Kurik ms un amigo que un escudero y no estoy dispuesto a herir sus sentimientos al insinuarle que es demasiado viejo para prestar ayuda. Constituye un problema, verdad? S respondi Falquin, lo es. Kurik se uni a ellos mientras pasaban junto al convento donde permaneca recluida la princesa Arissa. Su rostro apareca un poco taciturno, pero enderez la espalda y adopt una expresin seria. Falquin observ gravemente a su amigo mientras trataba de imaginar la vida sin l y luego sacudi la cabeza. Le resultaba imposible. La ruta que conduca a Chyrellos atravesaba un bosque de rboles de hoja perenne. El sol se filtraba entre las ramas y pintaba formas doradas en el suelo. El aire era fresco y limpio, pero no haba escarcha. Despus de haber cabalgado una milla, Berit volvi a tomar el curso de su narracin. Mientras los caballeros de la Iglesia consolidaban su posicin en Rendor explic a Talen, llegaron noticias a Chyrellos de que el emperador Otha de Zemoch haba reunido un importante ejrcito que marchaba en direccin a Lamorkand. Un momento lo interrumpi Talen. Cundo ocurri todo eso? Hace aproximadamente unos quinientos aos. Entonces no era el mismo Otha del que hablaba Kalten el otro da, verdad? Hasta donde alcanza nuestro conocimiento, s. Eso es imposible, Berit. Otha debe de tener novecientos aos de edad inform Sephrenia al chiquillo. Crea que el relato se basaba en hechos histricos acus Talen y no en cuentos de hadas. Cuando Otha era un muchacho, entr en contacto con el dios mayor Azash le explic la mujer. Los dioses mayores de Estiria poseen extraordinarios poderes que no se sujetan a ninguna clase de moralidad. Uno de los dones que pueden conceder a sus seguidores consiste en alargar enormemente la duracin de la vida. se es el motivo por el que algunos hombres se avienen a acatar sus deseos. Inmortalidad? le pregunt Talen, escptico. No lo corrigi, no exactamente. Ningn dios puede conceder la inmortalidad. El dios de los elenios s puede afirm Dolmant, desde un punto de vista espiritual, por supuesto. Su Ilustrsima alude a una interesante cuestin teolgica replic Sephrenia con una sonrisa. Algn da podramos discutirla. Cuando Otha accedi a adorar a Azash prosigui, el dios le otorg poderes soberbios y Otha lleg a ser finalmente emperador de Zemoch. Los estirios y los elenios de Zemoch han mezclado sus sangres, pero los zemoquianos no, con lo que realmente no pertenecen a ninguna de las dos razas. Hecho que aparece como una abominacin a los ojos de Dios apostill Dolmant. Los dioses estirios comparten ese sentimiento convino Sephrenia antes de mirar nuevamente a Talen. Para comprender a Otha y a Zemoch, uno debe entender lo que representa Azash: es la tuerza ms maligna de toda la tierra. Los ritos de su culto son obscenos. Se deleita con la perversin y la sangre, y con la agona de las vctimas que le ofrecen en sacrificio. Al adorarlo, los zemoquianos perdieron casi todo vestigio de humanidad, y su incursin en Lamorkand ocasion horrores indecibles. No obstante, si el ejrcito invasor hubiera contado nicamente con zemoquianos, habra podido ser

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derrotado con fuerzas convencionales, pero Azash lo haba reforzado con criaturas del mundo oculto. Trasgos? inquiri Talen, incrdulo. No exactamente; pero supongo que se podra utilizar esa palabra. Me ocupara casi toda la maana el describir la veintena de criaturas inhumanas que trabajan a las rdenes de Azash, y no creo que te gustara escuchar sus caractersticas. Esta historia se transforma en algo ms inverosmil con cada minuto que pasa observ Talen. Disfruto con la narracin de las batallas, pero cuando empezis a tratar de trasgos y hadas comienzo a perder el inters. Despus de todo, ya no soy un nio. A su debido tiempo llegars a comprenderlo y me creers afirm Sephrenia. Proseguid con el relato, Berit. S, seora respondi ste. Cuando la Iglesia tuvo conciencia de la naturaleza de los ejrcitos que invadan Lamorkand, mandaron regresar de Rendor a los caballeros eclesisticos. Sumaron otros caballeros y soldados ordinarios a los rangos de las cuatro rdenes hasta que las fuerzas de Occidente alcanzaron aproximadamente el mismo nmero que las de la horda zemoquiana de Otha. Entonces se produjo un gran combate? inquiri Talen, ansioso. El mayor que recuerda la humanidad repuso Berit. Los dos ejrcitos se enfrentaron en los llanos de Lamorkand, cerca del lago Randera. El encuentro fsico fue sobrecogedor, pero la lucha sobrenatural tuvo dimensiones extraordinarias. Olas de oscuridad y lenguas de fuego barrieron el campo, el cielo relampagueaba, batallones enteros fueron engullidos por la tierra o reducidos a cenizas por un fuego repentino. El rugido de los truenos no cesaba de retumbar desde todas las direcciones del horizonte y el propio suelo se agitaba con terremotos y erupciones de abrasadoras rocas lquidas. Constantemente las artes diablicas de los sacerdotes de Zemoch se neutralizaban con la magia concertada de los caballeros de la Iglesia. Despus de tres das en que ambos ejrcitos se mantuvieron enzarzados en la lucha, por fin los zemoquianos comenzaron a retroceder. Su retirada adquira progresivamente mayor velocidad y termin por convertirse en una catica huida al romper filas las hordas de Otha y escapar apresuradamente hacia la frontera. Magnfico! exclam Talen, excitado. Y a continuacin nuestros ejrcitos invadieron Zemoch? Se encontraban demasiado exhaustos le explic Berit. Haban ganado la batalla, pero sufrieron grandes prdidas. La mitad de los caballeros de la Iglesia yacan sobre el campo de batalla, y entre las fuerzas de los reyes elenios se contaban los muertos por centenas. Hubieran podido intentar algo, no? Berit cabece para asentir. Cuidaron de los heridos y enterraron a los muertos. Despus regresaron a sus casas. se fue el final? pregunt incrdulamente Talen. sta no es una buena historia si se limitaron a eso. No tenan alternativa. Haban reclutado a todos los hombres capaces de los reinos occidentales, con lo que haban dejado los campos abandonados. El invierno acechaba y no tenan alimentos. Lograron salir con vida de aquella estacin, pero haban perecido demasiados hombres y muchos otros quedaron lisiados, de forma que, cuando lleg la primavera, no haba suficientes brazos, ni en Occidente ni en Zemoch, para plantar las nuevas cosechas. El resultado de aquella situacin fue la miseria. Durante un siglo, la nica preocupacin en Eosia consisti en poder llevar un bocado a la boca. Se relegaron las espadas y las lanzas, y los caballos de guerra sirvieron de mulos de carga. En los relatos que he escuchado nunca se describan ese tipo de desgracias coment sarcsticamente Talen. Porque slo eran cuentos explic Berit. Lo que te narro sucedi realmente. Lo cierto es continu que la guerra y el hambre consiguiente provocaron grandes cambios. Las rdenes militares se vieron obligadas a trabajar la tierra junto a la plebe y gradualmente se distanciaron de la Iglesia. Excusadme, Su Ilustrsima dijo a Dolmant, pero, en aquel tiempo, la jerarqua se hallaba demasiado apartada de la problemtica del pueblo como para comprender y compartir sus sufrimientos. No es necesario que os disculpis respondi tristemente Dolmant. La Iglesia ha reconocido abiertamente los errores en que incurri durante ese perodo. Paulatinamente los caballeros de la Iglesia se secularizaron continu Berit. El objetivo original de la jerarqua haba aspirado a que los caballeros fueran monjes armados y que, cuando no se dedicaran a la guerra, vivieran en sus castillos conventuales. Esa idea comenz a difuminarse. Las enormes bajas producidas entre sus miembros hacan necesario hallar una nueva fuente de reclutamiento. Los preceptores se desplazaron a Chyrellos para exponer el problema. El principal obstculo que frenaba a todos los que aspiraban a pertenecer a las rdenes haba sido siempre el voto de celibato. Ante la insistencia de los dirigentes, se accedi a retirar esa normativa y permitir que los caballeros de la Iglesia pudieran casarse y tener hijos. Estis casado vos, Falquin? pregunt de repente Talen. No repuso el caballero. Por qu no? No ha encontrado a ninguna mujer tan tonta como para estar dispuesta a aguantarlo explic Kalten riendo. En primer lugar, no resulta nada atractivo, y, adems, tiene muy mal genio. Talen mir a Berit. Has finalizado la historia? pregunt descontento. Un relato ha de tener siempre un desenlace, algo como y

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vivieron felices hasta el fin de sus das. El vuestro termina sin llegar a una conclusin. La historia no se detiene nunca, Talen, y por eso no tiene fin. Actualmente las rdenes militares estn ms comprometidas con los asuntos polticos que con el gobierno de la Iglesia, y nadie puede prever qu les depara el futuro. Vuestras palabras son demasiado ciertas convino Dolmant con un suspiro. Preferira que las cosas hubieran sucedido de otro modo, pero tal vez Dios tenga sus motivos para disponer los acontecimientos de esta manera. Un momento objet Talen. Todo esto empez cuando intentabais explicarme quin era Otha y dnde estaba Zemoch. No habis mencionado ninguno de los dos nombres en la ltima parte de la narracin. Por qu os preocupan ahora? Otha ha vuelto a movilizar sus ejrcitos le respondi Falquin. Y qu medidas ha tomado al respecto nuestro bando? De momento, observamos sus movimientos. Si ataca de nuevo, le haremos frente como lo hicimos anteriormente. Falquin mir las hierbas amarillentas que reflejaban a su alrededor el brillo del sol de la maana. Si queremos llegar a Chyrellos antes de que acabe el mes, debemos avanzar un poco ms deprisa aadi, al tiempo que espoleaba a Faran. Cabalgaron en direccin este durante tres das, y cada noche se albergaban en posadas de viajeros. Falquin experimentaba un cierto regocijo tolerante cada vez que Talen, inspirado por las enseanzas de Berit sobre historia antigua, descabezaba cardos con un palo a su paso. Mediada la tarde del tercer da coronaron una larga colina que dominaba la vasta extensin ocupada por Chyrellos, la sede de la Iglesia elenia. La ciudad no formaba parte de ningn reino especfico y se asentaba en la interseccin de las fronteras de Elenia, Arcium, Cammoria, Lamorkand y Kelosia. Constitua, con diferencia, la mayor ciudad de Eosia. Debido a su condicin de ciudad religiosa, se alzaban los campanarios y domos por doquier, y, a determinadas horas del da, las campanas llenaban el aire con su taido para llamar a plegaria a los fieles. No obstante, ninguna urbe tan importante poda estar totalmente consagrada al culto. El comercio, casi de forma equiparada a la religin, dominaba la sociedad, y los palacios de los ricos mercaderes rivalizaban en esplendor y opulencia con los de los patriarcas de la Iglesia. Sin embargo, el ncleo central de la poblacin lo ostentaba la baslica de Chyrellos, una enorme catedral de rutilante mrmol erigida para glorificar a Dios. El incalculable poder que emanaba de la baslica repercuta en las vidas de todos los elenios, desde los habitantes de los yermos helados del norte de Thalesia a la gente de los desiertos de Rendor. Talen, que hasta entonces no haba salido nunca de Cimmura, contemplaba boquiabierto la magnfica ciudad que se extenda ante ellos, resplandeciente bajo el sol invernal. Dios me valga! musit casi con reverencia. S asinti Dolmant. Dios es bondad y sta es una de sus ms esplndidas obras. Por su parte, Flauta no pareca impresionada en absoluto; por el contrario, tras llevarse su instrumento a los labios, comenz a interpretar una pequea meloda burlona como si quisiera restar valor a la magnificencia de Chyrellos. Deseis ir directamente a la baslica, Su Ilustrsima? inquiri Falquin. No respondi Dolmant. El viaje ha sido agotador y necesito restablecer el pleno rendimiento de mis facultades antes de exponer este asunto a la jerarqua. Annias dispone de muchos amigos en los consejos superiores de la Iglesia y no van a escuchar de buen grado mis noticias. No pueden dudar de vuestras palabras, Su Ilustrsima. Tal vez no, pero pueden intentar tergiversarlas. Dolmant se acarici pensativo el lbulo de la oreja. Creo que mi informe tendra ms peso si alguien lo corroborase. Qu tal se os dan las apariciones en pblico? Slo le interesan si en ellas tiene la oportunidad de practicar con la espada repuso Kalten. Venid a mi casa maana, Falquin pidi Dolmant con una leve sonrisa. Consideraremos la orientacin de vuestro testimonio. Vuestra propuesta entra dentro de la absoluta legalidad, Su Ilustrsima? pregunt Falquin. No intentar que mintis bajo juramento, Falquin. Lo nico que deseo sugeriros es la manera de formular las respuestas a ciertas cuestiones. Sonri de nuevo. No quiero que me deis una sorpresa delante de la jerarqua. Odio los imprevistos. De acuerdo pues, Su Ilustrsima aprob Falquin. Descendieron hasta las grandes puertas de bronce de la ciudad sagrada. Los guardianes saludaron a Dolmant y les franquearon el paso sin formularles preguntas. Ms all de la entrada, la carretera se converta en una amplia calle que bien poda denominarse un bulevar. Enormes mansiones que se alzaban a ambos lados parecan confabuladas en la tarea de atraer la atencin de los viandantes. La avenida se mostraba atestada de gente, de la cual, aunque muchos lucieran los sayales pardos propios de los trabajadores, la mayora llevaba sobrios atavos eclesisticos negros. Todos los habitantes son religiosos? inquiri Talen. Los ojos del chiquillo se abran desmesurados ante las maravillas de Chyrellos. El cnico ratero de las callejuelas de Cimmura haba encontrado finalmente algo que lo impresionaba de veras. No repuso Kalten, pero en Chyrellos, las personas imponen ms respeto si tienen aspecto de ser miembros de la Iglesia, por eso todo el mundo viste ropajes negros. Francamente, no me molestara contemplar un poco de color en las calles de Chyrellos confes Dolmant. La monotona del negro me deprime.

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Por qu no iniciis una nueva tendencia, Su Ilustrsima? sugiri Kalten. La prxima vez que aparezcis en la baslica os ponis un hbito rosa, o quizs el verde esmeralda sera ms apropiado. La catedral se escandalizara con mi osada respondi Dolmant con irona. A diferencia de gran parte de los palacios de otras autoridades eclesisticas, la morada del patriarca se mostraba simple y austera. Quedaba ligeramente apartada de la va principal y se hallaba rodeada por arbustos y una verja de hierro. Continuaremos hasta el castillo de la orden, Su Ilustrsima indic Falquin cuando se detuvieron ante su puerta. Os ver maana se despidi el patriarca. Falquin salud con un gesto y luego condujo al resto de la comitiva calle abajo. Es un buen hombre, verdad? apunt Kalten. Uno de los mejores convino Falquin. La Iglesia tiene suerte de contar con l. El castillo de los caballeros pandion de Chyrellos era un edificio de piedra de apariencia fra situado en un tramo lateral poco frecuentado. Al contrario que el de Cimmura, no estaba aislado por un foso, sino por altos muros que lo cercaban y por una entrada protegida con una formidable puerta. Falquin sigui el ritual que les franqueaba el acceso al interior. Cuando desmontaron en el patio, el gobernador de la fortaleza, un hombre corpulento llamado Nashan, acudi con premura a recibirlos. Nuestra casa se honra con vuestra visita, Falquin salud, estrechando la mano del fornido caballero. Qu rumbo han tomado los acontecimientos en Cimmura? Conseguimos pararle los pies a Annias replic Falquin. Cul fue su reaccin? No demostr mucha alegra. Bien. Nashan se volvi hacia Sephrenia. Sed bienvenida, pequea madre la salud, y luego le bes las palmas de las manos. Nashan advirti gravemente la mujer, advierto que no os perdis ni una comida. Todo hombre necesita mantener uno o dos vicios respondi riendo Nashan mientras se palmeaba la panza. Entrad. He hecho llegar clandestinamente un odre de tinto arciano a la casa..., para cuidar mi estmago, por supuesto. Podemos tomar un par de copas. Ves cmo funcionan las cosas, Falquin? observ Kalten. Puedes saltarte las reglas con las personas adecuadas. El estudio de Nashan estaba tapizado de rojo y la ornamentada mesa de trabajo tena incrustaciones de oro y perlas. El entorno cuenta con algunos detalles vanos les previno a modo de disculpa, al tiempo que los haca pasar a la estancia. En Chyrellos, debemos rendir pequeos honores a la opulencia para salvaguardar nuestro prestigio. No os preocupis, Nashan lo tranquiliz Sephrenia. No os eligieron gobernador de esta casa por vuestra humildad. Hay que mantener las apariencias, Sephrenia declar Nashan antes de dejar escapar un suspiro. Nunca me comport como un caballero digno de admiracin admiti. Si me permits un poco de benevolencia, soy mediocre en el manejo de la lanza y la mayor parte de mis conjuros tienden a desmoronarse sobre m a mitad de la invocacin. Respir profundamente y mir a su alrededor. Sin embargo, soy un buen administrador. Conozco la Iglesia y su modo de actuar y puedo prestar un mejor servicio a la orden y a lord Vanion en este campo que en el de batalla. Todos nos esforzamos cuando podemos dijo Falquin. Segn me han enseado, Dios aprecia nuestra dedicacin. A veces pienso que lo he decepcionado confes Nashan. En lo ms recndito de mi interior creo que podra haber cumplido objetivos ms elevados. No os autoflagelis, Nashan aconsej Sephrenia. Al dios elenio se lo caracteriza por estar siempre abierto al perdn. Vos os habis conducido segn vuestras posibilidades. Tomaron asiento alrededor de la suntuosa mesa de Nashan y ste llam a un aclito y le encarg que trajera unas copas y el odre de vino. A peticin de Sephrenia, solicit tambin t para ella y leche para Flauta y Talen. No tenemos por qu mencionar esto a lord Vanion necesariamente, no creis? pregunt el gobernador a Falquin cuando llenaba los recipientes. Ni un caballo salvaje lograra hacerme confesarlo, mi seor respondi Falquin tras alzar la copa. Y bien intervino Kalten, cmo es la situacin en Chyrellos? Corren tiempos agitados, Kalten repuso Nashan. Es una mala poca. Mientras el archiprelado envejece, la ciudad entera se mantiene en suspenso y trata de anticipar el momento de su muerte. Quin ocupar el cargo tras l? inquiri Falquin. Por ahora resulta imposible saberlo. Cluvonus no se halla en condiciones de designar a su sucesor y Annias gasta el dinero como si fuera agua para comprar el trono. Dolmant tiene posibilidades de acceder a l? pregunt Kalten. Me temo que es demasiado modesto respondi Nashan. Se ha consagrado tanto a las funciones de la Iglesia que carece del sentimiento de vanagloria personal necesario para aspirar a ocupar el trono de oro de la baslica. Por otra parte,

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lo que ms lo perjudica es que se ha procurado enemigos. A m me gusta tener adversarios seal Kalten con una mueca. Esa circunstancia proporciona motivos para conservar bien afilada la espada. Ha acontecido algn suceso especial entre los estirios? pregunt Nashan en direccin a Sephrenia. A qu os refers exactamente? La ciudad se ha visto repentinamente inundada de estirios aclar el gobernador. Afirman que acuden a recibir las enseanzas de la fe elenia. Esa explicacin es absurda. Opino lo mismo que vos. La Iglesia ha intentado desde hace ms de tres siglos convertir a los estirios y nunca lo ha conseguido. Ahora vienen en bandadas a Chyrellos sin que nadie los fuerce y piden ser convencidos. Ningn estirio en su sano juicio hara tal cosa insisti la mujer. Nuestros dioses son muy celosos y castigan severamente la apostasa. Entrecerr los ojos. Ha identificado alguno de esos peregrinos su lugar de procedencia? inquiri. Yo no he tenido noticias de ello. Parecen estirios ordinarios de las zonas rurales. Tal vez hayan efectuado un viaje ms largo de lo que pretenden revelar. Creis que podran ser zemoquianos? le pregunt Falquin. Otha ya ha infestado el este de Lamorkand con sus agentes repuso la estiria. Chyrellos es el centro del mundo elenio, un punto clave para espionaje y agitacin. Reflexion un instante. Posiblemente permaneceremos unos cuantos das aqu observ. Debemos aguardar la llegada de los caballeros de las otras rdenes. Quiz dedicar algn tiempo a investigar la naturaleza de estos inslitos postulantes. Personalmente no puedo involucrarme mucho en esa cuestin disinti Falquin. Otros asuntos reclaman mi atencin. Ya nos encargaremos de Otha y sus zemoquianos cuando llegue el momento. Actualmente debo concentrar mis esfuerzos en restaurar a Ehlana en el trono y prevenir la muerte de algunos amigos. Hablaba con rodeos, pues haba tomado la decisin de no revelar los detalles que le haba explicado Sephrenia acerca de lo acaecido en la sala del trono de Cimmura. No os preocupis, Falquin lo apacigu ella. Comprendo vuestro desasosiego. Kalten me acompaar y trataremos de desvelar el misterio. Pasaron el resto del da conversando tranquilamente en el lujoso estudio de Nashan. A la maana siguiente, ataviado con una cota de malla y un sencillo hbito con capucha, Falquin se dirigi a la mansin de Dolmant, donde ambos examinaron minuciosamente los acontecimientos sucedidos en Cimmura y Arcium. Resultara til levantar cargos directos contra Annias opin Dolmant. Por ello es preferible omitir cualquier referencia a su nombre o al de Harparn. Debemos presentar el asunto como una confabulacin destinada a desacreditar la orden de los pandion, sin acusar a nadie. La jerarqua sacar sus propias conclusiones. Sonri entre dientes. La ms inocua de sus deducciones consistir en advertir que Annias se puso en evidencia en pblico. Aunque fuera nuestro nico logro, podra contribuir a decantar los votos de los patriarcas neutrales cuando sea necesario elegir al nuevo archiprelado. Al menos habremos conseguido algo admiti Falquin. Vamos a mencionar en esta ocasin el supuesto matrimonio de Arissa? No es conveniente replic Dolmant. No es una cuestin tan relevante como para someterla a la consideracin de la jerarqua en pleno. Las declaraciones concernientes a la soltera de Arissa podran remitirse al patriarca de Vardenais. La boda alegada tuvo lugar en su distrito y es lgico que l se pronuncie sobre su veracidad. Adems aadi, con una sonrisa que iluminaba su asctico rostro, es amigo mo. Muy inteligente indic Falquin admirativamente. A m tampoco me parece un planteamiento inapropiado repuso Dolmant con modestia. Cundo nos reuniremos con la jerarqua? Maana por la maana. Si dilatamos el encuentro, proporcionaramos a Annias la posibilidad de avisar a la faccin que lo apoya en la baslica. Queris que venga hasta aqu y os acompae al templo? No. Hemos de acudir por separado, para que no intuyan el menor indicio de cul es nuestro propsito. Estis muy versado en las argucias polticas, Su Ilustrsima lo halag Falquin. Desde luego. Cmo creis que llegu a convertirme en un patriarca? Apareced en la baslica durante el transcurso de la tercera hora despus de la salida del sol, as dispondr de tiempo para presentar primero mi informe y responder a todas las preguntas y objeciones que sin duda formularn los partidarios de Annias. Muy bien, Su Ilustrsima dijo Falquin, al tiempo que se levantaba de la silla. Sed cautelosos maana, Falquin. Intentarn confundiros. Y, por amor de Dios, no perdis los estribos. Tratar de no olvidarlo. Al da siguiente, Falquin se visti con esmero. Su armadura reluca, y su capa y la sobreveste plateadas estaban recin planchadas. Faran, tambin acicalado, luca la piel brillante y los cascos rutilantes, gracias al aceite con que los haban frotado.

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No dejes que te acorralen en un rincn le advirti Kalten mientras l y Kurik le ayudaban a montar. Los eclesisticos pueden ser muy retorcidos. Sabr cuidarme bien los tranquiliz Falquin, despus tom las riendas y espole a Faran. El imponente ruano cruz pavonendose las puertas del castillo y las transitadas calles de la ciudad sagrada. Construida sobre un altozano, la baslica, que se elevaba en direccin al cielo y destellaba bajo el plido sol de invierno, dominaba toda Chyrellos. Los guardas apostados junto al portal de bronce admitieron respetuosamente a Falquin y ste desmont al pie de la escalinata de mrmol que conduca al templo. A continuacin cedi las riendas a un monje, ajust las correas de su escudo y subi las escaleras con un tintineo producido por las espuelas. En el rellano superior, un eficiente y joven religioso ataviado con un hbito negro le cerr el paso. Caballero protest el joven, no podis entrar armado. Estis equivocado, Su Reverencia objet Falquin. Esa normativa no es aplicable a los caballeros de la Iglesia. Nunca he odo hablar de tal excepcin. De ahora en adelante ya no podris aducir vuestra ignorancia. No quiero discutir con vos, amigo, pero he venido a instancias del patriarca Dolmant y me propongo entrar. Pero... Existe una biblioteca muy completa en este edificio. Por qu no vais a revisar las reglas? Estoy convencido de que os daris cuenta de que desconocis algunas. Ahora apartaos de mi camino. Tras estas palabras pas junto al religioso y penetr en el recinto impregnado de incienso de la catedral. Realiz la habitual reverencia ante el altar recubierto de joyas incrustadas y avanz por la nave central baada por la luz multicolor que se filtraba por las vidrieras. Al lado del altar, un sacristn pula vigorosamente un cliz de plata. Buenos das, amigo lo salud Falquin en voz baja. Al hombre casi se le resbal la copa de las manos. Me habis sorprendido, caballero dijo, riendo nerviosamente. No he odo vuestros pasos. Las alfombras amortiguan el sonido explic Falquin. Tengo entendido que los miembros de la jerarqua estn reunidos. El sacristn asinti con la cabeza. El patriarca Dolmant requiri mi presencia para testificar en una cuestin que va a exponer esta maana. Podrais indicarme dnde se encuentran? Creo que en la sala de audiencias del archiprelado. Queris que os gue hasta ella, caballero? Conozco el camino. Gracias, compadre. Falquin se dirigi a una puerta lateral que daba a un resonante corredor de mrmol. All se quit el yelmo y, tras ponrselo bajo el brazo, prosigui hasta desembocar en una amplia estancia, donde una docena de eclesisticos se hallaban sentados ante escritorios cubiertos de montones de documentos. Uno de los presentes advirti su presencia bajo el dintel y se levant. Puedo serviros en algo, caballero? pregunt. Mi nombre es Falquin, Su Reverencia. El patriarca Dolmant me mand llamar. Ah, s asinti el religioso. El patriarca me inform de que esperaba vuestra visita. Ir a comunicarle vuestra llegada. Deseis tomar asiento mientras tanto? No, gracias, Su Reverencia. Permanecer de pie. Resulta incmodo sentarse con una espada prendida a la cintura. Ignoro lo referente a esos detalles declar el eclesistico con una sonrisa soadora. Qu dificultad existe? La diferencia de altura entre la espada y la silla contest Falquin. Seris tan amable de dar el recado al patriarca? De inmediato, sir Falquin. El hombre atraves la habitacin hasta la puerta opuesta y regres al cabo de un momento. Dolmant os pide que entris directamente. El archiprelado preside la sesin. Sorprendente. Me haban comentado que estaba enfermo. Creo que hoy tiene uno de sus mejores das le confes el religioso mientras conduca a Falquin a la puerta y le franqueaba la entrada. La sala de audiencias estaba flanqueada por diversas hileras de bancos de alto respaldo, en los cuales se hallaban sentados eclesisticos de avanzada edad, sobriamente vestidos de negro, que conformaban la jerarqua de la Iglesia elenia. En la parte frontal de la estancia, ubicado sobre una tarima, se alzaba un amplio trono de oro que ocupaba el archiprelado Cluvonus, quien luca una tnica de satn blanco y una mitra tambin de oro. El anciano dormitaba. En el centro se ergua un lujoso atril ante el que se encontraba Dolmant leyendo una hoja de pergamino apoyada sobre l. Ah exclam, sir Falquin. Sois muy amable al aceptar mi convocatoria. Es un placer para m, Su Ilustrsima replic Falquin. Hermanos dijo Dolmant, dirigindose a los restantes miembros de la jerarqua. Tengo el honor de presentaros al caballero pandion sir Falquin. Hemos odo hablar de l repuso framente un patriarca de rostro enjuto sentado en la primera fila a la izquierda . Para qu ha venido aqu, Dolmant?

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Para prestar declaracin sobre la situacin que dirimimos, Makova repuso Dolmant con distanciamiento. Ya he escuchado bastante. Quiero hacer constar que esa actitud no la compartimos todos observ un hombre obeso de aspecto jovial situado en las gradas de la derecha. Las rdenes militares constituyen el brazo de la Iglesia y sus miembros son siempre bien recibidos en nuestras deliberaciones. Ambos hombres entrecruzaron miradas airadas. Dado que sir Falquin se encarg de desvelar y desbaratar esa estratagema indic Dolmant, conciliador, he credo que su testimonio podra resultar clarificador. Oh, acabad de una vez, Dolmant espet irritado el patriarca de rostro enjuto. Tenemos asuntos mucho ms importantes que discutir esta maana. Se har como desea el estimado patriarca de Coombe asinti Dolmant con una reverencia. Sir Falquin agreg entonces, prestis juramento como caballero de la Iglesia sobre la veracidad de vuestro testimonio? S, Su Ilustrsima afirm Falquin. Dignaos explicar a la asamblea cmo tuvisteis noticias de la confabulacin. Con mucho gusto, Su Ilustrsima accedi Falquin, y pas luego a relatar buena parte de la conversacin sostenida entre Harparn y Krager; no obstante, en su explicacin omiti cualquier nombre, ni siquiera hizo referencia al del primado Annias o al de la reina Ehlana. Acostumbris escuchar indiscretamente conversaciones ajenas, sir Falquin? pregunt Makova malvolamente. Cuando en ello est en juego la seguridad de la Iglesia o del Estado, s, Su Ilustrsima. Estoy obligado bajo juramento a defender a ambos. Ah, s. Haba olvidado que tambin sois el paladn de la reina de Elenia. Vuestra lealtad no se siente dividida a veces entre uno y otra, sir Falquin? Nunca me he encontrado en una situacin semejante, Su Ilustrsima. En raras ocasiones los intereses de la Iglesia y los del Estado son irreconciliables en Elenia. Bien dicho, sir Falquin aprob el obeso patriarca de la derecha. El representante de Coombe se inclin para susurrar algo al eclesistico de tez cetrina sentado junto a l. Qu hicisteis despus de enteraros de la existencia de la conspiracin, sir Falquin? inquiri entonces Dolmant. Reunimos nuestras fuerzas y cabalgamos hasta Arcium para interceptar a los hombres que iban a realizar el ataque. Y por qu no informasteis al primado de Cimmura de esa supuesta confabulacin? pregunt Makova. La trama implicaba un ataque a una casa de Arcium, Su Ilustrsima respondi Falquin. El primado de Cimmura no ostenta ninguna autoridad en ese territorio y, por consiguiente, el asunto no le concerna. Desde el mismo punto de vista, a los pandion tampoco. Por qu no os limitasteis a alertar a los caballeros cirnicos para que ellos se ocupasen de los asaltantes? espet Makova, que despus mir con suficiencia a los compaeros cercanos, como si hubiera asestado un golpe mortal. El plan estaba destinado a desacreditar a nuestra orden, Su Ilustrsima. Cremos que esta razn era suficiente para contrarrestarlo nosotros mismos. Por otra parte, los cirnicos tienen sus propias preocupaciones y no queramos molestarlos con un asunto de tan poca envergadura. Makova carraspe agriamente. Qu ocurri despus, sir Falquin? continu Dolmant con el interrogatorio. Los hechos se sucedieron tal como habamos previsto. Previnimos al conde Radun y luego, cuando llegaron los mercenarios, camos sobre ellos por la espalda. Muy pocos lograron escapar. Los atacasteis por la retaguardia sin previo aviso? El patriarca Makova pareca escandalizado. Esa accin responde al famoso herosmo de los caballeros pandion? No tratis de desviar la atencin, Makova le advirti con un bufido el hombre de aspecto jovial sentado en el ala opuesta. Vuestro preciado primado Annias se comport como un idiota. Para intentar disculparlo agreds a ese caballero y os esforzis por impugnar su testimonio entonces dirigi una astuta mirada a Falquin. Podrais aventurar alguna sospecha con respecto a los instigadores de la conspiracin? No estamos aqu para escuchar especulaciones, Emban intervino Makova rpidamente. El testigo slo puede declarar lo que conoce, no lo que supone. El patriarca de Coombe est en lo cierto, Su Ilustrsima corrobor Falquin, dirigindose a Emban. He jurado decir la verdad, y las sospechas suelen caer fuera de este concepto. La orden de los pandion se ha procurado bastantes enemigos a lo largo del ltimo siglo. A veces nos comportamos como un grupo de hombres exacerbados, altaneros y rencorosos. Muchos detestan estas caractersticas, y los viejos odios tardan en desaparecer. Ciertamente concedi Emban. No obstante, si se tratara de defender la fe elenia, preferira confiar en los altivos pandion que en otros personajes que podra mencionar. Ciertamente, los viejos odios se difuminan lentamente, pero los que han surgido recientemente son incluso ms dainos. Me han llegado noticias sobre lo que acontece en Elenia y no resulta

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difcil adivinar quin saldra beneficiado si los pandion cayeran en desgracia. Osis acusar al primado Annias? grit Makova, al tiempo que se pona de pie con los ojos desorbitados. Oh, sentaos, Makova le recomend Emban, molesto. Vuestra sola presencia tiene un efecto contaminante sobre nosotros. Todos los ocupantes de la sala saben perfectamente quin dirige vuestras actuaciones. Deseis deshonrar mi persona? Quin financi el nuevo palacio que os habis hecho construir? Hace seis meses vinisteis a pedirme dinero y ahora parecis andar sobrado de l. No es un tanto curioso? Quin os subvenciona, Makova? A qu vienen esos gritos? pregunt una dbil voz. Falquin dirigi la vista al trono dorado que ocupaba el ala frontal de la estancia. El archiprelado Cluvonus se haba despertado y parpadeaba confuso mientras miraba a su alrededor. La cabeza del anciano se tambaleaba sobre su esculido cuello y sus ojos aparecan nublados. Se trata de una discusin animada, Su Santidad le inform Dolmant suavemente. Os habis atrevido a despertarme protest petulantemente el archiprelado, con el sueo tan agradable de que disfrutaba. Despus levant la mitra, la arroj al suelo y se volvi a arrellanar en su silln haciendo pucheros. El archiprelado nos concedera unos momentos para escuchar el asunto de que versa la conversacin? inquiri Dolmant. No espet Cluvonus. Ya es suficiente. A continuacin prorrumpi en una risa aguda, como si su pataleta infantil hubiera sido un magnfico chiste. Despus las carcajadas se amortiguaron, y, finalmente, observ a los presentes con el entrecejo fruncido. Quiero volver a mi habitacin declar Cluvonus. Salid todos de aqu. La jerarqua se puso en pie y comenz a desfilar. Vos tambin, Dolmant insisti el archiprelado con voz excitada. Enviadme a la hermana Clentis. Es la nica persona que se preocupa realmente por m. Como desee Su Santidad se resign Dolmant mientras ejecutaba una reverencia. Cunto tiempo hace que se comporta de este modo? pregunt Falquin a Dolmant cuando se encontraban afuera. Un ao, aproximadamente repuso el patriarca con un suspiro. Su mente se enturbiaba paulatinamente, pero hasta hace un ao su senilidad no haba alcanzado estos extremos. Quin es la hermana Clentis? Su enfermera. En realidad, su duea. El pueblo es consciente de su estado? Corren algunos rumores al respecto: sin embargo, hemos conseguido mantenerlo en secreto explic Dolmant, suspirando de nuevo. No lo juzguis slo por su reciente actuacin, Falquin. Cuando era ms joven, hizo honor al cargo que ocupa. Lo s asinti Falquin. Cmo se encuentra fsicamente? Bastante mal. Est muy dbil. No durar mucho tiempo. Tal vez por ese motivo Annias ha puesto en accin sus recursos con tanta rapidez apunt Falquin mientras cambiaba de mano su plateado escudo. Lo cierto es que el factor tiempo le favorece. S acord Dolmant, con semblante sombro. Por esa razn el resultado de vuestra misin resulta crucial. Muy bien, Dolmant dijo otro eclesistico que se uni a ellos. Ha sido una maana muy interesante. Hasta qu punto estaba Annias involucrado en la confabulacin? No he mencionado para nada al primado de Cimmura, Yarris protest Dolmant con burlona inocencia. Aunque hayis evitado aludirlo, todo lo expuesto concurre con ntida claridad hacia su persona. No creo que a ningn miembro del consejo le haya pasado inadvertido el trasfondo. Conocis al patriarca de Vardenais, Falquin? pregunt Dolmant. Hemos coincidido en alguna ocasin respondi Falquin, al tiempo que se inclinaba levemente ante el eclesistico, acompaado del ruido metlico producido por la armadura. Su Ilustrsima lo salud. Me alegra volver a veros, Falquin replic Yarris. Cmo se desarrollan los acontecimientos en Cimmura? De manera forzada repuso Falquin. Supongo que habis previsto que Makova informar de todo lo ocurrido esta maana a Annias indic Yarris a Dolmant. Mi intencin no se diriga a mantenerlo en secreto. Annias se puso en ridculo. Si consideramos sus aspiraciones, este aspecto de su personalidad resulta relevante. En efecto, Dolmant. Os habis procurado un nuevo enemigo en esta sesin. De todos modos, Makova no me ha profesado nunca gran aprecio. Por cierto, Yarris, Falquin y yo desearamos tratar con vos de cierta materia. S?

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Est relacionada con otra de las estratagemas del primado de Cimmura. No debemos escatimar esfuerzos para desbaratrsela. Estaba seguro de que responderais as. Qu se propone en esta ocasin? Present un certificado de matrimonio falso al consejo real de Cimmura. Quin se ha casado? La princesa Arissa, y con el duque Osten. Esa pretensin es ridcula. La princesa Arissa la consider de la misma forma. Estis dispuesto a jurarlo? Dolmant hizo un gesto afirmativo. Mi testimonio ser corroborado por Falquin aadi. Sospecho que su meta se orienta a legitimizar a Lycheas. Dolmant asinti nuevamente. Bien, veamos si podemos frustrar su objetivo. Vamos a hablar con mi secretario para que extienda el documento pertinente. El patriarca de Vardenais ahog una risita. A Annias no le sonre la suerte desde hace una temporada. Con ste sern dos los planes fallidos. Conservad la armadura, muchacho le sugiri a Falquin. Annias podra decidir decoraros con una daga la zona que media entre vuestras paletillas. Tras haber realizado el informe relativo a la afirmacin de la princesa Arissa, se separaron del patriarca de Vardenais y caminaron por el corredor hasta la nave de la baslica. Dolmant dijo Falquin, podrais explicar el motivo de la presencia de tantos estirios en Chyrellos? Me han llegado noticias. Se comenta que han venido para ser educados en nuestra fe. Sephrenia afirma que esa excusa es absurda. Probablemente tiene razn asinti Dolmant con tristeza. Pese a haber dedicado a ello toda mi vida, hasta el momento no he conseguido convertir ni a un solo estirio. Se hallan muy vinculados a sus dioses arguy Falquin. No es mi intencin ofenderos, Dolmant, pero al parecer existe una estrecha relacin personal entre los estirios y sus dioses. Tal vez nuestro Dios es ms remoto. Hablar de ello con el Altsimo en nuestra prxima conversacin prometi Dolmant con una sonrisa. Estoy convencido de que tiene en cuenta nuestras opiniones. Una afirmacin un tanto presuntuosa, no creis? seal Falquin, riendo. S, en efecto. Cunto tiempo calculis que deberis esperar antes de partir hacia Borrata? Varios das. Odio perder el tiempo, pero los caballeros de las otras rdenes deben cubrir un largo recorrido para llegar a Chyrellos, y debo aguardarlos. Esta espera comienza a impacientarme; sin embargo, me temo que no existe alternativa apret los labios. Creo que dedicar mi tiempo a merodear un poco; as permanecer activo. Adems, esa oleada de estirios han despertado mi curiosidad. Sed cauteloso en las calles de Chyrellos, Falquin le aconsej seriamente Dolmant. Puede ser arriesgado para vos. ltimamente el mundo entero se ha vuelto peligroso. Os mantendr al corriente de mi investigacin asegur Falquin antes de alejarse por el pasillo con el martilleo de las espuelas sobre el suelo de mrmol.

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Captulo trece

Era casi medioda cuando Falquin regres al castillo. Aunque haba cabalgado lentamente por entre las bulliciosas calles de la ciudad santa, prest escasa atencin a las afanosas multitudes que las transitaban. El deterioro del archiprelado Cluvonus lo haba entristecido. A pesar de haber escuchado los ltimos rumores, lo haba conmocionado observar de cerca el estado del anciano. Se detuvo ante el portaln y sigui con indiferencia los pasos del ritual de entrada. Kalten lo esperaba en el patio. Cmo ha ido? inquiri su amigo. Falquin desmont pesadamente y despus se quit el yelmo. No estoy seguro de que hayamos influido sobre quienes no comparten nuestros criterios repuso. Los patriarcas que respaldan a Annias continan feles en su apoyo; los que se oponen a l se mantienen de nuestro lado, y los neutrales siguen sin decantarse. Ha resultado una prdida de tiempo, entonces? Creo que no completamente. Despus de esta reunin, a Annias le ser ms difcil captar nuevos votos. Falta congruencia entre las dos opiniones que expones. Kalten mir con detenimiento a su amigo. Ests de mal humor. Qu ha ocurrido realmente? Cluvonus estaba presente. Asombroso. Qu aspecto tena? Desastroso. Tiene ochenta y cinco aos, Falquin. No podas esperar que presentara una imagen imponente. Por si no lo recuerdas, la gente envejece. Ha perdido el control de su mente, Kalten le inform con tristeza Falquin. Parece haber regresado a la infancia. Dolmant cree que no va a durar mucho. Tal mal est? Falquin cabece a modo de asentimiento. En consecuencia, necesitamos llegar a Borrata y regresar con toda la celeridad posible, no es cierto? Es urgente acord Falquin. Crees que deberamos adelantarnos? Los caballeros de las restantes rdenes pueden darnos alcance posteriormente. Me gustara poder hacerlo. Odio pensar en Ehlana sentada sola en aquella sala del trono, pero estimo que es preferible aguardar. Komier tena razn al referirse a una muestra de fuerza conjunta. Por otra parte, en ocasiones las otras rdenes se han mostrado algo susceptibles. No conviene comenzar nuestra alianza con una ofensa. Habis hablado t y Dolmant con alguien respecto a Arissa? El patriarca de Vardenais se encargar del caso. Por lo tanto, sientes que has desperdiciado el da. Quiero sacarme esto de encima declar Falquin con un gruido, mientras repiqueteaba con los nudillos el peto de su armadura. Te desensillo el caballo? No, volver a salir. Dnde est Sephrenia? Creo que en su habitacin. Ordena que ensillen su caballo. Va a ir a algn sitio? Probablemente respondi Falquin antes de encaminarse a las escaleras para entrar en el edificio. Un cuarto de hora despus llam a la puerta de la cmara de Sephrenia. Se haba desprendido de la armadura y llevaba una cota de malla bajo una anodina capa gris que no luca ninguna insignia de su rango ni de su orden. Soy yo, Sephrenia dijo a travs de los paneles de la puerta. Entrad, Falquin respondi la mujer. Avanz con calma hacia el interior de la habitacin. Sephrenia se encontraba sentada en una amplia silla, con Flauta arrellanada en su regazo. La pequea dorma con una sonrisa de satisfaccin en el rostro. Ha sido favorable la visita a la baslica? pregunt. No sabra concretarlo repuso. Los eclesisticos son muy hbiles para ocultar sus emociones. Averiguasteis algo ayer, cuando Kalten os acompa, sobre los estirios que han acudido a Chyrellos? La mujer realiz un gesto afirmativo. Estn concentrados en el barrio contiguo a la Puerta del Este. Comparten en comunidad una casa all. No obstante,

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no logramos encontrarla. Por qu no intentamos localizarla? sugiri Falquin. Necesito ocupar mi tiempo. Me siento intranquilo. Intranquilo vos, Falquin? El hombre de piedra? Supongo que se debe a la impaciencia. Querra partir de inmediato hacia Borrata. Sephrenia asinti con la cabeza. Despus se levant y deposit suavemente a la nia sobre el lecho y la cubri amorosamente con una manta de lana gris. Flauta abri brevemente sus oscuros ojos, sonri y volvi a conciliar el sueo. La mujer bes la menuda cara y se volvi hacia Falquin. Vamos, pues? Le tenis mucho cario a la pequea, verdad? pregunt Falquin mientras recorran el pasillo que daba al patio. Se trata de un sentimiento ms profundo. Tal vez lo comprenderis algn da. Tenis algn indicio de dnde puede hallarse ese albergue de estirios? Habl con un tendero del mercado situado cerca de la Puerta del Este. Vendi un buen nmero de lonjas de carne a los estirios. El recadero que las entreg sabe dnde se encuentra la casa. Por qu no se lo preguntasteis? Ayer no estaba all. Quizs hoy haya acudido al trabajo. Podemos intentarlo. Entonces Falquin se detuvo y la observ fijamente. No es mi intencin tratar de sonsacaros los secretos que habis decidido no revelar, Sephrenia, pero, podrais distinguir entre un ordinario campesino estirio y un zemoquiano? Es posible admiti, a menos que hayan tomado medidas para ocultar su verdadera identidad. Descendieron hasta el patio, donde Kalten los aguardaba con Faran y el blanco palafrn de Sephrenia. El festivo caballero mostraba una expresin de enfado en su rostro. Tu caballo me ha mordido, Falquin dijo con tono acusador. Lo conoces bastante bien como para no darle la espalda. Te ha lastimado? No admiti Kalten. Entonces, slo jugaba. Demuestra el afecto que siente por ti. Gracias respondi Kalten secamente. Quieres que os acompae? No. Queremos pasar inadvertidos, y en ciertas ocasiones tienes dificultades para actuar con discrecin. Me conmueve lo encantador que resultas a veces, Falquin. Hemos jurado decir siempre la verdad replic ste mientras ayudaba a alzarse a Sephrenia; a continuacin, mont l. Si no hay contratiempos, volveremos antes de que anochezca. Por m no os apresuris. Seguido de la menuda mujer estiria, Falquin atraves el portal y se adentr en la calleja a la que se abra. Bromea con todo, eh? observ Sephrenia. En efecto, desde chiquillo, en la mayora de las ocasiones, se re de todo el mundo. Me parece que esa razn explica mi apego hacia l. Mis opiniones acostumbran ser algo ms sombras, y su punto de vista me ayuda a equilibrar la perspectiva. Cabalgaron por las agitadas calles de Chyrellos. Muchos de los comerciantes locales adoptaban el sobrio color negro de los religiosos, pero, habitualmente los visitantes no los imitaban, con lo cual la comparacin de los atuendos provocaba un fuerte contraste. En especial destacaban los viajeros de Cammoria, puesto que sus atavos de seda no perdan color con el paso del tiempo y conservaban la pureza del tinte. La plaza del mercado adonde lo condujo Sephrenia se encontraba algo alejada del castillo de la orden y tardaron aproximadamente tres cuartos de hora para llegar a ella. Cmo encontrasteis a ese tendero? pregunt Falquin. La dieta de los estirios se compone de ciertos alimentos bsicos respondi Sephrenia, y algunos de ellos los elenios los consumen raramente. Creo que habis mencionado que ese recadero les llev unas lonjas de carne. Carne de cabra, Falquin. En general, a los elenios no les agrada. Falquin se encogi de hombros. Qu provincianos sois lo acus con ligereza. Si no proviene de una vaca, no la comis. Supongo que se trata simplemente de una costumbre. Ser mejor que vaya a la tienda sola afirm la mujer. En ciertas ocasiones, vuestra presencia logra intimidar. Si queremos que el recadero responda a nuestras preguntas, tal vez no ste dispuesto a colaborar si lo asustis. Vigiladme el caballo. A continuacin, le tendi las riendas y penetr en la plaza. Falquin la observ mientras atravesaba el concurrido mercado para hablar con un individuo de aspecto desharrapado que llevaba un sayal de lona manchado de sangre. Cuando regres al poco rato, Falquin descendi del caballo y la ayud a montar. Os ha informado sobre la casa? inquiri.

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No est lejos, se halla cerca de la Puerta del Este. Vayamos a explorar. Al reemprender la marcha, Falquin tuvo un gesto infrecuente en l. Os amo, pequea madre dijo, al tiempo que tomaba las manos de Sephrenia entre las suyas. S replic ella con calma. Lo s. Sin embargo, me agrada escucharlo de vos. Entonces esboz una sonrisita irnica que, de algn modo, le record a Flauta. No obstante, debis aprender que cuando se trata con mujeres, no conviene decirles muy a menudo: Os amo aadi. Lo tendr en cuenta. La advertencia tambin es aplicable a las mujeres elenias? A todas las mujeres, Falquin. La distincin de razas pierde importancia en esta cuestin. Seguir vuestro consejo, Sephrenia. Habis vuelto a leer poesa medieval? Yo? Atravesaron el mercado y se adentraron en el antiguo suburbio colindante con la Puerta del Este. Aunque su aspecto no era tan ruinoso como el de los barrios bajos de Cimmura, aquella parte de la ciudad sagrada distaba mucho de poseer la opulencia de la zona que bordeaba la baslica. Las tnicas de los hombres que encontraban a su paso lucan un color pardusco, y los pocos mercaderes presentes entre la multitud vestan atuendos rados y descoloridos, si bien hacan gala del aire de importancia que adoptan todos los comerciantes, tanto los que han hecho fortuna como los pobres. De pronto, al final de la calle, Falquin divis a un hombre de baja estatura abrigado con un sayal de lana cruda y apelmazada. Un estirio avis. Sephrenia asinti con la cabeza y alz la capucha de su vestido blanco para cubrirse el rostro. Falquin se enderez en la silla para asumir previsoramente una expresin de arrogancia y condescendencia, la caracterstica de los que sirven a personajes importantes. Al adelantar al estirio, ste se apart precavidamente sin prestarles atencin. Al igual que todos los miembros de su raza, el hombre tena el cabello oscuro, casi negro, y la tez plida. Su estatura era ms baja que la de los elenios que se cruzaban con l, y los huesos de su cara, no exentos de cierta tosquedad, resultaban prominentes. Zemoquiano? inquiri Falquin tras unos pasos. Es imposible determinarlo respondi Sephrenia. Encubren su identidad con algn hechizo? No existe modo de saberlo, Falquin declar Sephrenia, a la vez que extenda las manos con impotencia. O se trata de un ordinario estirio de un lugar remoto sin ms preocupaciones que las de llevarse algo a la boca, o bien hemos hallado a un mago extraordinariamente sutil que representa el papel de patn para no ser reconocido. Falquin profiri una blasfemia para sus adentros. Puede que no sea tan sencillo como pensaba indic. Prosigamos, quizs averigemos algo. La casa que haban indicado a Sephrenia se encontraba al fondo de un corto callejn sin salida. Parece difcil espiar discretamente opin Falquin mientras se adentraban lentamente en la boca de la angosta calle. Menos de lo que imaginis se mostr en desacuerdo Sephrenia, al tiempo que refrenaba su palafrn. Debemos hablar con aquel tendero de la esquina. Queris comprar algo? No exactamente, Falquin. Venid y observad. Despus desmont y at las riendas de su delicado caballo blanco en un poste situado fuera de la tienda. Luego mir fugazmente a su alrededor. Servir vuestro poderoso caballo de batalla para intimidar a quien quisiera robar mi gentil corcel? pregunt tras acariciar con afecto el cuello de su alba montura. Le advertir al respecto. De veras? Paran dijo Falquin al feo ruano, qudate aqu y protege a la yegua de Sephrenia. Faran hizo una mueca y enderez entusiasmado las orejas. Viejo estpido brome Falquin, riendo. El caballo intent morderlo, pero sus dientes entrechocaron a escasas pulgadas de la oreja de Falquin. Prtate bien murmur el caballero. En el interior de la estancia dedicada a la exposicin de muebles de bajo precio, Sephrenia adopt una actitud zalamera, inusitadamente sumisa incluso. Buen mercader salud con un tono peculiar de voz, servimos a un importante noble kelosiano que ha venido a Chyrellos para buscar el solaz de su alma en la ciudad santa. No tengo tratos con estirios respondi rudamente el vendedor, al tiempo que diriga una mirada furiosa a Sephrenia. Ya hay demasiados ejemplares harapientos de vuestra raza pagana en Chyrellos agreg, con una expresin de supremo desagrado, mientras trazaba unos gestos que Falquin reconoci como intentos infructuosos de proteccin contra la magia.

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Veamos, mercachifle dijo el caballero, con un porte insultante y un deje kelosiano, no os sobrevaloris. Debis tratar con respeto a la doncella de mi seor y tambin a m, a pesar de vuestra alocada intolerancia. Cmo...! bram el tendero, congestionado de rabia. Falquin convirti en astillas la madera que compona una mesa de baja calidad con un solo golpe de su puo. Luego agarr al hombre por el cuello y lo atrajo hacia s para mirarlo fijamente a los ojos. Vamos a entendernos, s o no? susurr con tono amedrentador. Lo que necesitamos, buen seor intervino Sephrenia conciliadoramente, es un buen aposento con vistas a la calle, pues a nuestro amo le agrada contemplar el fluir de las multitudes. Entorn las pestaas con modestia. Tenis un lugar que pueda servir a ese propsito en el piso de arriba? El rostro del tendero expresaba una mezcolanza de emociones contradictorias, no obstante, gir y comenz a ascender las escaleras. Las habitaciones del piso superior estaban destartaladas y, por lo que poda deducirse, incluso infestadas de ratas. En algn tiempo lejano haban sido pintadas, pero la capa verde se haba levantado y ahora colgaba en largos jirones de las paredes. Sin embargo, la apariencia general no les interesaba a Falquin y a Sephrenia. De inmediato, centraron su atencin en la sucia ventana situada en la parte frontal de la habitacin principal. Posee otras ventanas, seora indic el vendedor, con ademn ms respetuoso que en un principio. Podemos inspeccionarlo nosotros mismos, buen mercader replic la mujer, a la vez que ergua ligeramente la cabeza. Creo haber escuchado los pasos de un cliente procedentes de la habitacin del piso de abajo. El tendero pestae y se apresur a descender las escaleras. Se observa desde aqu la casa del fondo de la calle? inquiri Sephrenia. Es necesario limpiar los cristales respondi Falquin antes de levantar el dobladillo de su capa para sacar el polvo y la mugre. No sigis advirti Sephrenia. Los estirios tienen una vista muy aguzada. De acuerdo dijo Falquin. Intentar espiar a su travs. Los elenios tambin poseemos buena vista. Os encontris con incidentes de este tipo cada vez que sals? pregunt. S. A los elenios ordinarios no los caracteriza una inteligencia ms aguda que la de los estirios normales. Francamente, prefiero tener una conversacin con un sapo que con individuos de esta clase, sean de una raza u otra. Los sapos hablan? inquiri Falquin un tanto sorprendido. Si se sabe lo que se quiere escuchar, s. No obstante, no resultan muy locuaces. La casa del final de la calle no se distingua por una apariencia imponente. La planta baja estaba construida con toscas piedras superpuestas, y el segundo piso, con vigas rudamente trabajadas. Sin embargo, pareca misteriosamente aislada, como si estuviera apartada de los edificios que la rodeaban. Mientras la observaban, avanz hacia ella un estirio vestido con la lana tejida a mano propia de su gente. Antes de entrar mir en torno a s con disimulo. Qu opinis? pregunt Falquin. No sabra concretarlo respondi Sephrenia. Ocurre lo mismo que con el que nos topamos en la calle. O es un simple personaje o es un hbil experto. Este reconocimiento podra alargarse mucho. Si no me equivoco, slo hasta la cada de la noche objet la mujer mientras acercaba una silla a la ventana. Durante las siguientes horas, un nmero considerable de estirios penetraron en el edificio, y cuando el sol comenzaba a esconderse tras unos densos nubarrones, comenz a llegar mucha ms gente. Un cammoriano ataviado con un hbito de brillante seda amarilla recorri furtivamente el callejn y se le concedi entrada de inmediato. Un lamorquiano calzado con botas y protegido con una coraza de reluciente acero, acompaado de dos hombres armados con ballestas, camin con porte arrogante hacia las puertas de la casa y fue admitido con idntica rapidez. Al caer el helado crepsculo invernal sobre Chyrellos, apareci en el centro de la calle una dama con un brillante vestido prpura, que caminaba con paso rgido y abstrado seguida de un fornido sirviente vestido con la pesada armadura comnmente utilizada por los kelosianos. Su mirada pareca perdida, y sus movimientos, espasmdicos. Sin embargo, su rostro expresaba un inefable xtasis. Extraos visitantes para una morada estiria coment Sephrenia. Falquin asinti y recorri con la mirada la habitacin en penumbra. Queris que encienda una vela? pregunt. No. No conviene que nos vean. Seguramente alguien vigila la calle desde el piso superior de la casa. Entonces se inclin hacia l y las ventanas de su nariz se impregnaron con la fragancia boscosa de su cabello. No obstante, podis darme la mano ofreci. Por algn motivo, siempre he sentido un cierto temor ante la oscuridad. Desde luego acept Falquin, al tiempo que tomaba la menuda mano de la mujer entre la suya. Permanecieron sentados durante aproximadamente un cuarto de hora mientras la noche se haca ms cerrada en el exterior. De pronto, Sephrenia exhal un amortiguado grito de angustia. Qu ocurre? inquiri Falquin, alarmado. En lugar de responder, la estiria se levant con las manos en alto, mostrando las palmas. Una oscura silueta,

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compuesta ms bien de sombra que de sustancia, se perfilaba de pie ante ella. Un tenue resplandor se extenda, como un puente, entre sus manos enguatadas. La silueta adelant lentamente aquel fulgor plateado en direccin a Sephrenia. El resplandor increment momentneamente su brillo hasta solidificarse, al tiempo que la sombra se desvaneca. Sephrenia volvi a sentarse en la silla y recogi el largo y estilizado objeto mientras realizaba una especie de reverencia dolorida. Qu ha sido eso, Sephrenia? inquiri Falquin. Ha fallecido otro de los doce caballeros anunci ella con un gemido. Esta es su espada, una parte de mi carga. Vanion? pregunt Falquin con voz casi estrangulada por un opresivo sentimiento. Los dedos de la mujer tantearon la cresta de la empuadura de la espada y recorrieron sus trazos en la oscuridad. No respondi. Era Lakus. Falquin sinti una oleada de dolor. Lakus era uno de los pandion ms veteranos. A aquel hombre con cabello blanquecino y rostro severo rendan admiracin, tanto como maestro como compaero, todos los caballeros de la generacin de Falquin. Sephrenia hundi la cara en el hombro de Falquin y rompi en sollozos. Lo conoca desde que era un chiquillo, Falquin se lament. Regresemos al castillo de la orden sugiri suavemente el caballero. Podemos dedicarnos a esta tarea otro da. No rechaz con firmeza Sephrenia, despus enderez la cabeza y se enjug los ojos . Esta noche en esa casa sucede algo que tal vez no se repita durante un tiempo. Falquin iba a poner objeciones a la decisin de la mujer, pero entonces percibi un opresivo peso que se localizaba justo detrs de sus orejas. Pareca como si alguien le hubiera puesto el dorso de la mano detrs de la cabeza y la impulsara hacia adelante. Sephrenia se inclin rpidamente. Azash! musit. Cmo? Han invocado el espritu de Azash afirm con un terrible tono de apremio en la voz. Ya hemos logrado una prueba suficientemente comprometedora, no es cierto? concluy Falquin, al tiempo que se ergua. Sentaos, Falquin. Todava queda mucho por presenciar. No debe de participar mucha gente en ese acto. Qu averiguarais si bajis a la calle y destrozis el edificio y acabis con la gente del interior? Sentaos, observad y aprenderis algo. Estoy obligado a enfrentarme a ellos, Sephrenia. Mi juramento como caballero inclua ese compromiso. Hemos reaccionado as durante quinientos aos. Olvidad ese juramento. Esto es ms importante. Falquin se desplom en la silla, atribulado e indeciso. Qu pretenden? inquiri. Ya os lo he dicho: llaman al espritu de Azash, lo que implica, sin duda, que son zemoquianos. Por qu han entrado entonces esos elenios? El cammoriano, el lamorquiano y la mujer de Kelosia. Creo que reciben instrucciones. Los zemoquianos no vinieron aqu para aprender sino para impartir enseanzas, lo cual reviste una especial gravedad, Falquin. Significa el peligro ms mortfero que podrais llegar a imaginar. Qu hacemos? Por el momento, aguardar aqu sentados y observar. Falquin sinti nuevamente la misma presin detrs de las orejas, en la nuca, y luego un fuerte hormigueo que pareci recorrerle las venas. Azash ha respondido a su llamada declar tranquilamente Sephrenia. Resulta de gran importancia que permanezcamos tranquilos y mantengamos neutrales nuestros pensamientos. Azash puede captar la hostilidad que va dirigida hacia l. Por qu participan los elenios en un ritual dedicado a Azash? Seguramente por las recompensas que esperan conseguir por adorarlo. Cuando lo desean, los dioses mayores siempre agradecen generosamente los servicios prestados. Qu tipo de don podra compensar la prdida de la propia alma? Tal vez la longevidad repuso Sephrenia, encogindose casi imperceptiblemente de hombros en medio de la creciente oscuridad. Riqueza, poder y, en el caso de la mujer, belleza. Tambin podran obtener otras gracias que no oso atraer a mi mente. Azash es retorcido y tergiversa rpidamente la personalidad de quienes le rinden culto. Abajo, en la calle, un trabajador arrastraba sobre los adoquines una carretilla traqueteante y llevaba una antorcha en la mano. Tom una tea apagada del carro y, tras introducirla en un anillo de hierro adosado a la pared de la tienda, la encendi. Estupendo murmur Sephrenia. As podremos verlos cuando salgan. Ya los hemos visto antes. Me temo que ahora tendrn un aspecto distinto. Se abri la puerta de la morada estiria y en su umbral apareci el cammoriano de atavos de seda. Cuando cruz el

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crculo de luz que despeda la antorcha, Falquin advirti la palidez de su rostro y el horror que inundaba sus ojos. se no volver asegur Sephrenia con calma. Probablemente durante el resto de su vida intentar expiar su incursin en el mundo de las sombras. Minutos despus, el lamorquiano de acerada coraza sali al callejn. Tena la mirada ardiente y una expresin de crueldad salvaje deformaba su cara. Sus guardaespaldas caminaban impvidos junto a l. Perdido anunci con un suspiro Sephrenia. Cmo? l lamorquiano se ha perdido. Azash ha tomado posesin de l. Entonces sali de la casa la dama kelosiana. Su vestido prpura apareca negligentemente abierto y dejaba al descubierto su cuerpo desnudo. Al aproximarse a la luz, Falquin contempl sus ojos vidriosos y las manchas de sangre que salpicaban su piel. Su robusto ayudante trat de cerrar la parte delantera de su atuendo, pero la mujer musit algo, le apart la mano y continu a travs de la calle, mostrando ostentosamente su desnudez. Esa mujer est definitivamente perdida coment Sephrenia. A partir de ahora ser peligrosa. Azash la ha recompensado con poderes. Frunci el entrecejo. Me siento tentada a proponeros que la sigamos y le demos muerte. No estoy seguro de que pueda matar a una mujer, Sephrenia. Ya no es una mujer. No obstante, al decapitarla, provocaramos cierto alboroto en Chyrellos. Hemos de decapitarla? Slo as tendramos la certeza absoluta de su muerte. Me parece que hemos presenciado lo suficiente, Falquin. Regresemos al castillo para hablar con Nashan. Creo que maana deberamos informar de lo sucedido a Dolmant. La Iglesia dispone de medios para contrarrestar este tipo de peligros dijo antes de levantarse. Permitid que os lleve la espada. No, Falquin. Yo debo soportar su peso afirm, a la vez que ocultaba el arma bajo los pliegues de su vestido. A continuacin se dirigi hacia la puerta. Bajaron las escaleras y el vendedor sali de la trastienda frotndose las manos. Alquilaris las habitaciones? inquiri animosamente. Resultan completamente inadecuadas respondi despectivamente Sephrenia. No instalara ni al perro de mi amo en un lugar semejante aadi con semblante plido, mientras temblaba perceptiblemente. Pero... Abrid el cerrojo, compadre orden Falquin, y nos pondremos en camino. Entonces, por qu os habis demorado tanto en su inspeccin? Falquin asest al tendero una fra y dura mirada que le hizo tragar saliva, antes de encaminarse a la puerta. Afuera, Faran permaneca en actitud protectora junto al palafrn de Sephrenia. Sobre el empedrado, bajo sus cascos, se vea un pedazo rasgado de burda tela. Han surgido problemas? inquiri Falquin. Faran resopl burlonamente. Ya veo dijo Falquin. De qu hablabais? pregunt cansinamente Sephrenia cuando Falquin la ayudaba a montar. Alguien intent robar vuestro caballo explic, con un encogimiento de hombros. Faran lo convenci de la inconveniencia de tal acto. De veras podis comunicaros con l? Conozco de manera aproximada lo que piensa. Hemos pasado mucho tiempo juntos. Despus salt sobre el caballo y salieron de la calle en direccin al castillo de los pandion. Haban recorrido alrededor de media milla cuando Falquin tuvo un presentimiento. Instantneamente su reaccin consisti en arrimar a Faran contra el blanco palafrn. El caballo de menor envergadura dio un bandazo en el preciso momento en que una saeta de ballesta hendi rauda el espacio donde se hallaba Sephrenia un instante antes. Galopad, Sephrenia! grit, mientras la flecha se clavaba en la pared de la casa de enfrente. Mir hacia atrs y desenvain la espada. Sephrenia aguijone los flancos de su blanca montura y sali de estampida con un ruidoso galope. Falquin, que la segua, le cubra la espalda con su propio cuerpo. Tras haber atravesado varios cruces, Sephrenia aminor la marcha. Lo habis visto? pregunt a la vez que empuaba la espada de Lakus. No era necesario. Una ballesta implica que el atacante era lamorquiano. Slo ellos utilizan ese tipo de arco. El mismo que ha estado en la casa con los estirios? Probablemente, a menos que ltimamente hayis cambiado vuestro habitual comportamiento y os dediquis a ofender a otros lamorquianos. Cabe la posibilidad de que Azash o alguno de sus zemoquianos hayan percibido vuestra presencia? Es posible concedi Sephrenia. Nadie conoce de manera cierta hasta dnde alcanza el poder de los dioses mayores. Cmo habis sabido que iban a atacarnos? Me imagino que la intuicin se desarrolla con la prctica. He aprendido a detectar cundo me apuntan con un arma.

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olor.

Cre que iba dirigida contra m. Resulta similar, Sephrenia. Bueno, erraron el tiro. Esta vez. Le dir a Nashan que os consiga una buena cota de malla. Os habis vuelto loco, Falquin? protest. El peso me tumbara de espaldas, y no podra soportar ese horrible

Es preferible sufrir el peso y la pestilencia que una flecha clavada en la espalda. Rehso totalmente llevarla. Veremos. Guardad la espada y proseguiremos. Necesitis descansar, y, adems, quiero que os hallis a salvo en el castillo antes de que a alguien se le ocurra dispararos nuevamente.

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Captulo catorce

Al da siguiente, a media maana, sir Bevier, un caballero cirnico de Arcium, llam a la puerta de la fortaleza pandion en Chyrellos. Su armadura protocolaria estaba barnizada con un reluciente color plateado y su sobreveste era blanca. Su yelmo careca de visera, pero posea, por el contrario, formidables piezas de proteccin para las mejillas y la nariz. Desmont en el patio, colg su escudo y su hacha en la silla y se quit el yelmo. Bevier era joven y delgado. Su tez aceitunada quedaba enmarcada por unos cabellos rizados de un color negro azulado. Ceremoniosamente, Nashan, junto con Falquin y Kalten, descendi las escaleras del edificio para recibirlo. Nuestra casa se honra con vuestra presencia, sir Bevier salud. Mi seor replic Bevier, al tiempo que inclinaba rgidamente la cabeza. El preceptor de mi orden me encarg haceros llegar su saludo. Gracias, sir Bevier exclam Nashan, algo desconcertado por la estricta formalidad del joven caballero. Sir Falquin dijo a continuacin Bevier tras volver a inclinar la cabeza. Nos habamos visto antes, Bevier? Nuestro preceptor me describi vuestro aspecto, mi seor Falquin, as como el de vuestro compaero sir Kalten. Han llegado ya los dems? No repuso Falquin. Vos sois el primero. Entrad, sir Bevier lo invit Nashan. Os asignaremos una celda para que podis desprenderos de vuestra armadura, y os llevarn comida caliente de la cocina. Si no representa una molestia, mi seor, podra visitar antes vuestra capilla? He cabalgado durante varios das y siento una profunda necesidad de orar en un lugar consagrado. Por supuesto concedi Nashan. Nos ocuparemos de vuestro caballo indic Falquin al joven caballero. Gracias, sir Falquin respondi Bevier con una leve reverencia antes de subir las escaleras detrs de Nashan. Oh, hemos hallado un alegre compaero de viaje coment irnicamente Kalten. Se desentumecer cuando nos conozca mejor augur Falquin. Espero que ests en lo cierto. Haba odo que a los cirnicos les agrada la formalidad, pero creo que nuestro joven amigo tiende a extremar esa caracterstica. Entonces desat con curiosidad el hacha de la silla. Te imaginas un ataque con esta arma? pregunt con un estremecimiento. El arma constaba de una hoja de dos pies de ancho coronada en la punta por un acerado pico similar al de un halcn. Su pesado mango meda unos cuatro pies de longitud. Con esto se podra desnudar a un hombre de su armadura de la misma forma en que se saca una ostra de su concha. Supongo que se ide para ese objetivo. Resulta bastante intimidatoria, verdad? Ponla en su sitio, Kalten. No juegues con las pertenencias ajenas. Despus de realizar sus plegarias y desembarazarse de la armadura, sir Bevier se reuni con ellos en el lujoso estudio de Nashan. Os han enviado algo de comer? inquiri Nashan. No es necesario, mi seor respondi Bevier. Si as me lo permits, cenar con vos y vuestros caballeros en el refectorio. Desde luego replic Nashan. Estaremos encantados de compartir nuestra cena con vos. Cuando Falquin le present a Sephrenia, el joven se inclin profundamente ante ella. He odo hablar mucho de vos, seora la salud. Nuestros profesores de secretos estirios os tienen en gran estima. Sois muy amable, caballero. No obstante, mis habilidades son deudoras de la edad y de la prctica, no de ninguna virtud especial. La edad, Sephrenia? De ningn modo. No podis sobrepasar en mucho mi edad, y an me faltan varios meses para cumplir los treinta. El esplendor de la juventud no ha abandonado todava vuestras mejillas y os doy mi palabra que vuestros ojos casi me deslumbran con su fulgor. Sephrenia le sonri afectuosamente y luego mir con aire crtico a Kalten y a Falquin. Espero que ambos prestis atencin a sus palabras dijo. Un poco de caballerosidad no os perjudicara en absoluto. Nunca he sido un experto diplomtico confes Kalten. Ya haba reparado en ello observ Sephrenia. Flauta llam despus con tono cansado, deja ese libro, por favor. Te he pedido muchas veces que no toques ninguno.

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Unos das ms tarde, llegaron cabalgando juntos sir Tynian y sir Ulath. Tynian era un jovial caballero alcione de Deira, el reino que se extenda al norte de Elenia. Su amplio rostro expresaba franqueza y amistad, y sus hombros y pecho lucan una poderosa musculatura, moldeada gracias a soportar la armadura deirana, la ms pesada del mundo, durante muchos aos. Encima de su compacta proteccin metlica llevaba una capa azul cielo. La estatura de Ulath, el fornido caballero genidio, era un palmo ms elevada que la de Falquin. En lugar de armadura vesta una sencilla cota de malla, que cubra con una capa de color verde, y un simple yelmo cnico. Iba armado con un gran escudo redondo y una maciza hacha de guerra. El caballero genidio era un hombre reservado que hablaba en raras ocasiones. Sus rubios cabellos colgaban en dos trenzas sobre su espalda. Buenos das, caballeros salud Tynian a Falquin y a Kalten mientras desmontaba en el patio del castillo. Luego, los mir detenidamente. Vos debis de ser sir Falquin apunt. Nuestro preceptor nos describi vuestra nariz desviada. Le dedic una sonrisa. Os favorece, Falquin. No malogra en absoluto vuestra apostura. Voy a confraternizar con este hombre afirm Kalten. Vos tenis que ser Kalten aadi Tynian. Despus le tendi la mano, y Kalten la tom sin advertir que el alcione ocultaba en su palma un ratn muerto. Con un juramento, Kalten retir velozmente la mano mientras Tynian estallaba en carcajadas. Creo que tambin me unir una buena relacin con l observ Falquin. Mi nombre es Tynian se present el caballero alcione. Mi silencioso acompaante es Ulath de Thalesia. Se reuni conmigo hace unos das. Desde entonces, no ha pronunciado ms de diez palabras. Ya hablis vos lo suficiente gru Ulath, al tiempo que descenda del caballo. Reconozco que esa verdad es irrefutable admiti Tynian. Tengo una debilidad especial por escuchar el sonido de mi propia voz. Ulath tendi su gran mano. Falquin dijo. No llevis ningn ratn? inquiri Falquin. El genidio esboz una leve sonrisa al estrecharle la mano. Despus salud a Kalten y los cuatro se dispusieron a entrar en la casa. Ha llegado Bevier? pregunt Tynian a Kalten. Hace unos das. Lo conocis? Lo he visto una vez. Acompa a nuestro preceptor en una visita de cortesa a Larium y nos presentaron a los cirnicos del castillo principal, que se halla ubicado en la ciudad. Me pareci un poco engredo y estirado. No ha cambiado mucho. Tal como supona. Cul es nuestra misin en Cammoria? En algunas ocasiones, el preceptor Darellon resulta exasperante mente lacnico. Esperemos a que Bevier est presente sugiri Falquin. Me da la sensacin de que puede ser algo susceptible, por lo cual no conviene tratar de estos temas sin contar con l. Tenis razn, Falquin. Nuestros lazos podran desbaratarse si Bevier comienza a enfadarse. No obstante, debo admitir que es muy til en enfrentamientos armados. Todava lleva aquella mortfera hacha? Oh, s respondi Kalten. Un arma espantosa, eh? Lo vi entrenarse con ella en Larium. Al galope, trunc un poste ms grueso que mi pierna de un solo hachazo. Sospecho que sera capaz de cabalgar entre un pelotn de infantera y dejar tras de s un rastro de cabezas sesgadas a lo largo de diez yardas. Ojal no necesite hacerlo! dese Falquin. Si adoptis esa actitud, Falquin, vais a desechar cualquier oportunidad de diversin durante esta excursin. Me voy a llevar realmente bien con l asever Kalten. Sir Bevier se reuni con ellos en el estudio de Nashan al finalizar el servicio en la capilla. Por lo que haba podido observar Falquin, haba acudido a todas las celebraciones religiosas desde su llegada. Bien dijo Falquin tras ponerse en pie cuando estuvieron todos presentes, os explicar los rasgos generales de la situacin. Annias, el primado de Cimmura, se ha impuesto como meta el trono del archiprelado de Chyrellos. Controla el consejo real de Elenia y, por medio de l, obtiene fondos del tesoro real. Intenta utilizar ese dinero en la compra de los votos necesarios para ganar las elecciones tras la muerte de Cluvonus. Los preceptores de las cuatro rdenes desean desbaratar sus planes. Ningn eclesistico decente aceptara dinero para expresar un voto determinado opin Bevier con tono ofendido. Concuerdo en esa afirmacin con vos acept Falquin, pero, por desgracia, muchos religiosos distan mucho de ser honrados. Seamos realistas, caballeros: existe una amplia faccin corrupta en el seno de la Iglesia elenia. Seguramente, todos desearamos no encontrarnos ante esta situacin; sin embargo, debemos afrontarla tal como se presenta. Hay muchos votos en venta. El detalle crucial es que la reina Ehlana est enferma; de lo contrario, no permitira que Annias utilizara el tesoro para beneficio propio. Los preceptores coinciden en que el mejor modo de detener a Annias consiste en hallar el medio de curar a la reina y reintegrarla as en el poder. De ah la necesidad de nuestro viaje a Borrata; en su universidad hay mdicos

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que tal vez puedan diagnosticar la naturaleza de su dolencia y proporcionar un remedio eficaz contra ella. Vendr la reina con nosotros? inquiri Tynian. No. Es prcticamente imposible. En ese caso, los especialistas tendrn dificultades para averiguarlo. Falquin realiz un gesto negativo con la cabeza. Sephrenia, la encargada de instruir a los pandion en los secretos, nos acompaar. Ella puede describir minuciosamente los sntomas de la reina Ehlana e invocar la imagen de Su Alteza si los mdicos requieren un examen ms detallado. Parece complicado observ Tynian, pero si creis que debemos llevarlo a cabo de esa manera, as lo haremos. En estos momentos existe una gran agitacin en Cammoria. prosigui Falquin. Los reinos centrales estn todos infestados de agentes zemoquianos que intentan confundir y alterar el orden. Adems, Annias adivinar sin duda nuestro propsito y tratar de interceptarnos. Borrata est muy alejada de Cimmura, no es cierto? pregunt Tynian. Abarca tanto terreno la capacidad de accin del primado de Cimmura? En efecto respondi Falquin. En Cammoria se encuentra un pandion renegado que, en ocasiones, trabaja para Annias. Se llama Martel. Probablemente pondr obstculos a nuestros fines. Si decide estorbarnos, no tendr oportunidad de repetirlo gru Ulath. Es preferible no entretenernos en luchas que no sean estrictamente necesarias advirti Falquin. Nuestro principal cometido es escoltar a Sephrenia hasta Borrata y devolverla sana y salva despus. Ya han atentado contra su vida una vez. Centraremos nuestros esfuerzos en desalentar ese tipo de acciones asegur Tynian. Vendr alguien ms con nosotros? Mi escudero, Kurik repuso Falquin, y seguramente un joven novicio pandion llamado Berit, ya que, aparte de ser un prometedor guerrero, Kurik precisa a alguien que le ayude a cuidar de los caballos. Reflexion un momento. Creo que tambin llevaremos a un muchacho aadi. Talen? pregunt sorprendido Kalten. Te parece apropiado ir con un nio? Chyrellos ya constituye una ciudad suficientemente corrupta para dejar campar por sus calles a ese ladronzuelo. Por otra parte, intuyo que podremos utilizar de manera prctica sus especializados talentos. La otra persona que nos acompaar es una niita llamada Flauta. Kalten lo mir estupefacto. Sephrenia se negar a separarse de ella explic Falquin, y no estoy seguro de que consiguiramos dejarla en la ciudad. Recuerdas cun fcilmente logr salir de aquel convento de Arcium? Es verdad concedi Kalten. Vuestra exposicin ha sido muy clara, sir Falquin declar aprobatoriamente Bevier. Cundo partiremos? A primera hora de la maana respondi Falquin. Debemos recorrer un largo trecho hasta Borrata, y el archiprelado no nos proporcionar una tregua en su envejecimiento. El patriarca Dolmant opina que podra fallecer en cualquier momento, con lo que Annias pasar a la accin de inmediato. Dada la urgencia del caso, debemos realizar los preparativos concluy Bevier, al tiempo que se pona en pie. Os ver en el servicio nocturno en la capilla, caballeros? pregunt. Supongo que hay que asistir se lament Kalten con un suspiro. Despus de todo, somos caballeros de la Iglesia. Un poco de ayuda divina no nos har ningn dao, verdad? agreg Tynian. Sin embargo, a ltima hora de la tarde lleg a las puertas del castillo una compaa de soldados eclesisticos. El patriarca Makova me ha ordenado venir a buscaros a vos y a vuestros compaeros anunci el capitn cuando Falquin acudi al patio acompaado de los restantes caballeros . Quiere entrevistarse con vosotros en la baslica de inmediato. Iremos a buscar los caballos inform Falquin y condujo a sus amigos a las caballerizas. Una vez all solt un juramento irritado. Problemas? inquiri Tynian. Makova apoya a Annias explic Falquin mientras haca salir a Faran del establo. Estoy casi convencido de que intentar entorpecer nuestra marcha. No obstante, debemos acudir a su llamada declar Bevier, que ensillaba su montura. Somos caballeros de la Iglesia y estamos obligados a obedecer los mandatos de un miembro de la jerarqua, sean cual fueren sus amistades. Adems, afuera nos espera toda una compaa de soldados agreg Kalten. Parece que el tal Makova no est dispuesto a correr ningn riesgo. No pensar que bamos a negarnos? apunt Bevier. Todava no conocis bien a Falquin le indic Kalten. A veces puede ser muy rebelde. Bien, no tenemos alternativa ataj Falquin. Vayamos a la baslica para conocer el mensaje del patriarca. Llevaron los caballos al patio y montaron. A una tajante orden del capitn, los soldados los rodearon en formacin.

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La plaza que dominaba la baslica se hallaba extraamente desierta cuando llegaron Falquin y sus amigos. Me da la sensacin de que han previsto la posibilidad de incidentes observ Kalten mientras comenzaban a subir las escaleras de mrmol. Al entrar en la vasta nave del templo, Bevier se puso de rodillas y junt las palmas de las manos. El capitn entr tras ellos acompaado de una tropa de soldados. No debemos hacer esperar al patriarca apremi. Su voz delataba un cierto timbre de arrogancia que irrit a Falquin; no obstante, ste reprimi su desagrado y se arrodill junto a Bevier. Kalten lo imit con una mueca. Tynian dio un codazo a Ulath y ambos se postraron ante el altar. He dicho... comenz a protestar el capitn con un tono ligeramente elevado. Ya os hemos odo, compadre intervino Falquin. Os acompaaremos dentro de unos instantes. Pero... Podis aguardarnos all. No tardaremos. El capitn gir sobre sus talones y se alej con paso majestuoso. Un buen gesto, Falquin murmur Tynian. Sencillamente, nos conducimos como caballeros de la Iglesia replic Falquin. A Makova no le importar aguardar un momento, as podr disfrutar anticipando los acontecimientos. Seguro convino Tynian. Los cinco caballeros permanecieron arrodillados durante unos diez minutos mientras el capitn caminaba impacientemente de un lado a otro. Habis terminado, Bevier? pregunt delicadamente Falquin cuando el cirnico separ las manos. S respondi ste con el rostro iluminado por la devocin. Ahora me siento purificado y en paz con todo el mundo. Tratad de mantener ese estado anmico. Probablemente el patriarca de Coombe despertar en nosotros sentimientos agresivos augur Falquin, a la vez que se levantaba. Vamos, caballeros? Por fin! espet el militar cuando se reunieron con l. Tenis algn ttulo, capitn? le pregunt Bevier con una fra mirada. Me refiero a alguno aparte del militar. Soy marqus, sir Bevier. Excelente. Si nuestra devocin os ofende, os honrar dndoos una satisfaccin. Podis enviarme a vuestro padrino cuando deseis. Estoy a vuestra entera disposicin. Me limito a obedecer rdenes, mi seor repuso el capitn, al tiempo que palideca visiblemente. Jams osara afrentar a un caballero de la Iglesia. A continuacin, los gui por un corredor que parta de la nave central. Bien hecho, Bevier susurr Tynian. El cirnico esboz una breve sonrisa. No hay nada como ofrecer a un hombre una yarda de acero para ponerlo en su sitio aadi Kalten. La suntuosa estancia adonde los condujeron ostentaba alfombras marrones, tapices y paredes de fino mrmol. El patriarca de Coombe se encontraba sentado junto a una larga mesa con un pergamino delante. Cuando los hicieron pasar mostr enfado en su rostro. Qu os retuvo tanto tiempo? inquiri en direccin al capitn. Los caballeros de la Iglesia se sintieron obligados a dedicar un momento a la oracin ante el altar principal, Su Ilustrsima. Oh, desde luego. Puedo retirarme, Su Ilustrsima? No. Quedaos aqu. Os corresponder a vos encargaros de las rdenes que voy a dictar. Como desee Su Ilustrsima. Me han informado de que planeis llevar a cabo una incursin en Cammoria, caballeros comenz con semblante severo. No lo hemos mantenido en secreto, Su Ilustrsima replic Falquin. Os lo prohbo. Me ser permitido inquirir por qu motivo, Su Ilustrsima? pregunt suavemente Tynian. No. No tengo por qu responderos. Los caballeros de la Iglesia estn sujetos a la autoridad de la jerarqua. No es preciso dar ninguna explicacin. Debis regresar al castillo de los pandion y permanecer all hasta que os notifique nuevas rdenes. Entonces se ensimism. He concluido. Podis retiraros, capitn. Vos os ocuparis de comprobar que estos caballeros cumplan mis designios. S, Su Ilustrsima. Con una reverencia, salieron todos de la sala. Una entrevista muy corta, verdad? seal Kalten mientras desandaban el camino. No tena sentido tratar de presentar excusas poco convincentes repuso Falquin.

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Obedeceremos sus rdenes? musit Kalten, inclinndose hacia su amigo. No. Sir Falquin objet Bevier, vais a desor el mandato de un patriarca de la Iglesia? No exactamente. Lo nico que necesitamos son rdenes de distinto cariz. Dolmant? inquiri Kalten. Su nombre es el primer recurso al que hay que apelar en tales circunstancias, no es cierto? Sin embargo, el oficioso capitn no les concedi ninguna oportunidad para desviarse de la ruta, ya que insisti en escoltarlos directamente hasta el castillo. Sir Falquin dijo al entrar en la estrecha calle donde se alzaba la casa de los pandion, serais tan amable de informar al gobernador de este establecimiento de que esta puerta debe permanecer cerrada? Nadie est autorizado a entrar ni a salir. Se lo dir replic Falquin, espole a Faran para penetrar en el patio. No se me haba ocurrido que llegara al extremo de sellar la puerta murmur Kalten. Cmo vamos a avisar a Dolmant? Tratar de encontrar una solucin indic Falquin. Al poco rato, mientras el crepsculo se adueaba de la ciudad, Falquin caminaba a lo largo del parapeto que remataba las paredes del castillo. De vez en cuando echaba una ojeada a la calle. Falquin lleg hasta l la ronca voz de Kurik procedente del patio, estis all arriba? S. Sube. Sigui el sonido de pasos que repicaban en los escalones de piedra que conducan a las almenas. Querais vernos? pregunt Kurik al salir de la penumbra acompaado de Berit y Talen. S. Una compaa de soldados eclesisticos guarda la salida y necesito enviar un mensaje a Dolmant. Sugieres alguna estrategia para conseguirlo? Kurik se rasc la cabeza, rumiando. Dadme un caballo veloz y cabalgar por entre sus filas ofreci Berit. Va a ser un buen caballero vaticin Talen. Segn me han dicho, a los caballeros les encanta pasar a la accin. Berit mir airadamente al chiquillo. No me peguis pidi Talen, a la vez que retroceda. Habamos acordado que si yo prestaba atencin a vuestras clases no volverais a golpearme. Acaso dispones t de alguna idea mejor? consult Berit. De varias respondi Talen tras asomarse por el antepecho. Patrullan los soldados las calles que rodean la fortaleza? S respondi Falquin. No comporta un grave inconveniente, aunque resultara ms sencillo si no se pasearan por ah. Talen frunci los labios mientras pensaba. Berit dijo, tenis buena puntera con el arco? He seguido todos los entrenamientos replic el novicio, con cierta altanera. No os he preguntado acerca de vuestra aplicacin, sino si tenis buena puntera. Puedo acertar un blanco a un centenar de pasos. Tenis vos alguna propuesta? inquiri en direccin a Falquin antes de volverse hacia Berit. Veis aquel establo de all? seal al otro lado de la calle, el que tiene el techo de paja? S. Podrais clavar una flecha en la paja? Fcilmente. Tal vez los entrenamientos sean tiles, despus de todo. Cuntos meses practicaste t para rajar bolsas? espet Kurik. Es distinto, padre. Mi objetivo resida en obtener un beneficio inmediato. Padre? inquiri Berit, asombrado. Es una larga historia se evadi Kurik. Por algn motivo, la gente del mundo entero escucha una campana que suena declar Talen con un tono pedante y nadie puede sustraerse a la fascinacin de contemplar el fuego. Podis conseguir una cuerda, Falquin? De qu longitud? Con la suficiente para llegar a la calle. El plan consiste en que Berit, una vez envuelta una flecha con yesca y tras prenderle fuego, dispare sobre aquel techo de paja. Los soldados corrern todos hacia esta calle para observar el espectculo, con lo que yo podr deslizarme por la cuerda por el otro lado del edificio. Puedo llegar a la calle en menos de un minuto sin que se entere nadie. No puedes incendiar un establo objet Kurik, horrorizado. Lo apagarn enseguida asegur Talen con tono paciente. Nosotros daremos la alarma desde aqu gritando Fuego! con toda la fuerza de nuestros pulmones. A continuacin, descender por la soga que situaremos en la pared del

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otro extremo y estar a cinco calles de distancia cuando se haya calmado la excitacin. S dnde se halla la casa de Dolmant y puedo transmitirle la informacin que queris. De acuerdo aprob Falquin. Falquin! exclam Kurik. No le permitiris que realice lo que se propone, verdad? Puede dar un buen resultado, Kurik. La distraccin y el subterfugio siempre son buenas tcticas. Os imaginis la cantidad de paja y de madera existentes en las edificaciones de este vecindario? Proporcionaramos una gran ocasin de hacer algo til a los soldados eclesisticos respondi Falquin con un encogimiento de hombros. Supone un gran riesgo, Falquin. Ms peligro entraa la posibilidad de que Annias llegue a ocupar el trono del archiprelado. Preparemos lo que precisamos. Deseo salir de Chyrellos maana al amanecer, y esos soldados apostados ah afuera nos lo impiden. Descendieron las escaleras en busca de una cuerda, un arco y un carcaj de flechas. Hay novedades? inquiri Tynian en el patio. Lo acompaaban Kalten, Bevier y Ulath. Vamos a avisar a Dolmant repuso Falquin. Con esto? pregunt Tynian tras observar con sorpresa el arco que llevaba Berit. No representa mucha distancia para un disparo? Existen algunos ingredientes aadidos a la accin le inform Falquin, y comenz a exponer el ardid. Al iniciar el ascenso a las almenas, puso la mano sobre el hombro de Talen. Tu misin no carece de peligros avis al muchacho. Quiero que tomes todo tipo de precauciones. Os preocupis demasiado, Falquin afirm Talen. Podra ejecutarlo con los ojos cerrados. Necesitars alguna nota para entregrsela a Dolmant aadi Falquin. Bromeis? Si me detienen, puedo salir airoso con alguna mentira, pero si me encuentran una nota en el bolsillo estoy perdido. Dolmant me conoce y sabr que sois vos quien le enviis el mensaje. Dejad que yo me encargue de todo, Falquin. No te detengas a robar por el camino. Desde luego que no replic Talen con demasiada ligereza. Falquin exhal un suspiro antes de informar al chiquillo de lo que deba comunicar al patriarca de Demos. El plan se llev a cabo tal como lo haba tramado Talen. Tan pronto como la patrulla de vigilancia recorri aquel lado, la flecha de Berit surc el aire con una trayectoria arqueada, como un meteoro, para clavarse en el techo de paja del establo, donde chisporrote durante un momento. Tras unos instantes, las llamas comenzaron a avanzar rpidamente hacia la parhilera. Primero adquirieron una tonalidad anaranjada, luego amarilla, y despus se extendieron en todas direcciones. Fuego! chill Talen. Fuego! repitieron los dems. Abajo, en la calle, los soldados de la Iglesia doblaron con paso pesado la esquina y se encontraron al desesperado propietario de la caballeriza. Bondadosos seores! sollozaba el hombre mientras se retorca las manos. Mi establo! Mis caballos! Mi casa! Dios mo! El oficioso capitn vacil, contempl el fuego y, a continuacin, la pared del castillo que quedaba enfrente. Se lo vea atrapado en una angustiante indecisin. Os ayudaremos, capitn le grit Tynian desde las almenas. Abrid la puerta! No! contest el militar. Quedaos dentro. Podrais destruir la mitad de la ciudad sagrada, mentecato! rugi Kalten. Ese fuego se propagar si no reaccionis inmediatamente. Vos! orden el capitn al plebeyo propietario del establo. Id a buscar cubos y enseadme dnde se encuentra el pozo ms cercano. Se volvi rpidamente hacia sus subalternos: Id a la puerta principal del castillo de los pandion y mandad venir ms soldados. Su voz denotaba resolucin antes de dirigir la mirada a los caballeros asomados en el parapeto. No obstante, dejad un destacamento de guardia all aadi. Aun as podemos ayudaros ofreci Tynian. En el interior del castillo existe un profundo pozo. Podramos formar una hilera de hombres que pasara los cubos a vuestros soldados. Nuestra principal preocupacin consiste en salvar del fuego a Chyrellos. Vuestra obligacin queda relegada en estos momentos. El hombre pareci dudar. Por favor, capitn! suplic Tynian con voz henchida de sinceridad. Os lo ruego. Permitidnos ser tiles. Muy bien ataj el capitn. Abrid la puerta. Pero que no salga nadie afuera. Por supuesto replic Tynian. Bien hecho gru Ulath, al tiempo que le propinaba un golpecito a Tynian en el hombro con el puo. En ciertas ocasiones, hablar resulta beneficioso, mi silencioso amigo asegur Tynian con una mueca. Algn da deberais probarlo. Prefiero utilizar un hacha.

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Bueno, creo que ha llegado el momento de marcharme, caballeros anunci Talen. Ya que voy a circular por las calles, deseis que os traiga algo? No te distraigas de tu misin respondi Falquin; ve directamente a hablar con Dolmant. Ten cuidado advirti Kurik. Aunque a veces me causas decepciones, no quiero perderte. Sentimentalismos, padre? inquiri Talen, afectando estar sorprendido. No repuso Kurik. Se trata simplemente de un cierto sentido de responsabilidad en relacin a tu madre. Lo acompaar propuso Berit. De ninguna manera replic Talen con una crtica mirada hacia el entusiasta novicio. Serais un estorbo. Perdonadme, estimado profesor, pero tenis los pies demasiado grandes y los codos demasiado salidos para deslizaros sin ser visto, y ahora no dispongo de tiempo para ensearos a escabulliros. Tras estas palabras, el muchacho desapareci entre las sombras al otro lado del parapeto. Dnde encontrasteis a este joven tan peculiar? inquiri Bevier. No me creerais si os lo contara, Bevier respondi Kalten. Seguramente lo tacharais de inverosmil. Nuestros hermanos pandion son algo ms mundanos que el resto de nosotros, Bevier sentenci Tynian. Nosotros, que tenemos los ojos fijos en el cielo, no estamos tan versados como ellos en el lado srdido de la vida. Dirigi una mirada piadosa a Kalten. Sin embargo, todos somos tiles, y estoy convencido de que Dios valora nuestros esfuerzos, aunque stos sean deshonestos o depravados. Bien dicho aprob Ulath con la cara absolutamente inexpresiva. El fuego hume todava durante un cuarto de hora mientras los soldados arrojaban con denuedo cubos de agua. Gradualmente, gracias al trabajo dedicado y a la cantidad de agua volcadas, el incendio se extingui, El propietario del establo se lamentaba de que su forraje hubiera quedado empapado, pese a que esta circunstancia impeda que las llamas volvieran a avivarse. Bravo, capitn, bravo! lo felicit Tynian desde las almenas. No exageris murmur Ulath. Es la primera vez que observo a estos sujetos realizar algo loable protest Tynian. Este tipo de actuaciones merecen una ovacin. Podramos incendiar otros edificios si ello os complace tanto sugiri el corpulento caballero genidio. As tendran la oportunidad de acarrear cubos de agua durante una semana entera. No respondi Tynian despus de reflexionar. Podran perder el entusiasmo de la novedad y dejar que la ciudad ardiera a su suerte. Ha descendido el chiquillo? pregunt a Kurik. Con ms sigilo que una serpiente que penetra en una madriguera replic el escudero de Falquin, al tiempo que trataba de disimular una nota de orgullo en su voz. Algn da tendris que explicarnos por qu se empea el chaval en llamaros padre. Tal vez en otro momento, mi seor Tynian murmur Kurik. Al asomarse las primeras luces del alba en el horizonte, se oy el retumbar de cientos de pasos que se aproximaban a las puertas del castillo. El patriarca Dolmant, a lomos de una mula blanca, encabezaba un batalln de soldados con la misma librea roja que los que vigilaban la fortaleza. Su Ilustrsima salud con premura el capitn que guardaba la salida. Quedis relevado, capitn indic Dolmant. Podis regresar a los cuarteles con vuestros hombres. Husme con un ligero aire de desaprobacin. Aconsejadles que se laven sugiri. Parecen deshollinadores. Su Ilustrsima vacil el militar, el patriarca de Coombe me orden guardar esta casa. Puedo enviar a un hombre para que confirme la contraorden? No, capitn respondi Dolmant despus de considerar la peticin. Retiraos de inmediato. Pero, Su Ilustrsima! Dolmant dio una palmada y las tropas reunidas a su espalda ocuparon sus posiciones con las picas en alto. Coronel dijo Dolmant con voz suave al comandante de sus tropas, serais tan amable de escoltar al capitn y a sus hombres hasta sus cuarteles? Al instante, Su Ilustrsima respondi el oficial con un rgido gesto de saludo. Opino que deberan permanecer confinados all hasta que su aspecto haya mejorado. Desde luego, Su Ilustrsima asinti sobriamente el coronel. Yo mismo me encargar de la inspeccin. Muy meticulosamente, coronel. El honor de la Iglesia se refleja en el porte de sus soldados. Su Ilustrsima puede confiar en que dedicar la mayor atencin al ms mnimo detalle asegur el coronel. El prestigio de nuestras tropas se basa en la apariencia del ms humilde soldado. Dios aprecia vuestro celo, coronel. A su servicio consagro mi vida, Su Ilustrsima asever el coronel con una profunda reverencia. Ninguno de los presentes pestae ni sonri. Oh aadi Dolmant entonces, antes de partir, coronel, traedme a ese mendigo andrajoso. Creo que voy a dejarlo con los hermanos de esta orden, como un acto de caridad, naturalmente.

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Desde luego, Su Ilustrsima. A un gesto del coronel, un fornido sargento agarr a Talen por el cogote y lo llev junto al patriarca. Despus el batalln de Dolmant avanz hacia el capitn y sus hombres y los acorralaron perfectamente contra la alta pared del castillo, con las picas en ristre. Los ahumados soldados del patriarca de Coombe fueron desarmados rpidamente antes de partir estrechamente vigilados. Dolmant dio una afectuosa palmadita en el cuello a su mula blanca y, a continuacin, dirigi la mirada a las almenas. Todava no habis emprendido la marcha? pregunt. Efectubamos los preparativos, Su Ilustrsima. El da transcurre velozmente, hijo mo le dijo Dolmant. Las tareas que Dios nos encarga no pueden realizarse con holgazanera. Lo tendr en cuenta, Su Ilustrsima afirm Falquin. Entonces entorn los ojos para mirar severamente a Talen. Devulvelo orden. Cmo? replic Talen con ansiedad en la voz. Todo lo que has robado, hasta la ltima pieza. Pero, Falquin... Ahora mismo, Talen. Refunfuando, el chiquillo comenz a extraer de sus ropajes toda suerte de pequeos objetos de valor ante los estupefactos ojos del patriarca de Demos. Estis satisfecho, Falquin? inquiri sombramente, mientras alzaba la vista hacia las almenas. No del todo, pero representa un buen inicio. Despus de haberte registrado dentro, ser ms concreto. Con un suspiro, Talen rebusc en diversos bolsillos ocultos y aadi ms artculos a las manos rebosantes de Dolmant. Supongo que os llevaris a este muchacho, Falquin quiso saber Dolmant mientras guardaba sus pertenencias en el interior de su casaca. S, Su Ilustrsima respondi Falquin. Estupendo. Dormir ms tranquilo con la certeza de que no callejea por aqu. Apresuraos, hijo. Os deseo un buen viaje. Tras esta despedida, el patriarca volvi grupas y se alej.

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Captulo quince

Sea como fuere prosigui sir Tynian con el relato notoriamente embellecido de ciertas aventuras de su juventud, los barones de Lamorkand se cansaron de aquellos bandidos y acudieron a nuestro castillo a solicitar nuestra ayuda para exterminarlos. Como estbamos bastante aburridos de patrullar la frontera con Zemoch, accedimos a su demanda. Francamente, nos tomamos el asunto como una especie de ejercicio: tras unos das a caballo, esperbamos una estimulante pelea final. Falquin dej de prestarle atencin. Prcticamente, Tynian no haba cesado de hablar desde que abandonaron Chyrellos y cruzaron la frontera del reino sureo de Cammoria. Si bien en un principio sus narraciones resultaban divertidas, finalmente terminaron por sonar iterativas. Si sus palabras fueran ciertas, Tynian habra participado en todas las batallas y en cada una de las escaramuzas menores que haban acaecido en el continente Eositico en el transcurso de los ltimos diez aos. No obstante, Falquin lleg a la conclusin de que, aun cuando podra ser tildado de inveterado fanfarrn, no era ms que un ingenioso fabulador que colocaba siempre a su persona en el centro de cualquier acontecimiento para conferirle un carcter de inmediatez. Por tanto, representaba un pasatiempo inofensivo que ayudaba, adems, a hacer ms llevadero el camino que les separaba de Borrata. El sol luca con ms fuerza en las tierras que atravesaban que en Elenia y la brisa que esparca los nubarrones en el brillante cielo azul transportaba aromas que auguraban la pronta llegada de la primavera. Tynian era casi tan despreocupado como Kalten. No obstante, su poderoso torso y la manera profesional de empuar su arma indicaban que sera un eficaz luchador si se presentaba la ocasin de demostrarlo. Bevier posea una personalidad ms nerviosa. A los caballeros cirnicos se les tachaba de ser muy formales y piadosos, adems de susceptibles. Esas caractersticas recomendaban tratar con cuidado a Bevier. Falquin decidi hablar a solas con Kalten. Sera preferible que su amigo reprimiera un poco su gran aficin a las bromas en lo que concerna a Bevier. Sin embargo, el joven cirnico poda representar una gran ayuda en caso de eventuales contratiempos. Ulath era un enigma. Posea una reputacin intachable, pero Falquin apenas haba tenido contacto con los caballeros genidios del lejano reino norteo de Thalesia. Se les reputaba de temibles guerreros, pero el que slo llevaran cota de malla en lugar de armadura de acero preocupaba ligeramente a Falquin. Resolvi sondear al fornido thalesiano al respecto. Refren levemente a Faran para permitir que Ulath le diera alcance. Bonita maana coment amigablemente. Ulath respondi con un gruido. Falquin consider difcil propiciar una conversacin con l, mas, de pronto, sorprendentemente, comenz a hablar. En Thalesia la tierra an est cubierta por dos pies de nieve dijo. Debe de ser terrible. Uno se acostumbra replic Ulath, al tiempo que se encoga de hombros. Por otra parte, con la nieve, se encuentra buena caza: jabales, ciervos, trolls, ese tipo de animales. De veras cazis trolls? A veces. En ciertas ocasiones algn troll enloquece y, si baja a los valles habitados por los elenios y empieza a matar vacas o personas, debemos capturarlo. He odo decir que son muy grandes. S. Bastante. No resulta un poco peligroso enfrentarse a uno de esos seres protegido solamente con una cota de malla? No demasiado. nicamente utilizan garrotes. Pueden romperle las costillas a un hombre, pero no suelen causar ms daos. No sera ms seguro llevar armadura? No es conveniente cuando se deben cruzar ros, y en Thalesia hay muchos. Uno puede desprenderse de la cota de malla aunque est sentado en el fondo de un lecho, pero difcilmente podra contener la respiracin el tiempo que tarda en quitarse toda una armadura. Es una explicacin convincente. As nos lo pareci. Hace tiempo tuvimos un preceptor que decidi que debamos llevar armaduras al igual que el resto de las rdenes, simplemente por cuestin de apariencia. Para mostrarle su error arrojamos a uno de nuestros hermanos vestido con cota de malla a la baha de Emsat. Se deshizo de ella rpidamente y en menos de un minuto ya haba alcanzado la superficie. El preceptor llevaba una armadura completa y, cuando lo tiramos al agua, no consigui salir. Quiz descubri algo interesante en el fondo. Ahogasteis a vuestro preceptor? pregunt perplejo Falquin. No lo corrigi Ulath. La armadura hizo que se ahogara. Despus elegimos a Komier como sustituto. Tiene ms sentido comn y no se le ocurren ese tipo de sugerencias estpidas.

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Los genidios constitus una orden un tanto independiente. Realmente escogis a vuestros preceptores? No lo hacis vosotros as? No exactamente. Nosotros enviamos una lista de nombres a la jerarqua y sus miembros toman la decisin. Nosotros les facilitamos la tarea. Slo les proporcionamos un nombre. Kalten se aproxim a medio galope. Durante un rato haba cabalgado a un cuarto de milla de distancia del resto para detectar posibles peligros. Ocurre algo extrao all delante, Falquin inform con nerviosismo. A qu te refieres al decir extrao? Se divisa un par de caballeros pandion en la cima de la prxima colina. La voz de Kalten sonaba ligeramente tensa y su rostro apareca perlado de sudor. Quines son? No he ido a preguntrselo. Qu sucede? inquiri Falquin, al tiempo que miraba fijamente a su amigo. No estoy seguro repuso Kalten. He tenido el presentimiento de que no deba acercarme a ellos. Creo que quieren hablar contigo, pero no me preguntes cmo he llegado a esa conclusin. De acuerdo dijo Falquin. Ir a su encuentro. Espole a Faran y ascendi al galope la extensa ladera que se extenda bajo la cumbre del montculo. Los dos hombres, montados a caballo, llevaban la armadura de los pandion, pero no realizaron ninguno de los habituales gestos de saludo al aproximarse a ellos Falquin, y tampoco se alzaron la visera. Sus monturas parecan especialmente demacradas, casi esquelticas. Qu ocurre, hermanos? pregunt Falquin tras detener a Faran a pocas yardas de la pareja. De pronto, percibi una momentnea oleada de pestilente olor acompaada de una sensacin de gelidez que le recorri todo el cuerpo. Una de las figuras encubiertas con la armadura se volvi levemente y apunt su brazo rodeado de acero hacia el otro valle. No pronunci palabra alguna, sino que se limit a sealar un grupo de desnudos olmos que se levantaban junto al camino a una media milla de distancia aproximadamente. No alcanzo a... comenz a decir Falquin. Entonces advirti el sbito destello del sol reflejado en el acero pulido entre el tortuoso ramaje del bosquecillo. Capt un indicio de movimiento y un nuevo destello de luz. Comprendo dijo gravemente. Gracias, hermanos. Deseis acompaarnos para desenmascarar a esos rufianes? Durante un largo momento, ninguna de las dos siluetas de negra armadura respondi; finalmente, una de ellas inclin la cabeza a modo de asentimiento. A continuacin, ambos se movieron, y se situaron uno a cada lado del camino como a la espera de algo. Desconcertado por su extrao comportamiento, Falquin retrocedi para reunirse con el resto de la comitiva. Nos aguardan problemas al otro lado de la colina inform. Hay un grupo de hombres armados ocultos en una arboleda del valle. Una emboscada? inquiri Tynian. La gente no suele esconderse si no tiene intenciones hostiles. Podrais aventurar cuntos son? pregunt Bevier, al tiempo que desataba el hacha del arzn de su silla. No. Slo hay una manera de averiguarlo decidi Ulath, que a su vez desprendi el hacha. Quines son esos dos pandion? pregunt ansioso Kalten. No lo han dicho. Te provocaron la misma sensacin que a m? Qu tipo de sensacin? Como si la sangre se me hubiera helado en las venas. Algo parecido admiti Falquin, a la vez que asenta con la cabeza. Kurik dijo a continuacin, vos y Berit llevaris a Sephrenia, Flauta y Talen a un lugar donde no puedan ser descubiertos. El escudero hizo un gesto afirmativo. Bien, caballeros concluy Falquin, vayamos a investigar. Los cinco partieron al trote montados en sus caballos de guerra con sus mltiples y temibles armas dispuestas para atacar. En lo alto del cerro, los dos silenciosos caballeros de armadura negra se unieron a ellos y, una vez ms, Falquin percibi aquel hedor y sinti un fro extrao en su interior. Tiene alguien un cuerno? pregunt Tynian. Deberamos anunciarles nuestra llegada. Ulath desat la hebilla de una de sus alforjas y extrajo de ella un cuerno curvado y retorcido bastante grande y con la boquilla de bronce. Qu tipo de animal posee unos cuernos como ste? inquiri Falquin. El ogro respondi Ulath antes de llevarse el singular instrumento a la boca para arrancar de l un estruendoso

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toque. hacha. Por la gloria de Dios y el honor de la Iglesia! exclam Bevier mientras se izaba sobre los estribos blandiendo su Falquin afirm la espada en su mano y clav las espuelas en los flancos de Faran. El poderoso caballo, con las orejas abatidas hacia atrs y los dientes apretados, emprendi entusiasmado el galope. De entre los olmos surgieron gritos contrariados cuando los caballeros de la Iglesia arremetieron colina abajo azotando las altas hierbas a su paso. Luego, unos dieciocho hombres armados salieron de su escondrijo y cabalgaron al encuentro de la carga. Quieren pelea! grit con jbilo Tynian. Vigilad vuestra espalda al enfrentaros con ellos! avis Falquin. Tal vez se escondan ms hombres en el bosque! Ulath alarg el sonido del cuerno hasta el ltimo momento. Despus lo deposit velozmente en la alforja y comenz a hacer girar su enorme hacha de guerra por encima de su cabeza. Tres de los emboscados que haban quedado rezagados, en el instante anterior al inicio de la contienda, volvieron grupas y salieron de estampida, presa del pnico. El primer choque hubiera podido orse a una milla de distancia. A lomos de Faran, Falquin conduca la carga. Sus compaeros, tras l, se abran en abanico hasta dibujar una disposicin en forma de cua. Falquin se enderezaba y apoyaba su peso en los estribos para impartir amplios estoques a diestra y siniestra entre los desconocidos. Despus de hendir un yelmo, vio cmo se desparramaban la sangre y el cerebro de uno de los adversarios y cmo su cuerpo caa pesadamente de la silla. Su siguiente mandoble atraves un escudo levantado; el propietario lanz un grito al sentir la mordedura de la hoja de la espada en el brazo. Tras l se reproducan los sonidos de arremetidas y alaridos provocados por sus amigos, que luchaban denodadamente. La acometida de los caballeros de la Iglesia abati a diez hombres, que yacan muertos o tullidos. Cuando giraban para atacar de nuevo, del bosquecillo surgi media docena de enemigos con la intencin de asaltarlos por la espalda. Avanzad! grit Bevier, al tiempo que haca volverse a su montura. Yo los mantendr a raya mientras acabis con stos! propuso y, de inmediato, los embisti con el hacha en alto. Aydalo, Kalten! indic Falquin a su amigo y, acompaado de Tynian, Ulath y los dos misteriosos caballeros, continu su arremetida contra los aturdidos supervivientes. La espada de Tynian posea una hoja mucho ms ancha que la de los pandion y, por consiguiente, su peso era considerablemente mayor, con lo que su contundencia se vea terriblemente incrementada. Adems, Tynian la hunda con igual desenvoltura en la carne que en el metal de las armaduras. Ulath no alardeaba en absoluto de ningn tipo de refinamiento ni sutilidad en el manejo del hacha, y golpeaba los cuerpos humanos como si se tratara de talar rboles. Falquin desvi brevemente su atencin hacia uno de los hermticos pandion en el momento en que ste se incorporaba sobre su montura para descargar su arma. Sorprendido, advirti que lo que empuaba la mano del caballero oculta bajo el guantelete no era una espada, sino una reluciente aureola parecida a la que el insustancial espectro de sir Lakus haba entregado a Sephrenia en el destartalado apartamento de Chyrellos. El alargado nimbo pareca atravesar completamente el tronco del rudo mercenario que tena enfrente. El rostro del hombre adquiri una mortal palidez al mirar horrorizado su pecho, del que no manaba ni una gota de sangre y cuya herrumbrosa proteccin metlica permaneca intacta. Con un chillido de terror, arroj su espada y ech a correr. Tras observar la escena, Falquin se centr en un enemigo al que deba atender personalmente. Cuando hubieron exterminado al primer grupo de emboscados, Falquin hizo girar a Faran para acudir en auxilio de Bevier y Kalten; sin embargo, comprob que su ayuda resultaba innecesaria. Tres de los hombres que haban surgido posteriormente de la maleza haban exhalado ya su ltimo suspiro; otro permaneca doblado sobre el caballo mientras se comprima con las manos el vientre, y los otros dos trataban de contener desesperadamente las estocadas de Kalten y los golpes de hacha de Bevier. Kalten hizo un amago de bajar la espada para poder arrebatar hbilmente el arma de su oponente en el preciso instante en que Bevier descabezaba a su adversario con una certera descarga de su hacha. No lo mates! grit Falquin a su amigo cuando ste elevaba la espada. Pero... protest Kalten. Quiero interrogarlo. El rostro de Kalten se ensombreci de decepcin. Falquin se aproxim, sorteando los cadveres que cubran el suelo. Bajad del caballo orden Falquin al extenuado y amedrentado cautivo. El hombre obedeci. Al igual que la de sus compaeros, su armadura, oxidada y mellada en los bordes, se compona de una amalgama de piezas de diversa procedencia. Por el contrario, la espada de que se haba incautado Kalten se mostraba afilada y reluciente. Al parecer, sois un mercenario le dijo Falquin. S, mi seor murmur el sujeto con acento kelosiano. Esta correra no os ha salido como esperabais, no es cierto? pregunt Falquin casi con camaradera.

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No, mi seor respondi el hombre, con una risa nerviosa, al tiempo que observaba los despojos tendidos a su alrededor, el resultado ha sido muy distinto de lo que preveamos. Sin embargo, habis demostrado valor lo consol Falquin. Ahora, necesito que me digis cmo se llama la persona que os contrat. En este tipo de asuntos, no suelen salir a relucir los nombres. Describidnos su aspecto, entonces. No puedo, mi seor. Me temo que esta entrevista va a tomar un cariz menos agradable dijo Kalten. Atadlo a una hoguera propuso Ulath. Yo me inclino por verter lentamente resina hirviente dentro de su armadura agreg Tynian. Tambin podemos aplicarle las empulgueras sugiri sir Bevier. Ya veis cuntas sugerencias he recibido, compadre seal Falquin al prisionero, cuyo semblante se haba demudado por completo. Os obligaremos a colaborar. El hombre que compr vuestros servicios no se halla aqu. Quizs os amenaz con todo tipo de torturas, pero nosotros estamos dispuestos a realizarlas; por tanto, responded a mis preguntas y os ahorraris muchas molestias. Mi seor gimote el hombre, no puedo, aunque me atormentis hasta darme muerte. Oh, basta de tonteras intervino Ulath; despus descendi del caballo y se aproxim al servil mercenario. Tendi la mano con el dorso extendido por encima de la cabeza del cautivo y habl en una discordante lengua que Falquin no comprenda y le produjo la impresin de no pertenecer a un humano. El prisionero puso los ojos en blanco y se postr de rodillas. Tartamude y, con voz totalmente inexpresiva, comenz a responder en la misma lengua utilizada por el caballero genidio. Le han atado la lengua con un hechizo explic Ulath. No habramos podido sonsacarle ni una palabra con ningn castigo que le hubiramos infligido. El prisionero continu su confesin en aquel horrible idioma, y cada vez se expresaba a mayor velocidad. Lo contrataron dos personas tradujo Ulath, un estirio cubierto con una capucha y un hombre de pelo blanco. Martel! exclam Kalten. Es muy probable convino Falquin. El mercenario continu su delacin. El estirio le lanz el encantamiento inform Ulath. Se trata de un hechizo con el que no estoy familiarizado. Creo que yo tambin lo desconozco admiti Falquin. Tal vez Sephrenia pueda identificarlo. Oh aadi Ulath, hay otro dato: este ataque iba dirigido contra ella. Cmo? Estos hombres tenan rdenes de matar a la mujer estiria. Kalten! grit Falquin. Sin embargo, su compaero ya espoleaba a su caballo. Qu hacemos con este hombre? inquiri Tynian, sealando al cautivo. Dejad que se marche exclam Falquin mientras galopaba detrs de Kalten. Venid! Al ascender el cerro, Falquin dirigi la vista atrs y advirti que los dos extraos pandion haban desaparecido. Poco despus los descubri ms arriba. Un grupo de hombres haba rodeado el rocoso montculo donde Kurik haba conducido a Sephrenia y al resto de la comitiva. Los dos caballeros de negra armadura, que permanecan tranquilamente sentados sobre sus monturas, cerraban el paso a los atacantes. No mostraban ninguna intencin de iniciar la lucha, sino que se limitaban a no ceder terreno al adversario. Uno de los enemigos lanz una jabalina que atraves el cuerpo de uno de los pandion, mas ste no se mostr afectado en absoluto. Faran! rugi Falquin. Corre! Raramente instaba al caballo a que corriera, y ahora confiaba ms en su lealtad que en su entrenamiento. El potente ruano se estremeci ligeramente y luego forz sus posibilidades para emprender una veloz carrera que le hizo tomar la delantera. Los atacantes eran unos diez aproximadamente. Con visible aprensin retrocedan ante los dos espectrales pandion que se interponan en su camino. Uno de ellos, al otear en torno a s y advertir que Falquin descenda al galope seguido de los otros caballeros, lanz un grito de alerta. Tras un momento de sorpresa, los desharrapados mercenarios partieron en estampida. Slo en raras ocasiones Falquin haba observado en unos profesionales el espantoso terror que aguijoneaba la huida de aquellos hombres. A continuacin, ascendi la loma; las herraduras de Faran soltaban chispas al tomar contacto con las piedras. Justo antes de coronar la cima, aminor la marcha. Estis todos bien? pregunt a Kurik. S respondi el escudero, al tiempo que se asomaba por encima del parapeto de piedras que entre l y Berit haban erigido apresuradamente. Sin embargo, el peligro era inminente hasta que llegaron esos dos caballeros. Los ojos de Kurik se extraviaron un tanto al dirigirse a la pareja de pandion que los haban protegido de los asaltantes. Sephrenia surgi tras l con el rostro mortalmente plido.

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Creo que ha llegado el momento de presentarnos, hermanos anunci Falquin, a la vez que se giraba hacia los dos extraos personajes. Os debemos una explicacin. Los interpelados no ofrecieron respuesta alguna. Los escrut con detenimiento. Sus monturas tenan una apariencia an ms esqueltica. Con un estremecimiento, Falquin advirti que los animales tenan las cuencas de los ojos vacas y que sus cuerpos parecan osamentas envueltas en pellejo. De repente, los dos caballeros se quitaron el yelmo. Sus caras presentaban un aspecto luminoso pero indefinido y, al igual que los caballos, tambin carecan de ojos. Uno de ellos, cuyo cabello recordaba el color claro de la miel, pareca muy joven. l otro era viejo, con el pelo blanco. Falquin retrocedi un paso. Conoca a ambos; saba que los dos haban fallecido. Sir Falquin dijo el fantasma de Parasim con voz cavernosa e impasible, proseguid vuestra bsqueda con diligencia. El tiempo no se detendr para vos. Por qu habis regresado de la morada de los muertos? les pregunt Sephrenia con voz trmula. Nuestro juramento tena el poder de concedernos el retorno del mundo de las sombras en caso necesario, pequea madre explic el espectro de Lakus con la misma voz lgubre y desprovista de emocin. Tambin perecern otros y nuestra compaa se incrementar progresivamente hasta que la reina recobre la salud. La sombra de cuencas vacas se volvi hacia Falquin. Proteged a nuestra bien amada madre, Falquin, pues la acecha un grave peligro. Si ella cayera, nuestras muertes habran resultado intiles y nuestra soberana fallecera. Lo har, Lakus prometi Falquin. Un ltimo aviso: debis saber que con la muerte de Ehlana no perderais slo a una reina. La oscuridad se cierne sobre nosotros, y Ehlana constituye nuestra nica esperanza para sostener el reino de la luz. Ambas siluetas despidieron una luz tenue antes de desvanecerse. En el instante siguiente los otros cuatro caballeros ascendieron la ladera al galope y refrenaron sus caballos. Kalten tena el rostro demudado y temblaba perceptiblemente. Quines eran? inquiri. Parasim y Lakus repuso con calma Falquin. Parasim? Est muerto. Al igual que Lakus. Fantasmas? Eso parece. Tynian desmont y se desprendi de su macizo casco. Tambin haba palidecido y sudaba copiosamente. En algunas ocasiones he tenido contactos con la nigromancia declar, aunque, por lo general, contrariamente a mi propia voluntad. Normalmente, hay que invocar a los espritus, pero a veces aparecen sin necesidad de inducirlos a ello, especialmente cuando han dejado inacabado algn cometido importante. Ahora posean un motivo de vital importancia afirm sombramente Falquin. Existen otros aspectos de los que debis informarnos, Falquin? pregunt entonces Ulath. Creo que habis omitido proporcionarnos algunos detalles. Falquin dirigi la mirada a Sephrenia. sta no se haba recobrado de su palidez cadavrica, pero enderez la cabeza y realiz un gesto afirmativo. Ehlana estara muerta coment Falquin despus de inspirar profundamente, de no ser por el hechizo que mantiene activo su flujo vital mediante una envoltura de cristal. El encantamiento fue ejecutado a travs de los esfuerzos conjuntos de Sephrenia y doce caballeros pandion. Sospechaba una explicacin de ese tipo coment Tynian. Existe un inconveniente prosigui Falquin. Los caballeros perecern uno tras otro hasta que nicamente quede viva Sephrenia. Qu ocurrir despus? inquiri Bevier con voz temblorosa. Entonces yo tambin morir respondi Sephrenia simplemente. No, mientras quede un hlito de vida en m replic el joven cirnico, al tiempo que contena un sollozo. Sin embargo, alguien intenta acelerar el proceso continu Falquin. Desde que abandonamos Cimmura, sta es la tercera ocasin que pretenden atentar contra la vida de Sephrenia. No obstante, he salido indemne adujo la mujer, como si quisiera restarle importancia. Habis podido averiguar quin prepar este ataque? Martel y algn estirio repuso Kalten. El estirio se encarg de sellar sus lenguas con un hechizo para que no pudieran delatarlos, pero Ulath lo ha neutralizado al interrogar a un prisionero en una lengua que desconozco por completo. El hombre le ha respondido en ese mismo idioma. Sephrenia mir inquisitivamente al caballero thalesiano. Hemos utilizado el lenguaje de los trolls explic Ulath, encogindose de hombros. Como no es una lengua humana, he podido burlar el encantamiento. Habis apelado a los dioses troll? pregunt Sephrenia, horrorizada. A veces es necesario, seora replic Ulath. Si se toman las precauciones adecuadas, no entraa demasiado

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peligro. Con vuestra venia, mi seor Falquin intervino Bevier, con el rostro anegado de lgrimas, deseo proteger personalmente a lady Sephrenia. Permanecer constantemente al lado de esta valerosa dama y os prometo por mi vida que, si se producen nuevos enfrentamientos, saldr ilesa de ellos. El semblante de Sephrenia reflej brevemente la consternacin antes de observar a Falquin como si quisiera solicitar su ayuda. Probablemente es una idea acertada replic ste tras desatender la muda splica. De acuerdo, Bevier. Cuidad de ella. Sephrenia lo fulmin con la mirada. Vamos a enterrar a los muertos? inquiri Tynian. No disponemos de tiempo para hacer de sepultureros contest Falquin. Mis hermanos aguardan la muerte y a Sephrenia le espera idntico final si no conseguimos evitarlo. Si encontramos a algn campesino, le informaremos de dnde hallar los cadveres. El botn que puede reunir le compensar del trabajo de cavar. Ahora, emprendamos la marcha. Borrata constitua una ciudad universitaria que haba crecido a la sombra de los majestuosos edificios del ms antiguo centro de enseanza de Eosia. En siglos pasados, la Iglesia haba solicitado insistentemente el traslado de la institucin a Chyrellos, pero la facultad haba rehusado siempre, pues sin duda deseaba mantener su independencia frente a la supervisin eclesistica. Al llegar a la ciudad a la cada de la tarde, Falquin y sus compaeros alquilaron varias habitaciones en una posada. El establecimiento era ms cmodo y ms aseado que los que jalonaban el camino que haban recorrido desde Cimmura. A la maana siguiente, Falquin se visti con una cota de malla y su pesada capa de lana. Quieres que te acompaemos? pregunt Kalten cuando apareci su amigo en el comedor de la posada. No repuso Falquin. No conviene hacer ninguna ostentacin. La universidad est cerca y yo mismo puedo cuidar de Sephrenia durante el camino. Sir Bevier se dispuso a protestar esta decisin, ya que se haba tomado muy en serio su papel de protector de Sephrenia, y raras veces, durante el viaje hasta Borrata, se haba distanciado de ella ms de unos pies. Falquin dirigi la mirada al aplicado caballero cirnico. S que habis hecho guardia ante su puerta cada noche, Bevier afirm. Por qu no vais a dormir un poco? Ni a ella ni al resto de nosotros nos seris de gran ayuda sobre el caballo si tenis que luchar con el sueo. Bevier adopt una expresin tensa. Falquin no intentaba ofenderos, Bevier intervino Kalten. Lo que sucede es que nuestro amigo todava no ha logrado desentraar el significado de la palabra diplomacia. No obstante, todos conservamos la esperanza de que algn da su mente se ilumine con ese conocimiento. Bevier sonri levemente y despus solt una carcajada. Me parece que necesito algn tiempo para acostumbrarme a la personalidad de los pandion indic. Podis considerarlo como un progreso educativo sugiri Kalten. Supongo que sois consciente de que si vos y la dama logris hallar una cura, seguramente deberemos enfrentarnos a todo tipo de contratiempos durante el regreso a Cimmura insinu Tynian a Falquin. Probablemente nos toparemos con ejrcitos enteros que intentarn cerrarnos el paso. Madel apunt crpticamente Ulath, o Sarrinium. No acabo de comprenderos admiti Tynian. Esas tropas que habis mencionado tratarn de interceptar la ruta hacia Chyrellos para impedir que sigamos nuestro camino de regreso a Elenia. Si cabalgamos en direccin sur hacia uno de esos puertos, podemos alquilar un barco y navegar hasta Vardenais, en la costa occidental de Elenia. Adems, viajar por mar implica recorrer la distancia ms rpida y cmodamente. Decidiremos sobre esa cuestin cuando dispongamos de un remedio eficaz respondi Falquin. Estis preparado? inquiri Sephrenia despus de bajar las escaleras en compaa de Flauta. Falquin asinti con la cabeza. La mujer habl brevemente con la nia y, tras realizar un gesto afirmativo, sta cruz la estancia para sentarse junto a Talen. Te ha elegido, Talen anunci Sephrenia al muchacho. Cuida de ella mientras yo est ausente. Pero... comenz a objetar Talen. Haz lo que te pide, Talen orden Kurik con impaciencia. Iba a salir a dar una vuelta. No dijo su padre, en realidad, no ibas a ningn sitio. De acuerdo acept con expresin sombra Talen, mientras Flauta se instalaba en su regazo. Dado que se hallaban a tan corta distancia de la universidad, Falquin opt por caminar. Sephrenia miraba con inters a

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su alrededor. Haca mucho tiempo que no visitaba este lugar murmur. No puedo imaginar qu atractivo puede tener una universidad para vos inquiri Falquin con una sonrisa, sobre todo si se considera vuestra opinin respecto a la lectura. No vine aqu para estudiar, Falquin, sino para ejercer de profesora. Deb sospecharlo. Cmo va vuestra relacin con Bevier? Aparte de que me ha privado casi por completo de la libertad de decisin, bien. Adems, no ceja en su intento de convertirme a la fe elenia respondi la menuda mujer, con tono ligeramente custico. Slo trata de protegeros, y de salvar vuestra alma. Supongo que bromeis. Falquin prefiri no continuar con aquel tema. Los alumnos y miembros de la universidad de Borrata paseaban con aire contemplativo entre los cuidados parterres del recinto bellamente ajardinado. Perdonad, compadre interrumpi Falquin a un joven ataviado con un jubn verde, podrais indicarme dnde se encuentra el colegio mdico? Estis enfermo? Yo no, un amigo. Ah. Los mdicos ocupan aquel edificio de all respondi el estudiante, al tiempo que sealaba una estructura achaparrada de piedra gris. Gracias, compadre. Espero que vuestro amigo se mejore pronto. Tambin lo deseamos nosotros. Al penetrar en la maciza construccin, hallaron a un corpulento hombre vestido con hbito negro. Dispensad, seor le dijo Sephrenia. Sois mdico? En efecto. Estupendo. Disponis de un momento para atendernos? Lo siento respondi tras haber mirado detenidamente a Falquin. Estoy ocupado. Podrais remitirnos a uno de vuestros colegas? Probad en cualquiera de estas puertas repuso el mdico, y a continuacin se alej con un gesto de despedida. Una actitud un tanto inslita en un curandero coment Falquin. Toda profesin cuenta con unos cuantos miembros gandules replic Sephrenia. Despus de cruzar la antecmara, Falquin llam a una puerta pintada de oscuro. Quin es? inquiri una voz cansina. Necesitamos consultar a un mdico. Oh, de acuerdo respondi la voz al cabo de una larga pausa, pasad. Falquin abri la puerta y cedi el paso a Sephrenia. El individuo sentado ante el desordenado escritorio que ocupaba el cubculo presentaba profundas ojeras en torno a sus ojos y su aspecto indicaba que haban transcurrido semanas desde la ltima vez que se afeitara. Cules son las caractersticas de vuestra enfermedad? se dirigi a Sephrenia, con un tono de voz rayano en la extenuacin. Yo no soy la enferma contest la mujer. l, entonces? inquiri, a la vez que apuntaba hacia Falquin. Parece poseer una constitucin bastante robusta. No explic Sephrenia. l tampoco es el paciente. Venimos en nombre de una amiga. No acostumbro realizar visitas fuera de la facultad. No pretendemos pediros que lo hagis puntualiz Falquin. Nuestra amiga vive bastante lejos inform Sephrenia. Pensamos que si os describamos su estado, tal vez podrais aventurar una sugerencia respecto al mal que la aqueja. Detesto las sugerencias la ataj. Qu sntomas presenta? Muy similares a los de la epilepsia respondi Sephrenia. Entonces, sa es la enfermedad que padece. Vos misma habis establecido el diagnstico. No obstante, existen algunas diferencias. Bien. Describidme esas peculiaridades. Tiene fiebre, bastante elevada, y suda profusamente. Esas caractersticas se excluyen mutuamente. La piel se mantiene seca cuando existe fiebre. S, ya lo s. Tenis algn tipo de formacin mdica? Estoy familiarizada con ciertos remedios populares. Segn mi experiencia, la medicina popular mata a ms personas de las que sana asegur el mdico, airado.

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Qu otras observaciones habis realizado? Sephrenia describi meticulosamente la dolencia que haba conducido a Ehlana a un estado de coma. Sin embargo, el doctor no pareca prestarle demasiada atencin, sino que, por el contrario, examinaba detenidamente a Falquin. En su semblante se dibuj un repentino inters, y sus ojos entornados adoptaron una expresin taimada. Creo que convendra que volvierais a visitar a vuestra amiga. Los sntomas que habis expuesto no corresponden a ninguna enfermedad conocida afirm con un tono seco, casi brusco. Falquin tens la musculatura y apret sus puos, pero Sephrenia le puso la mano sobre el brazo. Gracias por dedicarnos parte de vuestro tiempo, instruido seor se despidi conciliadoramente. Vamos aadi hacia Falquin. Hemos topado con dos elementos idnticos murmur Falquin cuando se hallaban nuevamente en el corredor. Cmo? Me refiero a que ninguno de los dos conoca los buenos modales. Tal vez resulta habitual. No os comprendo. La gente que imparte enseanzas comparte ciertas actitudes arrogantes. Vos nunca os mostrasteis soberbia. Porque controlo mis inclinaciones. Probad en otra puerta, Falquin. En el transcurso de las dos horas siguientes, hablaron con seis mdicos, y cada uno de ellos, tras observar cuidadosamente el rostro de Falquin, se excus con el argumento de ignorar la naturaleza de la enfermedad. Esta situacin comienza a ser sospechosa gru el caballero al salir de otro consultorio. Me dirigen una mirada y, de pronto, se vuelven estpidos. Poseo una imaginacin demasiado suspicaz? Yo tambin he reparado en esa coincidencia replic pensativamente la mujer. Ya s que mi cara no puede alardear de belleza, pero nunca hasta ahora haba provocado ataques de idiotez. Vuestro rostro es perfectamente normal, Falquin. Adems, sirve para cubrir la parte delantera de mi cabeza. Qu otra utilidad debera tener? Los galenos de Borrata parecen mucho menos avezados de lo que nos haban inducido a creer. Opinis que nos hemos dedicado a perder el tiempo? Todava no hemos acabado. No abandonis la esperanza. Finalmente llegaron ante una pequea puerta sin pintar, adosada contra un tosco nicho. Falquin dio unos golpes en ella. Marchaos respondi alguien que articulaba con dificultad las palabras. Necesitamos vuestra ayuda, sabio doctor declar Sephrenia. Id a importunar a otro. En estos momentos estoy ocupado emborrachndome. Es el colmo! rugi Falquin mientras empuaba la manilla y empujaba. Al hallar la puerta cerrada con llave, irritado, la abri de un puntapi que desencaj el marco. El hombre sentado en el minsculo cubculo parpade mientras los observaba. Era de baja estatura, tena la espalda encorvada, los ojos acuosos y un aspecto generalizado de dejadez. Llamis con mucha insistencia, amigo afirm antes de lanzar un eructo. Bien, no os quedis plantados ah. Pasad. Apenas si lograba mantener la cabeza erguida. Su atuendo era casi andrajoso y los mechones de su fino cabello gris apuntaban en todas direcciones. Tiene algn ingrediente especial el agua de estos parajes que induzca a la gente a comportarse de modo tan grosero? pregunt agriamente Falquin. No sabra responderos replic el descuidado sujeto. Nunca bebo agua explic, y, a continuacin, sorbi ruidosamente de una desconchada jarra. Evidentemente. Vamos a pasarnos el resto del da con el intercambio de insultos o prefers informarme acerca de vuestro problema? ataj el mdico al tiempo que escrutaba con ojos de miope el rostro de Falquin. De modo que vos sois el personaje apunt. El personaje? El individuo con quien se supone que no debemos hablar. Serais tan amable de explicaros? Hace pocos das apareci un hombre y prometi que cada mdico de este edificio recibira cien monedas de oro si vos partais sin conseguir la informacin que buscabais. Cul era su aspecto? Tena porte de militar y el pelo blanco. Martel dijo Falquin a Sephrenia. Deberamos haberlo sospechado inmediatamente indic la estiria.

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No os descorazonis, amigos exclam de forma expansiva el desordenado hombrecillo. Habis hallado el doctor ms capacitado de Borrata. Esboz una mueca. Todos mis colegas emprenden vuelo hacia el sur en otoo en compaa de los patos. Cu, cu, cu. Ninguno de ellos podra proporcionaros una respuesta mdica cuerda. El hombre de pelo blanco apunt que describirais algunos sntomas. Tengo entendido que en algn lugar existe una dama gravemente enferma, y vuestro amigo, al que habis denominado Martel, prefiere que no recobre la salud. Por qu no desbaratamos su propsito? sugiri, y se dispuso a tomar un largo trago de la jarra. Vuestra profesin debe enorgullecerse de que seis uno de sus miembros, doctor lo felicit Sephrenia. No. Simplemente soy un viejo borrachn de mente retorcida. Queris saber por qu razn estoy dispuesto a socorreros? Porque me divertir enormemente al escuchar los gritos angustiados que mis colegas lanzarn cuando adviertan que todo ese dinero se les escapa de las manos. Supongo que constituye un motivo honrado como cualquier otro coment Falquin. En efecto acord el ligeramente achispado mdico; con sus ojos de miope mir la nariz de Falquin: Por qu no os la hicisteis enderezar cuando se rompi? inquiri. Estaba ocupado con otros asuntos respondi Falquin, a la vez que se tocaba la nariz. Puedo arreglrosla, si lo deseis. Sencillamente, volvera a quebrarla con un martillo y despus podra ponerla en su sitio. Ya me he acostumbrado a ella, pero gracias, de todos modos. Como queris. Bien, cul es la descripcin de los sntomas? Una vez ms, Sephrenia detall los datos. El doctor permaneci sentado mientras se rascaba la oreja y entornaba los ojos. Tras la exposicin, busc desordenadamente en un montn de papeles apilados sobre el escritorio y entresac un grueso libro cubierto con unas gastadas tapas de piel. Durante unos momentos lo hoje y luego lo cerr de golpe. Lo que pensaba anunci triunfalmente, antes de volver a eructar. Y bien? inquiri Falquin. Vuestra amiga fue envenenada. Ha muerto ya? No respondi Falquin, al tiempo que senta una tenaza en el estmago. El desenlace est prximo explic el mdico, encogindose de hombros. Se trata de un raro veneno procedente de Rendor que, invariablemente, tiene unos efectos fatales. Voy a regresar a Cimmura a arrancarle las entraas a Annias. Hizo rechinar los dientes. Con un cuchillo de hoja embotada aadi. El diminuto mdico de aspecto lamentable mostr un repentino inters. Hacedlo as: realizad una incisin lateral justo debajo del ombligo y luego tumbadlo boca abajo. De esa manera se vaciar totalmente sugiri. Sin duda. No vacilis en darle muerte. Detesto a los envenenadores. Existe algn antdoto? pregunt Sephrenia. Ninguno, que yo sepa. Os podra indicar que acudis a varios colegas que conozco en Cippria, pero vuestra amiga habr fallecido antes de que logris regresar. No disinti Sephrenia. Hemos logrado preservar su vida temporalmente. Me gustara saber cmo lo habis hecho. La dama es estiria aclar Falquin y tiene acceso a ciertas prcticas infrecuentes. Magia? De veras tiene efectos prcticos? A veces s. De acuerdo. En ese caso, tal vez dispongis de tiempo. El desastrado doctor rasg una esquina de las hojas dispersas sobre su escritorio e introdujo una pluma en un tintero casi seco . Los dos primeros nombres corresponden a un par de expertos de Cippria bastante aceptables inform mientras garabateaba en el papel. La ltima palabra es el nombre del veneno. Entreg el retazo de hoja a Falquin. Ahora salid de aqu, para que pueda continuar con el entretenimiento anterior a que propinaseis un puntapi a mi puerta.

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Captulo diecisis

Porque vuestra apariencia no podra confundirse fcilmente con la de un rendoriano les asegur Falquin. Los extranjeros suscitan mucha atencin en aquella regin, la cual, en muchas ocasiones, se transforma en suspicacia hostil. Yo puedo hacerme pasar por un nativo en Cippria, y Kurik no despertara recelos. Las mujeres rendorianas llevan velo, con lo que el aspecto de Sephrenia no representa ningn problema, pero, lamentablemente, el resto de vosotros deber quedarse atrs. Se hallaban reunidos en una amplia estancia del piso superior de la posada cercana a la universidad. La habitacin careca de mobiliario, aparte de los bancos adosados a las paredes, y su estrecha ventana no tena cortinas. Falquin acababa de relatar su conversacin con el achispado mdico, de la que haba destacado el que, de nuevo, Martel haba recurrido a otro tipo de presin y haba soslayado la confrontacin fsica. Podramos ponernos algo en el cabello para cambiarle el color protest Kalten. No pasaramos ms inadvertidos de esa forma? Es una cuestin de aspecto, Kalten explic Falquin. Podras teirte de verde y la gente descubrira enseguida tu procedencia elenia. Con los dems ocurrira lo mismo. Todos tenis la apostura de caballeros y uno tarda aos en desprenderse de ella. Entonces, queris que permanezcamos aqu? inquiri Ulath. No. Podis acompaarnos hasta Madel decidi Falquin. Si nos acaeciera algn imprevisto en Cippria, podra haceros llegar un mensaje con mayor rapidez. Me parece que olvidas algo, Falquin seal Kalten: Martel merodea por estos parajes y probablemente nos espa constantemente. Si salimos a caballo de Borrata ataviados con armadura, estar informado de nuestra partida antes de que hayamos recorrido dos millas. Peregrinos gru crpticamente Ulath. No comprendo vuestra sugerencia dijo Kalten mientras frunca el entrecejo. Si trasladamos nuestras armas en un carromato y nos vestimos con ropajes sombros, podemos unirnos a un grupo de peregrinos sin que nadie se moleste en pasar dos veces la mirada sobre nosotros. Se volvi hacia Bevier. Conocis bien la ciudad de Madel? pregunt. Nuestra orden posee un castillo all repuso ste. De vez en cuando la visito. Existe algn santuario o lugar sagrado? Varios. Sin embargo, no suelen ser visitados en invierno. Si se les paga estarn dispuestos a viajar. Contrataremos a unas cuantas personas para que formen una procesin y a un clrigo para que entone himnos por el camino. Puede dar buen resultado, Falquin opin Kalten. Martel no sabe a dnde nos dirigiremos cuando abandonemos Borrata y, en consecuencia, deber apostar espas en todas las salidas. Cmo reconoceremos a ese sujeto llamado Martel? pregunt Bevier. Me refiero a la posibilidad de que topemos con l mientras estis en Cippria. Kalten lo conoce respondi Falquin y Talen lo ha visto en una ocasin. Entonces record algo y mir al muchacho, que se dedicaba a fabricar una cunita para entretener a Flauta. Talen lo llam, podras dibujar los rostros de Martel y Krager? Desde luego. Mientras tanto, nosotros podemos conjurar la imagen de Adus agreg Sephrenia. No representa ninguna dificultad figurarse el aspecto de Adus intervino Kalten: basta con imaginar un gorila vestido con armadura. De acuerdo, lo haremos de este modo decidi Falquin. Berit. S, mi seor Falquin? Buscad una iglesia, preferiblemente pobre, y hablad con el vicario. Decidle que financiaremos una peregrinacin a los santuarios de Madel. Pedidle que seleccione a una docena de personas entre sus parroquianos ms necesitados y que los traiga aqu maana por la maana. Comunicadle asimismo que deseamos que l tambin nos acompae para que alguien cuide de nuestras almas. No olvidis aadir que ofreceremos un considerable donativo a su iglesia si accede a nuestra peticin. No har preguntas acerca de los motivos que nos impulsan, mi seor? Respondedle que hemos cometido un horrible pecado y que queremos expiarlo resolvi tranquilamente Kalten. Por supuesto, debis evitar ser demasiado especfico respecto a la naturaleza de nuestra falta. Sir Kalten! exclam indignado Bevier. Serais capaz de mentir a un clrigo? No se trata exactamente de una mentira, Bevier. Todos hemos pecado en alguna ocasin. Yo mismo me he dejado vencer por las tentaciones al menos seis veces en esta semana. Adems, el vicario de una modesta parroquia no indagar

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demasiado si puede perder una posible ofrenda. Falquin extrajo una bolsa de cuero de su tnica y la agit varias veces, lo que produjo un inconfundible tintineo metlico. Bien, caballeros dijo al abrirla, hemos llegado a la parte del servicio que a todos nos resulta ms placentera: el ofertorio. Dios aprecia a los fieles generosos, no seis tmidos. El vicario necesitar una atractiva suma para reclutar a los peregrinos observ, y comenz a hacer correr el recipiente. Crees que Dios aceptara la promesa de un billete? inquiri Kalten. Dios, tal vez, pero yo no. Pon algo ms consistente en el interior, Kalten. La gente que se reuni al da siguiente en el patio constitua un grupo homogneo de desharrapados: viudas vestidas con luctuosos andrajos, artesanos sin trabajo y varios famlicos mendigos. Todos montaban fatigados rocines o mulas de ojos adormilados. Falquin los contempl desde la ventana. Pide al posadero que les d de comer indic a Kalten. Son bastantes, Falquin. No quiero que desfallezcan de hambre a tan slo una milla de la ciudad. Ocpate de ellos mientras voy a hablar con el vicario. Lo que t digas acept Kalten con un encogimiento de hombros. Deseas que los bae tambin? Algunos parecen bastante desaseados. No es necesario. Alimenta bien a los caballos y a las mulas. No estaremos comportndonos con excesiva generosidad? Te encargars t de arrastrar a las monturas que se desmoronen a medio camino? Har lo posible por evitarlo. El sacerdote de la modesta parroquia era un hombre delgado de mirada ansiosa que deba de aproximarse a los sesenta aos. Tena los cabellos plateados y rizados y su ajada cara mostraba los surcos de pronunciadas arrugas de preocupacin. Mi seor salud a Falquin con una profunda reverencia. Por favor, buen vicario corrigi Falquin, slo aceptar el tratamiento de peregrino. Todos somos iguales a los ojos de Dios. Mis compaeros y yo nicamente deseamos unirnos a vuestros humildes y piadosos feligreses y viajar hasta Madel para poder rendir culto a los lugares sagrados que hay all. Deseamos hallar solaz para nuestras almas y el convencido conocimiento de la misericordia de Dios. Hermosas palabras..., eh..., peregrino. Querris acompaarnos a la mesa, respetado vicario? ofreci Falquin. Debemos recorrer muchas millas antes de la cada de la noche. Lo har encantado, mi seor..., eh, peregrino respondi el sacerdote, con el rostro sbitamente iluminado. La alimentacin de los indigentes cammorianos y sus monturas se alarg considerablemente, incluso amenaz con acabar con las existencias de la cocina y del almacn de grano de la posada. Jams haba visto comer tanto a alguien coment Kalten mientras montaba a las puertas del establecimiento, vestido con una tosca capa. Estaban hambrientos los disculp Falquin. Al menos podremos saciar su apetito adecuadamente durante el trayecto. Intentis alardear de caridad, sir Falquin? inquiri Bevier. Esa accin no queda fuera de lugar? Los hoscos pandion no destacan precisamente por su tierna sensibilidad. Bien poco los conocis murmur Sephrenia. Despus subi a lomos de su blanco palafrn y alarg los brazos en direccin a Flauta, pero la pequea realiz un gesto negativo, se aproxim a Faran y tendi hacia arriba sus diminutas manos. El poderoso ruano baj la cabeza y dej que la nia acariciase su aterciopelado hocico. Falquin sinti cmo su montura se estremeca de una forma peculiar. Entonces, gravemente, Falquin se inclin hacia Flauta, que diriga insistentemente sus manitas hacia el fornido pandion, la iz hasta su habitual acomodo en la parte delantera de la silla y la tap con la falda de su capa. La pequea se arrellan contra su cuerpo, sac su flauta y comenz a interpretar la misma ligera meloda que interpretaba el da en que la vieron por primera vez. A la cabeza de la columna, el vicario enton una breve plegaria para invocar la proteccin del Dios de los elenios durante el transcurso del viaje. Aquel acto de fe se vio punteado por los inquisitivos, e incluso escpticos, gorjeos del caramillo de Flauta. Comprtate le susurr Falquin. Se trata de un buen hombre que se conduce segn sus creencias. La pequea hizo girar los ojos con aire picaruelo y, con un bostezo, se arrebuj ms cerca de l. Al poco rato, cay dormida. Salieron de Borrata en direccin sur bajo el claro palio del cielo matinal, acompaados por el traqueteo producido por los carros que transportaban las armaduras en la retaguardia. La brisa, racheada, agitaba la andrajosa vestimenta de los peregrinos, quienes avanzaban pacientemente y con paso lento detrs de su vicario. Del lado oeste se alzaba una hilera de montaas cuyos picos, cubiertos de nieve, relumbraban a la luz del sol. A Falquin se le antojaba pausado el ritmo de la

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marcha, incluso lnguido; no obstante, la respiracin jadeante de las esculidas monturas de los feligreses demostraba con nitidez que las bestias caminaban casi al lmite de sus posibilidades. Hacia el medioda, Kalten cabalg hacia l desde su posicin, al final de la columna. Nos sigue un grupo a caballo inform en voz baja, para no alarmar a los parroquianos cercanos. Se acercan con un trote rpido. Tienes idea de quines pueden ser? ;Van vestidos de rojo. Entonces son soldados eclesisticos. Habis reparado en su agilidad mental? pregunt Kalten a sus compaeros. Cuntos son? inquiri Tynian. Parece un pelotn bien guarnecido. Bevier desat su hacha de la silla. Guardad eso le advirti Falquin. Todos debis ocultar tambin vuestras armas. Levant la voz. Buen vicario llam, qu os parece si entonamos algn himno? El camino se hara ms llevadero si lo amenizsemos con msica sacra. El sacerdote se aclar la garganta y comenz a cantar con voz ronca y desafinada. Aunque fatigados, maquinalmente los peregrinos respondieron a su pastor y se unieron a l. Cantad! orden Falquin a sus compaeros, y stos elevaron sus voces para seguir el conocido cntico. Mientras tanto, Flauta se llev el caramillo a los labios e interpret un ligero y burln contrapunto. Interrumpe esa meloda le murmur Falquin. Si hay problemas, baja y corre hacia ese campo. La nia gir nuevamente los ojos. Haz lo que te indico, jovencita. No quiero que te pisen si se produce una pelea. Sin embargo, los soldados de la Iglesia adelantaron a la comitiva de peregrinos sin dedicarles apenas una mirada, y pronto su imagen se disolvi en el horizonte. El peligro ha pasado exclam Ulath. En efecto acord Tynian. Aunque hubiera resultado interesante intentar luchar en medio de una turba aterrorizada. Creis que iban en nuestra busca? inquiri Berit. Es difcil adivinarlo replic Falquin. Adems, no estaba dispuesto a pararlos y preguntrselo. Prosiguieron la ruta hacia Madel sin forzar la marcha, a fin de no maltratar a las penosas monturas de los parroquianos. Llegaron a las afueras de la ciudad portuaria al medioda de la cuarta jornada de viaje. Al avistar la poblacin, Falquin cabalg hacia adelante para reunirse con el vicario, a la cabeza de la comitiva, y entregar al buen hombre una bolsa llena de monedas. Nos separaremos aqu anunci. Hemos tenido noticia de un asunto que reclama nuestra atencin. Toda esta situacin no ha sido ms que un disfraz, no es cierto, mi seor? pregunt gravemente el sacerdote, al tiempo que le diriga una mirada inquisitiva. Aun cuando nicamente sea el pastor de un templo invadido por la pobreza, reconozco los modales y el porte de los caballeros de la Iglesia slo con verlos. Perdonadnos, buen vicario repuso Falquin. Llevad a vuestra gente a los santuarios de Madel. Haced que recen y proveedlos de alimentos. Luego regresad a Borrata y disponed segn os parezca del dinero sobrante. Puedo servirme de l con la conciencia limpia, hijo mo? Por supuesto, honorable pastor. Mis amigos y yo trabajamos al servicio de la Iglesia en una cuestin de mxima prioridad, y vuestra colaboracin ser apreciada por los miembros de la jerarqua, al menos por buena parte de ellos. Entonces Falquin volvi grupas y retrocedi junto a sus compaeros . Listos, Bevier exclam. Conducidnos al castillo de vuestra orden. He reflexionado sobre esa decisin, sir Falquin replic Bevier. Nuestro castillo se halla estrechamente vigilado por las autoridades locales e, incluso con estas vestiduras, espas de todos los bandos nos reconoceran. Seguramente tenis razn gru Falquin. Se os ocurre alguna alternativa? Creo que la opcin que he pensado podra funcionar. Tengo un pariente, un marqus de Arcium, que posee una villa en las afueras de la ciudad. Hace aos que no lo veo, debido a que nuestra familia desaprueba su dedicacin a los negocios, pero tal vez se acuerde de m. Es un hombre de buenos sentimientos y, si voy a visitarlo, probablemente nos ofrecer su hospitalidad. Merece la pena intentarlo. De acuerdo. Llevadnos all. Atravesaron los arrabales occidentales de Madel hasta llegar a una opulenta mansin cercada por una pared baja construida con la arenisca propia de la zona. La casa se hallaba rodeada de plantas de hoja perenne y primoroso csped. Desmontaron junto a la entrada, en un patio cubierto de grava. Con presteza, apareci un sirviente y se acerc a ellos con expresin inquisitiva. Serais tan amable de advertir al marqus de que su primo segundo, sir Bevier, y varios amigos suyos desearan hablar con l? solicit cortsmente el caballero cirnico. Inmediatamente, mi seor.

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El sirviente se volvi y penetr en el edificio. El hombre que sali al cabo de un momento era corpulento y de tez sonrosada. En lugar del habitual atuendo arciano, compuesto de jubn y calzas, vesta una abigarrada tnica de seda propia de Cammoria. El marqus les dedic una franca sonrisa de bienvenida. Bevier. Salud a su primo con un clido apretn de manos. Qu os ha trado a Cammoria? Buscamos un refugio, Lycien respondi Bevier. S que la familia os ha tratado injustamente aadi, con su joven rostro momentneamente ensombrecido; por tanto, comprendera vuestra reaccin si ahora me negarais vuestra acogida. Tonteras, Bevier. Yo tom la decisin de dedicarme a los negocios, pese a ser perfectamente consciente de lo que pensaba el resto de la familia al respecto. Estoy encantado de volver a veros. Habis mencionado la palabra refugio? Bevier asinti con la cabeza. Hemos venido aqu para resolver un asunto eclesistico bastante delicado explic, y en esta ciudad demasiados ojos se encuentran pendientes del castillo de los cirnicos. Aunque se trate de una peticin un tanto osada, podemos contar con vuestra hospitalidad? Por supuesto, muchacho, por supuesto. El marqus Lycien dio unas palmadas y surgieron varios mozos de cuadra de las caballerizas. Ocupaos de las monturas de estos caballeros y de sus carromatos orden antes de posar su mano en el hombro de Bevier. Pasad invit al grupo de visitantes. Consideraos en vuestra propia casa. Despus se gir, y traspas el arqueado umbral y penetr en la casa. Una vez en el interior, lo siguieron hasta una acogedora habitacin amueblada con sillones cubiertos de cojines, en la que crepitaba un fuego . Sentaos, por favor, amigos rog. Despus los observ especulativamente. Debe de tener una especial importancia el asunto eclesistico al que aludais, Bevier apunt. Por lo que se deduce de sus rasgos, imagino que vuestros amigos representan a las cuatro rdenes militares. Vuestra sospecha es atinada, marqus indic Falquin. Va a acarrearme problemas vuestra presencia? inquiri Lycien con una amplia sonrisa. Podis estar seguro de que no me preocupa en absoluto; no obstante, prefiero estar preparado ante las eventualidades. Es poco probable le asegur Falquin. Especialmente si logramos finalizar con xito nuestra misin. Decidme, mi seor, tenis contactos con los marinos del puerto? Muy abundantes, sir... Falquin le inform el pandion. El paladn de la reina de Elenia? Lycien pareci sorprendido. Haba odo que habais regresado de vuestro exilio en Rendor; pero, habis viajado bastante lejos desde entonces, no? No deberais hallaros en Cimmura para tratar de desbaratar los intentos del primado Annias para desbancar del poder a vuestra seora? Estis bien informado, mi seor afirm Falquin. Cuento con numerosos agentes comerciales indic Lycien, encogindose de hombros. Esos contactos provocaron mi cada en desgracia ante los ojos de la familia agreg, con un guio dirigido a Bevier. Mis delegados y los patrones de mis barcos se enteran de muchas noticias mientras cierran los tratos. Me da la impresin de que no profesis gran simpata por el primado de Cimmura, mi seor. Ese hombre es un canalla. Coincidimos plenamente con vos convino Kalten. Perfecto, mi seor agreg Falquin. Estamos empeados en contrarrestar la creciente influencia de Annias. Si nuestras acciones llegan a buen trmino, podremos acabar con l. Os explicara ms abiertamente la situacin si no constituyera un peligro para vos conocer demasiados detalles. Me honris, sir Falquin repuso Lycien. Decidme, en qu puedo ayudaros? Tres de nosotros debemos viajar a Cippria contest Falquin. Por motivos relacionados con vuestra propia seguridad, sera preferible que embarcramos con un capitn independiente en lugar de en uno de vuestros buques. Si pudierais indicarnos uno de estos capitanes y entregarnos una discreta carta de presentacin, nosotros nos encargaramos del resto. Falquin exclam de pronto Kurik, al tiempo que recorra la estancia con la mirada, dnde est Talen? Pensaba que vena detrs de nosotros cuando hemos entrado respondi el caballero mientras mostraba una viva reaccin. Yo tambin lo crea. Berit, id a buscarlo le encarg Falquin. Ahora mismo, mi seor repuso el novicio con premura. Algn contratiempo? inquiri Lycien. Un dscolo chiquillo, primo le explic Bevier. Por lo que he observado, se le debe mantener bajo constante vigilancia. Berit lo encontrar afirm riendo Kalten. He depositado una gran confianza en ese joven. Posiblemente Talen regresar con unos cuantos chichones y contusiones, pero estoy convencido de que le resultarn muy educativos. Bien, si este imprevisto est controlado sugiri Lycien, por qu no aviso al personal de la cocina? Seguramente todos estis hambrientos. Entretanto, qu os parece un poco de vino? Adopt una piadosa expresin que, sin duda, era

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fingida. S que los caballeros de la Iglesia son abstemios; sin embargo, segn me han dicho, un traguito de vino favorece la digestin. Tambin ha llegado a mis odos la misma opinin acord Kalten. Podra persuadiros de que encarguis una taza de t y un poco de leche para la nia, mi seor? pregunt Sephrenia. No creo que el vino nos sentara bien. Desde luego, seora replic jovialmente Lycien. Perdonadme por no reparar antes en ese detalle. A media tarde Berit regres arrastrando a Talen. Lo he encontrado cerca del puerto inform el novicio mientras sujetaba todava con firmeza al muchacho por el cuello de la tnica. Lo he registrado cuidadosamente. An no haba tenido tiempo de robar a nadie. Slo quera contemplar el mar protest el chiquillo. Nunca lo haba visto. Kurik comenz a desabrocharse con aire amenazador el ancho cinturn de cuero que llevaba. Eh, aguardad un momento, Kurik exclam Talen, al tiempo que trataba de zafarse de las garras de Berit. No os propondris lo que me imagino, verdad? Lo vas a comprobar. He conseguido informacin se apresur a argumentar Talen. Si me azotis, no se la contar a nadie. Mir suplicante a Falquin. Es importante agreg. Haced que vuelva a ponerse la correa y os dir lo que he averiguado. Est bien, Kurik intercedi Falquin. Dejadlo... por ahora. Entonces dirigi una severa mirada al muchacho. Ser mejor que traigas noticias interesantes lo amenaz. Os lo aseguro, Falquin. Creedme. Reltalas. Cuando bajaba por esta calle, pues, como he dicho antes, quera ver el puerto y los barcos, al pasar delante de una vinatera vi salir a un hombre. Asombroso brome Kalten. De veras frecuentan las vinateras las gentes de Madel? Los dos conocis a ese hombre: era Krager, el tipo al que seguais en Cimmura. Se dirigi a una destartalada posada que est cerca de los muelles. Si lo deseis, os puedo conducir al lugar. Vuelve a ponerte la correa, Kurik orden Falquin. Disponemos de tiempo para acercarnos hasta all? pregunt Kalten. Creo que deberamos permitrnoslo. Martel ya se ha interpuesto en nuestro camino en un par de ocasiones. Si fue Annias quien envenen a Ehlana, tratar por todos los medios a su alcance de evitar que encontremos un antdoto. En consecuencia, lo ms probable es que Martel intente llegar a Cippria antes que yo. Si conseguimos agarrar a Krager, haremos que confiese cules son sus planes. Os acompaaremos se ofreci el impaciente Tynian. Nos ahorraremos dificultades si neutralizamos a los agentes que ha enviado Annias a Madel. No estimo que sea aconsejable rechaz Falquin despus de reflexionar unos instantes. Martel y sus secuaces nos conocen a Kalten y a m, pero no al resto de vosotros. Si nosotros no logramos dar con l, vosotros deberis recorrer toda la ciudad hasta encontrarlo, lo que os resultar ms sencillo si l desconoce vuestro aspecto. Vuestro razonamiento tiene cierta lgica concedi Ulath. A veces pensis demasiado, Falquin le reproch Tynian, profundamente decepcionado. Constituye una de sus particularidades le confes Kalten. Llamarn demasiado la atencin nuestras capas en las calles de Madel, mi seor? pregunt Falquin al marqus. Nos hallamos en una ciudad portuaria, por lo que es visitada por gente de todos los lugares del mundo respondi Lycien con un gesto negativo. Un par ms de extranjeros no levantarn sospechas. Estupendo exclam Falquin, y comenz a caminar hacia la puerta seguido de Kalten y Talen . Si no hay contratiempos, no tardaremos en volver inform. Se dirigieron a pie a la ciudad. Madel estaba situada en un estuario y los aromas que acarreaba la brisa tierra adentro estaban fuertemente impregnados de olor a mar. Las calles, angostas y sinuosas, se tornaban ms ruinosas a medida que se aproximaban a la zona portuaria. Queda muy alejada la posada? inquiri Kalten. No demasiado asever el muchacho. Has tenido ocasin de echar una ojeada por los alrededores despus de que Krager entrara? pregunt Falquin al muchacho. No. Cuando me dispona a inspeccionar el lugar, Berit me atrap. Por qu no lo haces ahora? Si Kalten y yo nos dirigimos a la puerta principal y, por azar, Krager est a la expectativa, saldr por la puerta trasera antes de que hayamos entrado en el edificio. Ve a comprobar si existe otro acceso a la posada. De acuerdo dijo Talen, con los ojos chispeantes de excitacin; despus se escabull calle abajo. Es un buen chaval apreci Kalten, a pesar de sus malas costumbres. Arrug el entrecejo. Por qu imaginas que esta casa tiene una puerta trasera? pregunt.

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Resulta habitual en todas las posadas, Kalten. Se utiliza en caso de incendio, adems de otras aplicaciones eventuales. No me lo haba planteado nunca. De regreso, Talen corra con todas sus fuerzas. Unos diez hombres lo perseguan; Adus, en cabeza, ruga ininteligiblemente. Cuidado! grit Talen al pasar ante ellos. Falquin y Kalten desenvainaron las espadas, las extrajeron de debajo de sus capas y dieron unos pasos para enfrentarse a los atacantes. Los hombres que conduca Adus vestan harapos y llevaban toda suerte de armas: espadas herrumbrosas, hachas y mazas. Matadlos! bram Adus, al tiempo que aminoraba ligeramente el paso y haca una seal a sus secuaces. La pelea no se alarg demasiado. Los agresores constituan una pandilla de ordinarios matones de los barrios bajos y no se hallaban a la altura de los dos avezados caballeros. Cuatro de ellos ya estaban abatidos antes de advertir que haban subestimado a sus vctimas. Cuando emprendieron la retirada, ya haban cado dos ms. Falquin salt por encima de los cadveres y avanz hacia Adus. La bestia contuvo el primer asalto; luego agarr la empuadura de la espada con ambas manos y la agit en direccin a Falquin. ste esquiv fcilmente su acometida y contraatac con destreza para infligir profundos cortes y magulladuras en las costillas y en los hombros cubiertos de malla de su oponente. Tras un momento, Adus huy a la carrera mientras se apretaba con una mano el costado ensangrentado. Por qu no lo has perseguido? inquiri Kalten, jadeante tras el ascenso por la calleja; llevaba la espada moteada de sangre todava en la mano. Porque las piernas de Adus son ms veloces que las mas contest Falquin con un encogimiento de hombros. Lo conozco desde hace aos. Talen reapareci casi sin resuello y contempl admirativamente los acuchillados y sangrientos cuerpos tendidos sobre el empedrado. Buen trabajo, mis seores los felicit. Qu ha pasado? inquiri Falquin. Primero he pasado por delante de la posada respondi Talen y luego la he rodeado. Ese grandulln que acaba de escaparse estaba escondido con los otros en el callejn. Ha intentado atraparme, pero he logrado zafarme y despus he escapado rpidamente. Has hecho bien declar Kalten. Salgamos de aqu propuso Falquin, a la vez que envainaba la espada. Por qu no intentamos seguir a Adus? quiso saber Kalten. Porque se dedican a tendernos trampas. Martel utiliza a Krager para conducirnos a donde desea. Seguramente por eso nos encontramos con l con tanta frecuencia. Eso significa que tambin conocen mi identidad se sorprendi Talen. Probablemente repuso Falquin. Debieron de averiguar que trabajabas para m en Cimmura, recuerdas? Supongo que Krager adivin que lo seguas y describi tu aspecto a Adus, quien, a pesar de ser un idiota integral, posee una vista muy agudizada. Murmur una blasfemia. He infravalorado la inteligencia de Martel, y su juego comienza a cansarme. Ya era hora musit Kalten mientras tomaban la tortuosa calle.

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Tercera parte DABOUR

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Captulo diecisiete

El aura purprea del crepsculo descenda sobre las estrechas callejuelas de Madel y las estrellas comenzaban a poblar el firmamento. Falquin, Kalten y Talen recorran los sinuosos tramos, cambiando frecuentemente de direccin e, incluso, en ocasiones, desandando el camino para despistar a los posibles espas apostados para seguir todos sus movimientos en la ciudad. No nos comportamos con excesiva prudencia? pregunt Kalten al cabo de media hora. Prefiero no correr riesgos con Martel respondi Falquin. Lo considero capaz de empujar a la muerte a unas cuantas personas si atisba la mnima posibilidad de darnos caza. No me gustara despertar a media noche y comprobar que la casa de Lycien est rodeada de mercenarios. Supongo que tienes razn. Traspasaron sigilosamente la Puerta del Oeste al anochecer. Ocultmonos aqu indic Falquin al pasar junto a un bosquecillo unos metros ms all . Esperaremos un rato para asegurarnos de que no nos sigue nadie. Agazapados entre los susurrantes rboles, espiaron el camino de salida de la poblacin. Un sooliento pjaro exhal un quejido entre los matorrales y luego se oy el crujir de un carro de bueyes que rodaba en direccin a Madel. Resulta poco probable que alguien vaya a abandonar la ciudad cuando falta tan poco para que caiga la noche, no te parece? observ Kalten. Precisamente por ese motivo a cualquiera que lo haga lo mover una intencin concreta repuso Falquin. Con la cual nosotros estamos relacionados, no es as? Posiblemente. Del lado de la muralla lleg un sonido, al que sigui el retumbar de pesadas cadenas chirriantes. Acaban de cerrar las puertas susurr Talen. Nuestra espera se ha acabado declar Falquin, al tiempo que se levantaba. Vamos. Salieron de la espesura y continuaron su ruta. A ambos lados del camino surga de la penumbra reinante la silueta amenazadora de grandes rboles, y matorrales de imprecisos contornos sealaban la presencia de campos cuyas lindes no se alcanzaban a ver. Talen, nervioso, caminaba pegado a los dos caballeros y lanzaba furtivas miradas en torno. Qu te pasa, muchacho? le pregunt Kalten. Nunca haba estado en el campo despus de anochecer explic Talen. Siempre est tan oscuro? Claro, la noche es ausencia de luz respondi, encogindose de hombros, el caballero. Por qu no se le ha ocurrido a nadie poner antorchas? protest Talen. Para qu? Para que los conejos puedan ver mejor por dnde pasan? La mansin de Lycien se hallaba envuelta en sombras, a excepcin de una tea prendida junto a la puerta. Talen se mostr visiblemente aliviado cuando llegaron al patio. Ha habido suerte? inquiri Tynian, que apareci en ese momento en la entrada. Hemos tenido alguna sorpresa respondi Falquin. Entremos. Os avis de que deberais habernos permitido acompaaros indic acusadoramente el caballero alcione. La situacin no ha presentado tanta gravedad asever Kalten. Los dems los aguardaban en la amplia estancia adonde los haba conducido Lycien inicialmente. Sephrenia, tras ponerse en pie, observ atentamente las manchas de sangre que salpicaban las capas de los dos pandion. Estis bien? pregunt, con un tono de preocupacin en la voz. Topamos con un grupo de deportistas replic jocosamente Kalten. Dirigi la vista a su capa. Nos dejaron el recuerdo de su sangre. Qu ha sucedido? dijo la mujer a Falquin. Adus nos ha tendido una emboscada en la posada le explic. Lo acompaaba un grupo de matones. Hizo una pausa para meditar. Como sabis, hemos encontrado a Krager con bastante frecuencia. Comenz a caminar arriba y abajo, con la vista fija pensativamente en el suelo. Tal vez podramos utilizar su estrategia. Dirigi la mirada a Kalten. Por qu no te dejas ver en las calles de Madel? sugiri. No es necesario que te arriesgues, basta con que la gente se entere de que ests en la ciudad. Por qu no? contest Kalten con gesto indiferente. A los dems, Martel y sus secuaces no nos conocen; por tanto, podemos callejear detrs de Kalten sin llamar la atencin. Es sa la idea? pregunt Tynian. Falquin asinti con un gesto. Si imaginan que Kalten va solo, podran aventurarse a un ataque directo. Los juegos de Martel empiezan a hartarme, as que quizs, ha llegado el momento de comenzar a confundirlo por nuestra parte. Mir al primo de Bevier. Cmo

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reaccionan las autoridades locales ante las reyertas callejeras? pregunt. Debido a la condicin portuaria de Madel repuso Lycien con una carcajada, se han acostumbrado a las inevitables peleas entre marineros. Los gobernantes no dedican gran atencin a las rias de poca monta, excepto para recoger los cadveres, por supuesto. Deben atender a la salud pblica. Bien. Falquin contempl a sus amigos. Aunque no logris dar con Krager o con Adus, al menos podris dividir la atencin de Martel. Quizs as Sephrenia y yo consigamos embarcar inadvertidos. Preferira no tener que vigilar constantemente a mis espaldas cuando estemos en Cippria. El nico punto delicado consistir en llegar al muelle sin ser vistos dijo Katten. No ser necesario ir hasta el puerto indic Lycien. Poseo algunos almacenes junto al ro a unas cuatro millas de aqu. Un buen nmero de capitanes independientes me entregan all sus cargamentos; estoy convencido de que podris pactar vuestro pasaje sin necesidad de atravesar la ciudad. Gracias, mi seor dijo Falquin. Nos habis resuelto un problema. Cundo tenis intencin de partir? inquiri Tynian. No existen motivos para demorarnos. Maana, entonces? Falquin hizo un gesto afirmativo. Tengo que hablar con vos, Falquin anunci Sephrenia. Os importara acompaarme a mi habitacin? Ligeramente intrigado, el caballero sali de la estancia detrs de ella. Se trata de un asunto que no podemos tratar delante de los dems? pregunt. Es mejor que no nos oigan discutir. Acaso vamos a hacerlo? Probablemente. Abri la puerta de la habitacin y le hizo pasar. Flauta estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la cama. Sus oscuras cejas parecan casi unidas debido a la concentracin que le exiga su ocupacin: teja una intrincada y compleja malla con hilo de lana. Levant la vista, les sonri y alarg las manos para mostrarles con orgullo su obra. Va a venir con nosotros declar Sephrenia. De ningn modo! replic secamente Falquin. Ya os he anticipado que podamos sostener distintos pareceres. Es una idea absurda, Sephrenia. Todos cometemos actos ilgicos, querido contest con una sonrisa afectuosa. No hace falta que sonriis le espet. No vais a convencerme de esa manera. No os esforcis, Falquin. La conocis lo bastante como para saber que siempre cumple sus decisiones, y quiere acompaarnos a Rendor. Si puedo impedirlo, no lo permitir. El punto central de la cuestin, Falquin, reside en que no podis evitarlo. Estis ante un fenmeno que sois incapaz de comprender. De todos modos, al final nos seguir. Por qu no cedis airosamente? La elegancia es una de mis debilidades. Ya me haba percatado. Bien. Sephrenia dijo directamente, quin es esta nia? Vos la reconocisteis en cuanto la visteis por primera vez, no es cierto? Desde luego. Para m no resulta tan evidente. Slo tiene seis aos y vos habis permanecido con los pandion durante varias generaciones. Cmo podrais haberos encontrado con anterioridad? La lgica de los elenios siempre ensombrece la comprensin de lo intangible repuso la estiria con un suspiro. La pequea y yo estamos emparentadas de un modo singular y nos conocemos mutuamente de un modo que vos no acertaras a captar. Gracias dijo secamente el caballero. No menosprecio vuestra inteligencia, querido puntualiz, pero existe una parte de la vida de los estirios que no podis aceptar porque no estis preparados ni intelectualmente ni desde un punto de vista filosfico. De acuerdo, Sephrenia concedi Falquin con el entrecejo fruncido y los ojos entornados en actitud pensativa, permitidme poner a prueba esa lgica elenia que tanto os gusta denostar. Flauta es una nia de muy corta edad. La pequea le hizo una mueca. Apareci de repente en una regin deshabitada cerca de la frontera de Arcium, lejos de cualquier tipo de habitculo humano. Intentamos dejarla en aquel convento al sur de Darra, y, no slo consigui escapar, sino que nos adelant considerablemente aunque avanzbamos al galope. Despus, de un modo u otro, logr convencer a Faran de que le permitiera montar sobre su grupa, pese a que el caballo no se lo permite a nadie excepto a m, a menos que yo se lo ordene. Cuando conoci a Dolmant, la faz del patriarca evidenciaba que haba percibido algo inslito en ella. Por otra parte, vos imponis vuestra autoridad con temple de sargento entre caballeros adultos; mas, sin embargo, cada vez que Flauta toma

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alguna decisin o desea ir a algn sitio, cedis sin objeciones. No os parece que todos estos detalles la caracterizan como a una nia fuera de lo comn? Sois vos quien ejercita la lgica. No tengo ninguna intencin de interferir en su desarrollo. Bien, veamos entonces adnde nos conduce esta lnea de pensamiento. He conocido a numerosos estirios y, aparte de vos y de otros magos, resultan bastante primitivos y cortos de entendederas. Por supuesto, no trato de ofenderos en absoluto. Por supuesto repiti la mujer, con expresin divertida. Dado que hemos establecido que Flauta no es una nia normal, qu conclusin podemos extraer? Cul es vuestra opinin, Falquin? Que nos hallamos ante un ser especial. Entre los estirios, tal afirmacin puede tener un nico significado: es una criatura conectada con la magia. De otra manera no podran explicarse sus particularidades. Excelente, Falquin lo felicit irnicamente Sephrenia mientras aplauda. No obstante, slo es una nia. Es imposible que haya tenido tiempo para aprender los secretos. Algunos elegidos nacen con ese saber. Adems, es mayor de lo que aparenta. Cuntos aos tiene? Sabis bien que no os lo voy a confesar. El conocimiento del momento exacto del nacimiento de una persona puede constituir una poderosa arma en manos de un enemigo. Un perturbador pensamiento acudi a la mente de Falquin. Os preparis para la hora de vuestra muerte, no es as, Sephrenia? Si no cumplimos con xito nuestra empresa, los doce pandion que participaron en el conjuro de la sala del trono morirn uno tras otro y despus pereceris tambin vos. Intentis aleccionar a Flauta para que os suceda en vuestro cometido. Magnfica ocurrencia, querido Falquin declar divertida la estiria. Dada vuestra mentalidad elenia, me sorprende que hayis llegado a esa conclusin. ltimamente habis adquirido un hbito bastante molesto, sabis? No tratis de confundirme con misterios y dejad de hablarme como si fuera un chiquillo slo porque soy un elenio. Me esforzar en no olvidarlo. Accedis a que venga con nosotros, entonces? Dispongo de otra opcin? En realidad, no. Al da siguiente se levantaron al alba y se reunieron en el patio, empapado de roco, al que daba la fachada principal de la casa de Lycien. El sol, al filtrar su luz entre los rboles, proyectaba las peculiares sombras azuladas propias de la aurora. Os enviar noticias peridicamente prometi Falquin a quienes iban a permanecer en Madel. Ten cuidado en esa regin surea, Falquin aconsej Kalten. Siempre tomo precauciones replic Falquin, al tiempo que suba a lomos de Faran. Buen viaje, sir Falquin le dese Bevier. Gracias, Bevier. Falquin pos la mirada sobre los restantes caballeros. No os mostris tan taciturnos, caballeros les dijo. Con un poco de suerte, regresaremos pronto. Volvi a centrar la vista en Kalten. Si te encuentras con Martel, dale recuerdos de mi parte. Te parece bien un hachazo en plena cara? contest Kalten. El marqus Lycien mont un caballo y comenz a cabalgar hacia el camino. La maana era fresca, aunque no glida. Falquin pens que la primavera se aproximaba. Movi los hombros ligeramente. El sobrio jubn de comerciante que le haba prestado Lycien no acababa de ajustarse a su cuerpo; en algunos lugares le apretaba y en otros le iba demasiado holgado. Nos desviaremos all inform Lycien. Hay un sendero entre los bosques que conduce a mi embarcadero y a la pequea poblacin que se ha formado a su alrededor. Queris que me encargue de vuestros caballos despus de que zarpis? No, mi seor respondi Sephrenia. Creo que nos los llevaremos a Rendor. Realmente, ignoramos lo que puede acaecernos all. Tendramos que alquilar monturas, y ya he tenido la ocasin de comprobar la naturaleza de lo que consideran un buen caballo en Cippria. Lo que Lycien haba denominado modestamente pequea poblacin se transform ante su vista en un pueblo de notables dimensiones, provisto de astilleros, casas, posadas y tabernas. Haba una docena de bajeles atracados en los muelles, y multitud de estibadores trajinaban en las cubiertas. Advierto que tenis buenas ideas, mi seor coment Falquin mientras avanzaban hacia el ro a travs de una fangosa calle. Me han ido bastante bien los negocios respondi Lycien, sonriendo humildemente. Adems, los beneficios de las tarifas de amarre me permiten amortiguar holgadamente el costo de las instalaciones. Mir en torno a s. Por qu no entramos en aquella taberna, sir Falquin? seal. La mayora de los capitanes independientes la frecuentan. De acuerdo acept Falquin.

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Os presentar como dom Cluff anunci Lycien mientras descenda del caballo. Admito que es un nombre un tanto anodino, pero en ello radica su inters. He observado que los marinos son muy locuaces. Sin embargo, no son muy selectivos al escoger su auditorio. Supongo que preferiris mantener vuestros asuntos en un plano confidencial. Admiro vuestra perspicacia, mi seor replic Falquin tras desmontar a su vez. Me demorar poco tiempo inform a Kurik y a Sephrenia. No fueron sas las mismas palabras que pronunciasteis la ltima vez que os dirigisteis hacia Rendor? pregunt Kurik. No existen motivos para pensar que esta vez pasarn diez aos. Lycien lo introdujo en una taberna portuaria de ambiente singularmente sosegado. Tena el techo bajo y oscuras y pesadas vigas decoradas con linternas de barco. Cerca de la puerta un amplio ventanal permita la entrada a los dorados rayos de sol de la maana, que arrancaban destellos de la paja fresca esparcida por el suelo. Varios hombres de mediana edad y aspecto adinerado se encontraban sentados junto a la ventana, alrededor de una mesa llena de rebosantes jarras de cerveza. Levantaron la mirada al acercarse el marqus. Mi seor lo salud respetuosamente uno de ellos. Caballeros dijo Lycien, ste es dom Cluff, un conocido mo que me ha solicitado ser presentado. Todos los presentes observaron inquisitivamente a Falquin. Tengo un pequeo problema, seores comenz a hablar Falquin. Me permits compartir vuestra mesa? Tomad asiento le invit uno de los capitanes, un hombre de recia constitucin y rizados cabellos surcados de canas. Yo debo retirarme, seores se despidi Lycien. Tengo que atender un asunto. Inclin levemente la cabeza, se volvi y sali del establecimiento. Probablemente quiere indagar si hay alguna manera de aumentar las tarifas de amarre apunt irnicamente uno de los marinos. Me llamo Sorgi se present el capitn de pelo rizado. Cul es ese problema que habis mencionado, dom Cluff? Bueno empez Falquin tras una tosecita de fingido embarazo, todo empez hace unos meses. O hablar de una dama que vive en un lugar no demasiado distante. A medida que desarrollaba su relato lo embelleca. Su padre es viejo y muy rico, por lo que dicha dama, sin duda, heredar una considerable fortuna. Una de mis preocupaciones constantes ha consistido en que poseo unos gustos un tanto refinados que mi bolsa no me permite satisfacer. Se me ocurri pensar que solventara ese obstculo si me desposaba con una mujer acaudalada. Un buen razonamiento aprob el capitn Sorgi. En mi opinin, constituye el nico motivo sensato que puede conducir al matrimonio. Estoy totalmente de acuerdo replic Falquin. En consecuencia, le escrib una carta simulando que tenamos amigos comunes, y, para mi sorpresa, la dama me respondi con cierto grado de entusiasmo. Progresivamente nuestras misivas adquirieron un cariz ms ntimo, y finalmente me invit a visitarla. Aument la cifra de mis deudas con el sastre y me dirig a la casa de su padre con el nimo exaltado y flameantes ropajes recin estrenados. Segn parece, todo funcionaba segn vuestro plan, dom Cluff dijo Sorgi. En qu estriba pues vuestro problema? Ahora llegaremos a ese punto, capitn. La dama es de mediana edad y muy rica. Imagin que si su aspecto hubiera sido medianamente presentable, alguien la habra conquistado hace aos; por ello, no me haba hecho grandes esperanzas a este respecto. Asum que deba de ser poco atractiva, incluso fecha, mas nunca llegu a pensar en una apariencia horrorosa. Fingi un estremecimiento. Caballeros, me resulta completamente imposible describrosla. Pese a su cuantiosa fortuna, no tendra que haberme levantado aquella maana. Conversamos unos instantes, no recuerdo si acerca del tiempo, y luego me march tras presentar mis excusas. Como no tiene hermanos, no me preocupaba la posibilidad de que alguien viniera a importunarme por mis malos modales. No obstante, no cont con sus primos, un batalln entero, que se han dedicado a seguirme los pasos durante las ltimas semanas. No querrn mataros? inquiri Sorgi. No repuso Falquin con tono angustiado. Quieren obligarme a casarme con ella. Los capitanes prorrumpieron en carcajadas al unsono, al tiempo que golpeaban la mesa con regocijo. Me parece que habis querido pasaros de listo, dom Cluff apunt uno de ellos mientras se enjugaba las lgrimas vertidas en su hilaridad. Ahora soy consciente de ello admiti Falquin. En todo caso, creo que ha llegado el momento de abandonar el pas hasta que sus parientes dejen de buscarme. Tengo un sobrino que vive en Cippria, en Rendor, y la fortuna no le ha sido adversa. Estoy seguro de que me dar cobijo hasta que pueda circular de nuevo con libertad. Alguno de vosotros zarpa pronto con ese destino? Querra reservar pasaje para m y para un par de criados de la familia. Si no fuera por el temor a que me descubran los primos, acudira a los muelles de Madel. Qu opinis, caballeros? pregunt expansivamente el capitn Sorgi. Vamos a sacar del atolladero a este buen hombre?

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Yo no podr hacerlo tron la spera voz de uno de los marinos. Estn raspando el casco de mi barco. Sin embargo, puedo daros un consejo. Si esos primos vigilan el puerto de Madel, probablemente tambin controlarn estos embarcaderos. Los muelles de Lycien son sobradamente conocidos en la ciudad. Se acarici el lbulo de la oreja. En otro tiempo, cuando los precios eran ms elevados, haba ayudado a escabullirse a algunos pasajeros. Dirigi una mirada al capitn que deba partir hacia Jiroch. Cundo zarpis, capitn Mabin? Con la pleamar del medioda. Y vos? pregunt el voluntarioso capitn a Sorgi. Igual que l. Bien. Si esos parientes acechan estos muelles, intentarn contratar un barco para seguir a este galn. Embarcadlo abiertamente en vuestro buque, Mabin. Luego, cuando os hayis alejado lo bastante como para que no se os pueda divisar desde la orilla, transportadlo al barco de Sorgi. Si los familiares de la dama decidieran zarpar tras l, Mabin los conducira en direccin a Jiroch y dom Cluff llegara a buen recaudo a Cippria. A mi juicio, es lo ms conveniente. Sois muy ingenioso, amigo lo felicit Sorgi entre risas. Estis seguro de que slo habis embarcado pasajeros a hurtadillas en otro tiempo? Todos hemos burlado a los aduaneros en algunas ocasiones, no es cierto, Sorgi? respondi el capitn de voz ronca. Nosotros vivimos en el mar. Por qu tenemos que financiar los impuestos de los que viven en tierra? Pagara gustosamente la tasa al rey de los ocanos, pero no he logrado encontrar su palacio. Cunta razn tenis, amigo! aplaudi Sorgi. Caballeros dijo Falquin, estar eternamente en deuda con vosotros. No por demasiado tiempo, dom Cluff adujo Sorgi. Un hombre que confiesa padecer dificultades monetarias paga el pasaje antes de embarcar. Al menos, en mi barco. Aceptarais la mitad ahora y el resto al llegar a Cippria? propuso Falquin. Siento rechazar vuestra oferta, amigo mo. Os encuentro simptico, pero debis comprender mi posicin. Llevamos caballos advirti Falquin con un suspiro. Supongo que me cobraris un suplemento por ellos. Naturalmente. Me lo tema. La carga de Faran, del palafrn de Sephrenia y del robusto mulo de Kurik se ejecut al amparo de una vela que remendaban ostensiblemente los marineros de Sorgi. Poco antes de medioda, Falquin y Kurik, al subir al barco con destino a Jiroch, recorrieron tranquilamente la pasarela, seguidos de Sephrenia, que llevaba a Flauta en brazos. El capitn Mabin los recibi en el alczar. Ah salud con una sonrisa, aqu est nuestro remilgado pretendiente. Por qu no paseis con vuestros amigos por cubierta antes de zarpar? As daris oportunidad a esos primos para que os descubran. He reflexionado sobre la situacin, capitn Mabin respondi Falquin. Si mis perseguidores alquilan un barco y dan alcance al vuestro, advertirn que he dejado vuestra compaa. Nadie podr ni siquiera acercarse, dom Cluff replic riendo el capitn. Poseo el bajel ms veloz del Mar Interior. Adems, observo que, evidentemente, no conocis el cdigo de los navegantes. Nadie aborda el barco de otro hombre en alta mar a menos que est dispuesto a iniciar una batalla, lo cual resulta extremadamente infrecuente. Oh exclam Falquin. No lo saba. De acuerdo, nos dejaremos ver en cubierta. Pretendiente? murmur Sephrenia mientras se alejaban del capitn. Es una larga historia repuso Falquin. Al parecer, ltimamente sois aficionado a las largas historias. Un da deberemos sentarnos un buen rato y me las contaris todas. Tal vez en otra ocasin. Flauta llam con firmeza Sephrenia, baja de ah. Falquin levant la vista. La pequea se hallaba encaramada a una escalera de cuerda que se extenda de la barandilla al peol. Hizo pucheros unos instantes, pero acab por obedecer la orden. Siempre sabis dnde se encuentra exactamente, no es cierto? Siempre afirm la mujer. El traspaso de pasajeros de uno a otro barco se efectu en pleno ro, a algunas millas de distancia de los embarcaderos de Lycien, y fue encubierto por una febril actividad en ambas embarcaciones. El capitn Sorgi los condujo inmediatamente bajo cubierta para ocultarlos y luego ambos buques prosiguieron parsimoniosamente ro abajo; su rumbo paralelo recordaba a dos matronas que regresaran de la iglesia. Pasamos ante los muelles de Madel les inform el capitn Sorgi desde la escalera de toldilla poco despus. No se os ocurra asomaros, dom Cluff, o pronto tendramos la cubierta invadida por futuros primos polticos. Este asunto comienza a intrigarme de veras, Falquin declar Sephrenia. No podrais darme una pequea pista? Me invent una historia respondi con un encogimiento de hombros. Su atractivo consigui cautivar la atencin de un grupo de marinos.

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Falquin siempre ha alardeado de facilidad para imaginar relatos observ Kurik. Cuando era un novicio, ese hbito sola causarle contratiempos, de los que se deshaca por medio de otro embuste. El escudero se hallaba sentado en un banco, con Flauta dormida en su regazo. Nunca tuve una hija dijo con voz pausada. Huelen mejor que los nios, verdad? No se lo comentis a Aslade lo previno Sephrenia con una carcajada. Quiz decidiera probar suerte. Otra vez no rehus Kurik, a la vez que giraba los ojos hacia arriba, consternado . No me importa que los nios correteen por la casa, pero no soportara de nuevo sus mareos matinales. Alrededor de una hora despus, Sorgi descendi la escalera. Estamos saliendo de la boca del estuario explic, y no se divisa un solo barco a nuestras espaldas. Conjeturo que habis escapado airosamente, dom Cluff. Gracias a Dios replic fervientemente Falquin. Decidme, amigo inquiri pensativo Sorgi, es tan horrible esa dama como la pintis? No os lo podis ni imaginar. Tal vez seis demasiado exigente, dom Cluff. Cada vez noto ms el fro en alta mar. Mi barco se vuelve viejo y cansado, y las tormentas de invierno me despiertan el reuma. Podra soportar un elevado grado de fealdad si la heredad de esa seora se elevara tan respetablemente como afirmis. Incluso podra considerar la posibilidad de devolveros parte de vuestro pasaje a cambio de una carta de presentacin. Posiblemente no percibisteis sus cualidades y virtudes. Supongo que podramos tratar ese asunto concedi Falquin. Debo volver arriba anunci Sorgi. Ya nos hemos alejado lo bastante de la ciudad como para que podis salir a cubierta. Tras estas palabras, se volvi y subi nuevamente la escalera de toldilla. Me parece que puedo ahorraros el trabajo de relatarme esa larga historia que habis mencionado antes sugiri Sephrenia. No habris echado mano de aquella vieja y manida fbula de la rica heredera, verdad? Como asegura Vanion, las ms antiguas son las mejores respondi Falquin con indiferencia. Oh, Falquin, me decepcionis. Cmo vais a escabulliros de confesar al pobre capitn el nombre de esa imaginaria dama? Ya pensar algo. Por qu no salimos al aire libre antes de que el sol se oculte? Creo que la nia est dormida susurr Kurik. No quiero despertarla. Id vosotros dos. Falquin asinti con la cabeza y escap con Sephrenia de la exigua cabina. Es el hombre ms amable y de mejor corazn que conozco le coment a Sephrenia. Si no existieran las diferencias de clases, constituira un caballero casi perfecto. Tiene tanta importancia la cuestin del linaje? Para m no, pero yo no he establecido las normas. La cubierta se hallaba baada por los oblicuos rayos del sol de la tarde. El fresco viento que soplaba de la costa morda las crestas de las olas, y las converta en resplandeciente espuma. El buque del capitn Mabin se inclinaba bajo la brisa en direccin oeste a travs del ancho canal del estrecho de Arcium. Sus velas, con una tonalidad blanca como la nieve, se hinchaban a la luz del atardecer y evocaban las alas de un ave que volara a ras de la superficie marina. Qu distancia calculis que debemos recorrer hasta Cippria, capitn? pregunt Falquin cuando suban al puente de mando. Unas setecientas cincuenta millas, dom Cluff repuso Sorgi. Si contina la fuerza del viento, tres das. Es una buena marcha. Podramos navegar ms rpidamente si este viejo cascarn no hiciera tanta agua gru Sorgi. Falquin! grit Sephrenia, al tiempo que lo agarraba con apremio por el brazo. Qu ocurre? pregunt mientras observaba preocupado la palidez mortal que haba inundado el rostro de la mujer. Mirad! seal. A alguna distancia del lugar donde el gracioso bajel del capitn Mabin surcaba las aguas del estrecho de Arcium, se haba formado una solitaria y densa nube que destacaba en el despejado cielo. Sorprendentemente, pareca avanzar contra el viento. Por momentos su tamao aumentaba y se tornaba ms ominosamente negra. Luego comenz a agitarse en remolino, pesadamente al principio y despus a una velocidad progresivamente mayor. Mientras giraba, un largo y oscuro dedo negro surgi debajo de su punto central y se estir hasta tocar la ondulada superficie del estrecho. Las turbulentas fauces aspiraron de pronto toneladas de agua, al tiempo que el vasto embudo se desplazaba errticamente sobre el ondulado mar. Una tromba marina! grit desde el mstil el viga. Los marineros corrieron hacia la barandilla para contemplar horrorizados el fenmeno. Inexorablemente, la enorme masa de agua alcanz el indefenso barco de Mabin, que se transform de sbito en un bote infinitamente pequeo, y lo engluti en su agitado conducto. Los tarugos y pedazos de su cuaderna salieron despedidos de la descomunal tromba y, tras alcanzar una altura de cientos de metros, volvieron a la superficie con desmayada lentitud. Un desnudo retazo de vela se pos sobre el agua como una blanca ave abatida. A continuacin, tan repentinamente como haba aparecido, la negra nube y la tromba marina se desvanecieron.

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Tambin se haba esfumado la embarcacin de Mabin. La superficie del mar se hallaba cubierta de despojos. Al punto una bandada de blancas gaviotas se abalanz sobre los restos del naufragio, como si acudieran al funeral del navo.

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Captulo dieciocho

El capitn Sorgi inspeccion las aguas donde flotaban los restos del barco de Mabin hasta despus de anochecer, pero no encontr ningn superviviente. Despus, desvi tristemente su bajel rumbo sudoeste, hacia Cippria. Vayamos abajo pidi con un suspiro Sephrenia mientras se apartaba de la barandilla. Falquin la sigui hasta las escaleras. Kurik haba encendido una lmpara de aceite que colgaba de una viga del techo; su resplandor llenaba de sombras danzantes el pequeo y oscuro compartimiento. Flauta se haba despertado y permaneca sentada junto a la mesa en el centro de la cabina. Miraba con suspicacia el bol situado frente a ella. Slo es estofado, pequea le explicaba Kurik. No va a hacerte ningn dao. Introdujo delicadamente los dedos en la espesa salsa y levant un rezumante pedazo. Lo olisque y dirigi una mirada inquisitiva al escudero. Cerdo en salazn seal ste. Con un estremecimiento, la nia volvi a depositar la carne en la salsa y luego empuj resueltamente la escudilla. Los estirios no comen cerdo, Kurik le inform Sephrenia. El cocinero del barco ha indicado que es la comida de los marineros contest Kurik, a la defensiva. Entonces mir a Falquin. Se ha encontrado algn superviviente del otro barco? Aquella tromba lo ha despedazado por completo respondi Falquin mientras sacuda la cabeza. Lo mismo debe de haberle ocurrido a la tripulacin. Por fortuna, cambiamos de embarcacin. En efecto acord Sephrenia. Las trombas marinas son como tornados. No aparecen en cielos completamente despejados, ni se mueven en direccin contraria al viento, y mucho menos cambian de rumbo como lo haca sta. Estaba dirigida conscientemente. Magia? inquiri Kurik. De veras es posible invocar un fenmeno meteorolgico de tal envergadura? No creo que yo lo consiguiera. Quin lo origin, pues? No lo s a ciencia cierta. Sus ojos, sin embargo, reflejaban alguna sospecha. No seis tan recelosa, Sephrenia propuso Falquin. Tenis vuestras suposiciones al respecto, no es as? A lo largo de los ltimos meses nos hemos encontrado en diversas ocasiones con un encapuchado estirio. Vos lo visteis en Cimmura e intent tendernos una celada de camino a Borrata. Raramente los estirios se cubren el rostro. No habais reparado en esa costumbre? S, pero no percibo la conexin. Ese ser que oculta su faz no es humano, Falquin. Estis segura? pregunt ste, al tiempo que la observaba fijamente. Hasta que no le vea la cara, no; pero no os parece que todo apunta a esa conclusin? Llegara el poder de Annias a tales extremos? No es el primado. Aunque conozca determinados rudimentos mgicos, no lograra invocar un fenmeno semejante. Azash es el nico que osa llamar a tales entes. Los dioses menores no lo haran, y los restantes dioses mayores han renunciado hace tiempo a esa prctica. Por qu querra matar Azash al capitn Mabin y a su tripulacin? El barco ha sido destruido porque la criatura crea que nosotros viajbamos a bordo. Esa suposicin resulta algo descabellada, Sephrenia objet escpticamente Kurik. Si es tan poderosa, cmo hundi el navo equivocado? Las criaturas del mundo de las sombras no se destacan por su inteligencia, Kurik repuso la mujer. Seguramente nuestra sencilla estratagema la ha engaado. El poder y la sabidura no siempre estn asociados. Muchos grandes magos de Estiria eran unos autnticos zoquetes. No acabo de comprenderos admiti Falquin, frunciendo desconcertado el entrecejo. Nuestra misin no tiene ninguna relacin con Zemoch. Por qu Azash habra de desviar su atencin para acudir en ayuda de Annias? Tal vez no exista ninguna conexin. Azash siempre posee sus propios motivos. Probablemente sus actos no se relacionen en absoluto con Annias. Vuestras razones no encajan, Sephrenia. Si estis en lo cierto respecto a ese ser, es l quien trabaja para Martel, y Martel est a las rdenes de Annias. Estis seguro de que esa criatura sigue las instrucciones de Martel y no es al contrario? Azash puede penetrar el futuro. Uno de nosotros podra representar un peligro para su continuidad. Puede que la aparente alianza entre Martel y ese ente no pase de ser una cuestin de conveniencia.

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Slo necesitaba otra cuestin de la que preocuparme afirm Falquin, que comenz a morderse inquieto las uas. Entonces se le ocurri una idea. Aguardad un minuto. Recordis que el espectro de Lakus anunci que la oscuridad se cerna sobre el mundo y que Ehlana constitua nuestra nica esperanza de luz? Podra aludir a Azash? Es posible asinti Sephrenia. Por consiguiente, no tratara de destruir a Ehlana? A ella la protege esa urna de cristal que la envuelve, pero si algo nos sucediera a nosotros antes de hallar la manera de curarla, tambin morira. Quizs eso explique por qu Azash une sus fuerzas a las del primado. No van demasiado lejos vuestras conjeturas? pregunt Kurik. Basis un buen nmero de especulaciones en un nico incidente. Conviene prepararse ante las eventualidades, Kurik respondi Falquin. Odio las sorpresas. Debis estar hambrientos indic el escudero mientras se levantaba. Ir a la cocina a buscar la cena. Continuaremos la charla mientras comis. Nada de cerdo advirti Sephrenia. Pan con queso y algo de fruta? sugiri el escudero. De acuerdo, Kurik. Traed tambin algo para Flauta. Estoy convencida de que no probar el estofado. Conforme acord Kurik. Me lo comer yo. No tengo los mismos prejuicios que los estirios. Tres das ms tarde, cuando llegaron al puerto de Cippria, el cielo estaba encapotado. La capa de nubes era alta y delgada, sin trazas de humedad. La poblacin se compona de achaparradas edificaciones blancas, arracimadas para proteger a sus moradores del calor del sol. Los muelles que rodeaban la baha haban sido construidos con piedra, debido a la escasez de rboles caracterstica del clima de Rendor. Mientras los marineros atracaban el navo del capitn Sorgi en el embarcadero, Falquin y sus compaeros salieron a cubierta vestidos con oscuros atuendos con capucha y ascendieron los tres escalones que conducan al alczar para visitar al marino de pelo rizado. Poned defensas al lado del barco! gritaba Sorgi a la tripulacin. Sacudi la cabeza disgustado. Tengo que repetrselo cada vez que llegamos a puerto murmur. En lo nico que aciertan a pensar en tales casos es en salir cuanto antes hacia la cervecera ms cercana. Dirigi la mirada a Falquin. Bien, dom Cluff dijo, habis cambiado de parecer? Me temo que no, capitn repuso Falquin, tras depositar en el suelo el fardo donde llevaba la ropa de recambio . Me gustara haceros ese servicio, pero la dama de quien os habl parece haber depositado todas sus expectativas en m. En realidad, slo trato de preservar mi libertad de accin. Si aparecierais en su casa con una carta de presentacin ma, tal vez sus primos intentaran haceros revelar mi paradero, y posiblemente no repararan en los medios empleados. No quiero correr ningn riesgo. Sorgi respondi con un gruido y luego los observ con curiosidad. De dnde habis sacado esos ropajes rendorianos? El otro da me dediqu a regatear un rato en vuestro castillo de proa explic Falquin con un encogimiento de hombros. A algunos de vuestros hombres les gusta pasar inadvertidos en este pas. Lo s asegur Sorgi con irona. La ltima vez que estuvimos en Jiroch tard tres das en encontrar al cocinero del barco. Mir a Sephrenia, que tambin vesta de negro y, adems, llevaba un pesado velo en la cara . Ninguno de mis marineros posee una talla tan menuda. Es una hbil costurera replic Falquin, que no crey necesario explicar con detalle cmo haba modificado Sephrenia el color de su vestido blanco. Que me aspen si entiendo por qu los rendorianos se empean en vestir con ropajes oscuros coment Sorgi, al tiempo que se rascaba su enrulada cabeza. Acaso no saben que producen ms calor? Tal vez no se han percatado todava repuso Falquin. Para empezar, los rendorianos no se distinguen por su brillantez mental, y, por otra parte, hay que tener en cuenta que slo llevan quinientos aos aqu. Quiz tengis razn agreg Sorgi riendo. Que la suerte os acompae en Cippria, dom Cluff le dese. Si por azar me encontrara con uno de esos primos, negar haber odo nunca vuestro nombre. Gracias, capitn dijo Falquin mientras le estrechaba la mano. No podis imaginaros cunto os lo agradezco. Hicieron bajar los caballos por la inclinada pasarela y, a instancias de Kurik, cubrieron las sillas con mantas para no delatar su hechura extica. Luego ataron los bultos, montaron y se alejaron del puerto con paso reposado. Las calles rebosaban de gente. Algunos habitantes llevaban vestimentas de colores algo ms vivos, pero los moradores del desierto vestan de riguroso negro y tocaban sus cabezas con capuchas. Encontraron escasas mujeres a su paso, y todas cubran su rostro con un velo. Sephrenia cabalgaba servilmente detrs de Falquin y de Kurik, con la capucha levantada y el velo fuertemente atado para ocultar la nariz y la boca. Veo que conocis bien las costumbres locales indic Falquin por encima del hombro. Estuve aqu hace muchos aos repuso la estiria; luego cubri las rodillas de Flauta con su tnica.

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Cuntos aos han pasado desde vuestra visita? Os gustara que os contara que Cippria no era entonces ms que un villorrio de pescadores compuesto por unas veinte cabaas de barro? inquiri maliciosamente. Sephrenia, Cippria es una de las ciudades portuarias ms importantes desde hace quinientos aos replic Falquin tras girarse para mirarla. Vaya exclam la mujer, han transcurrido tantos decenios? Parece como si hubiera acontecido ayer mismo. Qu rpido pasa el tiempo! Eso es imposible! Qu crdulo sois en ocasiones, Falquin afirm la estiria, riendo alegremente. Sabis sobradamente que no voy a contestar a ese tipo de preguntas. Por qu os empeis entonces en formulrmelas? Supongo que de nuevo me he puesto en evidencia, no? admiti Falquin, sbitamente abochornado. S, en efecto. Kurik sonrea divertido. Vamos, dilo de una vez le inst sarcsticamente Falquin. Decir qu, mi seor? pregunt el escudero, con expresin inocente. Se alejaron del puerto para pasar a confundirse con los nativos rendorianos en las angostas y tortuosas callejas. A pesar de las nubes que velaban el sol, Falquin poda sentir como antao las radiaciones de calor que emanaban de las encaladas paredes blancas de las casas y los comercios. Asimismo, volva a percibir los familiares aromas de aquel pas. El aire, sofocante y polvoriento, estaba impregnado del persistente olor a carne de cordero frita con aceite de oliva y sazonada con potentes especias, al cual se impona, entremezclado con la empalagosa fragancia de densos perfumes, el fuerte hedor del ganado. Cerca del centro de la ciudad, pasaron ante la boca de un callejn. Falquin se estremeci y, de pronto, tan claramente como si sonaran realmente, pareci escuchar nuevamente la llamada de las campanas. Ocurre algo? inquiri Kurik al advertir el semblante de su seor. En ese callejn vi por ltima vez a Martel. Es bien estrecho observ el escudero. Su angostura me salv la vida respondi Falquin. No podan atacarme al unsono. Adnde vamos, Falquin? pregunt Sephrenia desde atrs. Al monasterio donde me refugi cuando me hirieron repuso. No estimo conveniente que nos vean en la calle. El abad y la mayor parte de los monjes son ancianos y saben guardar un secreto. Ser acogida de buen grado all? inquiri dubitativamente la mujer. Los monjes rdanos son un tanto conservadores y sostienen ciertos prejuicios respecto a los estirios. Este abad en concreto posee una mentalidad ms cosmopolita le asegur Falquin. Por otra parte, abrigo algunas sospechas concernientes a ese monasterio. S? No creo que esos religiosos sean lo que aparentan, y no me sorprendera hallar un arsenal oculto dentro del convento, lleno de armaduras barnizadas, sobre vestes azules y una gran variedad de armas. Cirnicos? pregunt Sephrenia algo asombrada. Los pandion no son los nicos a quienes interesa obtener informacin fidedigna sobre lo que acontece en Rendor replic. De dnde proviene ese olor? inquiri Kurik cuando se aproximaban a los arrabales occidentales de la urbe. De los corrales respondi Falquin. Desde Cippria se exporta una importante cantidad de reses por mar. Tenemos que traspasar alguna puerta para salir? Falquin hizo un gesto negativo. Las murallas de la ciudad fueron abatidas durante la represin de la hereja eshandista, y sus habitantes no se han molestado en reconstruirlas. Tras salir de la angosta calle por donde cabalgaban, recorrieron una gran extensin de terreno ocupada por establos atestados de mugientes y achaparradas vacas. Al avanzar la tarde, los nubarrones haban adquirido un brillo plateado. Cunto falta hasta la abada? quiso saber Kurik. Alrededor de media milla. Queda bastante alejado del callejn de la trifulca. Ya repar en ello har unos diez aos. Por qu no os guarecisteis en otro lugar ms cercano? No poda considerarme a salvo en ningn sitio. Oa las campanas del monasterio y me limit a seguir en direccin a ese sonido. Mi atencin pareci quedar embotada. Podrais haber muerto desangrado. Esa noche el mismo pensamiento recorri mi mente unas cuantas veces. Caballeros los interrumpi Sephrenia, no podramos aligerar un poco el paso? Anochece con rapidez aqu, en

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Rendor, y, despus de la cada del sol, en el desierto hace mucho fro. El monasterio se alzaba ms all de los almacenes de ganado, sobre una elevada y rocosa colina. Se encontraba rodeado por una gruesa muralla y tena las puertas cerradas. Falquin desmont junto a ellas y tir de una recia cuerda que penda a un lado. En el interior del recinto son una campanilla. Tras un momento, se abri el postigo de una estrecha ventana que horadaba la piedra; por ella asom el rostro indiferente de un monje con barba. Buenas tardes, hermano salud Falquin. Podra hablar con vuestro abad? Cul es vuestro nombre? Falquin. Seguramente me recordar. Hace unos aos me aloj durante una temporada en este lugar. Aguardad contest bruscamente el hombre y volvi a cerrar el postigo. No es muy cordial, eh? apunt Kurik. Los religiosos no gozan de grandes simpatas en Rendor repuso Falquin. Resulta natural que se comporten con cautela. Esperaron en la penumbra del crepsculo. Al cabo de unos instantes, la ventana se abri de nuevo. Sir Falquin! tron una voz, ms adecuada para actos de gala que para una humilde comunidad religiosa. Mi seor abad respondi Falquin. Un momento, abriremos las puertas. Sigui el rechinar de cadenas y el sonido de una pesada barra de metal al ser extrada de los anillos de soporte. A continuacin, el abad sali a recibirlos. Era un hombre gallardo, de apariencia campechana y rostro rubicundo, encuadrado por una imponente barba negra. Su estatura era considerable, as como la anchura de sus espaldas. Me alegra volver a veros, amigo salud a Falquin mientras apretaba con fuerza su mano. Tenis buen aspecto. Parecais un poco plido y apagado cuando os marchasteis. Han transcurrido diez aos desde entonces, mi seor seal Falquin. Durante ese tiempo, un hombre se recupera o muere. En efecto, sir Falquin. Entrad y haced pasar a vuestros acompaantes. Falquin gui a Varan a travs de la puerta; de cerca lo seguan Kurik y Sephrenia. En el interior encontraron un patio circundado de muros tan recios como los que protegan el monasterio. A diferencia de la prctica habitual en los edificios rendorianos, la piedra se mostraba al desnudo, exenta de la tpica argamasa blanca, y las ventanas que la traspasaban posean una abertura algo ms estrecha de lo que hubieran dictado los cnones de la arquitectura monstica. Falquin observ, con mentalidad de profesional, que podran servir como excelentes y ventajosas posiciones para los arqueros. En qu puedo seros de utilidad, sir Falquin? inquiri el abad. Necesito que me acojis de nuevo entre estas paredes, mi seor abad respondi Falquin. Parece que me he acostumbrado a ellas, verdad? Quin os persigue en esta ocasin? pregunt sonriendo el dirigente de la comunidad. Nadie a quien yo conozca, mi seor, y con el que ciertamente preferira mantener las mismas distantes relaciones. Disponis de alguna cmara donde podamos hablar en privado? Desde luego. El abad se volvi hacia el barbudo monje que se haba asomado al postigo . Ocupaos de sus caballos, hermano. Lejos de expresar una peticin, sus palabras adoptaron la rigidez de un mandato militar. El monje se enderez perceptiblemente, si bien no lleg a realizar un saludo. Entremos pues, sir Falquin tron el abad mientras palmeaba el hombro del caballero con su carnosa mano. Despus de desmontar, Kurik acudi en ayuda de Sephrenia. sta, tras entregarle a Flauta, descendi del caballo. El abad los condujo a travs de un sombro corredor abovedado, iluminado a intervalos por pequeas lmparas de aceite, cuyo aroma quizs era la causa de que el lugar exhalara una peculiar sensacin de santidad y de amparo. Sbitamente volvi a la mente de Falquin el recuerdo de aquella noche en que haba penetrado en el edificio diez aos antes. Este lugar apenas ha cambiado apunt, al tiempo que observaba a su alrededor. La Iglesia es eterna, sir Falquin replic el abad con tono sentencioso, y sus instituciones tratan de imitar dicha cualidad. Al final del corredor, el abad abri una sencilla puerta que daba acceso a una habitacin de techo alto y paredes ocultas tras innumerables hileras de libros; en un rincn se vea un brasero de carbn apagado. La estancia pareca bastante confortable, al menos sensiblemente ms que los estudios de los abades de los monasterios norteos. Las ventanas, cuya luz velaban unos cortinajes azules, estaban construidas a base de emplomar piezas triangulares de cristal. El suelo se hallaba tapizado con blancas alfombras de lana, y la cama adosada a un lado resultaba algo mayor que las que acostumbraban utilizarse en los centros monsticos. Las estanteras de libros llegaban hasta el techo. Sentados, por favor indic el abad, a la vez que sealaba varias sillas situadas frente a una mesa, sobre la que se apilaban una gran cantidad de documentos. Todava os dedicis a intentar actualizarlos? pregunt con una sonrisa Falquin mientras apuntaba a los documentos. Les concedo una ojeada aproximadamente una vez al mes respondi el abad, luego torci su rostro. Sencillamente, algunos hombres no han sido engendrados para cuestiones de papeleo. Mir agriamente el desorden

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reinante en el escritorio. En ocasiones, pienso que un incendio podra resolver el problema. Estoy convencido de que los escribanos de Chyrellos no echaran en falta mis informes. Observ con curiosidad a los amigos de Falquin. Mi escudero Kurik present Falquin. Kurik repiti el abad con un gesto de asentimiento. La dama es Sephrenia, la instructora de los pandion en el dominio de los secretos. La propia Sephrenia en persona? El hombre abri desorbitadamente los ojos y se puso respetuosamente en pie . Hace aos que escucho historias protagonizadas por vos. Tenis una magnfica reputacin aadi, dirigindole una amplia sonrisa a modo de bienvenida. Vuestras palabras son muy amables, mi seor replic la mujer; luego apart el velo y sonri a su vez. Despus tom asiento y deposit a Flauta en su regazo. La pequea se arrellan en l y mir fijamente al abad con sus oscuros ojos. Una nia preciosa, lady Sephrenia declar el abad. Es por azar vuestra hija? Oh, no, mi seor repuso sta riendo. Es una expsita estiria. La llamamos Flauta. Qu nombre ms curioso murmur el abad. Despus volvi la mirada hacia Falquin. Habis aludido a un asunto que querais exponer a nivel confidencial dijo con curiosidad. Por qu no me explicis de qu se trata? Os llegan noticias frescas acerca de lo que sucede en el continente, mi seor? Me mantienen informado, s respondi cautelosamente el abad. En ese caso, debis de conocer la actual situacin en Elenia. Os refers a la enfermedad de la reina y a las ambiciones del primado Annias? Exacto. El asunto se relaciona con sus intenciones. No hace mucho, Annias tram un complicado plan para desacreditar a los pandion. Por fortuna, conseguimos desbaratarlo. Despus de un encuentro general en palacio, los preceptores de las cuatro rdenes se reunieron en sesin privada. Annias ansa ocupar el trono del archiprelado y sabe que las rdenes militares se opondrn a su pretensin. Con espadas, si fuese menester convino fervientemente el abad. Personalmente, me gustara enfrentarme a l aadi. Entonces repar en que tal vez se haba expresado con demasiado entusiasmo . Desde luego, mi adscripcin a una orden de clausura me lo impide apostill con poca conviccin. Os comprendo perfectamente asever Falquin. Los preceptores dirimieron la cuestin y llegaron a la conclusin de que el poder del primado y las expectativas que alimenta acerca de Chyrellos se cimentan en la posicin de autoridad que ocupa en Elenia, la cual podr mantener mientras la reina Ehlana permanezca indispuesta. Esboz una mueca. Acabo de decir una idiotez, no lo creis? Apenas conserva un hlito de vida, y describo su estado como una mera indisposicin. En fin, ya sabis a lo que me refiero. Todos nos enredamos de vez en cuando, Falquin lo excus el abad. Ya estoy informado de la mayor parte de los detalles. La semana pasada recib un mensaje del patriarca Dolmant en el que me pona al corriente de las novedades. Qu averiguasteis en Borrata? Al consultar a un mdico, ste nos confes que los sntomas indicaban que la reina Ehlana haba sido envenenada. De pronto, el superior se puso en pie y comenz a soltar una sarta de blasfemias como si fuera un pirata. Vos sois su paladn, Falquin! Por qu no regresis a Cimmura y traspasis a Annias con la espada? Me sent tentado a hacerlo admiti Falquin, pero decid que, dadas las circunstancias, resultaba ms importante encontrar un antdoto. Dispondr de tiempo necesario para ocuparme de Annias, y, llegado el momento, preferira no actuar con precipitacin. El mdico de Borrata cree que el veneno procede de Rendor. Nos facilit las seas de un par de colegas suyos residentes en Cippria para que nos dirigisemos a ellos. El abad empez a caminar arriba y abajo, con la cara an congestionada por la rabia. Cuando se decidi a hablar, su voz se hallaba desprovista de todo resto de humildad monacal. Si no me equivoco, Annias habr intentado interceptar vuestro camino cuantas veces haya tenido la oportunidad, no es cierto? Vuestras sospechas no andan desencaminadas. Tal como pudisteis comprobar hace ahora diez aos, las calles de Cippria no se caracterizan por su seguridad. Ante esta situacin dijo resueltamente, debemos actuar con cautela. Annias sabe que viajis en busca de consejo mdico, no es as? Lo contrario indicara que se ha quedado dormido. Exactamente. Si vais a visitar a un mdico, seguramente necesitaris vos mismo su asistencia; por tanto, no voy a permitir que realicis esa consulta. Os oponis, mi seor? inquiri suavemente Sephrenia. Dispensad musit el abad. Tal vez no he utilizado bien las palabras. Lo que quera decir es que no resulta conveniente que os paseis por la ciudad. Opino que sera preferible enviar a algunos monjes en busca de los doctores. De este modo, podrais hablar con ellos sin arriesgaros a recorrer las calles de Cippria. Despus pensaremos en la manera ms adecuada para que podis abandonar la ciudad sin contratiempos. Acceder un mdico elenio a visitar en su domicilio a un paciente?

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Si le preocupa su propia salud, s respondi sombramente el abad. Luego pareci algo avergonzado. Mi conducta no se aviene con mi condicin monacal, no os parece? se disculp. Oh, no s dijo condescendiente Falquin. Hay muchas clases de monjes. Mandar a varios hermanos a la ciudad para que los traigan aqu de inmediato. Cules son los nombres de esos doctores? Falquin extrajo de un bolsillo el pedazo de pergamino que le haba entregado el achispado especialista de Borrata y lo entreg al clrigo. Al primero ya lo conocis, Falquin indic el abad. Es el mismo que os trat la ltima vez que estuvisteis aqu. S? La verdad es que no repar en su nombre. No me sorprende en absoluto. Delirabais casi todo el tiempo. Escrut el pergamino. El otro falleci hace un mes aproximadamente anunci, pero probablemente el doctor Voldi tendr respuesta a cualquier pregunta que queris formularle. Pese a su engreimiento, es el mejor mdico de Cippria. Se levant, se dirigi a la puerta y la abri. Un par de jvenes monjes permanecan apostados afuera. Segn observ Falquin, recordaban a los pandion que normalmente montaban guardia a las puertas del estudio de Vanion en el castillo de la orden en Cimmura. Vosotros les orden secamente el abad, id a la ciudad y traedme al doctor Voldi. No aceptar que rehse la invitacin. A la orden, mi seor repuso el monje. Falquin advirti con cierto regocijo que ambos jvenes refrenaban con esfuerzo la tendencia automtica a entrechocar los talones. El abad cerr la puerta y volvi a tomar asiento. Segn mis clculos, tardarn alrededor de una hora. Advirti la sonrisa de Falquin. Encontris algo que os resulte divertido, amigo mo? inquiri. En absoluto, mi seor. Sencillamente, pensaba en los ademanes bastante rgidos de vuestros monjes. Tanto se nota? pregunt el superior, algo desconcertado. S, mi seor, sobre todo si uno sabe lo que significan. Afortunadamente, las gentes de aqu no estn familiarizadas con este tipo de apreciaciones. Confo en que haris un uso discreto de vuestro descubrimiento, Falquin. Por supuesto, mi seor. Pese a hallarme bastante seguro de cul era la naturaleza de vuestra orden cuando sal de aqu la ltima vez, todava no lo he comentado con nadie. Deb haberlo sospechado. Los pandion solis distinguiros por ser buenos observadores. Se puso de pie. Encargar que nos traigan la cena. En los alrededores se cra una perdiz de considerable tamao, y poseo un esplndido halcn para cazarlas. Solt una carcajada. En lugar de preparar los informes que se supone debo enviar a Chyrellos, me dedico a esas actividades. Qu os parecera un poco de asado de aves? Creo que no nos vendr mal respondi Falquin. Mientras tanto, puedo ofreceros a vos y a vuestros amigos una copa de vino? No es tinto arciano, pero su calidad no es mala. Lo elaboramos en nuestras bodegas. El suelo de estas regiones no es propicio para muchos cultivos, aparte de las vias. Gracias, mi seor repuso Sephrenia, pero, podramos tomar leche la nia y yo? Me temo que slo disponemos de leche de cabra, lady Sephrenia se excus. La leche de cabra resulta muy apropiada, mi seor. La de vaca es demasiado ligera para el paladar de los estirios. Falquin se estremeci. El abad envi a otro joven monje a la cocina para que trajera la leche y la cena, y luego sirvi tres copas de vino tinto. A continuacin, se reclin en la silla y comenz a manosear el pie de su recipiente. Puedo hablaros con franqueza, Falquin? pregunt. Por supuesto. Recibisteis noticias en Jiroch sobre lo acontecido en estos parajes despus de vuestra partida? No repuso Falquin. Durante esa poca me mantuve al margen de los acontecimientos. Sabis qu opinan los rendorianos del uso de las artes mgicas? Falquin asinti con la cabeza. Segn recuerdo, lo denominan brujera. En efecto, y lo consideran un crimen ms grande que el asesinato. Lo cierto es que, justo despus de vuestra marcha, tuvo lugar un incidente de este cariz. Yo mismo particip en la investigacin, dada mi condicin de eclesistico de ms alto rango en la zona. Sonri irnicamente. La mayora de las veces, los rendorianos escupen a mi paso, pero en cuanto alguien susurra la palabra brujera, corren a buscarme con el rostro demudado y los ojos desorbitados. Habitualmente, las acusaciones son completamente falsas. El rendoriano medio sera incapaz de recordar las palabras estirias necesarias para el ms simple de los hechizos aunque de ello dependiera su vida. Sin embargo, de vez en cuando se presentan cargos de mayor envergadura, normalmente basados en despechos, celos y odios mezquinos. No obstante, en esa ocasin, el asunto posea caractersticas distintas. Existan pruebas reales de que alguien utilizaba en Cippria una magia con un considerable grado de sofisticacin. Dirigi la mirada a Falquin. Alguno de los hombres que os atacaron aquella noche practicaba en alguna medida los secretos?

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Uno de ellos, s. Quizs ese dato proporcione una respuesta a la cuestin. El conjuro pareca formar parte de un intento de localizar algo o a alguien. Tal vez constituyerais vos el objeto de dicha bsqueda. Habis hablado de sofisticacin, mi seor abad intervino atentamente Sephrenia. Podrais ser ms especfico? Se produjo una ardiente aparicin que caminaba por las calles de Cippria explic. Pareca parapetarse tras un escudo de rayos. Cmo se comport exactamente dicha aparicin? pregunt la estiria tras inspirar profundamente. Se dedic a hacer averiguaciones. Ninguna de las personas pudo recordar con posterioridad lo que le haba preguntado; pero, al parecer, el interrogatorio result bastante severo. Vi con mis propios ojos las quemaduras que haba producido ese ente en su piel. Quemaduras? La criatura, al agarrar a la persona que deseaba, le produca con su contacto quemaduras. Una pobre mujer tena una herida que le rodeaba enteramente el antebrazo; pareca la forma de una mano, si no fuera porque las huellas delataban ms de cinco dedos. Cuntos? Nueve, y dos pulgares. Un damork dedujo Sephrenia con un silbido. Cre que habais concluido que los dioses mayores haban desposedo a Martel del poder de invocar a tales criaturas coment Falquin. No fue Martel quien lo invoc replic Sephrenia. Alguien lo envi para que actuara bajo sus rdenes. Viene a ser lo mismo, no? No exactamente. El damork slo se mantiene marginalmente bajo el control de Martel. Pero todo esto ocurri hace diez aos rest importancia Kurik. En qu modifica la presente situacin? Olvidis un detalle, Kurik respondi gravemente la mujer. Nosotros pensbamos que el damork haba aparecido recientemente, y ahora poseemos la certeza de que ya estuvo en Cippria diez aos atrs, antes de que emprendiramos esta aventura. No acabo de comprender admiti Kurik. Os busca a vos, querido declar Sephrenia con una siniestra y tranquila voz mientras miraba a Falquin . No nos persiguen a m, ni a Kurik ni a Ehlana, ni siquiera a Flauta. Los ataques del damork han sido dirigidos especialmente contra vos. Debis tener mucho cuidado, Falquin. Azash intenta daros muerte.

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Captulo diecinueve

El doctor Voldi era un nervioso hombrecillo de unos sesenta aos. Tena una incipiente calvicie en la coronilla, que trataba de ocultar peinndose los cabellos hacia adelante. Tambin resultaba evidente que se los haba teido para disimular sus profusas canas. Al quitarse su oscura capa, Falquin advirti que vesta un sayo de lino blanco. Ola a productos qumicos y haca gala de una encumbrada autoestima. Era ya bastante tarde cuando el mdico fue introducido en el desordenado estudio del abad. En vano intentaba contener la irritacin que le haba producido que requirieran sus servicios a una hora tan intempestiva. Mi seor abad salud rgidamente al eclesistico de negra barba con una reverencia espasmdica. Ah, Voldi dijo el abad, al tiempo que se pona en pie, habis sido muy amable en venir. Vuestro religioso asegur que se trataba de un asunto urgente, mi seor. Puedo examinar al paciente? No, a menos que estis dispuesto a emprender un largo viaje, doctor Voldi murmur Sephrenia. Voldi la observ larga y apreciativamente. No parecis rendoriana, seora apunt. A juzgar por vuestros rasgos, yo me inclinara a pensar que sois estiria. Vuestras apreciaciones son atinadas, doctor. Seguramente recordaris a este hombre indic el abad en direccin a Falquin. El mdico mir inexpresivamente al caballero pandion. No respondi, me parece que... Entonces arrug el entrecejo. Dejadme pensar aadi mientras se pasaba con aire ausente la palma de la mano por el cabello. Habrn transcurrido unos diez aos, no es cierto? No erais vos a quien haban apualado? No os falla la memoria, doctor Voldi lo felicit Falquin. No deseamos reteneros mucho tiempo, as que lo mejor ser que vayamos al grano. Un mdico de Borrata nos dio vuestras seas. Tiene en gran estima vuestra opinin respecto a ciertas reas. Falquin escrut con rapidez el semblante del hombrecillo y decidi utilizar juiciosamente ciertas dosis de adulacin. Por supuesto, probablemente hubiramos acabado por acudir a vos de todos modos agreg, ya que vuestra reputacin ha rebasado ampliamente las fronteras de Rendor. Estupendo exclam Voldi, a la vez que se pavoneaba levemente. Entonces asumi una expresin modesta. Resulta gratificante comprobar que mis esfuerzos en favor de los enfermos han recibido un pequeo reconocimiento. Lo que necesitamos, buen doctor intervino Sephrenia, es vuestro consejo acerca del tratamiento idneo para una amiga nuestra que ha sido envenenada recientemente. Envenenada? inquiri vivamente Voldi. Estis segura? El mdico de Borrata se mostr convencido al respecto respondi. Le describimos los sntomas con lujo de detalles y diagnostic su mal como fruto de los efectos de un raro veneno rendoriano llamado... Por favor, seora la interrumpi el galeno tras levantar una mano. Prefiero dilucidar yo mismo sobre los casos que me presentan. Describidme los sntomas. Desde luego. Sephrenia repiti pacientemente la informacin que haba proporcionado a los mdicos de Borrata. Mientras la escuchaba, el pequeo doctor paseaba de un lado a otro de la habitacin con las manos entrecruzadas en la espalda y la vista fija en el suelo. Creo que podemos descartar de entrada la epilepsia musit cuando sta hubo concluido. Sin embargo, existen otras enfermedades que producen convulsiones. Afect una expresin de experto. La clave crucial radica en la combinacin de la fiebre con el sudor inform con cierta pedantera. La enfermedad de vuestra amiga no es una dolencia natural. Mi colega de Borrata no se equivoc en su diagnstico. Vuestra amiga ha sido envenenada, y yo conjeturara que el veneno utilizado fue el darestim. Los nmadas del desierto de Rendor lo llaman la hierba de la muerte, por sus efectos letales tanto en los animales como en las personas. Resulta un veneno bastante raro, dado que los pastores arrancan de cuajo cualquier ejemplar que encuentran a su paso. Concuerda mi diagnstico con el de mi colega cammoriano? Exactamente, doctor Voldi exclam admirativamente Sephrenia. Entonces, ya est resuelto el caso. Recogi su capa. Me alegra haberos servido de ayuda. Qu hacemos ahora? pregunt Falquin. Iniciar los preparativos para un funeral repuso Voldi con un encogimiento de hombros. No existe ningn antdoto? No. Me temo que vuestra amiga est condenada a muerte. Se perciba una ligera e irritante presuncin en su tono. Al contrario de la mayora de los venenos, el darestim ataca al cerebro en lugar de la sangre. Una vez ingerido... chasque los dedos. Vuestra amiga debe contar con ricos y poderosos enemigos, pues ese veneno es muy caro. El acto contra su persona responde a una motivacin poltica repuso con tristeza Falquin. Ah, la poltica dijo riendo Voldi. Esos sujetos disponen de abundante dinero, no es as? Frunci el entrecejo

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. Me parece que no... Hizo una pausa y volvi a mesarse el cabello. Dnde lo escuch? Se rasc la cabeza, con lo que enmara sus hebras de pelo cuidadosamente distribuidas. Despus chasque los dedos de nuevo. Ah, s exclam triunfalmente. Ya lo tengo. Me han llegado noticias de que un mdico de Dabour ha efectuado algunas curas en miembros de la familia real de Zand. Entended bien que slo se trata de rumores. Normalmente, dicha informacin hubiera sido divulgada inmediatamente entre los mdicos, pero abrigo ciertas sospechas sobre la cuestin. Conozco a ese individuo, y hace aos que circulan algunas oscuras historias respecto a l entre mis colegas de profesin. Algunos sostienen que sus aparentemente milagrosas curas son el resultado de determinadas prcticas prohibidas. Qu tipo de prcticas? inquiri directamente Sephrenia. Magia, seora. Qu otra cosa podra ser? Mi amigo de Dabour sera decapitado de inmediato si se hiciera pblico que utiliza la brujera. Comprendo dijo Sephrenia. Esos informes os han llegado por una sola fuente? Oh, no repuso Voldi. Un considerable nmero de personas me lo ha comentado. El hermano del rey y varios sobrinos suyos cayeron enfermos. Ese mdico de Dabour, cuyo nombre es Tanjin, fue llamado a comparecer en palacio. Confirm que haban sido todos envenenados con darestim y consigui curarlos. Movido por la gratitud, el rey omiti la descripcin de los mtodos exactos de que se sirvi y, adems, emiti un edicto de perdn en favor de Tanjin para asegurarse. Esboz una afectada sonrisa. No obstante, su gesto no resulta un salvoconducto vlido, puesto que la autoridad del rey apenas supera los muros de su propio palacio de Zand. De todas maneras, cualquiera que disponga de un conocimiento mnimo de medicina, sabe qu tcnica utiliz. Adopt una expresin arrogante. Personalmente, no me rebajara a emplear tales mtodos declar, pero todo el mundo conoce la fama de codicioso del doctor Tanjin. Imagino que el rey debi recompensarlo generosamente. Gracias por vuestra colaboracin, doctor Voldi intervino entonces Falquin. Siento lo de vuestra amiga respondi Voldi. Me temo que en el tiempo que tardis en ir y regresar de Dabour, ya habr muerto. El darestim acta lentamente, pero siempre con un efecto fatal. Al igual que el de una espada clavada en el vientre contest ferozmente Falquin. Al menos, nos queda la esperanza de vengarla. Qu horribles propsitos! exclam Voldi, con un estremecimiento. Parecis familiarizado con el tipo de perjuicio que produce una espada en una persona. ntimamente replic Falquin. Por supuesto, no poda ser de otro modo. Queris que examine esas viejas heridas? Gracias, doctor, pero ahora ya estn curadas. Esplndido. Me siento bastante orgulloso de la manera en que las trat, sabis? Un mdico menos avezado no os hubiera salvado la vida. Bien, ahora debo partir. Maana me espera un largo da. Se envolvi con la capa. Gracias, doctor Voldi dijo el abad. El hermano que escolta la puerta os acompaar hasta vuestra casa. Ha sido un placer, mi seor abad. Hemos disfrutado de una estimulante conversacin. Con una reverencia, Voldi abandon la habitacin. Un pomposo y ridculo hombrecillo, no os parece? opin Kurik. En efecto acord el superior; sin embargo, es un buen profesional. Nos hallamos en una difcil situacin, Falquin declar con un suspiro Sephrenia. nicamente disponemos de rumores, y no tenemos tiempo para perseguir quimeras. Tal vez no sea tan complicado como estimis, lady Sephrenia la reconfort el abad. Conozco muy bien a Voldi, y no confirmara algo que no hubiera comprobado por s mismo. Por otra parte, tambin han llegado a m noticias relativas a la enfermedad y posterior curacin de algunos miembros de la familia del rey de Rendor. Tal eventualidad configura nuestra ltima esperanza concluy Falquin. Debemos intentarlo. La va ms rpida para llegar a Dabour es bordear la costa por mar y remontar el ro Guie sugiri el abad. No replic con firmeza Sephrenia. La criatura que ha tratado de matar a Falquin probablemente se habr dado cuenta de que err su propsito. No creo que deseemos viajar con la amenaza de una tromba marina. De todas formas, para ir a Dabour debis pasar por Jiroch explic el clrigo. Es imposible alcanzar ese objetivo por tierra. Nadie osa cruzar el desierto que separa Cippria de Dabour, ni siquiera en esta poca del ao. Resulta totalmente infranqueable. Si no tenemos otra posibilidad, lo atravesaremos sentenci Falquin. Extremad la cautela all le previno seriamente el abad. Los rendorianos estn muy agitados en estos tiempos. Constituye lo habitual en ellos, mi seor contest Falquin. Esta vez es distinto. Arasham se encuentra en Dabour y predica una nueva guerra santa. La vaticina desde hace veinte aos, no es cierto? Enciende los nimos de las gentes del desierto en invierno y en verano todos regresan a sus rebaos. Ah estriba la diferencia actual, Falquin. Nadie presta gran atencin a los nmadas, pero, de algn modo, ese viejo luntico ha comenzado a ejercer su influencia en los habitantes de las ciudades, lo que aumenta las preocupaciones. Por supuesto, Arasham est loco de alegra y retiene con firmeza a los nmadas del desierto en Dabour. Dispone de todo un

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ejrcito. Los habitantes de las ciudades no son tan estpidos. Qu les ha impresionado tanto? Me han comentado que ciertas personas se dedican a propagar rumores: informan a las gentes de que existe un amplio sentimiento de simpata hacia el resurgimiento del movimiento eshandista en los reinos del norte. Eso es absurdo se burl Falquin. Sin duda, pero han logrado convencer a un numeroso grupo de personas aqu, en Cippria, de que por primera vez, despus de tantos siglos, la rebelin contra la Iglesia tiene alguna posibilidad de xito. Adems, se han filtrado en el pas copiosos cargamentos de armas. Una sospecha comenz a fraguarse en la mente de Falquin. Tenis idea de quin ha hecho circular esas noticias? pregunt. Mercaderes, viajeros procedentes del norte y personajes similares, todos extranjeros. Suelen hospedarse en el barrio prximo al consulado elenio. No es curioso? musit Falquin. La noche en que me atacaron me haban mandado llamar del consulado. Todava Elius es el cnsul? Ah, s. Qu insinuis, Falquin? Una ltima pregunta, mi seor. Vuestros hombres, por casualidad, han descubierto a un hombre de pelo blanco que entre y salga con frecuencia del consulado? No podra responderos con certeza. No les di instrucciones para que repararan en ningn individuo en especial. Os refers a alguien en concreto, no es cierto? Oh, efectivamente, mi seor abad. Falquin se levant y comenz a caminar de un lado a otro. Qu os parece si pongo nuevamente a prueba la lgica elenia, Sephrenia? indic mientras se dispona a enumerar con los dedos las distintas premisas. Primero: el primado Annias aspira al trono del archiprelado. Segundo: las cuatro rdenes militares se oponen a l, lo que podra representar una traba para sus ambiciones. Tercero: para acceder a dicho cargo debe desprestigiar o distraer la atencin de los caballeros de la Iglesia. Cuarto: el cnsul elenio en Cippria es su primo. Quinto: el cnsul y Martel han mantenido tratos con anterioridad; tuve personalmente alguna prueba hace diez aos. No saba que Elius fuera pariente del primado coment el abad, algo sorprendido. Ellos no lo consideran incompatible con el desempeo de su funcin replic Falquin. Ahora bien prosigui, Annias desea que los caballeros de la Iglesia se hallen ausentes de Chyrellos cuando llegue el momento de elegir un nuevo archiprelado. Qu haran las rdenes militares en caso de producirse un levantamiento en Rendor? Descenderamos sobre el reino en orden de batalla declar el abad, olvidando que la eleccin de sus palabras confirmaba claramente las sospechas de Falquin acerca de la naturaleza de su orden. Con esa circunstancia, los caballeros de la Iglesia no podran participar en el debate previo a la eleccin en Chyrellos, me equivoco? Qu clase de persona es el tal Elius? inquiri Sephrenia en direccin a Falquin. Un ser ruin y rastrero, corto de inteligencia y carente de imaginacin. No parece muy competente. As es. En ese caso, alguien debe de darle las instrucciones, no? Exactamente. Falquin se volvi nuevamente hacia el superior. Mi seor dijo, tenis algn sistema para enviar mensajes al preceptor Abriel, sin riesgo de ser interceptados, a vuestro castillo principal de Larium? El abad le dirigi una glida mirada. Acordamos hablar con franqueza, mi seor le record Falquin. No intento poneros en un aprieto, pero se trata de una cuestin urgente. De acuerdo, Falquin replic el religioso, un tanto envarado. S, puedo ponerme en contacto con lord Abriel. Bien. Sephrenia conoce todos los detalles y os pondr al corriente de ellos. Kurik y yo debemos ocuparnos de un asunto. Qu os proponis? pregunt el abad. Voy a visitar a Elius. l sabe realmente lo que sucede aqu, y seguramente lograr convencerlo para que comparta sus conocimientos conmigo. Necesitamos confirmar nuestras conjeturas antes de enviar el mensaje a Larium. Resulta demasiado peligroso. Menos que la perspectiva de que Annias pueda alcanzar la archiprelatura, no es cierto? Falquin reflexion un instante. Por azar disponis de una celda segura en algn lugar? inquiri. Tenemos una celda de penitente en el stano. Supongo que la puerta puede cerrarse con llave. Estupendo. Creo que traeremos a Elius aqu para interrogarlo. Despus podris dejarlo encerrado all. No puedo dejarlo en libertad una vez que sepa que me encuentro en Cippria, y Sephrenia aborrece los asesinatos tiles. Si desaparece, simplemente no quedar constancia de lo que en verdad le ha ocurrido. No armar un escndalo cuando lo hagis prisionero? Es harto improbable, mi seor asever Kurik, al tiempo que desenvainaba su pesada daga. Golpe con fuerza su

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hoja contra la palma de la mano. Puedo garantizaros prcticamente que estar dormido. Las calles se hallaban en calma. Los nubarrones que haban oscurecido el cielo durante la tarde se haban retirado y las estrellas relucan intensamente sobre sus cabezas. No hay luna anunci quedamente Kurik mientras l y Falquin caminaban precavidamente por las solitarias callejas. As, nuestro asunto ser ms fcil. Las tres ltimas noches se ha levantado tarde le inform Falquin. Cunto nos queda? Disponemos de un par de horas. Podremos haber regresado ya al monasterio? No nos queda alternativa. Falquin se detuvo justo antes de llegar a un cruce y atisb al otro lado de la esquina. Un hombre con capa corta, que llevaba una lanza y una pequea linterna, recorra la calle. Sus pies se arrastraban soolientos. Un centinela susurr Falquin. Se refugiaron en la sombra de un profundo portal. El centinela pas delante agitando su linterna, cuya luz se proyectaba rodeada de sombras en las paredes de los edificios. Debera mostrarse ms alerta gru Kurik con desaprobacin. En estas circunstancias, tu sentido de lo idneo parece mal enfocado. Lo que es correcto no depende de la situacin, Falquin repuso con obstinacin el escudero. Al perder de vista al vigilante, se deslizaron hacia la calle. Vamos a caminar hasta la puerta del consulado? inquiri Kurik. No. Cuando nos acerquemos, saltaremos a los tejados. No soy un gato, Falquin. No me resulta nada divertido deslizarme por las alturas. En esta parte de la ciudad las casas se hallan pegadas entre s. El avance resultar casi tan cmodo como si recorriramos una calzada. Oh gru Kurik, de acuerdo. El consulado del reino de Elenia era una construccin de considerables dimensiones circundada por un alto muro de argamasa blanca. Haba antorchas prendidas sobre largas vigas en cada una de las esquinas y un estrecho callejn lateral. Rodea ese callejn todo el tramo de pared? pregunt Kurik. Si no lo han modificado desde la ltima vez que estuve aqu, s. En ese caso, vuestro plan tiene un fallo evidente, Falquin. Yo no puedo saltar desde uno de estos tejados hasta el muro. Creo que yo tampoco podra. Falquin frunci el entrecejo. Comprobemos la disposicin del otro lado. Caminaron sigilosamente por una serie de callejuelas a las que daban las partes traseras de las casas cuya fachada se encaraba a la pared del consulado. Apareci un perro y comenz a ladrarles hasta que Kurik le arroj una piedra. El animal solt un gemido y se alej cojeando. Ahora comprendo lo que debe experimentar un ladrn musit Kurik. All seal Falquin. Dnde? All arriba. Algn providencial individuo realiza reparaciones en el tejado. Ves ese montn de vigas apoyadas contra el costado de la pared? Observemos su longitud. Cruzaron el callejn hasta donde se encontraba el material de construccin. Kurik midi meticulosamente las vigas con los pies. Son muy justas determin. No podemos estar seguros hasta que no las hayamos probado. De acuerdo. Cmo las subimos? Apoyaremos las vigas contra la pared. Si las inclinamos de manera adecuada, podremos trepar por ellas y luego izarlas con un tirn. Me alegro de que no tengis que construir los mecanismos de asedio, Falquin indic agriamente Kurik. Bien. Intentmoslo. Entre sudores y blasfemias, Kurik gan el tejado. Todo en orden susurr desde el alero. Subid. Al trepar Falquin detrs de l, se clav, sin mayores consecuencias, una enorme astilla de uno de los troncos. Despus, ambos izaron trabajosamente las vigas y las transportaron una a una hacia el extremo del tejado ms prximo al consulado. Las parpadeantes antorchas que sobresalan del muro proyectaban un mortecino resplandor sobre las techumbres. Cuando trasladaban el ltimo puntal, Kurik se detuvo sbitamente. Falquin llam en voz alta. Qu?

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Dos tejados ms all hay una mujer acostada. Cmo sabis que se trata de una mujer? Porque est completamente desnuda. Oh exclam Falquin, es una costumbre rendoriana. Espera a que salga la luna. Aqu poseen la supersticin de que los primeros rayos de la luna sobre el vientre de una mujer aumentan su fertilidad. No nos ver? No dar la alarma. Est demasiado ocupada con su quehacer. Apresrate, Kurik. No te quedes pasmado mirndola. Forcejearon con denuedo mientras empujaban las vigas a travs del estrecho callejn en una tarea que se tornaba ms dificultosa a medida que disminua su punto de apoyo. Finalmente el pesado tronco choc sobre la parte superior de la pared del consulado. Por encima de l, deslizaron varios ms y luego los hicieron rodar para formar un estrecho puente. Mientras empujaban el ltimo, Kurik se detuvo de pronto y contuvo un juramento. Qu ocurre? inquiri Falquin. Cmo hemos llegado a este tejado, Falquin? pregunt custicamente el escudero. Trepando sobre una viga inclinada. Qu nos proponamos? Alcanzar la pared del consulado. Entonces, por qu precisamente construir un puente? Porque... Falquin titube, al tiempo que se senta repentinamente estpido. Podramos haber apoyado simplemente un tabln contra el muro del consulado, no? Mis felicitaciones, mi seor exclam sarcsticamente Kurik. El puente pareca una solucin tan perfecta al problema... se excus Falquin. Pero resultaba completamente innecesaria. De todas formas, no queda realmente invalidado este dispositivo, no es cierto? Desde luego que no. Por qu no lo atravesamos? Id delante. Creo que ir a charlar un rato con la dama desnuda. Perders el tiempo, Kurik. Est pendiente de otros asuntos. Si el tema que le preocupa es la fertilidad, ha encontrado a un experto. Ser mejor seguir con nuestro objetivo, Kurik. Cruzaron la rudimentaria pasarela hasta el remate del muro del consulado y luego se arrastraron sobre l hasta un punto donde las ramas de una esplendorosa higuera sobresalan de la oscuridad del suelo. Despus de bajar por el rbol, permanecieron inmviles un momento mientras Falquin se orientaba. Sabis, por casualidad, dnde se halla el dormitorio del cnsul? susurr Kurik. No repuso quedamente Falquin, pero puedo imaginrmelo. Todos los edificios oficiales de construccin elenia reproducen una disposicin similar. Los aposentos privados deben de hallarse arriba, en la parte trasera. Muy bien, Falquin dijo secamente Kurik. Eso reduce considerablemente las posibilidades. Slo debemos revisar aproximadamente una cuarta parte de la casa. Se deslizaron a travs de un oscuro jardn y entraron por una puerta trasera. Despus cruzaron una cocina sumida en sombras antes de pasar a la penumbra de la entrada principal. De pronto, Kurik hizo retroceder de un empelln a Falquin en direccin a la cocina. Qu...? comenz a objetar Falquin en un ronco susurro. Shhh! Afuera, en la entrada, brillaba la vacilante luz de una vela. Una mujer de edad, un ama de llaves o tal vez la cocinera, avanzaba directa hacia donde se encontraban. Falquin se agazap, al tiempo que la matrona se plantaba en el umbral. Luego empu la manilla y cerr con firmeza la puerta. Cmo sabas que vena? musit Falquin. No lo s respondi Kurik. Lo present. Peg la oreja a la puerta. Se aleja inform en voz baja. Por qu seguir levantada a estas horas? Quin sabe? Quiz se dedique a cerciorarse de que todas las puertas estn cerradas. Aslade lo hace cada noche. Volvi a aplicar el odo. Ah exclam, acaba de cerrar otra puerta y no oigo sus pasos. Me parece que se ha ido a la cama. Las escaleras tendran que estar justo enfrente de la entrada principal murmur Falquin. Subamos al segundo piso antes de que aparezca alguien ms. Salieron disparados hacia la sala de entrada y ascendieron al piso superior por unas amplias escalinatas. Busca una puerta ornamentada susurr Falquin. El cnsul es el amo de la casa, y probablemente ocupar la habitacin ms lujosa. Ve por ese lado y yo investigar por el otro. Tras separarse, caminaron de puntillas en sentido opuesto. Al final del corredor, Falquin descubri una puerta finamente labrada, decorada con pintura dorada. La abri cuidadosamente y atisb el interior. A la luz difusa de una lmpara

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de aceite, percibi a un fornido hombre de rostro colorado, de unos cincuenta aos, acostado de espaldas en el lecho. Falquin lo reconoci de inmediato. Cerr silenciosamente la puerta y parti en busca de Kurik, al cual hall al final de las escaleras. Qu edad tiene el cnsul? inquiri Kurik. Unos cincuenta aos. Entonces, no era l el hombre que vi. Al fondo hay una puerta labrada. Compartan la cama un joven de unos veinte aos con una mujer mayor que l. Han percibido tu presencia? No. Estaban muy ocupados. Oh. El cnsul duerme solo. Se encuentra al final del corredor. Creis que la mujer que haba en el otro extremo es su esposa? Ese asunto no nos concierne, no te parece? Se dirigieron sigilosamente hacia la puerta de dibujos dorados. Falquin la abri cautelosamente y, tras penetrar, ambos cruzaron la estancia hasta el lecho. Falquin tom al cnsul por la espalda. Excelencia murmur quedamente mientras sacuda al hombre. El cnsul abri sbitamente los ojos; su mirada se torn vidriosa y luego qued en blanco al propinarle Kurik un golpe seco detrs de las orejas con la hoja de su daga. Envolvieron al inconsciente diplomtico con una manta oscura, y Kurik, sin ceremonias, carg el bulto a la espalda. Necesitamos alguna otra cosa de este lugar? pregunt. Ya tenemos cuanto precisamos repuso Falquin. Vamos. Bajaron las escaleras y se encaminaron de nuevo a la cocina. Falquin cerr cuidadosamente la puerta que daba a la parte principal de la casa. Espera aqu susurr a Kurik. Voy a inspeccionar el jardn. Silbar si no hay peligro. Se escabull hacia las sombras y se desplaz sigilosamente de un rbol a otro con los sentidos alerta. De pronto, advirti que estaba disfrutando enormemente con aquella situacin. No se haba divertido tanto desde su infancia, cuando Kalten y l se escapaban a hurtadillas de la casa de su padre a media noche para realizar alguna travesura. Su silbido apenas alcanz a ser un remedo del canto del ruiseor. Despus de un momento, oy el ronco murmullo de Kurik procedente de la cocina. Sois vos? Por un instante, estuvo tentado de responder No, pero consigui recuperar el control. Represent una ardua tarea subir el cuerpo inerte del cnsul por el ramaje de la higuera, para lo cual tuvieron que hacer uso de toda su fuerza. Despus cruzaron el improvisado puente y volvieron a colocar las vigas en el tejado. Todava est all musit Kurik. Quin? La dama desnuda. Est en su azotea. Despus de arrastrar las vigas hasta el otro lado del tejado, las bajaron de nuevo. A continuacin, Falquin salt al suelo y recogi el cuerpo del cnsul que le tenda Kurik. El escudero se reuni con l al momento y ambos apoyaron una vez ms los tablones contra la pared. Hemos realizado un trabajo limpio afirm Falquin con satisfaccin mientras se frotaba las manos. Kurik volvi a cargarse el hombre a la espalda. No lo echar de menos su mujer? inquiri. Si era la que estaba en el dormitorio del otro extremo del pasillo, sospecho que no demasiado. Por qu no regresamos al monasterio? En media hora, alcanzaron las afueras de la ciudad, despus de sortear a diversos centinelas. Cuando el cnsul, embozado en la manta sobre los hombros de Falquin, gimi y se agit levemente, Kurik volvi a golpearlo en la cabeza. Al entrar en el estudio del abad, el escudero deposit con desenfado al inconsciente diplomtico en el suelo, y, tras mirar a Falquin un momento, ambos rompieron a rer con incontrolables carcajadas. Qu os divierte tanto? inquiri el abad. Deberais habernos acompaado, mi seor jade Kurik. No haba disfrutado tanto desde haca aos. Comenz a rer nuevamente. Creo que el puente ha sido lo mejor. A m me ha gustado ms la dama desnuda disinti Falquin. Habis bebido? pregunt con suspicacia el religioso. Ni una gota, mi seor respondi Falquin. Sin embargo, ahora aceptara una copa, en caso de que no resulte una molestia. Dnde est Sephrenia? La convenc de que convena que ella y la nia se acostaran. El abad guard un instante de silencio. A qu os referais al aludir a una dama desnuda? inquiri, con los ojos brillantes de curiosidad. Encontramos a una mujer tendida sobre un tejado; realizaba uno de esos rituales de fertilidad explic Falquin,

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riendo an. Digamos que logr distraer la atencin de Kurik durante un par de momentos. Era hermosa? pregunt el abad a Kurik con una sonrisa. No podra asegurarlo, puesto que no me he fijado en su cara. Mi seor abad dijo entonces Falquin en tono algo ms serio, pese a que todava se senta exultante, interrogaremos a Elius tan pronto como vuelva en s. Os ruego que no os alarmis por algunas de nuestras preguntas. Lo comprendo, Falquin replic el superior. Bien. Vamos, Kurik, despertemos a Su Excelencia y veamos qu est dispuesto a contarnos. Kurik destap el inerte cuerpo del cnsul y comenz a pellizcarle las orejas y la nariz. Pasado un momento, el hombre comenz a parpadear y luego abri los ojos con un gemido. Los observ desconcertado durante un instante y despus se sent rpidamente. Quines sois? Qu significa esto? pregunt. Kurik le propin un tortazo en la cabeza. Podis observar cul es vuestra situacin, Elius le inst con calma Falquin. No os molesta que os llame Elius, no es cierto? Posiblemente os acordis de m. Me llamo Falquin. Falquin? pregunt boquiabierto el cnsul. Os crea muerto. Ese rumor resulta exagerado, Elius. Os hemos secuestrado porque tenemos que formularos unas cuantas preguntas. Todo ser ms simple si las respondis de buen grado. De lo contrario, os auguro una psima noche. No osaris utilizar malos tratos conmigo! Kurik volvi a abofetearlo. Soy el cnsul del reino de Elenia! vocifer Elius mientras intentaba protegerse la nuca con ambas manos, y el primo del primado de Cimmura! No podis comportaros de este modo conmigo. Quibrale algunos dedos, Kurik sugiri Falquin con un suspiro, slo para demostrarle que s podemos. Kurik afianz un pie sobre el pecho del diplomtico, lo derrib al suelo y agarr la mueca derecha del indefenso cautivo. No! chill Elius. No me hagis eso! Os confesar cuanto deseis saber. Ya imagin que cooperara, mi seor coment locuazmente Falquin al abad, mientras se desprenda de su sayo rendoriano y descubra su cota de malla y el cinto con la espada. Ya ha comprendido la gravedad de la situacin. Obris con mtodos muy directos, sir Falquin observ el abad. Soy un hombre sencillo, mi seor replic Falquin, al tiempo que se rascaba el brazo a travs de la malla de metal, y suelo apartarme de las sutilidades. Asest un puntapi al prisionero. Vamos a ver, Elius, voy a simplificar el interrogatorio. En un principio solamente tendris que confirmar unas cuantas aseveraciones. Acerc una silla y se sent con las piernas cruzadas. Primera, vuestro primo, el primado de Cimmura, aspira a acceder al trono del archiprelado, no es as? No disponis de ninguna prueba que demuestre esa afirmacin. Rmpele el dedo pulgar, Kurik. Kurik, que an mantena firmemente sujeta la mueca del hombre, lo forz a abrir el puo y le aferr el pulgar. Por cuntos sitios, mi seor? Por todos los que puedas, Kurik. De ese modo podr pensar en algo. No! No! Es verdad! grit Elius, con los ojos desorbitados de terror. Por fortuna, realizamos grandes progresos anot Falquin con una sonrisa relajada. La siguiente. Habis mantenido contactos con un sujeto de pelo blanco llamado Martel, el cual trabaja para vuestro primo de vez en cuando. Me equivoco? N... no tartamude Elius. Veis como es ms fcil a medida que avanzamos? De hecho, colaborasteis en el ataque que Martel y sus secuaces me prepararon en una noche hace ahora diez aos, no es cierto? Fue idea suya protest rpidamente Elius. Haba recibido rdenes de mi primo para que lo ayudase en sus propsitos. l sugiri que os mandara llamar aquella noche. No imagin que deseaba acabar con vos. En ese caso, sois muy ingenuo, Elius. ltimamente, cierto nmero de viajeros procedentes de los reinos norteos han hecho circular rumores en Cippria acerca de que en los reinos septentrionales existe una actitud muy favorable respecto a las aspiraciones rendorianas. Est Martel involucrado de algn modo en esta campaa? Elius lo mir con fijeza, pero mantuvo los labios apretados. Lentamente, Kurik comenz a doblarle de nuevo el pulgar. S! S! grit Elius, encorvado a causa del dolor. Estabais a punto de dejar el buen camino, Elius lo reprendi Falquin. En vuestro lugar, yo me andara con ms cuidado. El objetivo final de Martel en este pas es persuadir a los habitantes de las ciudades de Rendor para que se unan a los nmadas del desierto en un levantamiento eshandista contra la Iglesia. Me equivoco? Martel no confa tanto en m como para revelarme sus intenciones, pero supongo que sa constituye su meta. Adems, suministra armas a los amotinados, no es verdad? Lo he odo.

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El siguiente punto es ms complicado, Elius, as que os conviene poner atencin. El verdadero objetivo que persigue al soliviantar los nimos consiste en que los caballeros de la Iglesia se vean en la necesidad de acudir a pacificar el pas, no es as? Elius asinti sombramente con la cabeza. Martel no me lo ha planteado de ese modo, pero mi primo me confi el secreto en su ltima carta. Adems, el levantamiento est programado para coincidir con la eleccin del nuevo archiprelado en la baslica de Chyrellos. Desconozco esa circunstancia, sir Falquin. Os ruego que me creis. Posiblemente estis en lo cierto, pero no puedo afirmarlo. Dejaremos este punto por el momento. Me muerde la curiosidad por saber dnde est Martel ahora. Ha ido a Dabour para hablar con Arasham. El anciano intenta enardecer a sus seguidores para que empiecen a quemar iglesias y expropiar los terrenos eclesisticos. Martel se molest mucho al enterarse y se apresur a partir hacia Dabour para tratar de contenerlos. Probablemente porque se han adelantado a sus planes? Creo que s. Me parece que habis confirmado completamente mis sospechas, Elius asegur benvolamente Falquin. Deseo daros las gracias por vuestra colaboracin esta noche. Vais a dejarme en libertad? pregunt incrdulamente el cnsul. Me temo que no. Debido a la vieja amistad que nos une a Martel y a m, quiero darle una sorpresa cuando llegue a Dabour: por tanto, no puedo correr el riesgo de que le avisis de mi llegada. En el stano del monasterio queda una celda vacante. Estoy convencido de que en estos momentos estis en condiciones de arrepentiros de vuestros actos, y deseo ofreceros la oportunidad de reflexionar sobre vuestros pecados. Segn me han informado, la celda resulta bastante confortable. Tiene una puerta, cuatro paredes, un techo e, incluso, un suelo. Dirigi una mirada al abad. Tiene suelo, no es cierto? Oh, s confirm el religioso, un hermoso y fresco suelo de piedra. No podis hacerme esto! protest con voz aguda Elius. Falquin se mostr de acuerdo Kurik, verdaderamente no podis confinar a un hombre en una celda de penitente en contra de su voluntad. Violamos las leyes de la Iglesia. Oh exclam irritado Falquin. Supongo que tienes razn. Slo pretenda evitarte ese tipo de trabajo. Adelante pues, toma la otra opcin. S, mi seor acept respetuosamente Kurik al tiempo que, desenvainaba la daga. Decidme, mi seor abad inquiri, tenis un cementerio en vuestro monasterio? S, un camposanto bastante cuidado. Oh, estupendo. Odio tener que arrastrarlos al exterior y dejarlos a la intemperie a merced de los chacales. Agarr al cnsul por los cabellos y le ech la cabeza hacia atrs. Luego dispuso el filo de su daga contra la garganta del rastrero personaje. No durar ni un momento, Su Excelencia lo consol con tono profesional. Mi seor abad... implor Elius. Me temo que este asunto queda fuera de mi competencia, Su Excelencia contest el superior, con piedad burlona. Los caballeros de la Iglesia siguen sus propias leyes y no se me ocurrira interferir en sus acciones. Por favor, mi seor abad rog Elius. Confinadme en la celda de los penitentes. Os arrepents sinceramente de vuestras faltas? pregunt el abad. S! S! Me siento realmente avergonzado! A mi pesar, sir Falquin, debo interceder en favor de este pecador declar el abad. No puedo permitiros que le deis muerte hasta que haya hecho las paces con Dios. Es vuestra decisin final, mi seor abad? inquiri Falquin. Me temo que s. De acuerdo. Cuando haya completado su penitencia, comunicdnoslo. Entonces lo mataremos. Desde luego, sir Falquin. Despus que un par de fornidos monjes hubo retirado al tembloroso Elius, los tres hombres comenzaron a rer. Una genial interpretacin, mi seor felicit Falquin al abad. Habis utilizado exactamente el tono adecuado. No soy un completo novato en este tipo de asuntos, Falquin respondi el clrigo. Mir astutamente al monumental pandion. Los pandion tenis fama de comportaros brutalmente..., en especial en lo que concierne a los prisioneros. Yo mismo creo haber escuchado rumores de esa clase admiti Falquin. Pero, realmente, no les infligs ningn dao, no es cierto? Generalmente, no. Sin embargo, esa reputacin induce a la gente a cooperar. Tenis idea de lo duro e inconveniente que es torturar a alguien? Los miembros de nuestra orden fueron los que comenzaron a difundir tales rumores acerca de nosotros. Despus de todo, qu necesidad hay de trabajar cuando no se precisa? Opino exactamente lo mismo, Falquin. Y ahora dijo ansioso el abad, por qu no me contis el incidente de la

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dama desnuda y del puente, as como cualquier otro suceso que os haya acontecido? Explicdmelo con lujo de detalles. Yo slo soy un pobre monje enclaustrado que goza de escasas diversiones en esta vida.

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Captulo veinte

Sephrenia, tenis que hurgar hasta el fondo? se quej Falquin con gesto mohno. No os comportis como un nio le contest la mujer mientras prosegua con la tarea de sacarle con una aguja la astilla de la mano. Si no la extraemos entera, os supurar. Despus de dejar escapar un suspiro, apret con tuerza la mandbula para permitir que Sephrenia continuara tanteando bajo su piel. Observ a Flauta, que se tapaba la boca con las manos, como si quisiera contener la risa. Lo encuentras divertido? le pregunt, iracundo. La pequea tom su caramillo y comenz a interpretar un trino burlesco. He reflexionado, Falquin dijo el abad. Si Annias dispone de tantos agentes en Jiroch como aqu, en Cippria, no sera ms prudente sortear la ciudad para evitar la posibilidad de ser reconocidos? Creo que deberemos correr el riesgo, mi seor contest Falquin. Tengo un amigo en Jiroch con el que necesito hablar antes de remontar el ro. Baj la vista hacia su sayo negro. Esta vestimenta nos ayudar a pasar inadvertidos. Me parece peligroso, Falquin. Si actuamos con cuidado, disminuiremos el riesgo. Kurik, que se haba dedicado a ensillar los caballos y distribuir los fardos sobre la mula de carga que le haba regalado el abad, entr en la estancia. Llevaba una larga y estrecha caja de madera. De veras tenis que acarrear este bulto? pregunt a Sephrenia. S, Kurik respondi entristecida. Estoy obligada a ello. Qu hay dentro? Un par de espadas. Forman parte del peso que debo soportar. Su anchura es demasiada para tan slo dos espadas. Me temo que llegarn otras. Suspir, y luego se dispuso a vendar la mano de Falquin con una tira de lino. No es necesario cubrirla objet ste. Slo se trata de una astilla. La estiria le dirigi una larga e intensa mirada. De acuerdo concedi. Obrad segn os parezca ms aconsejable. Gracias dijo Sephrenia, que ataba los cabos de la tela. Enviaris un mensaje a Larium, mi seor? pregunt Falquin al superior. En el prximo barco que salga del puerto, sir Falquin. No creo que regresemos a Madel anunci Falquin despus de meditar unos instantes. Algunos compaeros permanecieron all, alojados en la casa del marqus Lycien. Lo conozco afirm el abad con un gesto. Podrais hacerles llegar una misiva tambin a ellos? Decidles que si las cosas se desarrollan en Dabour segn lo previsto, regresaramos a casa desde all; por tanto, pueden esperarme en Cimmura. Me encargar de ello, Falquin. El caballero pandion tir con aire pensativo del nudo del vendaje. No lo toquis le advirti Sephrenia. No intento indicar a los preceptores cmo deben actuar asegur Falquin tras apartar la mano, pero podrais sugerir en vuestra carta que si varios contingentes reducidos de caballeros de la Iglesia circularan por las calles de las ciudades rendorianas, podran recordar a la poblacin el mal cariz que pueden tomar los acontecimientos si prestan demasiada atencin a todos esos rumores. De esa forma, podramos prevenir la necesidad de enviar ejrcitos enteros ms tarde se mostr conforme el abad. Podis estar seguro de que lo mencionar en mi informe. Falquin se puso en pie. Me hallo nuevamente en deuda con vos, mi seor abad declar. Siempre os hallo dispuesto a tenderme una mano cuando la preciso. Servimos al mismo seor, Falquin replic el abad. Despus esboz una sonrisa. Adems aadi, me gustan vuestros modales. Aunque los pandion no os comportis siempre del mismo modo que nosotros, obtenis resultados, que es lo que importa realmente, no os parece? En esta ocasin esperamos que as sea. Sed cauteloso en el desierto, amigo mo, y que la suerte os acompae. Gracias, mi seor. Descendieron hacia el patio central cuando las campanas comenzaban a lanzar su llamada para la plegaria matutina. Kurik sujet la caja de Sephrenia a la silla de la mula y despus montaron todos. Salieron por la puerta principal mientras el sonido de las campanas poblaba el aire del entorno.

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Falquin mostraba un aire taciturno cuando llegaron al polvoriento camino costero y se desviaron hacia el oeste en direccin a Jiroch. Qu ocurre, Falquin? inquiri Sephrenia. He escuchado ese taido durante diez aos respondi. De algn modo, intua que algn da regresara a ese monasterio. Se incorpor en la silla. Resulta un lugar agradable agreg. Me apena dejarlo atrs, pero... Se encogi de hombros y continu la marcha. El sol matinal resplandeca intensamente. Su brillo cegador se reflejaba en los eriales de piedra, arena y grava que se extendan al margen izquierdo de la ruta. A la derecha, un abrupto terrapln desembocaba en una playa blanca que preludiaba las intensas aguas azules del Mar Interior. Al cabo de una hora la temperatura era tibia, mas, un rato despus, el calor arreciaba. No existe el invierno en estas latitudes? pregunt Kurik, al tiempo que se enjugaba el rostro sudoroso. Ahora es invierno, Kurik le respondi Falquin. Cmo es el verano, entonces? Terrible. Obliga a viajar de noche. A qu distancia queda Jiroch? A unas quinientas leguas. Tardaremos tres semanas en llegar, como mnimo. Me temo que s. Deberamos haber tomado un barco, con trombas marinas o sin ellas. No, Kurik se mostr en desacuerdo Sephrenia. Ninguno de nosotros sera til a Ehlana desde el fondo del mar. Ese ser que nos persigue no utilizar, de todas maneras, artes mgicas para encontrarnos? Al parecer, no posee esa habilidad replic la mujer. Cuando buscaba a Falquin diez aos antes, tuvo que interrogar a la gente, lo que indica que no puede localizarlo por s solo. Haba olvidado ese detalle admiti. Cada maana se levantaban temprano, incluso antes de que se apagaran las estrellas. Forzaban a los caballos durante aquellas primeras horas matinales, en previsin de la dureza sofocante del sol de medioda. Cuando el calor se intensificaba, reposaban a la exigua sombra de la tienda que el abad haba insistido en entregarles, mientras sus monturas pacan decadas el escaso forraje disponible bajo el sol cegador. En el momento en que ste descenda hacia poniente, reemprendan la marcha, y, habitualmente, no se detenan hasta bien entrada la noche. Ocasionalmente, encontraban algn oasis, invariablemente rodeado de lujuriosa vegetacin. A veces se quedaban all durante una jornada para dar descanso a los caballos y reponer fuerzas antes de enfrentarse de nuevo al sol implacable. En uno de aquellos oasis, en el que, de una pendiente rocosa, brotaba un manantial de agua cristalina que iba a acumularse en una balsa azulada circundada de palmeras, recibieron la visita de un caballero pandion de negra armadura. Falquin, vestido nicamente con un taparrabos, acababa de surgir chorreante del agua cuando divis al jinete que se aproximaba por el oeste. Aun cuando el sol permaneca detrs de l, no proyectaba sombra alguna, y Falquin perciba claramente las colinas que se alzaban detrs del hombre y su montura. Una vez ms, advirti el mismo hedor de osario. A medida que se aproximaba la figura, pudo comprobar que el caballo era poco ms que un esqueleto de cuencas vacas. No efectu ningn intento de empuar un arma, sino que permaneci temblequeante de pie, a pesar del trrido calor. El espectro avanz hacia ellos y, a pocos metros de distancia, refren a su famlica montura y, con una lentitud mortal, desenvain la espada. Pequea madre dijo con voz hueca a Sephrenia, he hecho cuanto he podido. Se llev la empuadura del arma hacia la visera a modo de saludo y luego volvi la hoja para ofrecer el puo con su intangible brazo. Plida y tambaleante, Sephrenia cruz la ardiente grava en direccin al caballo y tom el arma con ambas manos. Este sacrificio ser recordado anunci con voz trmula. Qu significa el recuerdo en la morada de los muertos, Sephrenia? Actu segn lo que el deber me ordenaba. Ese esfuerzo representa mi nico solaz en el eterno silencio. Entonces volvi su semblante oculto tras la visera hacia Falquin. Salud, hermano dijo con el mismo tono ausente. Sabed que vuestro rumbo es certero. En Dabour hallaris la respuesta que necesitamos. Si sals victorioso de vuestra misin, os saludaremos con nuestras vacas ovaciones desde la morada de los muertos. Salud, hermano replic Falquin con voz perpleja. Id con Dios. A continuacin el fantasma se esfum. Con un largo y estremecedor gemido, Sephrenia se desvaneci. Pareca que el peso de la espada sbitamente materializada la hubiera fulminado. Kurik corri hacia ella, enlaz su ligero cuerpo con sus brazos y la traslad de nuevo a la sombra de las palmeras. Sin embargo, Falquin camin con paso resuelto, haciendo caso omiso de la ardiente grava bajo sus pies desnudos, hacia el punto donde haba cado la mujer, para recoger la espada de su malogrado compaero. Tras l oy el sonido del caramillo de Flauta, que entonaba una meloda nunca escuchada por l hasta entonces. Tena un halo inquisitivo y estaba impregnada de una profunda tristeza y una especie de doloroso anhelo. Gir sobre s mismo con la

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espada en la mano. Sephrenia yaca sobre una manta junto al remanso. Su rostro presentaba un aspecto demacrado y bajo sus ojos cerrados haban aparecido repentinamente unas profundas ojeras. Kurik estaba arrodillado ansiosamente junto a ella, y Flauta, que se encontraba sentada con las piernas cruzadas a pocos pasos, con el caramillo en los labios, lanzaba al aire su extraa cancin, similar a un himno. Despus de atravesar la arena, Falquin se detuvo bajo la sombra. Kurik se levant y se uni a l. No podr continuar el viaje hoy asever el escudero, quiz maana tampoco. Falquin asinti con la cabeza. Esta situacin la debilita terriblemente, Falquin prosigui gravemente Kurik. Cada vez que fallece uno de esos doce caballeros, parece languidecer un poco ms. No sera mejor que regresara a Cimmura cuando lleguemos a Jiroch? Seguramente, pero se negar. Probablemente estis en lo cierto acord sombramente Kurik. No obstante, sabis perfectamente que ambos podramos avanzar con mayor rapidez si no nos acompaaran ni ella ni la nia, no es as? S, pero, qu haramos sin ella al llegar a nuestro destino? Tenis razn. Habis reconocido al fantasma? Sir Kerris repuso lacnicamente mientras asenta. No llegu a conocerlo ntimamente admiti Kurik. Pareca siempre un tanto rgido y ceremonioso. A pesar de ese carcter, era un buen hombre. Qu os ha dicho? Me hallaba demasiado alejado para orlo. Que nuestro rumbo era certero y que en Dabour hallaremos una respuesta. Bueno dijo Kurik. Esa afirmacin infunde nimos, no? Casi me tema que furamos en pos de una sombra. La misma impresin tena yo reconoci Falquin. Flauta haba dejado a un lado su instrumento y ahora estaba sentada al lado de Sephrenia. Alarg el brazo y tom entre las suyas la mano de la mujer desvanecida. Aparte de su semblante grave, no reflejaba ninguna otra emocin. Una idea asalt a Falquin. Se acerc al lugar donde permaneca postrada Sephrenia. Flauta dijo en voz baja. La pequea levant la mirada hacia l. Puedes ayudar a Sephrenia? Flauta sacudi la cabeza con cierta tristeza. Est prohibido. La voz de Sephrenia se elevaba poco ms que un susurro; sus ojos permanecan cerrados . nicamente aquellos que estuvimos presentes en el ritual podemos acarrear esa carga. Respir profundamente. Id a poneros alguna ropa encima, Falquin indic. No caminis con ese reducido atuendo delante de la nia. Permanecieron al resguardo de la sombra junto al remanso durante el resto de ese da y tambin el siguiente. A la maana del tercer da, Sephrenia se levant y comenz a recoger resueltamente sus pertenencias. El tiempo no detiene su curso, caballeros declar con tono tajante. Todava nos queda buena parte del recorrido. Falquin la observ detenidamente. Su rostro todava apareca macilento y las ojeras an enmarcaban sus ojos. Cuando ella se inclin para alcanzar el velo, advirti varias hebras plateadas en su resplandeciente cabellera negra. No sera preferible que nos quedramos otra jornada para que repusierais vuestras fuerzas completamente? le pregunt. No lo lograra de manera apreciable, Falquin replic con voz cansada. Mi estado no puede mejorarse con el reposo. Debemos partir. Queda mucho camino hasta Jiroch. Al principio cabalgaron a paso lento, pero, al cabo de pocas millas, Sephrenia habl con cierta dureza: Falquin dijo, vamos a emplear todo el invierno si continuamos con esta velocidad de paseo. De acuerdo, Sephrenia, como vos queris. Haban transcurrido unos diez das cuando llegaron a Jiroch. Al igual que Cippria, la ciudad portuaria de la zona occidental de Rendor estaba formada por una explanada con casas bajas de gruesas paredes y techos llanos, recubiertas de argamasa blanca. Falquin los condujo a travs de una serie de tortuosos callejones hacia un barrio cercano al ro. En esa zona, si bien no eran del todo bien recibidos, se toleraba la presencia de extranjeros. Pese a que la mayora de los transentes eran rendorianos, entre la muchedumbre se observaba una considerable proporcin de cammorianos ataviados con vivos colores, un buen nmero de lamorquianos y, adems, algunos elenios. Falquin y sus acompaantes mantuvieron las capuchas levantadas y cabalgaron lentamente para no llamar la atencin. A ltima hora de la maana llegaron a una modesta casa situada a cierta distancia de la calle. Su propietario era sir Voren, un caballero pandion, aunque ciertamente poca gente en Jiroch conoca ese detalle. La mayor parte de los habitantes de la ciudad lo consideraban un mercader elenio moderadamente prspero. Efectivamente, se dedicaba al comercio e, incluso, algunos aos atrs, haba obtenido algunas ganancias nada desdeables. No obstante, el verdadero objetivo de la presencia de sir Voren en Jiroch no responda a una cuestin de negocios. Bastantes caballeros pandion vivan annimamente mezclados con la poblacin, y Voren era su nico contacto con la casa principal de Demos. Todos los comunicados e informes pasaban por sus manos antes de viajar ocultos en las cajas y balas de mercancas que embarcaba en el puerto. Un sirviente de labios flccidos y ojos indiferentes y apagados los condujo a un jardn cercado con paredes y

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sombreado por higueras, donde manaba el agua de un surtidor de mrmol. Junto al muro se extendan parterres de flores primorosamente atendidas, cuyos botones constituan un autntico agasajo de color para la vista. Voren se encontraba sentado en un banco al lado de la fuente. Era un hombre alto y delgado, y posea un sarcstico sentido del humor. Los aos de residencia en aquel reino sureo haban bronceado su piel hasta dotarla del mismo color que el de una vieja silla de montar. Pese a haber superado los cincuenta aos, las canas no haban asomado en su cabello. Sin embargo, su rostro curtido se hallaba profusamente surcado de arrugas. En lugar de jubn, llevaba una camisa de lino de cuello abierto. Se puso en pie al verlos entrar en el jardn. Ah, Mahkra salud a Falquin, al tiempo que diriga una breve mirada de soslayo al sirviente; me alegra volver a veros, viejo amigo. Voren respondi Falquin con una reverencia a la usanza de Rendor, un sinuoso movimiento parecido a una genuflexin. Jintal dijo entonces Voren al criado, sed buen muchacho y entregad esto a mi administrador del muelle. Entreg una hoja de pergamino doblada al atezado sirviente. Aguardaron hasta que el sonido de la puerta principal al cerrarse anunci su partida. Es un buen tipo observ Voren. Desde luego, totalmente estpido, pues siempre pongo especial cuidado en contratar a sirvientes que no se distinguen por una mente avispada. Un criado inteligente normalmente es un espa. Entonces entorn los ojos. Esperadme aqu un momento pidi. Quiero cerciorarme de que ha salido realmente de la casa. Cruz el jardn y penetr en el interior. No lo recordaba tan suspicaz coment Kurik. Esta zona del mundo tensa los nervios a cualquiera repuso Falquin. Voren regres al cabo de un momento. Pequea madre salud afectuosamente a Sephrenia antes de besarle las palmas de las manos. Me otorgaris vuestra bendicin? La mujer sonri y, mientras le tocaba la frente, pronunci unas palabras en estirio. Lo echaba de menos confes, ltimamente mis acciones no me han convertido en un acreedor de bendiciones. Entonces la observ con ms detencin. No os encontris bien, Sephrenia? le pregunt. Vuestro rostro est muy plido. Tal vez se deba al calor respondi ella, al tiempo que se pasaba lentamente la mano por los ojos. Sentaos aqu indic Voren, sealando el banco de mrmol. Es el lugar ms fresco de todo Jiroch. Sonri sardnicamente. Por desgracia, no significa una garanta de bienestar. Sephrenia tom asiento en el banco y Flauta subi a gatas a su lado. Bien, Falquin dijo Voren al estrechar la mano de su amigo, qu ha provocado vuestro regreso a Jiroch? Olvidasteis algo, tal vez? Nada que me impida vivir replic secamente Falquin. Voren solt una carcajada. Slo para demostrarte mi amistad, no repetir tus palabras a Lillias. Hola, Kurik. Cmo est Aslade? Bien, mi seor Voren. Y vuestros hijos? Tenis tres, no es cierto? Cuatro, mi seor. El ltimo naci despus de que abandonarais Demos. Mis felicitaciones exclam Voren, aunque sean algo tardas; de todos modos, me alegro sinceramente. Gracias, mi seor. Necesito hablar con vos, Voren indic Falquin; su intervencin interrumpi los agasajos. No disponemos de mucho tiempo. Yo quera convencerme de que esta visita obedeca a las buenas costumbres suspir Voren. Falquin no atendi la rplica. Vanion ha conseguido enviaros noticias de los ltimos incidentes acaecidos en Cimmura? La sonrisa ligeramente irnica se desvaneci del rostro de Voren, mientras asenta gravemente. se es uno de los motivos por los que me ha sorprendido veros explic. Tena entendido que os dirigais a Borrata. Obtuvisteis algn resultado de los especialistas? No totalmente satisfactorio, pero logramos una pista y esperamos llegar a buen fin. Apret las mandbulas. Voren dijo sombramente, Ehlana fue envenenada. El presunto comerciante lo mir por un instante y luego solt una imprecacin. Me pregunto cunto tiempo me llevara regresar a Cimmura conjetur con voz helada. Creo que me encantara arreglar un poco el fsico de Annias. Su porte descabezado resultara atractivo, no os parece? Tendrais que apuntaros en la lista que agrupa al menos a una docena de personas que abrigan la misma idea, mi seor Voren le asegur Kurik. De cualquier modo prosigui Falquin, hemos averiguado que se trata de una sustancia de origen rendoriano y nos han informado de que un mdico de Dabour probablemente conoce un antdoto; por tanto, nos dirigimos a esa ciudad.

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Dnde estn Kalten y los dems? inquiri Voren. Vanion me comunicaba en su misiva de que os acompaaban l y varios caballeros de las otras rdenes. Los dejamos en Madel respondi Falquin. Ni su aspecto ni sus modales eran propios de un rendoriano. Habis odo hablar del doctor Tanjin de Dabour? Aquel de quien se rumorea que cur al hermano del rey de alguna misteriosa dolencia? Desde luego. Sin embargo, es posible que no quiera hablar de aquel asunto, pues circulan ciertas sospechas acerca del mtodo que utiliz para devolver la salud a sus pacientes, y ya sabis qu opinin tienen los rendorianos de la magia. Lo convencer para que nos ayude asever Falquin. Tal vez os arrepintis de haber dejado atrs a Kalten y al resto apunt Voren. En estos momentos, Dabour constituye un lugar muy poco hospitalario. Tendr que arreglrmelas solo. Les he enviado un mensaje desde Cippria para avisarles que vuelvan a casa y me esperen all. De qu persona en Cimmura os podis fiar tanto como para confiarle ese tipo de encargo? Fui a visitar al abad de aquel monasterio arciano del lado este de la ciudad. Hace muchos aos que lo conozco. Voren lanz una carcajada. Todava intenta ocultar que es un cirnico? Lo sabis todo, Voren? Me destinaron a este lugar para recabar todo tipo de noticias. Es un buen hombre. Emplea unos mtodos bastante pedestres, pero consigue sus propsitos. Qu sucede en Dabour? pregunt Falquin. No me gusta ignorar totalmente la situacin que me voy a encontrar. Voren se tendi en el csped a los pies de Sephrenia, y cruz las manos en torno a una rodilla. Dabour ha sido siempre un sitio extrao declar. Debido a que Eshand proviene de esa poblacin, los nmadas del desierto la consideran como una ciudad santa. En cualquier momento podran contarse aproximadamente doce facciones enfrentadas entre s por hacerse con el control de los lugares sagrados. Sonri sarcsticamente. Me creeris si os digo que existen treinta y tres tumbas en ese lugar que pretenden ser el sepulcro definitivo de Eshand? Seguramente la mayora son falsas, a menos que hubieran desmembrado al lder tras su muerte y lo hubieran enterrado por partes. Podra constituir una explicacin contest Falquin tras sentarse en la hierba junto a su amigo. Si nos dedicamos a conjeturas, estara a nuestro alcance apoyar clandestinamente a una de las facciones para minar la posicin de Arasham? Pese a ser una estupenda propuesta, por el momento es irrealizable, pues no existen otras facciones, Falquin. Despus de recibir su epifana, Arasham se volc durante cincuenta aos a exterminar a todo posible rival. En el centro de Rendor se produjo un bao de sangre de proporciones colosales. En esa zona el desierto est atestado de pirmides de esqueletos. Finalmente, logr el control de Dabour y gobierna all con tal despotismo que, a su lado, Otha de Zemoch parece una autoridad condescendiente. Dispone de miles de fanticos seguidores que responden ciegamente a cada uno de sus lunticos designios. Vagan por las calles con cerebros desecados por el sol y los ojos ardientes en busca de alguna infraccin de oscuras leyes religiosas. Hordas de apestosos y piojosos individuos slo azarosamente humanos acechan por las calles la oportunidad de mandar a sus vecinos a la hoguera. Resulta una descripcin poderosamente directa asever Falquin. Dirigi la mirada a Sephrenia. Flauta haba empapado un pauelo en la fuente y se afanaba en mojar suavemente el rostro de la mujer con l. Sorprendentemente, Sephrenia tena la cabeza apoyada sobre el hombro de la pequea como si ella fuera la nia. Entonces, Arasham ha reunido un ejrcito? pregunt a Voren. Este respondi con un resoplido. Slo un idiota llamara a eso un ejrcito. No pueden emprender ningn tipo de marcha, porque cada media hora tienen que rezar. Adems, obedecen ciegamente incluso las ms descabelladas rdenes de ese anciano senil. Ri speramente. A veces, Arasham sufre dificultades con el lenguaje, lo cual no produce extraeza, puesto que probablemente es hijo de un cruce con beduino. En una ocasin, durante su campaa en el interior, dio una orden. Quera decir: Caed sobre el enemigo. En lugar de ello, pronunci: Caed sobre las espadas, y los tres regimientos acataron fervientemente su mandato. Aquel da Arasham volvi solo a casa mientras intentaba figurarse dnde poda estar el error. Habis permanecido demasiado tiempo en estos parajes ri Falquin. Rendor comienza a agriaros el carcter. No puedo soportar la estupidez y el desalio, Falquin, y los seguidores de Arasham creen devotamente en la santidad de la ignorancia y la suciedad. Sin embargo, empezis a desarrollar un fino olfato para la retrica. El desdn es un poderoso acicate para la eleccin de las propias palabras admiti Voren. En Rendor no puedo expresar abiertamente lo que pienso, lo que me permite disponer de tiempo sobrado para pulir mis frases en privado. Su semblante se torn serio. Tened mucho cuidado en Dabour, Falquin le aconsej. Arasham cuenta con una veintena de discpulos; incluso reconoce a alguno de ellos. stos son quienes controlan realmente la ciudad, al tiempo que compiten en demencia con su maestro. Tan psima se presenta la situacin?

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Probablemente. Debo agradeceros el que siempre procuris infundirme nimos, Voren declar secamente Falquin. Admito mi defecto: siempre intento ver el lado positivo. Ha ocurrido algo en Cippria que yo deba saber? Tal vez os interese una noticia repuso Falquin tras arrancar unas hierbas. Determinados extranjeros se esfuerzan en propagar la creencia de que el campesinado de los reinos elenios del norte est a punto de rebelarse abiertamente contra la Iglesia inducido por las mismas razones que alienta el movimiento eshandista. He escuchado algunos rumores al respecto confes Voren. Aqu, en Jiroch, todava no se han extendido demasiado. Me parece que es slo cuestin de tiempo. Quien ha planeado el infundio lo ha organizado muy bien. Tenis alguna nocin de quin est detrs? Martel, y todos sabemos para quin trabaja. Su objetivo es exhortar a los habitantes de las ciudades para que se unan a Arasham en un levantamiento contra la Iglesia. La rebelin debe coincidir con el momento en que la jerarqua se rena en Chyrellos para votar al nuevo archiprelado, pues los caballeros de la Iglesia estaran obligados a acudir a Rendor para apaciguar la situacin, con lo que Annias tendra el camino libre y prcticamente segura su eleccin. Hemos informado de ello a las rdenes militares para que tomen las medidas pertinentes. Falquin se levant del suelo. Cunto tiempo tardar vuestro sirviente en cumplir el recado? pregunt. Supongo que conviene que nos hayamos marchado antes de que regrese. Posiblemente es un zoquete, pero mi trato con los rendorianos me ha demostrado que acostumbran ser aficionados a los cotilleos. Creo que an disponis de un rato ms. La marcha ms rpida de Jintal suele ser la de un placentero paseo. Podis comer algo y, adems os suministrar comida fresca. Existe algn lugar de confianza para hospedarse en Dabour? inquiri Sephrenia. Ningn lugar es completamente seguro en Dabour, Sephrenia repuso Voren. Mir a Falquin. Os acordis de Perraine? pregunt. Un tipo delgado y de pocas palabras? El mismo. Se encuentra en Dabour, donde representa el papel de comprador de reses. Se hace llamar Mirrelek y tiene una casa cerca de los almacenes de ganado. Las gentes del desierto lo necesitan, a menos que quieran comerse todo su propio ganado por lo que goza de relativa libertad para moverse por la ciudad. Os proporcionar alojamiento y os evitar problemas. Voren sonri maliciosamente. A propsito de problemas, Falquin indic. Os aconsejo seriamente que salgis de Jiroch antes de que Lillias se entere de vuestra presencia aqu. Todava se siente desgraciada? pregunt Falquin. Pensaba que ya habra encontrado a alguien que la consolara. Estoy convencido de que ya lo ha hallado, y, probablemente, a varios, pero ya conocis a Lillias: es rencorosa. Le dej todos los derechos sobre la tienda arguy Falquin, un tanto a la defensiva. Si presta atencin al negocio, no debe tener dificultades econmicas. Me han informado de que se desenvuelve bien, pero sa no es la cuestin. La afrenta consisti en que le dijisteis adis y le donasteis vuestro legado por escrito. No le disteis ocasin para gritar, sollozar y amenazaros con suicidarse. Imagino que no hubiera podido soportarlo. Os habis comportado con una terrible descortesa hacia ella, amigo mo. A Lillias le encantan las situaciones dramticas; cuando os escabullisteis a media noche, le robasteis una formidable oportunidad de hacer gala de sus dotes histrinicas. Voren sonrea abiertamente. Es verdaderamente necesario que continuis con ese tema? Solamente, como amigo, pretendo poneros sobre aviso, Falquin. En Dabour tendris que enfrentaros a varios miles de fanticos exacerbados. Aqu, en Jiroch, contis con Lillias como adversario, y ella resulta doblemente peligrosa.

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Captulo veintiuno

Abandonaron sigilosamente la casa de Voren alrededor de media hora ms tarde. Falquin observ detenidamente a Sephrenia mientras suban de nuevo a sus monturas. A pesar de haber transcurrido slo medio da, ya pareca fatigada. Podra ese ser que nos persigue generar una tromba de agua en el ro? le pregunt. La mujer arrug el entrecejo. Es difcil saberlo replic. A mi juicio, no hay suficiente agua. No obstante, las criaturas del inframundo tienen poder para infringir ciertas leyes naturales segn sus deseos. Reflexion un momento. Qu anchura alcanza el ro? inquiri. Escasa respondi Falquin. No existe bastante agua en todo Rendor para generar un solo ro ancho. Las orillas del ro le dificultaran en gran medida la direccin de la tromba coment pensativamente. Recordad el errtico rumbo de la que destruy el barco de Mabin. Dadas las circunstancias, debemos arriesgarnos decidi Falquin. Estis demasiado exhausta para cabalgar hasta Dabour. Adems, hacia el sur, el calor aumentar. No os expongis a peligros innecesarios por mi causa, Falquin. Vos no constitus el nico motivo replic. Ya hemos perdido mucho tiempo, y el barco resulta ms veloz que los caballos. Permaneceremos cerca de las riberas del ro por si debemos abandonar la embarcacin apresuradamente. Obrad segn creis ms conveniente concluy la mujer, mientras se arrellanaba livianamente en la silla. Atravesaron las bulliciosas calles, donde los nmadas del desierto, vestidos con atuendos negros, se entremezclaban con los habitantes de la ciudad y los mercaderes de los reinos norteos, todos ellos ataviados con colores ms alegres. Reinaban el ruido y los peculiares aromas rendorianos: especias, perfumes, adems del persistente olor del humeante aceite de oliva. Quin es esa Lillias? pregunt curiosamente Kurik mientras se encaminaban al ro. Alguien de quien no tenemos por qu preocuparnos respondi escuetamente Falquin. Si esa persona puede ser peligrosa, yo opino que resulta bastante importante saber quin es. Lillias no representa el peligro al que aludes. En todo caso, es una mujer, verdad? Era evidente que Kurik no tena intencin de cejar en el empeo. A Falquin se le agri la expresin. De acuerdo dijo. Permanec diez aos en Jiroch. Voren me instal una pequea tienda que atenda con el nombre de Mahkra, con la finalidad de disfrazar mi identidad de manera que no pudieran localizarme los secuaces de Martel. Para que la situacin fuera verosmil, tena que parecerme a los comerciantes normales. Como todos poseen alguna amante, yo tambin necesitaba una. Era Lillias. Satisfecho? Perfectamente resumido. La dama tiene mal genio, no es cierto? No exactamente, Kurik. Sencillamente, pertenece a ese tipo de mujeres a quienes les encanta sentirse eternamente agraviadas. Oh, ya comprendo. Me gustara conocerla. Te aseguro que luego lo lamentaras. No creo que te agradara soportar sus gritos y sus escenas. Tan insoportable es? Por qu imaginas que me escap en plena noche? Qu te parece si cambiamos de tema? Kurik comenz a rer entre dientes. Excusad mi risa, mi seor se disculp. Recordaba que, cuando os confes mi indiscrecin con la madre de Talen, tampoco os mostrasteis desbordante de simpata. Bien. Entonces, estamos en paz. Falquin apret los labios y aceler el paso para tratar de alejarse de las risitas de Kurik. Los muelles que sobresalan por encima del fangoso curso del ro Guie constituan una plataforma insegura recubierta de malolientes redes. All atracaban docenas de barcos de ancha manga que cubran el recorrido entre Jiroch y Dabour. Sobre sus cubiertas vagaban marineros de piel atezada vestidos con taparrabos y tocados con telas enrolladas en la cabeza. Falquin desmont y se aproxim a un individuo tuerto de mala catadura arropado con una amplia tnica rayada. El hombre, desde la cubierta, gritaba rdenes a un tro de marineros con aspecto de haraganes embarcados en una chalana manchada de barro. Es ste vuestro barco? inquiri el caballero. Por qu os interesa saberlo? Lo alquilis? Depende del precio. Podemos acordarlo luego. Cuntos das calculis que tardara en llegar a Dabour?

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Tres, quiz cuatro, segn sople el viento. El capitn evalu con su ojo sano el aspecto de Falquin y sus acompaantes, y, a continuacin, su desabrido semblante mud de expresin al tiempo que esbozaba una zalamera sonrisa . Por qu no hablamos del precio, noble seor? sugiri. Tras un rpido regateo, Falquin hurg en la bolsa de monedas que le haba entregado Voren y cont las piezas de plata antes de depositarlas en la mugrienta mano del barquero, cuya mirada haba quedado iluminada al contemplar el portamonedas. Embarcaron y ataron los caballos en medio del barco mientras los tres marineros soltaban las guindalezas, empujaban la embarcacin hacia la corriente e izaban la sesgada vela. Las aguas discurran perezosas y la fuerte brisa procedente del estrecho de Arcium los impulsaba ro arriba con una velocidad aceptable. Estad alerta murmur Falquin a sus compaeros cuando desensillaban las monturas. Nuestro capitn parece un negociante independiente atento a las oportunidades. Camin en direccin a popa, donde permaneca el tuerto junto al timn. Intentad manteneros lo ms cerca posible de la orilla les advirti. Para qu? El capitn se mostr sbitamente cauteloso. Mi hermana le tiene miedo al agua improvis Falquin. En caso de que os lo indique, aproximad el bote a la ribera para que pueda bajar. Vos pagis el viaje. El capitn se encogi de hombros. Se har segn vuestros deseos. Navegis de noche? le pregunt Falquin. El hombre realiz un gesto negativo. Algunos lo hacen, pero yo no. Para mi gusto, existen demasiados troncos y piedras sumergidos, por lo que, al anochecer, atracamos en la orilla. Perfecto. Valoro positivamente la prudencia en un marino, pues aade seguridad a la navegacin. A propsito de seguridad... Abri la pechera de su sayo para mostrar su cota de malla y la pesada espada de hoja ancha prendida en un costado. Comprendis lo que intento expresar? pregunt. El rostro del capitn se ensombreci de disgusto. No tenis derecho a amenazarme en mi propio barco tron. Tal como habis comentado, soy yo quien paga. Vuestra tripulacin no me parece de fiar y vuestra propia cara tampoco inspira precisamente confianza. No necesitis mostraros insultante protest el capitn, con rostro sombro. Si finalmente llego a la conclusin de que os he juzgado mal, os presentar mis excusas. Viajamos con algunas pertenencias y preferimos que continen en nuestro poder. Mis amigos y yo dormiremos en proa. Vos y vuestros hombres podis estiraros en el lado de popa. Espero que esta disposicin no os cause ninguna molestia. No extremis las precauciones? Vivimos tiempos ajetreados, compadre. Recordadlo, cuando amarremos en la ribera para pasar la noche, haced que vuestros hombres permanezcan en popa y advertidles contra el sonambulismo. Aparte de que una embarcacin puede resultar un lugar bastante peligroso para tal prctica, yo tengo el sueo ligero. Se volvi y regres junto a sus compaeros. Las mrgenes del ro se cubran de una espesa y exuberante vegetacin; no obstante, las colinas que se alzaban detrs de aquellas estrechas franjas de verdor aparecan yermas y rocosas. Falquin y sus amigos se hallaban sentados en la cubierta de proa y, sin perder de vista al capitn y a los marineros, vigilaban cualquier movimiento inusual en el agua. Flauta, que permaneca sobre el bauprs, tocaba su instrumento mientras Falquin conversaba tranquilamente con Sephrenia y Kurik. Puesto que sta ya conoca las costumbres del pas, las instrucciones del caballero iban dirigidas principalmente al escudero. Le advirti de las mltiples actitudes que podan ser tomadas como un insulto, y de algunas que eran consideradas como sacrlegas. Quin se invent todas esas estpidas reglas? pregunt Kurik. Eshand repuso Falquin. Como cualquier demente, hallaba un gran consuelo en los rituales. Algo ms? Otro pequeo detalle: si topas por azar con algn cordero, debes hacerte a un lado. Repetidme eso pidi Kurik con tono de incredulidad. Representa una norma muy importante, Kurik. No hablaris en serio! Totalmente. En su juventud, Eshand era un pastor de ovejas y sola enfurecerse cuando alguien pasaba a caballo entre su rebao. Al llegar al poder, anunci que Dios le haba revelado que los corderos eran animales sagrados y, por tanto, todo el mundo deba cederles el paso. Eso es una locura protest Kurik. Por supuesto. Sin embargo, aqu constituye una ley. No sorprende asimismo que las revelaciones de los dioses elenios siempre parezcan coincidir con los prejuicios de sus profetas? murmur Sephrenia. Estas gentes se comportan en alguna ocasin como personas normales? inquiri Kurik. En realidad, pocas.

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A la cada del sol, el capitn atrac el barco en la orilla, y l y sus marineros tendieron camastros en la parte de proa. Falquin se levant y se encamin hacia el centro de la embarcacin para acariciar el cuello de Faran. Qudate despierto indic al ruano. Si observas algn movimiento, avsame. Faran ense los dientes y gir sobre s hasta encararse resueltamente hacia proa. Falquin le dio una palmada en las ancas y volvi a reunirse con sus amigos. Tras tomar una cena fra consistente en pan y queso, tendieron las mantas sobre la cubierta. Falquin llam Kurik cuando ya se haba acostado. Qu, Kurik? Acaba de ocurrrseme una idea. Resulta frecuente que la gente entre y salga a caballo de Dabour? Normalmente, s. La presencia de Arasham suele atraer a las multitudes. Lo supona. No pasaramos ms inadvertidos si bajramos del barco a unas millas de Dabour y entrramos en la ciudad en compaa de uno de los grupos de peregrinos? Piensas en todo, eh, Kurik? Queda incluido en el precio de mis servicios. A veces los caballeros no atendis a las cuestiones prcticas. La funcin de un escudero consiste en prever los contratiempos. Te lo agradezco, Kurik. No es preciso que aumentis mi paga espet el escudero. La noche transcurri sin incidentes y, al alba, los marineros desataron los cabos e izaron nuevamente la vela. Aproximadamente a media maana atravesaron la ciudad de Kodhl y siguieron la travesa hacia la ciudad santa de Dabour. No pareca existir ningn tipo de reglamentacin para el trfico de navos, por lo que algunos de ellos chocaban entre s. Tales sucesos solan ir acompaados de un intercambio de maldiciones e insultos. Al medioda del cuarto da Falquin se dirigi a popa para hablar con el capitn tuerto. Nos hallamos cerca de nuestro destino, no es as? pregunt. A unas cinco leguas respondi el capitn mientras giraba ligeramente el timn para esquivar un bote. Sarnoso hijo de asno! bram en direccin al timonel de la otra embarcacin. Ojal le salgan verrugas a tu madre! replic, divertido, el otro. Creo que mis amigos y yo desembarcaremos antes de llegar a la ciudad inform Falquin al capitn. Queremos merodear libremente antes de encontrarnos con alguno de los seguidores de Arasham, y es muy probable que los muelles estn estrechamente vigilados. Constituye una estrategia prudente acord el hombre. Adems, tengo la impresin de que posiblemente provocarais algn alboroto, en el que preferira no verme envuelto. En consecuencia, resulta conveniente para ambos, no es cierto? A primera hora de la tarde el capitn dirigi la proa del barco hacia una estrecha franja de playa arenosa. Es un lugar adecuado para fondear explic a Falquin. Ms arriba las orillas se vuelven cenagosas. Qu distancia debemos recorrer hasta Dabour desde aqu? le pregunt Falquin. Unas cuatro millas. Queda bastante cerca. Los marineros tendieron la pasarela y Falquin y sus amigos hicieron bajar a los caballos y la mula hasta la playa. Apenas hubieron llegado a tierra firme, la tripulacin retir la pasarela e impuls el bote hacia el centro del cauce con largas prtigas. A continuacin el capitn comenz la maniobra para regresar ro abajo. No hubo intercambio de despedidas. Vais a poder seguir? pregunt Falquin a Sephrenia, cuyo rostro permaneca demacrado, si bien las ojeras haban comenzado a difuminarse. Estoy bien, Falquin le asegur la mujer. Sin embargo, si perecieran otros caballeros, os resentirais an ms, verdad? No lo s a ciencia cierta respondi. Nunca me he encontrado en una situacin similar a sta. En fin, vayamos a Dabour para entrevistarnos con el doctor Tanjin. Abandonaron a caballo la playa y, despus de atravesar los enmaraados arbustos que la bordeaban, pronto llegaron al polvoriento camino que conduca a Dabour. Otros viajeros, en su mayora nmadas de hbitos negros cuyos oscuros ojos refulgan de fervor religioso, transitaban la ruta. En una ocasin, se vieron obligados a aproximarse a los mrgenes para dejar pasar un rebao de ovejas. Los pastores, montados en mulas, cabalgaban arrogantemente y bloqueaban deliberadamente la va con sus animales. Su expresin representaba un claro desafo a quien osara expresar alguna objecin. Nunca me han gustado mucho las ovejas murmur Kurik, y an menos los pastores. Es preferible que no perciban tu aversin le aconsej Falquin. En esta regin la carne de cordero constituye el alimento principal, no? Falquin asinti mudamente. No resulta poco congruente sacrificar y comer animales sagrados? La coherencia no es una de las caractersticas ms destacables de la mentalidad rendoriana. Mientras pasaba el rebao, Flauta tom su caramillo e interpret una meloda peculiarmente disonante.

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Repentinamente, las ovejas enloquecieron y, tras arremolinarse durante un instante, partieron en estampida hacia el desierto perseguidas a la carrera por los ansiosos pastores. Flauta se tap la boca para contener una risita. Deja de tocar esos sonidos estridentes, Flauta la reprendi Sephrenia. Ha ocurrido de veras lo que yo he credo ver? inquiri asombrado Kurik. A m no me sorprende tanto repuso Falquin. Sabis que aprecio mucho a esa niita? indic Kurik, sonriente. Prosiguieron el camino detrs de una multitud de peregrinos. Poco despus, al coronar un altozano, divisaron la ciudad de Dabour a sus pies. Estaba compuesta por las habituales casas encaladas que se arracimaban junto al ro, adems de una gran extensin de espaciosas tiendas negras que cubran una explanada. Falquin se protegi los ojos de la luz con la mano y examin la poblacin. Los corrales se encuentran por ese lado inform, al tiempo que sealaba los lmites orientales de la ciudad. Supongo que ah encontraremos a Perraine. Al descender la colina, evitaron la cercana de los edificios y tiendas de la parte meridional de Dabour. Cuando se disponan a atravesar un campamento de nmadas que los separaba de los establos, un hombre barbudo con una cadena de bronce adornada con un pedazo de cristal colgada del cuello surgi de detrs de una tienda para cortarles el paso. Adnde pensabais ir? pregunt. A un imperioso gesto realizado con la mano, doce hombres, vestidos como l de negro y armados con largas picas, se reunieron en torno a l. Debemos atender unos negocios en la zona de los establos, noble seor respondi suavemente Falquin. Oh, de veras? dijo despectivamente. No veo vacas por ningn sitio. Mir a sus seguidores con una afectada sonrisa de autoestima, como si se hallara terriblemente satisfecho por su agudeza. Las vacas aparecern un poco ms tarde, noble seor explic Falquin. Nosotros nos hemos adelantado para realizar los preparativos. El sujeto del colgante se rasc las cejas mientras se esforzaba en encontrar alguna objecin. Sabis quin soy yo? pregunt finalmente en tono beligerante. Me temo que no, noble seor se disculp Falquin. No he tenido el placer de conoceros. Os creis muy listo, eh? indic el oficioso individuo. Vuestras melifluas respuestas no me engaan. No era mi intencin engaaros, compadre replic Falquin, con la voz prxima a alterrsele. Me limitaba a guardar los modales de cortesa. Yo soy Ulesim, discpulo favorito del santo Arasham anunci el hombre de la barba, al tiempo que se golpeaba el pecho con el puo. Me complace sumamente el honor de haberos encontrado asegur Falquin, con una inclinacin. Eso es cuanto tenis que decir? exclam Ulesim, con los ojos desorbitados ante el imaginario insulto. Tal como os he confesado, me siento sumamente honrado. No esperaba ser recibido por una personalidad tan ilustre. Mi presencia aqu no responde a ningn tipo de formalidad, guardin de vacas. He venido para tomaros bajo mi custodia. Bajad de los caballos. Falquin evalu la situacin con una larga mirada. Luego descendi del caballo y ayud a desmontar a Sephrenia. Qu significa toda esta comedia? le pregunt ella al odo mientras depositaba a Flauta en el suelo. Supongo que se trata de un fanfarrn que intenta darse aires de importancia susurr Falquin. Como no nos conviene provocar altercados, haremos lo que nos mande. Llevad a los prisioneros a mi tienda orden con grandilocuencia Ulesim tras unos instantes de indecisin, pues, al parecer, el discpulo favorito de Arasham no saba qu disposicin tomar a continuacin. Los lanceros se aproximaron con aire amenazador y uno de ellos los condujo a una tienda coronada por un desmayado pendn confeccionado con un sucio trapo de color verde. Kurik presentaba un semblante airado. Aficionados murmur. Llevan esas picas como si fueran cayados de pastor. Adems, ni siquiera nos han registrado para comprobar si vamos armados. Sern unos aficionados, Kurik concedi quedamente Sephrenia, pero han logrado apresarnos. No por mucho tiempo gru Kurik mientras haca ademn de empuar la daga que llevaba bajo el sayo . A travs de un agujero en la tienda podremos reemprender nuestro camino. No se mostr en desacuerdo Falquin. Si escapramos, tendramos todo un ejrcito de enfurecidos fanticos que, en menos de dos minutos, seguiran nuestros pasos para darnos caza. Pretendis que permanezcamos sentados tranquilamente? pregunt Kurik con incredulidad. Deja que yo me encargue de este asunto, Kurik. Soportaron la sofocante tienda durante el transcurso de unos minutos. Despus, entr Ulesim, seguido de cerca por dos de los hombres de su squito. Vais a decirme vuestro nombre, guardin de vacas anunci con arrogancia. Me llamo Mahkra, seor Ulesim respondi dcilmente Falquin, y stos son mi hermana, su hija y mi sirviente. Puedo preguntaros por qu hemos sido detenidos?

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Algunas personas rehsan aceptar la santa autoridad de Arasham declar Ulesim tras entornar los ojos. Yo, Ulesim, su discpulo predilecto, me he propuesto acabar con esos falsos profetas y enviarlos a la hoguera. El bendito Arasham ha depositado por completo su confianza en m. Todava existen rebeldes? inquiri Falquin con leve sorpresa. Crea que toda oposicin a Arasham haba sido desterrada hace dcadas. No del todo! No del todo! casi chill Ulesim. An hay conspiradores escondidos en el desierto o que merodean por las ciudades. No descansar hasta haber exterminado a cada uno de esos criminales y haberlos entregado a las llamas. No debis sospechar de m ni de mis acompaantes, seor Ulesim le asegur Falquin. Nosotros reverenciamos al sagrado profeta de Dios y le brindamos homenaje en nuestras plegarias. Vuestras palabras no representan ninguna prueba, Mahkra. Podis demostrarme vuestra identidad y garantizar que habis venido con legtimas intenciones a la ciudad sagrada? El fantico personaje sonri a sus dos escoltas como si acabara de realizar un tremendo descubrimiento. Oh, s, seor Ulesim repuso tranquilamente Falquin, creo que puedo hacerlo. Hemos venido a parlamentar con un comprador de ganado llamado Mirrelek. Acaso lo conocis? Por qu motivo el discpulo favorito de Arasham ha de tener trato alguno con un vulgar comprador de vacas? replic Ulesim, henchido de orgullo. Uno de los subalternos del discpulo se inclin hacia l y le susurr algo al odo. La expresin de Ulesim perdi su firmeza y, finalmente, expres cierto asomo de temor. Mandar aviso a ese mercader de reses que habis mencionado declar de mala gana. Si confirma vuestra versin, vuestros problemas habrn finalizado; en caso contrario, os llevar hasta el propio Arasham para que os juzgue. Como desee el seor Ulesim accedi Falquin con una reverencia. Si dieseis instrucciones a vuestro mensajero de que comunicara a Mirrelek que Mahkra est aqu y le enva saludos de la pequea madre, estoy convencido de que vendr a aclarar este asunto. Ser preferible para vos sentenci con tono amenazador el barbudo discpulo. Se volvi en direccin al ayudante que le haba murmurado al odo. Id a buscar a ese Mirrelek. Repetidle las palabras que ha pronunciado este vaquero e indicadle que yo, Ulesim, discpulo predilecto del santo Arasham, le ordeno que se presente aqu inmediatamente. Inmediatamente, agraciado por el profeta replic el individuo antes de salir de la tienda. Ulesim lanz una mirada furiosa a Falquin y despus se retir, seguido del otro sicofante. Todava conservis vuestra espada, Falquin seal Kurik. Por qu no se la habis clavado a ese charlatn? Yo podra haberme ocupado de los otros dos. No era necesario respondi Falquin, al tiempo que se encoga de hombros. Conozco lo bastante a Perraine como para suponer que habr logrado convertirse en alguien indispensable para Arasham. Dentro de poco estar aqu y pondr en su lugar al petulante discpulo predilecto del santo Arasham. No os arriesgis demasiado, Falquin? pregunt Sephrenia. Qu sucedera si Perraine no reconoce el nombre de Mahkra? Segn creo, vos os encontrabais en Jiroch, y l ha permanecido en Dabour durante aos. Quiz no recuerde el nombre que yo utilizaba en Rendor contest Falquin, pero sin ningn asomo de dudas quedar alertado por el vuestro, pequea madre. Es una contrasea muy antigua. Los pandion la usan desde hace tiempo. Me siento muy halagada exclam la mujer tras un parpadeo, pero, por qu no me lo haba dicho nadie? Falquin se volvi hacia ella sorprendido. Todos pensbamos que ya lo sabais. Haba transcurrido un cuarto de hora aproximadamente cuando Ulesim entr escoltando a un hombre delgado y taciturno ataviado con una tnica a rayas. Los modales del discpulo eran obsequiosos y su semblante reflejaba preocupacin. ste es el individuo al que os haca referencia, honorable Mirrelek inform servilmente. Ah, Mahkra salud Mirrelek, adelantndose para estrechar clidamente la mano de Falquin. Cunto me alegra volver a veros. En qu consiste ese problema que os ha detenido? Un ligero malentendido respondi Falquin mientras realizaba una leve inclinacin dirigida a su compaero pandion. Bien, ahora ya se ha solucionado. Sir Perraine dirigi la mirada al discpulo predilecto. No es cierto, Ulesim? D... desde luego, honorable Mirrelek tartamude Ulesim, con el rostro ostensiblemente plido. Qu demonios os poseyeron para detener a mis amigos? inquiri Perraine con tono suave, que, sin embargo, denotaba cierta aspereza. Yo... yo slo trato de proteger al santo Arasham. Os ha solicitado l vuestra proteccin? Bueno, no constituy una peticin explcita. Comprendo. Os habis comportado como un valiente, Ulesim. No obstante, no ignoris qu piensa el santo Arasham de los que actan independientemente, sin recibir instrucciones suyas. Muchos de ellos han sido decapitados por haber obrado libremente. Ulesim comenz a temblar violentamente.

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De todas formas, estoy convencido de que os perdonar cuando le relate este incidente. Un hombre de menor categora hubiera sido enviado al patbulo inmediatamente, pero vos sois su discpulo predilecto, no es cierto? Tenis algo ms que aadir, Ulesim? El hombre sacudi mudamente la cabeza con el rostro mortalmente descolorido. Puesto que la situacin se ha aclarado, mis amigos y yo partiremos ahora. Vens, Mahkra? Sir Perraine avanz hacia la salida. Mientras cruzaban el campamento de tiendas que se haban asentado a las afueras de Dabour, Perraine les expuso con detalle la catastrfica situacin actual del mercado de reses. Las tiendas que contemplaban parecan haber sido instaladas al azar, sin ninguna distribucin semejante a un trazado de calles. Bandadas de chiquillos desaliados corran y jugaban en la arena, mientras alicados perros se levantaban del lado sombreado de cada una de las tiendas junto a las que pasaban para ladrarles con indiferencia unas cuantas veces antes de volver a tenderse a siestear. La morada de Perraine se situaba en un edificio cuadrado ubicado en el centro de un solar invadido de malas hierbas que se extenda ms all del campamento. Entrad les indic el caballero al llegar a la puerta. Quiero que me expliquis detenidamente todo lo relacionado con ese rebao de vacas que est en camino. El interior de la casa, compuesto de una nica habitacin, resultaba fresco y umbro. A un lado se vean rudimentarios instrumentos de cocina, y al otro, una cama deshecha. Un buen nmero de cntaros porosos que pendan de las vigas del techo chorreaban gotas de agua que formaban pequeos charcos en el suelo. El centro de la estancia lo ocupaban una mesa y un par de bancos. Realmente no destaca por su lujo se disculp Perraine. Falquin mir significativamente hacia la solitaria ventana de la parte trasera, pues no se hallaba cerrada totalmente. Podemos hablar sin peligro? pregunt en voz baja. Oh, s, Falquin replic Perraine con una carcajada. En mis ratos libres me he entretenido en cultivar un espino fuera de la ventana. Os sorprendera comprobar su altura y las espinas tan largas que posee. Tenis buen aspecto, amigo mo. Perraine hablaba con una leve huella de acento extranjero. A diferencia de la mayora de los pandion, de procedencia elenia, l provena de un lugar perdido en las vastas llanuras de Eosia central. Desde siempre, Falquin le profesaba un gran aprecio. Observo que os habis habituado a hablar, Perraine puntualiz Sephrenia. Antes, por lo general, permanecais en silencio. Era debido a mi acento, pequea madre repuso con una sonrisa. Tema que la gente se riera de m. Tom las muecas de la mujer y, tras besarle las palmas, le pidi su bendicin. Os acordis de Kurik? indic Falquin. Por supuesto respondi Perraine. l me entren en el manejo de la lanza. Hola, Kurik. Cmo est Aslade? Muy bien, sir Perraine contest Kurik. Le dir que os habis interesado por ella. Qu diantre significaba la escena que habis representado con Ulesim? Se trata de uno de los numerosos aduladores entrometidos que se han unido a Arasham. Es realmente discpulo suyo? Perraine solt un bufido. Dudo incluso de que Arasham conozca su nombre explic. Aunque, en ciertos das, Arasham ni siquiera recuerda el suyo. Existen docenas de tipos como Ulesim. Se autodenominan discpulos y se dedican a importunar a las gentes honestas. Probablemente ahora se encuentra a varias millas de distancia, en rpida marcha hacia el desierto. Arasham se conduce rgidamente con las personas que propasan el discreto grado de autoridad que les otorga. Por qu no tomamos asiento? Cmo habis conseguido acumular tanto poder, Perraine? inquiri Sephrenia. Ulesim se comportaba como si vuestras palabras tuvieran un carcter regio. No me ha resultado difcil respondi. Arasham slo tiene dos dientes en la boca, que, adems, se encaran entre s. En determinadas ocasiones le regalo un tierno ternero de leche como prueba de mi inexpresable fervor por su persona. Los ancianos prestan gran atencin a las necesidades de su estmago, y, en consecuencia, Arasham me agradece profusamente estos detalles. Los discpulos, al percibir este trato favorable, me dispensan una cierta deferencia. Ahora contadme qu os ha trado a Dabour. Voren nos sugiri que acudiramos a vos le inform Falquin. Necesitamos contactar con una persona de la ciudad y no deseamos levantar sospechas. Mi casa es vuestra declar irnicamente Perraine, por muy humilde que sea. Con quin deseis encontraros? Con un mdico llamado Tanjin repuso Sephrenia, al tiempo que se quitaba el velo. Perraine la mir con detenimiento. Ciertamente estis demacrada, Sephrenia apunt, pero, no podrais haber encontrado un mdico en Jiroch? No deseo que me examine a m, Perraine lo disuadi. Buscamos su opinin en relacin a otra persona. Conocis al tal Tanjin?

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Es muy conocido aqu, en Dabour. Pese a que su consulta se halla en una rebotica del mercado central, su casa permanece bajo vigilancia. Corren rumores de que realiza prcticas mgicas en algunas ocasiones, y los fanticos tratan de atraparlo en una de esas situaciones. Ser preferible caminar hasta la plaza, no os parece? propuso Falquin. Perraine asinti. Aguardaremos a la cada del sol agreg Falquin; as dispondremos de la oscuridad precisa en el caso de que nos sea necesaria. Queris que os acompae? pregunt Perraine. Conviene que vayamos Sephrenia y yo solos replic Falquin. Vos debis permanecer en este lugar, nosotros no. Si Tanjin est considerado como una persona poco recomendable, visitarlo podra menoscabar vuestra reputacin. Manteneos alejado de los callejones, Falquin gru Kurik. Falquin hizo una seal a Flauta y la pequea se le acerc. El caballero le puso las manos sobre los hombros y la mir fijamente a la cara. Quiero que te quedes aqu con Kurik le advirti. La nia lo observ gravemente y despus torci impdicamente la mirada. Escchame bien, seorita le orden. Hablo en serio. Debis pedrselo, Falquin le aconsej Sephrenia. No intentis imponrselo. Por favor, Flauta implor. Sers tan amable de quedarte aqu? La pequea sonri dulcemente y, tras unir las manos, esboz una reverencia. Veis lo fcil que resulta? indic Sephrenia. Ya que tenemos tiempo suficiente, os preparar algo de comer anunci Perraine mientras se pona en pie. Sabis que tenis todas las botellas agujereadas, sir Perraine? observ Kurik, a la vez que sealaba las vasijas prendidas de las vigas. S respondi Perraine. A pesar de que ensucian el suelo, ayudan a refrescar el ambiente. Se acerc al hogar y, con ayuda de pedernal, eslabn y yesca, encendi una pequea hoguera que aliment con ramitas y retorcidos troncos de arbustos del desierto. A continuacin, puso una olla al fuego, tom una sartn y, tras verter aceite en ella, la deposit sobre las brasas. Cuando el aceite comenz a humear, ech varios trozos de carne en el recipiente. Siento no poder ofreceros ms que cordero se disculp. No esperaba ninguna visita. Sazon abundantemente la carne con especias para mitigar su aroma y luego llev los platos a la mesa. Regres junto a la chimenea y abri una vasija de barro, de donde tom una pizca de t que tir en una taza. Despus aboc en ella la olla de agua caliente . Para vos, pequea madre declar, presentndole la taza con un florido ademn. Qu detalle ms encantador! agradeci la mujer. Sois muy gentil, Perraine. Mi vida est consagrada al servicio del prjimo sentenci con grandilocuencia. Llev higos frescos y una porcin de queso a la mesa y, despus, situ la humeante sartn en el centro. Os habis equivocado de oficio, amigo mo le comunic Falquin. Hace mucho tiempo que aprend a cocinar para m. Podra pagar a un criado, pero no me fo de los desconocidos. Se sent. Tened mucho cuidado ah afuera, Falquin le previno cuando se disponan a comer. Los seguidores de Arasham tienen serrn en el cerebro y estn obsesionados con la idea de atrapar a alguien que cometa alguna infraccin, por insignificante que sea. Arasham predica todas las tardes, despus de la cada del sol, y, de algn modo, siempre logra inventar una nueva prohibicin. Cul es la ltima? pregunt Falquin. Matar moscas. Asegura que son los mensajeros de Dios. En serio? Perraine se encogi de hombros. A las graves limitaciones de su imaginacin, hay que aadir que se le estn agotando los objetos de prohibicin. Queris un poco ms de cordero? Gracias, Perraine repuso Falquin, quien, en su lugar, tom un higo, sin embargo, me resultara imposible ingerir ms de una tajada de cordero. Una al da? No. Una por ao.

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Captulo veintids

El sol haba adoptado una tonalidad gnea en el cielo de poniente cuando Falquin y Sephrenia entraron en la plaza central de Dabour. Los reflejos de la luz del atardecer baaban las paredes de los edificios y los rostros de los viandantes con su resplandor rojizo. Sephrenia llevaba el brazo izquierdo apoyado en un rudimentario cabestrillo, y Falquin la sujetaba solcitamente al caminar. Se encuentra cerca indic en voz baja mientras sealaba con la cabeza el otro extremo del recinto. Antes de atravesar la multitud que se arremolinaba en el centro de la plaza, Sephrenia se ajust el velo sobre la faz. De trecho en trecho, apoyados en los muros de las construcciones, contemplaban a encapuchados nmadas del desierto que, ataviados con oscuros ropajes, escrutaban atentamente cada rostro con la mirada impregnada de sospecha. Verdaderos creyentes murmur sarcsticamente Falquin. En todo momento se dedican a acechar los pecados de los dems. Siempre se han producido situaciones similares, Falquin replic la mujer. El farisesmo, pese a ser la menos atractiva, es una de las caractersticas ms frecuentes del hombre. Despus de pasar delante de uno de los vigas penetraron en la maloliente botica. El boticario era un mofletudo hombrecillo con ademanes aprensivos. No s si acceder a atenderos declar cuando preguntaron por el doctor Tanjin. Como sabis, lo espan. S respondi Falquin. Hemos descubierto a varios centinelas afuera. Os ruego le informis de nuestra presencia. Mi hermana se ha roto el brazo y necesita atencin mdica. El nervioso boticario se escabull hacia el interior a travs de una entrada protegida con cortinas. Al cabo de unos instantes haba regresado. Lo siento se disculp. No desea visitar a ningn paciente nuevo. Cmo puede negarse un mdico a atender a un herido? exclam con tono indignado Falquin. Acaso su juramento profesional pierde valor en Dabour? En Cippria, los mdicos se comportan ms honorablemente. Mi buen amigo, el doctor Voldi nunca desdeara prestar su ayuda a un enfermo o a un accidentado. Despus de un momento de tensin, las cortinas se abrieron. El hombre que asom la cabeza entre ellas posea una prominente nariz, un flccido labio inferior, grandes orejas y unos ojos dbiles y acuosos. Habis mencionado al doctor Voldi? inquiri con voz aguda y nasal. Lo conocis? Desde luego respondi Falquin. Se trata de un hombre bajito que est quedndose calvo y se tie el pelo, pero pese a ello, tiene un alto concepto de su propia persona. En efecto, se es Voldi. Traed a vuestra hermana aqu atrs rpidamente. Nadie debe veros. Falquin tom el brazo derecho de Sephrenia y la condujo a la trastienda. Alguien os ha visto entrar? pregunt azorado el narigudo individuo. Creo que un considerable nmero de personas repuso Falquin con un encogimiento de hombros. Se alinean en las paredes de la plaza como buitres para tratar de detectar algn olor pecaminoso. En Dabour resulta peligroso hablar de ese modo, amigo mo le advirti Tanjin. Tal vez. Falquin mir en torno a s. Un completo desorden reinaba en la estancia, cuyos rincones se hallaban repletos de cajas de madera abiertas y libros apilados. Un obstinado abejorro daba cabezazos contra los sucios cristales de la nica ventana de la pieza. El mobiliario se compona de un camastro junto a una pared, varias sillas de respaldo rgido y una mesa de madera en el centro. Queris que os informe del objeto de nuestra visita, doctor Tanjin? sugiri. De acuerdo accedi el mdico, luego indic a Sephrenia. Sentaos aqu y os echar un vistazo a ese brazo. Si os resulta gratificante, podis examinarlo, doctor repuso sta, al tiempo que tomaba una silla y liberaba el brazo del cabestrillo. Se arremang y mostr un brazo sorprendentemente juvenil. El doctor mir dubitativamente a Falquin. Comprenderis que este gesto no indica un atrevimiento con vuestra hermana, sino un procedimiento necesario para el examen. Por supuesto, doctor. Tras tomar aliento, Tanjin inclin arriba y abajo la mueca de Sephrenia varias veces. Luego desliz suavemente los dedos por el antebrazo y le dobl el codo. Trag saliva y palp la parte superior de la extremidad. Luego le hizo subir y bajar el brazo, y, finalmente, le toc levemente el hombro. Entorn los ojos. Su brazo est en perfecto estado dictamin en tono acusador. Por cierto, sois muy amable con vuestro diagnstico murmur Sephrenia antes de alzarse el velo. Madame! exclam desconcertado el mdico. Cubros el rostro! Oh, seamos serios, doctor concluy la mujer. No hemos venido aqu para buscar consejo sobre brazos o piernas. Sois espas! jade.

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En cierta manera respondi plcidamente la estiria. Pero incluso los espas tienen derecho a consultar a los mdicos. Marchaos inmediatamente les orden. Acabamos de entrar objet Falquin mientras se bajaba la capucha. Adelante, hermana indujo a Sephrenia. Explicadle a qu se debe nuestra visita. Decidme, Tanjin comenz la mujer, significa algo para vos el nombre darestim? El hombre retrocedi atemorizado, aproximndose a las cortinas. No seis modesto, doctor intervino Falquin. Corre el rumor de que vos curasteis al hermano del rey y a varios de sus sobrinos de un envenenamiento con darestim. No existe ninguna prueba de ello. Yo no preciso ninguna. Necesito una cura. Una amiga nuestra sufre el mismo mal. No existe ningn antdoto ni tratamiento que frene la accin del darestim. En ese caso, cmo sigue todava con vida el hermano del rey? Trabajis para ellos los acus el doctor mientras sealaba vagamente en direccin a la plaza. Intentis tenderme una trampa para que confiese. Quin sospechis que ha comprado nuestros servicios? Los fanticos seguidores de Arasham. Tratan de probar que practico la brujera. Es cierto? El mdico se encogi sobre una silla. Idos, os lo ruego implor. Estis poniendo mi vida en grave peligro. Como seguramente habris deducido, doctor seal Sephrenia, no somos rendorianos. Nosotros no compartimos los prejuicios de vuestros conciudadanos y, por ello, no nos ofende el uso de la magia. En nuestro pas de origen su prctica se halla muy extendida. El hombre pestae, indeciso. La amiga que he mencionado antes es una persona muy importante para nosotros le explic Falquin. Estamos dispuestos a cualquier cosa con tal de hallar un remedio contra ese veneno. Para dar nfasis a sus palabras, abri su sayo. Cualquier cosa. El doctor Tanjin observ pasmado su cota de malla y la espada envainada. No es necesario amenazar al doctor, querido hermano opin Sephrenia. Estoy convencida de que nos describir gustosamente la cura que descubri. Despus de todo, es un mdico. Seora, no s a qu os refers exclam desesperadamente Tanjin. No se ha hallado ningn remedio contra el darestim. No s dnde habris escuchado esos rumores, pero puedo aseguraros que son completamente falsos. Yo no practico la magia. Dirigi otra rpida y furtiva mirada hacia las cortinas. Pero el doctor Voldi de Cippria nos asegur que devolvisteis la salud a los miembros de la familia real. Supongo que s, pero haban tomado otro veneno. Cul era? Hum... Creo que porgutta minti ostensiblemente. En ese caso, por qu el rey os mand llamar a vos, doctor? lo acorral la mujer. Una sencilla purga dejara el cuerpo limpio de porgutta. Cualquier aprendiz podra haberlo solucionado. Por tanto, no se trataba de una intoxicacin comn. Hum..., quiz no recuerde exactamente la pcima utilizada. Me parece, querido hermano seal Sephrenia a Falquin, que el buen doctor necesita alguna prueba concreta que le confirme que puede confiar en nosotros y que, realmente, no tiene nada que temer. Mir al irritante abejorro que todava insista en abrirse camino a travs del cristal. Os habis preguntado alguna vez por qu no se ven nunca abejorros por la noche, doctor? pregunt al asustado mdico. Nunca se me haba ocurrido pensarlo. Tal vez os resultara til. Entonces comenz a murmurar unas palabras en estirio mientras sus dedos se movan para formar un hechizo. Qu hacis? exclam Tanjin. Deteneos! Se aproxim a ella con la mano extendida, pero Falquin lo contuvo. No intervengis le advirti el fornido caballero. En ese momento, Sephrenia alarg el dedo y liber el conjuro. Al zumbido de las alas de un insecto se sum de pronto una vocecilla aflautada que cantaba alegremente en una lengua desconocida para los hombres. Falquin mir rpidamente a la ventana velada por el polvo. El abejorro haba desaparecido y en su lugar revoloteaba una diminuta figura de mujer; el ser que describan las leyendas folklricas sbitamente se haba materializado. Rubios cabellos caan en cascada sobre sus hombros, entre las translcidas alas. Su minsculo cuerpo desnudo estaba configurado con armona y la belleza de su cara dejara a un hombre sin aliento. se es el aspecto que creen tener los abejorros declar plcidamente Sephrenia. Quiz su aspiracin sea real: de da, vulgares insectos, pero maravillosas criaturas durante la noche. Tanjin, boquiabierto y con los ojos desorbitados, se haba desplomado sobre su enmaraado lecho.

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Ven aqu, hermanita canturre Sephrenia con la mano extendida en direccin al fantstico ser. El hada descendi veloz, y, mientras agitaba sus transparentes alas, su esculida voz comenz a elevarse. Despus se sent delicadamente sobre la palma de Sephrenia, la cual se volvi y estir la mano hacia el azorado mdico. No es hermosa? pregunt. Si os place, podis sostenerla, pero sed cauteloso con su aguijn. Seal la diminuta varilla que el hada empuaba. Tanjin se ech atrs y escondi las manos. Cmo habis conseguido que apareciera este ser? inquiri con voz trmula. Vos no podis crear algo semejante? En ese caso, deben de ser falsas las acusaciones de que sois objeto, pues se trata de un hechizo muy sencillo, incluso bastante rudimentario. Como podis ver, doctor indic Falquin, no somos aprensivos en lo que respecta a la magia. Podis hablar libremente con nosotros sin temor a que os denunciemos a Arasham o a uno de sus secuaces. Tanjin sell los labios y continu con la atencin fija en el hada, que, sentada tranquilamente en la palma de Sephrenia, todava bata sus alas. No seis obstinado, doctor le aconsej Sephrenia. Slo tenis que decirnos cmo curasteis al hermano del rey y luego saldremos de aqu. Tanjin comenz a retroceder para alejarse de ella. Me parece, querido hermano, que desperdiciamos nuestro tiempo en este lugar dijo a Falquin. El buen doctor se niega a colaborar. Levant la mano. Vuela, pequea hermana indic al hada, y la liviana criatura alz nuevamente el vuelo. Ahora nos vamos, Tanjin anunci. Falquin hizo ademn de poner objeciones, pero la mujer lo contuvo con un gesto y comenz a avanzar hacia la puerta. Qu pensis hacer con este ser? grit Tanjin mientras sealaba al hada, que trazaba crculos en el aire. Nada, doctor sentenci Sephrenia. Se encuentra muy feliz aqu. Alimentadla con azcar y ponedle un platito de agua para que beba. A cambio, os deleitar con su canto. Debo avisaros de que no tratis de atraparla, pues la enfurecerais en gran manera. No podis dejarla en este cuarto! exclam angustiado. Si alguien la viera, me enviaran a la hoguera por brujera. Acierta rpidamente las conclusiones, eh? seal Sephrenia a Falquin. sa constituye la caracterstica de las mentes cientficas respondi Falquin sonriente. Salimos? Aguardad! chill Tanjin. Habis cambiado de opinin, acaso? inquiri parsimoniosamente Sephrenia. De acuerdo, os ayudar, pero debis jurar que mantendris el secreto de lo que os cuente. Por supuesto. Seremos como una tumba. Tanjin respir vidamente y dio un vistazo tras las cortinas para cerciorarse de que no haba nadie tras ellas. Despus se gir y les indic con seas que se situaran en un rincn apaado de la habitacin, donde les habl con un ronco susurro. El darestim resulta tan virulento que no existe ningn remedio ni antdoto natural preludi. Expresis el mismo criterio que nos ha expuesto el doctor Voldi confirm Falquin. Habris reparado en que me he referido a algn remedio o antdoto natural prosigui Tanjin. Hace unos aos, durante mi poca de estudiante, encontr un libro muy antiguo y peculiar. Su impresin era anterior a la llegada de Arasham; es decir, haba sido escrito antes de que sus prohibiciones entraran en vigor. Al parecer, los primitivos curanderos de Rendor habitualmente utilizaban la magia en el tratamiento de sus pacientes. A veces obtenan el efecto esperado y otras no; sin embargo, haban efectuado algunas curas sorprendentes. Existen ciertos objetos, cuyo poder es enorme, utilizados por los mdicos de la antigedad para sanar a la gente. S a qu aluds intervino Sephrenia. Los curanderos estirios tambin recurren en ocasiones a mtodos similares. Tales prcticas resultan bastante comunes en el Imperio Tamul del continente daresiano continu Tanjin, pero han cado en el olvido en Eosia. Los mdicos eosianos prefieren la ciencia, pues, adems de ser ms efectiva, los elenios siempre han mantenido ciertas sospechas en torno a la magia. Sin embargo, el darestim es tan potente que ninguno de los antdotos habituales sirve para contrarrestarlo. Los objetos mgicos constituyen el nico remedio posible. Qu utilizasteis para curar al hermano y a los sobrinos del rey? pregunt Sephrenia. Una gema sin tallar con un color peculiar. Creo que originariamente proceda de Daresia, aunque no estoy seguro. Segn tengo entendido, los dioses tamules le infundieron su poder. Dnde se encuentra ahora esa gema? inquiri Falquin con inquietud. Ha desaparecido. Tuve que triturarla hasta convertirla en polvo, mezclarla con vino y drsela a los familiares del rey. Sois un necio! estall Sephrenia. Un objeto con esas caractersticas no debe emplearse de esa forma. Slo se precisa tocar con l el cuerpo del paciente e invocar su poder. Soy un mdico experto replic Tanjin altivamente. No puedo convertir insectos en hadas, ni levitar, ni levantar conjuros contra mis enemigos. Segn las prcticas normales de mi profesin, el enfermo debe ingerir la medicacin. Habis destruido una piedra que hubiera podido curar a cientos de personas en beneficio de unos pocos! No sin ciertas dosis de esfuerzo, logr controlar su ira. Conocis algn otro objeto con propiedades similares?

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Muy pocos respondi Tanjin con un encogimiento de hombros. Existe una enorme lanza en el palacio imperial de Tamul y varios anillos en Zemoch, aunque dudo que contengan suficiente poder para realizar curaciones. Tambin circulan rumores sobre un brazalete con piedras preciosas en algn lugar de Kelosia, pero posiblemente se trate solamente de un mito. La espada del rey de la isla de Mithrium tena fama de poseer enormes facultades, pero Mithrium la arroj al mar hace siglos. Asimismo, he odo que los estirios disponen de algunas varillas mgicas. Esa informacin forma parte de una leyenda adujo Sephrenia. La madera constituye un material demasiado frgil para imbuirla de semejante poder. Sabis de algn otro? El nico que conozco es la joya de la corona real de Thalesia; sin embargo, ha permanecido en paradero desconocido desde los tiempos de la invasin zemoquiana. Frunci el entrecejo. No creo que esto pueda servir de gran ayuda aadi, pero Arasham posee un talismn que reivindica como la cosa ms sagrada y poderosa de la tierra. Nunca he llegado a verlo, por tanto, no puedo dar fe de su poder. Por otra parte, Arasham no est tan asentado en sus cabales como para considerarlo una autoridad en la materia. De todas formas, no lograrais que os lo prestara. Sephrenia volvi a atarse el velo para cubrirse la parte inferior del rostro. Gracias por vuestra franqueza, doctor Tanjin dijo. Podis estar seguro de que no comunicaremos a nadie vuestro secreto. Reflexion un instante. Me parece que deberais entablillrmelo agreg, al tiempo que tenda el brazo. As demostraramos a los curiosos que tenamos un motivo legtimo para visitaros, con lo que vos mismo quedarais protegido. Es una buena idea, seora. Tanjin prepar un par de tablillas y una larga banda de algodn blanco. Os importa que os d un consejo de amigo, Tanjin? pregunt Falquin. Os escucho. En vuestras condiciones, yo recogera mis pertenencias y marchara a Zand. En ese lugar el rey puede protegeros. Abandonad Dabour ahora, pues los fanticos pasan muy fcilmente de la sospecha a la certeza, y no os servira de consuelo que se demostrara vuestra inocencia despus de que os hayan quemado en la hoguera. Todo cuanto poseo se halla aqu. Seguramente lo detestaris todo cuando empiecen a arderos los dedos de los pies. De veras creis que estoy expuesto a tal peligro? inquiri Tanjin con un hilo de voz mientras levantaba la cabeza. sa es mi opinin asinti Falquin. A mi entender, podris consideraros afortunado si decids quedaros en Dabour y permanecis an vivo dentro de una semana. El mdico comenz a temblar violentamente mientras Sephrenia deslizaba de nuevo el brazo entablillado en el cabestrillo. Esperad un minuto pidi el doctor cuando se dirigan a la puerta. Qu debo hacer con ella? pregunt, al tiempo que sealaba al hada, que revoloteaba en el aire cerca de la ventana. Oh exclam Sephrenia. Perdonad. Casi la haba olvidado. Musit unas palabras y despus realiz un gesto vago. El abejorro volvi a golpear la cabeza contra el cristal. Haba anochecido cuando salieron a la plaza, que ahora apareca casi solitaria, procedentes de la botica. No hemos realizado un gran avance coment dubitativo Falquin. Hemos conseguido una informacin ms fiable. Ahora sabemos cmo curar a Ehlana. Sencillamente, debemos buscar uno de esos objetos. Podrais determinar si el talismn de Arasham posee realmente algn valor? Creo que s. Bien. Perraine nos indic que Arasham predica cada noche. Vayamos a escucharlo. Estoy dispuesto a soportar una docena de sermones con tal de hallar un remedio efectivo. Cmo os proponis arrebatrselo? Ya pensar la manera. Un hombre vestido de negro les cono sbitamente el paso. Deteneos les orden. Qu sucede, compadre? inquiri Falquin. Por qu no os encontris postrados a los pies del santo Arasham? pregunt acusadoramente el sujeto. Ahora nos dirigamos a rendirle homenaje respondi Falquin. Todo Dabour sabe que Arasham habla a las multitudes a la cada del sol. Por qu os habis demorado deliberadamente? Hoy mismo hemos llegado a la ciudad y tena que proveer atencin mdica a mi hermana, que se ha roto el brazo explic Falquin. El intolerante personaje mir con suspicacia el cabestrillo de Sephrenia. No habris ido a consultar a ese brujo de Tanjin? pregunt con tono ultrajado. Cuando a uno lo aqueja el dolor, no se preocupa en investigar las credenciales del mdico repuso Sephrenia. No obstante, puedo aseguraros que el doctor no utiliz ningn mtodo mgico; simplemente, devolvi el hueso quebrado a su lugar y lo entablill de la misma manera que lo hubiera hecho cualquiera de sus colegas.

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Los feles no tienen trato con los brujos declar obstinadamente el celoso individuo. Os propongo algo, compadre intervino complaciente Falquin. Por qu no os rompo el brazo? As podris visitar vos mismo al doctor. Si lo observis con atencin, seris capaz de detectar si utiliza algn truco. El fantico retrocedi con aprensin. Vamos, amigo lo anim entusiasmado, Falquin, sed valeroso. No os doler mucho, y, adems, estoy convencido de que el santo Arasham apreciar positivamente vuestro celo en erradicar la abominable prctica de la brujera. Serais tan amable de indicarnos dnde alecciona el santo Arasham a las multitudes? interrumpi Sephrenia. Estamos ansiosos por escuchar sus palabras. Por all seal el hombre nerviosamente con el dedo. Donde se percibe la luz de las antorchas. Gracias, amigo dijo Falquin mientras se inclinaba levemente. Arrug el entrecejo. Por qu no habis acudido vos al acto esta noche? Yo..., eh..., me ocupo de una tarea ms ardua declar el sujeto. Debo encontrar a quienes se hallan ausentes sin motivo y entregarlos para ser juzgados. Ah contest Falquin. Comprendo. Se volvi y luego gir nuevamente sobre s. Estis seguro de que no queris que os quiebre el brazo? Slo perderamos un minuto. El fantico se alej apresuradamente de ellos. Tenis que amenazar a todas las personas que encontris a vuestro paso, Falquin? pregunt Sephrenia. Sus modales me irritaban. Sois muy susceptible, no os parece? S admiti Falquin despus de considerar la acusacin. Supongo que s. Vamos? Cruzaron las oscuras callejuelas de Dabour hasta llegar a las tiendas instaladas en las afueras. A cierta distancia, en direccin sur, un resplandor rojizo se alzaba hacia las estrellas. Orientados por el lugar, avanzaron tranquilamente a travs del campamento. Las vacilantes antorchas estaban prendidas a altos postes que rodeaban una especie de anfiteatro natural situado en el extremo meridional de la ciudad. La oquedad se hallaba repleta de seguidores de Arasham; el venerado predicador se encontraba de pie encima de un gran canto rodado en la ladera de una de las colinas. Su figura alta y demacrada luca una larga barba gris y enmaraadas cejas negras. Su voz sonaba con estridencia mientras arengaba a sus seguidores, pero sus palabras resultaban casi incomprensibles debido a la prctica inexistencia de dientes en su boca. Cuando Falquin y Sephrenia se sumaron a la multitud, el anciano se extenda interminablemente sobre el enrevesado tema de una prueba del favor especial de Dios, a la que, segn declar, le haba sido dado acceder a travs de un sueo. Su argumentacin adoleca de una lgica medianamente coherente y denunciaba con harta evidencia el azaroso concepto de la fe extendido en Rendor. Tiene algn sentido su perorata? susurr Sephrenia a Falquin, al tiempo que se desprenda de las tablillas y del cabestrillo. Por lo que alcanzo a detectar, no musit l en respuesta. Lo imaginaba. Realmente el dios elenio promueve este tipo de galimatas histrico? A m nunca me ha inspirado tales reacciones. Podemos acercarnos ms? Me temo que no. La muchedumbre se arremolina en torno a l. Arasham pas entonces a una de sus cuestiones favoritas: una denuncia de la Iglesia. Sostena que la religin elenia organizada era expresamente condenada por Dios debido a su negativa a reconocer su privilegiada condicin de portavoz elegido y predilecto del Altsimo. Pero los malvados sern castigados! balbuce, al tiempo que arrojaba salivazos por la boca. Mis seguidores son invencibles! Tened un poco de paciencia y yo alzar mi sagrado talismn y os conducir a la guerra contra ellos! Enviarn a sus condenados caballeros de la Iglesia a intentar sojuzgarnos, pero no les temis! El poder de esta venerable reliquia los barrer de nuestra vista como paja azotada por el viento! Por encima de su cabeza mostr un objeto que mantena fuertemente agarrado en su puo. El espritu del bendito Eshand me lo ha confirmado! Qu os parece? inquiri Falquin. Se halla demasiado alejado murmur Sephrenia. No puedo percibir nada. Tendremos que aproximarnos. Ni siquiera he podido observar en qu consiste el talismn. La voz de Arasham descendi hasta un spero murmullo conspiratorio. ste es mi anuncio, oh bienamados fieles, y la verdad ilumina mis palabras. La voz de Dios me ha revelado que en estos momentos nuestro movimiento se expande a travs de los campos y forestas de los reinos del norte, pues sus habitantes, nuestros hermanos y hermanas, estn cansados de aguantar el yugo de la Iglesia y se unirn a nuestra sagrada causa. Martel debe de ser su informador musit Falquin, y si lo considera un mensajero de Dios est an ms loco de lo que pensaba. Se puso de puntillas y contempl las cabezas de la gente concentrada. A unos metros se alzaba un amplio pabelln rodeado por una empalizada de slidos troncos. Trataremos de abrirnos camino entre el gento propuso. Creo haber localizado la tienda del anciano.

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Se retiraron lentamente hasta una parte del terreno ms despejada. Arasham continu su incoherente arenga, pero sus incomprensibles palabras se perdieron con la lejana y los murmullos de sus adeptos. Falquin y Sephrenia se deslizaron bordeando la muchedumbre en direccin a la empalizada y el oscuro pabelln que sta protega. Cuando se hallaban a unos veinte pasos de distancia, Falquin roz el brazo de Sephrenia y ambos se detuvieron. A la entrada del cerco se apostaban varios hombres armados. Habremos de esperar a que termine su sermn murmur Falquin. Os importara explicarme el plan de actuacin que habis ideado? pidi la mujer. Odio las sorpresas. Intentar que nos permita pasar a su tienda. Si ese objeto posee verdaderamente algn poder, resultara difcil quitrselo en medio de esa multitud. Cmo os proponis lograrlo, Falquin? Me parece que probar la adulacin. No entraa demasiado peligro ponernos en evidencia de esa forma? Por supuesto, pero debemos obrar sin disimulos cuando se trata con individuos que han perdido el juicio. No disponen de suficiente concentracin para captar las sutilezas. La voz de Arasham se elev progresivamente hasta un culminante chillido, y sus seguidores saludaron con ovaciones el final de cada una de sus casi ininteligibles pronunciaciones. Despus concedi su bendicin y el pblico comenz a dispersarse. Rodeado por un grupo de celosos discpulos, el venerable anciano empez a caminar parsimoniosamente entre la barahnda circundante en direccin a su aposento. Falquin y Sephrenia salieron a su paso. Apartaos! les orden uno de los acompaantes. Disculpadme, eminente discpulo dijo Falquin con voz lo suficientemente alta para ser odo por el tambaleante predicador, pero traigo un mensaje del rey de Deira para el santo Arasham. Su Majestad enva sus saludos a la verdadera cabeza de la Iglesia elenia. Sephrenia exhal un imperceptible sonido estrangulado. Al santo Arasham no le impresionan los reyes repuso con arrogancia el discpulo. Ahora, salid de nuestro camino. No os precipitis, Ikkad murmur Arasham con voz sorprendentemente dbil. Escucharemos ms detalles sobre ese mensaje de nuestro hermano de Deira. Quiz se refera a esa noticia cuando Dios me habl la ltima vez. Venerado Arasham dijo Falquin con una profunda reverencia, Su Majestad, el rey Obler de Deira, os manda un saludo de hermano. Nuestro monarca es muy anciano, y la edad siempre va acompaada de la sabidura. Ciertamente acord Arasham, al tiempo que sealaba su larga barba gris. Su Majestad ha meditado durante largo tiempo acerca de las enseanzas del bendito Eshand prosigui Falquin y tambin se ha mantenido ansiosamente al corriente de vuestras enseanzas aqu en Rendor. Su desaprobacin a ciertas actividades de la Iglesia ha ido en aumento. Opina que los eclesisticos son hipcritas y egostas. Su pensamiento concuerda con el mo declar Arasham, extasiado. Yo mismo he pronunciado esas palabras cientos de veces. El rey reconoce que vos constitus su fuente de inspiracin, santo Arasham. Estupendo replic Arasham mientras se pavoneaba ligeramente. Cree que ha llegado el momento de purificar la Iglesia elenia y est convencido de que Dios os ha elegido para lavar la afrenta de sus pecados. Habis escuchado mi sermn de esta noche? pregunt vivamente el anciano. Ha versado sobre ese tema. Desde luego respondi Falquin. Me ha asombrado sobremanera comprobar la gran coincidencia que existe con las palabras pronunciadas por Su Majestad cuando me encomend la tarea de traeros este mensaje. No obstante, debis saber, venerable Arasham, que el monarca pretende suministraros una ayuda que rebasa el mero consuelo de su saludo y su respetuoso afecto. Sin embargo, la explicacin de sus intenciones slo debe ser escuchada por vos. Dirigi suspicazmente la vista hacia la multitud que se apiaba a su alrededor. Entre una muchedumbre de tal dimensin, podran infiltrarse diversos individuos al servicio de otras ideas, y si lo que debo comunicaros llegara a odos de la jerarqua de Chyrellos, la Iglesia concentrara todos sus esfuerzos en entorpecer los designios de Su Majestad. Arasham trat infructuosamente de adoptar un semblante astuto. Vuestra prudencia os honra, joven convino. Entremos en mi pabelln para que podis expresar libremente los objetivos de mi querido hermano Obler. Tras apartar a los oficiosos discpulos, Falquin se abri camino entre sus filas para ofrecer el soporte de su brazo y su hombro al senil predicador. Venerable le dijo con tono servil, no temis sosteneros en m, puesto que, como nos orden el bendito Eshand, es deber del joven y fuerte servir al sabio anciano. Vuestras palabras son acertadas, hijo mo. De este modo, cruzaron la puerta de la estacada y el trecho de arena, manchado de excrementos de cordero, que se extenda frente a la vivienda. El interior de la carpa de Arasham presentaba un lujo mucho mayor que lo que caba esperar al contemplar su sobrio

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aspecto exterior. Una nica lmpara, alimentada con aceite de primera calidad, iluminaba el recinto, tapizado con alfombras de precio incalculable. La parte posterior del pabelln estaba aislada por cortinas de seda, detrs de las cuales sonaban ahogadas risitas de adolescentes. Sentaos, por favor, y acomodaos a vuestro gusto invit expansivamente Arasham antes de desplomarse sobre un montn de cojines de seda. Tomemos un refresco y despus me relataris los planes de mi querido hermano Obler de Deira. Bati las palmas y un muchacho de mirada esquiva sali de entre los paneles de seda. Traednos un poco de meln fresco, Saboud le mand Arasham. A vuestras rdenes, santo Arasham. El efebo se retir con una reverencia al recinto posterior. El anciano se arrellan en los cojines. No me sorprende en absoluto la informacin que me habis trado referente a la creciente simpata por nuestra causa en Deira explic entre balbuceos a Falquin. Me han llegado noticias de que tales sentimientos no resultan infrecuentes en los reinos del norte. Precisamente, he recibido recientemente uno de estos comunicados. Se detuvo, pensativo. Esta coincidencia me hace pensar, tal vez a instancias del propio Dios, quien siempre comparte conmigo sus ideas, que tal vez conozcis al otro mensajero. Se volvi hacia las cortinas y descubri el otro compartimiento, que se hallaba medio en penumbras. Acercaos, mi amigo y consejero. Observad el rostro de nuestro noble visitante de Deira y decidme si os resulta conocido. Tras las telas se agit una sombra. Pareci titubear por un momento, pero finalmente se aproxim a la luz alguien vestido con un largo sayo con capucha. Aquel hombre era casi tan alto como Falquin y sus anchas espaldas delataban su condicin de guerrero. Al descubrirse la cabeza, mostr sus penetrantes ojos negros y una espesa cabellera completamente blanca. Asaltado por un curioso sentimiento de indiferencia, Falquin se pregunt por qu no haba desenvainado la espada al instante. En efecto, santo Arasham afirm Martel con su voz profunda y cavernosa. Falquin y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo.

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Captulo veintitrs

Han pasado muchos aos, no es cierto, Falquin? agreg Martel con tono inexpresivo. No obstante, sus pupilas se mantenan al acecho. No sin esfuerzo, Falquin consigui relajar su rgida musculatura. As es repuso. Deben de haber transcurrido al menos diez. Tendramos que intentar ponernos en contacto con ms frecuencia. Lo consideraremos como algo prioritario. El corto dilogo se detuvo en ese punto, aunque ambos continuaron escrutndose mutuamente. El aire pareca crepitar con la tensin mientras cada uno de ellos aguardaba a que el otro tomara la iniciativa. Falquin musit Arasham, un nombre poco corriente. Creo haberlo escuchado en algn sitio. Es un nombre muy antiguo le explic Falquin. En nuestra familia lo hemos conservado a lo largo de muchas generaciones. Algunos de mis antepasados adquirieron cierta relevancia. Quiz mi recuerdo se relacione con alguno de ellos murmur complaciente Arasham. Estoy encantado de haber podido reunir a dos viejos y queridos amigos. Nos sentiremos eternamente en deuda hacia vos, Su Santidad replic Martel. No podis imaginar hasta qu extremo deseaba volver a ver el rostro de Falquin. No ms de lo que yo anhelaba contemplar el vuestro asegur ste. A continuacin volvi el semblante hacia el luntico anciano. En otro tiempo, Martel y yo estbamos tan unidos como hermanos. Desgraciadamente, los aos nos han conducido por caminos distintos. He intentado encontraros, Falquin indic Martel framente, a decir verdad, en ms de una ocasin. S, me consta vuestro inters. Por mi parte, siempre me he apresurado a acudir al lugar donde os haban visto, pero, cuando llegaba, ya habais partido. Acuciado por urgentes ocupaciones murmur Martel. Siempre ocurre lo mismo balbuce Arasham, cuyas palabras luchaban por adoptar una pronunciacin congruente en su desdentada boca. Los amigos de juventud se alejan de nosotros y nos dejan solos en la vejez. Sus ojos se cerraron, al tiempo que se suma en una melanclica ensoacin. No volvi a abrirlos; al cabo de un momento comenz a roncar. Se cansa rpidamente declar tranquilamente Martel. Gir el semblante hacia Sephrenia, sin bajar la guardia respecto a Falquin. Pequea madre la salud con un tono que oscilaba entre la irona y la aoranza. Martel. Ella inclin la cabeza con suma brevedad. Ah exclam. Al parecer, os he decepcionado. Creo que menos de lo que os habis decepcionado a vos mismo. Utilizis un tono represivo, Sephrenia? pregunt sarcsticamente. No os parece que ya he recibido suficiente castigo? Esa pregunta no encaja con mis ideas, Martel. La naturaleza no comporta galardones ni castigos, nicamente consecuencias. De acuerdo. Entonces, acepto las consecuencias. Me permitiris al menos saludaros y solicitar vuestra bendicin? Tom las muecas de la mujer para girar hacia arriba las palmas. No, Martel replic, al tiempo que cerraba las manos. Ahora ya no sois mi alumno. En estos momentos segus los dictados de otro ser. La decisin no fue enteramente ma. Vos me repudiasteis, no lo olvidis. Con un suspiro, le solt las muecas y mir nuevamente a Falquin. De veras, me sorprende veros, hermano mo, sobre todo si consideramos las numerosas ocasiones que he enviado a Adus para que se encargara de vos. Tendr que aleccionarlo muy severamente al respecto, a no ser que ya lo hayis matado, por supuesto. Sangraba un poco la ltima vez que lo vi contest Falquin, pero su estado no comportaba gravedad. A Adus no lo arredra la sangre, ni siquiera la suya. Os importara apartaros a un lado, Sephrenia? indic Falquin mientras se desabotonaba el sayo y haca girar levemente la empuadura de la espada. Martel y yo sostuvimos una pequea discusin en nuestro ltimo encuentro. Creo que es el momento de retomarla. Martel entorn los ojos, al tiempo que abra la pechera de su atuendo. Al igual que Falquin, llevaba cota de malla y una espada. Una excelente idea, Falquin acept, con su profunda voz reducida a poco ms que un susurro. Sephrenia se interpuso entre ambos. Deteneos les orden. No nos hallamos en el lugar apropiado. Nos encontramos justo en medio de un ejrcito. Si os entregis a ese tipo de juegos, la mitad de la poblacin de Rendor caer sobre vosotros antes de que hayis finalizado.

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Pese a su sbito acceso de impotencia y desilusin, Falquin tuvo que reconocer que Sephrenia tena razn; por tanto, retir pesaroso la mano del puo de su arma. Lo aplazaremos para otro da, que espero sea muy prximo, Martel anunci con espeluznante calma. Constituir un placer para m otorgaros cumplida respuesta replic Martel antes de realizar una irnica reverencia. Frunci el entrecejo con aire especulativo. A qu habis venido a Rendor? inquiri. Os imaginaba an en Cammoria. Nos ha trado una cuestin de negocios. Ah, habis averiguado lo del darestim. Siento tener que comunicaros que perdis el tiempo. No existe ningn antdoto. Lo comprob con gran meticulosidad antes de recomendrselo a cierto amigo de Cimmura. Confiis demasiado en vuestra buena suerte, Martel le advirti de manera amenazadora Falquin. Siempre me ha sido fiel, hermano mo. De todas formas, no hay beneficio que no comporte un riesgo. Lycheas alcanzar el trono y Annias ser nombrado archiprelado. Espero obtener una provechosa cantidad a cuenta de mi intervencin. Acaso slo os mueve ese motivo? Qu otra meta podra perseguir? contest Martel con un encogimiento de hombros. Cualquier otro objetivo resultara ilusorio. Qu tal se encuentra Vanion ltimamente? Bien repuso Falquin. Le dir que os habis interesado por l. En caso de que vivis lo bastante para verlo de nuevo. Os hallis en una situacin muy precaria, mi viejo amigo. La vuestra tampoco ofrece seguridad, Martel. Lo s, pero ya estoy acostumbrado a estos asuntos. A vos os estorban los escrpulos y los prejuicios. Yo me liber de ellos hace mucho tiempo. Dnde est vuestro damork domesticado, Martel? pregunt Sephrenia de improviso. Realmente, no tengo ni la ms remota idea, pequea madre respondi prontamente Martel tras un instante de sorpresa. Acude a mi encuentro sin que yo lo invoque, de modo que nunca puedo prever cundo va a hacer su aparicin. Tal vez regres al lugar de donde procede. Como sabis, debe hacerlo con cierta frecuencia. Nunca me he sentido tan atrada por las criaturas del inframundo. Podra suponer un grave descuido por vuestra parte. Tal vez. Arasham se agit entre los cojines y abri los ojos. Me he quedado dormido? Slo un momento, Su Santidad repuso Martel. Falquin y yo hemos renovado nuestra amistad. Nos habis proporcionado el tiempo suficiente para hablar de muchos asuntos. Muchos acord Falquin; Dud unos segundos, pero lleg a la conclusin de que Martel se encontraba tan seguro de s mismo que no alcanzara probablemente a detectar el propsito de la pregunta . Durante vuestro sermn, habis hecho mencin de un talismn, venerable dijo a Arasham. Nos concederais el honor de verlo? La reliquia sagrada? Desde luego. El anciano busc a tientas entre sus vestiduras y extrajo algo que pareca un retorcido fragmento de hueso. Despus lo levant orgullosamente en el aire. Sabis qu es esto, Falquin? pregunt. Me temo que no, santo Arasham. Ya sabis que el bendito Eshand fue pastor en los inicios de su vida. S, lo he odo. Un da, cuando era muy joven, una oveja de su rebao pari un cordero de una blancura tal como no haba visto ninguno hasta entonces. Al contrario de los dems corderos de su raza, ste tena cuernos en la frente, lo que, sin duda, era una seal de Dios. La pureza del cordero simbolizaba al propio Eshand, y el detalle de los cuernos slo poda significar que Eshand haba sido elegido para castigar a la Iglesia por su iniquidad. Cun misteriosos son los caminos del Seor se maravill Falquin. Ciertamente, hijo mo. Eshand cuid tiernamente al carnero, el cual, con el tiempo, comenz a hablarle. Su voz era la voz de Dios. Por ese medio Dios inform a Eshand de cmo deba obrar. Esta sagrada reliquia es un pedazo del cuerno de ese cordero. Ahora podis comprender por qu posee tan enorme poder. Con total evidencia, Su Santidad admiti Falquin con una reverencia. Acercaos, hermana indic a Sephrenia. Contemplad esta milagrosa reliquia. La mujer se adelant unos pasos y observ atentamente el retorcido pedazo de asta que reposaba en la mano de Arasham. Admirable murmur. Despus dirigi la mirada a Falquin y sacudi casi imperceptiblemente la cabeza. El caballero sinti en la boca el sabor amargo de la decepcin. El poder de este talismn superar la fuerza concertada de los condenados caballeros de la Iglesia y su estpida brujera declar Arasham. El mismo Dios me lo ha revelado. Sonri casi con timidez. He descubierto algo verdaderamente extraordinario les anunci confidencialmente. Cuando me hallo a solas, puedo llevarme la sagrada reliquia al odo y escuchar la voz de Dios. De ese modo me instruye, al igual que lo hizo con el bendito Eshand. Un milagro! exclam Martel con irreverente asombro. Acaso no lo es? tron Arasham.

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Nuestra gratitud por haber consentido ensearnos este talismn resulta completamente inexpresable, Su Santidad intervino Falquin. No ahorraremos esfuerzos para propagar la noticia de su existencia en los reinos del norte, no es cierto, Martel? Desde luego, desde luego respondi ste con un semblante algo desconcertado mientras miraba con suspicacia a Falquin. Ahora comprendo que nuestra visita forma parte de los designios de Dios prosigui Falquin. Nuestra misin consiste en informar del advenimiento de este milagro a los habitantes de los reinos norteos, en cada pueblo y en cada encrucijada. En estos momentos puedo sentir el espritu de Dios que infunde elocuencia a mis palabras para que sea capaz de describir lo que he presenciado. Alarg la mano y propin una airosa palmada en el hombro de Martel. No captis vos lo mismo, querido hermano? inquiri con entusiasmo. El rostro de Martel se ensombreci ligeramente, y Falquin percibi el reprimido intento de zafarse de su mano. Oh, s admiti Martel con voz levemente afligida. Creo que s. Cun grandes son los designios de Dios! exult Arasham. S convino Martel, que se pos a su vez la mano en el hombro, maravillosos. La idea se haba fraguado lentamente, en parte debido a la sorpresa que le haba producido ver de nuevo a Martel. De pronto, todo comenz a encajar, y Falquin se alegr de que Martel se encontrara presente. Ahora, Su Santidad, permitid que os exprese lo que resta del mensaje de Su Majestad dijo. Por supuesto, hijo. Mi atencin est pendiente de vuestras palabras. Su Majestad me ordena que os suplique que le concedis tiempo para poner en orden sus tropas antes de que arremetis contra la venal Iglesia establecida en Rendor. l debe obrar con mucha precaucin al movilizar sus fuerzas, a causa de la omnipresente vigilancia a que lo someten los espas de la jerarqua de Chyrellos. Pese a desear fervientemente prestaros su ayuda, dado el enorme poder de la Iglesia, ha de reunir un ejrcito de tal magnitud que le permita acabar con los eclesisticos de Deira al primer ataque, para evitar que se recuperen y concentren sus iras en l. Su propuesta consiste en que si vos emprendis vuestra campaa en el sur al tiempo que l se rebela en el norte, la Iglesia quedar confundida, sin saber qu frente atacar. De este modo, si actuis con rapidez, podis aprovechar la ventaja de la turbacin y ganar una victoria tras otra, lo cual abatir y desmoralizar a las fuerzas de la Iglesia. Finalmente, podris marchar triunfalmente hacia Chyrellos. Dios lo quiera! exclam Arasham tras ponerse en pie y comenzar a blandir su cuerno de carnero como si de un arma se tratara. Falquin levant una mano. Pero previno, este gran designio, que nicamente puede habernos insuflado el propio Dios, nicamente tiene posibilidades de realizarse con xito si vos y Su Majestad atacis simultneamente. Advierto perfectamente la importancia de ese detalle. La voz de Dios tambin me ha aconsejado esa estrategia. No albergaba duda al respecto. Falquin adopt una expresin de extrema sutileza. Hemos de tener presente continu que la Iglesia es maliciosa como una serpiente y que ha apostado vigas en todos los lugares. A pesar de nuestros denodados esfuerzos por mantener el plan en secreto, quiz lo descubra. Observad que su principal recurso ha consistido siempre en la mentira. Lo haba notado admiti Arasham. Podra suceder que, una vez que haya averiguado nuestras intenciones, trate de engaarnos. Seguramente, decidir enviaros falsos mensajeros que declaren que Su Majestad est dispuesta para la lucha cuando todava no ha llegado el momento oportuno. Con esta estratagema, la Iglesia burlara nuestras intenciones y os derrotara a vos y a vuestros discpulos. Tenis razn concedi Arasham mientras arrugaba el entrecejo. Pero, cmo podemos precavernos contra sus acciones? Falquin fingi meditar sobre la cuestin y, luego, chasque sbitamente los dedos. Tengo una idea exclam. Existe una manera ms efectiva de confundir las perversas artimaas de la Iglesia que la fuerza de una palabra, una palabra que slo conoceramos vos y yo y el rey Obler de Deira? As podrais discernir si un mensaje es verdadero. Si acudiera alguien a vuestra presencia para informaros de que ha llegado la hora y fuera incapaz de repetir esa contrasea, significara que ese hombre constituira una serpiente enviada por la Iglesia para mentiros, y vos deberais tratarlo de acuerdo con su condicin. Arasham reflexion sobre la propuesta. Vaya, s balbuce finalmente. Creo que realmente lograramos frenar el ardid de la Iglesia. Pero qu palabra puede permanecer tan oculta en nuestros corazones que nadie sea capaz de encontrarla? Falquin mir de soslayo a Martel, cuyo rostro presentaba repentinas seales de ira. Debe ser una palabra imbuida de poder declar, a la vez que escrutaba el techo de la tienda como si se hallara sumergido en profundos pensamientos. La trama ideada resultaba transparente, incluso infantil, pero configuraba el enredo idneo para atraer la atencin del senil Arasham, y, por otra parte, le proporcionaba la maravillosa oportunidad de aventajar a Martel, como recuerdo de viejos tiempos. Sephrenia lanz un suspiro y alz resignada la mirada. Falquin se sinti algo avergonzado de s mismo en aquel

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instante. Observ a Arasham, el cual se inclinaba ansioso hacia adelante, masticando el vaco con su boca desdentada al tiempo que agitaba su larga barba. Por supuesto, aceptar sin cuestionarlo vuestro compromiso de guardar el secreto anunci Falquin con fingida humildad. No obstante, yo debo jurar por mi vida que la palabra que voy a confiaros con el ms impenetrable de los secretos no saldr de mis labios hasta que la divulgue el rey Obler en Acie, la capital de su reino. Yo tambin os otorgo mi juramento, noble amigo Falquin grit el anciano en un xtasis de entusiasmo. La tortura no lograra arrancarla de mis labios. Efectu un intento de adoptar un porte mayesttico. Vuestras palabras me honran, Su Santidad replic Falquin con una profunda reverencia al estilo rendoriano. Entonces se aproxim a su decrpito interlocutor, se inclin y musit: Ramshorn. Percibi en ese instante que Arasham desprenda un olor bastante desagradable. Una palabra perfecta! grit Arasham. Despus rode a Falquin con sus esculidos brazos y lo bes sonoramente en plena boca. Martel, demudado de furor, haba intentado acercarse lo bastante para captarla; sin embargo, Sephrenia se interpuso delante de l y le impidi avanzar. Sus ojos despedan chispas y hubo de realizar evidentes esfuerzos para contener el impulso de empujarla a un lado. Con la barbilla erguida, la mujer lo mir fijamente. Qu deseis? pregunt. Tras murmurar algo ininteligible, Martel camin altivamente hacia el otro extremo de la tienda, donde permaneci, mientras la impotencia lo corroa. Arasham todava se mantena aferrado al cuello de Falquin. Mi querido hijo y libertador exclam, con sus legaosos ojos llenos de lgrimas, no hay duda de que el mismsimo Dios os ha enviado hasta m. Ahora no podremos ser abatidos. Dios apoya nuestra causa. Haremos que los malvados tiemblen ante nosotros. En efecto asinti Falquin, al tiempo que se zafaba suavemente de los brazos del anciano. Una precaucin, venerable dijo astutamente Martel, pese a la rabia que an haca empalidecer su rostro . Falquin es slo un humano y, por consiguiente, mortal. El mundo est plagado de acechanzas. No sera ms razonable...? Acechanzas? lo interrumpi sin darle tregua Falquin. Qu se ha hecho de vuestra fe, Martel? sta es la voluntad de Dios, no la ma. l no permitir que perezca hasta que le haya rendido este servicio, por lo que me proteger y aumentar mi coraje ante el peligro. Est escrito en mi destino que debo realizar esta tarea, y Dios proveer los medios para que pueda llevarla felizmente a cabo. Alabado sea Dios! exclam en xtasis Arasham a modo de colofn. En aquel momento el muchacho de mirada esquiva trajo los melones y la conversacin deriv hacia temas ms generales. Arasham pronunci sin orden ni concierto otra diatriba contra la Iglesia mientras Martel miraba iracundo a Falquin. ste concentraba su atencin en el meln, cuyo sabor resultaba sorprendentemente delicioso. No obstante, el que todo se hubiera desarrollado de un modo tan sencillo lo inquietaba ligeramente. Martel era demasiado inteligente, demasiado sinuoso para ser burlado tan fcilmente. Observ apreciativamente al hombre de cabello blanco a quien haba profesado un odio constante a lo largo de tantos aos. Su semblante reflejaba el desconcierto y la frustracin, caractersticas de su personalidad en extremo atpicas. El Martel que haba conocido en su juventud nunca hubiera revelado tales emociones. Falquin comenz a sentirse menos seguro de s. Acabo de concebir una idea, Su Santidad declar. El tiempo representa un factor decisivo en nuestros planes y es de vital importancia que mi hermana y yo regresemos enseguida a Deira para avisar a Su Majestad de que todo se halla dispuesto en Rendor y para hacerle partcipe de esa palabra que ambos mantenemos guardada en nuestros corazones. Desde luego, disponemos de magnficos caballos, pero una embarcacin veloz nos trasladara por ro hasta Jiroch con una ventaja de varios das. Tal vez vos o uno de vuestros discpulos conozcis en Dabour a algn respetable propietario cuyo barco pudiramos alquilar. Arasham parpade vagamente. Un barco? balbuce. Falquin percibi un leve movimiento y luego observ que Sephrenia mova el brazo, fingiendo arreglarse la manga del vestido. Instantneamente, comprendi que no se haba limitado al papel de mero espectador. Alquilar, hijo mo? bram Arasham. No lo permitir. Dispongo de un esplndido bajel para mi uso particular. Ordenar que os acompaen varios hombres armados y que un regimiento, no, una legin, patrullen las riberas del ro de manera que podis llegar sano y salvo a Jiroch. Hgase vuestra voluntad, Su Santidad acept Falquin. Entonces mir a Martel con una beatfica sonrisa. No os asombris de lo que os, querido hermano indic. Realmente esta sabidura y esta generosidad slo pueden provenir de Dios. S repuso sombramente Martel. Estoy convencido de que estis en lo cierto. Debemos actuar con premura, santo Arasham se apresur a decir Falquin mientras se pona en pie. Hemos dejado nuestros caballos y pertenencias al cuidado de un sirviente en una casa de las afueras de la ciudad. Mi hermana y yo

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iremos a buscarlos y regresaremos dentro de una hora. Haced lo que estimis necesario, hijo mo replic impaciente Arasham. Por mi parte, dar instrucciones a mis discpulos para que preparen la embarcacin y recluten los soldados para que podis emprender vuestro viaje por ro. Permitidme que os conduzca hasta la salida del recinto, querido hermano ofreci Martel, con las mandbulas apretadas. Gustosamente, hermano mo respondi Falquin. Vuestra compaa siempre deja mi corazn henchido de gozo. Volved directamente, Martel indic Arasham. Debemos comentar este maravilloso giro en los acontecimientos y agradecer a Dios su bondad al haberlo propiciado. S, Su Santidad contest Martel con una reverencia. Regresar inmediatamente. Nos veremos dentro de una hora, Falquin lo despidi Arasham. Dentro de una hora confirm Falquin antes de efectuar una profunda reverencia. Vamos pues, Martel agreg, al tiempo que azotaba nuevamente el hombro del renegado pandion con su mano. Naturalmente. Martel se sobresalt al acusar una vez ms con aprensin el aparente gesto de camaradera de Falquin. Una vez fuera del pabelln, Martel se volvi hacia Falquin con el semblante demudado de rabia. Qu os proponis? pregunt furioso. Hoy vuestro nimo est inquieto, no es cierto, viejo amigo? Qu tramis, Falquin? gru Martel mientras recorra con la vista la multitud congregada, para cerciorarse de que nadie los escuchaba. Obstaculizar vuestro camino, Martel replic Falquin. Arasham permanecer sentado ah hasta quedarse petrificado en espera de que alguien le repita la palabra secreta. Casi me atrevo a garantizaros que los caballeros de la Iglesia se encontrarn en Chyrellos cuando llegue el momento de elegir al nuevo archiprelado, puesto que en Rendor no se producir ningn alboroto que requiera su presencia para ser aplacado. Muy inteligente, Falquin. Me alegro de que lo aprobis. Debo sumar esta deuda a mi lista de agravios espet Martel. Poseis plena libertad para reclamar una reparacin indic Falquin. Me complacer en gran medida responder a vuestro reto. Luego tom del brazo a Sephrenia y se march. Habis perdido completamente el juicio, Falquin? le pregunt sta cuando ya no poda orlos el furibundo Martel. No lo creo respondi Falquin. Adems, los dementes nunca son conscientes de su estado, verdad? Qu pretendais exactamente? Os dais cuenta de las numerosas ocasiones en que he tenido que intervenir para allanaros el camino? He reparado en ello. Yo solo no hubiera podido cumplir mi objetivo. Vais a dejar de sonrer de ese modo y explicarme qu sentido tena toda esa representacin? Martel habra deducido sin gran esfuerzo el motivo de nuestra visita a Arasham manifest. He tenido que entretenerlo con otras cuestiones para evitar que advirtiera que hemos descubierto un posible antdoto para el veneno. Aunque peque de modestia, la treta ha surtido el efecto esperado. Si habais planeado esto anticipadamente, por qu no me lo habis comunicado antes de entrar en la tienda? Cmo iba a planearlo, Sephrenia? Ni siquiera saba que Martel se encontraba dentro hasta que lo he visto. Queris decir que...? Abri desmesuradamente los ojos. Falquin asinti con la cabeza. Lo improvis sobre la marcha confes. Oh, Falquin exclam molesta la mujer, contis con recursos suficientes para actuar de otra manera. Resultaba lo ms conveniente, dadas las circunstancias replic Falquin, encogindose de hombros. Por qu habis golpeado varias veces en el hombro a Martel de ese modo? Cuando tena quince aos se rompi un hueso en ese lugar, con lo que la zona le ha quedado especialmente sensibilizada. Os habis comportado cruelmente lo acus. Tambin l se ensa en aquella emboscada acaecida en el callejn de Cippria diez aos antes. Vayamos a buscar a Kurik y a Flauta. Creo que ya hemos cumplido nuestro cometido aqu, en Dabour. El medio de transporte proporcionado por Arasham era una barcaza. En aquellos momentos apareca flanqueada por remeros y atestada de celosos guerreros armados con espadas y jabalinas de popa a proa. Martel se les haba adelantado y permaneca solo sobre los muelles, a cierta distancia de los discpulos de fiero semblante que se encontraban en tierra, mientras Falquin, Sephrenia, Kurik y Flauta embarcaban. El pelo blanco del renegado reluca bajo la luz de las estrellas y su rostro no se haba recobrado de la palidez. No conseguiris ir muy lejos con esta embarcacin, Falquin advirti en voz baja.

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De veras? replic ste. Me parece que tendris que considerarlo dos veces. Por supuesto, podis intentar seguirme, pero probablemente se interpondrn en vuestro camino esos pelotones que patrullan las orillas del ro. Adems, creo que una vez que hayis superado vuestro enfado, os daris cuenta de que es preferible que permanezcis en Dabour para tratar de sonsacar a Arasham la palabra mgica. Toda la trama que habis urdido en Rendor pende de vuestras dotes de persuasin. Me lo pagaris, Falquin prometi siniestramente Martel. Pensaba que ya haba saldado mi deuda, mi viejo amigo repuso Falquin. Acordaos de Cippria. Alarg la mano y Martel se apart de un salto para protegerse el hombro. Sin embargo, en su lugar Falquin le dio una palmadita insultante en la mejilla. Cuidaos mucho, Martel le indic. Deseo que nos encontremos pronto y debis encontraros en perfecta posesin de vuestras facultades, porque os aseguro que vais a necesitarlas. Entonces se volvi y atraves la pasarela de la barcaza. Los marineros soltaron amarras e impulsaron la embarcacin hacia la mansa corriente. Despus tomaron los remos y comenzaron a bogar lentamente ro abajo. Los muelles, con la solitaria silueta de Martel, se perdieron pronto de vista a sus espaldas. Oh, Dios! grit exultante Falquin Cmo he disfrutado! Tardaron un da y medio en recorrer el ro y desembarcaron algunas millas antes de Jiroch, en previsin de que Martel hubiera logrado apostar espas en el puerto. Aunque Falquin admiti que aquella precaucin seguramente resultaba innecesaria, no quera correr riesgos intilmente. Se adentraron en la ciudad por la puerta occidental y se confundieron entre la multitud con intencin de dirigirse nuevamente a la morada de Voren. Al atardecer, llamaron a su puerta. Este se sorprendi al verlos. Habis regresado muy pronto dijo mientras los conduca al jardn. La suerte nos ha sido propicia repuso Falquin con un encogimiento de hombros. Han intervenido otros factores adems del azar puntualiz malhumoradamente Sephrenia. El enfado de la mujer apenas haba remitido desde que abandonaran Dabour, hasta el punto de que se negaba incluso a dirigirle la palabra a Falquin. Ha habido algn contratiempo? pregunt prudentemente Voren. Ninguno, que yo sepa respondi alegremente Falquin. Dejad de congratularos, Falquin espet Sephrenia. Estoy profundamente disgustada con vos. Me duele vuestra actitud, Sephrenia, pero actu de la forma ms correcta. Se volvi hacia Voren. Topamos con Martel explic, y logr desbaratar sus planes. Todo cuanto haba tramado se vino abajo delante de l. Voren lanz un silbido. No me parece un comportamiento reprensible, Sephrenia. No critico lo que hizo, Voren, sino la manera en que lo consigui. Cmo? No quiero tratar ese tema zanj la mujer, y tom luego a Flauta en brazos y se encamin al banco situado junto a la fuente, donde se sent y le susurr malhumorada unas palabras en estirio a la nia. Necesitamos embarcar sin ser vistos en un veloz bajel que se dirija a Vardenais declar Falquin a Voren. Se os ocurre algn modo para pasar inadvertidos? Por supuesto repuso Voren. Con harta frecuencia debemos enfrentarnos al riesgo de que quede desvelada la verdadera identidad de uno de nuestros hermanos, por lo que finalmente ideamos un mtodo para sacarlos de Rendor con garantas de seguridad. Sonri irnicamente. De hecho, en eso consisti mi primera ocupacin al llegar a Jiroch. Adems, estaba casi convencido de que yo mismo iba a precisarlo sin tardanza. Dispongo de un embarcadero en el puerto, cuyo emplazamiento queda prximo a una posada de marineros. Dicho establecimiento est regentado por uno de nuestros hermanos y ofrece los servicios habituales: cervecera, establos, dormitorios, etc... La particularidad estriba en que su stano se une mediante un pasadizo subterrneo a mi embarcadero. Cuando la marea est baja, podris subir a bordo desde la bodega sin ser vistos desde el muelle. Esa estratagema servir para engaar al damork, Sephrenia? le pregunt Falquin. La mujer lo mir fijamente y luego aplac su ira. Se apret ligeramente las sienes con las puntas de los dedos. Falquin advirti que su cabello haba encanecido de forma perceptible. Creo que s respondi. Adems, no sabemos a ciencia cierta que el damork est aqu. Es posible que Martel no mintiera. Yo no me fiara de l gru Kurik. Aun as continu ella, probablemente el damork es incapaz de comprender el concepto de un stano, y mucho menos de un pasaje subterrneo. Qu es un damork? inquiri Voren. Falquin le describi las caractersticas de la criatura y le relat lo sucedido a la embarcacin del capitn Mabin en el estrecho de Arcium a la salida de Madel. Voren se puso en pie y comenz a caminar de arriba abajo.

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Nuestra ruta de escape no fue diseada para este tipo de peligros admiti. Creo que tendr que tomar algunas precauciones adicionales. Qu os parece si hago salir a la mar a todos los barcos al mismo tiempo? Si navegis en medio de una flotilla, resultar ms difcil dilucidar en qu bajel os hallis. No representa una excesiva complicacin? le pregunt Falquin. Falquin, me consta vuestra modestia, pero debemos reconocer que en estos momentos sois probablemente el hombre ms importante del mundo, al menos hasta que lleguis a Cimmura e informis a Vanion de vuestras pesquisas. Si puedo evitarlo, no estoy dispuesto a exponeros a ningn incidente. Se acerc a la pared del jardn y escrut el cielo de poniente. Tendremos que apresurarnos les anunci. La marea baja se inicia justo despus del atardecer, y quiero que os encontris en la bodega cuando encajen la barandilla del barco a unos metros por debajo de la altura del muelle. Os acompaar para asegurarme de que no ocurra ningn imprevisto. Cabalgaron juntos hacia la zona portuaria. La ruta elegida los oblig a recorrer el barrio donde Falquin haba ejercido el oficio de tendero durante los aos en que se haba ocultado all. Los edificios que flanqueaban ambos lados de las calles resultaban casi viejos amigos para l; incluso crey reconocer a algunos de los viandantes que se dirigan con paso presuroso a sus casas a travs de las callejuelas mientras el sol se pona en el horizonte. Bestia! El grito, espantosamente familiar, exhalado a sus espaldas, probablemente lleg a escucharse en el estrecho de Arcium. Asesino! Oh, no! gru Falquin, al tiempo que refrenaba a Faran. Precisamente ahora que ya estbamos tan cerca!. Mir anhelante la posada adonde los conduca Voren, situada tan slo una calle ms abajo. Monstruo! continu los insultos la estridente voz. Falquin llam cautelosamente Kurik, son imaginaciones mas o esa dama intenta atraer vuestra atencin? Finge no orla. Como vos deseis, mi seor. Asesino! Bestia! Monstruo! Desertor! Se abri una breve pausa. Asesino! agreg la mujer. No merezco tal apelativo murmur Falquin. Resignado, volvi grupas. Hola, Lillias salud a la escandalosa mujer vestida con tnica y con el rostro velado. Utiliz un tono de voz tan plcido e inofensivo como le fue posible. Hola, Lillias? chill la interpelada. Hola, Lillias! Eso es todo cuanto se os ocurre, bandido? Falquin tuvo que esforzarse para reprimir una sonrisa. Amaba a Lillias de un modo peculiar, y se alegraba de verla disfrutar con su espectculo. Tenis buen aspecto, Lillias aadi amigablemente, pese a ser consciente de que ese comentario espoleara los improperios de la mujer. Que tengo buen aspecto? Buen aspecto? Cuando me habis asesinado? Cuando me habis arrancado el corazn? Cuando me habis arrojado a la ms espantosa desesperacin? Se inclin hacia atrs con ademn trgico, la cabeza erguida y los brazos extendidos. Apenas he probado bocado desde el aciago da en que me abandonasteis a mi suerte y me dejasteis sola y en la miseria. Os quedasteis con la tienda, Lillias objet Falquin. Antes de irme, proporcionaba la manutencin para ambos. Estoy seguro de que las ganancias bastan para satisfacer vuestras necesidades. La tienda! Qu me importa a m la tienda? Es el corazn lo que me habis roto, Mahkra! Se baj la capucha y se deshizo del velo que le cubra el rostro. Asesino! grit. Ved el resultado de vuestra fechora! Entonces comenz a estirarse de los relucientes cabellos negros y a araarse su moreno y sensual rostro. Lillias! rugi Falquin con una autoridad que pocas veces haba tenido que utilizar durante sus aos de convivencia. Deteneos! Os vais a lastimar! Pero Lillias se haba envalentonado y no permita que la contuvieran. Qu importa si me hago dao? grit trgicamente. Qu dolor puede sentir una mujer muerta? Queris contemplar mis heridas, Mahkra? Ved mi corazn! Tras esta exclamacin, se rasg la parte delantera del vestido, mas lo que sali a la luz no era su corazn. Oh, Dios mo! exclam Kurik, con voz desfallecida, ante los atributos de la mujer desvelados sbitamente. Voren volvi la cabeza para ocultar una sonrisa. Por su parte, Sephrenia mir a Falquin con una expresin ligeramente modificada. Oh, Dios gru Falquin antes de descender del caballo. Lillias! murmur tajantemente. Cubros ahora mismo! Pensad en los vecinos y en todos los nios que os observan. Me tienen sin cuidado los vecinos! Que miren si quieren! Puso al descubierto sus henchidos pechos. Puede afectar la vergenza a alguien cuyo corazn ha dejado de latir? Falquin avanz hacia ella con torvo semblante. Cuando se hubo aproximado lo bastante, le habl quedamente con las mandbulas contradas. Son muy hermosos, Lillias declar, pero, realmente, no creo que representen una novedad para ningn hombre que habite en los alrededores de esta calle. De veras queris continuar con esta farsa? De pronto, Lillias pareci menos segura de s. Sin embargo, no accedi a cubrir su busto.

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Como prefiris aadi Falquin con un encogimiento de hombros. A continuacin, comenz a vocear. Vuestro corazn no est muerto, Lillias anunci a la audiencia arracimada en los balcones. Ni mucho menos. Cmo explicis lo de Georgias, el panadero? Y lo de Nendan, el charcutero? Seleccionaba nombres al azar. Con el rostro palidecido, la mujer retrocedi y tap su generoso pecho con el vestido. Lo sabais? pregunt con voz quebrada. Aunque aquella confesin ofendi levemente a Falquin, no mostr ninguna alteracin. Desde luego afirm, a fin de proseguir con la representacin dirigida al auditorio, pero os perdono. Sois toda una mujer, Lillias, y no habis nacido para estar sola. Alarg la mano y le cubri suavemente el cabello con la capucha. Os ha ido bien? inquiri con dulzura, nuevamente en voz baja. Aceptablemente susurr Lillias. Me alegro. Hacemos las paces? Creo que falta un detalle para acabar de redondear la escena, no os parece? pregunt esperanzada. Falquin luch contra el irreprimible impulso de soltar una carcajada. Se trata de una puntualizacin importante, Mahkra musit. Mi posicin en la comunidad depende de ella. Contad conmigo murmur el caballero. Me habis traicionado, Lillias declam de cara al pblico, pero os concedo mi perdn, porque yo no he permanecido aqu para evitar que os descarriaseis. Despus de reflexionar unos instantes, la mujer se arroj sollozante en sus brazos y hundi el rostro en su cuello. Os haba aorado tanto, Mahkra. Me ha vencido mi debilidad. Slo soy una pobre e ignorante mujer, una esclava de mis pasiones. Podris disculparme alguna vez? Acaso yo puedo juzgar vuestra conducta, Lillias? dijo grandilocuentemente. Vos sois como la tierra, como el mar. Vuestro destino consiste en entregaros como lo hace la naturaleza. Lillias se apart unos pasos de l. Pegadme! pidi. Merezco ser azotada! Gruesas lgrimas que, a juicio de Falquin, destilaban sinceridad, manaban de sus resplandecientes ojos negros. Oh, no! rehus, pese a saber exactamente en qu desembocara el espectculo. Nada de azotes, Lillias asegur. Slo esto. Entonces la bes castamente en los labios. Os deseo mucha suerte, Lillias murmur con afecto. Despus retrocedi velozmente, antes de que ella pudiera rodearlo con sus brazos, pues conoca la fuerza que posean . Ahora, pese al dolor que lacera mi alma, debo partir de nuevo declar. Acordaos de m alguna vez mientras sigo el destino que la fortuna me depare. Consigui resistir el impulso de llevarse la mano al corazn. Lo saba! grit en direccin a los observadores ms que a Falquin. Saba que os dedicabais a asuntos importantes! Guardar nuestro amor en mi corazn para toda la eternidad, Mahkra, y os ser fiel hasta la muerte. Volved a m cuando lo deseis. Haba extendido nuevamente los brazos. Y, si fallecis, enviadme a vuestro fantasma en mis sueos para que pueda otorgar mi consuelo a vuestra plida sombra. Falquin se alej de sus brazos tendidos y luego gir sobre s para agitar dramticamente sus ropajes, gesto del que consideraba a Lillias merecedora, y subi a lomos de Faran. Adis, Lillias querida se despidi con voz melodramtica, al tiempo que tiraba de las riendas para hacer corvetear a Faran. Si no volvemos a vernos en este mundo, quiera Dios que nos encontremos de nuevo en la vida de ultratumba. Despus clav los talones en los flancos del caballo y pas junto a ella al galope. Habis efectuado deliberadamente toda esa comedia, no es cierto? le pregunt Sephrenia cuando desmontaron en el patio de la posada. Tal vez me he propasado en la exaltacin admiti Falquin. Lillias realiza frecuentemente escenas similares. Sonri con cierto pesar. Se le destroza el corazn con una periodicidad aproximada de tres veces por semana apunt clnicamente. Siempre fue activamente infiel y un poco deshonesta en lo concerniente al dinero. Constituye una persona engreda, vulgar y autocomplaciente, adems de mentirosa, codiciosa y extremadamente melodramtica. Hizo una pausa mientras rememoraba los aos vividos junto a ella. Sin embargo, me gustaba. A pesar de sus defectos, es una buena chica y nunca permita a nadie aburrirse a su lado. Tras esa representacin podr caminar por el barrio como una reina. Le deba ese favor, y tampoco me ha costado mucho esfuerzo complacerla. Falquin dijo gravemente Sephrenia, nunca llegar a comprenderos. En lo que nos extraa se halla la verdadera sal de la vida, no es as, pequea madre? replic con una mueca. Flauta, todava sentada a lomos del palafrn de Sephrenia, interpret un trino burln con el caramillo. Conversad con ella sugiri Falquin a Sephrenia. Os lo explicar. Flauta gir los ojos y luego le tendi generosamente las manos para que la ayudara a desmontar.

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Captulo veinticuatro

El viaje a travs de la boca del estrecho de Arcium transcurri sin incidentes. Navegaban con rumbo nordeste bajo cielos despejados, impulsados por una brisa constante y arropados por la protectora cercana de los otros barcos de la flotilla de Voren. El tercer da de viaje Falquin sali a cubierta a reunirse con Sephrenia, que, en compaa de Flauta, contemplaba las olas. Todava estis enfadada conmigo? le pregunt. Supongo que no respondi la estiria con un suspiro. Puesto que no saba cmo expresar con palabras la vaga sensacin de malestar que lo embargaba, Falquin acometi indirectamente la cuestin. Sephrenia dijo, no tuvisteis la impresin de que todo sucedi demasiado favorablemente en Dabour? Me acucia la sospecha de que me han tendido una trampa. A qu os refers, exactamente? S que aquella noche favorecisteis en varias ocasiones la disponibilidad de Arasham. Intentasteis algo similar con Martel? No. De haberlo percibido, se habra esforzado por contrarrestar mi influjo. Me lo imaginaba. Qu ocurra, entonces? Me parece que no os entiendo. Se comport casi como un colegial. Ambos conocemos a Martel y estimamos su inteligencia y su astucia. Mi intencin resultaba tan evidente que habra debido captarla enseguida; y, sin embargo, no reaccion, sino que se limit a quedarse de pie como un idiota y contemplar cmo desmontaba su estrategia delante de sus propios ojos. Me preocupa este xito demasiado fcil. No esperaba vernos aparecer en la tienda de Arasham, Falquin. Tal vez la sorpresa le rest perspicacia. Martel no se deja sorprender con tanta sencillez. No admiti la mujer, con el entrecejo fruncido. Es cierto. Medit un momento. Recordis lo que dijo lord Darellon antes de que abandonramos Cimmura? No exactamente. Consideraba que Annias se haba comportado neciamente cuando expuso su caso ante los reyes elenios, pues anunci la muerte del conde Radun sin haber verificado realmente si su afirmacin era cierta. Oh, s. Y vos conjeturasteis que la totalidad del ardid, el intento de asesinar al conde y acusar de ello a los pandion, posiblemente haba sido ideado por un mago estirio. Quizs ambas actitudes posean un origen an ms remoto. Martel ha mantenido contactos con un damork, de lo que se deduce que Azash ha intervenido de algn modo. Azash siempre ha tratado con estirios y, por ello, apenas ha tenido ocasin de experimentar la sutileza de las mentes elenias. Los dioses estirios actan sin sutilezas, y raramente se preparan para afrontar imprevistos, probablemente a causa de la simplicidad de las mentes de sus seguidores. El propsito de la conspiracin en Arcium y en Rendor se dirige a mantener alejados de Chyrellos a los caballeros de la Iglesia durante la eleccin. Annias obr en palacio de la misma manera en que se hubiera conducido un estirio, al igual que Martel en la tienda de Arasham. Encuentro algunos puntos inconexos, Sephrenia arguy Falquin. Por una parte, tratis de convencerme de lo poco alambicados que son los estirios, y, por otra, os extendis en una explicacin tan complicada que apenas logro seguiros. Por qu no expresis llanamente lo que pensis? Azash ha dominado siempre la mente de sus fieles contest ella, los cuales, en su mayor parte, han sido estirios. Si tanto Annias como Martel comienzan a actuar como si pertenecieran a esta raza, se derivan algunas conclusiones francamente interesantes, no os parece? Lo siento, Sephrenia, pero no puedo aceptar vuestro razonamiento. Por ms cargos que puedan levantarse contra ellos, Martel es un elenio, y Annias, un eclesistico. Ninguno de los dos entregara su alma a Azash. Tal vez no conscientemente. Sin embargo, Azash sabe cmo trastornar el juicio de la gente que puede resultarle til. Adnde nos conducen estas consideraciones? Aunque no puedo asegurarlo, parece que Azash posee motivos para desear que Annias ocupe la archiprelatura. En el futuro debemos tener en cuenta que si Azash controla la mente de ambos, razonarn como estirios, los cuales, de acuerdo con un rasgo racial caracterstico, reaccionan lentamente ante los imprevistos. Posiblemente, la sorpresa constituir nuestra mejor arma a partir de ahora. Vuestro enfado tambin se relacionaba con el desconcierto que os produjo mi actuacin? Por supuesto. Crea que lo sabais.

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La prxima vez intentar avisaros. Os lo agradecera mucho. Dos das ms tarde, el barco se adentr en el estuario del ro Ucera, en direccin a la ciudad elenia de Vardenais. Cuando se aproximaban al puerto, Falquin advirti el acecho del peligro. Hombres ataviados con tnicas rojas patrullaban los muelles. Qu hacemos? pregunt Kurik a Falquin y a Sephrenia, que se encontraban agazapados detrs de una cabina de cubierta para evitar ser reconocidos. Podramos bordear y desembarcar en territorio arciano. Si vigilan los puertos, tambin deben custodiar la frontera. Aguzad vuestro pensamiento, Falquin. Quiz logremos escabullimos durante la noche. La misin que hemos de cumplir posee una importancia demasiado vital para abandonarnos a los albures del quiz coment mordazmente Kurik. Falquin comenz a proferir juramentos. Tenemos que llegar a Cimmura declar. Se acerca el momento de la muerte de otro de los doce caballeros y no s hasta qu punto Sephrenia podra resistir un nuevo peso. Piensa, Kurik. Siempre has demostrado mayor sagacidad que yo en las cuestiones tcticas. Esa habilidad se deriva del hecho de no llevar armadura. La sensacin de invencibilidad produce curiosos efectos en el cerebro de los hombres. Gracias respondi secamente Falquin. Kurik frunci el entrecejo, y se sumi en cavilaciones. Se te ocurre alguna idea? inquiri impaciente Falquin. Dejadme pensar. No me apuris. Cada vez nos aproximamos ms al puerto, Kurik. Ya lo veo. Registran alguno de los barcos? Falquin asom la cabeza por encima de la cabina. Parece que no. Mejor. As no necesitamos tomar decisiones apresuradas. Podemos ir abajo y asentar las ideas. Tienes alguna propuesta? Resultis demasiado insistente, Falquin lo reprendi Kurik. Como sabis, constituye uno de vuestros mayores defectos. Siempre queris emprender la accin sin haber estudiado previamente un plan. Su embarcacin atrac junto a un muelle infestado de olor a alquitrn y los marineros echaron las amarras a los estibadores de la orilla. A continuacin, tendieron la pasarela y comenzaron a descargar cajas y bultos. Se oy un repiqueteo de cascos y Faran emergi a la cubierta. Falquin observ atnito a su caballo. Flauta, sentada con las piernas cruzadas sobre la espalda del poderoso ruano, tocaba su caramillo. La meloda que interpretaba posea un ritmo extraamente soporfero, parecido al de una nana. Antes de que Falquin y Kurik pudieran interceptarles el paso, golpe el lomo de Faran con el pie y el animal atraves plcidamente la pasarela en direccin al muelle. Qu hace? exclam Kurik. No acierto a aventurar respuesta alguna. Ve a buscar a Sephrenia. Rpido! Una vez en tierra, Flauta cabalg directamente hacia la patrulla de soldados situados a unos metros. Los militares, que se dedicaban a inspeccionar minuciosamente a todos los marinos y pasajeros, no le prestaron inters. La nia pas provocativamente varias veces delante de ellos y luego volvi grupas. Pareci mirar fijamente a Falquin y, todava acompaada por el mismo sonido, levant la manita e hizo una seal. Falquin la observ atentamente. La pequea esboz una mueca y, despus, cabalg deliberadamente por entre las filas de soldados. stos se apartaron distradamente a su paso, pero ninguno de ellos dio muestras de la ms leve alteracin. Qu sucede abajo? pregunt el caballero cuando Sephrenia y Kurik se reunieron con l en cubierta. No estoy totalmente segura respondi Sephrenia, arrugando el entrecejo. Por qu no se fijan en ella los soldados? inquiri Kurik mientras Flauta pasaba por entre la multitud de tnicas rojas. Imagino que son incapaces de verla. Pero si pasa delante de sus propias narices. Al parecer, ese detalle resulta irrelevante. La cara de Sephrenia adquiri progresivamente una expresin de estupor. Haba odo hablar de ese fenmeno, pero crea que slo se trataba de un viejo cuento. Tal vez me equivoqu. Se volvi hacia Falquin. Ha dirigido la mirada alguna vez hacia aqu despus de desembarcar? Me ha indicado que la siguiera repuso. Estis seguro? Yo lo he interpretado as. Sephrenia hizo acopio de aire.

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juicio?

Supongo que slo existe una manera de comprobarlo. Sin darle tiempo a Falquin para retenerla, se levant y se alej del amparo de la cabina. Sephrenia! la llam. Sin embargo, ella continu su avance como si no lo hubiera odo. Cuando lleg a la pasarela, permaneci inmvil all. Se exhibe ante todos los soldados exclam Kurik con voz estrangulada. Ya lo veo. No cabe duda de que los centinelas disponen de una descripcin detallada de su aspecto. Acaso ha perdido el

No lo creo. Mira. Falquin seal las tropas apostadas en el puerto. Pese a que Sephrenia permaneca perfectamente visible, no parecan advertir su presencia. Flauta, que la haba observado, realiz otro de sus imperativos gestos. Sephrenia dej escapar un suspiro y mir a Falquin. Aguardad aqu dijo. Dnde? A bordo. Tras esta orden, se gir y atraves la pasarela.. Va a estropearlo todo sentenci Falquin mientras se pona en pie y desenvainaba la espada. Realiz un rpido clculo del nmero de soldados emplazados en el puerto. No son tan numerosos le comunic a Kurik. Si los atacamos por sorpresa, disponemos de alguna posibilidad. Ciertamente, no muy halagea, Falquin. Esperemos un momento y veamos qu sucede. Sephrenia camin a lo largo del muelle y se detuvo delante de la patrulla. Los soldados no se inmutaron en absoluto. La estiria les dirigi la palabra. Los interpelados parecieron no haberla escuchado. Entonces se volvi hacia el barco. Va libre, Falquin anunci. No pueden vernos ni ornos. Desembarcad los caballos y los bultos. Magia? pregunt Kurik, asombrado. Es un truco que yo desconoca completamente repuso Falquin. Debemos obedecer sus instrucciones aconsej Kurik. Apresurmonos, pues detestara encontrarme en medio de esos soldados cuando el hechizo pierda su efecto. Supuso una extraa experiencia atravesar la pasarela a la vista de todos y caminar tranquilamente por el muelle hasta enfrentarse cara a cara con los soldados. stos, con el aburrimiento pintado en el rostro, no demostraron percibir nada fuera de lo habitual y, aunque detenan a todos los marinos y pasajeros recin desembarcados, no prestaron ninguna atencin a Falquin, ni a Kurik ni a sus monturas. Sin recibir ninguna orden de su cabo, los militares les abrieron paso y cerraron nuevamente filas una vez que se hubieron alejado en direccin a las calles de la ciudad. Sin pronunciar palabra, Falquin baj a Flauta del lomo de Faran y luego ensill el caballo. Bien. Cmo lo ha hecho? pregunt a Sephrenia cuando hubo finalizado. Segn el mtodo comn. Pero si no habla, cmo ha podido invocar el hechizo? Con la flauta, Falquin. Pensaba que ya os habais percatado de que ella realiza los conjuros con el caramillo en lugar de utilizar palabras. Es posible? El tono de su voz denotaba incredulidad. Acabis de comprobarlo. Vos lograrais imitarla? Poseo un psimo sentido musical, Falquin confes. Apenas alcanzo a distinguir una nota de otra, y la meloda debe reproducirse de forma precisa. Proseguimos? Remontaron las callejuelas que partan del puerto de Vardenais. Todava somos invisibles? pregunt Kurik. Si furamos realmente invisibles no podramos vernos entre nosotros replic Sephrenia, al tiempo que cubra con su capa a Flauta, la cual todava interpretaba la misma soolienta meloda. No entiendo nada. Los soldados han percibido nuestra presencia, Kurik. Se han apartado para cedernos el paso, recuerdas? Simplemente han decidido no fijarse en nosotros. Decidido? Tal vez no me haya expresado adecuadamente. Ms bien han sido instados a no prestarnos atencin. Despus de trasponer la puerta septentrional de Vardenais sin que los guardias apostados all les interceptaran el paso, continuaron por la carretera de Cimmura. El tiempo haba cambiado desde que abandonaran Elenia varias semanas antes. La gelidez del invierno se haba esfumado y las primeras hojas de la primavera despuntaban en las ramas de los rboles que bordeaban la ruta. Los campesinos trabajaban laboriosamente los campos surcados por los arados. Las lluvias haban cesado

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y el rotundo azul del cielo slo se vea interrumpido por pequeas manchas blancas de nubles algodonosas. La brisa era fresca y acariciadora, y la tierra exhalaba aromas de vida renovada. Pese a que antes de desembarcar haban abandonado sus ropajes rendorianos, Falquin an senta demasiado calor con la cota de malla y la tnica acolchada. Kurik contemplaba con ojos de profesional los campos acanalados que hallaban en su camino. Espero que los chicos hayan terminado de arar nuestras tierras coment. Me resulta odiosa la perspectiva de dedicarme a ello cuando regrese a casa. Aslade se encargar de que lo hagan le asegur Falquin. Probablemente tenis razn. Kurik torci el gesto. Si soy sincero, ella resulta una granjera mucho ms eficiente que yo. Las mujeres siempre efectan mejor la labor del campo opin Sephrenia. Ellas sintonizan ms fcilmente con el ritmo de las lunas y las estaciones. Entre los estirios, existe la costumbre de que las mujeres se ocupen de las faenas propias del cultivo. Y los hombres? El ocio consume la mayor parte de su tiempo. Tardaron casi cinco das en llegar a Cimmura. Una tarde de primavera Falquin refren el caballo en la cima de una colina, aproximadamente a media milla al oeste de la ciudad. Puede conseguir de nuevo aquel efecto? Quin? Flauta. Puede lograr nuevamente que la gente nos ignore? No lo s. Por qu no se lo preguntis? Por qu no se lo consultis vos? Me parece que no le inspiro simpata. Quin os ha metido esa idea en la cabeza? La nia os adora. Sephrenia se inclin ligeramente y dijo algo en estirio a la pequea, que reposaba en sus brazos. Flauta asinti con la cabeza y luego traz un misterioso gesto circular con una mano. Qu significa? Aproximadamente, que el castillo de los pandion se encuentra al otro lado de la ciudad. Sugiere que la rodeemos en lugar de atravesar las calles. Aproximadamente ? Se pierden muchos matices al traducirlo. De acuerdo. Seguiremos su consejo. Francamente, no me resultara placentero que Annias se enterase de que hemos regresado. Cabalgaron alrededor de la ciudad entre campos y bosques dispersos, a fin de mantenerse alejados de las murallas. Falquin medit sobre el escaso atractivo de la ciudad. La singular combinacin de su ubicacin y el clima reinante pareca capturar los humos de sus cientos de chimeneas y retenerlo en un perpetuo dosel que se cerna sobre los tejados. Aquella cortina gris confera al lugar un eterno aspecto de suciedad. Finalmente llegaron a un bosquecillo situado a un cuarto de milla del castillo. El terreno se hallaba jalonado por multitud de campesinos laboriosos, y el camino que parta de la Puerta del Este se alegraba con los floridos atuendos de los viajeros. Comunicadle que ha llegado el momento indic Falquin a Sephrenia. Me imagino que un buen nmero de esas gentes prestan servicios a Annias. Ya lo sabe, Falquin. No es estpida. No. Slo un poco caprichosa. Despus de dirigirle una mueca, Flauta comenz a tocar la misma meloda letrgica, casi soolienta, que haba interpretado en Vardenais. Comenzaron a cruzar el campo y se encaminaron hacia las escasas casas edificadas en las inmediaciones de la fortaleza. Pese a tener la seguridad de que la gente no reparara en ellos, Falquin tensaba instintivamente la musculatura a cada encuentro. Relajaos, Falquin orden secamente Sephrenia. Dificultis su tarea. Lo siento murmur. Supongo que se debe a la fuerza de la costumbre. No sin cierto esfuerzo, logr serenar su actitud. Algunos hombres arreglaban el pavimento del camino que conduca a las puertas del castillo. Espas gru Kurik. Cmo lo sabis? pregunt Falquin. Observad de qu manera colocan los adoquines, Falquin. No tienen ni la ms leve idea de cmo debe realizarse este trabajo. Parece que el resultado delata bastante negligencia acord Falquin tras mirar apreciativamente el trecho de piedras recin alineadas mientras cabalgaban inadvertidos entre los operarios. Annias debe de estar hacindose viejo observ Kurik. Antes sola actuar con ms disimulo. Quiz su pensamiento est ocupado con demasiados asuntos.

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Atravesaron ruidosamente el puente levadizo y prosiguieron hasta el patio, donde pasaron ante los indiferentes caballeros que hacan guardia a la entrada. Un joven novicio que intentaba sacar agua del pozo situado en el centro del patio, haca girar trabajosamente el herrumbroso torno. Flauta coron su interpretacin con una floritura final. El novicio exhal estupefacto un juramento y se llev la mano a la espada. El torno dej escapar un chirrido al tiempo que el cubo se desplomaba nuevamente en el agua. Calma, hermano le dijo Falquin antes de desmontar. Cmo habis cruzado la puerta? pregunt el novicio. Si os lo cuento, no me creerais le respondi Kurik, a la vez que descenda del mulo. Excusadme, sir Falquin tartamude el novicio. Me habis sorprendido. No tiene importancia replic el caballero. Ha regresado Kalten? S, mi seor. Lleg hace unos das, acompaado de los caballeros de las otras rdenes. Estupendo. Sabis dnde puedo encontrarlos? Creo que se hallan en el estudio de lord Vanion. Gracias. Querris ocuparos de nuestros caballos? Por supuesto, sir Falquin. Tras penetrar en el edificio, recorrieron el pasadizo central en direccin al ala sur. A continuacin, ascendieron el angosto tramo de escaleras que conduca a la torre. Sir Falquin salud respetuosamente uno de los jvenes guardias, informar de vuestra llegada a lord Vanion. Gracias, hermano repuso ste. El centinela llam a la puerta con los nudillos antes de abrirla. Sir Falquin est aqu, mi seor anunci a Vanion. Por fin. Falquin escuch la voz de Kalten desde el interior de la habitacin. Dignaos entrar, sir Falquin pidi el joven caballero, al tiempo que le ceda el paso con una reverencia. Vanion se encontraba sentado junto a la mesa. Kalten, Bevier, Ulath y Tynian se haban levantado de las sillas para salir a recibirlos. Berit y Talen se hallaban instalados en un banco de una esquina. Cundo habis llegado? pregunt Falquin a Kalten mientras ste le estrechaba rudamente la mano. A principios de la semana pasada respondi su amigo. Qu os demor tanto? Debimos recorrer un largo camino, Kalten protest Falquin. Estrech mudamente las manos de Tynian, Ulath y Bevier. Luego se inclin ante Vanion. Mi seor dijo. Falquin respondi ste con un asentimiento. Habis recibido mis mensajes? Concretamente, dos. Perfecto. En ese caso, estis bastante bien informado de lo que nos ha acontecido. Vanion haba centrado su atencin en Sephrenia. Tenis mala cara, pequea madre apunt. Ya repondr mis fuerzas replic la mujer, pasndose con gesto fatigado la mano sobre los ojos. Sentaos la invit Kalten, que le acerc una silla. Gracias. Qu ocurri en Dabour, Falquin? inquiri Vanion, con la mirada atenta. Encontramos a aquel mdico explic ste. Comprobamos que, efectivamente, cur a algunas personas que haban sido envenenadas con la misma sustancia que hizo ingerir Annias a la reina. Dios sea loado! exclam Vanion, aliviado. No os precipitis, Vanion advirti Sephrenia. Sabemos en qu consiste el remedio, pero tenemos que encontrarlo para poder aplicrselo. No os entiendo. Ese veneno resulta extremadamente virulento. Slo la magia puede contrarrestar sus efectos. Os confi el mdico el hechizo que l haba utilizado? Al parecer, no se precisan conjuros. En el mundo existen algunos objetos imbuidos de un enorme poder curativo; debemos dar con alguno. Vuestra propuesta podra representar una larga bsqueda declar Vanion, frunciendo el entrecejo. La gente suele ocultar ese tipo de cosas en previsin de posibles robos. En efecto. Tienes absoluta certeza de haber identificado correctamente el veneno? pregunt Kalten a Falquin. ste asinti con la cabeza. El propio Martel me lo confirm puntualiz. Martel? De veras le permitiste tiempo para hablar antes de darle muerte? No lo mat. No resultaba el momento adecuado.

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Cualquier ocasin es propicia para la justicia, Falquin. Yo tuve el mismo pensamiento al verlo, pero Sephrenia nos convenci para que guardramos las espadas. Me siento terriblemente decepcionado con vos, Sephrenia afirm Kalten. Tendrais que haber estado presente para comprenderlo replic la mujer. Por qu no habis trado el remedio que utiliz aquel mdico para tratar a sus pacientes? inquiri Tynian. Porque lo moli hasta convertirlo en polvo, lo mezcl con vino y se lo dio a beber a los enfermos. Deba proceder de esa manera? Realmente no. Sephrenia lo reprendi con bastante dureza por ese detalle. Creo que conviene que nos lo expliquis todo desde el principio propuso Vanion. De acuerdo aprob Falquin, al tiempo que tomaba asiento. Refiri brevemente lo relativo al sagrado talismn de Arasham y la estratagema que les permiti acceder al interior de la tienda del anciano. Utilizasteis con gran ligereza el nombre de nuestro monarca, Falquin objet Tynian. No tenemos por qu informarle de esa pequea libertad, no os parece? repuso Falquin. Necesitaba mencionar un reino alejado de Rendor. Probablemente Arasham ni siquiera tiene una nocin aproximada de dnde est Deira. En ese caso, por qu no dijisteis que provenais de Thalesia? Dudo mucho de que Arasham haya odo hablar de esa regin alguna vez. De todas formas, lo cierto es que el sagrado talismn result ser falso. Martel, que se hallaba presente, trataba de convencer al viejo luntico de que pospusiera el levantamiento hasta el momento de la eleccin del nuevo archiprelado. Prosigui su relato y describi los medios de que se haba valido para desbaratar los planes del antiguo pandion. Amigo mo exclam Kalten con admiracin, me siento orgulloso de ti. Gracias, Kalten replic modestamente Falquin. Realmente, los acontecimientos resultaron muy favorables. No ha cesado de celebrar su ingenio desde que salimos de la tienda de Arasham apunt Sephrenia. Entonces dirigi la mirada a Vanion. Kerris ha muerto anunci tristemente. Vanion realiz un gesto afirmativo con semblante apesadumbrado. Lo s dijo. Cmo os enterasteis? Se nos apareci su espectro y entreg la espada del caballero a Sephrenia explic Falquin. Vanion, debemos intentar ayudarla. No puede continuar soportando la carga de esas espadas y lo que stas simbolizan. Cada vez que recibe otra se debilita an ms. Me encuentro perfectamente, Falquin insisti la mujer. Siento tener que llevaros la contraria, pequea madre, pero no me cabe duda de que os resents del enorme peso que habis asumido. En estos momentos, tan slo podis conseguir mantener la cabeza erguida. Dos nuevas espadas os postraran de rodillas. Dnde se hallan esas armas? inquiri Vanion. Las hemos trado a lomos de una mula contest Kurik. Estn en una caja con el resto de los bultos. Me haris el favor de ir a buscarlas? Enseguida repuso Kurik y se encamin hacia la puerta. Qu os proponis? pregunt Sephrenia con suspicacia. Voy a desviar hacia mi persona la imposicin de ese lastre. dijo Vanion, encogindose de hombros. No podis hacerlo. Yo tambin estuve en la sala del trono y s qu hechizo se ha de utilizar, Sephrenia. No es imprescindible que seis vos la nica que lo sostenga. Cualquiera de los reunidos puede sustituiros. No sois lo bastante fuerte, Vanion. Podra sustentaros a vos y toda vuestra sobrecarga. Adems, actualmente, vuestro bienestar es ms importante que el mo. Pero... comenz a protestar ella. La discusin ha terminado, Sephrenia zanj Vanion, con la mano en alto. Yo soy el preceptor. Con vuestro permiso, o sin l, voy a libraros de esas espadas. No sabis lo que conlleva, querido. No os lo permitir. Su rostro se haba baado sbitamente de lgrimas mientras se retorca las manos agitada por una inusitada emocin. No os lo permitir. No podis impedrmelo arguy Vanion con dulzura. Si es necesario, puedo invocar el hechizo sin vuestra ayuda. Si queris mantener el secreto de vuestros encantamientos, pequea madre, no tendrais que pronunciarlos en voz alta. Despus de tanto tiempo, ya deberais conocer mi excelente retentiva. Me desconcertis, Vanion declar Sephrenia, al tiempo que lo miraba de hito en hito. No resultabais tan rudo en vuestra juventud. La vida est repleta de pequeas decepciones, no es cierto? contest educadamente el preceptor. No puedo deteneros! grit. Sin embargo, olvidis que soy muchsimo ms resistente que vos! Su voz aguda contena una nota de triunfo. Por supuesto que lo sois. Por ese motivo, tal vez me vea obligado a solicitar ayuda. Aceptarais recitar el conjuro

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con diez caballeros al unsono? O con cincuenta? O con un centenar? Hacis trampa! exclam ella. No sospechaba que osarais llegar tan lejos, Vanion. Os haba otorgado mi confianza. Habis obrado perfectamente, querida replic, a la vez que asuma de pronto el papel de superior, porque no voy a consentir que os autoinmolis. Os obligar a obedecer mi decisin, ya que la razn se halla de mi lado. Vais a transferirme vuestra carga porque sois completamente consciente de que la tarea que debis emprender representa algo fundamental en estos momentos. Por otra parte, seguramente estarais dispuesta a cualquier sacrificio con tal de intentar conseguir el xito de la nica posibilidad que nos queda. Querido empez a objetar Sephrenia, con voz preada de angustia. Mi ms querido amigo... Ya he tomado una determinacin la ataj, la discusin ha finalizado. Sigui un largo y embarazoso silencio durante el cual Sephrenia y Vanion se observaron atentamente. Os dio alguna pista el mdico de Dabour sobre los objetos que podran curar a la reina? pregunt Bevier, un tanto incmodo. Mencion una lanza ubicada en Daresia, varios anillos en Zemoch, un brazalete en algn punto de Kelosia y una joya de la corona real de Thalesia. El Bhelliom gru Ulath. Eso resuelve el problema intervino Kalten. Vamos a Thalesia, le pedimos prestada la corona a Wargun y regresamos con ella. No est en poder de Wargun lo disuadi Ulath. Qu queris decir? Es el rey de Thalesia, no? Esa corona se perdi hace quinientos aos. Cabra alguna posibilidad de encontrarla? Supongo que no existe nada imposible replic el fornido thalesiano. Sin embargo, la gente la ha buscado constantemente durante cinco siglos. Disponemos de un tiempo tan dilatado? Cmo es exactamente el Bhelliom? inquiri Tynian. Segn las leyendas, un zafiro muy grande moldeado con la forma de una rosa. Se supone que est imbuida con la fuerza de los dioses troll. Es cierto? No lo s. Nunca la he visto. Ya os he indicado que se perdi. Tienen que existir otros objetos declar Sephrenia. El mundo en que vivimos est rodeado de magia. Supongo que en todas las pocas, desde el inicio de los tiempos, los dioses han ido realizando ciertas creaciones a las que han conferido el poder que necesitamos. Por qu no los imitamos? pregunt Kalten. Reunimos a un grupo de gente y hacemos que invoquen un hechizo sobre una joya, una piedra preciosa o un anillo. Ahora comprendo por qu no destacasteis nunca en el aprendizaje de los secretos suspir Sephrenia. No entendis siquiera los principios bsicos. La magia procede de los dioses, no de los humanos. Ellos nos conceden el beneficio de ciertas capacidades si se las solicitamos de la manera adecuada, pero jams nos permitiran invocar el tipo de fuerza que precisamos en este caso. El poder que poseen esos objetos forma parte de los propios dioses, y ellos no aceptaran perder sus cualidades de ninguna forma. Oh exclam el caballero. No lo saba. Sin embargo, os lo expliqu cuando tenais quince aos. He debido de olvidarlo. Nuestra nica posibilidad consiste en iniciar la bsqueda propuso Vanion. Enviar informes a los dems preceptores, para que los caballeros de todas las rdenes nos ayuden. Yo mandar mensajes a los estirios de las montaas aadi Sephrenia. Existen algunos fenmenos que slo son conocidos por nuestra raza. Ocurri algn incidente en Madel? pregunt Falquin a Kalten. De escaso inters repuso ste. Vimos a Krager en algunas ocasiones, pero siempre a cierta distancia. Al acercarnos a donde se encontraba, siempre consegua despistarnos. Es una comadreja tramposa. Su forma de escabullirse fue la que me hizo sospechar que lo utilizaban como cebo. Tienes alguna idea de a qu se dedicaba? No. Nunca llegamos a aproximarnos lo suficiente. No obstante, supongo que tramaba algo, pues corra por todo Madel como un ratn en una casa donde se fabrican quesos. Adus desapareci? Talen y Berit lo vieron una vez cuando l y Krager abandonaban la ciudad. Hacia dnde se dirigan? pregunt Falquin al chiquillo. Cabalgaban hacia Borrata respondi Talen, encogindose de hombros. Pero despus quiz modificaron su rumbo.

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El ms alto llevaba vendada la cabeza y un brazo en cabestrillo, sir Falquin inform Berit. Parece que tus golpes fueron ms rigurosos de lo que pensbamos, Falquin dijo Kalten, riendo. Al menos sa era mi intencin contest sombramente Falquin. Uno de los principales objetivos de mi vida radica en limpiar el mundo de la presencia de Adus. Se abri la puerta para dar paso a Kurik, que acarreaba la caja de madera con las espadas de los caballeros fallecidos. Insists en efectuar la transferencia, Vanion? pregunt Sephrenia. No existe otra posibilidad respondi ste. Vos debis recuperar vuestras fuerzas para poder trasladaros de un lugar a otro. Yo puedo realizar mi trabajo sentado o tumbado en la cama o, si fuera necesario, muerto. Sephrenia movi casi imperceptiblemente los ojos. Mir durante un brevsimo instante a Flauta y la pequea asinti gravemente con la cabeza. Falquin estaba seguro de que nadie ms haba advertido el intercambio de gestos, el cual, pese a desconocer el motivo, le produjo una gran inquietud. Tomad las espadas una a una aconsej Sephrenia a Vanion. Su peso es considerable y necesitaris tiempo para acostumbraros a l. He sostenido espadas anteriormente, Sephrenia. No como stas. No me refera al peso del metal, sino a la carga que conllevan. Tras abrir la caja, Sephrenia extrajo el arma de sir Parasim, el joven caballero que Adus haba abatido en Arcium. A continuacin la agarr por la hoja y, con serio semblante, tendi la empuadura a Vanion. ste se puso en pie y la tom. Corregidme si me equivoco le indic, antes de comenzar a salmodiar en estirio. Sephrenia se uni a l, si bien su entonacin delataba menos firmeza y la duda velaba sus ojos. El encantamiento alcanz su punto culminante y Vanion se tambale al tiempo que su tez adquira un tono mortecino. Dios! exclam jadeante, mientras intentaba no soltar la espada. Estis bien, querido? pregunt repentinamente Sephrenia, tras acercarse a l para tocarlo. Concededme un minuto para recobrar el aliento pidi Vanion. Cmo podis soportarlo, Sephrenia? Todos cumplimos el deber que se nos ha destinado repuso. Ya me encuentro mucho mejor, Vanion. No es preciso que carguis con las otras dos espadas. Debo hacerlo. Dentro de poco tiempo vamos a perder a uno ms de los doce caballeros, y su espectro os har entrega de su arma. Me esforzar para que os hallis libre cuando llegue ese momento. Enderez su apostura. Bien dijo inflexiblemente, dadme la siguiente.

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Captulo veinticinco

Falquin se senta inslitamente fatigado aquella noche. Finalmente, los rigores de lo acontecido en Rendor parecan desatar sus consecuencias. Sin embargo, pese al cansancio que lo invada, se revolva espasmdicamente sobre el estrecho camastro de su austera habitacin. La plida luz de la luna llena atravesaba la angosta ventana y se proyectaba directamente sobre su rostro. Murmur un agrio juramento y luego se cubri la cabeza con la manta para protegerse los ojos del resplandor. Permaneci adormilado al borde del sueo durante un espacio de tiempo que se le antoj varias horas; pero, por ms que intentaba abandonarse al dulce sopor, no lo lograba. Resignado, apart las mantas y se sent. Era primavera. El invierno le haba parecido interminable, pero qu haba conseguido realmente? El transcurso de los meses haba mitigado el hlito vital de Ehlana. Se hallaba cercano el momento de liberarla de su tmulo de cristal? Bajo la glida luz de la luna de medianoche, su mente se vio sbitamente asaltada por un pensamiento estremecedor. Tal vez los planes y las complicadas urdimbres de Annias y Martel fueron ideados con un solo objeto: demorarlo, mantenerlo ocupado con una actividad sin sentido el tiempo que le quedaba de vida a Ehlana. Desde su retorno a Cimmura, haba corrido de un lugar a otro apremiado por el curso de los acontecimientos. Acaso las artimaas de sus enemigos no haban sido tramadas para ser ejecutadas, sino con el nico propsito de retrasar sus pasos. Senta que de algn modo lo utilizaban, y que el instigador de aquellas acciones se regodeaba enormemente al contemplar su rabia y su frustracin, y se diverta con aquel juego cruel. Volvi a recostarse para reflexionar sobre tal posibilidad. Una repentina gelidez lo hizo despertar; el fro pareca penetrar hasta sus huesos. Incluso antes de abrir los ojos saba que haba alguien ms en la estancia. Al pie de la cama se ergua una figura vestida con armadura; sobre el negro acero esmaltado refulgan los rayos de la luna. El conocido hedor de osario llen el recinto. Despertad, sir Falquin orden el aparecido, con un tono paralizadoramente inexpresivo. Deseo hablar con vos. Falquin se incorpor de un salto. Estoy despierto, hermano repuso. El espectro se levant la visera y mostr un semblante conocido por Falquin. Me apena veros en estas circunstancias, sir Tanis agreg. Todos los hombres perecen canturre el fantasma, y mi muerte sirve a un noble fin. nicamente ese pensamiento me aporta consuelo en la morada de los muertos. Prestad atencin, Falquin, pues el tiempo que os acompaar ser breve. Os traigo instrucciones. Mi condicin de mensajero es la causa inmediata de mi fallecimiento. Os escucho, Tanis le prometi Falquin. Acudid esta misma noche a la cripta que se halla bajo la catedral de Cimmura. All encontraris otra alma en pena que os expondr con ms detalle el curso que deben tomar vuestros actos. A qu espectro os refers? Lo reconoceris, Falquin. Obrar segn vuestro consejo, hermano. El fantasma desenvain la espada. Debo dejaros, Falquin anunci. He de hacer entrega de mi espada antes de regresar al eterno silencio. Lo s dijo Falquin con un suspiro. Adis, hermano concluy el espectro. Tenedme presente en vuestras plegarias. La silueta revestida con la armadura se gir y sali silenciosamente de la habitacin. Las torres de la catedral de Cimmura se alzaban en el cielo estrellado, y la plida luna, que se cerna a poniente, baaba las calles de luz plateada y negras sombras. Falquin se aproxim sigilosamente a una angosta travesa y se detuvo ante la impenetrable oscuridad que rodeaba la boca. Se hallaba justo a una calle de la entrada principal de la catedral. Bajo su capa de viaje llevaba la cota de malla y la espada de hoja ancha prendida a su cintura. Experiment una curiosa indiferencia al percibir al otro lado de la va a un par de soldados eclesisticos que montaban guardia en la puerta del templo. Las tnicas rojas aparecan descoloridas por el blanquecino fulgor. Los centinelas se recostaban con desgana sobre las piedras de los muros de la catedral. Falquin consider la situacin. La puerta custodiada constitua el nico acceso a la cripta, puesto que, sin duda, las dems estaran cerradas con llave. No obstante, la tradicin, que contradeca en este caso la normativa de la Iglesia, prohiba que se cerrasen las puertas principales de los templos. Los soldados deban de hallarse amodorrados y ajenos a cualquier sospecha. La calle no era ancha. Seguramente una veloz carrera solventara el inconveniente de su presencia. Falquin tens los msculos mientras se dispona a desenvainar la espada, mas de repente se contuvo. Presinti que no era sta la manera correcta de franquearse el paso. No lo detena el temor, sino la certeza de que no deba acudir a aquella cita con las manos manchadas de sangre. Despus pens que,

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adems, dos cadveres tendidos sobre las escaleras de la catedral anunciaran notoriamente que alguien se haba tomado grandes molestias para penetrar en el recinto sagrado. Slo precisaba un minuto para poder cruzar la calle y deslizarse por la puerta. Reflexion un instante. Qu suceso provocara ms fcilmente que los soldados abandonasen su puesto? Consider media docena de posibilidades antes de hallar finalmente la ms conveniente. Su rostro se ilumin con una sonrisa mientras maduraba la idea. Repas mentalmente el hechizo para asegurarse de que no haba olvidado las palabras y despus comenz a murmurar quedamente en estirio. El encantamiento era bastante largo y contena un buen nmero de detalles que quera plasmar de manera exacta. Una vez finalizado, levant la mano y lo liber. Al final de la calle se materializ la silueta de una mujer. Llevaba una capa de terciopelo y una rubia cabellera al descubierto le cubra los hombros. Su rostro era de una belleza increble. Camin resueltamente hacia las puertas de la catedral con una gracia seductora y, al llegar a las escaleras, se detuvo para observar a los dos soldados, que se haban despertado totalmente. No dijo nada. Las palabras hubieran complicado innecesariamente el hechizo, y aquella mujer no necesitaba utilizar el arma de la conversacin. Lentamente, deshizo el nudo de su capa, la apart y mostr su cuerpo desnudo. Falquin oy claramente la acelerada respiracin de los dos guardias. Despus, con miradas incitadoras dirigidas por encima del hombro, la muchacha comenz a alejarse por la calle, seguida por la atenta mirada de los soldados. A continuacin, stos, tras consultarse con la vista, atisbaron los alrededores para cerciorarse de que no los espiaba nadie. Apoyaron las picas contra la pared y bajaron velozmente las escaleras. La mujer, que se haba detenido bajo el resplandor de la antorcha de la esquina, les hizo nuevamente seas y luego se perdi entre las sombras al tomar una calleja lateral. Los guardias corrieron tras ella. Falquin sali de su escondrijo en la boca del callejn antes de que el par de incautos hubiera doblado la esquina. En pocos segundos atraves la calle, subi los escalones de dos en dos, tom la pesada mano de una de las grandes puertas arqueadas y tir de ella para penetrar en el templo. Sonri levemente para s mientras se preguntaba durante cunto tiempo buscaran los soldados la aparicin, ya desvanecida, que l haba creado. El interior de la catedral, hmedo y fro, estaba impregnado de olor a incienso y cera quemada. Dos solitarios cirios, vacilantes a causa de la breve rfaga de aire nocturno que haba seguido a Falquin hasta la nave, ardan a ambos lados del altar. Su luz apenas representaba ms que dos temblorosas puntas de alfiler que se reflejaban tenuemente en las gemas y el oro que ornaban el ara. Falquin avanz silenciosamente por la nave central, con los hombros tensos y la mirada alerta. Pese a lo avanzado de la hora, caba la posibilidad de que uno de los numerosos eclesisticos que vivan dentro de los confines de la catedral estuviera despierto y rondara por el recinto. Falquin prefera mantener su visita en secreto, para evitar encuentros que sembraran la alarma. Se arrodill mecnicamente ante el altar y, despus de incorporarse, se encamin al oscuro corredor cercado de celosas que conduca al presbiterio. Ms adelante se adverta un resplandor de luz tenue pero constante. Falquin se movi con sigilo, sin despegarse de la pared. Ante l se abra un dintel arqueado del que pendan unos cortinajes prpura, que separ cuidadosamente con un dedo para observar. El primado Annias, ataviado con un austero hbito de monje en lugar de sus habituales ropajes de satn, se arrodillaba delante de un pequeo altar de piedra ubicado en el interior del santuario. Sus demacradas facciones se hallaban distorsionadas por la angustia de la autodegradacin y sus manos se estrechaban entre s con tal mpetu como si quisiera arrancarse los dedos. Las lgrimas corran abundantemente por su rostro y su respiracin se perciba spera y alterada. A Falquin se le demud el semblante, y su mano aferr maquinalmente la empuadura de la espada. Los soldados que guardaban la puerta del templo al fin y al cabo eran sangre inocente. Su muerte no hubiera tenido ningn sentido. En cambio, Annias perteneca a una ralea muy distinta. El primado estaba solo. Unos pasos veloces y un simple movimiento de su brazo libraran para siempre a Elenia de su infecta influencia. Durante un momento la vida del primado de Cimmura pendi de un hilo, pues Falquin, por primera vez, consideraba la posibilidad de asesinar deliberadamente a un hombre desarmado. De pronto le pareci escuchar una voz ligera de muchacha y contempl una cabellera rubia y un par de ojos grises de mirada fija delante de l. Pesaroso, solt la aterciopelada tela y se aprest a servir a su reina, quien, incluso en su sueo, haba acudido a salvar su alma. Otra vez ser, Annias musit para s. Prosigui su camino por el corredor hasta la entrada de la cripta. sta se encontraba debajo de la catedral y para llegar a ella haba que descender unas escaleras de piedra. Una nica vela de sebo, engastada en un candelabro de pared impregnado de grasa, se derreta en el rellano. Con sumo cuidado, para no producir el menor ruido, Falquin parti la vela en dos, volvi a encender el fragmento que quedaba en el candelabro y se dirigi abajo manteniendo la luz en alto. La puerta situada al final de las escaleras era de pesado bronce. Falquin cerr el puo en torno al pestillo y gir con suma lentitud hasta sentir que ceda el cerrojo. Despus, pulgada a pulgada, abri la imponente entrada. El leve crujido de los goznes pareca estrepitoso en medio del silencio, pero Falquin estaba seguro de que el sonido no llegara hasta el piso superior. Por otra parte, Annias se hallaba demasiado sumido en su propia angustia para percibirlo.

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El interior de la cripta estaba constituido por una vasta y fra cmara de techo bajo que exhalaba olor a humedad. El crculo de luz amarillenta que provena del pedazo de vela alumbraba un escueto retazo, ms all del cual reinaba la oscuridad ms profunda. Los arqueados contrafuertes que sostenan el techo aparecan tapizados de telaraas, y los irregulares rincones, invadidos por espesas sombras. Falquin apoy la espalda contra la puerta de bronce y la cerr de nuevo muy lentamente. El ruido que origin al encajarse reson por la sala como un hueco crujido de muerte. El recinto se extenda ms all de la nave de la catedral. Bajo el techo abovedado yacan los antiguos gobernantes de Elenia. Hilera tras hilera, cada uno de ellos permaneca encerrado en una desconchada tumba de mrmol con una polvorienta efigie de plomo reposando en el cabezal. Doscientos aos de historia elenia descansaban y se enmohecan paulatinamente entre el polvo de aquel hmedo subterrneo. Los malvados yacan junto a los virtuosos, los estpidos se entremezclaban con los sabios. El igualador universal los haba trado a todos al mismo lugar. Las habituales esculturas funerarias, que decoraban las paredes de piedra y los ngulos de muchos de los sarcfagos, conferan un aire an ms lgubre a las silenciosas tumbas. Falquin se estremeci. El contacto con la sangre, los huesos, la carne y el reluciente y afilado acero le resultaban familiares, pero no aquel glido y polvoriento silencio. No saba exactamente cmo proceder, puesto que el espectro de sir Tanis apenas le haba indicado ningn detalle. Dubitativamente, sigui cerca de la puerta de bronce, a la espera. Consciente de la inutilidad de ese gesto, rode con la mano el puo de la espada para sentir su contacto reconfortante, aunque no albergaba ninguna duda de la ineficacia del arma en aquel espantoso lugar. El sonido pareci primero un simple susurro, un tenue movimiento del aire estancado de la cripta. Despus volvi a producirse de una forma ms perceptible. Falquin volvi a llamar el susurro. Estoy aqu. Acercaos. La voz proceda de alguna de las tumbas recientemente ocupadas. Se aproxim a ellas mientras adquira mayor seguridad a medida que avanzaba. Finalmente, se detuvo junto al ltimo sarcfago, en el que estaba grabado el nombre del rey Aldreas, el padre de la reina Ehlana. Permaneci ante la efigie de plomo del anterior monarca, un hombre al que haba jurado servir, pero al que haba profesado muy poco respeto. El escultor que haba reproducido su busto haba intentado insuflar cierta dignidad a los rasgos de Aldreas; sin embargo, su expresin ligeramente desolada y su barbilla desprovista de firmeza delataban su debilidad. Salud, Falquin. El susurro no surga de la forma esculpida sobre la losa de mrmol, sino de la misma tumba. Salud, Aldreas respondi Falquin. An me tenis como enemigo y me guardis rencor, mi paladn? Un centenar de ofensas e insultos asaltaron la mente de Falquin. Rememor brevemente los aos de humillaciones y afrentas causadas por el hombre cuya alma flagelada hablaba desde los vacos confines de su sepulcro de mrmol. Pero de qu servira clavar un cuchillo en el corazn de alguien que ya estaba muerto? Mansamente, Falquin concedi el perdn a su rey. Nunca os consider como tal, Aldreas minti. Vos erais mi rey. Era cuanto deba tener presente. Sois muy generoso, Falquin suspir la hueca voz, y vuestra gentileza destroza mi insustancial corazn mucho ms que cualquier rechazo. Lo siento, Aldreas. Yo no represent la persona idnea para llevar la corona admiti la sepulcral voz con melanclica aoranza. Ocurran tantas cosas que no comprenda y haba tanta gente en torno a m que consideraba amigos mos y no lo eran... Lo sabamos, Aldreas, pero no disponamos de ningn medio para protegeros. Yo no poda imaginar las tramas que se urdan a mi alrededor, cmo podra haberlo sospechado, Falquin? El fantasma demostraba un desesperado afn de justificar los actos de Aldreas en vida . Me educaron para que adorase a la Iglesia, y confi en el primado Annias por encima de todo. Cmo iba a recelar de sus palabras zalameras? No podais, Aldreas. No le result difcil aceptarlo. Aldreas ya no era su enemigo, y si unas pocas frases podan confortar a su fantasma acosado por la culpa, nicamente le costaban el esfuerzo de pronunciarlas. No obstante, no deb haberle dado la espalda a mi nica hija declar Aldreas con una voz henchida de pesar. Esa decisin es la que me conduce con ms dolor al arrepentimiento. El primado me predispuso contra ella, mas tena que haber desodo su falso consejo. No os aflijis, Aldreas adujo Falquin. Ehlana comprenda que el enemigo era Annias, no vos. Se abri una larga pausa. Qu ha sido de mi muy querida hermana? Las palabras del monarca salieron como obstruidas por unas mandbulas fuertemente apretadas por el odio. Todava se encuentra en el monasterio de Demos, Majestad inform Falquin con el tono ms neutral del que fue capaz. Morir all. Cuando suceda, enterradla all, mi paladn orden Aldreas. No profanis mi sueo al traer junto a m a mi asesina. Asesina? pregunt Falquin, estupefacto.

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Mi vida se haba convertido en una carga para ella. Su amante y sicofante, el primado Annias, dispuso los preparativos para envirmela en secreto. Me sedujo con el mayor de los abandonos, con una clase de entrega que nunca haba visto en ella. Exhausto, tom una copa de su mano y beb de ella, y aquel lquido provoc mi muerte. Ella se mofaba de m. De pie, sobre mi moribundo cuerpo, con su flagrante desnudez y el rostro distorsionado por el odio, me insultaba. Vengadme de mi alocada hermana y de su malvado consorte, mi paladn, pues ellos me han llevado a la ignominia y han desposedo a mi heredera legtima, la hija que ignor y desde en el transcurso de su infancia. Si Dios me da fuerzas, har lo que me ordenis, Aldreas prometi Falquin. Cuando mi plida hijita ascienda por propio derecho al trono, os ruego que le comuniquis que, en el fondo de mi corazn, le profesaba un gran amor. Si Dios desea que llegue ese momento, se lo dir. Perded cuidado, Aldreas. As debe ser, Falquin. De lo contrario, todo lo que Elenia ha representado quedara reducido a la nada. nicamente Ehlana es la verdadera heredera del trono de Elenia. Yo os encomiendo que no permitis que la corona sea usurpada por el fruto de la ilegtima copulacin de mi hermana y el primado de Cimmura. Mi espada lo impedir, Majestad jur solemnemente Falquin. Los tres yacern baados en su propia sangre antes de que esta semana toque a su fin. Y vuestra vida finalizar tambin por vuestro apresuramiento. Entonces, de qu manera vuestro sacrificio podra restaurar a mi hija en el cargo que le corresponde? Falquin lleg a la conclusin de que Aldreas mostraba mucho ms discernimiento en la muerte del que haba hecho gala en vida. La venganza llegar en la hora apropiada, mi paladn le asegur el fantasma. No obstante, mi principal demanda consiste en que devolvis el trono a Ehlana. Con ese fin, me es permitido revelaros ciertos detalles. Ninguna panacea ni ningn talismn de escaso valor podrn curar a mi pequea. Solamente el Bhelliom ser capaz de retornarla a la vida. El corazn de Falquin dio un vuelco. No os desalentis, Falquin, pues se acerca el momento propicio para que el Bhelliom emerja del lugar donde ha permanecido oculto y vuelva a conmover la tierra con su poder. La gema obra de acuerdo con sus propios objetivos, y sta es la poca esperada, puesto que los acontecimientos han situado a la humanidad en el punto exacto en que podr cumplir su cometido. Ninguna fuerza del orbe puede impedir que el Bhelliom surja nuevamente a la luz. Naciones enteras aguardan su advenimiento. Sin embargo, debis ser vos quien la encuentre, porque slo en vuestras manos se liberar la totalidad de su poder, capaz de hacer retroceder la oscuridad que comienza a enseorearse de la tierra. Os habis convertido en el paladn de la tierra, Falquin. Si vuestra misin fracasa, nuestro mundo morir. Dnde debo buscarlo, Majestad? Tengo prohibido revelarlo. Sin embargo, puedo confesaros cmo despertar su poder una vez que se halle en vuestra mano. El anillo de piedra roja que adorna vuestra mano y el que luca la ma durante mi vida son ms antiguos de lo que habamos imaginado. Fueron creados por el mismo ser que forj el Bhelliom. Son las llaves que franquean el poder de la joya. Pero vuestro anillo se ha perdido, Aldreas. El primado de Cimmura revolvi el palacio de arriba abajo para hallarlo. Una fantasmagrica risa ahogada surgi del interior del sarcfago. Todava lo conservo, Falquin confes Aldreas. Despus de que mi querida hermana me hubiera dedicado su ltimo beso fatal antes de alejarse, tuve un momento de lucidez y ocult el anillo para impedir que quedara en posesin de mis enemigos. A pesar de los desesperados esfuerzos del primado de Cimmura, fue enterrado conmigo. Haced memoria, Falquin. Recordad las viejas leyendas. Cuando mi familia y la vuestra establecieron lazos mediante esos anillos, vuestros antepasados entregaron a los mos su lanza de combate en prueba de su vasallaje. Ahora os la devuelvo. Una fantasmagrica mano que agarraba una lanza de corta asta y ancha hoja se alz del sarcfago. La simblica importancia de aquella arma antiqusima haba permanecido en el olvido durante siglos. Falquin la tom de manos del espectro. La llevar con orgullo, Majestad anunci. El orgullo es un sentimiento vacuo, Falquin. El significado de esta lanza es mucho ms profundo. Separad la hoja del asta y mirad en su interior. Falquin deposit la vela en el suelo e hizo girar la madera del palo. Con un chirrido seco, sta se desprendi del metal. Al mirar en la oquedad de la hoja, le sorprendi el brillo rojizo del rub. Debo haceros una ltima advertencia, mi paladn prosigui el fantasma. Si Dios permitiera que vuestra bsqueda finalice despus de que mi hija se rena conmigo en la morada de los muertos, recae sobre vos la tarea de destruir el Bhelliom, aunque seguramente tal tarea os cueste la vida. Pero por qu destruir un objeto de tamao poder? protest Falquin. Guardad mi anillo en el lugar donde yo lo escond. Si el desenlace de vuestra misin es satisfactorio, devolvdselo a mi hija cuando ocupe de nuevo el trono con todo su esplendor; pero si ella muriera, continuad la bsqueda del Bhelliom, si es necesario, durante el resto de vuestros das. En el momento en que lo encontris, tomad la lanza con la mano en que llevis vuestro anillo y clavadla en el corazn del Bhelliom con todas vuestras fuerzas. La joya quedar destruida, al igual que los anillos. Tambin en ese acto perderis vos la vida. No dejis de obedecerme, Falquin, pues un sombro poder cabalga por la

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tierra y el Bhelliom no debe caer en sus manos. Seguir vuestras rdenes, Majestad prometi Falquin con una reverencia. Un suspiro brot del sarcfago. He terminado musit Aldreas. He hecho cuanto he podido para ayudaros. As he concluido la tarea que qued inacabada. No me decepcionis. Adis, Falquin. Adis, Aldreas. La cripta permaneca glida y vaca, a excepcin de las hileras de tmulos reales. El cavernoso susurro haba cedido paso al silencio. Falquin reuni las partes de la lanza y despus alarg la mano hasta rozar el corazn de la efigie de plomo. Descansad en paz, Aldreas dijo suavemente. Despus, tras aferrar la antigua lanza, se volvi y se alej lentamente de la tumba.

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