HECHICERA KARYN MONK

Resumen En la Escocia del siglo XIII, la prctica de la hechicera poda condenarse con la muerte en la hoguera. sta es la historia, divertida y tierna, de la relacin que surge entre Gwendolyn, una bella mujer acusada de brujera, y Alex MacDunn, un apuesto guerrero que busca en esta misteriosa joven un milagro que salve la vida de su hijo. Slo existe un problema: Gwendolyn no tiene poderes para hechizar o curar...

UNA MUJER ACORRALADA Gwendolyn MacSween, acusada injustamente de asesinato y brujera, es condenada por su propio clan a morir quemada en la hoguera. En el ltimo instante, el rescate llega del lugar ms inesperado: Alex MacDunn, jefe del poderoso clan rival de los MacDunn... Pero Gwendolyn pronto descubrir que su rescate no significa la salvacin UN GUERRERO ATORMENTADO Alex MacDunn, guerrero y jefe del clan MacDunn, est marcado por un pasado repleto de prdidas y tragedias. Ahora, su nico deseo es capturar la hechicera de los McSween para que salve la vida de su hijo gravemente enfermo... Y cuando esperaba encontrar una vieja bruja, en realidad encuentra una dulce mujer de belleza sobrenatural...

Capitulo1

Las Highlands, Escocia, verano de 1209 Le dola la espalda de estar apoyada contra el glido muro y se esforzaba por levantarse con tranquila dignidad. Entrecerrando los ojos frente al tenue velo de luz parpadeante de una antorcha, vislumbr la fornida silueta de su carcelero, Sim. Otros dos merodeaban detrs de l, sus caras prcticamente ennegrecidas por la oscuridad. Los estudi por un momento, luego dej de apretar la pequea piedra de puntas afiladas que tena en la mano. Robert no estaba con ellos. Estn listos esperndote anunci Sim. Adems hace un da esplndido para la ocasin aadi torciendo con malvolo placer la caverna negruzca de su putrefacta boca. El viento es perfecto. Luchando contra el deseo de estampar el puo contra su cara, Gwendolyn avanz. Dame las manos le orden blandiendo una larga soga. Cerr los dedos en un puo, escondiendo su insignificante arma mientras la cuerda se clavaba en sus muecas. No poda entender el miedo de Robert a que pudiera hacer algo mientras era escoltada hacia la muerte por aquellos fornidos guerreros. Una vez que las ataduras estuvieron aseguradas hasta producirle dolor, los dos hombres la agarraron por los brazos y la empujaron hacia el lbrego pasillo. El hedor corporal, a comida podrida y a excrementos humanos, inund sus pulmones. Se apresur por el pasaje embarrizado, sus pies chapoteaban en los oscuros charcos de agua. Una masa de pelo se escabull huidiza a su paso. Se detuvo sobresaltada. Los guerreros se rieron. Una bruja asustada de una minscula ratita! dijo con un resoplido uno de ellos No les arrancis las cabezas de un mordisco antes de desangrarlas en vuestras pcimas? Por qu no le echas un maleficio, como hiciste con tu pobre padre? se mof el otro. Estoy reservando mis poderes para el hechizo que estoy planeando para ti le contest Gwendolyn, que sinti una alegra amarga al notar su repentino miedo. Subieron las escaleras que dirigan a la planta principal del castillo. All el terrible hedor de los calabozos daba paso al fuerte olor a cerveza

derramada y carne asada. Se estaba preparando una magnfica fiesta para celebrar su muerte; todo el clan haba sido invitado a unirse al jefe del clan o laird* MacSween y a su familia en esta memorable ocasin. El grasicnto y fuerte olor a carne chamuscada de venado le revolvi el estmago. Pas deprisa junto a los guardias que rean con afectacin en la puerta y sali al aire clido de la tarde. *En Escocia, ttulo equivalente al Lord ingls. Su significado en espaol correspondera a seor feudal. Ah est! grit alguien con voz aguda e histrica. Bruja! vocifer una joven con mirada de odio, apretando contra el pecho a su beb. T le has provocado la fiebre a mi pequeo! Asesina diablica! se desgait un joven delgaducho que no aparentaba tener ms de trece aos. Fuiste t quien mat a mi madre el mes pasado! Verdad? E hiciste que mi pobre hijo se rompiera la pierna bajo aquel rbol grit una mujer atormentada de cabello gris, dejndole lisiado, ramera de Satn! Todo el mundo all reunido comenz a proferir insultos y acusaciones contra ella, tenan las caras contradas por el odio y sus cuerpos tensos por la violencia. Gwendolyn se detuvo, asustada. Vamos, bruja! gru uno de los guardias. Muvete! La empuj hacindole dar un traspis. La muchedumbre se abalanz en un instante, agarrndole del pelo, del vestido y arandole la cara. Esbirra del diablo! Semilla de Satn! Sucia ramera! Gwendolyn estaba aterrada. Levant los brazos an atados en un vano intento de protegerse la cara mientras reciba una lluvia de golpes sobre la espalda y los hombros por parte de los miembros de su clan. Cuando no pudo soportarlo por ms tiempo, cay de rodillas. Basta! gru una voz encolerizada desde algn lugar ms all de la exacerbada multitud Dejadla ya u os arranco el corazn! Sus atacantes vacilaron sin saber quin haba hablado. Miraron dubitativos hacia el estrado adornado con cortinas color prpura y oro donde el laird MacSween se encontraba junto a su esposa, su joven hijo y su hermano Robert.

Parece que nuestro invitado, laird MacDunn, tiene poco estmago para los asuntos de justicia remarc Robert con tono jocoso. Dej escapar un suspiro. No tiene importancia. Va a ser un fuego espectacular. Permitan que la bruja acceda a la hoguera. S aadi laird MacSween, sin querer que pareciera que su hermano estaba dando una orden sin su consentimiento. Dejad que pase la bruja. El crculo de verdugos se disolvi y Gwendolyn fue levantada con brusquedad. No se molest en mirar al estrado donde saba que Robert estara observndola con aire triunfal. En cambio fij los ojos en la plataforma mal construida frente a ella y sobre la cual haba sido erigida una estaca delgada. La estructura era alta para conceder a todo el clan una buena visin de su muerte y haba sido estratgicamente situada en el extremo del patio cerca de las murallas exteriores, lo ms alejada del castillo como fue posible. Esto, le haba informado Robert, era porque la mujer e hija del laird MacSween se haban quejado de que si la hoguera era colocada en medio del patio, el hedor a carne quemada de Gwendolyn sera arrastrado por el aire hacia las ventanas, ofendiendo sus delicados sentidos durante das. Robert haba sido igualmente solcito respecto a la hora del da en que tendra lugar la ejecucin. A ltima hora de la tarde, decidi, sera lo mejor, de manera que las llamas pudieran consumirse con todo su esplendor en contraste con la creciente oscuridad, y an as su adorable cara no sera velada por las sombras de la noche. Mientras caminaba bajo la tenue luz nacarada, Gwendolyn sinti el clido aliento del viento acariciar su piel. Su carcelero estaba en lo cierto, advirti desconsolada. Era un atardecer magnfico. Haban amontonado ramas secas y turba sobre la plataforma y bajo sta; sera necesario slo una chispa para que ardiera en llamas. Gwendolyn subi lentamente los peldaos, intentando no pensar en el calor de un fuego de tales dimensiones. No era la muerte lo que tema, sino la forma. Hubiera sido preferible morir ahogada o incluso degollada. Pero la hoguera era la ejecucin reservada para aquellos acusados de brujera. Robert haba tenido la esperanza de que su miedo a una muerte tan espantosa hubiera vencido su voluntad desvelndole finalmente el lugar donde estaba escondida la piedra preciosa. Pero no haba calculado bien sus deseos de vivir.

Ocup su lugar en la plataforma y levant las muecas para que el guardia pudiera cortar la cuerda. Le colocaron los brazos por detrs alrededor del poste y se los ataron de nuevo, otra cuerda le sujetaba el cuerpo contra el asta. Durante la ejecucin, el asta la mantendra erguida y evitara que cayera desplomada en las llamas. Aquel pensamiento la reconfort. En cierto modo, pareca ms digno morir de pie. Cuando los escoltas la dejaron sola, el sobrealimentado padre Tho-mas subi vacilante los escalones de la plataforma. Bien, Gwendolyn, ests dispuesta a confesar finalmente tus pecados y suplicar el perdn de Dios por el camino diablico que has elegido? le pregunt en voz alta para asegurarse de que su audiencia le oa. Ella apart la cabeza de su aliento acre a cerveza. No he cometido ningn pecado, padre. El padre Thomas frunci el ceo. Vamos, recapacita ahora, joven, estars pronto ante Dios. Te enviar directamente al infierno, donde arders durante toda la eternidad, a menos que supliques el perdn ahora. Ni siquiera un sacerdote puede ayudarte, bruja del diablo! grit un hombre con furia. Ni el diablo! aadi otro. Gwendolyn mir cara a cara al padre Thomas con firmeza. Si confieso, encontrar la clemencia aqu, entre mi propia gente? Eres culpable de asesinato y brujera seal agitando la cabeza. Se volvi hacia la audiencia, levant los brazos y termin con elocuencia: Ninguna mujer acusada de unos crmenes tan viles escapar del tormento eterno del infierno... porque el Seor les har padecer su furia; y el fuego les consumir! La multitud le vitore. Consider aquellas palabras por un momento. Si no tengo esperanza alguna de evitar la muerte, entonces no veo ninguna razn por la cual debera confiarme a usted, padre. Pareca sorprendido, pero rpidamente se recompuso. Asinti con aire sabio, doblando sus manos sobre la gran curva de su estmago. Dios te est escuchando, Gwendolyn le asegur. Soy inocente. Piense en ello mientras se sienta a la mesa del laird, esta noche vestido con sus mejores galas, y se atiborra de carne y cerveza suficiente para alimentar a un nio durante un mes. Reflexione sobre el hecho de que me ha dado muerte, padre, y rece para no atragantarse.

Su cara redonda enrojeci de ira. Cmo te atreves a hablar de ese modo a un hombre de Dios! Si fuera realmente un hombre de Dios, hubiera intentado protegerme en lugar de destruirme. Es el diablo quien habla. Eras tan slo una nia cuando tu madre fue quemada en la hoguera, pero evidentemente lo suficiente mayor para que traspasara sus perversas costumbres a su hija. Mi madre no era ms culpable de brujeras de lo que soy yo. Arders, Gwendolyn MacSween, para que tu endiablada alma sea enviada directamente al infierno, donde pertenece hizo con rapidez la seal de la cruz y comenz su trabajoso descenso por las escaleras. Dios sabr que no he hecho nada malo contraatac y cuando se d cuenta de que fui asesinada, ser usted el que vaya al infierno. Quemadla! grit alguien desde la multitud. Antes de que practique ms su magia negra contra nosotros! La muchedumbre solt rugidos de asentimiento y comenz a corear: Quemadla, quemadla, quemadla! El laird Cedric MacSween se levant de su asiento y con cuidado desenroll un pergamino. Gwendolyn MacSween, has sido encontrada culpable de los cargos de brujera y asesinato. Conforme a los testigos, la prueba de tus poderes diablicos se hizo patente por primera vez hace doce aos, cuando varios nios, en tu presencia, te vieron utilizar tu magia con una piedra, haciendo que volara en el aire, hasta que se convirti en un pjaro. Eso ocurri el mismo verano que cuatro queridos miembros de nuestro clan murieron de causas que desde entonces han sido atribuidas a tu magia negra... Robert observaba a Gwendolyn sentado detrs de su hermano, su expresin resignada, repiqueteando con impaciencia con los dedos sobre el brazo de la silla elaboradamente esculpida. Ambos saban que era demasiado tarde para que l detuviera aquella parodia de justicia. La haba condenado en un momento de pnico, y al hacerlo, Robert haba perdido toda esperanza de adquirir aquella cosa que con tanta desesperacin deseaba. Con su muerte, el poder de la joya le eludira para siempre. Le lanz una sonrisa jocosa llena de triunfalismo, como si ella fuera la ganadora de esta batalla. Luego desvi con brusquedad la mirada, incapaz de soportar por ms tiempo la imagen de l. Si, por medio de algn milagro, su espritu sobreviviera despus de esta vida, prometi que se dedicara a atormentar a Robert hasta su tumba.

Su atencin se desvi hacia alguien que no reconoca, un extrao impresionante montado sobre un corcel gris que estaba situado en un lugar de honor junto al estrado del laird. Debe ser MacDunn, el Loco, pens. Cuando Robert la visit por ltima vez aquella maana temprano, le haba dicho que Alex MacDunn, el Loco, acababa de llegar y que vena en su busca. Al enterarse de que estaba condenada a morir, se haba ofrecido a comprarla. Naturalmente, su oferta no haba sido aceptada. Pero ya que el laird MacDunn y sus hombres haban venido desde tan lejos, laird MacSween les haba invitado cortsmente a quedarse y presenciar su muerte y disfrutar ms tarde del magnfico festn. Ese era el hombre, por tanto, que haba ordenado a su clan que dejaran de golpearla. Quiz estaba impaciente por continuar con la ejecucin. Era un hombre de figura sorprendente, alto y corpulento, con el trax ancho, hombros enormes y unos brazos musculosos que podran con toda facilidad blandir la pesada espada que resplandeca en su costado. El pelo que le caa a la altura de los hombros era del color plido del oro y de un espesor y brillo que despertara la envidia de cualquier mujer; contrastaba enormemente con el resto de su rudo fsico masculino. No poda ver su cara, porque en aquel terrible momento en el que estaba a punto de ser quemada viva, l se encontraba incomprensiblemente absorto en la tarea de arreglar los pliegues de su tartn ya de por s colocados con meticulosidad. Ignorando que lo observaban, MacDunn se ajust con cuidado la tela de color verde oscuro y amarillo de su tartn y enderez el cinturn de piel. Cuando sus ropajes quedaron colocados a su gusto, ech un vistazo al broche de plata que sujetaba el manto a los hombros, frunci el ceo y empez con fastidio a sacarle brillo con la manga a la pieza que reluca ya de antemano. Esta tarea le hizo levantar la cabeza, revelando una cara hermosamente esculpida con una mandbula ancha y firme, un hoyo profundo en la barbilla y unos pmulos bien marcados. Pareca resuelto a sacar ms brillo a sus joyas y las frotaba con gran concentracin. Slo cuando un joven sirviente se acerc con una bandeja de refrescos se permiti con aire dubitativo distraerse de su cometido. Estudi la bandeja de fruta y bebidas, luego sac un pual cargado de joyas de su cinturn y con delicadeza atraves una manzana roja. La examin, y sin duda, encontrando algn defecto, devolvi la insultante fruta a la bandeja y eligi otra. La frot bien contra el tartn antes de morderla. En aquel momento, quiz sintindose observado, alz de repente la cabeza y la

mir. Su expresin era exasperantemente despreocupada; la mirada de un hombre que tena pocas preocupaciones en su vida y sin intencin de dejar que algo tan insignificante como aquella muerte le quitara importancia ni a sus atavos ni a su apetito. ... Y como consecuencia de estas actividades profanas, del hecho de que llevas la marca indudable del diablo, y finalmente, la muerte vil de tu propio padre, un crimen tan demoniaco slo podra ser el trabajo de una condenada ramera que yace con el diablo... declam con exageracin laird MacSween, enfatizando en cada una de las palabras que le era posible para darle ms dramatismo. MacDunn la estudi por un momento, girando con distraccin la manzana con su centelleante daga, sin duda preguntndose si era realmente capaz de haber cometido todos aquellos horribles cargos de los que se la acusaba. Ella le devolvi la mirada airada, interrogndose sobre el motivo por el cual haba buscado comprarla. Su expresin segua siendo serena, aunque la intensidad de su mirada era extraamente incompatible con sus ademanes engredos. El modo en que la examinaba era desconcertante. Sinti como si estuviera penetrando la coraza de desdn con la que se protega, buscando a la verdadera mujer que se esconda bajo ella. Una ola de calor recorri su cuerpo dejndola extraamente sin respiracin. MacDunn sigui observndola durante unos segundos ms, entonces de repente clav los ojos en la manzana y decidi picotearla, como si no mereciera por ms tiempo su atencin. Desconcertada y humillada, Gwendolyn apart la vista. Laird MacSween continuaba leyendo la lista de cargos contra ella. Los MacSween escuchaban con exaltada alegra, interrumpiendo cada cierto tiempo para proferirle un insulto brutal. Pareca que todos los miembros de su clan se encontraban apiados en el patio para presenciar su muerte, desde el ms pequeo de los infantes hasta el ms frgil de los ancianos. A juzgar por la expresin feroz y justificada de sus rostros, era obvio que crean que estaban meramente llevando a cabo la voluntad de Dios en este da. Recorri con la mirada la aglomeracin de caras, buscando en vano un pice de piedad o compasin. Pero los MacSween la haban temido y condenado al ostracismo desde que recordaba; no haba nadie a quien pudiera llamar amigo, que pudiera sentir simpata hacia ella. S advirti en cambio a otro extrao, que supuso sera un guerrero de MacDunn, el Loco, ya que luca el mismo tartn de color verde oscuro y amarillo. Era inmenso como un oso, con cabello largo de un rojo arrebolado y espesa barba pelirroja. Su considerable tamao le

haba servido para abrirse paso entre la multitud y se encontraba ahora de pie justo debajo de la plataforma, balancendose borracho mientras levantaba una cuba de cerveza hacia la boca. El oscuro lquido le cay por la cara y el pecho, mojndole la camisa y el tartn antes de continuar su trayectoria hasta el suelo. Finalmente, cuando pareci que su voluminoso cuerpo no poda absorber ms, baj la cuba, se sec la boca con el brazo y dej escapar el eructo ms sonoro que jams haba odo Gwendolyn. La muchedumbre rompi a rer haciendo que laird MacSween se detuviera y les mirara confundido. Mis excusas, MacSween se disculp el guerrero. Es una cerveza magnficamente elaborada diciendo esto levant la cuba y comenz a beber de nuevo. Asqueada, alz la vista advirtiendo en ese momento a otro guerrero MacDunn encaramado al vano de una ventana de la segunda planta con sus delgadas piernas cayendo con un balanceo contra el muro del castillo. Este personaje menudo era casi como un duende comparado con su voluminoso compaero de clan, y slo la incipiente barba castaa sobre sus mejillas revel a Gwendolyn que se trataba de un hombre y no de un chiquillo. Aunque se las haba arreglado para procurarse un lugar de lo ms envidiable, aparentemente no mostraba inters alguno por la obra que se representaba frente a l en el patio, por el contrario pareca absorto tallando un palo. Otro guerrero MacDunn, moreno y con barba recortada con esmero, estaba apoyado sin darle importancia contra el muro exterior y flirteando sin reparo con la hija de MacSween, Isabella. Sin duda alguna la tena encantada. Se inclin hacia ella de un modo inapropiado, casi rozando con los labios su pelo mientras le susurraba algo al odo. Isabella se llev la mano a la garganta fingiendo conmocin y dejando escapar encantadoras y tontas risitas. Gwendolyn la observ irritada. Como hija nica de laird MacSween, no tena otra preocupacin en esta vida aparte del vestido que iba a llevar aquel da y con cul de sus muchos seguidores podra finalmente decidirse a ir al altar. Entre tanto, mientras MacDunn, el Loco, y sus toscos guerreros estaban ocupados con seducciones remilgadas, fabricando juguetitos o emborrachndose, Gwendolyn esperaba su muerte a manos del fuego de la hoguera. ... por tanto el diablo que lleva en sus entraas debe ser enviado de

vuelta a las llamas del infierno, de esta manera ella no podr provocar la muerte y la destruccin de su clan termin diciendo laird MacSween. Quemad a esa condenada bruja! Rpido, antes de que haga ms conjuros contra nosotros! Quemadla, quemadla, quemadla...! las voces se elevaron a modo de plegaria, hasta que todo el clan core al unsono pidiendo su muerte. Al fijar su mirada en aquellos adustos rostros, comprendi la absoluta desesperacin que debi sentir su madre el da que la ejecutaron. Sin embargo, el sufrimiento de su madre fue mayor ya que muri dejando a un marido angustiado y a una hija an demasiado pequea. Al menos Gwendolyn no dejaba a nadie. Su padre haba muerto librndose del horror de ver a su hija morir de la misma manera que lo haba hecho su madre antes. En cierto modo era consolador, se convenci a s misma, luchando contra las lgrimas que inundaban sus ojos. Encended la hoguera! orden laird MacSween, esforzndose para que se le oyera por encima del gritero. El clan alz los brazos en el aire y le vitore. Dos hombres avanzaron portando sendas antorchas. La respiracin de Gwendolyn se hizo ms profunda; apret los brazos contra la estaca y dijo para s: Por favor, Dios mo, permite que pierda el conocimiento antes de que las llamas devoren mi cuerpo. Lanz una ltima mirada llena de odio a Robert. Recostado en su silla la observaba con cierto aire de triunfalismo, no obstante ella saba que se trataba de una victoria vana. Nunca tendrs la piedra, bastardo. La primera antorcha comenz a descender. Fue presa del terror, pero se orden a s misma no soltar una lgrima. Uno de los guardias sonri al dejar suspendida en el aire la antorcha sobre la hierba y las ramas secas. Fuera de aqu, bruja gru. A las llamas del... Esper a que dijera infierno, pero lo nico que emiti fue un gruido apagado. Gwendolyn lo observ confundida, sus ojos se abrieron de par en par y luego se quedaron en blanco. Con un jadeo cay desplomado en el suelo; de su espalda sobresala la empuadura con

piedras preciosas de una daga y su antorcha abandonada yaca sobre las ramas secas. El portador de la otra tea mir estupefacto a su compaero muerto. Entonces arroj la antorcha al rido nido bajo los pies de Gwendolyn. El guerrero borracho de pelo cobrizo, a su izquierda, vaci la cuba de cerveza que llevaba en las manos, extinguiendo las llamas. Luego golpe con fuerza la cabeza del guardia con la improvisada arma, le hizo girar sobre s y dndole una buena patada por detrs lo envi volando hacia la multitud de asombrados MacSween. Qu est sucediendo? pregunt laird MacSween haciendo un gran esfuerzo para ver a travs de la gente. Est realmente tan borracho aquel tipo pelirrojo... ? Detenedlo! gru Robert mientras MacDunn, el Loco, se diriga al galope hacia la estaca. Se levant de un brinco tirando hacia atrs la silla. Detente, MacDunn! Las llamas de la primera antorcha se haban extendido hambrientas hacia las ramas no mojadas por la cerveza y avanzaban ahora por el bajo del vestido de Gwendolyn. El hombre corpulento se subi de un salto a la plataforma y haciendo uso de un machete comenz a cortar la soga que la mantena sujeta al poste. Entre tanto, MacDunn avanzaba como un rayo a caballo, con su gran espada en alto, amenazando a todo aquel lo suficientemente loco para interceptarle el camino. Los MacSween, atnitos, se apartaban complacientes, advirtiendo lo loco que estaba, o quiz, pensando que se trataba de un conjuro mgico de Gwendolyn. Cuando MacDunn alcanz la plataforma en llamas, ella sinti cmo ceda la ltima cuerda. Empez a desplomarse, pero el enorme guerrero la levant con facilidad sobre sus piernas debilitadas, arrojndola al caballo de MacDunn. Sujtate a m! le orden MacDunn al tiempo que tiraba del brazo de ella hacia delante y lo colocaba alrededor de su cintura. Uno de los hombres de Robert corri hacia ellos con la espada dirigida al pecho del caballo de MacDunn. No escapars tan fcilmente, MacDunn! perjur echando hacia atrs el acero. Una flecha atraves el aire clavndose con acierto en la espalda del soldado. Gwendolyn levant la vista y vio al hombre con aspecto de duende en la ventana colocando otra asta bien tallada en punta contra la cuerda del arco.

Rodeadles! grit Robert saltando del estrado y dirigindose hacia su caballo. No dejis que escapen! MacDunn comenz a azotar sin piedad con la espada a la multitud que avanzaba, forzndoles a que se apartaran mientras incitaba a su caballo para que se apresurara hacia la salida. Gwendolyn se agarr con fuerza, rode su cintura con los brazos advirtiendo el poder que emanaba de l al elevarse y relajarse los msculos bajo sus manos. Perciba la suavidad del tartn contra su piel; sin embargo, el cuerpo que envolva era duro como una roca; se acerc ms, armndose de valor por la fuerza que transmita. Alguien la agarr de la pierna intentando tirarla del corcel. MacDunn! grit. MacDunn se volvi al tiempo que hunda su espada en el hombre, luego con rapidez sac el acero ensangrentado y se libr de otro MacSween que haba estado a punto de partirle las costillas con un hacha. El hombre choc con fuerza contra el caballo de MacDunn haciendo que el animal se encabritara y Gwendolyn se deslizara hacia atrs. La mano de l se aferr a su brazo producindole dolor y atrayndola hacia s mientras con el otro brazo amenazaba a todo aquel que se atreviera a acercarse a ellos. Sujtate con fuerza! le orden con furia. En ese instante Gwendolyn vio a otro de los guerreros de Robert apuntando a MacDunn con su arco y flecha. De repente, se acord de la angulosa piedra escondida en su mano y la lanz al aire. El hombre solt un alarido y dej caer el arma, acto seguido se llev los dedos con cautela al horrible corte del que manaba la sangre justo debajo del ojo. Dios santo! murmur MacDunn. Advirti que estaba impresionado, pero no perdi tiempo en agradecrselo ya que haban alcanzado prcticamente la puerta. La compuerta! grit Robert que iba ya sobre su caballo y se diriga a ellos como un rayo. Cerrad esa maldita compuerta! Los MacSween se precipitaron hacia la puerta, cada uno reivindicando ser el primero. Esto desencaden un fuerte y sorprendente intercambio de maldiciones acabando con una lucha entre ellos mismos. Por el rabillo del ojo, Gwendolyn vio al guerrero del tamao de un oso y al de aspecto de duendecillo sobre sus cabalgaduras y corriendo veloces hacia la abertura de las murallas. Se apoy sobre MacDunn y presion su cara contra el clido tartn.

Gracias, Dios mo. El rastrillo de madera cay al suelo con estruendo. Al alcanzar el extremo del patio, MacDunn se vio obligado a detener con brusquedad el caballo haciendo que el animal relinchara y se encabritara una vez ms. Realmente debes estar loco, MacDunn vocifer Robert con desdn mientras cabalgaba en su direccin, al intentar un rapto tan ridculo. Aquello era el fin, se dio cuenta Gwendolyn. Por alguna razn aquellos hombres haban arriesgado sus vidas para salvarla, pero haban fracasado. Ahora moriran todos. Lo siento le dijo a MacDunn con voz spera. No deberais haberlo intentado. Ahora moriris todos. Se solt de su cintura dispuesta a deslizarse del corcel y enfrentarse a su destino. La mano de l la agarr con firmeza por la cintura y la sujet contra s. En realidad creo que deberas abrir el rastrillo y permitirnos pasar, MacSween dijo MacDunn con un tono agradable, ignorando a Robert. Laird MacSween que no se haba aventurado a abandonar su lugar honorfico en el estrado, miraba indeciso a Robert. Creo que no te das cuenta de lo incmodo de tu situacin, laird MacDunn asegur Robert arrastrando sus palabras en un tono jocoso. Permteme que te ilumine un poco. Ests rodeado por mis soldados. MacDunn alz la ceja con sorpresa. Disculpa. Tena la impresin de que tu hermano era el laird. Lo es admiti Robert protocolario, pero yo estoy a la cabeza del ejrcito MacSween. Y segn estimo slo sois tres contra cientos aadi sealando hacia su clan. Ests en lo cierto asever MacDunn con tono exento de preocupacin. Pero si no nos permites marcharnos, me temo que no tendremos otra eleccin que matarla. Gwendolyn se qued helada e intent soltar la mano; MacDunn apret el puo sujetndola con decisin. Robert le mir incrdulo. Ech la cabeza hacia atrs y ri. Esa es tu amenaza? farfull. Dios, parece como si realmente tuvieras la cabeza hueca! Adelante, mtala, MacDunn, si eso te complace. Sinceramente me ahorrars las molestias.

De verdad? dijo MacDunn. Su voz era de total asombro. Hubiera pensado que la apreciabas ms de lo que demuestras. Robert pareca divertirse an ms. No me interesa en absoluto le asegur. Haz lo que te plazca. MacDunn lo reconsider por un momento, luego se encogi de hombros y dijo: De acuerdo entonces. Brodick, mtala. Gwendolyn se retorci para bajarse del caballo, pero MacDunn no relaj su puo de acero. Padre! Se volvieron todos boquiabiertos. Isabella se encontraba a lomos del caballo del guerrero de MacDunn que momentos antes la haba dejado sin respiracin por el deseo. La falta de aire pareca mayor ahora, pero era obvio que se deba a la daga que le estaba presionando la garganta. La mujer de laird MacSween se puso en pie, solt un grito y se desmay. Ests seguro, MacDunn, de que quieres su muerte? pregunt Brodick. Es muy atractiva. No quiero su muerte en absoluto le asegur MacDunn. Es Robert quien as lo quiere. No le interesa. Sultala gru Robert. Sinceramente, Robert, me gustara que te decidieras. Acabas de decirme que poda matarla. Sabes bien que no me refera a Isabella! Entonces a quien te gustara que matara? pregunt MacDunn intentando mantener la calma. Padre, haz algo! suplic Isabella. Laird MacSween se dispona a abrir la boca pero fue cortado de inmediato por su hermano. Qu puedes querer de esta bruja? La expresin de Robert era de reserva; sin embargo, Gwendolyn saba que le preocupaba que MacDunn se hubiera enterado de algn modo de la existencia de la piedra. Simulando un tono ms persuasivo, aadi: Con toda certeza debes darte cuenta de que al raptar a alguien de nuestro clan, te arriesgas a empezar una guerra. Estoy loco contest MacDunn encogindose de hombros. Los locos cometen locuras. Adems... levant la cabeza hacia el res-

plandor que cubra la estaca en ese momento, pens que habas terminado con ella. Es el mismo demonio insisti Robert y una asesina. No puedes llevrtela, MacDunn. Debe morir o te destruir a ti y a tu gente. MacDunn sonri. Gracias Robert por preocuparte. Estoy profundamente conmovido. Y ahora levanta el rastrillo o Brodick cortar el bello cuello de Isabella. Robert vacil. Padre, haz que abran la reja! chill Isabella. Laird MacSween se levant finalmente de su asiento. Estoy convencido de que no eres tan cruel, laird MacDunn, como para matar a una inocente jovencita. MacDunn estudi por un momento al angustiado padre y luego suspir. Tienes razn, MacSween admiti, no lo soy. Robert sonri satisfecho, advirtiendo que su adversario estaba perdido. Pero Brodick s lo es le asegur MacDunn con amabilidad. Verdad, Brodick? Aja! contest Brodick estrujando ligeramente a Isabella. Ella empez a gimotear. Levantad la puerta orden laird MacSween y dejad que se marchen. Gwendolyn observ cmo Robert luchaba contra su frustracin. A regaadientes baj la espada. Eso es la decisin de un hombre cabal coment MacDunn elogindole. Estoy impresionado. Todos los miembros de tu clan retrocedern, laird MacSween, permitindonos pasar por la puerta. Si alguien intenta herirnos mientras nos vamos o alguno de tus magnficos soldados nos sigue esta noche, Brodick cortar el cuello de tu encantadora hija. Si, por el contrario, hacis gala de vuestra paciencia y control, la bella Isabella ser liberada intacta maana por la maana. Estoy seguro de que con su gran habilidad, Robert y sus hombres no tendrn dificultad en encontrarla y devolvrtela sana y salva. Tengo tu palabra, MacDunn dijo laird MacSween, de que no le hars ningn dao. MacDunn lo mir con gesto grave. Tienes mi palabra. Satisfecho y sin otra eleccin, laird MacSween hizo una seal para que levantaran la puerta.

Su palabra no tiene validez! protest Robert invadido por la ira. Est loco! Eso dicen asinti MacDunn animadamente al tiempo que ajustaba su tartn y sus soldados pasaban por la puerta. Sabes?, tenas mucha razn, Robert reflexion en voz alta echando un ltimo vistazo a la hoguera en llamas. Es realmente un fuego espectacular. Le gui un ojo y desapareci como un rayo en la oscuridad que avanzaba mientras los MacSween se quedaban mirando perplejos.

Capitulo 2 De nuevo una prisionera. MacDunn y sus hombres haban cabalgado sin cesar durante varias horas sin hablar ni una sola vez durante el trayecto. Gwendolyn encontr el ritmo agotador, pero su cansancio no era nada comparado con el regocijo que le produca el sentirse libre. Haba girado la cara contra el viento sintindolo soplar con delicadeza contra ella, llevndose el hedor a humo, muerte y odio; eliminando incluso de sus sentidos el aire cargado de los calabozos del castillo hasta que slo fue consciente de la clida noche de verano y de la libertad que se extenda a su alrededor a cientos de kilmetros. Se haba mantenido pegada a l, sujetndose con fuerza a MacDunn y jurndose recompensar de cualquier manera a este loco y magnfico laird que haba arriesgado todo por su vida. Eso fue antes de que la bajara con brusquedad del caballo, le atara sus doloridas muecas y la sujetara contra un rbol junto a Isabella. No puedes tratarme as! dijo Isabella con un bramido luchando contra las ataduras. Soy la hija de laird MacSween! No podis dejarme aqu atada junto a esta bruja! Por todos los santos, Brodick! No puedes hacer que se calle? refunfu MacDunn. Este sac una torta de avena de su alforja y se acerc lentamente a su prisionera. Debes estar cansada, milady remarc con tono cordial, y apuesto que tambin hambrienta. Cmo te atreves a hablarme de ese modo, bruto salvaje? dijo Isabella encolerizada. Te odio! Bella, me hieres le contest Brodick acortando su nombre y con aire de herido. Nunca tuve intencin de hacerte dao. Mentiroso! le hizo callar. Una palabra de tu loco jefe y como un salvaje me hubieras cortado el cuello. Jams protest con tono tranquilizador. Tu cuello es demasiado adorable para estropearlo. Aqu tienes, te he trado algo para comer aadi ofrecindole la torta de avena. Antes me tragara el ms repulsivo y ftido de los venenos que aceptar algo de un granuja grosero como t! le asegur con arrogancia Y cuando los hombres de mi padre lleguen, disfrutarn abrindote

lentamente para que puedas ver tus calientes y sangrientas entraas salir una a una empapadas y vaporizarse al tocar la tierra helada! Una imagen muy alentadora, s seor coment Brodick asombrado. Has visto de verdad alguna vez cmo lo hacan? Docenas de veces! le espet. Despus te despellejarn, te cortarn en pedazos y luego se los echarn de comida a los lobos! Bien, eso no tiene mucho sentido, dulce Bella remarc haciendo un gesto negativo con la cabeza. Por qu iban a tomarse la molestia de despellejarme si van a cortarme en pedazos? Lo harn porque me divertir verlo a m! le replic a voces. El ruido era como si estuvieran martilleando en la cabeza de Alex MacDunn. Brodick empez con la voz tensa, no puedo soportarlo ms. Toma un poco de tortita, milady le sugiri Brodick intentando tentarle con la galleta. Te sentirs mejor si comes algo. Ya te lo he dicho estall con furia Isabella, antes me tragara... Veneno termin Brodick introduciendo un buen trozo de torta en su boca, hacindola callar con xito. Es una pena que no tengamos un poco dijo entre dientes Alex. As es, muy bien continu Brodick mientras Isabella se esforzaba por masticar la torta reseca. Esto te tendr ocupada por un momento al menos. Y qu hay de ti, bella Gwendolyn? dijo movindose ahora hacia el lado del rbol en el que se encontraba ella. Te gustara tomar algo? Lo mir airada. Deberas comer algo insisti levantando un trozo hacia sus labios. No es mucho, pero es mejor que el dolor a hueco del estmago. Aprtate de m le advirti con suavidad, o invocar un conjuro que har que tu extremidad ms preciada se encoja y se caiga. Los ojos de Brodick se abrieron por completo ante la inseguridad. Y entonces con rapidez se retir a su sitio junto a MacDunn y los otros guerreros. Por Dios, Brodick, no recuerdo la ltima vez que fuiste rechazado por una mujer ri Cameron, el guerrero de gran tamao, dndole una palmadita cordial en el hombro. Pero verte despreciado por dos en la misma noche es ms de lo que un hombre podra esperar.

Las ataduras las ha puesto de un humor de demonios protest Brodick a la defensiva. Ech una mirada a MacDunn. Realmente, Alex, es necesario... Son prisioneras le interrumpi con firmeza. No estoy de humor para rastrear el bosque en su busca esta noche, en caso de que decidieran escapar. Se quedarn donde estn. Brodick no discuti. Estaba claro que MacDunn tena la ltima palabra. El laird podra estar loco, pero era obvio para Gwendolyn que sus subordinados confiaban en l y le respetaban. A pesar de que su rescate haba sido arriesgado hasta el borde de la locura, l haba salido victorioso. Adems durante la retirada a travs de las lgubres montaas y del bosque, no haba titubeado ni un instante sobre la ruta a seguir, tomando como guas a las estrellas mientras les conduca por el terreno en sombras. Saba cmo marcar el ritmo a los caballos, llevndolos ms all de lo que Gwendolyn hubiera imaginado era el lmite de su resistencia. Cuando finalmente MacDunn orden a sus hombres acampar, el fro y la humedad de la noche se haban intensificado, sin embargo haba desechado la idea de disfrutar de un fuego y tomar comida caliente por miedo a que Robert y sus hombres pudieran verlo o incluso olerlo a travs del viento. En su lugar los guerreros comieron una comida frugal basada en galletas ahogadas con cerveza tibia. Gwendolyn estaba hambrienta pero la rabia y lo poco que le quedaba de su ultrajado orgullo le impedan comer de la mano de su carcelero como si se tratara de un animal atrapado. Cameron, t y Ned haris el primer turno orden Alex, quitndose la espada y tumbndose en el suelo. Esperemos que el miedo de MacSween por su hija le haga cumplir mis condiciones y no enve a sus soldados hasta maana. No esperar asegur Gwendolyn. No, con toda certeza no lo har asinti Isabella acalorada, arreglndoselas finalmente para tragarse lo que le quedaba de torta de avena. Y cuando los soldados lleguen aqu, arrancarn a tiras la carne de vuestros huesos, la descuartizarn en pequeos pedazos y rellenarn vuestras entraas con ella antes de asaros al fuego. Por todos los demonios, eres una mujer realmente sangrienta! vocifer Cameron divirtindose de lo lindo. Cmo un padre con sangre de horchata engendr una hija con una lengua tan afilada? Cmo te atreves a insultar a mi padre! Es el laird de todos los MacSween...

Dios bendito, contar cada segundo hasta que la liberemos! gru Alex. Una vez que los MacSween la encuentren maana, dudo de que Robert venga tras nosotros. No es probable que arriesgue a ms hombres por una bruja que estaba predestinada a morir de todas formas. Robert vendr le contradijo y cuando lo haga, no se conformar con el regreso de Isabella sana y salva. Alex la mir con curiosidad. Crees que te perseguir? No le contest. Por qu? insisti. Estabas a punto de morir abrasada. Por qu iba a arriesgar a ms hombres para volver a capturarte? Robert est decidido a verme destruida le contest ofrecindole parte de la verdad. No descansar hasta que lo consiga. As que MacDunn no saba nada sobre la piedra, advirti Gwen-dolyn aliviada. Cualquiera que fuera el motivo por el cual la salv, no era porque buscara los poderes de la joya. Es una bruja aadi Isabella invadida por el miedo. Habis escuchado las terribles cosas que ha hecho a nuestro clan. Y asesin a su propio padre atrozmente. Cmo? pregunt Brodick. Lo hechiz la expresin de Isabella era seria. Qu clase de hechizo? quiso saber MacDunn estudiando a la par a Gwendolyn. Pareca ms intrigado que preocupado por que ella pudiera hacer lo mismo con alguno de ellos. Un conjuro de muerte aclar Isabella con impaciencia como si la respuesta fuera obvia. Eso es todo? dijo Brodick. No hubo nada de carne abrasada o una enfermedad agonizante, ni siquiera miembros cayndose sin ningn motivo aparente? Slo un hechizo de muerte? pareca contrariado. Su muerte fue espantosamente dolorosa le asegur Isabella notando que su historia no estaba causando el impacto deseado. Robert dijo que su padre se tambale agonizante de un lado para otro, agarrndose el pecho y rogando a su hija que parara mientras ella lentamente le arrancaba el alma. Cmo lo supo Robert? le interrog MacDunn sin apartar ni un momento la vista de Gwendolyn. Estaba all explic. Y gracias a Dios que estaba, de otro modo nunca hubiramos sido capaces de demostrar que ella fue la responsable de aquella oscura fechora.

Gwendolyn se esforz en controlar su ira y desesperacin ante el falso relato de la muerte de su padre. Devolvi la mirada escudriadora a MacDunn con premeditada calma, sin confirmar ni negar aquellas horribles alegaciones. No saba por qu la haba secuestrado, pero las ataduras le daban a entender que MacDunn no haba sido movido ni por la compasin ni por la caballerosidad. Era mejor que le temiera o por lo menos fuera con cautela respecto a sus poderes. De repente, Ned, el duendecillo, se dej caer desde el rbol de encima, susurr algo al odo de MacDunn, a continuacin se volvi y seal hacia las tinieblas. Con rapidez MacDunn hizo una seal en direccin al bosque a Ned, entre tanto Cameron y Brodick desenvainaron sus espadas y desaparecieron en la oscuridad. MacDunn se apresur al rbol donde estaban Gwendolyn e Isabella. Parece que tenemos compaa les anunci en voz baja mientras cortaba las cuerdas que las sujetaban al rbol. Podran ser los galantes MacSween que vienen a rescatarte, Isabella... La cara de Isabella se ilumin. ... o podran ser ladrones borrachos que abusarn de vosotras antes de cortaros el cuello. Y como no estoy dispuesto a permitir que nada de eso ocurra continu mientras las ataba juntas por la mueca os esconderis detrs de estos rboles en silencio hasta que os diga que no hay peligro para que volvis. Si a alguna de vosotras se os pasa por la cabeza la estpida idea de escapar, os advierto que si no os encuentran los lobos, lo har yo su tono de voz dio a entender que sera preferible que fueran devoradas por los lobos. Gwendolyn lo observ mientras desapareca en las sombras. No podemos quedarnos aqu protest Isabella nerviosa. Debemos intentar... Un gruido ahogado inund el silencio de la noche. Por Dios, MacDunn retumb la voz furiosa de Robert, sal de tu escondite y lucha como un guerrero de verdad! Robert! chill Isabella. Estoy por...! Grita otra vez y te convierto en una rata le amenaz Gwendolyn con un leve siseo. Has entendido? Isabella emiti un sollozo y asinti. Alex retir la espada del estmago de un MacSween, acto seguido se gir para esquivar el golpe de otro, hacindole retroceder de un salto la hoja de acero de su atacante. La punta del arma le rasg la camisa y percibi una vaga sensacin de escozor en el pecho. Levant su espada y la hundi en las entraas de su oponente.

Maldito seas, MacDunn le espet el guerrero al caer de rodillas en el suelo, el diablo est de tu parte gru desplomndose hacia delante. La camisa de Alex rezumaba sangre caliente, sin embargo ignor el dolor. El rechinar del acero al chocar le confirm que Cameron y Brodick estaban bien entretenidos. Con cautela avanz en busca de ms MacSween tras el manto de rboles. De repente una inmensa mole apareci detrs de un rbol, llevaba un hacha dispuesta a abrir el crneo de Alex en dos. Antes de que el arma comenzara el descenso, la respiracin del guerrero se entrecort, dio un paso vacilante y se desplom. De la espalda sobresala un flecha. Alex alz los ojos y vio la pequea figura de Ned colgada de una rama, tena preparada otra asta ya afilada en la cuerda del arco. Alex sigui con la vista su objetivo y divis a Robert avanzando en su direccin en medio de la oscuridad sin advertir que estaba a punto de morir. Alex levant la mano haciendo una seal a Ned para que se detuviera. Buenas noches, Robert le salud con amabilidad. Debo confesar que no te esperaba tan pronto. Estoy seguro de que ha sido as convino con sarcasmo. Prefiero sorprender a mis enemigos. Enemigos? repiti Alex fingiendo sorpresa. Pero que vueltas ms tristes da la vida, si hace slo unas horas me invitabas cortsmente a asistir a tu maravillosa quema de bruja. Sabes? continu con elocuencia mientras clavaba la punta de la espada en el suelo y se apoyaba en ella, estaba ansioso por asistir a esa fiesta. Deberas haberte mantenido al margen de todo esto, MacDunn le aconsej al acercarse. Fuiste un loco al pensar que no vendra detrs de ti. Ah, pero si saba que venas! Gwendolyn me dijo que as sera. Sus poderes mentales son excepcionales. La preocupacin apareci en el rostro de Robert pero fue rpido en disimularlo. Qu ms te cont? pregunt acortando la distancia entre ellos. Todo minti Alex sin pensarlo. En realidad hemos tenido una larga conversacin se ajust los pliegues del tartn con aire distrado. Es realmente una criatura misteriosa, verdad? No entiendo por qu quieres que vuelva. Quiero que vuelva para que la justicia siga su curso le contest con sequedad. Es una bruja y una asesina.

Ah, s! Por ese asunto tan feo de la muerte de su padre. Qu casualidad que te encontraras all para presenciarlo, verdad, Robert? Dnde est? pregunt Robert dando otro paso hacia delante. En realidad no estoy seguro -le contest Alex encogindose de hombros. Est escondida en algn sitio por ah aadi con un movimiento vago de mano. Sinceramente, no creo que tenga muchas ganas de verte. Tremela aqu le orden Robert alzando su espada, o te cortar en mil condenados pedazos, MacDunn! Sabes?, Robert, me sorprende un poco que no hayas preguntado todava por el estado de tu querida sobrina. Una joven encantadora, Isabella, a pesar de esa tendencia suya a proferir amenazas tan desagradables. Sin duda lo ha heredado de ti sugiri alegremente haciendo que sonara a cumplido. Treme a Gwendolyn, maldito loco le espet Robert, o te abrir en dos como a un pescado y te sacar tu...! Vamos le interrumpi Alex, entiendes lo que quiero decir? Dios es testigo, MacDunn, has tenido una oportunidad gru Robert al tiempo que echaba la espada hacia atrs. Eso no sera prudente remarc Alex usando an su espada como un cmodo bastn. No es as, Ned? Exacto asinti Ned desde su posicin en el rbol que haba justo encima de l. Sorprendido, Robert alz los ojos. No creo que te gustara que te clavaran una flecha en el pecho le asegur Alex. O una garrancha en el estmago aadi Garrieron apareciendo tras los rboles. O una daga en el ojo continu Brodick de pie junto a l. Robert vacil, dndose cuenta de que no tena otra eleccin, arroj la espada al suelo. Creo que me gustara tambin tu pual dijo Alex. Me parece que he perdido el mo en la espalda de uno de tus guerreros. Robert frunci el ceo, luego sac el pual del cinto y lo arroj junto a la espada. Excelente. Bueno, como no tienes armas y nos hemos visto obligados a matar a los soldados que trajiste contigo... No podis haber matado a todos objet Robert.

Bien, yo recuerdo con claridad haber matado al menos a dos dijo Alex. Y t, Brodick? Tambin a dos contest Brodick. Y yo he acabado con tres aadi Cameron, movindose detrs de Robert. A cuntos has despachado t, Ned? A tres. Alex los cont con los dedos. Creo que eso hace diez. Cuntos guerreros trajiste, Robert? le pregunt con curiosidad. La cara de Robert estaba casi de color escarlata de la ira. Maldito seas, MacDunn! Esto significa la guerra! No te culpes le tranquiliz Alex, despus de todo, erais once, y once contra cuatro parece equitativo. Escucha, has tenido un da horrible y no parece que vaya a mejorar. Descansa bien esta noche y vers todo ms claro por la maana. No tengo intencin de descansar, lerdo patn! dijo Robert encolerizado. Puede que sea tu prisionero, pero tengo la intencin de... Cameron le golpe con la empuadura de su espada en la cabeza. Robert gimi y se hundi en la tierra. Dormir como un nio asegur Cameron. Bien. Atadle a un rbol por si se despierta temprano orden Alex retrocediendo en direccin al campamento. Puede que ahora podamos por fin descansar un poco. Gwendolyn inspeccion en la oscuridad, sopesando si debera arriesgarse e intentar escapar con Isabella. La lucha pareca haber cesado, pero no estaba segura de quin se haba proclamado vencedor. Una sombra alta apareci entre los rboles. La luna lo ilumin al avanzar hacia el claro, eliminando toda duda de que la enorme constitucin que perciba era la de MacDunn. Tena la camisa empapada de sangre. Ests herido dijo con voz entrecortada mientras emerga de su escondite con Isabella enganchada. Te advert que los hombres de mi padre te abriran en dos dijo Isabella con profunda satisfaccin. Ya te dije que os descarnaran... Brodick, suelta a Isabella y trela orden Alex con brusquedad. Por qu? pregunt Isabella de repente invadida por los nervios. Vas a reparar el dao que los hombres de tu padre nos han hecho le inform Alex.

No lo har! grit mientras Brodick cortaba la cuerda que la una a Gwendolyn. Perdname, dulce Bella, pero ser ms inteligente por tu parte hacer lo que diga MacDunn le aconsej Brodick, llevando a Isabella hacia el claro. Y cuando termines, tengo un araazo en el brazo que necesita ser atendido tambin. Y yo tengo un corte en la cabeza aadi Cameron. No os ayudar! vocifer con furia. Espero que os desangris hasta la muerte, montn de basura, ladrones y viles asesinos! Alex se quit la camisa dejando ver una herida palpitante que le cruzaba la parte superior del pecho. Me la cosers t le orden. Ahora. Isabella ech un pequeo vistazo a la sangre que le goteaba por el torso y de repente se desmay. Cameron ri a carcajadas. Parece que la lengua de la joven es ms fuerte que su estmago! Est fatigada protest Brodick tomando con delicadeza en sus brazos el cuerpo desfallecido de Isabella. Ha tenido un da agotador. Cruz el claro y la dej sobre una capa de musgo. Alex sacudi la cabeza con disgusto. Muy bien, entonces, bruja dijo fijando la vista en Gwendolyn, ahora tienes la oportunidad de demostrar tus especiales dotes curativas. Gwendolyn se ech hacia delante, su mente acelerada. De dnde habra sacado MacDunn que tena poderes curativos? Aunque su madre haba sido una curandera experimentada, el padre de Gwendolyn le haba prohibido practicar aquel arte, por miedo a que atrajera la atencin hacia ella y diera motivos para que alguien la acusara de poseer habilidades sobrenaturales. A pesar de entender la preocupacin de su padre, Gwendolyn haba pasado muchas horas en secreto estudiando con atencin las notas manuscritas de su madre. Aunque haba encontrado esos estudios fascinantes, nunca haba practicado las tcnicas de su madre con nadie. Cmo demonios se supona que tena que curar una herida de batalla? Si te mueves con esa lentitud, me morir antes de que te acerques se quej MacDunn con irona mientras se echaba en el suelo. Perdname se disculp acelerando el paso. Se arrodill junto a l y se mordi el labio. Un corte tan largo como la palma de su mano le cruzaba la parte superior del pecho. La sangre le sala a borbotones y le caa por la parte delantera dando la imagen de que lo haban partido en dos.

Creo que parece ms grave de lo que es murmur intentando darse ms nimos a s misma que a l. Toc con cuidado los bordes descarnados de la llaga para calcular la profundidad y un torrente de sangre sali despedido haciendo que apartara con rapidez la mano. Es necesario coserla le coment MacDunn. Ella asinti. La mir con expectacin. Vamos! Gwendolyn desesperada intent recordar las instrucciones de su madre para cerrar una herida. Nunca antes haba cosido nada excepto vestidos, y con toda seguridad el principio era el mismo. Salvo que esto, por supuesto, sera ms aparatoso. Necesitar ms luz coment al tiempo que con cuidado iba retirando un poco de la sangre con la camisa que MacDunn haba tirado. Crees que es prudente encender un fuego? Los soldados que venan con Robert estn muertos contest MacDunn. Ya no hay que preocuparse. Hizo un gesto a Ned y ste con rapidez comenz a arrojar palos en un montn. Est tambin muerto Robert? Su voz no reflejaba emocin alguna, pero Alex pudo advertir cierta desesperacin tras su pregunta. No confes sintiendo de una manera extraa como si le hubiera fallado, no lo est. Pero no puede hacerte dao aadi deseando que se sintiera segura. Ahora me perteneces y yo protejo lo que es mo. Su expresin era seria. Gwendolyn lo mir fijamente durante un instante, contemplando el poder que emanaba de l incluso estando all tendido y sangrando. No dudaba que crea en lo que deca. Sin embargo, el olor de las llamas an persista en sus sentidos, recordndole lo cerca que haba estado de la muerte aquel da. Nunca estara a salvo, comprendi con frialdad. Y aunque pudiera ser la prisionera de MacDunn, estaba segura de que no le perteneca. No pertenezco a nadie, MacDunn. Te equivocas. Baj la vista hacia la herida. Necesitar aguja, hilo y agua dijo cambiando de tema. Encrgate de ello, Cameron le orden MacDunn. Gwendolyn dobl la camisa de MacDunn varias veces y presion con fuerza contra el corte intentando cortar la hemorragia. El clido lquido

de color escarlata atraves la tela empapando los dedos de ella. Estaba desconcertada por toda esa sangre, pero a duras penas recordaba las notas de su madre que mencionaban que a veces las heridas relativamente insignificantes podan sangrar de un modo horrible al principio. A simple vista era necesario ejercer ms presin sobre la llaga. Apret todo lo fuerte que pudo, haciendo que los msculos de l se elevaran bajo la palma de su mano. Dios santo perjur al agarrarle de la mueca con una fuerza daina. Qu demonios ests intentando hacer? Per... perdname tartamude, sorprendida por el dao que le haba causado en el pecho. No pretenda hacerte dao. Alex la mir extraado. Sus grisceos ojos abiertos por completo demostraban su preocupacin, lo que era incomprensible en una bruja condenada por asesinato y acusada de otros tantos crmenes horribles. Su mueca apareca delgada y frgil en su puo y era completamente consciente de la suavidad aterciopelada de su piel en contacto con su mano. La solt con brusquedad. Aqu tienes las cosas que pediste dijo Cameron entregndole un morral de piel que goteaba y una aguja fina. Dnde est el hilo? pregunt Gwendolyn. No pude conseguirlo contest Cameron. No hay otra cosa que puedas utilizar en su lugar? Gwendolyn pens unos segundos. Las notas de su madre decan que a veces se poda sustituir el hilo por pelo, si no haba otras fibras disponibles. Se llev la mano al cuero cabelludo y se arranc varios pelos largos y de color oscuro. Esto puede servir le dijo a MacDunn. La hemorragia haba disminuido, as que lav la herida y la sec. Satisfecha porque el corte estaba lo suficiente limpio para coserlo, enhebr con cuidado la aguja, luego ech hacia delante la cabeza, trag saliva... y se qued helada. Qu ocurre? le pregunt MacDunn despus de unos instantes. Yo... yo slo estaba pensando cmo cerrarla. Advirtiendo que l haba encontrado peculiar su vacilacin, reuni el coraje necesario y con cautela insert la aguja en la piel esperando convencida a que se retorciera de agona. No hizo una sola mueca. Animada en parte por ello, pinch ahora en el lado opuesto de la herida en carne viva, acto seguido le lanz una rpida mirada de disculpa. l la

estaba observando con gran tranquilidad, su mirada azul llena de intensidad, como si estuviera evaluando su trabajo. Realmente no pareca un hombre con un dolor insoportable. Contenta por no estar causndole una gran agona, exhal el aire que haba estado conteniendo y continu con la tarea. Alex observ cmo con lentitud iba cosiendo la herida. La luz de la fogata jugaba sobre su plida mejilla mientras trabajaba, no haba rastro en ella de enfermedad ni del paso del tiempo. Su rostro era un boceto de belleza melanclica, con pmulos altos y pronunciados; su frente, delicada y pequea; los labios, que ella morda mientras se concentraba, eran carnosos y del color de las moras. Sus grandes ojos grises tenan una expresin seria. Se pregunt a s mismo cmo sera el ver un poco de alegra reflejada en ellos. El pelo de un negro intenso y resplandeciente se pareca al pecho de un cuervo; le caa como una pesada capa alrededor, cubrindola. Estaba lejos de ser la vieja hechicera que l esperaba encontrar en las tierras de los MacSween. Todo lo que saba era que iba en busca de la bruja de los MacSween y a su entender todas ellas eran espantosas y encogidas arpas con largos dientes amarillos y manos callosas, salpicadas de manchas. Sin embargo, desde el primer momento que vio a esa plida chiquilla dirigindose a la hoguera, supo que su belleza no era de aquel mundo. Su cara era demasiado perfecta, el color de su tez sorprendente, y la esbeltez de su cuerpo curvilneo demasiado seductora para no ser sino la obra del mismo diablo. Poda despertar el deseo de un hombre con slo una mirada, o con el simple gesto de quitarse un mechn ondulado de su negro pelo de la mejilla. Incluso ahora, se senta abrumado por el ligero contacto de sus fras manos contra su carne desgarrada y abrasadora, por la suave cadencia de su respiracin mientras entrelazaba su propio pelo dentro y fuera de l; por la fuerte y dulce esencia a brezo mezclada con el aroma ahumado de su vestido. Haban pasado muchos aos desde la ltima vez que recibi las atenciones de una mujer, ya que disfrutaba de una salud endiabladamente excelente y rara vez era herido en una batalla. Con toda certeza ese era el motivo por el cual ella estaba causando tales efectos en l, acelerando el flujo de la sangre e incitando su deseo hasta el lmite de querer hundir su mano por completo en aquella capa negra de pelo y atraerla sobre l. Ya est respir Gwendolyn, dando el ltimo punto. Creo que resistir si tienes cuidado de no moverte demasiado. Ahora necesitamos un vendaje.

Slo tengo mi camisa dijo Alex, ligeramente contrariado porque hubiera terminado tan rpido. No servir dijo Gwendolyn, mirando con desaprobacin la prenda deshecha. Est empapada de sangre pens por un momento, luego agarr la tela del vestido a la altura del hombro y tir con fuerza hacia abajo rasgando la manga. Con rapidez hizo lo mismo con el otro lado. Cosiste t el vestido? pregunt Alex mientras ella reduca las mangas a tiras estrechas de tela y las anudaba. S... Porqu? No, slo pensaba en lo fcil que ceden las costuras. Lo mir, dudando de si hablaba en serio o en broma. La expresin de su cara era contenida, pero crey ver una seal de regocijo en sus ojos. Tus puntos resistirn si tienes cuidado le inform a la defensiva al tiempo que le rodeaba el pecho con el vendaje. Pero me temo que tendrs que reprimirte de blandir la espada durante unos cuantos das. Entonces esperemos que no venga nadie en tu busca durante un tiempo. Roben vino por Isabella tambin seal. Si no la liberas, laird MacSween enviar con toda probabilidad a ms hombres para recuperarla. Es su nica hija. Isabella ser liberada sana y salva contest Alex. Le di mi palabra a MacSween. Adems no me sirve de nada. Ven aqu, Brodick -grit antes de que Gwendolyn pudiera preguntarle de qu utilidad podra serle ella. Deja que la bruja te cosa el brazo. Brodick la mir nervioso. Est bien, MacDunn. Puede esperar. Si lo dejas, puede infectarse repuso Alex. Deja que la joven se ocupe de ello. No est tan mal como pensaba asegur Brodick, ajustndose la manga para ocultar la herida. No me molesta en absoluto. Por todos los santos, le ha atemorizado con el asunto ese de convocar un hechizo contra su virilidad! solt Cameron, rindose a carcajadas. Alex lanz una mirada de advertencia a Gwendolyn. No hars otra cosa que curarle el brazo, est claro? Ella asinti. Ven aqu, Brodick! le orden Alex. Desconfiado, Brodick se acerc a ella. Cuidado con disgustarla brome Cameron. Habra ms de una joven que lo lamentara con amargura.

T eres el prximo, Cameron le anunci Alex. Esa brecha en la cabeza est enrojeciendo tu pelo, si es que eso es posible. La cara de Cameron se endureci. Se trata tan slo de un araazo, MacDunn. No hay necesidad de que la bruja... Preocupado con disgustar a tu mujer, Cameron? dijo Brodick arrastrando las palabras mientras Gwendolyn le examinaba el brazo. Cameron torci el gesto. Por qu no curas su herida con brujera? pregunt Alex, observando cmo Gwendolyn lavaba con cuidado el corte de Brodick. Levant los ojos confundida. Tienes poderes especiales aclar Permite que veamos cmo los usas. Su mirada escudriadora era inquietante. Haba una emocin poderosa latiendo en lo profundo de sus azules ojos, un sentimiento que luchaba por enmascarar y que ella no pudo identificar de inmediato. Si no te importa, MacDunn comenz Brodick nervioso, preferira que no se tome ninguna molestia por m. Tienes esos poderes o no? insisti Alex. Ah estaba de nuevo. Ese repentino relmpago de emocin, tan fugaz, que casi lo pierde. A pesar de ese breve destello, no haba duda alguna de qu se trataba. Ansiedad. Ese era el motivo por el cual MacDunn la haba rescatado. No saba nada de la piedra, pero a simple vista crea que era una bruja con poderes sobrenaturales. Cuando su intento por comprarla fall, ide un plan para rescatarla, resuelto como estaba a controlarla a ella y a sus poderes. No era mejor que Robert, advirti con amargura. Por supuesto que tengo poderes minti. Ahora estaba claro que su propia existencia dependa de este engao. Si MacDunn descubra que no tena poderes, podra bien decidir asesinarla o bien enviarla de nuevo a su clan. Despus de todo soy una bruja. l asinti satisfecho. Bien. Odiara pensar que acabo de matar a una docena de hombres y provocado una guerra contra los MacSween por una mujer que no me sirve de nada en este mundo. El hecho de que estuviera a punto de ser consumida por las llamas, no te preocupaba lo ms mnimo?

Estabas acusada de delitos graves le replic. No tengo por costumbre interferir en los asuntos de justicia con los otros clanes. De lo contrario es arriesgarse a una guerra por asuntos que no me preocupan. Tengo que pensar en el bienestar de mi propia gente. Es lo ms prudente por tu parte observ Gwendolyn. Me sorprende que hayas corrido tantos riesgos hoy. Planeo beneficiarme de tus poderes le asegur. La recompensa que me traers excede con creces los riesgos. De un modo u otro consigui controlar el deseo de abofetearlo. Pretenda utilizarla al igual que Robert lo haba esperado. Sin duda alguna quera que ella le trajera la victoria en la guerra, hacerle invencible y luego llenarle los cofres con riquezas inimaginables. Cmo haba podido pensar, ni siquiera por un instante, que ese guerrero loco estaba por encima del puro egosmo, de los deseos ms superficiales? Puedes usar tus poderes para curar? pregunt con impaciencia. Puedo, pero slo hasta cierto punto minti, advirtiendo la necesidad de ser cautelosa mientras esbozaba una historia creble. No puedo utilizar mi magia para cerrar heridas, de otro modo lo hubiera hecho contigose arranc varios hilos de cabello y enhebr la aguja. S puedo, por el contrario, convocar mis poderes para mitigar el dolor una vez que las heridas estn cosidas. De verdad? MacDunn se senta realmente intrigado. No ser necesario anunci Brodick. No creo que tenga dolor. En realidad continu, levantando el brazo, mi brazo est ya mucho. .. Nos lo demostrars haciendo una prueba con mis hombres interrumpi MacDunn, empujndola con fuerza para que se sentara de nuevo. Y qu me dices de ti? pregunt Gwendolyn. Prefiero mirar cmo haces el conjuro. Puede que no sea posible avis, buscando una excusa verosmil en caso de que su hechizo no funcionara. Necesito muchas cosas y no llevo nada conmigo. Dile a Ned lo que necesitas para que pueda ir a buscarlo mientras terminas con Brodick y Cameron. Gwendolyn pens durante unos segundos. Necesitar cinco piedras rodadas inmaculadas, no ms grandes que la palma de mi mano. Tambin me har falta una nica pluma perfecta

del ala de un gaviln, un puado de musgo verde y fresco, una tira de corteza de pino, doce agujas de pino machacadas, seis gotas de sangre, un pez recin pescado, una cucharada de tierra... Por el amor de Dios, estamos en plena noche! se quej Alex. Cmo diablos se supone que va a atrapar un pescado? Son las cosas que requiero, MacDunn repuso insensible. Si no podis consegurmelas, no puedo hacer el hechizo. Con tranquilidad comenz a coser el brazo de Brodick. De acuerdo rezong, hay algo ms? No, eso es todo. Ve a ver si encuentras esas cosas, Ned. El diminuto guerrero se coloc el arco al hombro y desapareci en el bosque. Fue ms sencillo cerrar el brazo de Brodick que el pecho de MacDunn. Mientras estaba curando la brecha en la cabeza de Cameron, Gwendolyn empez a sentirse en cierta manera segura de sus habilidades con la aguja. Se acab dijo haciendo un nudo en el extremo del hilo. Mantena limpia y se curar muy rpido. Gracias, milady dijo Cameron, levantndose. Mi esposa se hubiera enfadado mucho al verme llegar con una brecha abierta en la cabeza. La muchacha es propensa a arrebatos ms bien impropios de clera cuando se trata de mis heridas su voz era ronca pero Gwendolyn pudo percibir la pasin del guerrero por su mujer. No creo que Ned encuentre todo lo que necesito para mi conjuro de esta noche musit aliviada. Quiz deberamos tan slo... En ese momento Ned emergi de entre los rboles. Se dirigi derecho a Gwendolyn y deposit un fardo retorcido y atado a sus pies. Ser mejor que te des prisa le aconsej. Ese pescado no durar mucho tiempo. De mala gana, Gwendolyn quit el nudo del bulto y desempaquet los artculos. Los examin uno a uno con atencin en busca de algn fallo. Y qu hay de las seis gotas de sangre? pregunt valindose! como pretexto del artculo que faltaba. Ned levant la mano. Me cortars cuando te haga falta. En realidad, no creo que sea necesaria la sangre corrigi con ra pidez, mareada con la idea de hacer un corte en la mano de Ned para su insignificante ardid. Podr arreglrmelas sin eso.

Hizo un gran alarde de ritualidad al colocar las cinco piedras en crculo alrededor del fuego, mirando de vez en cuando a la luna y a las estrellas para dar la impresin de que estaba disponindolas conforme a alguna compleja conjuncin celestial. Una vez colocadas en su sitio, separ el musgo en porciones y lo escondi debajo de cada una de ellas, a continuacin esparci un poco de tierra sobre cada una. Terminado aquello, tom asiento frente a una de las piedras, ech a sus pies el pescado, ahora muerto y dispuso la pluma y la tira de corteza junto a l en forma de cruz. Ahora cada uno de vosotros debe tomar exactamente cuatro agujas de pino y sentarse junto a las rocas que quedan instruy en voz baja y solemne. Brodick, Cameron y Ned se miraron uno al otro incmodos. Pero yo no estoy herido protest Ned. No obstante necesito que participis todos repuso Gwen-dolyn. Slo MacDunn puede observar. Los tres guerreros se colocaron en su sitio de mala gana. Hay una piedra de ms seal Brodick, encorvndose para cogerla. Esa est reservada para los espritus improvis Gwendolyn con rapidez. Ahora, con lentitud, machacar las agujas de pino con vuestro pulgar e ndice para liberar la antigua esencia del bosque, luego acercaos los dedos a la nariz, cerrad los ojos y aspirad profundamente. Los tres le echaron una mirada de escepticismo. Debis hacer lo que os digo insisti Gwendolyn, o el hechizo no funcionar. Sintindose como locos, siguieron sus instrucciones. Bien. Ahora debemos esperar dijo cerrando los ojos al tiempo que extenda sus brazos desnudos sobre el fuego al alarido de los espritus. En ese preciso instante, Isabella recuper la conciencia. Les mir y grit tan fuerte que una bandada de murcilagos produjo un sonido ensordecedor con sus silbidos al sobrevolar como una nube furiosa sobre sus cabezas. A continuacin se desplom desfallecida otra vez. Jesucristo! blasfem Cameron, espantando con la mano a un murcilago. Qu demonios le ocurre a esta joven? Los espritus han aullado sentenci Gwendolyn con tono grave y los ojos an cerrados. Estn entre nosotros. Brodick entreabri un ojo. Cierra los ojos, Brodick! le reprendi Gwendolyn. Le obedeci, sin comprender cmo lo haba adivinado ya que sus ojos parecan estar completamente cerrados.

Oh, grandes espritus de las tinieblas! gimi Gwendolyn mientras agitaba los brazos sobre el fuego. Os invoco para aliviar el dolor de estos dbiles, locos, ignorantes e insignificantes mortales! Nos ha llamado insignificantes? pregunt Cameron, desconcertado por su descripcin. Debe referirse a Ned repuso Brodick. Qu quieres decir con eso? pregunt Ned, abriendo al mismo tiempo los ojos. No pensars que se refiere a m, Neddie se burl Cameron. Creo que est bastante claro. O a m aadi Brodick. Puede que vosotros seis los locos e ignorantes mortales sugiri Ned de mal humor. Gwendolyn abri los ojos y, colocando las manos en las caderas con exasperacin, les reprendi. Queris que contine con el hechizo, verdad? Los soldados se intercambiaron miradas de resentimiento y cerraron de nuevo los ojos. Bien murmur, espero que los espritus no se hayan enfadado con vosotros y se hayan ido. Cerr los ojos y haciendo crculos con las manos sobre el fuego continu. Oh, nobles espritus, os pido que extirpis de los cuerpos dbiles de estos guerreros el veneno, la enfermedad y el dolor y los llenis de fuerza! su voz iba en aumento. Liberadles del pattico sufrimiento de los mortales; que puedan descansar bien esta noche y se sientan mejor con la salida del sol! El crujido ensordecedor de un trueno seguido del haz plateado de un rayo rompi la calma. Unas nubes oscuras y ominosas extinguieron de repente el manto claro de la noche, y el bramido del poderoso viento inund el bosque. Por Dios, jovencita! exclam Cameron asombrado, con su rojizo pelo alborotado por el viento. Dira que has despertado a esos espritus! Cauteloso, Brodick levant los ojos hacia el enfurecido cielo. Crees que les ha enfadado ella? Quiz siempre reaccionan as -^sugiri Ned. Otra serpiente de luz cruz el cielo seguida del estruendo de un trueno.

Es esto normal, joven? grit Cameron, y sus palabras fueron ahogadas por el viento. Gwendolyn observ el cielo sorprendida. Nunca haba presenciado un cambio tan brusco de tiempo. No ocurre nada les asegur a voces. Los espritus han odo mi plegaria. Permanecieron en el crculo examinando cmo el cielo se oscureca e iluminaba mientras un vendaval glacial azotaba sus cabellos y ropas. Y de repente, tan rpido como haba estallado sobre ellos, la tormenta muri. El viento suspir por ltima vez y ces; las nubes se desvanecieron en la noche desvelando de nuevo el silencioso y tranquilo resplandor de la luna y las estrellas. Por todos los santos, ha sido sorprendente! vocifer Cameron entusiasmado dando una palmada en la espalda de Brodick. Has visto alguna vez algo por el estilo? Has visto eso, Alex? pregunt Brodick inquieto. Aja! contest Alex. As es. Brodick levant el brazo y con cuidado lo flexion por el codo. Creo que mi brazo ha mejorado revelando en su tono ms preocupacin que alegra. Yo estoy seguro de que mi cabeza est mejor! dijo Cameron con alegra. Y t qu tal Neddie? No tengo heridas para que me las cure la bruja refunfu Ned. Es extrao subray al tiempo que giraba la cabeza de un lado a otro, he tenido dolor y tortcolis durante una semana y de pronto me encuentro bien. Gwendolyn cruz los brazos por delante del pecho y les mir con aire triunfal, disimulando el profundo alivio que senta. Era obvio que la sugestin haba tenido efecto en ellos y eso era lo que haba esperado que sucediera. Afortunadamente el tiempo haba complementado su pequea actuacin. Puedes hacer ese conjuro para cualquiera? pregunt Cameron an excitado. No para todo el mundo contest con cautela. Y no siempre funciona. Qu quieres decir? pregunt Alex. El xito de un hechizo depende de muchas cosas le contest con evasivas. Aunque era vital que MacDunn creyera que tena poderes, no quera que pensara que poda decir unas cuantas palabras y hacer caer a un ejrcito entero.

Mis poderes no funcionan con todo el mundo. Me importa un comino si funcionan o no con todo el mundo gru. Siempre que funcionen con una persona. Su expresin se torn grave. Cameron haz el primer turno. El resto de vosotros descansad. Saldremos con la primera luz. Brodick fue a buscar otro tartn a su caballo y lo extendi con delicadeza sobre el cuerpo inerte de Isabella. A continuacin se tumb a unos cuantos pasos de esta, desde donde podra cuidar de ella durante la noche. Ned y MacDunn se estiraron tambin sobre el suelo, colocando parte de sus tartanes sobre los hombros para abrigarse. Duermes de pie? pregunt MacDunn irritado. No respondi Gwendolyn. Entonces tmbate. An nos queda un largo camino por delante. Presuma que iban a atarla a un rbol. Pero con Cameron vigilndola, no conseguira ir muy lejos si intentaba escapar esa noche. Sin duda eso era lo que pensaba MacDunn. Aliviada por el hecho de verse libre de las ataduras se ech fatigada sobre el suelo. Al da siguiente lo ms tardar encontrara una oportunidad para escapar. El pequeo campamento se qued en silencio excepto por el crepitar del fuego. En pocos segundos el murmullo de ronquidos se elev en el aire. Gwendolyn se preguntaba cmo todos haban conseguido dormirse con tanta rapidez bajo esas condiciones. El fuego se haba apagado y la tierra estaba hmeda y fra obligndola a enroscarse como un ovillo y cubrir sus desnudos brazos consigo misma. No sirvi de nada. Cada segundo que pasaba la carne se le helaba ms, hasta que finalmente todo su cuerpo tembl fuera de control. Gwendolyn! la llam MacDunn en voz baja. Ven aqu. Se sent y escudri a travs de la oscuridad. Por qu? Porque el rechinar de tus dientes no me deja dormir refunfu. Tmbate a mi lado y compartimos el tartn. Lo mir horrorizada. Me encuentro bien, MacDunn le respondi apremiante. No es necesario que te preocupes por... Ven aqu!

No dijo al tiempo que agitaba la cabeza. Puede que sea tu prisionera pero no compartir tu lecho. Esper a que l le replicara, en su lugar murmur algo para s, se ajust el tartn sobre el trax desnudo para estar ms cmodo y cerr los ojos de nuevo. Satisfecha de haber ganado esta pequea pero crtica batalla, se frot con energa los brazos para entrar en calor, luego con ademn comedido se enrosc en el suelo. Sus dientes empezaron a rechinar con tanta violencia que tuvo que apretarlos con fuerza para controlarse. Por el amor de Dios! perjur MacDunn. Lo siguiente que vio fue cmo MacDunn se estiraba junto a ella y envolva a ambos con su tartn. No te atrevas a tocarme! le advirti, echndose a un lado. MacDunn la agarr de la cintura y con firmeza la atrajo hacia l, aprisionndola contra las clidas curvas de su enorme cuerpo prcticamente desnudo. Estte quieta! le orden agotada su paciencia. No me quedar quieta, repugnante, loco y raptor de mujeres! le espet al darle una patada lo ms fuerte que pudo en la espinilla. Jesu...! profiri soltndola ligeramente. Gwendolyn intent escabullirse, pero enseguida la agarr con fuerza. Advirtiendo con desesperacin que estaba atrapada, abri la boca para gritar. La mano de l se la cerr con dureza. Escchame! le orden en cierto modo intentando mantener la voz baja. No tengo intencin de acostarme contigo, lo entiendes? Gwendolyn lo mir airada. El movimiento de su pecho al respirar era tan violento que al elevarse y descender acariciaba el vendaje que envolva su trax. Puede que me consideren un loco, pero que yo sepa todava no me he ganado la reputacin de conseguir los favores de mujeres contra su voluntad... lo entiendes? Su mirada azul sostuvo la de ella. Intent detectar en ellos el engao pero no lo consigui. Todo lo que reflejaban era enfado mezclado con el cansancio. He arriesgado ms all de mis derechos por salvarte la vida y llevarte a casa conmigo, Gwendolyn MacSween continu. No me permitir ver cmo caes mortalmente enferma por el fro de la noche. Se detuvo un momento dando tiempo a que el comentario traspasara su miedo. Luego, con precaucin, retir la palma de la mano de sus labios.

Te dar calor, nada ms. Tienes mi palabra. Lo mir con reserva. Me juras que no abusars de m, MacDunn? Por tu honor? Lo juro. Vacilante, se ech hacia su propio lado. MacDunn ajust parte de su tartn sobre Gwendolyn, acto seguido se acopl de nuevo contra ella. Rode su cintura con el brazo, atrayndola hacia el calor de su firme cuerpo. Durante un largo instante, Gwendolyn se qued rgida, all tumbada, sin apenas respirar, esperando a que l rompiera su palabra. Sin embargo, l comenz a roncar. El calor pareca irradiar de l, traspasando lentamente su cuerpo helado y calentando incluso la suave lana del tartn. Entonces se dio cuenta de que se arrimaba ms a l. Una deliciosa esencia masculina flotaba a su alrededor, la esencia a caballo y cuero, a naturaleza. Poco a poco, el roce del poderoso cuerpo de MacDunn contra el suyo se hizo ms reconfortante que amenazador, especialmente a medida que sus ronquidos se hacan ms sonoros. Hasta aquel momento, prcticamente, no haba sentido el contacto fsico. Su madre muri cuando era muy pequea, y su padre, aunque adorable, nunca haba sido propenso a las demostraciones abiertas de afecto. Aquella sensacin desconocida ante el calor de MacDunn y su fuerza, envolvindola y protegindola, no guardaba relacin alguna con nada de lo que hubiera imaginado jams. Era su prisionera, la haba salvado slo porque codiciaba beneficiarse de los poderes que errneamente crea que ella posea. A pesar de todo, se senta completamente segura. Ahora me perteneces. Le haba dicho. Protejo lo que es mo. Ella no perteneca a nadie, reflexion serena, y nadie poda protegerla de i hombres como Robert, ni de la ignorancia y el miedo que despertara con toda certeza entre los miembros del clan de MacDunn una vez que la vieran aparecer. Escapara mucho antes de llegar a sus tierras. Al da siguiente se librara de aquellos guerreros y as podra recuperar la piedra, regresar a su clan y matar a Robert. Por encima de todo Robert deba morir. Le hara pagar por haber matado a su padre y destrozado su vida. Pero todo aquello pareca lejano y borroso a medida que era vencida por el sueo, protegida por aquel valiente y loco guerrero, sintiendo el ritmo constante de los latidos de su corazn batir contra su espalda.

Capitulo 3 Su padre se encontraba sentado ante el fuego, sonriendo con placer mientras ella le lea. John MacSween estaba orgulloso de haber enseado a leer a su hija, aunque deba mantenerlo en secreto. El aprender estaba vedado a cualquiera de las mujeres del clan. Esta prohibicin esconda el infame deseo de depravarlas con alevosa y tenerlas bajo control. Sencillamente los MacSween no vean necesario que las mujeres leyeran, ya que eran los hombres los que redactaban y reciban mensajes importantes, tratados y acuerdos. Por qu iba una joven a desperdiciar horas preciosas descifrando garabatos en una hoja cuando poda estar haciendo cosas ms tiles, como limpiar pescado, cardar lana o desplumar alguna ave? Pero el padre de Gwendolyn provena de un clan ms al sur y sus costumbres no era tan tradicionales como las de los MacSween. Haba enseado a leer y a escribir a su madre y ms tarde haba transmitido la misma habilidad a la hija. Gwendolyn haba aprendido clandestinamente, por la noche y al abrigo de Su pequea cabana. Su padre no haba querido dar a los MacSween una excusa ms para temer y condenar al ostracismo a su querida hija. Cuando me haya ido, seguirs viendo en los libros y cuentos a tus amigos, mi dulce Gwen sola decirle. Gwendolyn levantara en ese momento la vista del libro y con el ceo fruncido le dira: Dondequiera que vayas, yo voy contigo. Entonces una triste sonrisa ensombreca la cara de su padre y desa-: pareca. Un escalofro recorri a Gwendolyn. Se acurruc an ms, luchando por mantener a su padre en la silla. Pero su imagen se haba desvanecido. Con un temblor, se ech hacia atrs en busca del reconfortante muro de calor que la haba envuelto durante toda la noche. Se haba esfumado. Sintindose perdida, abri los ojos. Su padre estaba muerto, advirti desvalida. Ya no habra ms noches de lectura para l junto al fuego, ni ms relatos de historias fantsticas que tanto le gustaba contar. MacDunn y sus hombres estaban ya despiertos, preparndose para el da de viaje. Brodick se dedicaba a preparar un sencillo desayuno: tortitas de avena y pescado asado. Entre tanto, MacDunn, Ned y Cameron atendan a los caballos. Gwendolyn se sent frotndose al mismo tiempo

los brazos. Vio que Isabella estaba an cmodamente escondida bajo el tartn de repuesto de Brodick sumida en un sueo profundo. Buenos das, milady! grit Cameron con entusiasmo. Un magnfico da! Verdad? Debo confesar que mi cabeza se encuentra estupendamente esta maana, gracias a tus espritus. Me alegro murmur ella. Tomars algunas tortas y pescado, esta maana? Ned lo acaba de pescar y seguro que est buensimo. Gwendolyn hizo un movimiento negativo con la cabeza. El dolor por la prdida de su padre le haba quitado el apetito. No tengo hambre. Comers! le orden MacDunn sin mirarla mientras ajustaba las cinchas de la montura. No tengo hambre! insisti con tozudez. Tu cuerpo necesita alimento repuso. No comiste nada ayer y apuesto que durante tu estancia en el calabozo no comiste gran cosa, si es que tomaste algo. Ests delgada y dbil le dijo mirndola de arriba abajo. No estoy dbil protest. En realidad, desde la muerte de su padre tan slo haca cuatro das, se haba quedado en nada. Una mujer bien alimentada no hubiera sentido ese fro tan intenso anoche. Sers afortunada si no ardes de fiebre para el medioda y mueres maana por la maana. Gwendolyn lo mir perpleja. Qu significaba aquella extraa preo- \ cupacin por su salud? No tengo ninguna intencin de ponerme enferma con fiebre... Tu vida me pertenece ahora le interrumpi y he decidido que comers. Estaba a punto de subrayar que su vida no le perteneca a l ni a nadie ms, cuando Brodick con cautela se le acerc con algo de comida. Intntalo, milady le invit. Aunque no tengas hambre ahora, pasarn varias horas hasta que nos detengamos de nuevo para comer. El aroma del pescado fresco asado despert el vaco de su estmago. Quiz coma un poco cedi, pero no voy a hacerlo porque me lo ordenes t, MacDunn. MacDunn alz sus enormes hombros. Mientras comas, me da igual. Tengo hambre anunci Isabella con voz soolienta, estirando al mismo tiempo los brazos por encima de la cabeza.

Buenos das, Bella! grit Brodick. Has dormido bien? No! le inform con frialdad. Tengo el cuerpo dolorido de estar tumbada sobre este suelo tan duro y este repugnante y condenado tartn me ha levantado la piel del picor. No he podido dormir nada. Anoche daba la impresin de que descansabas plcidamente despus de que MacDunn te mostrara su herida repuso Cameron entre bromas. Ahh! exclam Isabella. Eso fue horroroso. Cmo esperabas que te cosiera eso? MacDunn se encogi de hombros. Despus de todas esas amenazas tan espantosas que lanzaste, pens que habras disfrutado hundiendo una aguja en m. No pienses ms en ello le tranquiliz Brodick, entregndole un pao lleno de comida. Isabella arrug la nariz. Huele a quemado! Lo siento se disculp, es todo lo que hay. Al or esto, comenz a devorar la comida con glotonera. Ser mejor que hoy cabalguis a toda velocidad les aconsej con los carrillos llenos. Robert ir con seguridad tras vosotros otra vez. No descansar hasta que no sea devuelta sana y salva a mi padre. Por el momento, Robert est en cierto modo en desventaja dijo MacDunn. A menos que tu padre se decida a enviar a ms hombres, no creo que por ahora disfrutemos de su agradable compaa. Vendr maana predijo Isabella. Y cuando lo haga, te atar las piernas a dos caballos magnficos, los mandar en sentido contrario y te partirn en dos, luego arrastrarn tus restos ensangrentados y deshechos i por todas las Highlands. Cameron se ri. Por todos los diablos, realmente voy a echar de menos sus amenazas! Yo no dijo Alex entre dientes al tiempo que se suba a su caballo y aada: Es hora de marcharnos. Ned, hoy llevars a la bruja contigo. Los dos sois ligeros y eso permitir que tu montura mantenga un buen ritmo. Era una explicacin lo bastante razonable, se asegur a s mismo, ; mientras observaba cmo Gwendolyn se montaba detrs de Ned. Crey ver cierta sorpresa en ella, pero no advirti nada en el rostro del guerrero que le indicara que aquella orden era peculiar. La realidad era que Alex no ; podra soportar de nuevo sentir su suave y esbelto cuerpo presionado contra el de l. Haba permanecido despierto toda la noche, cobijndola con el calor de su cuerpo. Crey que aquello sera

fcil, que con toda sencillez se tumbara junto a ella y caera profundamente dormido. En cambio, pudo percibir con toda precisin cada soplo de su aliento, cada pequeo movimiento que haca a un lado u otro; as como los suspiros que emanaban de su delicado cuerpo femenino, el cual era demasiado perfecto y frgil para soportar la dureza de la vida en las Highlands. Not su tensin y por ello haba fingido dormir, sabiendo que no confiaba en que mantuviera su promesa de no aprovecharse de ella. Y mucho antes de que la luz empezara a filtrarse a travs de las agujas ligeras de los pinos sobre ellos, l se haba cuestionado su capacidad para mantener su promesa. En cierto modo, esta chiquilla plida haba conseguido despertar un calor y ; una necesidad en l que nunca pens en volver a experimentar. Sinti su carne encendida y su sexo se endureci hasta producirle dolor. Estaba sorprendido. Todava no estoy listaanunci Isabella, inquieta al ver a todos montados y listos para marcharse. No he terminado de desayunar y despus necesitar unos segundos para lavarme en el riachuelo co- i menz a mordisquear una segunda torta de avena. Brodick incit al caballo en su direccin. Para mi desconsuelo, dulce Isabella, es aqu donde debo decirte adis se inclin, agarr el tartn de sus hombros y a continuacin lo dobl colocndolo en la parte posterior de su silla. Lo mir sin poder crerselo. Me abandonis? Le di mi palabra a tu padre de que te liberara por la maana le record Alex. Aunque tu padre no cumpli con mis condiciones, yo i pretendo cumplir con mi parte del trato. Tienes comida y agua suficientes y deberas mantener vivo el fuego. Robert ha sido soltado, as que cuando se despierte dentro de poco, cerca de aqu, te encontrar. Puedes volver a casa con l o esperar a que tu padre mande a ms hombres para que te rescaten. Pero debo ir contigo protest. Ya que mi padre no ha cumplido tus condiciones, debes llevarme contigo. Brodick ech una mirada inquisitiva a Alex. No nos sirve para nada dijo Alex sin rodeos. Adems ya he hecho suficiente para desatar la ira de los MacSween sin necesidad de secuestrar a su hija para siempre. Se queda aqu. Gir su caballo y sali cabalgando.

No! exclam Isabella levantndose para interceptar el paso a Brodick. No puedes abandonarme aqu, as! No puedes! Perdname, milady se disculp Brodick. No estaba planeado as. No puedes abandonarme! Adis, dulce Bella! enton con su voz. Nunca te olvidar! Hizo una reverencia con la cabeza y emprendi la marcha, seguido de Cameron y Ned. Esto no acabar as! grit enfurecida Isabella. Me asegurar de que los guerreros de mi padre os den caza y os machaquen todos los huesos de vuestro cuerpo, viles raptores de mujeres indefensas! Luego os sacarn los ojos y los harn papilla...! Pobre joven, creo que has destrozado su corazn dijo Cameron mientras Isabella continuaba con sus espantosos desvarios. ...y triturarn vuestros rganos hasta hacerlos picadillo... Si as es cmo se pone cuando le han destrozado el corazn, no me gustara verla enfadada reflexion Ned. ... viles, infames e hipcritas bastardos! Se le pasar les asegur Brodick. As es asinti Cameron riendo, siempre les ocurre. El aire estaba impregnado de aroma, del olor a tierra mojada acariciada por el sol y de la fuerte fragancia de los brezos, que se abran ante ellos como autnticas bocanadas prpuras. Sin embargo, Gwendolyn estaba demasiado absorta considerando su situacin mientras galopaban a travs de praderas y bosques para disfrutar del paisaje. Cada kilmetro que recorran la distanciaba an ms de Robert y de la piedra, y de la misma manera con cada kilmetro aumentaba su determinacin por escapar. Estaba segura de que MacDunn pretenda utilizarla o bien para combatir al enemigo o para engrosar sus arcas, o quiz ambas cosas. Aunque haba tenido suerte al demostrar sus poderes sobrenaturales con el hechizo de la noche anterior, no tena posibilidad de fingir la muerte de nadie, ni tampoco de hacer aparecer de repente riquezas. En el momento que fracasara, MacDunn se dara cuenta de que haba sido engaado y su clera sera impresionante. Cuando la hubiera castigado, la devolvera a Robert para evitar la guerra. Sera encarcelada y quemada en la hoguera y la traicin de Robert continuara impune. No poda permitir que esto ocurriera. Los caballos necesitan descansar anunci MacDunn de repente. Nos detendremos un rato junto al riachuelo.

Gwendolyn con precaucin se solt de Ned. Aunque MacDunn haba dicho que los MacSween no vendran tras ellos hoy, haba guiado a sus hombres como un posedo. Era obvio que estaba ms que ansioso por regresar a casa con su trofeo. Al deslizarse del caballo de Ned sinti los brazos entumecidos y un dolor en la espalda, y de repente cay desplomada en la tierra. Ests enferma? pregunt MacDunn al tiempo que corra en su direccin. Se dej caer sobre la rodilla y le coloc su spera mano en la; frente. Tienes fiebre? Me encuentro bien, MacDunn. Tengo las piernas entumecidas de1 estar tanto tiempo sobre el caballo. No estoy acostumbrada a cabalgar' distancias tan largas. MacDunn desliz las manos de la frente a ambas mejillas, como si no' la creyera del todo. Cuando se convenci de que su temperatura eral aceptable, la mir con severidad. Deberas haber dicho algo si te resultaba demasiado duro continuar. No saba que pensar de aquello. Despus de todo era su prisionera, y haba asumido que su estado era irrelevante. Es obvio que tienes mucha prisa y... Tu bienestar es de suma importancia para m le interrumpi! MacDunn. En el futuro, me dirs cundo te sientes mal o demasiado cansada. Est claro? Se record a s misma que su ansiedad estaba alimentada por la ava-f. ricia ms que por un inters sincero por su salud. Le haba declarado que no tena ninguna utilidad para l si caa enferma. No obstante, la manera de tocarla al rodearla con los brazos para ayudarla a ponerse en pie mos-f traba una infinita delicadeza. Debes caminar un poco para facilitar la circulacin de la sangre del las piernas le indic mientras la guiaba por la hierba. Te encuentras! mejor? S...S tartamude, incmoda al sentir el contacto de su poderoso cuerpo sujetndola. Ya estoy bien, MacDunn aadi al tiempo que se liberaba de l para caminar por s sola. La observ un momento como para asegurarse. A continuacin se dio la vuelta y condujo su caballo hacia el riachuelo. Cameron y Ned le siguieron con los otros corceles.

Siempre se ha preocupado tanto de los enfermos? pregunt Gwendolyn acercndose donde se encontraba Brodick, que estaba preparando las cosas para comer. No contest. Pero eso fue antes de que aprendiera lo dura que puede ser la enfermedad como rival. Ha estado enfermo? No poda imaginarse a MacDunn debilitado por una enfermedad. Brodick hizo un gesto negativo. MacDunn ha gozado siempre de una excelente salud. Entonces quin es el enfermo? No me corresponde a m hablarte de MacDunn, Gwendolyn. Todo aquello que quiera que sepas, te lo contar l. No le importaba, se record a s misma. Los problemas de MacDunn no le interesaban. Su nica preocupacin era escapar. Y con MacDunn, Cameron y Ned en el riachuelo, era probablemente la mejor oportunidad que poda presentrsele. Se haban detenido en el lmite de un bosque. Si pudiera perderse entre los rboles, sera capaz de encontrar un lugar para esconderse. Estir los brazos fingiendo indiferencia, suspir y comenz a caminar con aplomo en direccin al bosque. Dnde vas? le pregunt Brodick. Necesito unos minutos de intimidad grit Gwendolyn por encima del hombro. Debes esperar a que vuelva MacDunn. No le gustar que vayas por ah sola. Desafortunadamente no puedo esperar repuso Gwendolyn sin detenerse. No te preocupes, Brodick, no me alejar y diciendo esto se desliz en el bosque y desapareci detrs de un rbol. Ech un rpido vistazo para ver si Brodick la segua. Este la observ unos instantes, como si estuviera decidiendo si ir tras ella o no. Luego baj la cabeza y continu desempaquetando la comida de su montura. Cada segundo era valioso. Gwendolyn se agarr la falda y con rapidez comenz a deslizarse por el corazn del bosque. Intent pisar con suavidad sobre la alfombra de agujas de pino y ramas, consciente de cada crujido y murmullo a medida que hua de sus raptores. Sera cuestin de segundos el que Brodick se percatara de que haba pasado mucho tiem po. Necesitaba recorrer la mxima distancia posible antes de que los gue rreros vinieran tras ella. El corazn le lata a toda velocidad y su respira cin se haba reducido a un profundo y desesperado jadeo. Continu corriendo, sin hacer caso de las ramas que golpeaban su rostro, cada vez

ms lejos, adentrndose en el silencioso santuario verde. Se encontraba ya a gran distancia de ellos. El bosque era tan frondoso y oscuro, que con toda seguridad no seran capaces de encontrarla. Gwendolyn! Dnde ests? gritaba Brodick, su voz no sonaba tan lejos como le hubiera gustado. Aunque senta como si le estuvieran exprimiendo el aire del pecho, no se detuvo. Gwendolyn! grit MacDunn con voz spera. Sal de ah enseguida! El agotamiento la oblig a detenerse un momento y apoyarse en un rbol, se esforzaba por respirar con frenes. No la encontraran porque el bosque era demasiado grande y probablemente no sabran la direccin que haba tomado. A pesar de todo, eran cuatro, y eso significaba que podan dividirse para cubrir prcticamente todas las direcciones. El sonido de las ramas al romperse y crujir le advirti que haban comenzado la bsqueda. Ech un vistazo con frenes en busca de un lugar para esconderse. No haba nada excepto las interminables y estrechas columnas de los rboles. Consider subirse a uno, pero temi no tener la fuerza y la agilidad para trepar lo suficientemente alto y revelar por el contraro su ubicacin. Venga, vamos, milady gritaba Cameron, simulando un tono de voz comprensivo. No pensar pasar la noche aqu sola en este bosque.) Se agarr la falda y comenz a correr de nuevo, alentada por el soni-f do an lejano de su voz. Ciertamente estaban yendo en la direccin equi-t vocada. Su respiracin se hizo dificultosa de nuevo y el corazn le gol-}' peaba con intensidad en el pecho. Prosigui la fuga, centrndose en laj necesidad de escapar, de liberarse de MacDunn y de sus deseos egostas; de encontrar a Robert para clavarle un pual hasta el fondo del corazn, La tierra empez a retumbar bajo ella. Aceler el ritmo, pero ahora poda escuchar el crujir de las ramas de los rboles, anunciando el avance de un jinete. La desesperacin la sobrecogi. Dndose cuenta de que la haban atrapado, se detuvo y se gir. MacDunn avanzaba como un rayo hacia ella, con una flecha tensada en la cuerda de su arco. Los rasgos de la cara deformados por la furia, ofreciendo su expresin ms terrible. Gwendolyn se le qued mirando fijamente horrorizada, con el corazn paralizado. En lugar de bajar el arma a medida que se acercaba, apunt directamente a Gwendolyn. En ese instante, comprendi que estaba completamente loco.

Abri la boca para gritar al ver cmo la flecha sala despedida, pero el nico sonido que emiti fue un sollozo ahogado. Un alarido espantoso de dolor cruz el aire. Confundida, Gwendolyn mir hacia atrs. En el suelo, con una flecha sobresalindole del costado, yaca un jabal enorme. La sangre manaba a borbotones en su lucha por levantarse. Otra certera flecha cort el aire junto a ella, hundindose en la pobre bestia y provocndole la muerte. Gwendolyn se qued con los ojos clavados, paralizada por la impresin. El animal la hubiera matado, comprendi. Con lentitud se volvi hacia MacDunn. Se baj del caballo con rapidez y con paso airado se dirigi hacia ella. Te das cuenta de lo cerca que has estado de la muerte? le pregunt con suavidad. MacDunn, yo... La agarr de sus delgados y desnudos hombros, impulsado por la necesidad de tocarla, de asegurarse de que an estaba entera y a salvo. Te hubiera matado! le dijo con tono spero. Ese jabal te hubiera derribado y arremetido contra ti hasta machacar todos los huesos de tu cuerpo. La fuerza de su mano la estaba castigando, pero no se atrevi a quejarse. No quera provocar su ira ms de lo que ya lo haba hecho. Y no hubiera podido salvarte, Gwendolyn! continu encolerizado . De haber llegado un segundo ms tarde, no hubiera podido hacer nada. Eso quiz fue lo que ms alarm a Alex. Haba jurado protegerla, aunque su propia locura la haba puesto en el camino de la muerte. Y ahora estaba all de pie, temblando pero desafiante. Quera zarandearla, asustarla, quera hacerle comprender que no poda jugar con su vida de esa manera. Y entonces baj la cabeza y atrap sus labios contra los suyos. Gwendolyn se qued paralizada mientras la boca de MacDunn se inclinaba sobre la suya. Nunca antes la haban besado, ya que nadie de su propio clan se hubiera atrevido a flirtear con la joven marcada desde la niez como bruja. Pero incluso desde su inocencia poda sentir la furia desenfrenada en el modo en que sus labios se fundan con los suyos. Una llama se le encendi en la boca del estmago, la sangre se le aceler, hacindola enrojecer y sentirse extraa. La lengua de MacDunn se deslizaba exigente por el contorno de sus labios; aquella sensacin era tan ex quisita que Gwendolyn entreabri la boca ligeramente. De un modo ins

tantneo l se sumergi en ella, explorndola con ansiedad. Gwendolyn se apoy contra su vigoroso cuerpo, rodendole el cuello con los brazos y estrechndolo al tiempo que le devolva sus apasionados besos. l gimi, envolvindola con sus brazos, atrayndola an ms cerca, besandola incluso con mayor frenes, hasta que slo sinti el slido cerco de MacDunn rodendola y el increble fuego que arda entre ellos con furia, El poder pareca brotar de l a medida que sus manos recorran su espalda, al sujetar sus caderas y atraerla con firmeza hacia la dureza de su excitacin. El placer la inund al estrecharse contra l, dejando escapar un dbil gemido. Alex continu saborendola mientras sus manos comenzaron a explorar el pequeo sendero de su espalda, la piel sedosa de sus hombros,! el delicado contorno de sus costillas hasta que stas se posaron en la exuberante curva de su pecho y gimi. No recordaba haber tocado nunca algo tan suave. Haban pasado cuatro aos desde que sinti el ms nfimo estremecimiento de deseo, y la pasin que le dominaba en ese moment traspasaba los lmites del entendimiento. Quera poseer a aquella bruja en aquel instante, all en el bosque, yacer tendidos sobre un lecho de fragantes pinos y adentrarse en lo ms profundo de su ser, perderse en su suavidad y furor, sin ni siquiera perder tiempo en quitarle el vestido, Su deseo era sorprendente, le fue despojando de su capacidad para pensar hasta que no era consciente de nada excepto del fuego que le devoraba y de la certeza de que slo aquella misteriosa mujer con fragancia ai brezo mezclada con el humo podra aplacar su necesidad. No recordaba! ningn momento en el que hubiera sido posedo tan sobrecogedoramente, ni siquiera con Flora, aunque haba habido muchas ocasiones en las que haba extendido su tartn sobre una manta de helchos y complacdo a su esposa bajo la calidez dorada de los rayos del sol. Pero haca una eternidad de aquello, cuando ella se encontraba con salud, rebosante de risas y amor y l depositaba su rostro en la plida suavidad de su pecho, jurndole desde lo ms profundo de su corazn que nunca amara a otra. Una sensacin de culpabilidad se apoder de l, extinguiendo su pasin. Solt a Gwendolyn y retrocedi, repugnado por su comportamiento. Perdname murmur, sin tener la certeza de estar pidiendo su perdn o el de Flora. Gwendolyn le mir circunspecta, desconcertada por su repentino cambio de actitud. Haca un momento se haba mostrado enrgico, frvido,

como un gran laird o seor que estaba al mando, ejerciendo su poder para extender el mismo velo de deseo sobre ella. Sin embargo, ahora, pareca distante, casi triste. La expresin lgubre de su boca le confirmaba que an estaba enfadado. Por el contrario, advirti que aquella furia no se diriga ya a ella. MacDunn! se oy gritar a Brodick en la distancia. La has encontrado? S contest sin apartar los ojos de Gwendolyn. Dile a Ned que venga a recogerla. Gwendolyn se le qued mirando confundida. Los cimbreantes rayos de sol unidos a las sombras jugaban sobre ella, haciendo refulgir su enredado pelo negro. Sus ojos grises estaban completamente abiertos y pensativos, sus mejillas y labios sonrojados por el calor de sus besos. En aquel momento, de pie entre el verdor y la luz dorada del bosque, pareca ms una criatura mtica que una mujer de carne y hueso. Abandonars esa estpida idea de escapar le orden con tirantez, resistindose al impulso de posar la mano sobre su mejilla para sen- tirsu suavidad. Se gir, encaminndose hacia el caballo, ansioso por distanciarse de ella. La prxima vez continu al tiempo que se suba al corcel, puede que me limite a abandonarte a la suerte de Robert o de ; los jabales. Con esto emprendi el galope, dejndola sola con el jabal muerto. Lo siento. Se tumb y contempl el flgido manto de la noche, vagamente consciente de la humedad de la tierra y del aire fro impropio de esta estacin. Nunca le haban preocupado las incomodidades, y aquella noche estaba demasiado preocupado para prestarles ninguna atencin. La estrella de Flora estaba ms pequea esa noche y la luz que emita era triste y fra. Al principio, Alex tuvo dificultad para distinguirla entre las definas. Se haba preguntado si estara tan daada por su traicin que no aparecera ante l. Si era as, no la culpara. Pero transcurrido un buen trato, despus de que el campamento retumbara con el sonido de los durmientes, encontr finalmente un plido destello en un lejano extremo del cielo. Por supuesto saba que el espritu de Flora no habitaba realmente I en aquel brillante lucero de plata. El alma de ella lo rodeaba por completo, observndole mientras in|tentaba con todo su ser vivir el resto de su destrozada existencia sin ella. La noche que su frgil mujer muri, Alex haba deambulado a ciegas hacia el patio, encolerizado con Dios, maldicindole por haberle robado a la mujer que le importaba por encima de la vida. Haba rugido hasta el|

lmite de sus pulmones, despertando a todo el clan mientras intentaba en vano librarse del dolor que le desgarraba. Y en medio de la furia y la de-1 sesperacin, de repente, advirti una diminuta y brillante estrella que no haba estado all antes. Le haba, sorprendido tanto que fue de inmediato: a ver a Morag, la vidente del clan, y le pregunt qu significado tena. La! sabia anciana le asegur que era una seal de que Flora le estaba observando. Desde aquella noche en adelante, Alex nunca se acostaba sin antes buscar la estrella de Flora en el cielo. Perdname, amor mo. No signific nada. Entrelaz los dedos detrs de la cabeza y suspir. No dudaba de que ella le crea. Flora era la ms sensible de las mujeres y nunca le imaginara capaz de hacer nada que no fuera honesto. A pesar de todo, su confesin no le aliviaba el remordimiento. Haba traicionado a su amada esposa y no saba cmo redimirse de aquel acto imperdonable. Cuatro aos. No era demasiado tiempo en realidad. Apenas una gota en el ocano del tiempo y con toda certeza no el suficiente para aliviar su sufrimiento. En un principio estaba demasiado enfurecido con Dios para cumplir con sus deberes como laird y como padre. Qu clase de Dios le podra bendecir con una fuerza inagotable y una salud de hierro, mientras lentamente absorba la vida de su inocente mujer? Flora haba sido tan adorable como una flor, y tan delicada. Cuando Alex la conoci en tierras de los MacLean, ella no saba que era el jefe de los MacDunn. Una nia alegre de tez sonrosada, ojos sonrientes y con cabellos del color del fuego, que desdeaba sus arrogantes insinuaciones con su agudo ingenio y comportamiento descarado. Alex que estaba acostumbrado a que las mujeres se rindieran a su paso, estaba completamente encantado. Corte j a Flora con una paciencia y determinacin que desconoca poseer. Fi nalmente ella le recompens con su amor. La llev consigo de vuelta a su clan siendo ya su esposa y un ao ms tarde nacera su hijo, llenando su vida por completo. Pero tras el nacimiento de David, Flora perdi un nio y luego otro, perdiendo cada vez un poco ms de su color y fuerza. Empez a lamentarse de dolores internos y debilidad, encontrando apenas la energa para levantarse de la cama. Embargado por la preocupacin, Alex mand ve-, nir a los curanderos ms prestigiosos de Escocia, que no escatimaron esfuerzos ni gastos mientras la sangraban, purgaban y le hacan beber todo tipo de pcimas repugnantes. La pobre Flora soport el sufrimiento con

valenta, aunque Alex saba que lloraba a menudo por las noches cuando crea que l dorma. A veces lleg a preguntarse si su amor por ella le haba transformado en un ser cruel porque, con toda certeza, era inhumano hacerle soportar esas atenciones tan espantosas. Pero l se aferraba a la esperanza de que su enfermedad no era ms que una fugaz mancha en una vida por lo dems perfecta. Terminaran encontrando el tratamiento apropiado y una maana Flora se despertara y sonreira, curada. En cambio, su hermosa mujer se iba consumiendo, hasta el punto de ser tan slo el delgado y plido reflejo de la nia fulgurante que con orgullo haba presentado a su clan. La enfermedad dur casi un ao. Cuando se dio cuenta de que iba a morir, su preocupacin se centr en la infelicidad de Alex. Le suplic una y otra vez que no se afligiera, que le prometiera que se casara otra vez y que rehara su vida. Cmo puedes pedirme una cosa as? le haba preguntado, apretando su delgada y fra mano contra su mejilla. Te juro que nunca amar a otra. Le haba hecho este juramento como un modo de atarla a l, de hacerle ver que no poda de ninguna manera abandonarlo. Pero una noche Flora fue finalmente liberada del tormento de su cuerpo traicionero. Aunque saba que estaba en paz, Alex se sinti vaco, abandonado. Cuando muri Flora, la luz de su vida se extingui. Y ahora Dios estaba resuelto a llevarse tambin a su hijo. No poda imaginarse qu pecado tan horrible habra cometido para hacer que Dios quisiera castigarle de una manera tan atroz. Su vida estaba lejos de ser pura, pero cualesquiera que fueran sus pecados, no crea que mereciera esta agona adicional e insoportable. Saba con toda certeza que al menos David no lo mereca. El pequeo tena apenas diez aos y seguramente tena derecho a vivir una vida mucho ms larga que aquella. Sin embargo, David haba sido bendecido con las bellas facciones de su madre y minado con su fragilidad. Aunque Alex haba hecho todo lo posible por proteger a su hijo de la dureza de la vida en las Highlands, no le haba preservado de la debilidad de su propio cuerpo. Esa maldicin, pareca, estaba ms all del poder terrenal de Alex. Pero no, quizs, ms all del control de las fuerzas ocultas. Ech una ojeada a Gwendolyn que se encontraba acurrucada en el suelo, temblando bajo el tartn de sobra de Brodick. Su ltima esperanza, aunque pequea, era que aquella bruja salvara la vida de su hijo. Casi ri ante lo absurdo de aquello. Era una asesina condenada, cuya apariencia haca creer que una rfaga de viento podra llevrsela de un soplo. A pesar de todo, esa era la mujer a quien confiara la vida de David. Haba

llevado a curanderos para el muchacho que le haban purgado con solemnidad, pinchado y sangrado, pero David slo se debilitaba cada vez ms. Ya que ni Dios ni la ciencia parecan capaces de poder ayudarle,; Alex haba decidido recurrir a la brujera. Si Gwendolyn MacSween no poda curar a David con su magia, entonces no sabra qu hacer. La desesperacin le embarg al pensar en ello. Fue Morag quien le convenci para que fuera a buscar a Gwendolyn. Durante aos haban circulado historias sobre la bruja de los MacSween por estas montaas, relatos extraos de magia y culto al diablo, que nunca haban interesado en particular a Alex. Pero de repente la situacin de David haba empeorado y Alex temi por su vida. Fue a ver a Morag y le suplic que le dijera si haba algo ms que se pudiera hacer por su hijo. Morag le dijo que fuera en busca de la bruja de los MacSween y la trajera al castillo. En un principio pens en ofrecerle dinero a la bruja por sus servicios. Pero cuando descubri que haba asesinado a su padre y estaba condenada a muerte, intent comprarla, creyendo que el dbil laird MacSween se pondra loco de contento de beneficiarse de la desgracia de otro. Lo que no haba previsto fue la casi exultante determinacin de su clan por verla quemada. As que decidi rescatarla, a pesar de tener slo a cuatro hombres para enfrentarse a un clan entero de varios centenares. No era de extraar que la gente pensara que estaba loco. Le resultaba difcil olvidar la impresin que le caus Gwendolyn cuando la vio salir de las entraas del castillo de los MacSween. Cmo poda ser esta hermosa joven la bruja asesina de quien todo su clan co-! mentaba historias tan atroces? Cuando se abalanzaron sobre ella golpendola con los puos, haba estado dispuesto a matar a cada uno de aquellos condenados miserables. Luego Gwendolyn se levant y continu andando hacia su muerte con solemne e inquebrantable dignidad. En aquel momento olvid los crmenes de los que estaba acusada, incluso que era la ltima esperanza de ver a su hijo sano de nuevo. Todo lo que supo fue, que costara lo que costara, no permitira que la hirieran. Y hoy haba tenido la misma poderosa sensacin. El terror que le sobrevino cuando vio a aquel jabal cargando contra ella no era tan peculiar, se asegur a s mismo. Despus de todo, ella era su ltima esperanza para curar a su hijo. Ese fue el motivo por el cual apenas pudo respirar cuando, a caballo, se diriga como un rayo hacia ella. Y con toda seguridad era la furia ciega, no la pasin, la que le haba inducido a estrecharla en sus brazos y besarla. La haba aprisionado con-

tra l, recorrido su deleitable cuerpo con sus manos porque quera castigarla por haber intentado escapar de l. Adems, era necesario que ella le temiera. Con miedo, podra controlarla. MacDunn. La mir a travs de la oscuridad, sorprendido de que estuviera despierta. Temblaba de fro y aquello le preocup. S le contest al tiempo que se levantaba para avivar el fuego. A cuntos das de viaje quedan tus tierras? Por qu? Ests planeando tu prximo intento para escapar de m? Gwendolyn mene la cabeza. No haba renunciado a la idea de fugarse, pero saba que MacDunn y sus guerreros evitaran cualquier oportunidad. Tendra que esperar un poco. Me preguntaba a qu distancia estn tus tierras de las de los MacSween. Crees que vendrn por ti? No le respondi. Laird MacSween parece un hombre razonable, Gwendolyn, y sabe que mi ejrcito es formidable le seal mientras echaba ramitas secas a las ascuas moribundas. Una vez que tenga a su querida hija de vuelta, dudo que sea lo bastante estpido para sacrificar a ms guerreros en una batalla por una bruja condenada, especialmente si ha sido raptada por un loco. Le has insultado argument Gwendolyn y has mancillado el honor del clan. Alex se agach y sopl a los rescoldos, logrando que se encendiera una pequea llama. Tengo intencin de enviarle una carta de cortesa, disculpndome por mi desconsiderado comportamiento siendo su invitado, acompaada de un cofre de oro. Eso debera restaurar su humillado honor y el oro le recompensar con creces los daos que le he causado. Tu ofrenda puede que apacige a laird MacSween admiti, pero Robert no ser tan fcilmente aplacado. Parece excesivamente ansioso por llevarte de vuelta observ Alex al tiempo que arrojaba unos cuantos palos ms al fuego. Por qu? Soy una bruja dijo encogindose de hombros. Robert piensa que debo ser destruida. Era un respuesta razonable, pero haba algo en ella que no sonaba del todo sincera. Alex se encontr a s mismo recordando la casi obsesin de Robert por Gwendolyn cuando se enfrent con l en el bosque y la

relativa falta de inters por Isabella. Por alguna razn, Robert estaba deses perado por recuperar a Gwendolyn y Alex perciba que sus motivos tenan poco que ver con el curso de la justicia o con la restauracin del hoor de su clan. Si Robert vuelve, yo te proteger declar circunspecto, al igual que todos los MacDunn. No puedes esperar que tu gente quiera arriesgar sus vidas por una bruja repuso. Mi gente har lo que yo les diga le dijo Alex colocando dos tron-i eos inmensos en la hoguera. Una espiral de brillantes lenguas de fuego i empez a acariciar con avidez la madera seca. Si eres una bruja o unaj asesina no tiene que ver con su lealtad hacia m. Y ahora acrcate y entra! en calor antes de que caigas con fiebre se apart del fuego y se estir! de nuevo en el suelo. Fue entonces cuando Gwendolyn se dio cuenta de que haba avivado el fuego slo por ella. Se levant y se apresur hacia las llamas, que desprendan una deliciosa aura de calor. Despus de calentarse los brazos y manos desnudos, se hizo un ovillo bajo el tartn de Brodick y fatigada; cerr los ojos. MacDunn slo se preocupaba por su bienestar porque quera utilizarla, se record con disgusto. En el momento que descubriera que no tena poderes especiales, dejara de preocuparse por si tena fro, hambre o estaba muerta.

Capitulo 4

Dios santo, no hay lugar ms encantador en toda Escocia! exclam Cameron con alegra al tiempo que inhalaba una profunda bocanada de aire. Alex contempl con la mirada perdida las enjalbegadas casitas perfectamente dispuestas sobre las montaas verdosas y prpuras que se alzaban ante ellos. Los campos estaban cubiertos de rollizas vacas peludas, de cebados gansos y de nios de mejillas amanzanadas y piernas desnudas que gritaban de excitacin mientras corran para dar la bienvenida a su laird. Alex alz los ojos al lgubre castillo en la cresta de la montaa. El da que trajo a casa a Flora, haba presumido orgulloso ante su reciente esposa del esplendor de la enorme fortaleza de piedra, que era testimonio de la simplicidad, el orden y el ltimo avance en materia defensiva. Ahora, mientras lo observaba, slo poda pensar en una cosa. Este es el lugar donde yace moribundo mi hijo. MacDunn, MacDunn! gritaban los nios con voz alegre. Ya has vuelto! Parecen felices observ Brodick. Es buena seal. Alex asinti. Si David hubiera muerto durante su ausencia, el clan estara de luto y temiendo el retorno de su seor. Sin embargo, su gente se estaba reuniendo para recibirle, agitando sus manos en pos de saludo, sus i caras iluminadas con reservado optimismo. Ciertamente esperaban que hubiera encontrado a la bruja y que sta fuera capaz de curar al joven. Vamos! dijo, ansioso por ver a su hijo. Dmonos prisa. Gwendolyn se aferr a Ned al pasar galopando junto a los MacDunn que les saludaban. En el instante que sus ojos se posaron en ella, sus sonrisas fueron borradas por la reserva y el miedo. Era una expresin que conoca bien. Ignorando sus miradas, alz los ojos hacia el enorme castillo que emerga amenador ante ella. Era una impresionante estructura fra, de piedra negra toscamente cincelada, con cuatro torres siniestras y un muro macizo e impenetrable que se elevaba unos dieciocho metros en el aire. La fortaleza haba sido construida con el mero propsito de defender a sus ocupantes. Desprovista de calor y gracia pareca ms una prisin que un hogar. Al encontrarse ms cerca observ que todas las

ventanas de la torre principal estaban completamente cerradas, lo que le pareci peculiar ya que haca un da esplndido y clido. MacDunn y sus guerreros hicieron sonar con estrpito las chirriantes abrazaderas de la puerta y entraron al patio. Hombres y mujeres fueron saliendo en tropel del siniestro castillo, ajustndose con premura tartanes y vestidos mientras corran para saludar a su laird. Al salir a la luz resplandeciente del sol, entrecerraban los ojos y se los protegan, como si encontraran su brillo casi cegador. Varios hombres aspiraban grandes bocanadas de aire con ansiedad, lo que llev a Gwendolyn a cuestionarse la pureza del aire en el interior del castillo. Bienvenido de vuelta, MacDunn grit un joven gallardo de pelo castao que se acerc corriendo para hacerse cargo de su caballo. Gracias Eric dijo Alex mientras desmontaba. Hoy los caballos necesitan cuidados extra. Han cabalgado mucho e intensamente. De acuerdo dijo el muchacho con voz solemne. Me encargar de ello. Mir con curiosidad a Gwendolyn y a continuacin se volvi para cumplir la orden. Gwendolyn se desliz del caballo de Ned, consciente de que todas las miradas estaban puestas en ella. Sus expresiones iban de la incertidumbre al miedo ms absoluto. Los hombres se haban colocado delante de las mujeres, stas delante de los nios, cada uno intentando proteger al otro de la perversidad de Gwendolyn. Ella devolvi las miradas de cautela de los MacDunn con calma glacial, sin dejar vislumbrar ni un pice de las emociones que la aturdan. Despus de haber sido tratada durante tantos aos como algo vil y peligroso sus sentimientos no se haban endurecido, pero el tiempo le haba enseado a esconder su propio miedo y humillacin. Por un breve instante, en el viaje, haba pensado realmente que el hecho de que los MacDunn estuvieran buscando una bruja podra significar que su trato hacia ella sera diferente al de su propio clan. Se haba equivocado. MacDunn se encamin con determinacin, dando grandes zancadas ca el castillo, en apariencia ajeno al recibimiento fro que su gente le |staba dispensando. Al darse cuenta de que Gwendolyn no le segua, se etuvo y se dio la vuelta. Vienes? le pregunt con impaciencia. Gwendolyn lanz una mirada de desprecio a los MacDunn, y a connuacin empez a andar con lentitud en direccin al laird. Los Mac-unn se apartaron enseguida, dejndole gran espacio para pasar. Bro-{lick y

Cameron se colocaron a ambos lados de ella y Ned detrs. Evidentemente, los guerreros estaban intentando reafirmar al clan de que se trataba de una prisionera y por tanto los MacDunn no tenan nada pe temer. Con la cabeza erguida, la expresin serena, se dirigi al castillo con sosegada dignidad-, rezumando lo que deseaba que fuera una irreIsistible aureola de poder. Sobre todo, no deba dejar que esta gente creyera que le preocupaba lo que ellos pudieran pensar de ella. De lo Icontrario revelara debilidad, y la debilidad slo incitara a la persecu;cin y al desprecio. Se uni a MacDunn ante la puerta maciza de roble que conduca a la torre principal. El arco de piedra que enmarcaba la puerta estaba festoneado con una guirnalda de ramas y bayas de serbal; haba un saco pequeo y abultado atado con lana roja y clavado a las marcadas tablas de la puerta. Qu es esto? Alex frunci el ceo y desgarr la bolsa de lino de la puerta. Un hedor repulsivo se introdujo al instante en su nariz, provocndole nuseas. Santo Dios! perjur, lanzando la bolsa a un lado. Qu significa esto? Se volvi para mirar de frente a los del clan. Los MacDunn se miraron entre s nerviosos. Nadie contest. La mezcla de la bolsa sirve para alejar a los espritus malignos repuso Gwendolyn con tranquilidad. El clavo y el trozo de lana rojo son amuletos contra las brujas, y la guirnalda de serbal se supone que es para protegerse contra las maldiciones o para evitar que entre nadie con propsitos impos. Alex la mir sorprendido. Has visto estas cosas antes? Por supuesto. Los MacSween eran muy habilidosos preparando detalles de esta naturaleza. Su voz era fra y la expresin de su rostro contenida, como si este intento para alejarla no la cogiera por sorpresa. Sin embargo, tena las manos cerradas en un puo sujetando la tela gris de su vestido.Fue este ges to inconsciente lo que despert la furia de Alex. Estirndose, arranc el arco de ramas de serbal con un movimiento enrgico y a continuacin se lo tir a la multitud. Os pido que deis la bienvenida a Gwendolyn, anteriormente del clan de los MacSween, a las tierras de MacDunn. Durante su estancia, espero que se la trate con el debido respeto, el que le corresponde como invitada de honor. Lo habis entendido?

Los MacDunn intercambiaron miradas indecisas. Claro que s grit un hombre de mala gana. Bienvenida, mi-i lady. Le siguieron unos cuantos saludos faltos de entusiasmo. Satisfecho en parte por su obediencia, Alex abri la puerta de par en par del castillo y entr. Dios maldito! Le vinieron a la mente unas cuantas expresiones ms propicias, pero tuvo que conformarse con aquella, ya que la nube de humo pernicioso en la que se introdujo le provoc un ataque violento de tos. As es, as es, muchacho, chalo fuera, chalo fuera le aconsej una voz agradable. Gwendolyn entr vacilante detrs de Alex y parpade hasta que se le acostumbraron los ojos al humo. La estancia a la que entraron estaba a oscuras, excepto por el rayo de sol que luchaba por introducirse por la puerta abierta tras ellos y un montn de antorchas de aceite que emitan ms humo que llamas. Una rfaga de aire fresco estaba arrastrando el pesado velo que cargaba la habitacin y a medida que la nube se iba haciendo ms fina, Gwendolyn fue capaz de descubrir un enorme vestbulo. A ambos lados de la inmensa estancia crepitaban dos fuegos sobre los cuales haba colocados numerosos calderos, cada uno de ellos vomitando acrrimas columnas negras. Las slidas mesas de madera que rodeaban la habitacin estaban llenas de marmitas, cuencos y jarras de todos los tamaos y formas, todos hirviendo con diversas sustancias acres. Las paredes y techo haban sido cubiertos con hierbas secas, elaborados amuletos y con ms ramas de serbal, ofreciendo una extraa apariencia irreal; el suelo tena tambin una capa de juncos en descomposicin, Como consecuencia, el calor, el hedor y el humo eran prcticamente insoportables, aunque el hombre de cabellos del color de la nieve, que emergi de repente de entre la niebla, pareca soportarlo bastante bien. No te preocupes, muchacho, slo lleva un minuto acostumbrarse dijo golpeando con fuerza la espalda de Alex. Venga, ahora, toma aire otra vez... As..., lo ves ? En nombre de Dios, que est ocurriendo aqu, Owen? pregunt con voz ronca Alex. Bueno, nos preparamos para la bruja contest Owen, como si la respuesta fuera obvia. Y debo decir que ha sido una tarea desagradable. Condenadamente horrible, si te interesa saberlo. Oh, disculpe, se^ora! se excus, advirtiendo la presencia de Gwendolyn. A veces un

nciano guerrero olvida cuidar su lenguaje delante de una dama. Perdeme. Owen MacDunn, a su servicio. Se inclin hacia delante con una |everencia lenta y crepitante plantndole un beso galante en la mano. muy atractiva, MacDunn subray sonriendo mientras miraba a pwendolyn de arriba abajo. Es de Brodick? No interpuso Brodick entrando al vestbulo con Cameron y fcl. Dios, Owen, qu es ese olor tan repugnante? Cuida tu lenguaje le reprendi Owen, agitando un dedo retorci. Hay una dama presente y te rogara que te comportaras como es lebido, joven sinvergenza. Es hora de que abandones tus costumbres ibertinas y sientes la cabeza. Nuestro Brodick ha roto el corazn a ms le una bella doncella le confi a Gwendolyn. Demasiado bien parelidopara su propio bien, eso es. Ahora bien continu al tiempo que se riciaba la barba, no puedes ser de Cameron, ya que Clarinda teni algo que decir al respecto. Ya lo creo. Estoy seguro de ello ri en-re dientes, claramente divertido por la idea. De repente, sus azules ojos abrieron de par en par. Santo Dios! exclam al tiempo que toaba aire, perplejo. No eres... Gwendolyn se contrajo. ... la dama amiga de Ned, verdad? Porque eso sera ms que majavilloso, deliciosamente maravilloso. Ella mir a Alex impotente. No es de Ned aclar Alex como irritado. Podemos, por fa-pr, volver al tema del vestbulo? Ya te lo he dicho, muchacho. Owen le record. Nos estamos parando para la bruja. Perdona, querida se disculp, dando unas Jitas en la mano de Gwendolyn. Un desorden horrible, ya lo s, le hedor es absolutamente abominable. Pero tenemos que asegurarnos jeque esa monstruosa bruja no pueda practicar sus conjuros contra no-btros, no es as? Nosotros, los MacDunn debemos ensearle que no jemos sometidos a su diablica perversidad. S seor, recuerdo cuando ) era tan slo una cosa insignificante, exista una bruja que vino e in-nt convertir a nuestro laird en una cabra. El hechizo no funcion del do, pero durante aos, despus de aquello, el pobre anciano MacDunn adquiri el ms terrible de los hbitos, que consista en roer la mesa a la hora de la comida. Destroz completamente una mesa magnfica en un ao. Lo recuerdas MacDunn? No haba nacido. Owen frunci el ceo, pensativo.

No, claro que no desliz la vista por todos los presentes, calculando. Ninguno de vosotros haba nacido concluy. Bien, no im- i porta. Esta vez lo he conseguido! Gwendolyn se volvi para ver entrar a un hombre pequeo y delga do de rostro adusto que llevaba una copa de plata burbujeando. Pareca tener aproximadamente la edad de Owen, tena escaso y fino pelo blan co que le rodeaba la cabeza prcticamente calva; la cara profundamente! marcada por las arrugas pareca estar atornillada a una permanente ms cara de desaprobacin. Ahora y aqu, MacDunn, debemos dar de beber esto a la bruja enseguida inform sealando el brebaje verde oscuro que espumeaba de un modo repulsivo por el borde de la copa. Por qu, Lachlan? pregunt Alex. Lachlan lanz una mirada de recelo a Gwendolyn, preguntndose sil se podra confiar en ella. Considerando que as era, baj la voz y les ex plic. Este elixir que he preparado demostrar si la bruja es o no una bruja de verdad. Si lo es, sus poderes malignos la protegern de los efectos del veneno. As es cmo lo sabremos con toda certeza! termin con tono triunfal. Y qu ocurrir si no es bruja? quiso saber Alex. Lachlan lo mir sorprendido. Qu quieres decir? Quiero decir que qu ocurrir si le das esa pcima a alguien que no est protegida con poderes malignos. Lachlan se rasc su calva cabeza, desconcertado. Dijiste que ibas a conseguir una bruja, MacDunn remarc como a la defensiva. Nunca dijiste nada sobre conseguir a alguien quepodra ser una bruja. Poder y ser una bruja son dos cosas completamente distintas. Tiene razn, muchacho suscribi Owen asintiendo. No puedes discutirlo. Maldita sea! Se acab! gru una voz furiosa desde el pasillo. Ya he aguantado ms de lo que cualquier mortal puede hacerlo!

Gwendolyn se volvi y vio a otro hombre canoso irrumpir en el vestbulo. Gracias a Dios que has vuelto MacDunn. Tienes que hacer algo al respecto, estn convirtiendo el castillo en un tremendo estercolero dijo con gesto airado dirigido a Owen y Lachlan. No puedes andar sin meterte en el fango, no hay luz y menos an aire, ni siquiera la habitacin de uno est a salvo! Los vapores de mi habitacin eran tan densos esta maana que cre que me haba quedado dormido indefenso en el maldito humero! Ests exagerando, Reginald le reprendi una mujer sonriente de pecho grande y pelo gris minuciosamente arreglado, que entr en el hall tras l. No, por Dios, sabes que no, Marjorie continu Reginald. Y es un da triste en la vida de un hombre cuando su propia mujer intenta ahumarlo hasta la muerte mientras duerme! En apariencia, sin perturbarse por su enfado, Marjorie pas apresurada por delante del grupo con el brazo lleno de hierbas secas que a continuacin lanz con rapidez a una de las chimeneas. Una nueva cortina de humo densa comenz a extenderse por la habitacin. Ah lo tienes, lo ves? pregunt Reginald. Han estado da y noche con lo mismo. Quemando y colgando cosas, cociendo otras y en-fangando todo, hasta el lmite que este castillo y todo lo que hay en l apesta a arenques podridos. Te lo digo yo, es suficiente para volver a un hombre loco de atar! Los ojos de Owen y Lachlan se abrieron por completo. Mis disculpas, MacDunn dijo Reginald. Slo es un modo de hablar. Lo s dijo Alex. Bien, ahora que todo est preparado, dnde est la bruja? pregunt Owen alegremente, frotndose sus sinuosas manos en anticipacin. Ech un vistazo alrededor de la habitacin con el gesto fruncido. Te acordaste de traerla, no es as, muchacho? S le asegur Alex, lo record. Gracias a Dios dijo Reginald. Odiara pensar que he soportado todo esto para nada. Manda a buscar a esa monstruosa bruja orden Lachlan que estaba teniendo mucho cuidado en que aquella pcima no se derramara sobre sus manos. Este elixir funciona mejor recin hecho. - Ya est aqu proclam una aguda voz cascada.

El silencio se adue del vestbulo mientras una aparicin fantasmagrica comenz a emerger a travs del grueso manto de humo que an se arremolinaba en el otro extremo de la estancia. Cuando el espectro estuvo ms cerca, Gwendolyn vio que realmente se trataba de una anciana cuyo cabello cual velo plateado pareca flotar a su alrededor a medida que avanzaba. Llevaba un magnfico vestido escarlata de seda bordado en oro y caminaba con la ayuda de un bastn oscuro exquisitamente taliado. A pesar de su porte encorvado y frgil cuerpo, emanaba de ella una energa sorprendente que pareca disipar el humo al traspasarlo. Su piel era plida y estaba surcada por el tiempo, aunque tena una suavidad y luminosidad que Gwendolyn no recordaba haber visto en ninguna mujer de una edad tan avanzada. Al llegar a la altura de Gwendolyn, se detuvo, se apoy en el bastn y la observ durante un largo y silencioso instante. Los ojos de la mu jer eran de un verde oscuro, su brillo era una fascinante combinacin de sabidura y alegra y de algo ms, como si hubiera visto de la vida; ms de lo que podra haber deseado, pero que tuviera que ser an ven cida por ella. Lo has hecho muy bien, Alex pronunci finalmente. Tiene gran poder de espjiritu. Pero debes tratarla con cuidado aadi, su mirada an clavada en Gwendolyn. Es fuerte, pero ha sido lastimada. Sus heridas tienen que curar an. Gwendolyn contuvo el impulso de rer. Durante cuntos aos llevaba esta anciana excntrica forjando historias fantasiosas y visiones para| los MacDunn? Por supuesto, era ventajoso para Gwendolyn el que esta vidente la hubiera proclamado como bruja, ya que por la expresin dej MacDunn advirti que respetaba la opinin de la pobre criatura. Sin em-| bargo, sinti la necesidad de corregirle en lo referente a haber sido herida, Me temo que no tengo ninguna herida objet. La anciana la mir sosegada. Algunas heridas hacen cortes ms profundos que aquellas de la carne, querida. Owen, Lachlan y Reginald estaban ahora mirando fijamente a Gwendolyn, con la cara contrada por el asombro. Dios santo, quieres decir que esta atractiva joven es la bruja? balbuce Owen, perplejo. Vaya, pero si es prcticamente una nialj

Realmente creo que te equivocas, Morag puntualiz Reginald. Y no me extraa. Con toda esta humareda enturbiando el vestbulo, es extrao que puedas siquiera verla! aadi irritado. Bueno, jovencita dijo Lachlan, sonriendo, debes estar destrozada despus del largo viaje. Por qu no das un buen trago a esta bebi- i especial que he hecho expresamente para ti? la invit, levantando el rebaje efervescente hacia su cara. Alex le arrebat con rapidez la copa a Lachlan y arroj el contenido n la chimenea. Una bola cegadora de llamas sali despedida del fuego, Aligndoles a protegerse los ojos al tiempo que retrocedan. Realmente, Lachlan, me gustara que dejaras las pcimas para m -le reprendi Morag. No sabes lo que haces. Gwendolyn se qued estupefacta mirando cmo los troncos gruesos : la chimenea se disolvan con rapidez bajo los residuos en llamas del _ ixir de Lachlan. Si es una bruja de verdad, la pcima no le hubiera hecho dao! -protest Lachlan. No s que decir, Lachlan musit Owen. Ese brebaje parece erriblemente poderoso. Creo que la muchacha nos tiene bajo algn tipo de hechizo dijo leginald, que nos hace creer que ella es como la vemos, cuando en realdad es una vieja monstruosa. Lo que no quiere decir que todas las mueres mayores sean horribles, Morag rectific con rapidez. Por qu me dices eso? le pregunt Morag, claramente sulfrala. Yo no soy vieja. Alex desvi los ojos hacia Gwendolyn. Daba la impresin de estar levndolo admirablemente bien, teniendo en cuenta que, despus de ha>er escapado de la hoguera, su propio clan, ahora, pareca resuelto a ambas cosas: asfixiarla y envenenarla. Su expresin era sosegada mientras bservaba a los ancianos discutir acaloradamente sobre cundo, exacta-.ente, uno poda ser considerado viejo. Por un momento pens que ella podra apreciar el humor de esta ridicula recepcin. En ese momento advirti que sus manos estaban aferradas de nuevo a su vestido, como si buscaran algo a lo que sujetarse. Alex se movi para situarse junto a ella, tan cerca que sus desnudos brazos casi rozaron los suyos. Ella es Gwendolyn, en otro tiempo del clan de los MacSween anunci. Es la bruja a quien fui a buscar. Cuando llegamos a las tie-pas de los MacSween, descubrimos que haba sido juzgada por brujera por

su clan y sentenciada a morir en la hoguera explic, omitiendo intencionadamente que estaba acusada tambin de asesinato. No mereca Jiapena alarmar a su gente ms de lo necesario. Cuando rechazaron mi proposicin para comprarla, decid salvarla, despertando, por tanto, la Ira del clan MacSween. Me temo que tendremos problemas de aqu en adelante. Ests diciendo que estamos en guerra con el clan de los MacSween, muchacho? pregunt Owen incrdulo. A causa de esta atractiva bruja? aadi Lachlan, mirando a Gwendolyn ofendido. Alex asinti. El reducido grupo asimil la informacin conmocionado y en silencio. Slo Morag aparentaba estar serena. Bien, yo lo encuentro fantstico! declar Owen, de repente radiante de felicidad. Han pasado muchos aos desde que nosotros, los MacDunn, estuvimos por ltima vez involucrados en una buena guerra! de clanes. No veo lo fantstico del asunto refunfu Lachlan con tono mordaz. Es probable que nos abran a todos en canal y nos destripen aqu mismo. Ir enseguida a buscar mi espada y mi escudo dijo Reginald Esos diablos astutos de los MacSween pueden atacar en cualquier momento. No creo que hoy necesitemos preocuparnos por un ataque dijo Alex. Nos encontramos con unos cuantos de camino aqu y nos ocupamos de ellos con rapidez. Pasar un tiempo antes de que los nuevos refuerzos aparezcan por aqu... si es que laird MacSween decide continuar con el asunto. Tendr que hacerlo, joven le asegur Owen. Es una cuestin de honor. Despus de todo, le has robado su bruja. Ests segura de que es una bruja, Morag? pregunt Lachlan, examinando a Gwendolyn con recelo. No parece que le moleste todo este humo. Cameron, Brodick y Ned pueden los tres dar fe de sus poderes repuso Morag, verdad? Aja! exclam Cameron, asintiendo. Una noche, de camino aqu, provoc la furia de los espritus, ella misma. Nunca he visto nada parecido aadi Brodick. En el transcurso de dos minutos se desencaden una tormenta violenta y acto seguid la noche se qued en la calma ms absoluta.

Es cierto? pregunt Owen claramente impresionado. Puedes hacer eso para nosotros, joven? No veo de qu nos puede servir eso subray Lachlan, con ceo fruncido. Provocar una tormenta en medio de un da perfecto. Pero sera divertido dijo una voz suave. La mujer que entr al hall sonrea, pero cuando fij los ojos en Gwendolyn su boca se contrajo ligeramente, como si hubiera saboreado algo amargo. Sin embargo, se repuso con rapidez y procedi a atravesar la habitacin. Era extraordinariamente atractiva, con cabellos dorados como la miel que le caan por su exuberante cuerpo curvilneo. Sus movimientos reflejaban una elegancia serena, pero Gwendolyn percibi que su andar tena que ver con el hecho de que todos los ojos estaban clavados en su persona y ella estaba disfrutando con ser el centro de atencin. Bienvenido Alex murmur detenindose justo delante de l. Te hemos echado de menos. Arrug la frente al ver el vendaje deshe-| dio, que era lo nico que le rodeaba su pecho desnudo. le han herido gravemente? No, Robena le asegur. Es apenas un rasguo. Gwendolyn not que el vestido que llevaba la mujer era escotado y una pizca demasiado apretado, de forma que la tela se cea con tirantez sobre la plida redondez de su pecho. No obstante, no estaba desteido ni rasgado, sugiriendo que ese efecto era intencionado. Por alguna razn esa observacin la irrit. La invadi una imperiosa necesidad de agarrar un tartn y cubrirse. As que esta es la bruja observ Robena al tiempo que se volva hacia Gwendolyn y sonrea, pero aquella no era una sonrisa abierta. Fij sus ojos en los brazos desnudos de Gwendolyn, advirtiendo que la tela de su vestido coincida con la del vendaje de MacDunn. Ahora que se encontraba ms cerca, Gwendolyn pudo percibir unas finas lneas que se abran como un abanico bajo sus ojos, revelando que deba estar ms crea de los treinta de lo que haba pensado en un principio. Pobre criatura! exclam con un quiebro de voz reparando en el aspecto desaliado de Gwendolyn. Tienes aspecto de estar hambrienta. Alex, no diste de comer a esta nia durante el viaje? El tono jocoso de su reproche no impidi advertir a Gwendolyn que kba algo en su aspecto que no agradaba a Robena. Ahora que est aqu comer cuanto le sea necesario repuso lex. Cmo est mi hijo?

Se hizo el silencio en la habitacin. Los miembros del clan se miraron ;entre s indecisos, sin saber que responder. La nica que permaneci sefue Morag. Su estado contina invariable, Alex le inform Robena, con voz ave afectada por la pena. Consegu que comiera un poco anoche, su cuerpo expuls enseguida todo. Elspeth dijo que era el veneno su cuerpo el que causaba esto, as que le purg anoche mismo y esta ia otra vez. Ahora est descansando tranquilo en su alcoba. Alex asimil la informacin en silencio. El informe no era diferente de lo que esperaba. Por ello haba trado a la bruja. Adems, las noticias podan haber sido bastante peores. Podran haberle comunicado su muerte. Ir a verle ahoraanunci, dirigindose con grandes zancadas ha-i cia la escalera, en el otro extremo alejado del vestbulo. El resto de vo sotros encargaos de hacer algo para limpiar todo este desorden. No me agrada tener el vestbulo oliendo como una caverna putrefacta. Robena se agarr la falda y se apresur tras l. De repente, Alex se detuvo para mirar expectante a Gwendolyn. Vienes? le pregunt con tono impaciente. El tro avanz junto por las escaleras y a lo largo del pasillo, iluminado con la luz tenue de las antorchas. A medida que andaban, el aire se haca ms denso y viciado, al detenerse frente a una puerta de madera, Gwendolyn sinti que no poda respirar apenas. Incluso Robena haba sacado un fino pauelo de hilo de la manga de su vestido y se lo haba co locado en la nariz para poder tolerar mejor el sofocante humo. Alex vacil un momento, su mano enorme sujetando el picaporte de hierro, como insensibilizndose para lo que yaca al otro lado de la puerta. Fi nalmente, levant el pestillo, abri la puerta de par en par y entr. La alcoba estaba oscura, caliente y sin aire debido a que las ventanas estaban cerradas a cal y canto y al calor que daba el fuego que crepitaba en la chimenea, a pesar de que en el exterior luca un da clido. La ne blina acrrima, causada por las hierbas que ardan a fuego lento en

innu merables marmitas, era tan espesa que haca que el gran vestbulo pareciera casi respirable en comparacin. Pero en esta habitacin se respiraba algo ms; el olor cargado y acre de la enfermedad. Unas cuantas palma torias emitan un dbil destello en medio de la penumbra, ofreciendo la luz suficiente para que Gwendolyn pudiera distinguir una cama con un montn de mantas y pieles de animal apiladas. Una mujer delgada y de brazos larguiruchos estaba incorporada sobre ellas, arreglando con determinacin un cobertor ms. Al ver a Alex, la mujer se irgui e hizo una reverencia respetuosa con la cabeza. Bienvenido, MacDunn lanz una mirada a Gwendolyn, confundida. Es la bruja? Alex asinti. La expresin de la mujer se contrajo. Disclpeme, milord empez diciendo con un tono de voz mucho ms condescendiente que el gesto rgido de su rostro cansado-pero su hijo est en estos momentos bastante dbil y realmente no creo... Lo ver ahora, Elspeth le interrumpi Alex con firmeza. Elspeth apret los labios, como intentando reprimir cualquiera que fuera el argumento que quera exponer a su laird. Adivinando que no tena otra eleccin, se apart de la cama. Alex dio un paso adelante como si se estuviera acercando a un atad. Reuniendo todo el coraje, mir hiertico al rostro delgado y pajizo de su hijo. De no ser por la certitud de Elspeth de que el nio estaba descanJsando, hubiera pensado que estaba muerto. La piel de David era blanca, exenta de sangre, sus mejillas demacradas, sus prpados finos y frgiles como el papel. Alex respir profundamente, luchando contra la desespe-1 racin que amenazaba con embargarle. Primero su amada Flora, y ahora i su nico hijo. Qu haba hecho, se preguntaba exasperado, para que

Dios le odiara de ese modo? Impresionado por la imagen de su hijo tumJbado como un cadver, alz sus ojos a Gwendolyn, implorndole en si-I lencio que le ayudara. Gwendolyn mir fijamente a MacDunn. Era como si lo mirara por primera vez. En lugar del poderoso laird loco, del hombre que no tema lanada y se diverta provocando el miedo en los dems, vio de repente a I un hombre con un insoportable dolor. Baj la vista hacia el plido rostro baado en sudor que yaca inm-Ivil sobre la almohada. Calcul que tendra unos nueve aos, con segu-Iridad no ms de diez, aunque la enfermedad podra haber retrasado su I crecimiento. Tena una constitucin muy frgil que le record a GwenIdolyn a la cascara de un huevo, fina, blanca y suave; tema que si posaba luna mano sobre su frente febril se hara aicos de repente. Su respiracin lera tan dbil que apenas se perciba... y no le extraaba, pens enfadada. i Aquel terrible calor y el hedor corrompan el poco aire que pudiera ha|ber en esa horrible habitacin. No puede respirar apenas... podramos abrir una ventana? supin, mirando esperanzada a MacDunn. No! interpuso Robena. El nio es dbil y vulnerable a las coIrrientes. Se le debe mantener caliente aadi Elspeth con aspereza, un lenfriamiento repentino lo matara. Gwendolyn reprimi el impulso de contestarles que entre el rabioso fuego y la insoportable montaa de mantas y pieles, haba pocas posibiJlidades de que el muchacho cogiera fro. En cambio, con delicadeza pos la mano contra la ardiente mejilla, luego en la frente, preguntndose qu porcentaje de este calor sobrenatural era debido a la fiebre y cul a la inaJguantable temperatura de esta habitacin. Los ojos del nio se entreabrieron lentamente con un parpadeo. La mir un momento, confuso, como si pensara que deba saber quien era pero no pudiera recordarlo. Y entonces, sus ojos se abrieron de par en par y comenz a temblar, no de fro sino de miedo, se dio cuenta Gwendolyn. Eres la bruja? pregunt con voz dbil y asustada. Me llamo Gwendolyn le contest con amabilidad. Interpret su repuesta como afirmativa. Elspeth dice que eres perversa. Elspeth no me conoce de antes repuso Gwendolyn. As que no me explico cmo puede saber eso.

El muchacho dio la impresin de reconsiderar su respuesta durante un instante. Luego mir a MacDunn y solloz. No quiero a una bruja cerca de m! Tolerars su presencia le orden Alex. Los ojos del nio se cerraron como si el esfuerzo por mantenerlos abiertos ese breve periodo de tiempo le hubiera agotado por completo. Gwendolyn lanz una mirada de disgusto a MacDunn. Era evidente que el pequeo estaba enfermo y asustado. Poda imaginarse muy bien las historias espantosas que le habra contado esa tal Elspeth, y posiblemente otros, sobre brujas y lo que estas hacan con pequeos nios indefensos. La innecesaria brusquedad de MacDunn slo conseguira asustarle an ms. Mientras le frunca el ceo, de repente not el increble parecido entre las facciones de MacDunn y su hijo. Las mejillas del pequeo y su mandbula eran ms suaves, casi ms hermosas, y su aspecto era diferente, ya que su hmedo pelo oscuro que caa sobre la almohada y sus cejas eran pelirrojas. Sin embargo, la nariz era una copia exacta de la de MacDunn, ms pequea, pero perfectamente recta y estrecha; y su barbilla tena el mismo hoyuelo distintivo. Le curars le orden Alex. Su voz fue circunspecta y seca, dando a entender que lo que ordenaba era algo simple y sin grandes repercusiones. No obstante, Gwendolyn no se dej engaar por su fro semblante. La agona que haba visto en sus ojos momentos antes le haba revelado ya lo mucho que le importaba su hijo. Ese era el motivo por el cual la haba llevado all, descubri. No porque quisiera usar sus supuestos poderes para proporcionarle riquezas, ni para hacerle invencible, ni destruir a otros clanes, como ella haba credo. MacDunn haba ido en su busca y la haba secuestrado con descaro de manos de sus ejecutores porque tena la esperanza de que fuera capaz de realizar un milagro y salvar a su hijo moribundo. Por tanto, al seguir el juego pretendiendo ser una bruja, le haba mimado a creer que aquella hazaa imposible estaba al alcance de sus manos. Baj la vista. Puedes curarle insisti Alex, inquieto por su silencio, ver-Idad? Lo destruir advirti Elspeth, lanzando una mirada de odio a Gwendolyn. Es perversa y slo puede hacer conjuros diablicos. El alma de David es joven y pura y se la robar para sus espantosos fines, justo como sin duda ha hecho con las almas de otros innumerables inocentes...

Basta ya, Elspeth le orden Alex. Elspeth apret la boca, a continuacin se dirigi a la chimenea y comenz a echar ms palillos de madera en ella. Le empezaron a caer riachuelos de sudor por el rostro haciendo que Gwendolyn fuera plenamente consciente del calor insoportable de la hapitacin. La cabeza comenz a darle vueltas, su respiracin se redujo a profundos jadeos al rechazar su cuerpo el aire impuro que respiraba, udo imaginar el efecto que estas insufribles condiciones estaban tenien-jdo en el pobre hijo de MacDunn. Discutiremos este asunto en otro lugar pronunci MacDunn Icn aspereza. Cruz la habitacin, abri la puerta de golpe y sali. Una rfaga de aire en cierto modo fresco entr en la estancia. Ten cuidado con las corrientes orden Robena al tiempo que arrugaba el ceo a Gwendolyn. Encantada de abandonar la habitacin cargada, Gwendolyn se apresur a salir, sintindose extraamente culpable por abandonar a David al cuidado de esas dos mujeres. Puedes curarle? Su actitud era sosegada al plantearle la pregunta. Si Gwendolyn no hubiera presenciado su dolor cuando miraba al nio haca unos instantes, hubiera pensado que estaba vagamente interesado en su respuesta. La habitacin a la que haba llevado a Gwendolyn se encontraba en la parte alta de una de las torres del castillo, donde estara aislada del resto del clan. No saba si esto era para protegerlos de ella o viceversa. Al igual que el resto de esta desapacible fortaleza, estaba en penumbra y falta de aire, cargada del humo que despedan dos vasijas con hierbas quemndose. Sintindose mareada y con nuseas, Gwendolyn se dirigi a las ventanas que se encontraban cerradas y las abri de par en par, a continuacin inhal con ansia varias bocanadas largas y depurativas de aire puro. Una vez que se sinti lo suficiente restablecida del hedor a humo y enfermedad, se volvi hacia MacDunn. Va a ser esta mi habitacin? pregunt sin contestar su pregunta. l asinti. Al ver que as era, fue hacia la mesa, agarr las dos vasijas humeantes con los brazos y las arroj por la ventana. Est claro que tu clan me desprecia comenz a decir mientras se volva hacia l, pero si tengo que ganarme su confianza... Maldita sea! rugi una voz furiosa desde abajo. En nombre de Cristo, qu ests intentando hacer, matarme?

Gwendolyn solt un gemido y se asom por la ventana. Un hombre bajo y rechoncho estaba mirndola con gesto airado al tiempo que se frotaba enfadado su dolorida cabeza.. Lo siento se disculp con fervor. No me he dado cuenta de que estaba ah. El ceo del hombre se fundi en una expresin de verdadero espanto. La bruja! La bruja! berre, retorcindose mientras se alejaba, Ha intentado matarme! Me ha marcado con la muerte! Ayuda, ayuda! Gwendolyn observ frustrada cmo se alejaba corriendo, chillando al lmite de sus pulmones. Creo que no deberas albergar esperanza alguna de que el clan llegue a confiar en ti le sugiri Alex con irona. Son una manada de supersticiosos y no dados a creer que se pueda confiar en una bruja. Adems, no me importa en absoluto si te haces amiga del clan o no. Te traje aqu por tus poderes. Y ahora quiero saber si puedes curar a mi hijo. Gwendolyn lo mir en silencio. Era evidente que el chico estaba muy enfermo y ya haba sido tratado por curanderos bastante ms experimentados que ella. Cunto tiempo lleva enfermo, MacDunn? Alex alz sus hombros desalentado. Realmente no lo s. Desde que naci, nunca ha sido un nio sano. Se parece a su madre, tanto en el fsico como en su delicada constitucin. Su madre muri por ello termin diciendo con tono grave. Pero con seguridad no ha estado siempre as replic Gwendolyn. No admiti, comenz a ponerse malo con ms frecuencia hace unos cuatro meses. Al principio pareca una simple indisposicin del estmago. Daba la impresin de que no poda retener nada dentro y, cuando intentaba comer, sufra un terrible dolor. Poco a poco su apetitodisminuy por completo. Iba perdiendo peso y fuerza. Elspeth es unamagnfica curandera, pero no pareca capaz de ayudar al muchacho, asque mand a buscar a dos curanderos de Scone. Permanecieron aqu crica de un mes y atormentaron al pobre pequeo con repugnantes pcimasymedicamentos... sangras, purgas y ampollas. A veces daba la impresin de que estaban resueltos a vencer la enfermedad forzando su cuerBpo, pero mi hijo no mejor con sus torturas. Al final no pude soportarsus gritos por ms tiempo y los desped. Elspeth asumi su cuidado denuevo, ayudada por Robena. Rec por que se recuperara, pero no fue as.

Haba perdido toda esperanza. Y entonces, un da, o que haba una bruja que viva entre los MacSween. Se deca que sus poderes eran enormes,aunque a menudo con fines perversos. Morag me dijo que te buscara y tetrajera a mi clan. Y ahora dime, puedes curar a mi hijo? Gwendolyn vacil. Ella no tena poderes mgicos y, aparte de haberestudiado en secreto las notas de su madre, no tena experiencia prcticacomo curandera. Todo pareca indicar que el nio iba ciertamente a morir, quiz antes de que acabara aquella noche. Pero si admita esto ante MacDunn, se dara cuenta de que haba arriesgado el bienestar de su clanpor nada y ya no tendra ningn motivo para protegerla. La enfermedad del nio es grave empez, y se le ha sometidoa tratamientos que puede que le hayan debilitado ms que reforzado. Nopuedo asegurar que pueda curarlo reconoci con prudencia, pero lointentar, MacDunn. No vio ningn destello de esperanza cruzar su rostro. Quiz en otro tiempo experiment esa sensacin y saba lo doloroso que podra ser. En lugar de ello hizo un simple gesto de asentimiento. Entonces, pongo a mi hijo bajo tus cuidados. Mientras .ests aqu, Ipuedes merodear por el castillo a tu antojo, pero no saldrs sin mi con-lentimiento ni escolta. Si el chico empeora o muere, o si intentas escapar mientras te confo su vida, entonces sufrirs las consecuencias. Est claro? Y si se recupera? Si mi hijo se cura, se te perdonar la vida. i Y ser libre? No. Te quedars aqu para curar a aquellos que puedan caer enterraos. No es un intercambio muy satisfactorio, MacDunn protest Gwendolyn. Si salvo la vida de tu hijo, entonces se me debe conceder [la libertad. i Te he salvado ya tres veces de la muerte le record. Dos de ellas de los MacSween y una de un jabal. Tu vida me pertenece y la nica recompensa, en caso de que la merezcas, ser tu vida. Entonces mtame y acaba con ella replic enfadada, dndole la espalda, porque no vivir como una prisionera toda mi vida. Le embarg la irritacin. No se daba cuenta de que no tena otra eleccin? La agarr con brusquedad por el brazo y le dio la vuelta. Ella gimi con furia e intent deshacerse de l retorcindose, pero l aferr su puo hasta que casi pudo sentir cmo su carne se hunda como una fruta madura bajo sus dedos. Atrap su barbilla con la otra mano y la oblig a que le mirara, dejando claro que no tolerara su insolencia.

No tienes eleccin, Gwendolyn le dijo con aspereza. Eres t el que no tienes eleccin, MacDunn contraatac; sus grises ojos encendidos en fuego. Ya que a menos que accedas a liberarme, tu hijo morir, y yo no har nada para evitarlo. Saba que le estaba haciendo dao, pero su furia pareca superar la molestia. De repente, fue consciente de lo pequea y frgil que era en sus manos. La delicada constitucin de su mandbula podra hacerse aicos bajo la presin de su garra, el magullado satn de su brazo le haba calentado la palma de la mano. Su respiracin era profunda y reflejaba su enfado, sus mejillas estaban ligeramente sonrojadas bien por el calor de la habitacin de su hijo o por su propia furia, no estaba seguro. La delicada curva de su pecho le rozaba al ritmo de su respiracin, con la tosca tela de su vestido como nica barrera entre ellos. El deseo se apoder de l, oscuro, ferviente, abrumador. Incapaz de controlarse, solt su barbilla y sumergi sus dedos en lo ms profundo de su cabello mientras la envolva con el otro brazo, la atrajo hacia s y pos su boca sobre la de ella. Gwendolyn gimi encolerizada e intent apartarle de un empujn, pero la ansiedad que le devoraba las entraas era vertiginosa y le haca perder el ltimo vestigio de cordura. Ella luchaba contra l, s, pero l no poda entenderlo, no poda creer que la necesidad que ahora haca estragos en su interior no hubiera inflamado tambin la pasin en ella. Su lengua se sumergi en la suavidad de su boca, saborendola, rogndole que se rindiera. Por un instante se mostr fra, como conmocionada, o quiz su cuerpo estaba recordando cuando l la bes de esta misma manera y cmo haba reaccionado. l gimi y su beso se hizo ms profundo, acercndola, hasta que su figura esbelta y delicada se encontraba aprisionada contra su propio cuerpo, largo y poderoso. Y entonces, de sbito, su vacilacin desapareci y ella se aferr a l, devolvindole sus besos con un fervor que aparentaba igualar al suyo. Era un error impensable, lo saba muy bien, y an as continu tocndola, sujetndola, saborendola, como si se tratara de un nufrago que encuentra finalmente una tabla a la que agarrarse. Dentro de unos segundos recuperara la razn, estaba casi seguro de ello, pero hasta que eso ocurriera se dejara arrastrar por esta maravillosa locura, este xtasis robado, que nunca pens volver a experimentar. En la poca que Flora gozaba de salud la sangre le bulla en las venas, pero nunca de este modo, nunca hasta el punto de no poder apenas pensar, no poder casi respirar o recordar quin o qu era.

Era el marido de Flora. Sorprendido por su cerril comportamiento, la liber con brusquedad y se apart. La mir con cautela, preguntndose si le habra hechizado. Aquel pensamiento le reconfort, ya que explicaba, aunque no excusaba, el sorprendente deseo que senta por ella. Sin embargo, Gwendolyn se bba llevado sus dedos a los labios con los ojos fijos en l, desconcertada, como si tampoco pudiera comprender lo que estaba ocurriendo entre ellos. Muy bien habl Alex con una extraa voz cavernosa. Cura a mi hijo y te conceder la libertad. Ella no dijo nada. l interpret su silencio como condescendiente. Esta noche cenars en el gran saln con el resto del clan le orden mientras se diriga a la puerta. La alcoba se haba reducido, en cierto modo, y le sobrevino la necesidad de alejarse de ella. Ordenar a mi gente que no intenten envenenarte mientras permaneces aqu. No deseo cenar con tu clan le inform Gwendolyn, estremecida >or lo que acababa de suceder entre ellos. Ya que soy una prisionera, cenar sola en mi habitacin. Comers donde y cuando yo lo diga contraatac Alex, y te ordeno que te unas a m en el gran saln. Gwendolyn hizo un movimiento negativo con la cabeza. No bajar. Abri la puerta de un tirn. Entonces mandar a alguien para que te lleve. Los rayos de sol se deslizaban por las ventanas abiertas, envolviendo su pequea figura con una aureola brillante mientras ella lo miraba airada. Su luz trmula se reflejaba a travs de su sedoso cabello negro, al tiempo que resaltaba el perfil esbelto de su cuerpo con oro, revelndole con dolor lo perfecta y femenina que era, incluso con aquel vestido hecho jirones y manchado por el humo. El deseo le vapule de nuevo, con tanta intensidad que casi le produjo dolor. Necesitars otro vestido murmur con aspereza. Me encargar de ello. Se march cerrando la puerta con fuerza. ... El cuenco vol haciendo un gran crculo y entonces se detuvo ; posado en el aire, como si lo sostuvieran unas terribles manos perversas dijo Munro, ahuecando sus manos rechonchas para ilustrar mejor el relato. Un murmullo de pavor recorri el gran saln. Y qu hiciste? le apremi Reginald.

Toma, me qued all, de pie, mirndolo perplejo, paralizado por que las piernas se me transformaron en piedra, y cuando abr la boca para gritar, no sali ningn sonido! Ah fue cuando supe que la bruja me haba hechizado y no haba nada que pudiera hacer salvo pedir misericordia. Y qu sucedi luego? pregunt Lachlan. Bien, la vasija se qued suspendida un instante, proyectando su gran sombra negra sobre m continu Munro, agitando las manos para causar ms efecto, y de golpe se me estremecieron hasta los huesos,! Justo cuando estaba seguro de que no poda soportarlo, el cuenco empe-i z de repente a volar hacia m, al igual que se abalanza, un halcn sobre la liebre. Solt un largo y terrorfico grito antes de que me golpeara con toda crueldad en la cabeza, dejndome inconsciente inclin la cabeza hacia delante y seal el chichn del tamao de un huevo que sobresala de su crneo. Las mujeres del clan suspiraron de horror. Disclpame, Munro, pero cmo pudiste gritar? se pregunt Owen. Creo que dijiste que no podas emitir ningn sonido. Fue un grito silencioso aclar Munro. Sus ojos se entrecerraron y con tono ominoso baj la voz para terminar: el grito ms aterrador de todos. Pero por qu ha elegido la bruja herirte a ti? pregunt Reginald. T no le has hecho nada malo. No pienses ni por un momento que Munro va a ser el nico que sufra los conjuros de la bruja advirti Elspeth con tono macabro, Las brujas no necesitan motivos para hacer el mal. Llevan la desgracias los otros por puro placer! Dios mo dijo Owen agitando la cabeza, aparenta ser una joven tan agradable! Yo no cre que lo fuera repuso Lachlan enfurruado. Una muchacha agradable hubiera probado por cortesa mi elixir. Santo Dios, Lachlan, esa pcima que hiciste hubiera disuelto el acero! observ Reginald. MacDunn se hubiera enfadado an ms si .hubieras envenenado a su invitada nada ms llegar, Puede que fuera una pizca fuerte reconoci Lachlan, pero he estado trabajando en otra, y esta vez tengo las medidas exactas aadi dando un golpecito a la gran jarra que tena al lado de la copa. Si es realmente una bruja, sus poderes deben ser increbles, ya que no parecieron afectarle las hierbas y los amuletos del vestbulo se lament

Marjorie, mientras dejaba una bandeja de carne asada sobre la mesa. Ojal MacDunn nos hubiera permitido dejarlos un poco ms de tiempo. Prefiero que sea as dijo Reginald. El lugar tena un aspecto horrible y ola an peor. La bruja no estaba afectada -asegur Elspeth a Marjorie. Sencillamente us sus poderes para disimular el tormento. Pero en la habitacin del muchacho no le fue tan bien. Pude ver cmo el humo le molestaba. Qu demonios demuestra eso? pregunt Reginald impaciente. Esa neblina ftida que vosotras habis creado en todas las habitaciones, me importuna a m mismo, y estoy seguro de que no soy una bruja. No es lo mismo replic Elspeth irritada. Qu vamos a hacer ? pregunt Robena. El pobre David le tiene pavor, pero MacDunn est resuelto a que confiemos al pequeo a su cuidado. Lo matar con toda certeza predijo Elspeth. Si no con sus conjuros, ignorndolo. Hoy quera abrir una ventana de la alcoba. No se da cuenta la joven de lo peligroso que puede ser? mascull Owen, claramente horrorizado. Dira que no la expresin de Elspeth se torn pensativa. Por otro lado, quiz s se d cuenta. Eso es terrible se lament Marjorie. Alguien tiene que hablar eon MacDunn. MacDunn no atender a razones dijo Lachlan, no cuando se trata de su hijo. Es cierto asinti Owen. El pobre muchacho no ha sido el mismo desde que nuestra querida Flora muri. MacDunn est mucho mejor ahora seal Robena. Si tan slo pudiramos convencerle para que vea que esa bruja slo puede usar sus mtodos malignos para infligir miseria y sufrimiento... Buenas noches, jovencita grit Owen con alegra al tiempo que agitaba la mano. Estbamos hablando de ti en este momento. Sorprendido, todo el mundo en el saln se volvi y mir con miedo a Gwendolyn que se encontraba en la parte de arriba de las escaleras. No debera haber venido, descubri desconsolada. No quera. Fue la amenaza de MacDunn de enviar a alguien para que la trajera lo que finalmente la empuj a salir de su habitacin. Junto con el agradable aroma a especias de la carne asada y el olor a pan recin hecho. La repentina y an-

gustiosa prdida de su padre la haba dejado demasiado consternada para preocuparse de las necesidades de su cuerpo en estos ltimos das. Pero al sentarse en su alcoba apenada, observando las cintas de luz prpura de verano desvanecerse desde su ventana, de repente fue consciente del gran vaco casi doloroso que senta. Las atormentadoras esencias que suban desde la cocina y el gran saln slo intensificaron esa sensacin, hasta que finalmente el hambre le estaba desgarrando con impaciencia el estmago, Fue en ese momento cuando dos hombres aparecieron en su puerta llevando una tina de metal, que colocaron con rapidez en la habitacin. MacDunn pens que podra querer darse un bao, le explicaron. Un desfile de hombres les siguieron con cubos rebosantes de agua, que vaciaron con premura en el bao antes de salir en una carrera de la alcoba. Justo cuando estaba a punto de meterse en la tina, hubo otro golpe en la puerta. La abri, y apareci una sirvienta extremadamente tmida que llevaba acunado un precioso vestido de lana carmes. Es un regalo de MacDunn, dijo con un tartamudeo y lo puso nerviosa en los brazos de Gwendolyn, desapareciendo a continuacin de su presencia. Al principio, estuvo tentada de llamar a la chica para que volviera y decirle que no quera tal regalo. Pero la lana del vestido se deslizaba como el vino templado sobre la piel desnuda de sus brazos y se qued fascinada por su suavidad, tan diferente de la tosca tela, tan familiar, de su propio vestido, Se coloc el traje por encima del cuerpo, maravillada por el complejo bordado de oro que adornaba el gran escote y los puos. Siempre se haba hecho sus propios vestidos y sin una madre ni una amiga para guiarla, sus labores nunca haban progresado. De repente, su vestido no slof pareca estropeado, sino tambin feo y mal cosido. Quiz no haba nada1 de malo en aceptar ese regalo, consider. Despus de todo, si tena que cenar en el gran saln con el clan, no poda presentarse all con aquellas ropas poco mejores que un harapo. Pero ahora, mientras se encontraba all de pie en las escaleras, con los ojos clavados en las miradas desconfiadas de los MacDunn, dese no haber bajado. Soport su silencio, su escrutinio hostil con aire fro de distanciamiento, un ademn que haba aprendido a mostrar desde que era una nia. Acordndose que MacDunn le haba ordenado unirse al clan para la cena, comenz a descender lentamente las escaleras. Un murmullo de intranquilidad se adue de la sala. Al llegar abajo, Gwendolyn se dio cuenta de que no saba dnde se supona que tena que sentarse. Owen, Lachlan, Reginald y Morag lo hacan a la mesa del

laird, que estaba situada en una tarima elevada en medio del saln. Owen la haba saludado con entusiasmo al entrar ella, pero se detuvo cuando Lachlan le dio un codazo de desaprobacin en el costado. El resto de los miembros del clan que cenaban all aquella noche estaban apiados en bancos dispuestos alrededor de largas mesas cubiertas con manteles. Viendo un sitio libre en uno de ellos, Gwendolyn se dirigi a l. Tan pronto como los MacDunn de ese lado se dieron cuenta de su intencin, movieron rpidamente sus posiciones de manera que el hueco existente antes desapareci. Gwendolyn se detuvo, enderez la columna y comenz a desplazarse con determinacin hacia otra mesa. La gente de inmediato cerr filas, evitando con xito que se sentara. Dud un momento y luego se encamino a una tercera mesa. Los MacDunn le dirigieron una mirada fra a medida que se acercaba, dejando claro que su compaa no era grata. Desconcertada y humillada, sintiendo de todo salvo hambre, Gwendolyn se dirigi con rapidez hacia el arco que conduca al pasillo, para encontrarse de lleno con MacDunn cuando ste giraba la esquina con Brodick y Cameron. Dnde vas? le pregunt. Vuel... vuelvo a mi habitacin tartamude. Entonces tu sentido de la orientacin est atrofiado observ Cameron, divertido. Las escaleras que van a tu alcoba estn al otro lado del saln. Alex la examin unos segundos. El vestido que le haba enviado caa sobre su esbelta figura como una magnfica cascada dorada y eritrea, el brillo de aquel acentuaba la palidez de su piel y el matiz azabache de su pelo. Sin embargo, la tela no se ajustaba alrededor de la escasa anchura de i cintura y de sus caderas, recordndole su fragilidad. Se pregunt sisiempre haba sido tan delgada, o si por el contrario la muerte de su pa-Idre y los das desapacibles en una mazmorra malsana y hmeda haban Iconsumido su carne. Has comido algo? le pregunt. No tengo hambre. Ests enferma? insisti, preocupado por su falta de apetito. Con la vista agachada, Gwendolyn movi la cabeza, de un lado a otro. Entonces te quedars y comers algo le orden. No dejar que te mates de hambre. Por favor, MacDunn le implor con suavidad, deseo volver a mi habitacin.

Su voz era dbil y forzada, como si estuviera al borde de quebrarse. Alex arrug el entrecejo. Aunque se haba jurado no volverla a tocar, se sorprendi sujetando su barbilla y levantando con delicadeza su cabeza. Sus grandes ojos grises brillaban de dolor y su expresin era de splica. Asombrado de verla tan herida, desvi la mirada al resto del clan. La expresin de culpabilidad de sus rostros le hizo entender de sbito que haban sido ellos los que la haban llevado a ese estado. Le embarg la ira; la ira y un extrao sentimiento protector, que le incitaba a querer envolverla con sus brazos y consolar su ultrajado espritu con palabras amables. En cambio, le hizo una pequea reverencia y le ofreci su brazo. Disclpeme, milady, por llegar tan tarde su tono contrito era premeditado, como si tuviera toda la razn para estar enfadada con l, Pero ahora que estoy aqu, espero qua lo reconsidere y acepte unirse a mi mesa. Gwendolyn lo mir confundida. No haba rastro de burla en el rostro de MacDunn. Por el contrario daba la impresin de sentir realmente remordimientos, dando a entender que su repentina huida del saln se deba en cierto modo a su imperdonable desconsideracin hacia ella, Estaba intentando salvar su orgullo herido, advirti Gwendolyn, al disculparse ante su clan y darle la oportunidad de elegir aceptar o rechazar su gesto. Conmovida por la sensibilidad de MacDunn, alarg el brazo y pos la mano sobre el firme msculo de su brazo. Alex la acompa a travs del saln hasta la mesa del laird donde apart una silla y le ofreci asiento. A contin-aacin tom su lugar junto a ella y se dirigi a su clan con severidad. Gwendolyn MacSween es nuestra invitada. Durante su estancia aqu, tengo plena fe en que le tributaris los honores que normalmente dispensamos a nuestros invitados y le ofreceris la ayuda que requiera mientras atiende a mi hijo. El clan permaneci en silencio. Satisfecho de haber dejado claras sus expectativas, se volvi y comenz a apilar comida en el plato de Gwendolyn. Aunque se senta en cierta manera reconfortada por el apoyo de MacDunn, no haba duda de la animadversin que se respiraba en el salon. Por el rabillo del ojo vio cmo Elspeth y Robena la miraban airadas no eran las nicas. Los MacDunn teman y se resentan por su presenUna orden de su seor no poda cambiar sus sentimientos hacia ella. Bien, muchacha empez Owen, rompiendo el incmodo silen-

 Me pregunto si conoces a una bruja que se llama Fenella. Gwendolyn le respondi con un gesto negativo. Vamos, seguro que has odo al menos hablar de ella insisti.raun criatura horrible y vieja, con un carcter peculiarmente antipti-, lo cual era una pena, porque era una hechicera de poder inmenso entre dientes. Cuando era un chiquillo, un amigo mo se burl de lla a sus espaldas. Tan slo era un nio estpido y no tena intencin de acer dao, pero Fenella le castig haciendo que sus orejas y su nariz se argaran de un modo ridculo, as aprendera cmo se siente uno cuan-o es el centro de las burlas. Ests segura de que no la conoces? Por qu iba a conocerla? pregunt Lachlan impacientado. enella era tan vieja como una piedra cuando ramos chavales. Muri ntes de que esta muchacha naciera. No sabemos la edad que tiene esta bruja seal Owen. Quiz st usando sus poderes para mantener una apariencia joven. Si no, miraiMorag. Tiene cerca de ochenta y no parece que tenga ms de un da palpados los sesenta y nueve. Una mcula de color apareci en las mejillas de Morag. Gracias, Owen. No es la brujera la que mantiene mi aspecto joven, sino una crema especial que he elaborado. Reginald oje a Gwendolyn con curiosidad. Ests usando tus poderes para mostrarte as? Gwendolyn le contest que no con la cabeza. Owen pareca contrariado. Entonces, imagino que eres demasiado joven para conocer a Fene-Illa. Bueno, no importa, Aqu tienes, joven le invit Lachlan, levantando la jarra grande junto a su copa. Tengo un vino maravilloso que debes probar. Alex alz la ceja y lo mir con severidad. Lachlan resopl de frustracin y dej a un lado la jarra. MacDunn mencion que estabas condenada a morir en la hoguera empez diciendo Reginald con tono locuaz. Gwendolyn asinti. Un asunto desagradable, ese subray Reginald. Como guerrero, preferira morir con una espada en el estmago dijo atravesando un gran trozo de carne con su daga. Limpia y sencillamente. No veo lo limpio de que te trinchen las entraas observ Lachlan, su fina boca contrada de asco. A m me parece completamente repulsivo.

Disculpa, Lachlan, pero creo que es mejor que ser atado a una estaca y que alguien te prenda fuego repuso Owen, estirndose para coger una porcin de salmn. Su codo golpe accidentalmente la jarra de Lachlan y la volc, derramndose el lquido marrn y espeso que contena. Todo el mundo presente en la mesa observ estupefacto cmo la sustancia comenz a borbotear, abriendo acto seguido un enorme agujero en el mantel que cubra la mesa. Francamente, Lachlan, no sabes lo que te haces cuando se trata de pcimas le reprendi Morag. De verdad debes dejar de hacerlas. Slo me falta prctica dijo mirando avergonzado a Alex. Estaba seguro de que esta vez lo haba conseguido. Estoy seguro de ello le dio la razn Alex, revistindose de paciencia, pero preferira, Lachlan, que te abstuvieses de inventar bebidas especiales para Gwendolyn mientras se encuentra entre nosotros. Lachlan baj la vista al plato. Pareca tan avergonzado que hasta Gwendolyn lo sinti por l. La cena continu en un silencio incmodo. Gwendolyn consigui comer un poco de la montaa de comida que MacDunn haba apilado en su plato, pero cada bocado pareca instalarse en su garganta. Finalmente, incapaz de soportar la tensin del ambiente por un momento ms, se levant de la mesa. Estoy cansada musit. Por favor, disculpadme. Sin esperar al consentimiento de MacDunn, se volvi y se encamin con lentitud hacia las escaleras, fingiendo una tranquila seguridad que ocultaba por completo la angustia que embargaba su corazn. Tena que escapar antes de que el muchacho muriera. No exista ninguna duda de que morira, pens mientras contemplaba por la ventana el negro cielo. Daba la impresin de que nadie saba la enfermedad que padeca, y, dado que Gwendolyn no era curandera ni bruja, no vea cmo podra ayudarle. En todo caso, su falta de experiencia en estos temas acelerara su muerte, una posibilidad que le alarmaba. MacDunn le haba advertido que sera castigada si el chico empeoraba o falleca. Aunque no haba especificado la forma de represalia, ella no deseaba averiguarlo. Vista la hostilidad con que haba sido recibida esa noche en el gran saln, los MacDunn bien podran decidir quemarla. Se estremeci al recordar su terror mientras las llamas devoraban su vestido.

Al da siguiente por la noche cuando el clan durmiera se deslizara fuera del castillo, robara un caballo y escapara hacia el bosque que lo rodeaba. A continuacin se encaminara de vuelta a las tierras de los MacSween y recuperara la piedra. Luego buscara a Robert para matarlo. Aquella idea anim en cierto sentido su espritu cansado, as que seencentr en ella, imaginando los distintos mtodos que podra utilizar. El veneno era una opcin, pero tendra que ser un brebaje lo bastantefuerte para causarle un gran dolor, que le quemara de dentro a fuera. Quiz debera preguntarle a Lachlan sobre sus recetas. Acuchillarle eraotra posibilidad convincente. Imagin la expresin de asombro de Robert despus de que le hubiera hundido el acero en el pecho. Sera unmomento dulce, contemplar cmo su vida se extingua y saber que nunca ms lo amenazara. Una vez que la muerte de su padre estuviera vengada, abandonaratas tierras de los MacSween y buscara un lugar donde poder vivir enpaz. La idea de verse sola, sin nadie a quien temer o que se burlara deella, era inmensamente sugerente. Encontrara una parcela de tierra ycontratara a alguien para que le construyera su casa de campo, dondetendra una vaca y unas cuantas gallinas. Naturalmente, todo esto re-Iquerira una forma de pago. Durante la cena haba observado que las colpas de la mesa del laird eran de plata, incluso algunas tenan piedras pre-Iciosas engarzadas. Decidi que se llevara algunas cosas de valor delcastillo cuando se marchara. Un ligero sentimiento de culpabilidad la invadi al recordar la promesa hecha a MacDunn de que intentara curar a su hijo. Era una traicinvergonzosa incumplir la palabra dada al hombre que le haba salvado tres Iveces la vida. Pero sera peor quedarse y fingir que poda curar al nio, Icuando en realidad slo podra estar poniendo an ms en peligro su ya I precaria salud. No quera ser la causante de la muerte del muchacho. Una vez que se hubiera marchado, MacDunn lo pondra de nuevo al cuidado dlas curanderas del clan, ellas haran todo lo que pudieran por l, se ase-Igur a s misma y, con este pensamiento, apag de un soplo las palmato-I ras al lado de su cama. Pero al echarse contra las fras sbanas con los ojos cerrados, se sor-I prendi recordando el cuerpo plido y baado en sudor de David bajo I un atad de mantas, luchando por respirar en su habitacin con aquel carlor y hedor insoportables. Era muy tarde cuando finalmente concilio el sueo, an atormentada por la imagen de su sufrimiento.

Capitulo 5 Un torrente de luz flua hasta su cama, irradiando su calor a travs de las mantas arrugadas, templndola. Gwendolyn suspir y cerr los ojos, asegurndose a s misma que no poda ser tan tarde como sugera el resplandor del sol. Escabullndose ms dentro an de las sbanas, intent entrar en la reconfortante nebuJlosa del sueo una vez ms. Unos minutos ms, y se levantara para preparar el desayuno de su padre. El aroma a pan hornendose se filtr en su habitacin. Y tras fruncir ceo confundida, abri los ojos. La desolacin se apoder de ella como una ola fra y negra engllanlos instantes apaciguadores de la languidez. Su padre estaba muerto. faca en lo ms profundo de la tierra, atrapado para siempre en las pe-imbras. Nunca volvera a or su voz cavernosa, ni a besar sus mejillas ibiertas de barba, ni siquiera encontrar el consuelo de su bondadosa sresencia. Estaba sola en el mundo, prisionera y rechazada, temida y 'espreciada porque haba sido tildada de asesina y bruja. Durante un lmenlo el dolor se le hizo insoportable. Apret los ojos y se hizo un rillo, sintindose pequea y atemorizada, como una nia indefensa. lera dormirse otra vez y despertarse para descubrir que la amarga rea-id de su vida no era ms que una terrible pesadilla. Sin embargo, sus sentidos estaban agudizados y su cuerpo agitado, y impedan dormir. El ruido de los MacDunn yendo y viniendo, emprendiendo el da, fue penetrando su desesperacin. Tena que mantene rse fuerte, se record. Nunca conseguira escapar de este lugar y ven-garse de Robert si se permita derrumbarse. Pensar aquello le permiti controlar su angustia mientras echaba hacia atrs los cobertores y cruzaba con paso quedo el fro suelo de piedra hacia la ventana. El sol abrasaba a travs de los ltimos velos difanos de niebla que rodeaban las montaas, indicndole que la maana estaba avanzada y que prometa ser un magnfico da. Llen el aguamanil de piedra esculpido en el muro de la torre con una jarra de agua fra que haban dejado en su habitacin y se lav las manos y la cara. Luego se puso el insulso vestido gris, considerando que el carmes era una prenda demasiado elegante para llevarla durante el da. Hasta que llegara el momento de escapar aquella noche deba actuar como si hubiera aceptado su situacin, y eso significaba asumir sus deberes como curandera de David. Aunque sin mangas y chamuscado, su vestido gris

serva todava y pareca una eleccin ms propia para la tarea de atender un nio gravemente enfermo. Busc en el arcn al pie de la cama y encontr un cepillo que pas con impaciencia por su enmaraado cabello, No tena ningn lazo ni trozo de cordn para recogrselo hacia atrs, as que dej que cayera a su antojo, indiferente respecto a su aspecto. Descendi por las estrechas escaleras de la torre y se dirigi directamente a la habitacin de David, rezando porque su enferma carga no hubiera muerto durante la noche. El olor hediondo de las hierbas quemndose le llenaron las fosas nasales al acercarse, el aire se hizo ms cargado y clido. A la altura de la puerta, vacil, preparndose para la confrontacin que habra con seguridad si Elspeth estaba con el nio. Recordndose que se hallaba al cargo del chico por orden de MacDunn, dio varios golpecitos con firmeza a la puerta. Nadie le contest, pero escuch una tos amortiguada. Alentada por el hecho de que David pudiera estar solo, levant el picaporte y entr en la habitacin oscura. El fuego estaba ardiendo con intensidad y los recipientes de las hierbas despedan un humo ms denso que nunca, convirtiendo casi en pernicioso el aire hmedo y caliente. Era obvio que alguien haba estado all por la maana temprano atendiendo aquellas cosas, pero David estaba solo en ese instante, tumbado all, abandonado bajo esa multitud de mantas y pieles de animal. Estaba tosiendo y expectorando contra la almohada, daba la sensacin de que cada jadeo ronco podra ser el ltimo, La clera la traspas como un rayo, hacindole olvidar su propia tristeza. Podra no tener mucha experiencia en curar, pero con toda certeza poda ver cuando un nio sufra. Pestaeando contra el humo picante, se las arregl para sonrer. Buenos das, David dijo en voz alta y animada al tiempo que se diriga hacia las ventanas. Dios mo, cualquiera podra decir que tu habitacin est en llamas, el humo es tan denso. Veamos si podemos despejarlo; Abri de golpe los postigos de madera de las tres ventanas, inundando de luz la srdida habitacin. El aire fresco entr con una delicada rfaga, arremolinndose alrededor del humo como si lo intentara cazar y expulsar de la alcoba. David la mir aterrado desde la cama. A Elspeth y Robena no les gustar lo que ests haciendo. Probablemente, no asinti Gwendolyn. Pero no detestas estartumbado en la oscuridad respirando ese horrible aire todo el tiempo? Yo s lo odiara.

Vacil por un momento, como si no estuviera seguro de qu con testar. Elspeth dice que es bueno para m y mi padre dice que debo pres-; tar atencin a Elspeth empez a toser de nuevo. Bien, eso va a cambiar agarr un atizador de hierro junto al fuego y empuj los troncos para separarlos, reduciendo as sus llamas. Si i los mtodos de Elspeth son adecuados, por qu ests tan enfermo? Dios me dio una constitucin dbil... como la de mi madre. Lo dijo en un tono inexpresivo, sin angustia ni autocompasin. Gwendolyn sospech que esta explicacin sobre su falta de salud le ha.ba sido inculcada desde que era muy pequeo. Eso es todo? se burl. Por un momento pens que se trataba de algo grave. Si la debilidad es lo que te hace estar enfermo, entonces debemos centrarnos en hacerte fuerte. Pero no comprendo cmo te pondrs mejor estando en la oscuridad, respirando aire cargado que hara caer incluso al ms poderoso de los guerreros. Continu con la tarea de llevar los cuencos de hierbas humeantes al pasillo. Cuando retir el ltimo recipiente, la clida brisa que soplaba a travs de las ventanas haba despejado la habitacin casi por completo, y la tos de David se haba mitigado considerablemente. Elspeth se enfadar por ello le advirti. Estoy segura de que as ser admiti Gwendolyn, echndole una sonrisa de complicidad, pero tu padre me ha pedido que te ayude a recuperarte y mis mtodos son diferentes a los de Elspeth. Su cara se qued helada. Vas a hechizarme? Qu idea tan ridicula! le reprendi. Si iba a cuidar a este muchacho, incluso slo por un da, era importante ganarse su confianza. No voy a hacer nada por el estilo, David. Todo lo que quiero es que te pongas bueno. La estudi a medida que se acercaba a l, como preguntndose si creerla o no. La temperatura de la habitacin haba bajado considerablemente, pero la cara de David continuaba baada en sudor y la funda de la almohada estaba empapada. Gwendolyn pos la mano sobre su frente, luego torci el gesto en direccin al montn de mantas y pieles que lo mantenan clavado al colchn. Te gustar/a que te quitara, algunas mantas de encima? La mir sorprendido. Tengo mucho calor confes, pero Robena dice que no se me permite apartar los cobertores.

Yo hablar con Robena le dijo Gwendolyn, retirando las pesadas capas de lana y piel. Sospechaba que no haban sido ventiladas durante semanas, por el olor a humo, sudor y enfermedad adherido a ellas. Una vez que hubo reducido la cama a las sbanas, seleccion dos, relativamente limpias, y las arregl con minuciosidad sobre l. Al colocarle los brazos en la lana suave, advirti que uno de ellos estaba vendado con una tira de tela manchada de sangre; el otro estaba surcado con pequeas y horribles rajas en distintas fases de cicatrizacin. Esos eran los cortes que Elspeth y los otros curanderos le haban hecho para sangrarle, intuy. Record que Robena le haba contado a MacDunn que haban sangrado al chico los dos das anteriores para eliminar el veneno de su cuerpo. Frunci el ceo al mirar las marcas, preguntndose si era conveniente sangrar a un nio con tanta frecuencia. Ya est dijo dando un ltimo toque en el extremo de las mantas. Ests lo bastante abrigado? David movi la cabeza arriba y abajo. Bueno. Has comido algo hoy? No tengo hambre. Tena la cara demacrada y el cuerpo delgado, dando a entender que su enfermedad le haba quitado el apetito desde haca algn tiempo. Le vino a la memoria que MacDunn le haba dicho que el sufrimiento de David comenz con un dolor de estmago. Tambin le haba dicho que el nio haba tenido problemas para retener la comida, hasta el lmite de no poder comer casi nada. No puedes ponerte bueno si no comes subray Gwendolyn mientras arrastraba una silla junto a la cama y se sentaba. Tu cuerpo necesita alimento para fortalecerse. David la mir con harta indiferencia. Sin duda le haban repetido eso mismo mil veces. Me encuentro muy mal para comer. Te duele el estmago? A veces. Te duele ahora? insisti, intentando comprender mejor los sntomas. No. Tienes dolor en algn otro sitio? A veces. Dnde?

Por todos lados dijo encogindose de hombros. Gwendolyn reflexion sobre ello. Un dolor penetrante, como si una flecha te estuviera atravesando, o un dolor general? Un dolor general. Lo sientes ahora? Asinti. Te encuentras mejor despus de que Elspeth te haya sangrado? -le pregunt con curiosidad. Sus azules ojos se abrieron por completo. No quiero que me sangren hoy! gimote. No tengo intencin de hacerlo le prometi Gwendolyn con rapidez . Slo me preguntaba si alguna vez te ha hecho sentirte mejor. l agit la cabeza. Me hace dao cuando corta mi brazo y siempre me siento peor despus. Pero Elspeth dice que no sientes el efecto positivo enseguida. Y prefiero ser sangrado a purgado. La purga es espantosa arrug la nariz con repugnancia. Gwendolyn reconsider esto por un momento. En verdad, no tena ninguna experiencia ni con las sangras ni con las purgas, aunque saba que estas prcticas eran comunes entre los curanderos. No obstante, las marcas sombreadas en el brazo de David indicaban que se lo haban practicado a menudo. Si su estado no haba mejorado a pesar de ello, y, si haca que el muchacho se sintiera incluso peor, por qu continuar con ello? No creo que debas pasar otra vez por eso durante un tiempo decidi Gwendolyn. Pero tu cuerpo no puede sanar si no comes, as que es algo que debes intentar hacer, tengas hambre o no. El comer me hace sentirme mal protest. Pero al final har que te encuentres mejor le repuso. Por tanto cuando comas debes pensar en las cosas que te gusta hacer cuando ests bien, como montar a caballo y nadar, y pasear por las montaas. No se me permite hacer esas cosas. Por qu no? Porque mi constitucin es dbil repiti como la de mi madre. Entiendo dijo Gwendolyn, aunque en realidad no era cierto, Desde su niez, ella y su padre encontraban la felicidad en la fragancia a pino del bosque, o en la sensacin estimulante de un viento fro al soplar contra la montaa. Su padre amaba la belleza magnfica de la naturaleza y animaba a Gwendolyn a conocerla y aceptarla como una amiga. Quiz vio con antelacin que, cuando creciera, no tendra amigos entre la gente de su clan.

Bueno, entonces, qu cosas te gusta hacer? David pens durante un rato. Me gusta escuchar historias. A m tambin reconoci Gwendolyn con entusiasmo, encantada de que tuvieran eso en comn. Mi padre era un magnfico narrador de cuentos. Cuando era pequea nos sentbamos juntos al lado de la chimenea y me contaba cuentos sobre dragones terribles y violentos guerreros. Hace tu padre lo mismo? Mi padre es un laird. Gwendolyn lo mir circunspecta. Un laird tiene muchas obligaciones para con su clan le inform. No tiene tiempo para contar cuentos. Supuso que podra ser cierto. Entonces, quin te los cuenta? Sola hacerlo mi madre. Antes de que se pusiera enferma y se fuera a vivir al cielo. Y Elspeth lo hace a veces aadi. Pero los suyos no son iguales. No pens con irona, estoy segura de que no lo son. Si quieres, mientras est aqu, te contar historias se ofreci. Un destello de placer ilumin sus ojos. De verdad? Sin embargo, la mayora de las historias que conozco dan un poco de miedo especific, intuyendo que esto le atraera. Me gustan las historias de miedo le asegur ansioso. Gwendolyn le lanz una mirada escptica. Ests seguro? No s. Quiz debera contarte la de las hermosas princesas que vivan en una maravillosa flor rosa, con ptalos tan suaves como las plumas... Esa es una historia de nias! interrumpi David, poniendo los ojos en blanco, indignado. No ests tan seguro de ello le reprendi Gwendolyn, fingiendo estar ofendida. Puede que la princesa sea tragada por una rata gigante Ique la devora y la reduce a pequeos pedacitos sangrientos. Aquella idea pareci agradarle. Le ocurre de verdad? Claro que no. Las princesas nunca mueren. Es lo corriente. Y es por eso una historia para chicas refunfu David, o para bebs. Veo que no vas a ser fcil de complacer coment suspirando. Qu clase de historias te gustaran? Cuntame una en la que haya un monstruo le sugiri.

Muy bien se qued pensando. Mi padre sola contarme una realmente aterradora sobre un gran monstruo negro que era ms grande que este castillo. Sus dientes eran largos y afilados, puntiagudos y serrados como mil espadas juntas... Qu ests intentando hacer? pregunt una voz furiosa. Matar al chico? Sorprendida, Gwendolyn levant la vista y encontr a Elspeth de pie en el umbral de la puerta sujetando una bandeja y el rostro descompues-to por la clera. Cmo te atreves a abrir las ventanas... no te das cuenta de que una corriente podra matarlo? Cirralas enseguida! Gwendolyn permaneci sentada, mirando a Elspeth con frialdad. Laird MacDunn me ha confiado el cuidado de su hijo, Elspeth le contest con voz sosegada pero firme. Gracias por traer la bandeja. Puedes dejarla en la mesa. Elspeth la mir fijamente un instante, sin palabras por el desconcierto. Sin embargo, recuper la lengua lo bastante rpido. No te permitir hacer esto le espet, dejando la bandeja con brusquedad en la mesa y dirigindose a las ventanas. Se te ha dicho que hay que mantener al nio abrigado... Tus mtodos no le han curado, Elspeth seal Gwendolyn al tiempo que se levantaba para mirarla a la cara. Aunque no tena experiencia directa para curar, haba estudiado las notas de su madre con detenimiento. Su madre fue una curandera experta y nunca recomend sepultar a una persona en una habitacin sofocante y con olor repulsivo como cura para una enfermedad. Desde ahora en adelante, la habitacin de David tiene que tener luz y aire puro orden Gwendolyn y aqu no se dejarn ms recipientes con hierbas humeantes Si hubiera sugerido que David fuera arrojado desnudo en un pozo helado, Elspeth no se hubiera sorprendido ms. Le hablar a MacDunn de esto, bruja prometi Elspeth. No me quedar quieta y no permitir que mates al pequeo para tus fina perversos... Adelante, ve a hablar con MacDunn le interrumpi Gwendolyn. Y te dir que estoy encargada del cuidado de David y t debes seguir mis instrucciones. En verdad no estaba del todo segura de ello. MacDunn podra encontrar sus mtodos cuestionables y decidir ponerse del lado de Elspe Pero este no era momento de mostrarse dubitativa y dbil.

Los pequeos y negros ojos de Elspeth se entrecerraron. Lo veremos declar con tono amenazador; luego sali apresuradamente de la habitacin. Gwendolyn forz una sonrisa y se volvi a David que la miraba impresionado, con los ojos muy abiertos. Nunca he visto a Elspeth tan enfadada murmur. Se le pasar enseguida repuso Gwendolyn quitndole importancia e intentando aliviar su preocupacin. Ella estaba acostumbrada al desprecio de los dems y no permita que la animadversin de Elspeth la perturbara. Ahora, veamos si podemos conseguir que comas algo mientras termino de contarte la historia le dijo al tiempo que agarraba la bandeja, David hizo un gesto negativo. No tengo hambre dijo cerrando los ojos. Gwendolyn dej la bandeja y lo examin. Todava estaba plido y enfermo, pero daba la impresin de hallarse ms cmodo ahora que no sudaba bajo los cobertores o el repulsivo aire cargado. Alarg el brazo y con delicadeza apart un mechn de pelo hmedo de su frente. Estaba caliente pero no aparentaba tener tanta fiebre como el da anterior cuando le toc la cara. Alentada por ello, se sent en la silla y se prepar para vigilarle mientras dorma, sintindose extraamente protectora respecto a su indefensa carga. Va a matarlo! Es la semilla del diablo! Debes detenerla, MacDunn, antes de que sea demasiado tarde! Alex presion con fuerza los dedos sobre su sien palpitante y suspir, i Haba pasado la mayor parte del da entrenando a sus hombres e inspeccionando las defensas del castillo. Los MacSween podan atacar en cual-Ruier momento, y era su deber cerciorarse de que su clan y las propiedadesestaban seguros. Los MacSween eran unos enemigos poderosos, pero, pomo cualquier ejrcito agresor, eran finitos y tangibles. A diferencia de laenfermedad o las afecciones, se poda prever y, con una preparacin adecuada y un buen entrenamiento, finalmente vencer. Le haba sentado biencentrar toda la atencin en la compleja logstica de la batalla y en la planifi-jcacin de la defensa. La fortificacin de su hogar le haba exigido absolutaconcentracin y como consecuencia se senta liberado, aunque de una ma-iiera fugaz, de la angustia de contemplar a su hijo moribundo. Despus de guiar a sus

hombres en una agotadora sesin de entrena-Jmiento, Alex haba cabalgado duro durante varias horas a travs de sustierras, intentando escapar de los pensamientos sobre David, en especial Ide la insoportable impotencia que senta cada vez que posaba sus ojos en le doliente muchacho. Haba galopado hasta la cima de la montaa cu-pierta de brezos que era la preferida de Flora. Al llegar a lo alto, se pre-icipit del caballo y se dej caer de rodillas, su respiracin entrecortada ysorprendentemente desesperado. Una vez controladas sus emociones, se lech sobre la espalda y clav los ojos en el cielo, sintiendo cierto alivio al tsaber que Flora lo observaba. Le habl un rato y aunque no le responda,encontr su silenciosa compaa reconfortante. Cuando el azul del cielo pobre su cabeza se torn anaranjado, mont su caballo y como un rayose dirigi a la oscura fortaleza de su hogar. Sinti su sosiego flaquear asque cabalg con bro, intentando agotarse a s mismo de modo que cuan-Ido llegara al castillo pudiera sencillamente retirarse a su alcoba y sumergirse en un sueo profundo exento de imgenes. Por el contrario, entr en su hogar y hall una reunin frentica y agitada de los miembros de su clan, que le esperaban ansiosos para con-Jtarle que Gwendolyn estaba en vas de asesinar a su hijo. Agit sus manos y las ventanas se abrieron de golpe llenando la ha-jbitacin de aire helado continu Elspeth, haciendo aspavientos consus brazos exentos de carne mientras recreaba la escena para su audienJcia deliciosamente horrorizada. Luego sopl con suavidad a la chime-nea, as... hizo una mueca con sus labios delgados, formando un mi-Insculo crculo, y el enorme fuego que crepitaba en ella se extingui Ide sbito, as de sencillo dijo al tiempo que chasqueaba los dedos para Idar efecto, pillando por sorpresa a todo el mundo. Dios mo! murmur Robena, echando una mirada ansiosa a lex. Me puse de rodillas y le rogu que se detuviera continu Elspeth elevando la voz en un gemido. Se reprimi de ponerse de rodillas al decir esto, pero con una palmada junt sus manos huesudas para mostrar cmo le haba rogado. Le dije que el pobre nio morira con toda certeza i causa del fro glacial y le pregunt cmo poda no tener compasin de un alma tan inocente. La bruja se limit a rer, con terribles carcajadas perversas, y me dijo que me fuera o me matara a m tambin! termin diciendo mientras con rapidez haca un gesto evocador con la garganta. Alex se reclin en la silla y sigui masajendose las sienes, se preguntaba, sin prestar atencin, la intensidad que podra alcanzar aquel dolor de

cabeza. Lo senta ya como si alguien le estuviera martilleando en el crneo. No olvides contar que despoj al pobre David de todas sus mantas, dejndole desnudo, tumbado y temblando sobre la cama le apremi Robena. Y cmo hizo un conjuro para que los recipientes con las hierbas humeantes salieran volando por las ventanas, para que nada pudiera impedirle llevar a cabo sus malvolos propsitos! aadi Marjorie. Alex levant la ceja con escepticismo. Despus de escuchar sus mtodos diablicos, sub las escaleras para enfrentarme con ella yo mismo comenz Lachlan, asumiendo el control del relato. Pero al encontrarme a la altura de la puerta por fuera, pude or el sonido de un lamento horroroso, semejante al de mil almas gritando de agona. Owen frunci el ceo. Disclpame Lachlan, pero eso no me lo habas mencionado objet. Slo me dijiste que oste algo pero que no estabas seguro de qu era. Es porque no quera asustarte le espet Lachlan irritado por haberle rebatido la informacin. De haberte contado todo, hubieras salido gritando despavorido del castillo para no volver. Con toda certeza, no! resopl Owen, indignado. Hacen falta ms de unos cuantos gritos siniestros para asustar a un anciano guerrero como yo! Vaya, hubiera blandido mi espada y le hubiera dicho a la bruja que cesara de decir y hacer disparates enseguida o me vera forzado a cortarla en pedazos! No puedes despedazar a una bruja repuso Reginald, sus cuerpos son como el hierro. Si las pinchas con una aguja, no sangran apoy Marjorie y no sienten ningn dolor. Eso ocurre slo cuando las pinchas donde el diablo ha dejado su marca rectific Garrick, que era uno de los guerreros ms jvenes de Alex. Pero a veces esa marca es invisible aadi, reduciendo su voz aun susurro, as que tienes que pincharlas por todo el cuerpo. El nico modo de destruirlas es quemndolas dijo Ewan, otro de los hombres de Alex. Da un poco de pena quemar a la joven reflexion Owen con tono triste. Es muy atractiva.

Quiz deberamos enviarla de vuelta con los MacSween y dejar que ellos la quemen sugiri Reginald. No he terminado de contar mi historia se quej Lachlan. Alex suspir. Veamos... iba por el lamento de mil almas torturadas murmur Lachlan, intentando recordar por donde se haba quedado. Ah, s! Y entonces la bruja comenz a canturrear, con voz baja y horrorosa que no sonaba a la de ella. Y fue entonces cuando supe que el mismo Satn la posea y que era mejor marcharse de all antes de que decidiera venir tras de m tambin! Los miembros del clan asentan con gesto comprensivo, pensando que ciertamente Lachlan haba hecho todo lo que poda. Eso es todo? pregunt Alex con amabilidad. Pensando tan slo hasta qu grado se supona que tena que creerse todos aquellos disparates. No del todo dijo Robena, retorciendo con ansiedad el pauelo de hilo que sujetaba. Hace un momento Gwendolyn baj y orden que se llevara una tina a la habitacin de David y se llenara de agua. Garrick y Ewan temieron desobedecerla, y por tanto se encargaron de ello. Alex se irgui, de repente preocupado. No entiende lo peligroso que puede ser un bao para l? Le dije que sumergir al muchacho en agua fra lo matara dijo Elspeth. Pero lo nico que hizo fue rer y decir que le habas dado poder para hacer lo que deseara con l. Alex atraves el vestbulo a la carrera, las palpitaciones de la cabeza se le olvidaron casi por completo mientras se diriga a ver lo que aquella condenada bruja estaba haciendo con su hijo. ... Oh, gran seor de las tinieblas, te ofrezco esta alma inocente como sacrificio. A cambio, recompnsame con tus poderes sobrenaturales... Alex presa de la clera gru e irrumpi en la habitacin blandiendo la espada amenazadora ante l. Gwendolyn y el nio lo miraron perplejos de asombro. Buenas tardes MacDunn consigui decir Gwendolyn, intentando calmar el violento latido de su corazn. Algo marcha mal? Alex la mir circunspecto. Ella se encontraba arrodillada en el suelo junto a la tina de metal, las manos sumergidas bajo una masa de burbujas de espuma que se elevaba mientras lavaba con delicadeza la cabeza de David. Las

delgadas mejillas de su hijo estaban sonrosadas por el calor del agua vaporosa y su mirada tena un brillo notable y reflejaba su sorpresa. El aire clido del verano entraba a rfagas a travs de las ventanas abiertas, pero la tina haba sido colocada con cuidado ante el crepitante fuego de la chimenea, evitando que David estuviera en peligro de enfriarse. Unos charcos plateados de agua brillaban en el suelo de piedra y el cabello negro de Gwendolyn y su vestido ajado estaban empapados, sugiriendo que haba habido algo de chapoteo mientras jugaban antes de que Alex entrara, No haba rastro de enfermedad ni de miseria que cargaran el aire, en cambio la alcoba ola de maravilla a limpio y fresco, a jabn y flores. Se haban frotado todas las superficies, colocado jarrones con flores de diversos colores por toda la habitacin. La cama haba sido movida desde el extremo de la cmara hacia las ventanas, desde donde David poda estudiar las estrellas por la noche y sentir los rayos de sol acariciar su rostro por la maana. Yo... yo vena a ver si todo iba bien balbuce Alex, sintindose estpido. Gwendolyn me est contando una historia sobre un hechicero perverso que se convierte en dragn e intenta quemar un reino le inform David, asomndose por el borde de la baera para ver a su padre. De verdad? Alex enfund la espada y, avergonzado, dirigi una mirada a Gwendolyn. Su expresin se haba enfriado, dndole a entender que intua por qu haba irrumpido de ese modo all, agitando la espada como un loco. Quiz te gustara quedarte y escuchar el final del cuento le invit con educacin. Alex vacil. El lugar haba experimentado un cambio palpable. Era como si Gwendolyn y David hubieran estado cmodamente instalados a salvo en su pequeo mundo propio y l lo hubiera resquebrajado y azotado con aire glacial. Durante un momento la necesidad de quedarse y participar de ello se le hizo casi arrebatadora. Pero se dio perfecta cuenta de que era un extrao. Alex nunca haba estado involucrado en el cuidado fsico de su hijo. Ciertamente nunca haba participado en algo tan ntimo como el bao. El hecho de contar cuentos era una recreacin paramujeres y nios, se record a s mismo con nerviosismo, no para un laird que tena el peso del bienestar de todo su clan sobre sus hombros.

Tengo una serie de asuntos urgentes que atender les asegur,buque en ese preciso instante no pudo pensar en uno. Slo quera verorno estaba mi hijo. Gwendolyn asinti. Estaba segura de que el clan haba estado llennBole la cabeza con toda clase de historias horribles sobre lo que le estabahaciendo al nio. La sorpresa en el rostro de MacDunn, al quedarse alle pie mirndoles fijamente, indicaba que esperaba haber encontrado asu hijo medio muerto. Gwendolyn dice que puedo ver las estrellas desde mi cama dijoDavid con elocuencia y voz aguda, rompiendo el incmodo silencio. Dice que las estrellas tienen un poder curativo especial que me ayudarn la recuperarme. Y dice que mi madre est ah arriba, cuidndome mien-tras duermo. Alex mir a Gwendolyn sorprendido e incmodo. Saba que l examinaba el cielo cada noche, buscando la estrella de Flora? Que se afeltraba con desesperacin a la creencia de que el espritu de su esposa lorodeaba por completo, cuidndole? Haba adivinado el origen de su loIcura? Ella le sostuvo la mirada, sus ojos grises cubiertos con un velo, sindejar traspasar ni un solo pensamiento. No debe permanecer en el bao demasiado tiempo dijo Alexcon brusquedad, sintindose molesto, puede enfriarse. I Ests listo para salir, David? le pregunt Gwendolyn. Creo que s. Apyate en mis brazos le indic, dndole la vuelta con cuidaido, para que pueda aclararte el pelo. Alex observ cmo su hijo descansaba su cuerpo en el regazo de JGwendolyn y le dejaba que vertiera una jarra de agua limpia sobre su ca-ibeza. Manejaba al muchacho con delicadeza, teniendo cuidado de que nole entrara jabn en los ojos y asegurndose de que su liso pelo negro estuviera bien enjuagado antes de ayudarle a salir de la tina. David dio laimpresin de ser tan fino y frgil como una ramita seca cuando se pusode pie en el suelo y dej que Gwendolyn le envolviera con una clida toalla. Estaba demasiado dbil para sostenerse por s solo. El corazn de Alex se encogi.

Deseo hablar contigo en mi habitacin le comunic Alex .Cuando hayas secado y acostado al nio. De acuerdo Gwendolyn, entre juegos, rode con una segunda toalla la cabeza de David de forma que estuviera completamente cubierto por el pao. Vaya!... Dnde se ha metido? dijo entrecortando las palabras, poniendo un tono de absoluto asombro. Es muy raro. S que estaba aqu hace tan slo un instante... Lo ves, MacDunn? Alex frunci el ceo. No estaba familiarizado en absoluto con los juegos de nios y no tena ni idea de qu contestar. David, ests siendo un nio travieso le rega Gwendolyn con severidad, en broma. Deja de ser invisible, enseguida. Una risita amortiguada sali a travs de la pequea figura fantasmal que estaba justo delante de ella. El inesperado sonido animado llen a Alex de tanta emocin que se volvi y sali a toda prisa de la habitacin... Era un sonido que tena olvidado desde haca mucho tiempo y que crea que no volvera a or. Gwendolyn golpe vacilante la estropeada puerta de madera. Pasad. Respirando hondo, levant el picaporte y dio un paso para entrar. La alcoba de MacDunn era grande, como corresponda a un laird, pero iluminada con una luz tenue y escasamente amueblada, daba la impresin de que a su ocupante o bien le gustaba la austeridad o prestaba poca atencin a las cosas que le rodeaban. Una cama inmensa de madera oscura ocupaba uno de los extremos, que sin duda haba sido construida especialmente para acomodar la inusual altura de MacDunn. Junto a ella, haba una mesa pequea con un candelabro y un sencillo arcn tallado, para las pertenencias de MacDunn colocado a los pies de la cama. Una mesa ms consistente y una silla pesada ocupaban el centro de la estancia, sobre la cual haba ms velas flameantes. MacDunn, se encontraba ante una enorme chimenea de piedra toscamente labrada, con las manos entrecruzadas por detrs mientras contemplaba el pequeo fuego que despeda una luz dorada en la habitacin. No haba ningn tapiz adornando los muros que diera color al lugar ni calor a la piedra; no obstante, haba varios ventanales que enmarcaban la noche salpicada de motas plateadas. Quiz, reflexion Gwendolyn, la vista de las montaas y el cielo durante el da era suficiente para paliar el agobiante y triste ambiente de la habitacin.

Queras hablar conmigo? Quiero discutir tu valoracin sobre el estado de mi hijo murmur Alex, con la vista an clavada en el fuego. Como imagino, sabrs que algunos miembros del clan tienen... hizo una pausa, intentando encontrar la palabra adecuada dudas respecto a tus mtodos para tratarle. Y t qu dices, MacDunn? le desafi Gwendolyn con brusque-d. Crees que estoy causando nial a propsito a tu hijo por ofrecer-aire fresco y luz? Intencionadamente, no respondi Alex. Tu libertad depende : la recuperacin de mi hijo, por tanto no ganas nada hacindole sufrir, i embargo, la salud de David es muy delicada. Los curanderos que le i tratado en el pasado han sido recelosos de protegerle de cualquier iente de fro y corrientes de aire y aseguraban que sus pulmones y su :cho no podran soportar la presin de un enfriamiento. Y esos curanderos no han curado a David, verdad? No reconoci. Pero lo han mantenido con vida durante los lorribles ataques de la enfermedad, cuando todo indicaba que iba a aonr. Quiz plante Gwendolyn, o quiz David sobrevivi a pesar e sus tratamientos. Alex se volvi y la mir con curiosidad. Es eso lo que crees? Aquel pensamiento se le haba pasado valias veces por la cabeza, pero nunca lo haba expresado en voz alta. No lo s le respondi. El aire en la habitacin de David era soicante, cargado y denso por el humo. No puedo imaginar cmo alguien dra yacer prisionero en una neblina como esa, semana tras semana, y |o enfermar por ello. Tampoco consigo ver cmo puede ser saludable i un nio ser privado del aire puro y de la luz del sol durante pero-los de tiempo tan largos. Los curanderos anteriores decan que era demasiado dbil para soortar las impurezas que existen en el aire le explic Alex. Conserrando su habitacin sellada y quemando hierbas, se mantena el ambien-e caliente y purificado, y la oscuridad constante le permita descansar. Gwendolyn resopl con desdn. El aire estaba viciado y corrompido. Ni siquiera yo poda sopor-ario y soy bastante ms fuerte que David. Tras haber pasado un tiempo alas mazmorras, puedo atestiguar el hecho de que la oscuridad perpe-na debilita con rapidez ambas cosas, el cuerpo y el espritu.

Alex la examin en silencio. No vea ningn indicio de que aquella mjer de pie, ante l, padeciera como un espritu frgil. Su ajado vestido ;ris caa suelto por su esbelta figura, y ahora, mojado, acentuaba tanto us curvas femeninas como la delicadeza exquisita de ella. Su cabello vera ondas de bano sobre sus hombros y sus plidos brazos. Se sorpren-i recordando cmo ella de un modo desinteresado haba rasgado las nangas de su vestido para vendarle el pecho, despus de haberle cerrado la herida con su propio pelo. Daba por sentado que su apetito era escaso y su cuerpo delgado en exceso. No saba si siempre haba sido as o si el trauma por la muerte de su padre y su consiguiente arresto le haba reducido a aquel estado. Cualquiera que fuera la causa, daba la impresin de que se rompera con la fuerza de una rfaga de viento violenta. Y a pesar de ello, emanaba de ella una increble energa poderosa mientras permaneca all de pie frente a l. Era la fortaleza de la conviccin y el coraje; se encontr a s mismo fascinado y excitado por ello. El deseo palpitaba en sus entraas, ofuscando su mente e interrumpiendo sus pensamientos. Quera alcanzarla y tocarla, atraerla a sus brazos y estrecharse con ella, sujetar su frgil figura con fuerza mientras besaba con furor la suavidad de su boca, la seda de sus mejillas, el tentador hueco en la base de su cuello. Estaban solos en su habitacin. Podra tomarla con facilidad. Era su prisionera, viva nicamente porque l la haba rescatado de las garras de la muerte. Nadie cuestionara su derecho a acostarse con ella si as lo deseaba. Y saba que poda hacer que le quisiera, porque haba sentido la misma pasin encenderse en ella cuando la haba besado antes. Pens en ella acurrucando a su hijo, sujetndolo con vigorosa ternura mientras le echaba agua sobre su cabeza; record cmo la corriente espumosa rodaba por su piel resbaladiza. De repente quera acariciarla all, en la aterciopelada piel cremosa de sus brazos, recorrerlos con sus toscas manos a todo lo largo y arrastrar su lengua lnguidamente sobre su piel suave y limpia. Gwendolyn mir a MacDunn incmoda, nerviosa por la intensidad de su mirada. Haba visto esa expresin antes, y el recuerdo aceler su respiracin, encendi su sangre. Era vagamente consciente del hecho de que debera hablar, o moverse, o hacer algo para romper la tensin de aquel silencio, pero su garganta estaba seca, su cuerpo plmbeo, imposibilitada ante cualquier reaccin. MacDunn se movi

hacia ella con lenta y segura determinacin. Gwendolyn se estremeci, no porque tuviera miedo, sino porque recordaba lo que era ser estrechada contra la musculosa pared de su cuerpo. MacDunn alarg las manos y las pos en la desnuda piel de sus hombros, abrasando con el contacto su carne fra. Gwendolyn lo observaba indefensa, hipnotizada por la dolorosa necesidad ardiendo en sus ojos. Lnguidamente arrastr las palmas de la mano a lo largo de sus brazos, al llegar a las muecas sus poderosos dedos se entrelazaron alrededor de sus huesos pequeos, encadenndola a l. El pulso ambarino del fuego revoloteaba en torno a l, esculpiendo los trazos firmes de su rostro entre luces y sombras, convirtiendo en oro sus cabellos. En aquel momento apareca ante ella arrebatadoramente bello, orno un dios pagano cado del cielo por alguna razn desconocida. Su Berrea garra estaba en el umbral de aprisionarla con furia, como si temie-Ba que de repente intentara huir, pero sus brazos estaban inmviles y su Brada fija en l, exenta de la ms mnima seal de miedo. Y entonces, inclin su cabeza dorada sobre la suavidad de la parte inBerna de su brazo, respir profundo, y la sabore con su lengua. B Un sonido bajo y felino se arremolin en el interior de su garganta Bnientras MacDunn la acariciaba con su ardiente tacto hmedo. Sigui el Bastro de su brazo hacia arriba, apart su cabello para poder verter una Bluvia de clidos besos a lo largo de la curva mrbida de su cuello y de su barbilla. Con sus muecas ahora liberadas, Gwendolyn le rode con los Brazos sus fornidos hombros, aferrndose a l para mantenerse, al tiempo Bue l capturaba arrebatadoramente sus labios con los suyos. La saboreton celo apremiante, robndole el aliento al aduearse de las partes msrecnditas de su boca. Sus manos comenzaron a surcar su espalda, sushombros, sus caderas; acaricindola, bebindola, atrayndola an ms ensu abrazo, hasta que estuvo ntimamente ligada en todo lo largo de su duro cuerpo, separados tan slo por la fina barrera de sus trajes. I En algn rincn de su mente, Gwendolyn era en cierta medida cons-Iciente de que aquello era un error, que era una prisionera y l un laird lloco, pero una urgente necesidad le haba nublado la razn, de modo que nada tena sentido excepto el sabor dulce a vino de la boca de MacDunn,el tacto spero de su mandbula rozndole las mejillas, y el estremeci-Imiento fugaz de la espalda musculosa de MacDunn bajo sus dedos. Erala prisionera de MacDunn, s, pero en aquel momento no

mucho ms de lio que l lo era de ella, ya que poda notar el deseo desesperado en sus ca-Iricias, adems saba que en cierta manera l no quera desearla. Y eso halda sus besos prohibidos ms fogosos y amenazadores, porque cuantoms la saboreaba, ms le deseaba ella, hasta que sus dedos finalmente se entrelazaron en el espesor de su cabello y tir de l hacia la suavidad de su cama. MacDunn gimi de placer mientras ella le devolva sus apasionados besos; entonces l apart la boca para poder mordisquear su barIbilla, su cuello, los huesos finos en la base de su garganta. Su cabeza des-I cendi hasta la exuberante curva del escote de su vestido y la acarici con lia lengua, haciendo que su cuerpo crepitara en llamas. Unos golpes repentinos en la puerta le cortaron la respiracin. MacDunn, debes venir enseguida! grit Elspeth con voz estri-I dente. Alex respir hondo quedndose tendido sobre Gwendolyn, inten-tando recuperar los sentidos. Qu ocurre, Elspeth? Es David, seor! le inform ansiosa. El muchacho se ha puesto muy malo. Esa bruja le ha hecho algn conjuro a esa pobre criatura, y no s qu hacer para salvarle! El velo lnguido que cubra los azules ojos de Alex desapareci. Sin mediar palabra, rod por encima de Gwendolyn y se apresur en una carrera hacia la puerta. Gwendolyn corri hacia la habitacin de David siguiendo a MacDunny a Elspeth, y se encontr al muchacho retorcindose violentamente sobre el orinal que Marjorie sujetaba para l. Haba vomitado todo sobre la ropa de la cama limpia, la bandeja de la cena estaba volcada en el suelo, sugiriendo que el ataque haba sido repentino. Robena estaba ocupada cerrando las contraventanas, y el olor a enfermedad se estaba adueando con rapidez del aire. T, bruja perversa... ves lo que le has hecho al nio? le dijo Elspeth en un susurro siseante. Te dije que tus mtodos le mataran! Gwendolyn se qued mirando a David conmocionada por el asombro. Cuando haba dejado al nio haca slo unos minutos, estaba dbil y cansado, pero relativamente bien. Ahora colgaba por un lado de la cama, sollozando de una manera lastimosa mientras luchaba por respirar. Qu podra haber causado un ataque semejante? Era posible que el aire fresco y el bao de agua caliente hubieran sido un

gran choque para su delicada constitucin y por tanto provocaran esta reaccin? La culpa le invadi al pensarlo. Si su inexperiencia haba llevado a David a este estado tan horrible, entonces debera confesar su ignorancia ahora y renunciar a todas las responsabilidades de su cuidado. No porque temiera que MacDunn la castigara si mora el nio, que seguramente lo hara, sino porque no podra soportar la idea de ser la responsable del sufrimiento de David. Slo Dios sabr con que brebaje repugnante ha envenenado su cuerpo denost Elspeth a medida que alargaba el brazo debajo de la cama de David y sacaba una pequea caja de madera. Su superficie estaba muy estropeada y rayada, dando la impresin de haber sido utilizada con regularidad durante muchos aos. El trabajo del diablo es tan vil como su poder coloc la caja en la mesa junto a la cabecera de David y la abri, pero no tengo miedo de enfrentarme a ti le asegur a Gwendolyn, sacando una pequea cuchilla manchada de oscuro. No te permitir que robes el alma inocente de este nio. Gwendolyn observ impotente cmo Elspeth se inclin sobre el bra-de David y comenz a cortar el vendaje limpio con el que Gwendolyn lo haba envuelto despus del bao. No quera que Elspeth sangrara al iqueo, pero no estaba segura de cmo evitarlo. Estaba claro que todo mundo en la habitacin crea que Gwendolyn haba causado a propsito el tormento de David. Sin embargo, el nio haba padecido estos ata|ues violentos bastante antes de que ella viniera, se record a s misma in desesperacin. La incapacidad crnica de David para retener la coinida era la razn de que se estuviera consumiendo. Era con toda certeza iible que este episodio estuviera directamente relacionado con su en-ermedad y no tuviera nada que ver con sus cuidados. Cualquiera que fuera la causa de estos vmitos repentinos, no se deban con seguridad a sus conjuros perversos y pcimas para corromperlo, tal y como Elspeth pareca creer. Por tanto, Gwendolyn no entenda cmo podra beneficiar al nio el que le sangraran estando tan dbil. David le haba dicho que odiaba aquel tratamiento y que despus siempre se senta peor. Resuelta a protegerle de innecesarios sufrimientos, dio un paso adelante y declar en voz baja pero firme. No le sangrars, Elspeth. Elspeth vacil sobre el vendaje a medio quitar y la mir perpleja. Cmo te atreves a darme rdenes! Crees que me quedar quieta mientras le veo morir?

Haciendo acopio de su ya resquebrajada confianza, Gwendolyn fue hacia la tina, escurri un pao en el agua tibia y se dirigi con determinacin a la cama. Gracias por ocuparte de David en mi ausencia, Marjorie dijo con tono ceremonioso. Yo cuidar de l ahora. Marjorie se aferr al recipiente que estaba sujetando para David y mir vacilante a Elspeth. No te acercars a l otra vez, hechicera! chill Elspeth. Ya has hecho bastante dao! Quiz sera mejor que te marcharas, Gwendolyn sugiri Robena, lanzndole una mirada fra desde el lugar que ocupaba cerca de las ventanas. Negndose a ser intimidada, Gwendolyn ignor a Robena y se tropez con la mirada hostil de Elspeth. MacDunn dijo con voz notablemente tranquila, no me trajiste aqu para ver si poda curar a tu hijo? Un silencio tenso se hizo en la habitacin, tan slo quebrantado por el apagado rumor de los sollozos de David. S, as es admiti Alex. Entonces di a estas mujeres que se mantengan al margen, para que pueda continuar con mi trabajo. Hubo un largo y glacial instante en el cual Elspeth, Robena y Marjorie le miraron con expectacin. Por la expresin de sus rostros, estaba claro que pensaban que l zanjara el asunto ordenando a Gwendolyn que se marchara, lo cual, Alex deba admitir, fue su inclinacin inicial. Haba temido entrar all y encontrar a su hijo terriblemente enfermo. En aquel primer momento, le haba cegado la ira ante la posibilidad de que Gwendolyn fuera la responsable del estado de David. Pero cuando Alex la mir, haba visto en sus ojos la consternacin mientras observaba el sufrimiento de David. No se pareca en absoluto a la expresin que hubiera esperado de una bruja que estaba intentando con alevosa herir a su hijo. Si Gwendolyn haba provocado de algn modo su ataque, lo haba hecho involuntariamente, advirti. Una reflexin ms profunda le record que ataques como este, tan escalofriantes, haban sido constantes durante los ltimos meses. Las horribles marcas, desprovistas de piel, de cortes de cuchilla que cruzaban sus delicados bracitos eran testimonio de ello. Por tanto era

posible que los mtodos poco convencionales de Gwendolyn no fueran la causa de la situacin actual de su hijo. Pero y si lo fueran? Laird MacDunn no se deja engaar con tus mentiras, hechicera proclam Elspeth, interpretando el silencio de Alex como una victoria para ella. Sac una cubeta pequea y sucia de su caja y la coloc bajo el brazo de David. Este emiti un tenue gimoteo de protesta que penetr la indecisin de Alex. Su preocupacin por el bienestar de mi hijo me complace, Elspeth comenz, s que no quiere otra cosa que David se ponga fuerte y bueno... Elspeth lanz una mirada de triunfo a Gwendolyn, la hoja empaada suspendida sobre el brazo del pequeo. ... y es por eso debo pedirle que se mantenga al margen. La expresin de Elspeth se disolvi dando paso a un gesto incrdulo, de asombro. Sinceramente, Alex, no puedes pretender eso! protest Robena. Basta con mirar al muchacho! Los vmitos de David haban cesado por el momento y haba cado exhausto contra la almohada. El color sonrosado que haba advertido antes cuando Gwendolyn estaba bandole haba desaparecido, dejando las hundidas mejillas del nio incluso ms plidas que la funda de hilo Sobre la que reposaba su cabeza empapada. Su respiracin se reduca aninsculos resoplidos profundos, como si le molestara inhalar ms aire Bel estrictamente necesario. En aquel instante, era difcil esperar que elhico sobreviviera a la noche. Si muere pens Alex, me muero. Alex alz los ojos hacia Gwendolyn. Su expresin era reservada,pero advirti que era porque prefera contener sus emociones delantedel resto de los presentes. Un pequeo grupo de miembros del clan se pabia reunido ante la puerta. Le observaban con silencioso desaliento, sin duda pensando que su orden era otro indicio ms de que su laird esItaba loco. Es una bruja condenada y una asesina se record Alex con seveIridad. La vida de mi hijo no significa nada para ella. Si pudiera beneficiarse de algn modo con su muerte, no dudara en asesinarle. Sin embargo se sorprendi recordando la ternura de sus movimien-tos al sujetar a su hijo en los brazos, la dulzura de su voz al hablarle

conalegra, la afectuosa preocupacin que pareca impregnar todo sus sercuando estaba con el muchacho. Alex clav los ojos en la hoja oscura suspendida sobre el brazo plido de David, luchando contra su decisin. Era un guerrero y un laird, no un curandero. No poda fingir saber sobre lo juicioso del aire fresco y los baos, ni de pcimas repulsivas y sojfocante aire acrrimo, ni de sangras eternas. i Todo lo que saba con certeza era que su hijo estaba mundose ynadie haba sido capaz de salvarle. Vosotras, quedaos al margen orden al tiempo que rogaba a Dios que no se estuviera equivocando en la eleccin y ofreced a Gwendolyn cualquier ayuda que requiera. Todo el mundo se le qued mirando enmudecido, incluso Gwen-dolyn se mostraba sorprendida. Se lo ruego, laird MacDunn implor Elspeth, no debe permi-tir que esa furcia del diablo se le acerque! Le he dado una orden, Elspeth. Apret la pequea cuchilla en su puo y lo mir impotente. Realmente, Alex, debes entrar en razn protest Robena. No estoy acostumbrado a que se rebatan mis rdenes, Robena. Si no quieres ayudar a Gwendolyn, entonces debes marcharte dijo con voz grave de amenaza. Robena abri la boca en ademn de seguir discutiendo, pero entontces pareci pensrselo mejor y la cerr de golpe. No me quedar a tomar parte en esto dijo Elspeth con voz temblorosa. Arroj la hoja manchada de sangre y la cubeta en la caja y se apresur hacia la puerta. Qu Dios tenga misericordia del alma de este pobre muchacho! Y t, Robena? pregunt Alex. Has decidido quedarte para ayudar a Gwendolyn, o te marchas? Robena no vacil. Humillada por la brusquedad de Alex delante de los otros miembros del clan, sujet su falda y abandon la habitacin. Puedes marcharte t tambin, Marjorie repuso Alex. Si puedo, MacDunn empez diciendo, sujetando an el bacn de David, me gustara quedarme y ayudar. Un rumor de sorpresa fue emitido por los miembros del clan aglutinados en el pasillo. Alex dio su consentimiento.

Gwendolyn, dile a Marjorie lo que necesitas y ella se ocupar de ello. Gwendolyn reaccion rpido. Un juego de cama limpio y un pijama comenz, ansiosa por tener de nuevo a David limpio y cmodo. Deberan vaciar esa escupidera y enjuagarla muy bien, y querra un cntaro de agua limpia para beber y una copa. Tambin necesitar otro trozo de pao de hilo para vendarle el brazo otra vez. Marjorie se march enseguida para ocuparse de todo. Alex observ cmo Gwendolyn se dirigi hacia su hijo y con ternura empez a secarle el rostro con el pao caliente. Ya est, David le murmur con voz tranquilizadora. Necesito que te incorpores un poco para que pueda quitarte la camisa de dormir le explic mientras echaba hacia atrs la ropa de cama sucia. David se quej dbilmente. Gwendolyn le ayud apoyndole en sus brazos, luego lo sujet con firmeza al tiempo que comenzaba a despojarlo de la prenda. De repente dud. Creo que tu hijo tiene derecho a algo de intimidad, MacDunn dijo echando un vistazo a la puerta llena de gente. Su preocupacin por el pudor del nio le sorprendi. A ninguno de los curanderos anteriores le haba preocupado exponerlo desnudo ante la gente, quiz creyndole demasiado enfermo para enterarse o preocuparle. No obstante, David tena diez aos, y aunque podra estar demasiado enfermo para protestar, era lo suficiente mayor para avergonzarse ante una multitud de espectadores boquiabiertos. Volved a vuestros asuntos les orden Alex acercndose a la puerta. Se os informar si hay algn cambio en el estado de mi hijo. Con manifiesta renuencia, el clan se dispers. MacDunn lanz una ltima mirada a Gwendolyn mientras sta tiraba de la camisa de David. Los hombros y costillas del nio estaban cubiertos por una tirante piel lechosa. Si esta enfermedad no le mataba pronto, su hijo morira sencillamente de desnutricin. Incapaz de soportar tal pensamiento, se retir al pasillo y cerr la puerta. Marjorie volvi unos minutos ms tarde para ayudar a Gwendolyn a terminar de mudar la cama, y luego se llev las sbanas sucias. Gwendolyn le dio al nio un poco de agua para que se enjuagara la boca y le vend el brazo. A continuacin aadi ms lea al fuego y abri una de las contraventanas, invitando al aire fresco a entrar en la habitacin.

Cmo te encuentras, David? le pregunt en voz baja, acercndose a la cama. No respondi. Su rostro macilento reposaba presionado contra la almohada, su respiracin tena un sonido pausado y profundo, revelando que se haba quedado dormido. Aquello que le hubiera causado el terrible ataque de vmitos pareca haber pasado, al menos por el momento. Gwendolyn le retir un rizo sedoso de pelo rojizo de la frente. Estaba fra y seca. No era la fiebre, por tanto, la que le haba reducido a ese lamentable estado. Pens que debera intentar darle de beber algo de agua para reponer el lquido que haba perdido, pero decidi que podra esperar hasta que se despertara. Dado lo inesperado de este brote, no quera marcharse de su lado, por si acaso se pona malo otra vez. Tambin tema que Elspeth decidiera que saba ms que su laird cuando se trataba de curas y volviera para sangrar en secreto a David mientras estaba desatendido. Dispuesta a impedir un asalto de ese tipo, arrastr su silla ms cerca dla cama, se sent, y pos su clida mano con gesto protector sobre los alargados dedos del muchacho, preparndose para vigilar a su paciente durante toda la noche. La noche se haba cerrado como una capa de carbn cuando Alex con paso quedo recorri el pasillo en direccin al dormitorio de su hijo. Tan slo haba una antorcha iluminando el lgubre pasillo, y su oleoso parpadeo emita un pequeo destello de luz anaranjado sobre el suelo de piedra. No se sorprendi de encontrar el pasillo vaco. Haba dado una orden a su clan, y aunque pudieran cuestionar el control de sus sentidos, an le respetaban lo suficiente como para obedecerle. Si David muriese, sus sentidos le abandonaran por completo y nunca ms tendra garantizado ese respeto. Se detuvo antes de entrar en la habitacin, intentando reunir las fuerzas necesarias para enfrentarse a la visin de su hijo moribundo. Le haba ocurrido lo mismo con Flora, reflexion con dolor. Cada vez que iba a visitarla, vacilaba ante la puerta, rogando a Dios que le hubiera dado milagrosamente la fuerza para recuperarse de su enfermedad durante su ausencia. No pensaba que su peticin fuera egosta. Despus de todo, Flora representaba todo aquello que era bondad, pureza y perfeccin. Si por alguna razn se tena que sacrificar una vida de este castillo, entonces tendra que ser la suya propia. La vida de Alex estaba lejos de haber sido virtuosa, ya que era un hombre y un guerrero, y haba concedido poca importancia a

la salvacin de su alma en los momentos de pasin y en las batallas. Naturalmente su clan le necesitaba, pero saba que si era l el que mora, se encontrara a otro para actuar como laird mientras su amada esposa educaba a su hijo hasta la edad adecuada. Flora tena que vivir, porque era la nica mujer que haba conocido en el mundo, capaz de amar por completo, sin reservas ni interrogantes, y quera que su hijo conociera ese amor. Pero Dios haba ignorado sus plegarias. Cada vez que Alex entraba en la habitacin de Flora, la encontraba ms dbil, un poco ms alejada de l, al igual que una sombra deslizndose por los ltimos haces de luz del da. Qu irnico era que necesitara este instante para armarse de valor, mientras su hijo soportaba con tanta gallarda el constante tormento de la enfermedad. A veces senta que debera decirle al chico lo orgulloso que estaba de l. Pero saba que si le hablaba con esa ternura manifiesta, su corazn se quebrara y sera reducido a un imparable mar de lgrimas, Era mejor permanecer en silencio y al menos dar la sensacin de fortaleza. Levant el picaporte y con precaucin abri la puerta. El hedor a enfermedad haba desaparecido, sustituido por el fresco aliento del aire baado por la lluvia que flotaba a travs de la ventana abierta. Slo quedaba una vela ardiendo, y el fuego se haba rebajado a un montn de ascuas centelleantes de color rosa y gris, que irradiaban algo de calor pero que contribuan poco al velo oscuro de luz. Alex avanz titubeante, en la penumbra, temiendo la visin de su hijo. La figura pequea del muchacho yaca inmvil bajo las mantas cuidadosamente arregladas, plido y fro, un diminuto cadver perfecto preparado para ser enterrado. David no se quejaba ni temblaba, ni siquiera las mantas se movan con el dbil ritmo de su respiracin. No poda, porque estaba muerto. La congoja le vapule las entraas, la misma angustia contra la que aba luchado con furia la noche que muri Flora, cuando sinti resqueajarse su mente como un trozo de lea seca. Era ms de lo que poda portar, admiti, arrastrando sus pies de plomo por el suelo de piedra, :rder a la otra persona que amaba de verdad, este muchacho enfermizo |ue era su ltimo lazo de unin con Flora. Reconoca su debilidad como go pattico e impropio de un hombre. La vida era un campo de batalla; labia montones de hombres que haban sufrido prdidas mucho ms horribles que la suya, y a pesar de todo, en cierto modo consiguieron con-

linuar con la ardua labor de vivir. Pero aquellos hombres no haban co-ocido lo que era compartir sus vidas con una mujer como Flora, y por nto no podan tener nocin de la herida abierta dejada tras su muerte. hora esa herida se haba abierto an ms, hasta el lmite de no quedar ada por lo que mereciera la pena luchar, ningn motivo para mantener i mente fracturada de una pieza. Gwendolyn se haba quedado durmiendo en una silla junto a David, on su fina mano sujetando la del pequeo, ignorando que su paciente se ba escapado de su control terrenal. Alex la contempl con la mirada icrdida, sin sentir la rabia ni el remordimiento que haba pensado que perimentara si su hijo mora bajo su cuidado. Haba hecho lo que pola. Quiz, con ms tiempo, sus mtodos poco ortodoxos podran haber iyudado al nio. Si alguien tena que ser culpado, Alex descubri con pureza, tendra que ser l, por esperar tanto tiempo antes de ir en busca : la hechicera y traerla all. Un suspiro apagado sali del rostro macilento que reposaba sobre la almohada. Sorprendido, Alex levant la vista. Su hijo le miraba con ojos tristes y vidriosos, con la huella an de la enfermedad, pero inconfundiIhlemente vivos. David susurr Alex. David lo mir confundido, como si luchara por recordar dnde esta-, o quiz intentando encontrar sentido al hecho de que su padre estufera junto a su cama en medio de la noche. Finalmente, la fatiga venci a su preocupacin. Sus prpados cayeron con un revoloteo y gir la caicza, dejando su mano salvaguardada en la de Gwendolyn. La esperanza le atraves como una flecha, eliminando lo peor de su igona. Su hijo estaba vivo. Respir hondo, restablecindose del miedo que casi le haba paralizado. Mientras David viviera, l podra seguir adelante. Ech un vistazo a la habitacin con inquietud, sintiendo la necesidad de ayudar a acelerar la recuperacin de su hijo pero inseguro de lo que debera hacer. El fuego tena muy poca intensidad, decidi. Coloc con cuidado unos cuantos troncos en la chimenea, luego los atiz hasta conseguir que las brillantes llamas los envolvieran. Satisfecho de que la estancia se mantendra clida durante el resto de la noche, se volvi para echar un ltimo vistazo al nio durmiente. Sin embargo, fue Gwendolyn quien atrajo su atencin al acercarse.

Se haba acurrucado en la silla, con un brazo desnudo todava extendido para poder sujetar a David y el otro cruzado con fuerza contra su pecho, dando la impresin de que intentaba encontrar algo de calor. Su sedoso pelo color azabache, le descenda por los hombros para caer ondulante sobre su espalda, pero aquello no era proteccin suficiente contra la brisa hmeda de la noche que se deslizaba por la ventana. Pareca pequea y vulnerable, all sentada como un ovillo, su piel casi tan crea como la de su hijo, su frente plida marcada por una lnea profunda de preocupacin. Incluso durmiendo no encontraba alivio, advirti Alex, sintiendo una espontnea afinidad con ella Quit el tartn doblado a los pies de la cama de David y tras abrirlo lo dispuso con delicadeza alrededor de ella, envolvindola con su suave calidez. Al inclinarse e inhalar la fragancia pura y fresca a verano que perfumaba su cuerpo, el deseo se despert sorprendindole de nuevo. Ansiaba alargar sus brazos y rodearla, tenderla en el suelo y deslizarse junto a ella, atrayndola, como lo haba hecho la primera noche que la vio temblando en el suelo. Su cuerpo se endureci al recordar la aterciopelada fuerza, de su cuerpo grcil ejerciendo presin contra l; la dulce calidez de su boca cuando la asalt con su lengua, el glorioso sonido estremecedor que dej escapar cuando l presion sus labios contra su pecho. Aturdido por el hecho de que pudiera tener esos pensamientos lascivos en la presencia de su hijo moribundo, se volvi con brusquedad y abandon la habitacin, preguntndose si el poder que tena sobre su mente era ms endeble de lo que l perciba.

Captulo 6

Alguien le estaba apretando la mano. Gwendolyn abri los ojos. David dorma tranquilamente, su respiracin era regular, y sus mejillas y frente aunque plidas estaban secas. Dijo con rapidez una oracin de gracias, porque saba que su recuperacin tena poco que ver con sus cuidados, si es que tena algo que ver. Lo que le preocupaba era la posibilidad de que, por su inexperiencia, ella le hubiera provocado de algn modo ese acceso, como toda la gente del clan pareca creer. Enderez su espalda entumecida, luego acarici con ternura la suave piel tirante de sus nudillos. Era posible, supuso, que el bao hubiera agotado su ya dbil cuerpo, o quiz la conmocin fuera demasiado fuerte para su sistema endeble. No obstante, haba tenido cuidado de que no se enfriara; pareca frgil pero calmado cuando lo arrop en su cama y lo dej para ir a hablar con MacDunn. Qu haba provocado que el cuerpo de David sufriera un espasmo tan violento? Se pregunt. Recordaba que le haba dicho que deba intentar comer al menos un poco durante la cena cuando se march. Era obvio que el ataque le sobrevino mientras coma, ya que la bandeja estaba tirada en el suelo cuando volvi. Haba alguna excrecencia extraa o veneno en su cuerpo que le haca rechazar la comida? Si era as, qu poda hacer ella para curarlo? Los primeros parpadeos cenicientos de la luz del da se filtraban por las ventanas, la lluvia golpeaba con fuerza en el exterior, purificando al mundo y aromatizando el aire con la fragancia de la tierra mojada y de la thierba. Preocupada porque la habitacin se humedeciera en exceso, Gwendolyn se levant, confundida al ver el clido tartn deslizarse de su cuerpo y caer al suelo. Era el que estaba en la cama de David, pero no recordaba haberse envuelto en l antes de quedarse dormida. Pensando que estara demasiado cansada para recordarlo, lo recogi en sus brazos y lo extendi sobre David con cuidado de no despertarle. A continuacin se dirigi a la chimenea y aadi ms lea. Una vez que ardi con fulgor, ech otra mirada rpida a su

paciente y, satisfecha de que estuviera durmiendo plcidamente, abandon la habitacin en silencio. El castillo estaba especialmente tranquilo cuando se apresur por el pasillo y las escaleras que conducan a su alcoba ubicada en la torre. Se alegr de haberse levantado temprano ya que no deseaba encontrarse con nadie hasta que no tuviera la oportunidad de asearse y cambiarse de vestido. Las enredadas ondas negras que se esparcan sobre sus hombros sugeran que su pelo deba tener un aspecto terrible, y su vestido, sucio y destrozado, estaba ahora tambin arrugado y mojado por el chapoteo del juego durante el bao de David. Slo tena el vestido carmes para cambiarse, el cual pareca extremadamente elegante para dedicarse al cuidado de David, pero ya que no tena otra prenda, tendra que valer. El olor acrrimo a humo la recibi al encontrarse ante la puerta. Gwendolyn abri la pesada puerta de madera de un empujn, encontrndose la habitacin sellada por completo y cargada con una nube griscea. Exasperada, avanz hacia las ventanas y las abri de par en par, entonces examin con rapidez la habitacin en busca del recipiente con las hierbas ardiendo. Sin embargo, el velo de humo provena de la chimenea. Gwendolyn se acerc sorprendida, preguntndose quin sera lo bastante considerado para entrar en su habitacin por la maana tan temprano y encender un fuego, aunque sofocante. Al acercarse mir con ojos de asombro el material que se consuma amontonado con abandono sobre los troncos. La tela estaba chamuscada hasta el lmite de ser irreconocible, excepto por una tira pequea que de algn modo haba conseguido eludir el calor y las llamas; un fragmento de lana carmes bordado en oro. Una furia amarga la sacudi. Cmo se atrevan los MacDunn a entrar en su alcoba y destruir una de sus pocas posesiones preciadas, y an peor, una que su propio laird le haba regalado? La mezquindad de tal acto era abominable. Se volvi como un torbellino hacia la puerta, resuelta a buscar a MacDunn e informarle del despreciable comportamiento de su clan. Pero se qued paralizada al ver la nota clavada con crueldad en la almohada. Avanz con cautela, su enfado mitigado por la precaucin. Retir el peIqueo espetn de madera que sesgaba un trozo de papel arrugado, en elcual alguien haba escrito un mensaje con mano categrica y poco elegante.

Apresrate y mrchate, antes de que sufras la misma suerte que tu vestido. Gwendolyn luch por reprimir el pnico que creca en su pecho. Sa-pa que no se trataba de una ftil amenaza. Llevaba el tiempo suficienteen aquel lugar para darse cuenta de que la repulsin a las brujas de los MacDunn era incluso mayor que la de los MacSween. Con el bienestar le ambos, del presente y del futuro laird, en peligro, esta gente no ten-dra ningn tipo de escrpulo en sujetarla con firmeza a un poste y pren-erle fuego, tal y como los MacSween haban hecho con su madre e in-tentado con ella. Lo que le sorprenda era que la advirtieran. La nota cay al suelo, seguida del espetn tallado con esmero que hora le resultaba tan grotescamente apropiado. Deba escapar ahora, esa misma maana, antes de que esa gente horrible tuviera la oportunidad dehacerle dao. MacDunn haba prometido mantenerla a salvo, pero ni si-quiera l poda controlar el temor desacertado de su clan. No estaba asalvo en el castillo. Sera demasiado fcil para cualquiera entrar en suaposento sin ser visto, o capturarla mientras avanzaba por un corredoroscuro, o verter veneno en su comida mientras la llevaban desde la coci-Jfia. Los mtodos con los cuales podra ser asesinada eran infinitos. No sequedara para darles a los MacDunn la oportunidad de triunfar en lo que su clan haba fracasado. Ah! Ests haciendo un conjuro? pregunt una voz tmida. I Gwendolyn respir hondo, intentando calmar las palpitaciones de su (corazn. Una mujer joven con cabellos del color brillante de la madera oscura se encontraba de pie en la puerta, manteniendo peligrosamente en equilibrio una bandeja ante la enorme extensin de su cuerpo embarazarlo. A pesar de la sorprendente redondez de sus formas, Gwendolyn popa intuir por los brazos esbeltos que sujetaban la bandeja que la chica en su estado normal era menuda, llevndole a la conclusin de que o bien esperaba a ms de un nio o que el retoo estaba a punto de llegar en cualquier momento. Pens que quiz estaras hambrientale explic la chica. No lo estoy le asegur Gwendolyn tensa. Era aquello algn complot para envenenarla? O planeaban los MacDunn drogara con al-|una hierba y luego asesinarla mientras dorma?

Bueno, la dejar aqu, entonces dijo la joven, entrando con un contoneo en la habitacin y dejando la bandeja sobre la mesa. Es an temprano, pero puede que ms tarde sientas las tripas extremadamente vacas suspir al tiempo que presionaba la mano contra sus rones, dndose un masaje en los doloridos msculos. Por qu ests quemando tu precioso vestido? le pregunt mientras miraba la chimenea con curiosidad. Forma parte de algn ritual? No finjas no saber nada! La chica la mir circunspecta. Luego desvi los ojos a la nota que estaba en el suelo de piedra. Con un esfuerzo considerable se agach y lo recogi. Ah, ya veo! murmur al examinar el mensaje. Vosotros, MacDunn habis dejado claro que no me queris aqu repuso Gwendolyn con frialdad. Es obvio que haris cualquier cosa para deshaceros de m. Eso es cierto con respecto a la mayora del clan asinti la joven, sin parecer demasiado preocupada por la nota. Los MacDunn tienen miedo de que hagas dao al pequeo David y, como puedes ver, no son del tipo de gente que se quedar quieta y observar cmo lo haces. De todas formas, yo no creo que tengas intencin de hacerle sufrir. Ah, de verdad? dijo Gwendolyn con escepticismo. Al principio, lo cre confes, pero eso fue antes de observar cmo atendas al muchacho anoche. Supe que una mujer no poda cuidar a un nio con tanta ternura y al mismo tiempo tener el propsito de matarle. Todo el mundo del clan cree que el ataque de anoche fue por mi culpa. Todo el mundo, no corrigi la joven, acomodando con cuidado su abultada figura en una silla. Su apretado vestido se levant un poco al hacerlo, revelando unos tobillos y unos pies que tenan aspecto de estar doloridos por la hinchazn. Entrelaz sus dedos abotargados encima de su estmago y mir a Gwendolyn sosegada. MacDunn, es evidente, que no lo cree, si no, no te habra dejado al lado de su hijo. Y yo tampoco. David se pone as de enfermo todo el tiempo. Lleva hacindolo durante meses, desde la primera vez que se puso realmente malo. Gwendolyn vacil. La chica daba la impresin de ser franca, pero Gwendolyn no saba si deba creerla. Era posible que hubiera sido en-

viada por los otros para ganarse su confianza y luego usarlo contra ella. Nunca he visto a nadie enfrentarse a Elspeth del modo en que t lo hiciste subray la joven, dibujndose una sonrisa en su bonita boca.

S que nunca he tenido el coraje para hacerlo, aunque lo he deseado bastante a menudo. Es cierto? A pesar de su determinacin a continuar siendo prudente, a Gwendolyn estaba empezando a gustarle su visita. As es respondi. Elspeth no desea otra cosa que no sea estar al mando, especialmente cuando la gente est enferma e indefensa. Tiene el convencimiento de que la enfermedad es o bien obra del diablo o castigo del Seor. Cualquiera que sea la razn, dice que slo a travs del sufrimiento y la expiacin uno puede perfeccionarse. Eso e innumerables sangras para expulsar el mal y purificar el cuerpo. A juzgar por los cortes de los brazos de David, pienso que el muchacho debera estar absolutamente inmaculado a estas alturas. Ha habido muchas veces que la sangra ha funcionado seal la muchacha, pero otras, cuando el veneno y la perversidad se han extendido demasiado, ni siquiera una buena sangra puede salvar un alma perdida. Pensativa acarici su tirante barriga, como si estuviera calmando un dolor extrao. Era evidente que hablaba por propia experiencia. Gwendolyn se encontr preguntndose que mal haba obligado a esta joven a soportar los cuidados severos de Elspeth. Mi Cameron dice que tienes poder para quitar el dolor continu la chica con elocuencia. Dice que, en vuestro viaje al castillo, invocaste a unos espritus y les pediste que mitigaran el dolor de la brecha de su enorme cabeza hueca. Fue as? Gwendolyn la mir sorprendida. Eres la mujer de Cameron? Eso es contest, divertida ante la sorpresa de Gwendolyn. Soy Clarinda. La mayora de la gente piensa que un gran bruto como l debera haberse casado con un gigante se ri entre dientes al tiempo que mova la cabeza de un lado a otro. Puede que sea pequea, pero tengo ambas cosas, temperamento y voluntad para rivalizar con ingenio con cualquier hombre, grande o flacucho.

Adems, Cameron puede ser un len como guerrero pero, cuando se trata de su esposa, es tan suave como un cordero. Gwendolyn rememor a Cameron abrindose paso entre los guerreros de Robert cuando luchaba para rescatarla de los MacSween. En aquel momento ella le haba comparado con un oso feroz. Pero Clarinda tena razn, con esa melena rojiza, realmente se asemejaba ms a un len. As que es verdad? insisti Clarinda, claramente intrigada. Puedes hacer desaparecer el dolor?

Gwendolyn dud. Se le pas por la cabeza que Clarinda estaba con toda probabilidad preocupada con el nacimiento del nio. Gwendolyn no quera hacerle creer que poda protegerla del dolor inherente al parto. A veces contest con cuidado, depende de lo fuerte que sea el dolor; y mis conjuros no funcionan siempre. Clarinda reflexion sobre esto mientras acariciaba ausente su enorme barriga. Es un poder maravilloso, la habilidad de mitigar el sufrimiento subray, especialmente si consideramos que la mayora de los curanderos slo son capaces de infligir ms. Supongo que todo est en manos de Dios, en realidad. Cuando l decide que ha llegado tu hora, te lleva y eso es todo su tono de voz era realista, pero Gwendolyn detect un matiz triste en ella. A menudo esa es la verdad admiti, comprendiendo el temor de la joven. Pero a veces, si luchas con todas tus fuerzas, l puede cambiar de idea y permitirte permanecer un poco ms. Clarinda se qued en silencio con la mirada perdida. Y de repente, pestae y se agit a s misma, desterrando cualesquiera que fueran los pensamientos que la haban puesto melanclica. Tienes ya hambre? Gwendolyn ech una ojeada desconfiada a la bandeja. La imagen del fiambre en filetes, del pan negro, del queso y las rodajas de manzana dispuestas con gracia en forma de flor, le recordaron de sbito el vaco que senta en el estmago. Lachlan no ha tenido oportunidad de echar ninguna de sus pcimas en ella le asegur Clarinda con tono de burla. Mira

dijo al tiempo que se serva una racin grande de queso, yo misma tomar un poco. Espera! Clarinda la mir sorprendida. Alguien ha podido envenenar la comida sin que te des cuenta le explic Gwendolyn agitada. No debes comerlo. Clarinda sonri. No creo que a una bruja con intenciones de destruir un clan le importara que alguien cayera muerto mientras prueba la comida destinada a ella observ Clarinda. Pero esta bandeja la he preparado yo misma, Gwendolyn y s que est perfectamente diciendo se meti un trozo de queso en su boca. Gwendolyn la estudi preocupada por un momento, preguntndose que debera hacer si Clarinda caa de repente enferma. Pero Clarinda se limit a tragarlo, sirvindose acto seguido otra porcin de queso y un filete grueso de carne, dndole a entender que el embarazo le daba un apetito enorme y que la comida no estaba envenenada. Tengo bastante hambre confes Gwendolyn. Se sent en el borde de la cama y comenz a mordisquear una rodaja de manzana. Siento si te he parecido grosera cuando entraste. Lo cierto es que me conmocion bastante encontrar el vestido en la chimenea. Tienes idea de quin podra haber dejado esa nota para m? Podra haber sido cualquiera contest Clarinda, encogindose de hombros. Los MacDunn tienen una larga tradicin de temor a las brajas, hadas, elfos y otros espritus malignos. Y como es natural, desde que la esposa de MacDunn muri, hemos tenido que ser especialmente cuidadosos en mantener alejado el mal. Or nombrar a la mujer de MacDunn hizo vacilar a Gwendolyn. Quiz su salud delicada poda ofrecer alguna pista reveladora respecto a lo que afectaba a David. De qu muri la mujer de MacDunn? Unos dicen que muri porque tena una constitucin dbil replic Clarinda. Pero aparentaba ser bastante fuerte cuando MacDunn la trajo por primera vez siendo ya su esposa. Fue despus del nacimiento de David cuando Flora comenz a decaer. Se qued embarazada dos veces ms, y en ambas ocasiones los pobres retoos murieron, nacieron demasiado pronto para vivir siquiera un instante pos sus manos con gesto protector sobre su hinchado estmago. Despus del segundo, se quej de un dolor terrible, y se encontraba

demasiado enferma para levantarse de la cama. MacDunn vencido por la preocupacin, mand a buscar a los mejores curanderos del pas, quienes vinieron de lugares tan lejanos como Scone. Eran unos brutos pretenciosos, le aseguraron a MacDunn que no haba enfermedad que no hubieran tratado. La sometieron a sangras, purgas, usaron sanguijuelas y la obligaron a beber toda clase de pcimas repulsivas. Pero Flora no haca ms que empeorar y cada vez estaba ms dbil. Gwendolyn sinti una apremiante compasin por la mujer. No dudaba de que sufri miserablemente. Por supuesto que Elspeth tambin la asisti durante la enfermedad continu Clarinda. Tena el convencimiento que eran los malos espritus los que le estaban robando la salud, y deca que todos nosotros tenamos que ayudarla a echarles. La pobre Flora continu sufriendo cerca de un ao. Y finalmente muri. Otros dicen que fue su propia tristeza la que la destruy, a causa de la prdida de sus dos retoos. Al decir

esto describi un crculo con la palma de la mano sobre su tripa. Supongo que es posible admiti. Pero Flora adoraba a MacDunn y al hijo que tena ya. No puedo imaginar cmo una mujer con un nio pequeo se dejara llevar hasta la muerte si tuviera alguna eleccin al respecto. Adems, a Flora le preocupaba muchsimo lo que le pudiera pasar a MacDunn si ella mora. Qu quieres decir? Hay hombres que toleran bastante bien a sus mujeres explic Clarinda, pero no se atormentaran demasiado si perdieran una y tuvieran que buscar otra. La vida para una mujer puede ser corta, especialmente porque el deber del alumbramiento nos ha sido encomendado. Creo que muchos hombres se dan cuenta de ello y preservan sus sentimientos conforme a esa realidad. Gwendolyn pens en aquello. Un gran nmero de mujeres del clan haba muerto o bien durante o bien poco despus del alumbramiento. No era extrao encontrar a sus afligidos maridos casados de nuevo unos meses ms tarde; sobre todo si el nio haba sobrevivido. No era el amor lo que inspiraba estas uniones repentinas, sino el sencillo lado prctico de la vida. El pequeo necesitaba una madre, el hombre una esposa.

Los sentimientos de MacDunn hacia Flora eran mucho ms profundos continu Clarinda. Cuanto ms larga se haca su recuperacin, ms absorto estaba con ella, hasta que apenas pudo atender a sus responsabilidades como laird. Cuando finalmente muri Flora, MacDunn qued destrozado. Y entonces termin bajando la voz, fue cuando la locura se apoder de l. Qu ocurri? pregunt Gwendolyn. Estuvo enfurecido durante mucho tiempo. Gritaba contra Dios y contra el diablo al lmite de sus pulmones, llamndoles por los nombres ms espantosos y profiriendo toda clase de amenazas terribles. Les estaba provocando, entiendes?, porque quera que se lo llevaran a l tambin. As que ese era el dolor que MacDunn llevaba en lo ms profundo de su ser. En varias ocasiones Gwendolyn haba vislumbrado una angustia viva en sus ojos, pero no comprenda su origen. Y ahora su apreciado hijo, que era su nico vnculo viviente con la memoria de su esposa, se estaba muriendo tambin. La crueldad implcita era prcticamente insondable. No era de extraar que se hubiera arriesgado l mismo, a sus guerreros de ms confianza y la seguridad de su clan para raptar a Gwendolyn y llevarla all. Cunto dur su clera? Nunca se ha mitigado le contest Clarinda. Tan slo haaprendido a controlarla mejor, para que no pudiramos percibirla conclaridad. Pero empez a actuar de modo extrao y descubrimos quenuestro laird no era el mismo. Gwendolyn arrug la frente. Qu haca? Durante cerca de un ao beba cada noche hasta perder casi la conciencia. El hecho en s no podra considerarse algo fuera de lo normal,pero ninguno de nosotros haba visto beber a MacDunn antes. Era unhombre orgulloso y verdaderamente consciente de sus responsabilida-Ides. Un borracho no encaja como guerrero, ni como padre ni laird, y I MacDunn lo saba. Se encerraba en su aposento, o cabalgaba con su caballo, desapareciendo durante das, bebiendo y descuidando sus deberes I para con su clan, por no hablar de su hijo. Ms tarde aadi con voz baja, la gente le oy hablar con Flora. Con su difunta esposa?

Clarinda asinti. Tena largas conversaciones con ella, a todas horas del da o de la noche. Abrigbamos la esperanza de que fuera tan slo una manera de dar i salida a su angustia y que finalmente pasara. Pero no fue as. Cada vez que I alguien iba a su dormitorio a consultarle sobre cualquier asunto, le ordenaba que se marchara, diciendo que no deba ser molestado cuando estuviera hablando con su esposa su expresin se torn ms grave. Supimos entonces que la locura se estaba apoderando de l. Con rapidez la I palabra lleg a otros clanes y comenzaron a llamarle MacDunn el Loco. Sigue pensando el clan que est loco? Clarinda vacil. Aproximadamente un ao despus de la muerte de Flora, ocurri algo que hizo que MacDunn dejara de beber en exceso. Continu hablando a Flora, pero su actitud hacia casi todo haba mejorado tanto, que anadie le importaba. Despus de todo, puede que ella est revoloteando a su alrededor, contestndole. Durante un tiempo dio la impresin de que estaba cuerdo de nuevo, aunque, por supuesto haba cambiado. Ms tarde, David cay enfermo. Una vez ms MacDunn mand a buscar a los mejores curanderos que pudo encontrar, y una vez ms, no fueron capaces de curar al chiquillo. Finalmente los ech. Todos tememos que si David muere, ser ms de lo que MacDunn pueda soportar. Y ahora, adems, MacDunn ha trado a una hechicera para que cure a su hijo aadi Gwendolyn. Eso hace que el clan cuestione an ms la estabilidad de su juicio. Porque la gente teme aquello que no entiende formul una voz animada. Depende de aquellos que entienden intentar calmar su ansiedad. Pero esa es una leccin que todava no has aprendido, verdad, querida? Gwendolyn se volvi y encontr a Morag de pie en la puerta. La anciana adivina llevaba un voluminoso vestido color zafiro de terciopelo, sobre el cual su cabello largo caa como una cascada plateada. Uno de sus brazos se apoyaba en el bastn exquisitamente esculpido, mientras el otro cargaba con un montn arrugado de telas color esmeralda, oro y prpura intenso. Parece que te hace falta un vestido observ Morag, sus ojos verdemar despidiendo destellos al entrar en la habitacin. Estos se encontraban entre mis preferidos cuando tena tu edad ms o menos. Me complacera verlos puestos otra vez.

Gwendolyn arque las cejas con recelo. Cmo has sabido que necesitaba otro vestido? Ha sido tan slo un presentimiento replic Morag con alegra mientras depositaba sus regalos en la cama. Te gustan? Gwendolyn extendi la mano para posarla indecisa sobre el montn suave de telas. Son preciosos admiti, recorriendo el bordado de uno de ellos con la yema del dedo. Si estos vestidos haban pertenecido de verdad a Morag deban de tener ms de cincuenta aos. Sin embargo, las telas y las costuras no estaban apenas desgastadas, los colores tenan an brillo, dando la impresin de que posiblemente no se remontaran a ese tiempo. Siempre he cuidado mucho mis vestidos explic Morag, como si hubiera ledo su pensamiento. Y, como vers, el estilo clsico persiste de una generacin a la siguiente. Siempre he dicho lo mismo subray Clarinda, levantndose con dificultad de la silla para unirse a Gwendolyn junto a la cama, lo cual es de suma importancia cuando procedes de una familia de nueve hermanos aadi con irona. No puedo aceptarlo dijo Gwendolyn al tiempo que deslizbala mano con veneracin sobre la seda firme del vestido dorado. Naturalmente que puedes repuso Morag agitando su mano venosa en el aire, mis das para lucir unas prendas tan pequeas pasaron hace mucho tiempo, puedo asegurrtelo. Estos vestidos te han estado esperando. Gwendolyn se qued pensativa, tentada. A continuacin hizo un gesto negativo. Es un regalo demasiado generoso. Y odiara que les ocurriera cuali-quier cosa aadi, echando una mirada a la tela negra, quemada, que se I encontraba en la chimenea. Es una pena subray Morag, sin desviar la vista hacia las astcuas. Pensaba que estabas perfectamente adorable con el color carme-I s. Quiz encuentre algo parecido en alguno de mis arcones. Hasta en-Jtonces, creo que estos te quedarn muy bien. Gwendolyn dud. Estara mal por su parte si los aceptaba, pens. No le haba importado aceptar el vestido de MacDunn, porque l la ha-pa secuestrado y era en parte culpable de que su vestido estuviera ahora ten ese estado tan miserable. Sin embargo, Morag le estaba

ofreciendo este regalo como un gesto de amistad. Gwendolyn no estaba acostumbrada a ese tipo de generosidad y no deseaba sentirse en deuda con ella. Un regalo verdadero es aquel que es entregado sin esperar nada a cambio seal Morag. Gwendolyn la mir sorprendida, desconcertada por el modo que Morag pareca leerle el pensamiento. Hoy te pondrs el esmeralda decidi Morag. Es de lana y te proteger bien cuando salgas fuera. Gwendolyn no puede salir fuera hoy protest Clarinda. Est I cayendo una lluvia torrencial, no ha parado desde anoche. Morag mir a Gwendolyn con gesto divertido. Es pprque la lluvia se complementa con su humor. Si a una hechi-I cera no le gusta el tiempo, entonces tendr que cambiarlo. Gwendolyn contuvo las ganas de rer. Era patente que la historia de Brodick y Cameron sobre la tormenta, que supuestamente convoc ella I durante el viaje de camino al castillo, haba inducido al clan a pensar que le tiempo estaba sometido a sus poderes. Me gusta la lluvia declar, como si fuera responsable de la Itnisma. A m, tambin dijo Morag con un tono agudo y animado. PuJrifica el mundo y te permite empezar de nuevo se volvi para encaminarse hacia la puerta. Creo que descubrirs, no obstante, que al resto de los MacDunn no les agrada tanto. Se ri, dejando tras de s un sonido agudo y melodioso que inund la I habitacin. Un mal terrible ha invadido nuestro clan. Los MacDunn asintieron con solemnidad cuando Lachlan hizo esa apremiante declaracin. Le advert a MacDunn que no fuera en su busca dijo Reginald. Le dije que una bruja entre nosotros slo nos traera problemas, Yo podra vivir con esos problemas les asegur Garrick. No me importa ver un extrao recipiente volando, si es hasta ah donde llega el asunto. Es muy sencillo para ti decirlo gru Munro, no fue a ti a quien te persigui por todo el patio antes de que esa cosa se dejara caer

en picado y te golpeara en la maldita cabeza! Tengo suerte de estar vivo para contarlo! Disclpame, Munro, pero ser coronado con una vasija parece un mtodo impropio de una bruja con intenciones de matar a un hombre repuso Owen. Quiz estaba jugando contigo. La cara de Munro enrojeci de clera. Convirti mis piernas en piedra para que no pudiera escapar corriendo! dijo con un rugido. Intent matarme, no cabe duda! Por qu iba a querer matarte? pregunt Reginald. Porque sabe que puedo ver ms all de su atractiva apariencia explic Munro. Los ojos de Owen se abrieron con sorpresa. Quieres decir que la joven no es como aparenta ser? Es tan vieja y fea como un dedo arrugado del pie contest, con unos horribles nudos abultados por toda la cara! Lo saba! grit Lachlan, frotndose sus huesudas manos con regocijo. Esta noche deber empezar a trabajar en una nueva pcima, que revelar su verdadera y arrugada apariencia! frunci sus blancas cejas, confundido. Has dicho que se parece a un dedo viejo del pie? Si quera matarte, por qu ests todava vivo? insisti Reginald, escptico. Se necesita ms de una bruja flacucha para acabar con este MacDunn alarde Munro. Adems, esta cabeza, es ms dura que una piedra. Al decir esto se golpe el crneo con su puo fornido e hizo una mueca de dolor. No puedo creerme que MacDunn se haya arriesgado a provocar una guerra con los MacSween por traerla aqu! se quej Lachlan. Es probable que est de camino un ejrcito para despedazarnos mientras dormimos! Cmo se supone qu voy a descansar por la noche? Esos cobardes MacSween no son rivales para nosotros se mof Reginald. laird MacSween es un loco sin carcter. Deja que vengan decjar al tiempo que echaba mano a su espada y esto ser lo que obtendrn! tante por un momento el cinto vaco, luego frunci el leo y baj la vista para buscar su arma, como si pensara que podra estar escondida en algn sitio del tartn. Es muy extrao... estoy seguro que la llevaba conmigo. Es de David de quien nos tenemos que preocupar ahora interluso Elspeth. El estado en el que estaba anoche demuestra que la bruI ha venido para destruirlo.

Un tiempo extrao el que estamos teniendo desde que ha venido advirti Owen, con la mirada fija, de repente fascinado, en la superfiresbaladiza por el agua de las ventanas. Antes de que llegara, los jas eran magnficos. Se rasc la cabeza, intentando recordar. O fie el verano pasado? Han ocurrido muchas cosas peculiares desde que la bruja est aqu -aadi Letitia, una joven preciosa de cabello oscuro y rizado. Anote, mi pequen Gareth estuvo llorando toda la noche, y normalmente p ms silencioso que un ratn. Por el amor de Dios, Lettie, fue la semana pasada cuando llorihe cada noche hasta el amanecer! objet Ewan, su marido. Casi le dej sordo! Le estaba saliendo un diente le replic a la defensiva. Pero eso a ha pasado. No haba ninguna razn para que berreara de ese modo noche. Excepto mantener a los vecinos despiertos refunfu Quentin, lie viva en la casa prxima a la de ellos. Anoche escuch un alarido siniestro dijo Garrick, cambiando de tema. Eso fue el beb de Lettie brome Quentin, provocando las risas le clan. No era un chillido de este mundo continu Garrick. Iba en Bisca de mi perro, Laddie, bajo la tormenta, pero el grito me hel la sanie, as que corr a casa, cerr la puerta con la tranca y le ped a Dios que lyiera misericordia. Y que ocurri despus? pregunt Reginald, que haba cesado de buscar la espada. Garrick se encogi de hombros. Me beb una jarra de cerveza y me qued dormido. Exactamente, cuntas jarras de cerveza te bebiste antes de or ese lito? pregunt Lachlan incrdulo. Dos o tres confes. Encontraste al final a tu perro? pregunt Owen. I Movi la cabeza con un gesto negativo. La bruja lo rapt para uno de sus conjuros. Todos suspiraron compadecindose. Un sonoro y largo eructo reson en todo el vestbulo, seguido del ruido de una copa al chocar contra la madera. La cerveza est pasada inform Farquhar mientras se secaba la boca con la manga. Apenas puedo bebera. Con los ojos borrosos, agarr una jarra y llen de nuevo la copa hasta que se desbord.

Yo tambin lo he notado asinti Quentin. Justo desde que lleg la bruja. Y la carne se ha quemado todas las noches. De ninguna manera! rezong Alice, la cocinera. Bueno, no estoy diciendo que sea tu culpa, Alice le asegur con rapidez Quentin. Slo digo que, desde que lleg la hechicera, las cosas se han chamuscado un poco; lo cual es obra suya por completo aadi con sumisin, no tuya. Si saba tan horrible, entonces por qu estabas atiborrando tu boca, anoche, como si fuera un saco vaco? le pregunt malhumorada, Creo que podemos estar de acuerdo en que se han dado muchas coincidencias desde la llegada de la bruja interrumpi Lachlan. Incluso MacDunn ha estado actuando de una manera extraa coment Robena. La hechicera le ha hecho algn conjuro declar Elspeth. Ese es el motivo por el cual le permiti permanecer con David anoche, cuando debera haber encerrado a esa arpa perversa en una mazmorra! MacDunn siempre acta de un modo extrao seal Reginald. Yo dira que ms bien es por eso. Es cierto suscribi Lachlan. Est un poco raro desde que muri Flora. Owen suspir. Le parti el corazn, eso hizo. Y quebr su juicio en el proceso. No le ha vuelto a hablar, verdad? pregunt Marjorie preocupada. No se oy una voz grave que arrastraba la respuesta, no lo he hecho. Un silencio incmodo se apoder del clan al entrar Alex en el vestbulo. Cameron, Brodick y Ned le seguan, sus rostros contrados en un gesto desaprobatorio. Si alguno de vosotros est preocupado por el bienestar del clan comenz diciendo, abarcando con su mirada a la inquieta asamblea, preferira que lo discutierais abiertamente conmigo. En efecto, muchacho, en efecto! asinti Owen, meneando su i cabeza de arriba abajo. Absolutamente, correcto! Estbamos a nto de hacerlo. Por eso nos hemos reunido en el vestbulo aadi Lachlan, si-blando inocencia. Para poder hablar contigo. Y ahora ests aqu termin Reginald. Muy oportunamente, lo

noy. Alex cruz los brazos. Y, bien? Bueno, muchacho comenz Owen vacilante, estbamos telendo justo ahora una pequea charla sobre la atractiva bruja que has laido. Munro dice que en realidad su aspecto es el de un dedo del pie vie-|y marchito inform Lachlan. Por el amor de Dios, Lachlan! gru Reginald. A MacDunn ) le interesa escuchar eso! Por qu no? pregunt Lachlan. Si yo fuera l, me gustara berlo, antes de que su falso atractivo me volviera condenadamente ico! Si su apariencia es as de grotesca dijo Alex, haciendo acopio de ciencia, entonces le agradezco que me la oculte. Hay algo ms? Va a matar a tu hijo, MacDunn le advirti Elspeth. Es por eso bro que est aqu. Alex hizo un movimiento negativo con la cabeza. Ests equivocada, Elspeth. Gwendolyn MacSween est aqu por-: despus de salvarla de la hoguera le ped que viniera y ella generosa-icnte acept. ; Aquello era desfigurar la verdad considerablemente, pero Alex no ea que el que supieran que Gwendolyn haba sido arrastrada contra su Juntad hasta all, aplacara la ansiedad de nadie del clan. Est aqu para ayudar a David le asegur, no para hacerle o. No puedes creerte eso, Alex objet Robena. Uno no puede irse de una bruja. Estaba condenada a la hoguera por su propio clan. j|ebe haber hecho algo horrible para merecer tal castigo. Sin duda habr atado a otros! Fue juzgada por brujera, Robena le replic Alex, dando a entender con su tono que este haba sido su nico crimen y no muy grave. le disgustaba decepcionar a su gente, y se sinti especialmente culpable por mentir a Robena, cuya amistad haba sido slidamente inquebrantable. Pero su hijo se estaba muriendo, y los poderes de Gwendolyn, cualesquiera que fueran o de dnde vinieran, eran su nica esperanza. Tena que conseguir que su clan aceptara su presencia hasta que David estuviera bien de nuevo. No puedo imaginarme a esa adorable muchacha matando a nadie subray Owen. O en cualquier caso, no a propsito.

Eso es porque no puedes verla como es en realidad objet Lachlan Un trago de mi pcima, y no sers capaz de mirar a esa vieja arpa verrugosa sin vomitar tu desayuno! Owen frunci la frente desconcertado. Por qu iba a querer yo beber una pcima como esa? T, no! balbuce Lachlan con impaciencia. Ella! Si no tiene intenciones de hacer dao al muchacho, por qu lo est sometiendo al aire fro y a los baos helados? puso en duda Elspeth. Por qu ha quitado todas las hierbas curativas de su dormitorio y le ha obligado a acostarse temblando sobre la cama con apenas un tartn para cubrirle? Y por qu impidi que le sangrara anoche, cuando su cuerpo estaba hirviendo con veneno que era necesario expulsar? Porque sus mtodos curativos son diferentes a aquellos a los que estamos acostumbrados contest Alex. Me doy cuenta de que todos vosotros le tenis miedo y no puedo cambiar eso. Pero Gwendolyn MacSween es una curandera experta y compasiva que ha usado sus poderes para salvar a docenas de personas que estaban dadas prcticamente por muertas. Y termin con tono solemne, ha jurado a cambio de su propia alma que curar a mi hijo. Era completamente mentira, en efecto. No tena ninguna idea de a cuantas personas haba curado en realidad; Gwendolyn como prisionera suya haba aceptado contra su voluntad intentar curar a David, nada ms. Sin embargo el clan no lo rebati y lo miraron en silencio, totalmente intrigados. Aprovechando este inesperado cambio de humor, Alex continu con determinacin. No ocurrir en un da y no ser el resultado de tan slo un conjuro, Pero os pido que seis pacientes y la ayudis en lo que podis. Gwendolyn MacSween puede que sea una bruja, pero sus poderes sobrenaturales tambin la convierten en una curandera excepcional y experimentada. Por encima de todo eso termin, es mi ltima esperanza de ver a mi hijo fuerte y sano otra vez. Ese es un gran peso, MacDunn formul una voz tranquila. Ser la ltima esperanza de alguien. Alex se volvi y vio a Gwendolyn detrs de l. Su expresin era reservada, haciendo difcil averiguar su estado de nimo. Sus ojos grises lo miraban atentos sugiriendo, no obstante, que haba escuchado lo suficiente de su cuento para saber que estaba mintiendo con descaro a su propia gente. En ese momento temi que ella desbaratara sus falsas alegaciones y le comprometiera ante su clan. Ella quera marcharse con desesperacin, y su

gente quera que se marchara. Todo lo que tena que hacer era decirle a todos que no poda curar a David y su clan la invitara con alegra a que tomara su camino. Cuestionaran el sano juicio de su laird y le relegaran de sus responsabilidades, convencidos de que actuaban por el bien de ambos, de su hijo y el clan. Gwendolyn se marchara. Su hijo morira. Y la mente de Alex se resquebrajara por completo. La mir en silencio sepulcral, esperando que le denigrara ante su gente. Haba sido un loco, recapacit con tristeza. Slo un loco seguira teniendo esperanza en que Dios tuviera misericordia y perdonara la vida a su hijo. Dios le odiaba y estaba resuelto a destruir el ltimo fragmento de su vida. Tu hijo se encuentra mejor esta maana, MacDunn le inform Gwendolyn. Ahora mismo est durmiendo, pero cuando se despierte puede que est preparado para tomar un poco de caldo de carne. Tendremos que esperar y ver. Alex la mir, inseguro de haber entendido correctamente. Estaba diciendo que se quedaba? Gwendolyn percibi la confusin de MacDunn, pero no se vea capaz de poder asimilar la suya propia. Aparte de su padre, nadie se haba alzado en su defensa antes, ni siquiera para decir algo remotamente amable o generoso de ella. Era cierto que nadie haba credo que fuera capaz de hacer algo puro y bueno, como salvar la vida de un nio indefenso. Desde su infancia haba sido culpada de todos los incidentes perversos y miserables que recaan en su clan, hasta que lleg a preguntarse si quiz haba algo de verdad en aquellas acusaciones horribles. Aparte del amor y la consideracin hacia su padre, no haba tenido ninguna oportunidad de explorar o demostrar su capacidad para la compasin. En realidad, los MacSween no le haban inspirado ningn sentimiento de ternura y, aparte de David, tampoco ninguno de los MacDunn. Hasta ese momento. Eso son... buenas noticias. Alex, de un modo extrao, se sinti vulnerable al mirarla, como si hubiera expuesto algn secreto ntimo que no tena intencin de desvelar ante ella. Desconcertado, apart los ojos de su intensa mirada e intent centrarse en otra cosa, como el suave contorno de sus mejillas, la cada azabache de su cabello, el corte elegante de su vestido esmeralda. Frunci el ceo. Este no es el traje que te regal. Un estremecimiento nervioso se adue del clan, en silencio, pero perceptible a Gwendolyn, sin embargo. Haba bajado con la mismsima

intencin de hablarle a MacDunn acerca del comportamiento desa-! gradable de su gente. No tolerara el hostigamiento y esperaba sinceramente que MacDunn les disciplinara. Pero al mirar al grupo de caras ansiosas ante ella, se encontr a s misma de repente reacia a desvelar su acto cobarde. MacDunn se pondra furioso al enterarse de lo que haban hecho. Sin duda, querra castigar a los perpetradores, y si estos no lo confesaban voluntariamente, podra incluso decidir castigar a todo el clan. Gwendolyn insisti Alex, empezando a desconfiar, qu le ha pasado a tu vestido? Unos cuantos miembros del clan empezaron a toser y otros sintieron un repentino inters por sus pies. Percatndose de su inquietud, Alex barri con la mirada a su gente. Y bien? MacDunn habl Garrick inquieto, me temo que tenemos algo que confesarte... Lo he quemado se adelant Gwendolyn. Alex la mir perplejo. Que hiciste, qu? Accidentalmente, por supuesto aclar con rapidez. Estaba demasiado cerca de la chimenea y no me di cuenta cuando salt una chispa ardiendo y le prendi fuego. Para cuando repar en lo que haba sucedido, el vestido estaba destrozado por completo. Morag ha sido muy amable al regalarme unos cuantos vestidos que ya no utiliza, y de ah es de donde he conseguido este. Frot con energa la tela, sacudiendo unas partculas imaginarias de pelusa. Te gusta? Alex la mir con escepticismo, luego estudi al clan. Sus expresiones de aprensin revelaban que no estaba escuchando un relato fiel del destino del vestido de Gwendolyn. Os gustara a alguno de vosotros contarme lo que ha sucedido en realidad? Lo he quemado insisti Gwendolyn, deseando que diera por zanjado el asunto. No hay nada ms que contar. Entiendo dijo Alex. Esperemos que no le ocurran ms accidentes a tus vestidos ni a ti, o me disgustar bastante ms y al decir esto ech una mirada severa a los presentes. Ests adorable con esa prenda coment Owen, rompiendo la tensin. Siempre me he sentido especialmente atrado por el verde.

O al menos pareces adorable rectific Eachlan, entrecerrando los ojos como si intentara verla mejor. Gwendolyn no supo cmo interpretar ese comentario. Estaba pensando en ir al bosque esta maana en busca de hierbas y races para hacer medicinas para David dijo volvindose a Alex. Como me pediste que no saliera del castillo sin compaa, presumo que querrs que alguien me escolte. Alex ech un rpido vistazo al clan. Dada la profunda animadversin hacia Gwendolyn, no estaba seguro de querer que cualquiera de ellos saliera a solas con ella. Cameron te acompaaranunci Clarinda, verdad, querido? Scontest Cameron al tiempo que avanzaba pesadamente hacia Gwendolyn. Sin mediar palabra, Ned se coloc al otro lado. No puedes estar pensando en salir ahora, joven protest Owen. Por qu no? pregunt Gwendolyn. Porque est lloviendo a cntaros le contest Reginald, torrencialmente. Pero como es natural, lo sabes aadi Lachlan con un matiz acusador. Est a punto de parar dijo Gwendolyn, haciendo un gesto hacia las ventanas. Mirad, est saliendo el sol. El clan observ estupefacto cmo los pequeos riachuelos que corran por las ventanas se paraban de repente y aparecan los haces resplandecientes de los rayos de sol. Dios santo! murmur Owen, sacudido por la impresin. Habis visto lo que ha hecho la muchacha? Yo lo definira como algo esplndido! subray Reginald con entusiasmo. Podras hacer que el invierno fuera un poco ms suave este ao? Noto que el fro hace que mis articulaciones se resientan. Cmo podemos saber que el tiempo ha cambiado de verdad? seal Lachlan enigmtico. Puede que nos haya hechizado a todos, para hacernos creer que ya no llueve. Este sol calienta, Lachlan dijo Owen girando su arrugada mejilla hacia la luz. Si es tan slo mi imaginacin, entonces es un magnfico truco! No es un truco les asegur Gwendolyn dirigindose hacia el pasillo con Cameron y Ned. Cameron abri la pesada puerta principal de golpe y dio un paso al exterior con prudencia, dando la impresin de que no se fiaba mucho del

repentino esplendor del da. Gwendolyn parpade al internarse en el dorado destello del sol. Se preguntaba por qu nadie ms haba sido capaz de ver que el tiempo iba a cambiar. Era obvio que la atencin de los MacDunn haba estado centrada en algo ms. Record la repentina tormenta que haba estallado en el bosque cuando intentaba hacer un conjuro, y se encontr casi sonriendo. El tiempo estaba cooperando notablemente.

Capitulo 7

... Y con estas palabras gallardas el Increble Torvald golpe con fuerza el cuello de Mungo con su espada, cerrando los ojos ante la lluvia caliente de sangre despedida al rodar la cabeza de Mungo desde su cuerpo convulsivo. Y qu ocurri despus? pregunt David, encantado. Se levant Mungo y continu luchando sin cabeza? Lo intent le respondi Gwendolyn, pero mientras buscaba a tientas su espada, que se le haba cado, el Increble Torvald hundi su acero en lo ms profundo de sus entraas, luego tir hacia arriba con un movimiento enrgico, abrindole por la mitad como a un ftido meln podrido. Oh, querida Gwendolyn exclam Clarinda, con aspecto de estar mareada, es una historia realmente horrible! Eso no es nada se burl David. Deberas or la que cuenta sobre el monstruo que vive en el lago y que se traga a las personas enteras y hace que vivan dentro de su estmago oscuro y pegajoso mientras las va digiriendo lentamente. A veces pasan aos all dentro, con su carne descomponindose... No creo que Clarinda est en condiciones de escuchar esa, David le interrumpi Gwendolyn. Quiz en otra ocasin. Es slo una historia le asegur a Clarinda, llegando a la conclusin de que se lo estaba tomando en serio. Me temo que mi tolerancia ante esos cuentos tan espantosos no es lo que era Clarinda suspir al tiempo que centraba su atencin de nuevo en el diminuto faldn que estaba cosiendo. Quiz una vez que el beb haya nacido y no sienta como si me hubiera tragado algo entero, puedas contrmelo otra vez. Es eso lo que se siente? pregunt David, de repente fascinado. Como si t fueras el monstruo y el beb una criatura indefensa que te has comido?

Clarinda ri. Supongo que esa es una manera de describirlo. Pero la mayora de las veces siento que es el beb el que me est comiendo, al tiempo que se va haciendo enorme en el proceso. No s cmo ser capaz de alojarlo un minuto ms! Cunto tiempo crees que queda, Clarinda? le pregunt Gwen-dolyn. No estoy segura respondi mientras acariciaba la rgida curva de su estmago. Unas cuantas semanas ms, creo. Pero nunca se sabe,,, algunas veces tienen una prisa enorme por llegar y otras les gusta tanto donde estn, que empiezas a pensar que no saldrn nunca. Te duele? pregunt David. El estar tan inflada? No. Es una sensacin maravillosa. Mira se levant de la silla y con andares semejantes a los de un pato se dirigi a l. Coloca tu mano contra ella y sentirs cmo se mueve el pequeo. Se sent junto a l, agarr su minscula mano y se la puso con firmeza en el abdomen. David frunci el ceo. No siento nada. Tienes que ser paciente. Espera. Tu estmago est muy duro dio con la punta del dedo como tanteando. Crea que sera blando como el de Alice. Alice no tiene un beb dentro le explic Clarinda, sonriendo A ella lo que le pasa es que le gusta comer. De repente, David abri la boca horrorizado y apart la mano con rapidez. Se ha movido algo ah dentro! Eso ha sido el pequeo dijo Clarinda, intentando no rer. No pasa nada. Ven, puede que se mueva otra vez tom su mano y la presion contra ella una segunda vez. Ah tienes, ahora... me est dando pataditas. Puedes sentirlo? David not el estmago de ella latir, conmocionado. No te hace dao? pregunt alarmado. No, tan slo es un poco extrao. Mira, Gwendolyn, ven y sintelo. Gwendolyn mir a Clarinda sorprendida. Nunca haba tocado la tripa de una mujer embarazada. En realidad, no recordaba haber

tocado a ninguna otra mujer. Supona que haba sido abrazada y tomada en los brazos de su madre, pero sta haba sido quemada en la hoguera cuando Gwendolyn tena slo cuatro aos, y apenas poda recordarla. Desde aquel da su padre cuid de ella, y cuando sufri el ostracismo creciente de los MacSween, l se convirti en su nico amigo. No se les permita a ninguno de los hijos de los MacSween jugar con ella, y por tanto nunca haba tenido una amiga con la que rer y compartir sus secretos. Toda su vida se haba repetido que no le importaba. Pero a veces, por la noche, cuando se encontraba tumbada en la cama despierta, se senta sola y despreciada, se preguntaba por qu estaba destinada a pasar toda su vida siendo evitada por los otros. Con seguridad era por ello que la invitacin de Clarinda la haba confundido tanto. Despus de toda una vida de ser temida y rechazada, le resultaba desconcertante que una mujer pudiera invitarle a posar su mano contra su claustro materno y sentir la vida preciada que se agitaba en su interior. Clarinda rea ahora. Corre, Gwendolyn, el beb est golpeando con toda su fuerza. A pesar de su reticencia, Gwendolyn se encontr rodeando la cama y sentndose junto a Clarinda. Aqudijo Clarinda tomando la mano de Gwendolyn y sujetndola contra su abultado cuerpo. David tena razn, pens Gwendolyn. El estmago de Clarinda era mucho ms duro de lo que esperaba. Tena el aspecto de una gran cpula lisa, sin msculo, pero firme y tensa, como si hubiera una presin enorme empujando contra ella. Dios mo! dijo con la boca muy abierta, sorprendida por un latido repentino contra la palma de su mano. Qu ha sido eso? Un pie, creo dijo Clarinda, riendo de nuevo, o puede que un puo. Es difcil saberlo. Es muy fuerte dijo maravillada Gwendolyn, presionando de nuevo con un tanteo su mano contra Clarinda. As es, este es fuerte como su padre. Slo espero hacer un buen trabajo trayndole al mundo. Estoy segura de que lo hars estupendamente, Clarinda le dijo Gwendolyn animndola. S, estoy segura de que lo har. Cmo respira el nio ah dentro? pregunt David con el ceo fruncido. Hay un agujero para que entre el aire?

Hasta que nazca, respira como un pez en el agua, no necesita aire le explic Clarinda. David bostez. Tiene branquias? Espero que no exclam, o Cameron tendra algo que decir al respecto! Los tres dejaron escapar unas risitas. Creo que ahora deberas descansar, David. Gwendolyn ajust las mantas sobre l. Y voy a hacerte un caldo especial para cenar. No estoy cansado protest, conteniendo otro bostezo. Muy bien Gwendolyn volvi a recostarse en su silla, te quedars quieto tumbado y te contar otra historia. -Yo me marcho anunci Clarinda, avanzando con un leve contoneo hacia la puerta, as que puedes recrearlo tan espantosamente como desees. Cuntame el de la serpiente gigante con dos cabezas le sugiri David, cerrando los ojos por la fatiga, que se traga a dos doncellas ala vez y se le atrancan en la garganta. De acuerdo acept Gwendolyn, segura de que no llegara siquiera a la mitad del cuento antes de que David se durmiera. Una vez, en una tierra lejana, viva una serpiente gigante que tena no slo una sino dos cabezas terribles. Era una gran bestia monstruosa, cubierta de gruesas escamas verdes, tan duras como una armadura, con cuatro ojos amarillos como el fuego y dos viscosas lenguas bfidas que podan atrapar a un hombre por la cabeza y las piernas y partirlo en dos... Su voz se fue haciendo un susurro a medida que recreaba su relato macabro, adormeciendo a David si no con su tono, con sus palabras. Gwendolyn observaba divertida cmo el muchacho luchaba por permanecer despierto, levantando de vez en cuando los prpados para mirarla, como en un intento por demostrar que estaba an escuchando. Pero justo cuando la serpiente estaba envolviendo con su lengua pegajosa a una de las doncellas que gritaban, el cansancio venci a David. Gwendolyn continu hablando durante otro minuto, hasta que su respiracin regular le asegur que su sueo era profundo. Con ternura apart un mechn rebelde de pelo de su plida mejilla, luego se coloc de nuevo en la silla para contemplarlo unos instantes. Haba transcurrido ms de una semana desde que los MacDunn le haban quemado su vestido. Desde aquel da se haba entregado al cuidado exclusivo de David. Cuando no estaba cuidndole, se aventuraba en el bosque con Cameron y Ned, rastreando el terreno en busca de hierbas,

races y trozos de hojas y cortezas que su madre haba descrito en sus notas. Una vez que acumulaba una seleccin, volva a su habitacin y pasaba las horas triturndolas, secndolas, ponindolas en infusiones y mezclndolas; de este modo las transformaba en polvos y pcimas que haba memorizado de los escritos de su madre. Haba administrado varios de estos elixires a David, pero los resultados haban estado lejos de ser alentadores. Aunque mejoraba durante algunas horas e incluso quiz un da, inevitablemente se pona enfermo de nuevo, su delgado cuerpo era mortificado con espasmos dolorosos y vmitos. Ya haba padecido dos veces una erupcin cutnea, con un salpullido rojo urticante que le haca sentirse muy mal. La primera vez que Gwendolyn vio aparecer los pruritos, le entr pnico al pensar que accidentalmente se los haba provocado con sus pcimas. Pero Marjorie y Clarinda le aseguraron que ya haba sufrido en otra ocasin esa extraa reaccin en la piel, y aunque era desagradable, normalmente desapareca en un da o poco ms. Gwendolyn le haba baado en agua fra y aplicado a su piel una pasta seca de avena molida muy fina, lo cual aliviaba sus picores y pareca curar las llagas. Ella crea que le estaba yendo un poco mejor ahora que respiraba aire puro y fresco y no se le sangraba ni purgaba noche y da. No obstante, continuaba delgado y dbil, y cada da su incapacidad para retener la comida provocaba en ella una alarma apremiante. Las notas de su madre hacan hincapi en el hecho de que un cuerpo no poda estar fuerte a menos que consumiera las cantidades suficientes de comida sana; por tanto, Gwendolyn haba intentado restablecer la fuerza de David dndole alimentos que contenan la riqueza de la leche, los huevos, el queso, la carne y el pescado. Aunque el pequeo no tuviera apetito, intentaba con valenta complacerla comiendo lo que le traa. A veces la comida era asimilada, pero con ms frecuencia David se pona violentamente enfermo, haciendo que Gwendolyn se preguntara si estaba ayudndole o hirindole al hacerle comer. Si el clan crea que ella era la causa de su sufrimiento, nadie la acusaba abiertamente de ello. En realidad, la mayora de los MacDunn la evitaban. Era evidente que an la teman, por la rapidez con que abandonaban una habitacin o con que se escabullan del vestbulo si la vean acercarse, especialmente si era de noche o haba tormenta fuera, lo cual les haca pensar en su estado de nimo. Sin embargo, en cuanto a la mayora del clan pareca haber aceptado su presencia como un mal necesario. Slo Clarinda, Marjorie y Morag no daban la sensacin de estar

preocupadas por el hecho de que tuviera la intencin de hacer un espantoso conjuro contra ellos. Por supuesto, Morag dndoselas de adivina pensara probablemente que, si no haba tenido ninguna visin de Gwendolyn hacindole dao, no haba ningn peligro en su relacin. Marjorie tena devocin por David y, aunque no estaba segura de Gwendolyn, haba dejado claro que quera ayudar a atender al muchacho. Cla-rinda, sin embargo, era un misterio. Clarinda era la nica persona que no slo mostraba no tenerle miedo sino que pareca disfrutar de su compaa de verdad. Cada tarde, entraba con su contoneo a la habitacin de David y se sentaba con ellos, hablando mientras primorosamente cosa algn diminuto faldn o alguna calceta minscula. Aunque Gwendolyn disfrutaba de su compaa, no era tan loca como para permitirse pensar que Clarinda la consideraba una amiga. La gente no se haca amiga de las brujas, porque las brujas eran de condicin perversa y nunca se poda confiar en ellas. Pero la presencia de Clarinda era agradable y clida como un rayo de luz en contraste con el lgubre castillo. Gwendolyn se sorprendi a s misma esperando con ansias compartir los das con ambos, con David y Clarinda. MacDunn, sin embargo, era otra cuestin. Apenas lo haba visto desde el da que le sorprendi dirigindose al clan en el gran saln. Se senta aliviada por el hecho de que sus pasos se encontraban rara vez. Su cuerpo se estremeca al recordar haber estado sujeta con firmeza contra l, su boca explorndola mientras ella lo envolva con sus brazos. No poda explicarse su chocante comportamiento lujurioso cuando se encontr a solas con l, en ambos sitios, en el bosque y en su habitacin. Ningn hombre se haba atrevido a tocarla, sin duda por temor a que le convirtiera en un sapo o provocara que su miembro viril se encogiera y cayera, como haba amenazado con descaro a Brodick. Su infancia aislada haba destruido en efecto cualquier ilusin de poder casarse y formar una familia. Ningn hombre la querra jams como esposa. Y no poda soportar la idea de sentenciar a un nio inocente a una existencia como la suya, por siempre atormentada como la progeni-tora del mal. La falta de inters de los hombres se ajustaba bien a ella. Era mejor vivir casta y sola, sin tener a nadie de quin preocuparse excepto de ella. Una vez se sinti agonizar por el destino de su padre si algo le ocurra a ella. Ahora no habra nadie que lamentara su desaparicin, nadie que derramara siquiera una

lgrima en su entierro. Era una revelacin desoladora, pero tambin liberadora en cierto modo. No era responsable de nadie. Por el contrario, las responsabilidades de MacDunn para con su clan eran inmensas. Estaba siempre trabajando con su gente, resolviendo disputas, inspeccionando el castillo y los cultivos, supervisando las nue-vas fortificaciones, dirigiendo la produccin de armas y previendo las reservas de comida para almacenar, y por supuesto entrenando a la cabeza a sus hombres. Sus guerreros representaban a diario simulacros de ataques en el castillo, analizando todos los posibles puntos dbiles de la impresionante fortaleza y desarrollando una estrategia para reforzarla. En un principio, Gwendolyn haba asumido que esos ejercicios eran parte del entrenamiento rutinario del clan. Pero un da escuch por casualidad a dos hombres quejndose del nuevo rgimen arduo de MacDunn y del hecho de que era la presencia de ella la que haba influido en ello. Era un recordatorio categrico de que Robert vendra finalmente por ella. Al principio, pens que la impresionante carga de ocuparse de las necesidades de su clan impeda a MacDunn pasar tiempo con su hijo. Vea a David slo una vez al da, y la visita era breve y peculiarmente formal. MacDunn le preguntara con tranquilidad a Gwendolyn cmo le iba a su hijo, y luego lo examinara un minuto, como si no se fiara mucho de su informe. Una vez convencido de que el muchacho no estaba en inmitiente peligro, se volvera con frialdad y se marchara, dando la impresin de que haba asuntos de mayor importancia que requeran su atencin. Ni siquiera una vez, Gwendolyn haba visto a MacDunn intercambiar una palabra amable con David, o posar con ternura la mano sobre su mejilla, o inclinarse para besar su frente suave. La conducta spera de MacDunn con su hijo desconcertaba a Gwendolyn. Recordaba el intenso dolor que nublaba sus ojos la primera vez que le present a su hijo moribundo. En aquel momento crey que su devocin por David era arrolladora. Pero a medida que pasaban los das y las visitas de MacDunn se hacan cada vez ms lacnicas y tirantes, se hizo evidente que apenas conoca al muchacho. Comenz a preguntarse si la determinacin de MacDunn por salvar a su hijo no era motivada por el amor, sino por la necesidad ms pragmtica de preservar la vida del laird sucesor. Buenos das, Gwendolyn dijo Robena al entrar en la habitacin con una bandeja . Vengo a ver cmo est David.

Al igual que MacDunn, Robena tambin haba convertido en un hbito visitar a David una vez al da. Daba la impresin de querer al muchacho y siempre se preocupaba de sus progresos. Aunque en un principio haba dejado claro que no apoyaba los mtodos de Gwendolyn, pareca haber aceptado la disposicin de MacDunn respecto a que Gwendolyn estaba ahora encargada del cuidado de David, y era siempre amable con ella. Est durmiendo susurr Gwendolyn cuando Robena deposit la bandeja sobre la mesa. Cmo est? Est bien por el momento respondi con prudencia Gwendolyn. Voy a dejar que descanse un rato y luego intentar conseguir que coma algo. Robena se inclin sobre la cama y lo examin. Est terriblemente plido. Lleva muchos meses enfermo y no ha estado fuera desde principios de la primavera seal Gwendolyn. No es de extraar que no tenga color. Quiz no admiti Robena. Ajust las sbanas de David, tirando de ellas hasta la altura de la nariz del nio, luego avanz hacia la bandeja. Clarinda me ha mencionado que no has comido nada desde esta maana temprano. Te he trado un poco de pan y fruta. Gwendolyn la mir sorprendida. Robena no tena costumbre de preocuparse por su bienestar. El pan est hecho de esta maana, as que todava est blando continu mientras llenaba una copa con vino. Ha sido muy amable por tu parte. Robena sonri y le ofreci la copa. Toma. Antes de que Gwendolyn pudiera rodear la copa con sus dedos, esta resbal y cay en su regazo, empapndola de vino. Oh! exclam Robena. Realmente lo siento, Gwendolyn. Gwendolyn se puso en pie y fij los ojos con tristeza en la mancha roja que se extenda por la tela dorada de su vestido. Si te lo quitas rpido y lo enjuagas en agua fra, puede que se vaya la mancha le aconsej Robena en tono servicial. Sera una pena que se estropeara el vestido que Morag ha conservado durante todos estos aos. Debe haber sido uno de sus preferidos.

Con toda probabilidad tena razn, reconoci sintindose culpable. Morag haba conservado con cuidado este vestido desde su juventud, por tanto era obvio que era preciado para ella. Gwendolyn se horroriz ante la idea de tener que contarle que lo haba estropeado. Por qu no subes a tu habitacin, te cambias, y yo cuido a David mientras te ocupas de tu vestido? Gwendolyn vacil, inquieta al pensar en dejar a David con Robena. Pero si se despierta... Si se despierta y necesita algo, ir a buscarte. Entre tanto, debes quitarte ese vestido hmedo y ver si se puede salvar. Muy bien dijo Gwendolyn con reserva. Se acerc a la cama y retir las mantas que Robena haba colocado sobre la cara de David para que pudiera respirar aire fresco de nuevo. A continuacin se dirigi a la puerta. Gracias, Robena. No tardar mucho. Tmate el tiempo que necesites dijo Robena con tono amistoso al tiempo que se acomodaba en la silla. Estar aqu cuando vuelvas. Gwendolyn se apresur por el pasillo y por las escaleras estrechas que conducan a su dormitorio, ansiosa por quitarse el vestido empapado de vino. Cuando empuj la puerta para abrirla, distingui una nota que haba en el suelo. Acordndose del contenido ominoso de la ltima misiva, la recogi con cierta turbacin. Querida Gwendolyn: Debes venir a mis aposentos inmediatamente. He tenido una visin sobre la que te tengo que prevenir. Morag Gwendolyn sonri. La primera vez que vio a Morag pens que la anciana tan slo simulaba tener aquellas visiones msticas. Pareca un engao bastante inofensivo, y dado que Morag haba asegurado a MacDunn convenientemente que Gwendolyn era una bruja con grandes poderes, Gwendolyn no vio necesidad de rebatir sus falsas habilidades. Pero se estaba haciendo evidente que Morag crea en realidad que poda ver cosas que otros no podan. Gwendolyn dej la nota en la mesa y se desprendi con rapidez del vestido. Lo coloc en la pila de piedra y ech con cuidado agua de la jarra sobre la mancha de vino, observando cmo el agua clara se volva roja y desapareca. Cuando elimin lo peor del rodal, puso el tapn en el aguamanil y sumergi la falda en agua fra. Robena tena con toda probabilidad razn, pens, frotando con energa la tela entre sus

puos. Si dejaba el vestido en el agua durante un rato, la mancha podra desaparecer. Despus de visitar a Morag, ira a buscar agua limpia y lo lavara otra vez, decidi mientras se pona el vestido verde. El aroma a especias de la carne asndose y de las verduras cocindose impregnaba el aire, recordando a Gwendolyn lo hambrienta que estaba. Ansiosa por volver al lado de David y de la bandeja que le haba llevado Robena con tanta consideracin, avanz con rapidez a travs de los corredores tenuemente iluminados. La antorcha en la parte alta de las escaleras que conducan a la planta ms baja del castillo, se haba extinguido, haciendo desaparecer los angostos escalones en una inmensa caverna oscura. Recogindose la falda con las manos, baj corriendo las escaleras al tiempo que se preguntaba qu disparate iba a contarle Morag. De repente se precipit en la penumbra y reprimi un grito de alarma silenciado al chocar su cabeza contra la piedra fra del suelo. Haba luces y sombras. Unas punzadas acuciantes la despertaron lentamente de un sueo profundo, aunque no relajante. El dolor empez a extendrsele por todo el cuerpo, con lentitud al principio, a continuacin apremiante, rodendole con sus tentculos la cabeza, los hombros, descendiendo, hasta que finalmente estaba totalmente envuelta en l como en un capullo. Se movi hacia un lado. Una nueva punzada de dolor la atraves como un rayo, directo y afilado. No haba posibilidad de dormir. Haciendo alarde de lo que pareca, un esfuerzo extraordinario, abri sus ojos, parpadeando con la mirada perdida en la penumbra que la rodeaba. MacDunn estaba sentado en una silla junto a la cama, con sus largas y musculosas piernas estiradas ante l, sumido en un sueo profundo. Las lneas de su rostro bien marcadas a la luz de las velas, hacindole aparentar bastantes ms aos de los que tena. Su pelo le caa en descuidados mechones dorados sobre la camisa arrugada y manchada de color escarlata. Gwendolyn se qued mirando las manchas, confundida, preguntndose si su herida se haba abierto dejando esas marcas de sangre. Quiz debera haber cosido el corte de nuevo con hilo apropiado al llegar al castillo. Sus ojos se dirigieron hacia las ventanas. Cmo haba anochecido tan rpido? Sin duda David se habra despertado y preguntado dnde se encontraba.

Se incorpor y luego cerr los ojos, desorientada por el gran esfuerzo que ello le supuso. Cuando los volvi a abrir, MacDunn estaba mirndola, su expresin severa tan slo aplacada en cierto modo por lo que podra haber sido un indicio de alivio. David dijo con voz spera. Est bien? Est bien, Gwendolyn. Lo mir desconfiada, preguntndose si le estara mintiendo. El aire feroz de su rostro no ayud a aliviar su preocupacin. Debo verle dijo echando hacia atrs los cobertores. Ahora. Una sensacin de mareo y nuseas obstaculiz sus movimientos, obligndola a detenerse y llevarse los dedos a la sien. Las poderosas manos de MacDunn se fijaron a sus hombros y con amabilidad la acomodaron de nuevo hacia atrs. Est durmiendo. Puedes verle por la maana. Quiero hacerle un caldo especial. Puedes hacerlo ms tarde. Cuando te sientas mejor. Acerc una copa de agua a sus labios. Cuando bebi suficiente, MacDunn alarg los brazos hasta una palangana de agua, escurri un pao y se lo coloc sobre la frente. No estoy enferma le dijo Gwendolyn, extraada por cmo la estaba tratando, con esa amabilidad tan impropia de l. Jams me enfermo. No, no lo ests dijo dndole la razn. Ella asinti a su vez. Como si un rayo le atravesara, sinti que se le parta el crneo. Se ech la mano a la cabeza, en un intento por hacer que el dolor desapareciera. Su cabello estaba enredado y pegajoso, y se le haba formado una costra de sangre en el cuero cabelludo. Te encontr tumbada al final de las escaleras en la planta de abajo le explic Alex al ver su confusin. Te golpeaste la cabeza mientras caas y dejaste el suelo hecho un desastre. Aquello explicaba el dolor. Pas los dedos, indecisa, sobre su cabello, notando la superficie de la parte pegajosa. Las heridas en la cabeza suelen sangrar mucho musit, recordando la noche que cosi el cuero cabelludo de Cameron. S. Hace difcil determinar la gravedad de la herida. Especialmente cuando la vctima se niega a despertarse. Difcilmente puedes culparme por descansar un poco, MacDunn refunfu Gwendolyn a la defensiva.

Quiz no reconoci Alex. Pero cuando a una persona que se ha golpeado la cabeza no se la puede animar, uno empieza a ponerse en cierto modo... Hizo una pausa, buscando la palabra adecuada. Frentico? Aturdido? Aterrado? l haba sentido todo eso, y ms an, aunque haba intentado por todos los medios que su clan no lo notara; se reduciran a pensar que la locura se estaba cebando en l de nuevo. Y a pesar de todo, se haba negado a que nadie ms se sentara con ella, ni siquiera Brodick, Cameron, ni Ned, a cada uno de los cuales les confiaba su vida. La bruja posea la clave para la recuperacin de su hijo, les haba dicho. Aquella era la razn por la que quera cuidar de ella personalmente. Incluso mientras se lo deca, saba que era mentira. Preocupado termin diciendo. Pareca una palabra bastante inofensiva. Cuando se enter de que haba desaparecido, la furia le haba embargado. Crea que haba escapado, su traicin era imperdonable, no slo porque hubiera roto su promesa, sino porque haba abandonado con crueldad a su hijo. Alex haba ordenado que se rastreara el castillo y los alrededores y l mismo haba participado en la bsqueda, resuelto a encontrarla y arrastrarla de vuelta. Cuando la descubri yaciendo inconsciente en aquel oscuro pasaje, con sus mejillas plidas descansando en un charco de sangre, se qued tan paralizado por el miedo que a duras penas pudo obligarse a tocarle el cuello en busca del pulso. Has estado sumida en un sueo profundo desde ayer a ltima hora de la tarde. Dentro de poco amanecer le explic l, ladeando la cabeza hacia la ventana. Un delicado velo de luz mbar se reflejaba sobre su mejilla con incipiente barba dorada. Gwendolyn lo miraba perpleja. MacDunn era un laird ocupado, que apenas encontraba tiempo para pasar un momento con su propio hijo enfermo. Por qu estaba sentado all cuidando de ella como cualquier niera? Qu estabas haciendo all abajo, Gwendolyn? Tena la mente obnubilada por el dolor; no poda concentrarse. Creo que iba a ver a Morag cerr los ojos, esforzndose por recordar. Me dej una nota en mi dormitorio que deca que quera prevenirme de algo. Alex arque una ceja.

Quiz quera advertirme de esas escaleras reflexion Gwendolyn con irona. Dnde pusiste esa nota? Pens unos instantes, luego levant los hombros con un dbil movimiento. Supongo que la dej sobre la mesa. Alex se levant para buscarla. Inspeccion la mesa, el arcn y busc con detenimiento en el suelo. No est aqu. Puede que la llevara conmigo y se me cayera en el pasaje sugiri Gwendolyn sin mostrar mucho inters. Estabas sola cuando bajaste las escaleras? Gwendolyn cerr los ojos. Supongo que lo deba estar. Recuerdo que estaba muy oscuro; creo que la antorcha de la parte superior de las escaleras se haba apagado tras decir esto bostez. Eso debe explicar mi cada. Alex reflexion en silencio un momento. Descansa ahora le dijo mientras se levantaba de la silla. Tengo que ver a David protest Gwendolyn, su voz poco clara a causa del sueo. Lo vers ms tarde cuando hayas descansado. Demasiado cansada para discutir, Gwendolyn suspir y hundi la cara en la almohada. Alex observ cmo el sueo se apoderaba otra vez de ella. Estaba cansada, llena de sangre y dolorida, pero se convenci a s mismo que podra despertarla si as lo decida. Le apart un mechn ensangrentado de pelo negro que le caa por la mejilla amoratada, luego, suavemente, recorri con el dedo el contorno delicado de su mandbula. Haba visto en las batallas ms heridas en la cabeza de las que hubiera deseado y saba que la suya no era grave. Pero la imagen de ella, all tumbada, tan pequea, tan dbil e indefensa, le trajo recuerdos de Flora. Esto no era una enfermedad, se record con brusquedad. Esto era una herida, y tena intencin de averiguar quin o qu era el responsable directo de ello. La antorcha sobre las escaleras que conducan a las entraas del castillo estaba encendida, y despeda destellos aceitosos de luz sobre los hmedos escalones de piedra. Alex permaneci en la parte de arriba de la escalera, esforzndose por decidir si la iluminacin era adecuada. Estaba acostumbrado a la penumbra, puesto que haba pasado la mayor parte dlos ltimos cuatro aos tumbado despierto en la oscuridad de la noche,

o a veces deambulando por los pasillos vacos, hablando con Flora. En muchos de los escalones creca un verdn oscuro, que en cierta manera los convertan en unos obstculos muy traicioneros. Si la antorcha estaba apagada y alguien que no conoca las escaleras muy bien, las bajaba deprisa, era fcil comprender cmo podra haberse resbalado. Si no fuera por el hecho de que Gwendolyn era temida por el clan, junto a la nota que recordaba de Morag, podra sencillamente haber ordenado que se frotaran bien las escaleras y se colocara otra antorcha enganchada en la pared opuesta. En cambio, descendi con lentitud, luego volvi a subirlas una vez ms, examinando con detenimiento cada escaln en busca de algo aparte del residuo de color verdusco y negro que cubra la superficie. En el quinto escaln empezando por arriba lo encontr. Un trozo largo de guita, fino y negro, se encontraba escondido en el fango. Alex la recuper del lodo mugriento y descubri que estaba atada aun clavo pequeo incrustado en la argamasa, entre las piedras del muro. La guita estaba hecha de quiz, una docena o ms de hilos entrelazados entre s, que la hacan fina pero asombrosamente fuerte. No era lo bastante larga para cubrir el ancho de la escalera, pero los extremos deshilacliados sugeran que se haba desprendido de un trozo ms largo. Se agach para examinar el otro muro. All estaba el segundo clavo, con su trozo de guita colgando an de l. Haban sido clavados a la altura del tobillo de una persona, justo en el borde del escaln. La vctima inconsciente no pisara directamente sobre la cuerda oscura estirada entre ios dos clavos, pero no podra evitar enganchar su pie en ella. Quien hubiera preparado aquello no se molest en retirar las pruebas despus de que Gwendolyn fuera encontrada. O bien haban sido extremadamente descuidados o queran que alguien descubriera que la cada de Gwendolyn no haba sido un accidente. Alex arranc con furia los clavos de la pared y baj a toda prisa los escalones, sin prestar atencin a la superficie resbaladiza. Con grandes zancadas rpidas atraves el pasaje que conduca a las habitaciones de Morag y abri la puerta de golpe. Buenas noches, Alex dijo Morag animada, impvida ante su entrada inesperada. O debera decir buenos das? Estaba de pie ante una larga mesa con marcas, llena de tinajas cascadas y jarras de todos los tamaos imaginables, vertiendo un lquido espeso marrn a travs de un trozo de tela verde, que estaba estirada sobre una jarra. Mantena fruncidas las plateadas cejas y su mirada

permaneca absorta mientras observaba cmo la pcima filtrada cambiaba de un marrn oscuro a un matiz cremoso. Alex esper. S dijo finalmente, sus ojos verdes an fijos en su tarea. Saba lo de la guita. Quin lo hizo? pregunt l. Morag deposit el frasco con el lquido marrn y suspir. Eso no lo s. La visin no fue clara, como no lo son la mayora ahora. No pude ver quin la colocaba ah. Fue por eso que le dejaste una nota a Gwendolyn en su dormitorio? Para prevenirla del peligro? Sabes que no dej ninguna nota, Alex. No s escribir. l asinti. Pens que quiz hiciste que alguien la escribiera por ti. No. Se pas las manos entre el pelo, agitado. Hay alguien que quiere que se vaya. Hay muchos dentro del clan que quieren que se vaya le corrigi Morag. Recogi la jarra, sujet su bastn y avanz hacia la chimenea. Con toda seguridad, eso no te sorprende. Tena la esperanza de que aunque la temieran, aprenderan a tolerarla. Por el bien de mi hijo. Slo por el bien de David? La traje para que curara a mi hijo. Eso es todo. Morag se inclin hacia delante y comenz a verter el lquido cremoso desde la cntara a un caldero que humeaba. Una espuma espesa y musgosa se elev por encima del recipiente, el aire se hizo picante y seco. Ella agarr una cuchara de madera y movi la mezcla despacio. Quiz David sea la razn por la cual la trajiste admiti Morag, pero l no es el motivo por el que quieres mantenerla aqu. Le he dicho que una vez que cure a mi hijo puede marcharse. Porque no tuviste otra opcin. Pero incluso mientras lo decas, no estabas seguro de quererlo. Quiero saber quin est intentando echar a Gwendolyn, Morag refunfu Alex. Entonces debes vigilarla atentamente. Los poderes de la bruja son enormes. Hay muchos que los destruiran y luego estn aquellos que les gustara tenerlos para su propio beneficio. No necesitaba ms advertencias. Se dirigi resuelto con grandes zancadas hacia la puerta, maldicindose por haber dejado a Gwendolyn sola en su habitacin. Al abrir la puerta de golpe, vacil.

Si sus poderes son tan enormes, entonces por qu no ha curado a David todava? Morag sonri. Algunas cosas no pueden realizarse con rapidez. El curar lleva su tiempo. La muerte tambin replic Alex, sin saber si hablaba de su hijo o de l mismo. Abri la puerta con cuidado, sin hacer ruido, como sola hacer cuando entraba en la habitacin de Flora, no deseando molestarla en el caso de que durmiera. Se haba ido. El pnico se apoder de l. Se volvi sobre s y descendi los escalones de la torre de dos en dos, intentando pensar. Debe haberse ido tambalendose, confundida y desorientada, y haber cado de nuevo. Podra ser eso o bien que quien deseara que se fuera, ms intrpido ahora, haba decidido secuestrarla en su habitacin. Alex se maldijo por su descuido al dejarla sola. Le haba prometido mantenerla a salvo, y sin embargo, pareca que no poda protegerla ni siquiera dentro los muros de su propio castillo. Cameron! Brodick! Ned! grit, bajando con un estruendo al vestbulo. Ned en silencio se desliz desde las sombras y apareci en un fino haz de luz de primera hora de la maana. Gwendolyn ha desaparecido de nuevo dijo Alex; la agresividad de su tono enmascaraba su miedo. Est con David. Yo la segu hasta all. Alex asinti de repente, como si hubiera considerado esa posibilidad, Ests aqu, Alex? grit Brodick, corriendo por el pasillo con Ned a su lado. Hemos estado buscndote por todos lados. Qu ocurre? Una misiva de laird MacSween dijo Cameron, entregndole un rollo rgido de papel. Hace un momento lleg el mensajero. Est esperando tu repuesta. Alex rompi con impaciencia el sello carmes y desenroll el documento.

MacDunn:

Tu obsequio ha sido muy generoso, pero no puedo permitir que ella, se quede contigo. Su libertad se ha conseguido a un precio muy alto, por no hablar de cmo has deshonrado a mi clan. Te ruego la enves de vuelta, o me ver obligado a declararte la guerra. MacSween El tono civilizado de su peticin dejaba claro que laird MacSween haba redactado el documento por s solo. De haber sido elaborado por Robert, el tono hubiera sido bastante ms amenazador. Aunque Alex haba esperado que el cofre de oro y la carta de disculpa que haba enviado aplacara la ira de los MacSween, laird MacSween tena toda la razn en darle este ultimtum. Alex haba raptado a uno de los miembros de su clan, obstruido la justicia de los MacSween, y matado a unos cuantos guerreros, todo aquello mientras era su invitado. Laird MacSween podra creer que Alex estaba loco y como consecuencia no del todo responsable de sus actos, pero aquello no significaba quedar impune. Es en agradecimiento a tu obsequio? pregunt Brodick con irona, presintiendo que se avecinaban problemas. Piensa que fue muy considerado por mi parte contest Alex, pero la quiere de vuelta de todos modos. El rostro de Cameron se ilumin. Entonces, eso significa la guerra, verdad? No en tanto podamos retrasarla coment Alex. El clan est lo fino suficiente descontento con la presencia de Gwendolyn sin necesidad de pensar que ella est provocando la guerra. La cada de ayer demuestra que hay quienes estaran demasiado contentos de entregarla ellos mismos de nuevo a los MacSween. Brodick lo mir incrdulo. No puedes creer que alguien del clan le hara dao intencionadamente? Alguien le dio el motivo para que estuviera en aquellas escaleras y luego se asegur de que cayera. Por todos los santos gru Cameron, cuando atrape a la alimaa cobarde que lo hizo, le har picadillo! Qu quieres que hagamos? pregunt Brodick. No se la puede dejar sola ni un minuto instruy Alex. Ned, t liars el primer turno de vigilancia, luego Cameron y despus Brodick. Quienquiera que est intentando hacerle dao, puede probar a hacerlo otra vez. Quiero asegurarme por todos los medios de que no tenga esa oportunidad.

No le gustar dijo Ned. Odiar sentirse vigilada todo el tiempo. Gwendolyn no lo sabr repuso Alex. Seris lo ms discretos posible. De ese modo, la persona que quiere echarla se descubrir ante nosotros involuntariamente. Y qu hay de los MacSween? pregunt Cameron. Vas a contestarles? No en este momento. Brodick, comuncale al mensajero que estoy indispuesto y no puedo dar una respuesta ahora mismo. Recurre a la idea de que me he vuelto temporalmente loco y que no se sabe cuando estar cuerdo de nuevo. Invtale a que espere y que se una a ti para comer. Luego emborrchale y djale en el establo para que se sobreponga durmiendo. Retrasaremos su salida todo el tiempo que podamos, ms tarde le daremos un mensaje que har pensar a los MacSween que queremos evitar una guerra por todos los medios y que tenemos la intencin absoluta de enviarles de vuelta a Gwendolyn. Te preocupa que no podamos superar a los MacSween en la batalla? pregunt Brodick. No dudo que el clan luchar para proteger nuestras propiedades, pero no estoy seguro de hasta qu punto desearn sacrificarse por una bruja. Lo mejor ser retrasar el ataque todo lo posible. Entonces, ese mensajero no ir a ningn sitio hoy anunci Brodick con una sonrisa. Ni maana, ni tampoco pasado maana. Bien dijo Alex. Cameron, haz un inventario de nuestras armas. Ordena que se hagan suficientes flechas nuevas de reserva, que se afilen todas las espadas, dagas y lanzas; y dile a los hombres que se renan enseguida para el entrenamiento de primera hora de la maana. Me reunir contigo tan pronto como me sea posible. Brodick y Cameron partieron para cumplir sus rdenes, entretanto Ned se desliz de nuevo en un hueco oscuro del pasillo. Alex inspir a fondo, preparndose una vez ms para enfrentarse al estado en el que podra encontrar a su hijo, luego silenciosamente abri la puerta de su habitacin. ... as que baj rebotando las escaleras como la cabeza de Mungo deca Gwendolyn mientras lavaba la cara de David con un pao hmedo. He debido ser digna de ver! Haba sangre?

Litros de sangre. Cre con certeza que iba a ahogarme. Sus ojos azules se abrieron de puro horror. En realidad, no fue en absoluto para tanto corrigi con rapidez, percatndose de que David no disfrutaba tanto con la sangre cuando se trataba de la vida real. Apenas me hice un rasguo en la cabeza. David la mir dubitativo. Entonces, qu es esa horrible plasta en tu pelo? Gwendolyn se llev con timidez la mano a su pegajoso pelo. Vers... haba un charco de lodo viscoso en el suelo, y me temo que rod justo en medio. Cuando tu padre me encontr, no saba si llevarme a mi dormitorio o arrojarme al pozo! Ahora que lo pienso, creo que hubiera sido lo mejor. Gwendolyn se subi apresurada el tartn que se le haba cado por la cintura alrededor de los hombros. Miraba a Alex con expresin de culpabilidad, al igual que un nio que hubiera sido sorprendido desobedeciendo una orden. Me senta mejor le dijo a la defensiva, as que decid hacer una visita a David. Su desconcierto aument el placer de Alex mientras la observaba all de pie. Se encontraba encaramada en la cama de David, la punta de su pie asomando desnudo por debajo del fino camisn, envuelto de cualquier forma por un tartn rojo y negro que se le segua deslizando por la sedosa piel de sus hombros. La mancha prpura de su mejilla tena un aspecto ms horrible a la luz del da, pero quiz se debiera a la palidez extrema de su piel que resaltaba en contraste con el morado. Deposit el pao que haba estado usando para lavar el rostro de David y con ternura le pas la mano por el cabello para retirar un mechn caprichoso de pelo, como si quisiera ponerle ms presentable ante su padre. Alex se sinti conmovido por el gesto, y por el hecho de que en el mismo momento que se sinti con fuerzas para levantarse de la cama, su primer pensamiento fue ocuparse de su hijo. Haba ocurrido lo mismo con Flora, reflexion, al principio de su enfermedad, antes de que su cuerpo cada vez ms debilitado la enterrara finalmente en su lecho. Arroj el doloroso recuerdo al lugar ms recndito de su mente. Vas a enfriarte corriendo por ah vestida de esa manera le dijo con brusquedad. Te irs a tu dormitorio y te meters en la cama enseguida.

Pero no estoy enferma protest Gwendolyn, y me siento mucho mejor. Has tenido una cada muy seria. Necesitas descansar. Es eso sangre? dijo David, mirando con curiosidad la camisa manchada de Alex. No, es vino le asegur con rapidez Gwendolyn. He descansado toda la noche le dijo a Alex, disgustada por el hecho de ser tratada como una enferma. No quiero reposar ms. Adems, David me necesita. Le sers de poca ayuda si te pones mala con fiebre o de repente te desmayas por ah. Hoy descansars y si tienes mejor aspecto maana, entonces puedes volver a atender a David. De verdad, MacDunn, no soy ni por lo ms remoto tan frgil como piensas. Todo lo que necesito es un bao caliente dijo al tiempo que se levantaba de la cama, y me sentir perfectamente... Una punzada de dolor le atraves la cabeza. Contuvo el gemido y se sent de nuevo en la cama, sujetndose la cabeza entre las manos. Con dos zancadas Alex se arrodill ante ella. Qu te ocurre? le pregunt sujetndole la barbilla en el hueco de su mano. Te encuentras bien? Estoy bien consigui decir Gwendolyn, aunque no estaba muy segura de ello. Tan slo me duele un poco la cabeza. Cerr los ojos, luchando por vencer el dolor. Ned! grit Alex con voz contundente. En un instante, Ned apareci en el umbral de la puerta. Acompaa ahora mismo a Gwendolyn hasta su habitacin y comprueba que se mete en la cama y permanece all. No necesito ayuda dijo Gwendolyn con obstinacin. Puedes permitir a Ned que te ayude, o yo mismo te tomar en brazos y te llevar. La eleccin es tuya. Gwendolyn le lanz una mirada contrariada. Dndose cuenta de que no tena otra salida, se volvi a David y le dedic una dbil sonrisa. Vendr a verte esta tarde, David. Hasta entonces, le pedir a Clarinda que venga a sentarse contigo. David la mir con miedo en sus ojos. Te pondrs bien? Por supuesto que me pondr bien le asegur Gwendolyn, acaricindole la mejilla. Slo estoy un poco cansada.

Cuando vuelvas, te contar la historia del gigante que trituraba los ojos de los guerreros para hacer una masa para sus tortitas de maz le propuso David. Esa siempre me hace sentirme mejor. Qu clase de historias horribles le has estado contando al muchacho? pregunt Alex. Gwendolyn se levant con prudencia de la cama y acept el brazo de Ned. Unos cuantos cuentos tontos le replic Gwendolyn con tono inocente. Como estoy segura que sabrs, a David le gustan las historias con un poco de sangre y cuchilladas. Alex frunci el ceo. No tena idea de las historias que prefera su hijo. Quiz podras sentarte un rato con l hasta que venga Clarinda, y David te contar una le sugiri. Te contar una del Increble Torvald se ofreci David ansioso. El era un poderoso guerrero como t, que viva en una tierra muy lejana llamada... No tengo tiempo para cuentos le interrumpi Alex con impaciencia. De hecho ya se ha perdido la mitad de la maana. Debo guiar a mis hombres en el entrenamiento. Naturalmente dijo Gwendolyn. Quiz otra vez ser. Cuando puedas dedicar un momento a cosas menos importantes su voz era fra y con reproche. Satisfecho de que ambos, Gwendolyn y su hijo, estuvieran a salvo por ahora, Alex abandon la habitacin y centr sus pensamientos en la posibilidad inminente de un ataque de los MacSween. Sin embargo, toda aquella maana le embarg la extraa sensacin de haber contrariado a Gwendolyn, aunque no poda imaginar cmo, ni por qu eso debera importarle. Quin hara una locura semejante? El pequeo grupo de gente reunido en la casa de Ewan y Lettie se miraba entre s inquieto, perturbados por la pregunta de Owen. Una cosa es quemar un vestido observ Reginald, ya que en realidad nadie sale herido. Pero si alguien intenta hacer dao a la joven intencionadamente, eso es otra cosa. No sabemos si no fue un accidente argument Lachlan. La bruja podra haber entrado en algn tipo de trance perverso, y

mientras concentraba todos sus poderes sobrenaturales en asesinarnos brutalmente cuando dormamos, cay rodando. Por qu iba a querer una joven tan dulce matarnos? pregunt Owen. No es dulce contraatac Lachlan, y tampoco hermosa, ni joven. Munro nos ha dicho ya que su aspecto es el de un dedo del pie viejo y arrugado. Owen se frot su cabeza cana, reconsiderando aquello. Cmo es posible que Munro la vea tal y como es, y el resto de nosotros no? Yo tengo un don se jact Munro. Yo dira una maldicin observ Garrick. Si su aspecto es tan condenadamente espantoso! Los miembros del clan rieron. Puede que se cayera porque estaba borracha sugiri Farquhar. Tom un largo sorbo de cerveza, luego se sec la boca con la manga y aadi: Ella bebe, ya lo sabis. Paso ms tiempo en su compaa que t, y nunca la he visto tomar ms de una copa de vino contraatac Clarinda nerviosa. Esas escaleras de la planta ms baja son muy resbaladizas seal Robena. Es fcil imaginar cmo alguien puede caer rodando... sobre todo si la antorcha se ha apagado. No pudo apagarse as de sencillo objet Quentin-. Comprob las antorchas justo ayer y me asegur de que todas tuvieran bastante aceite y mucha mecha para arder. Esa antorcha tena muchas horas de luz por delante. Quiz hubo una rfaga repentina de viento sugiri Robena. Desde dnde? pregunt Ewan. No hay ventanas en ese pasaje. La bruja pudo levantar aire en forma de viento al caminar dedujo Lettie. No habis notado lo extrao que est el tiempo desde que lleg ? Siempre llueve cuando su humor es de perros rezong Lachlan. Y cmo sabes de qu humor est? pregunt Owen. Con la lluvia podra tener algo que ver, pero nunca la he visto apagar una antorcha slo por pasar junto a ella dijo Reginald. Visteis lo preocupado que estaba MacDunn cuando la encontr? pregunt Marjorie. Sentado junto a ella como un posedo, sin permitir que nadie ms se acercara. Quiz est posedo dijo Lachlan. No hay duda de que es parte de su malvado plan!

Es la locura suspir Clarinda, agitando la cabeza. Pobre hombre. Verla tumbada, indefensa e inmvil de ese modo debe haberle recordado a Flora. La bruja no se parece en nada a Flora le contradijo Robena con brusquedad. Pero se da cuenta de ello, MacDunn? pregunt Garrick. O su mente le est volviendo a hacer una faena? MacDunn ve la diferencia entre una bruja y su difunta esposa rebati Marjorie. Tan slo estaba trastornado porque la hechicera es su ltima esperanza para curar al pobre David. Pero si estuviera en su sano juicio se dara cuenta de que est matando a David dijo Elspeth. Sumergiendo al pobre muchacho en baos de agua helada, exponindole a corrientes y permitiendo que el veneno invada su cuerpo. Visteis el horrible bulto rojo que le sali el otro da en la nariz? Ya lo ha tenido antes, Elspeth le record Marjorie. Cuando estaba bajo tu cuidado. Debera haber sido sangrado por ello de inmediato le espet Elspeth. No se le ha hecho una buena sangra desde que lleg... Odio pensar lo corrompida que debe estar su pobre carne. En realidad parece encontrarse a veces un poco ms fuerte de lo que sola observ Clarinda. Creo que Gwendolyn puede estar hacindole algo de bien. Si ella le fortalece, es slo para poder sacrificarlo al diablo replic Elspeth. Ese es su plan. Qu hay de ese muchacho que lleg hoy de parte de los MacSween? dijo Owen. Conoce alguien el mensaje que traa? La ltima vez que lo vi, estaba sentado en el hall bebiendo con Brodick inform Quentin. No s lo que ha sido de l despus de eso. No hay duda de que MacSween lo ha enviado para declararnos la guerra se quej Lachlan. Y maana por la maana nos despertaremos para descubrir que hemos sido despedazados mientras dormamos! Disculpa, Lachlan, pero si somos despedazados, cmo nos despertaremos? le pregunt Owen. Ir a buscar a ese ruin bribn y le har tragarse sus entraas de desayuno! declar Reginald con ferocidad. Veamos qu piensan los MacSween de eso! Alarg el brazo para coger su espada, frunci el ceo, a continuacin mir con detenimiento entre sus larguiruchas pan-

torrillas para comprobar que no se le haba escurrido por detrs. Es extrao, estaba seguro de que la llevaba encima. Dudo de que Brodick compartiera una jarra de cerveza con alguien que tiene intencin de atacarnos dijo Ewan razonando. Es probable que MacSween haya enviado al mensajero para agradecerle a MacDunn su regalo. De otro modo, cmo iba Brodick a tratarle como a un invitado? Si es un invitado, por qu no nos ha sido presentado al resto de nosotros? pregunt Garrick. Quiz MacDunn lo haya olvidado sugiri Lettie. Hoy estaba muy preocupado. Estaba absorto preparando al clan para la batalla dijo Lachlan, porque sabe que estamos a punto de ser asesinados! MacDunn siempre da la sensacin de estar preocupado subray Clarinda. Es porque est escuchando a Flora. Si los MacSween atacan, tendremos que luchar contra ellos. Es as de sencillo declar Reginald. Yo digo que les entreguemos a la bruja y asunto zanjado dijo Lachlan. No tiene sentido sacrificar nuestras vidas por una hechicera que va a matarnos de todas formas. MacDunn nunca nos permitir hacer una cosa parecida protest Marjorie. Todava cree que puede curar a su hijo. Y es posible que pueda aadi Clarinda. Hay momentos que David realmente parece estar recuperndose. Eso es esplndido! exclam Owen con entusiasmo. Y est claro que otras veces da la sensacin de estar murindose. dijo Elspeth. El rostro de Owen se transfigur. Eso es terrible. Yo creo que debemos ser pacientes propuso Reginald. Si la joven consigue de algn modo curar a David, entonces quiz MacDunn se recupere de la melancola que le embarga desde que el nio se puso malo por primera vez. Lleva cuatro aos melanclico explic Clarinda, desde que muri Flora. :Ha habido momentos que ha sido feliz repuso Robena. Feliz? repiti Owen, arrugando la frente, considerndolo. Ha reconstituido su mente hecha aicos relativamente bien, y con toda certeza ha sido un laird que se ha entregado y trabajado duro. No obs-

tante, conozco al muchacho desde que naci, y yo no dira que ha sido feliz. Su mente est resquebrajada aadi Reginald. Si David muere, se romper del todo. Lo perderemos para siempre. Entonces debemos permitir que Gwendolyn haga lo que pueda para salvar a David dijo Clarinda con firmeza, y asegurmonos de que no le ocurren ms accidentes, ni a ella, ni a sus vestidos. La muchacha tiene razn puntualiz Owen. Deberemos aguantar un poco ms, por el bien de MacDunn y del pequeo. Y si David muere a consecuencia de los cuidados de la arpa? pregunt Elspeth. Entonces la enviaremos de vuelta a los MacSween dijo Lachlan con firmeza, y les diremos que la quemen.

Captulo 8

-Me duele. Gwendolyn hizo una pausa en su relato y mir a David preocupada. Qu quieres decir? Se incorpor y a continuacin se dej caer pesadamente contra la almohada, agitado. Quiero decir que me duele. Dnde? le pregunt ella intentando comprenderle. Sus pequeas cejas se arrugaron con irritacin. Por todos lados respondi con sequedad, como si la respuesta fuera obvia. La espalda, las piernas, los brazos... Me duele todo. Gwendolyn retir el tartn y las sbanas que le cubran y con delicadeza le levant el brazo. Te duele esto? le pregunt, al tiempo que mova de un lado a otro el miembro que se asemejaba a un ramita. No. Le dobl el brazo por el codo y luego se lo volvi a estirar. Y esto? No. Le dio la vuelta con cuidado para que reposara sobre su estmago, coloc sus manos en la espalda y comenz a masajear ligeramente la superficie huesuda. Te duele cuando te froto la espalda? No murmur, suspirando contra la almohada. Parece que estoy mejor. Gwendolyn presion un poco ms fuerte, describiendo lentos y regulares crculos sobre la estrecha vereda de su dorso. Ni un gramo de carne de sobra recubra la tirante caja de sus costillas, y cada uno de sus huesos formaba una rgida ondulacin que se resista al suave movimiento de sus dedos. Poco a poco fue subiendo las manos hacia sus hombros, luego a su cuello, a sus brazos y finalmente las movi hacia sus piernas, friccionando su dolorido cuerpo con delicadeza slida, devolvindole el movimiento y la sangre a los msculos

entumecidos. David no se quejaba de dolor mientras le tocaba, por el contrario su cuerpo se fue relajando gradualmente, indicndole que encontraba alivio con sus masajes. No le sorprenda que tuviera el cuerpo dolorido. Despus de estar prisionero en esta cama durante tantos meses, era inevitable que sus msculos y extremidades empezaran a debilitarse y a molestarle. Las notas de su madre hacan hincapi en que el cuerpo requera aire puro, luz del sol, y, si un paciente se encontraba lo bastante bien, una dosis razonable de ejercicio. La falta de actividad, su madre adverta, debilitaba tanto como privar de comida al cuerpo. Aparte del dolor de tu cuerpo, cmo te encuentras hoy, David? le pregunt Gwendolyn, trabajando con las manos su delgada panto-rrilla a lo largo. Se encogi de hombros. Te molesta el estmago? No. Te duele el pecho? No. Ests cansado? Estoy cansado de estar tumbado en la cama se quej. Estoy cansado de no hacer nada. Aquello le pareci a Gwendolyn una buena seal. Continu dndole un masaje, pero se qued pensativa. Finalmente le pregunt: Te gustara salir hoy? Se volvi sobre su espalda y la mir confuso. Fuera de esta habitacin o fuera del castillo? Bueno, fuera del castillo, por supuesto. Es un da esplndido y soleado; incluso yo empiezo a estar cansada de estar dentro desde mi cada. Te arroparemos bien con algo bonito y de abrigo, le pedir a Cameron que te lleve al patio. Llevar incluso una cesta con comida, y podremos sentarnos en la hierba a comer algo. Un poco de aire puro y de sol nos har un gran bien a los dos. Un destello de placer ilumin sus ojos, pero an la miraba dubitativo. A mi padre no le gustar le advirti. Tu padre me ha confiado tu cuidado le replic Gwendolyn. Y creo que te beneficiar una pequea excursin fuera de esta habitacin. Si lo vemos, har que lo entienda.

Gwendolyn empez a echar un vistazo entre las prendas cuidadosamente dobladas en el arcn que haba junto a su cama, buscando algo para vestirle. No estaba muy segura de que MacDunn apoyara su decisin de llevar a David al exterior, pero si el muchacho se encontraba lo suficiente bien, no crea que su padre le negara el placer de estar fuera. En media hora David estaba vestido, envuelto en un pesado tartn y cmodamente instalado en los poderosos brazos de Cameron. Gwendolyn segua al fornido guerrero y a su carga escaleras abajo, llevando una gran cesta en la cual haba metido leche fresca, varias porciones de queso, algo de fiambre y pescado, y unos cuantos huevos cocidos. Tena la esperanza de que el aire fresco y un poco de ejercicio estimulara el escaso apetito de David. Dios de los espacios infinitos! balbuce Owen, mirando sorprendido al tro. Disclpame, querida, pero qu demonios haces con ese chiquillo enfermo? Vamos a salir para respirar un poco de aire puro, Owen le contest. Te gustara unirte a nosotros? No puedes protest Reginald, claramente horrorizado. MacDunn nunca permitira una cosa as. Pero lo ha hecho slo estaba desfigurando un poco la verdad. MacDunn le haba dado autoridad para cuidar de su hijo del modo que considerara oportuno. Ese da consideraba oportuno sacarlo fuera. Esa canasta parece muy pesada observ Lachlan, ojendola con desconfianza. Qu cosas espantosas ests planeando hacerle al pequeo? Estaba pensando en alimentarle, Lachlan. Creo que sera mejor que esperaras a que MacDunn regresara de inspeccionar la frontera del sur dijo Owen con tono preocupado al tiempo que se frotaba sus manos nudosas. S, estoy bastante seguro de que sera lo mejor. Pero no sabemos cundo volver y es ahora que el sol est luciendo con todo su esplendor seal Gwendolyn. Abri empujando la pesada puerta de madera de la entrada, dejando entrar un haz de luz refulgente en el oscuro vestbulo. Los tres ancianos dejaron escapar un jadeo de conmocin, echndose las manos a los ojos. Dios mo, me ha cegado! rugi Lachlan. La bruja me ha quemado los ojos!

Y los mos tambin! grit Reginald. Se estn derritiendo en sus cuencas! Slo es la luz del sol les asegur Gwendolyn, preguntndose cundo habra sido la ltima vez que se aventuraron a salir de la penumbra del castillo. No puede haceros dao. Los tres ancianos vacilaron, luego lentamente bajaron las manos y pestaearon. Tiene razn seal Reginald despus de un momento, inmensamente aliviado. Puedo ver otra vez! Pero hay puntos por todos sitios dijo Owen, mirando alrededor fascinado. Como grandes bolas de colores agit la mano en el aire intentando capturar una. La bruja nos ha hechizado insisti Lachlan, restregndose los ojos con los puos. Lo s! Te pondrs bien le prometi Gwendolyn. Los puntos desaparecern en un instante avanz al exterior, dejando a Cameron y David que le siguieran. Una capa de humo que produca picor sala despedido de la caseta del horno. Haba tambin un aroma acre y terroso que estaba congestionando el patio; pronto Gwendolyn descubri el origen de este al observar al joven Eric emerger de los establos y arrojar una pala llena de estircol fresco y paja empapada de orina a una enorme montaa marrn que estaba formando. El olor sofocante a ganado y a las letrinas que desembocaban a lo largo de los muros del castillo aada otro elemento a esta amalgama de esencias, provocando un hedor que era prcticamente abrumador. Aqu no es conveniente le inform a Cameron. Vayamos a la cima de aquella colina, donde podremos sentarnos y disfrutar de nuestro almuerzo entre la hierba y las flores. Cameron agit la cabeza. A MacDunn no le gustar que llevemos al muchacho ms all de las murallas del castillo. No puedo permanecer aqu protest David, arrugando la nariz con repugnancia. Huele como las entraas putrefactas de un dragn. Tienes toda la razn asinti Gwendolyn, avanzando hacia la verja. Tendremos que recordar este desagradable olor para una de nuestras historias, David. Vamos, Cameron. Te prometo que no nos alejaremos.

Los MacDunn que trabajaban en el patio se detuvieron para mirar sorprendidos cmo Cameron de mala gana segua a Gwendolyn hacia la verja. Detenedla! Detened a la bruja! Gwendolyn se volvi para ver a Elspeth corriendo hacia ellos, su cara de cansancio crispada por la furia. Lleva enseguida al muchacho de vuelta a su dormitorio! le orden. Est demasiado enfermo para sacarlo fuera! Cameron, seras tan amable de llevar a David al otro lado de la puerta y esperarme all? le pidi Gwendolyn. Una vez que se asegur de que David y Cameron se encontraban bastante alejados, se volvi y se enfrent a Elspeth con autoridad frrea. David est ahora a mi cuidado, Elspeth le dijo con firmeza. MacDunn ya te lo ha dicho. Lo matars protest Elspeth con voz silbante. Es eso lo que quieres? Por supuesto que no. A pesar de lo que crees, estoy intentando curar al pequeo. Un poco de aire y de sol le harn bien. Se enfriar y morir, igual que su madre. David no es su madre. La enfermedad de ella empez cuando perdi a dos bebs. Cualquiera que fuera la causa de su muerte no es lo que afecta a David. Eso no importa. Tiene la misma constitucin delicada de su madre. Cmo lo sabes? No hace falta ms que mirarle. Naturalmente, eso es algo que t no podras comprender. Es la misma imagen de su madre! El hecho de que se parezca a su madre no quiere decir que comparta su fragilidad fsica seal Gwendolyn. David es de la misma carne y sangre de MacDunn, y MacDunn es enrgico y fuerte. Puedes haber confundido a MacDunn con tus palabras, bruja, pero no podrs confundirme a m. Tu maldad se aferra a ti como un terrible feto a las entraas! Gwendolyn se sobrecogi pero no lo exterioriz. Era evidente que Elspeth la odiaba, y Gwendolyn saba que no poda hacer nada para evitarlo. Todos esos largos aos durante los que haba sido temida y odiada por los miembros de su propio clan le ensearon que una animadversin tan arraigada no poda ser superada.

Piensa lo que quieras, Elspeth. Eso no cambia el hecho de que estoy aqu para intentar curar a David, no para hacerle dao. Tras decir esto, se volvi y se encamin hacia la verja, luchando por que las palabras desabridas de Elspeth no erosionaran an ms su ya vulnerable equilibrio. ... y aquella nube de all es un pequeo hombre regordete con una enorme tripa continu Gwendolyn, protegindose los ojos del sol mientras contemplaba el cielo. En realidad, se parece en cierto modo a Munro. Lo ves David? No le respondi. Gwendolyn le ech un vistazo y vio que se haba quedado dormido. Yo la veo dijo Cameron. Pero creo que se parece ms a la gran bola redonda de mi mujer. Esa es una observacin muy galante subray Gwendolyn con irona. Me asegurar de contarle a Clarinda cmo la ves. No le importar dijo Cameron, recostando su enorme cabeza sobre las manos. Est demasiado feliz de volver a tener finalmente un retoo en sus entraas como para preocuparse de su figura. Gwendolyn lo mir confusa. Clarinda nunca le haba mencionado que tena otro nio. Otra vez? l asinti. Tuvimos un beb hace ms de dos aos; una nia diminuta. Muri mientras Clarinda daba a luz... ahogada con el mismo cordn umbilical. Ese era el motivo por el cual Clarinda pareca tan preocupada cuando acariciaba su tripa, pens Gwendolyri. Tan slo espero poder hacer un buen trabajo al traerle al mundo, le haba dicho. Gwendolyn haba asumido que Clarinda en el fondo estaba expresando su desaliento como cualquier mujer joven a punto de tener su primer hijo. Sin embargo, Clarinda ya haba estado en otra ocasin redonda y pesada, haba colocado su mano contra la curva firme de su estmago y redo al notar los movimientos del retoo dentro de ella; y esperado con excitacin el da en que podra sujetar en sus brazos a su amado beb. En cambio, haba dado a luz a un pequeo sin vida. Qu horrible para ella! murmur Gwendolyn. Lo fue asinti Cameron con tristeza. Rog ver a la nia. Quiz despus de todos esos meses sintindola crecer y moverse en su interior, no poda creer que estuviera realmente muerta. Pero Elspeth le

dijo que era pecaminoso que una madre quisiera contemplar atnita a su retoo muerto..., una nia que haba muerto por los pecados terrenales de su madre su boca se contrajo con desdn. Yo me encontraba arriba, en la torre principal con Alex y Brodick a la espera de noticias del alumbramiento. Todo el mundo me aconsej que era lo mejor. Fue una cobarda por mi parte, supongo, pero no cre que fuera capaz de soportar escuchar a mi dulce Clarinda gritar de agona. Incluso Clarinda me haba pedido que permaneciera bien alejado hasta que todo hubiera acabado. Pero el hecho de no encontrarme con ella signific que no pude decirle a Elspeth que cerrara su mojigata boca y que le diera la nia muerta para que mi mujer la sujetara se qued mirando con tristeza al cielo durante un instante, luego sacudi la cabeza. Quiz eso fue lo mejor. La imagen de la pobre criatura slo podra haber hecho las cosas ms difciles para Clarinda. Gwendolyn guard silencio. De haber sido Clarinda, no poda imaginarse si hubiera tenido el valor o no de mirar a su hija muerta. Cuando llegu all, se haban llevado a la pequea y Clarinda estaba enloquecida por la congoja. Fue imposible saber qu era lo mejor para ella. Sin embargo, durante los meses que siguieron llor por el hecho de que no le hubieran permitido ver o sujetar a su pequea nia. Incluso lleg a darle un nombre: Cathaleen. Deca que necesitaba un nombre bonito para cuando se encontrara con todos los pequeos sin bautizar a los que no se permita la entrada al cielo, y esperaba que su hija no sintiera que no se la quera porque su madre no le haba dado un beso de despedida hizo una pausa para frotarse los ojos. Fueron unos tiempos difciles para nosotros; sin duda alguna. A veces se quedaba en mis brazos y lloraba toda la noche, hasta el lmite de llegar a pensar que se me rompera el corazn. E incluso sabiendo que haba sido la voluntad de Dios el que nuestra pequea muriera, no poda evitar sentirme como si le hubiera fallado a Clarinda por no haber estado all cuando sucedi. No fue culpa tuya, Cameron le asegur Gwendolyn con tranquilidad. Clarinda lo sabe. Cameron examin el cielo en silencio. Esta vez ser diferente anunci con voz ronca. Dicen que los partos son cosas de mujeres y que es mejor dejar a los hombres fuera. Puede que sea cierto, pero esta vez, pongo a Dios por testigo, que no me mover de su lado. En ese momento David abri de pronto los ojos.

Gwendolyn empez con voz dbil y temblorosa, me siento mal... Ese fue el nico aviso que pudo dar antes de que empezaran los vmit

No morirs. Haba repetido sin cesar esta promesa mientras atenda al dbil y exhausto nio que yaca ante ella. Comenz a decirlo al sujetar su cabeza cuando vomitaba en la hierba all en la colina, y haba continuado al seguir ansiosa a Cameron con el pequeo jadeante acunado en sus brazos de vuelta al castillo. Al atravesar el patio, seguida por las miradas condenatorias de los MacDunn, en el gran saln, pasando ante los horrorizados ancianos del consejo y las miradas de satisfaccin de Elspeth y Robena. Sigui repitindolo al subir las escaleras, a lo largo del pasillo, y en la habitacin de David, donde Cameron haba tendido al muchacho con delicadeza sobre la cama con la respiracin entrecortada; luego mir a Gwendolyn impotente, preguntndose qu era lo siguiente que deba hacer. En aquel momento, el pobre nio empez de nuevo a vomitar violentamente. Una vez que el interior de David estuvo finalmente vaco, Gwendolyn lo limpi con una esponja, teniendo especial cuidado al pasar rozando sobre las marcas de un rojo intenso de su cara. Con la ayuda de Clarinda le puso una camisa de dormir limpia, luego cubri su trmula figura con varios tartanes gruesos. Encendi el fuego y a continuacin consigui que David bebiera un poco de agua, dada su inmensa preocupacin por la cantidad de lquido que haba perdido su cuerpo. Durante todo ese tiempo, Elspeth haba permanecido en el corredor, profiriendo de un lado para otro la necesidad apremiante de sangrar al nio antes de que el mal enconado en el interior de su corrompido cuerpo le matara. En un momento de desesperacin, Gwendolyn estuvo casi a punto de permitirle que lo hiciera, dada la impaciencia que la embargaba por verle aliviado de su sufrimiento. Morir? Aquella voz era tranquila y extraamente despreocupada. Estrechando an la mano de David, Gwendolyn se levant de su silla para mirar a MacDunn. No, MacDunn. No le dejar.

Permaneci en el umbral de la puerta, las hermosas lneas de su rostro parecan petrificadas en valles abruptos. Finalmente se aproxim ala cama, con lentitud, sus enormes puos aferrados a ambos lados de su cuerpo, al igual que un hombre obligndose a mirar algo que no cree que pueda soportar. Sus ojos afligidos se deslizaron por su hijo, advirtiendo su color calizo, las horribles marcas rojas salpicando su rostro, los grandes surcos morados alrededor de sus ojos; la profundidad de sus mejillas hundidas. La respiracin de David era dbil y superficial, como si le doliera inspirar ms aire del absolutamente necesario. Alex examin a su hijo durante un largo y agonizante momento, en cierto modo controlndose para no arrojarse sobre el muchacho y llorar. Si permita que el desaliento le arrollara, su mente empezara a astillarse; esta vez no sera capaz de recomponer los fragmentos de nuevo. Respir hondo, luchando por controlar sus emociones, por centrar su atencin en algo diferente a ese miedo nauseabundo que le desgarraba el corazn. Y all, arrebatndose junto a su angustia, encontr un ncleo de ira. Era sombro y amargo, pero le ofreca algo a lo que sujetarse, y se aferr a l como un nufrago. Su anterior descenso por el torbellino de la desesperacin le haba enseado que era poco el consuelo que se poda encontrar dirigiendo su furia contra lo intangible. Pero ahora era diferente. David haba prcticamente muerto hoy porque haba sido privado de la seguridad y el calor de su habitacin y expuesto a la dureza del exterior. Por aquel terrible crimen, Gwendolyn sera castigada. Acompame a mi estancia le orden con aspereza. Ahora. No... no puedo abandonar a David balbuce Gwendolyn, desconcertada por el cambio brusco de actitud. Creo que por hoy has hecho bastante por mi hijo subray Alex con frialdad burlona en sus palabras. A partir de este momento, ests relevada de tus obligaciones. Elspeth entr en la habitacin. Un trapo manchado colgaba descuidado de su brazo, y en sus manos resplandecan su pual oscurecido y la cubeta. No protest Gwendolyn, sujetando an la mano de David. No debes sangrarle, Elspeth. Ha perdido ya cada gota de lquido de su estmago y de sus intestinos. Slo le debilitars ms extrayndole sangre. Su cuerpo est luchando por purgarse l mismo del veneno maligno que fluye por su interior dijo Elspeth. Debo limpiarlo o morir avanz dispuesta hacia la cania.

No! Gwendolyn mir desesperada a MacDunn. Por favor, MacDunn..., s que ests enfadado, y s que temes por tu hijo! Ha sido una imprudencia por mi parte sacarle al exterior, y por ello lo siento profundamente! Castgame de la manera que consideres ms oportuna, pero te suplico, no dejes que Elspeth le haga una sangra! Eso slo le har sufrir! Miente! gru Elspeth. Dice eso para que David siga sufriendo! No puedes creerlo, MacDunn le suplic Gwendolyn, su voz quebrada por la emocin. No importa lo que pensis t y tu clan de m, pero no podis creer que hara dao intencionadamente a este precioso nio. Alex vacil. Una vez ms se encontraba ante el espantoso dilema de decidir qu era lo mejor para la salud de su hijo que se deterioraba con tanta rapidez. Se haba visto obligado a tomar las mismas decisiones imposibles cuando Flora estaba mundose. Y al final la haba perdido. Hubiera sido diferente, se preguntaba, si hubiera insistido en un mtodo distinto para curarle? Si hubiera detenido a aquellos que saban ms que l para que dejaran de abrirle las venas, de forzarle a beber las pcimas ms ftidas que se podan imaginar, y que slo conseguan que se retorciera con espasmos violentos de nuseas y dolor, o que la enviaban a un estado delirante en el que ya no reconoca ni a su propio hijo, ni al hombre que la amaba ms all de la razn? Trag saliva, suprimiendo el sollozo que amenazaba con emerger de su garganta. Ambas, Gwendolyn y Elspeth tenan la mirada fija en l, esperando ansiosas su decisin. Cerr los ojos, deseando frenticamente escapar de aquel momento, de aquella habitacin, de aquella vida y de aquella abrumadora e insoportable responsabilidad. No s qu hacer. Qu haras t, Flora? Por un momento sinti como si pudiera sucumbir bajo el peso de su decisin. Pero cuando abri los ojos, la respuesta pareca notablemente clara. Elspeth empez lentamente. Te confo el cuidado de mi hijo... Gwendolyn dej escapar un grito de alarma y se acerc a David. Elspeth le lanz una sonrisa triunfal. ... pero no le sangrars hasta que no lo reconsidere mejor. La expresin de Elspeth se fundi en un gesto de incredulidad.

El mal est dentro de l... No le sangrars repiti Alex con severidad. Esas son mis rdenes al decir esto extendi la mano. Elspeth vacil. Dmelo, Elspeth. Dio un paso hacia delante contra su voluntad y pos su pual en la palma de la mano de Alex. El fro del metal le traspas la piel. Rode con los dedos la pesada hoja oscurecida, intentando no pensar en las innumerables veces que haba sido utilizada tanto en su esposa como en su hijo. Acompame a mi habitacin le orden a Gwendolyn mientras avanzaba hacia la puerta. Sin mirar si ella le segua, desapareci en el pasillo. No creas que has ganado, bruja le dijo Elspeth con desprecio, su cara trmula de odio. MacDunn ha visto a travs de tu mscara, y ha puesto de nuevo a su hijo en mis manos. Ahora sers castigada por el mal que has trado. Luego, MacDunn enviar lo que quede de ti, de vuelta a tu clan, donde finalmente sers condenada a las llamas del infierno. Y yo expulsar el mal que has engendrado en el alma diminuta de este chiquillo le jur, para que pueda entrar en el cielo con el espritu limpio. Cameron, Brodick y Ned le esperaban en el pasillo cuando sali veloz de la habitacin, sus rostros sombros. Sin duda estaban presentes para ayudar en el castigo, reflexion Gwendolyn. Aunque comprenda que su lealtad a MacDunn exiga que cumplieran sus rdenes, la presencia de los tres la hiri. Mantuvo la cabeza erguida mientras segua a MacDunn, no deseando dejar traslucir su desolacin ante ellos. Una palabra, Alexdijo Cameron, adelantndose. Quisiera explicar. .. Ms tarde le espet Alex, cuando haya terminado con Gwendolyn. Cameron le bloque el paso. Pero yo soy el responsable de haber sacado a David del castillo. Yo mismo llev al muchacho. Yo soy el que debe ser castigado. Sin la ayuda de Cameron, Gwendolyn nunca hubiera podido moverlo aadi Brodick, colocndose al lado de Cameron. No se le puede hacer responsable de lo que ocurri. Ned se uni a Brodick. Debes castigar a Cameron en su lugar. Alex mir a los tres guerreros perplejo. Estaban en realidad intentando defenderla?

Si ests tan ansioso por recibir un castigo, Cameron, estoy seguro de que puedo encontrar uno para ti dijo con sequedad, pero tus actos no redimen a Gwendolyn del riesgo que hoy corri con mi hijo. Ahora apartaos. Los tres lanzaron una mirada de ansiedad a Gwendolyn, luego con desgana dejaron el paso libre a su laird. A pesar de su agitacin, ella se conmovi por el inesperado apoyo recibido. Todo ir bien les susurr, intentando tranquilizarles. No es necesario que os preocupis. Sus expresiones sombras le sirvieron de poco para aplacar su miedo. Alex empuj la puerta de su habitacin y arroj la daga manchada que fue a parar contra el muro con tal fuerza que hizo saltar un trozo de piedra antes de caer con estrpito sobre el suelo. Cierra la puerta le orden con tirantez al entrar Gwendolyn tras l. Se dirigi hacia la mesa y se sirvi una copa de vino. Se la bebi de un trago, la volvi a llenar y la agot con rapidez de nuevo. En cierta medida dominando sus emociones vertiginosas, rellen por ltima vez el vaso, a continuacin sujet la copa con fuerza entre los dedos y examin a Gwendolyn. Por el amor de Dios, por qu llevaste a mi hijo moribundo ms all de las murallas del castillo? su voz la golpe con la fuerza de un ltigo. Yo... pens que le sentara bien balbuce Gwendolyn. Pareca encontrarse bastante bien esta maana. Cre que un poco de aire fresco y ejercicio podra reconfortarle. Sabes bien lo excesivamente frgil que es; cmo puede dar la sensacin de estar casi estable en un segundo y al siguiente empezar a vomitar y a respirar con dificultad. Cmo es posible que arriesgaras su vida exponindole a las condiciones exteriores? Se quej de que estaba cansado de estar tumbado en su dormitorio le explic Gwendolyn, precipitndose sus palabras en un torbellino frentico. Habindome visto yo misma obligada a permanecer entre estas lgubres paredes los ltimos das, s lo espantoso que es sentirse privado de la caricia del sol en tus mejillas y del aroma de la tierra, de la hierba y de las flores. T tienes todas esas cosas cada da; por tanto no sabes lo que significa el que te sean negadas. Adems, David aparentaba

encontrarse realmente bien; slo empez a devolver despus de que comiramos. Aquella observacin la hizo detenerse. Haba sido instigada la enfermedad de David por la ingestin de comida en mal estado? Frunci el ceo, intentando recordar lo que haba empaquetado en la cesta. Al terminar de hacer un repaso de todos los alimentos, cay en la cuenta de que Cameron y ella haban comido lo mismo que l y a ninguno de los dos le haba sentado mal. An as, la posible conexin entre lo que David haba comido y la violenta reaccin que sufri era preocupante. Por muy inocentes que hayan podido ser tus intenciones, no puedo ignorar el hecho de que hoy mi hijo ha estado peligrosamente cerca de la muerte expuso Alex con tono mordaz. Mi hijo, si sobrevive, es el prximo laird de este clan. No puedo permitirte que lo pongas en peligro de nuevo. Como consecuencia, a partir de ahora quedas relegada de tus obligaciones como curandera suya. Ech la cabeza hacia atrs y vaci la copa. La estaba enviando de vuelta, descubri Gwendolyn desconsolada. Haba fallado en su intento de curar a David, as que MacDunn la devolva a los MacSween. No le preocupaba tanto ser quemada en cuanto llegara como el hecho de abandonar a David al cuidado de Elspeth. Expulsar el mal que has engendrado en el alma diminuta de este chiquillo, para que pueda entrar en el cielo con el espritu limpio. Con Gwendolyn ausente, Elspeth sera libre para absorber la vida de David con sus desafortunados mtodos para expulsar el mal del muchacho. David sera de nuevo sepultado en una oscura y sofocante alcoba, donde sera constantemente sangrado y purgado, y ahogado con un aire viciado y un calor insoportable. Y morira. No puedes hacer eso le dijo desesperada. No debes poner a David otra vez bajo el cuidado de esa horrible mujer. Alex entrecerr los ojos. Te atreves a decirme lo que puedo hacer con mi propio hijo? el tono grave de su voz era amenazador. Elspeth est tan decidida a purificar su alma, que no le importa si lo mata en el proceso! le replic Gwendolyn. No permitir que le sometas a una crueldad semejante. No me importa lo que me hagas, MacDunn. Castgame por lo que sucedi hoy como creas conveniente. Pero si intentas devolverme a mi clan, me escapar y volver. David me necesita.

Alex la mir en silencio, perplejo. No tena intencin de enviarla de nuevo a su clan. La estaba despojando de la responsabilidad de curar a su hijo, eso era todo. En el fondo no haba reconsiderado el asunto ms all, pero no se le haba ocurrido en absoluto que debiera marcharse. En el momento que diera un paso ms all de sus tierras, sera capturada por Robert y sus guerreros, devuelta a su clan, y quemada en la hoguera. Alex estaba desolado porque no haba sido capaz de curar a David, pero no tena intencin de sentenciarla a muerte. Una fuerza extraordinaria emanaba de ella mientras permaneca de pie ante l, su rostro plido pero resuelto, sus pequeas manos aferradas con firmeza a sus caderas. Era una fuerza, que le desconcertaba por completo. Gwendolyn era mucho ms ligera y delicada de lo que Flora jams haba sido, al menos antes de la espantosa enfermedad. La palidez de la piel de Gwendolyn revelaba claramente una sangre poco densa y una constitucin frgil. Y sin embargo, esta diminuta bruja haba soportado ser arrestada, encarcelada, y casi ser quemada. Haba cabalgado durante tres largos das y a un ritmo trepidante para llegar al castillo sin lamentarse ni una vez, ni siquiera haba pedido descansar. Incluso se haba abierto la cabeza y sangrado por todas la escalera, y sin ms, un poco despus, se encontraba relatando, animada, el episodio a su hijo. Cmo poda esta chiquilla de fragilidad inconcebible tener una fortaleza tan increble? Lo estaba mirando con ojos desafiantemente fros, esperando una respuesta. Sus cabellos azabaches se haban deslizado del lazo y caan sueltos con una ondulacin sobre sus hombros. Las mangas de su vestido esmeralda haban sido remangadas con despreocupacin hasta los codos, el vestido, en s, estaba manchado y arrugado. Extraado, Alex encontr esa apariencia desaliada inmensamente agradable. Era evidente que Gwendolyn no se conceda siquiera un pensamiento a s misma mientras estaba al cuidado de su hijo; todo lo contrario de Robena, que emerga de la habitacin de David con el mismo aspecto impecable con el cual haba entrado. El ligero pao de lana del vestido de Gwendolyn flua como una cascada sobre ella con un murmullo lquido, creando una seductora lnea sobre la pequea curva de su pecho. Alex se sorprendi recordando la exquisita suavidad de este cuando ahuec su mano sobre l, y el sabor dulce-salado de su piel al deslizar su lengua con languidez sobre ella. Su cuerpo se inflam por el deseo.

Perplejo, luch por sofocarlo. No sera dominado por su degradante sed carnal. Haba trado a la bruja para castigarla, se record con severidad. Pero en lugar de llorar y suplicar el perdn como habra sido de esperar, Gwendolyn le haba confundido declarndole con tranquilidad que no tena intencin de obedecerle, invitndole a hacer lo que quisiera con ella. Su aparente falta de miedo era incomprensible. Las mujeres siempre se haban sentido intimidadas en su presencia. Aparte de su formidable porte, Alex era laird del poderoso clan de los MacDunn y estaba por consiguiente acostumbrado a cierta deferencia tanto por parte de los hombres como de las mujeres. En la situacin en que se encontraba, cualquier mujer razonable estara ahora temblando ante su furia. Sin embargo, esta hechicera pareca totalmente indiferente mientras alzaba su mirada fra hacia l, negndose, intrpida, a obedecer sus rdenes. Su descenso a la locura habra resquebrajado tanto su porte que incluso chiquillas diminutas ya no le teman? Pensarlo le enfureci. En aquel instante le sobrecogi una necesidad apremiante de hacer que le temiera; slo un poco. Gwendolyn consigui mantenerse firme cuando MacDunn se dirigi a ella con paso airado, sus azules ojos hirviendo con una emocin que desconoca. Una parte de ella quera huir, pero su determinacin por quedarse junto a David no le permitira ser tan cobarde. Haba sido amenazada e intimidada durante toda su vida, se record con resolucin. La haban llamado por los nombres ms vulgares que se pudieran imaginar y acusado de los pecados ms abominables. Se haban mofado de ella, la haban empujado y echado miradas lascivas, tirado piedras a su paso con tanta frecuencia que haba aprendido a escucharlas cuando cortaban el aire mucho antes de que pudieran golpearla. Por ltimo su padre haba sido asesinado y ella arrojada como una delincuente a la ms hedionda de las prisiones, golpeada por la muchedumbre, atada a una estaca, y haba estado a punto de morir abrasada. No haba nada que MacDunn pudiera hacerle que fuera peor de lo que ya haba soportado, pens al tiempo que l la agarraba por los hombros con fuerza y hacindole dao. Nada. Ella lo mir con una tranquilidad controlada, resuelta a mostrarle que no le tema ni lo ms mnimo. Alex la mir fijamente durante un momento largo y glacial, sus manos permanecan aferradas con tanta dureza a sus delgados hombros que pens que sus huesos podran hacerse aicos bajo la solidez de sus garras. Quera sacudirla, alarmarla de tal forma que, cuando mirara a

esos ojos gris claro, viera temor en lugar de esa calma fra y fingida. La furia que lata en su interior era alarmante, porque la clera siempre erosionaba el leve control que tena sobre su mente. Pero Flora estaba muerta, su hijo se estaba muriendo, y esta hechicera, que haba sido su ltima esperanza, le haba fallado. Su pequeo iba a morir, llevndose el ltimo fragmento de Flora con l. Era ms de lo que poda soportar, esta enfermiza angustia que le destrozaba el alma. Le despojaba de su capacidad para pensar, reducindole a una espiral de agona. Quera fustigar al mundo entero, destrozar todo lo que se encontrara a su alcance; y tambin quera tumbarse y cerrar los ojos, llorar para siempre. No hizo nada de eso. Se limit a permanecer all de pie, sujetando a Gwendolyn, sintindose perdido, furioso e impotente, con la sensacin de que no podra soportar su vida ni un momento ms. De repente baj la cabeza y estrech su boca contra la de ella con violencia. Gwendolyn asustada, intent apartarlo, pero MacDunn la rode firmemente con los brazos, aprisionndola. Le golpe con los puos el pecho, pero fue intil su esfuerzo al descubrir su cuerpo protegido con una pesada armadura de msculos, el asalto pareca costarle ms a ella que a l. Enfurecida, ech hacia atrs su pie y le golpe en la espinilla tan fuerte como pudo. MacDunn hizo una mueca de dolor y relaj los brazos, slo ligeramente, pero lo suficiente para darle la oportunidad a ella de escabullir sus manos entre los dos y empujarle. Fue como empujar a una montaa. Abandonando esa tctica, se dispuso a atacarla otra espinilla. Lo siguiente que supo fue que sus pies flotaban en el aire mientras MacDunn la sujetaba en alto con sus brazos con la misma facilidad que si se tratara de un nio. Gwendolyn se revolvi e intent protestar, pero el sonido fue amortiguado por el implacable sello de sus labios. MacDunn la retuvo frreamente contra l mientras atravesaba la habitacin, apresando su boca con la lengua durante todo el tiempo. Ella quera que se detuviera, estaba segura de ello, pero al hundirse en la suave profundidad del colchn y sentir a MacDunn estirarse sobre ella, soportando su peso con sus brazos fornidos por los msculos mientras retena a su cautiva debajo de l, una resignacin confusa se apoder de ella. Era como si una parte de s misma siempre hubiera sabido que este momento entre ellos llegara, y ya no poda luchar contra ello. De pronto, Alex apart la boca de la suya para besarle la mejilla, el contorno de su mandbula, la sedosa columna de su

cuello, rozando vidamente sus labios contra ella. Su lengua la sabore describiendo lnguidos remolinos apasionados, cada vez ms acuciantes a medida que su cabeza descenda y sus manos comenzaban a surcar la tela arrugada de su vestido. Ella era consciente de la corriente fra que recorra su piel, y entonces MacDunn fue acercando su ansiosa boca al vrtice de su pecho. Una espiral de placer recorri su cuerpo, acelerando su sangre y mermando la fuerza de sus extremidades. Entrelaz sus manos entre el oro plido de su cabellera y lo sujet contra ella, observando con enigmtica excitacin prohibida cmo acariciaba el capullo rosceo con sus labios, contrayndose al contacto de su resbaladiza lengua frvida. l pas rozando con su spera mejilla sobre la elevacin de su pecho, a travs del pequeo valle que lo surcaba, para continuar devorando su otro seno, besndolo, saborendolo y absorbiendo hasta que se endureci de deseo. Un dolor desconocido estall dentro de ella, extrao, hueco y apremiante, y percibi un calor dulce entre sus piernas. La mano de MacDunn sigui el rastro de sus piernas desde las pantorrillas, levantando su vestido y la sayuela; ahora acariciaba la piel aterciopelada del interior de su muslo. Antes de que pudiera protestar, su dedo se desliz dentro de su clida y dulce humedad. Un gemido gutural escap de sus labios, y su boca fue de nuevo cubierta por la de l, saborendola desde lo ms profundo al tiempo que su dedo revoloteaba levemente a travs del satn resbaladizo de sus pliegues. Gwendolyn le rode con sus brazos por los hombros y le bes con vehemencia, queriendo que la tocara ms, la besara ms, queriendo sentir el poderoso muro de los msculos de su trax y sus brazos y piernas presionando contra ella mientras sus dedos describan crculos dentro y fuera, lentamente, luego ms rpido; suavemente, luego ms fuerte, atrayndola hacia l con cada caricia dolorosa, hasta que finalmente se encontr perdida en un torbellino abrumador de xtasis. Comenz a vibrar contra l, elevndose y cayendo al ritmo exquisito de su mano, besndole con urgencia mientras se abra ms a l. Sinti cmo su placer se inflamaba, con ms intensidad y ms premura y ms furor, hasta que no hubo nada ms excepto MacDunn y sus caricias y sus besos, y el calor compacto de su cuerpo contra el de ella mientras se aferraba con desesperacin a l. De repente, se paraliz; cada una de sus extremidades, cada uno de sus msculos y tendones exigan ms de esta increble y gloriosa tortura. Con ms vehemencia, ms urgencia, ms intensidad; hasta que no pudo

moverse, ni respirar, ni hacer nada excepto devorar la boca de MacDunn mientras sus dedos se hundan en la masa cincelada de sus hombros. Y entonces empez a desmoronarse, como una estrella de verano al explosionar contra la cortina aterciopelada de la noche, y grit de satisfaccin y jbilo, sinti como l la aferraba con ms fuerza contra s, mantenindola a salvo. Alex la bes con intensidad al tiempo que se estrechaba a su exquisita humedad, esforzndose por controlarse. Su clan la haba acusado de ramera, pero haban mentido. A pesar de su arrebatador deseo de enterrarse con rapidez dentro de ella, saba que deba ser delicado. Y de esta manera, entr en ella con lentitud, dndole tiempo para que se adaptara a l. Sus prpados se abrieron con un leve revoloteo y lo mir atenta, sus ojos grises acuosos refulgan de deseo. Busc en su oscura mirada algn trazo de vacilacin, jurndose detenerse si vea algo. Se retir lentamente para volver a entrar en ella, un poco ms esta vez, reuni los vestigios de su decadente control y se retir una vez ms, sintiendo como si pudiera morir a causa de esta magnfica e insoportable agona. Gwendolyn lo envolvi con sus brazos y lo arrastr hacia ella, hundindole con firmeza en su sedoso calor hmedo. Alex gimi. Quera ir despacio, para que este momento sublime durara eternamente. Pero haca muchos aos que no yaca con una mujer, y no poda controlar el fuego avivado dentro de s. De modo que se rindi ante su pasin y comenz a entregarse dentro de Gwendolyn, llenndola, estirndola, fundiendo sus cuerpos mientras besaba los oscuros recodos de su boca, la suavidad de su mejilla, el oscuro ro de seda de su cabello. Una y otra vez se sumergi en ella, absorto en su calor y belleza, su inexplicable delicadeza elegante, y la vertiginosa pasin que dejaba al descubierto mientras se elevaba vida para encontrar cada uno de sus movimientos. Sus uas clavndose en su espalda mientras beba de ella, con intensidad, fervientemente, las caricias de su lengua rotas por los pequeos y rpidos jadeos que se escapaban en diminutas rfagas desde la garganta de Gwendolyn. Ahora con un movimiento ms duro y rpido penetr en ella, sujetndola con fuerza contra s, consciente de cada uno de los sonidos de su respiracin, de cada caricia, querindola hasta el lmite de la locura, hasta que finalmente pens que su mente se quebrara bajo la fuerza impresionante de su deseo. Nunca haba sido as, ni siquiera

con Flora, la constatacin de aquello le conmocion y le aterr al mismo tiempo. Se introdujo en ella tan profundo como pudo, sintindose perdido y asustado. Y entonces empez a caer en el precipicio del xtasis, y grit y hundi el rostro en su garganta. Gwendolyn lo envolvi protectora entre sus brazos al tiempo que lo estrechaba frreamente dentro de s. En aquel instante, quiso permanecer de ese modo para siempre, unido a Gwendolyn, inhalando su fragancia a luz del sol y a pradera, en lugar de respirar la enfermedad y la muerte. Gwendolyn yaca inmvil, sintiendo el latido regular del corazn de MacDunn golpear contra su pecho. Nada la haba preparado para aquello. Haba credo que l tena intencin de castigarla y enviarla de vuelta a su clan. En cambio, haba despertado una tempestad de emociones en su interior que no saba que existieran. Se mordi con fuerza el labio inferior, obligndose a no llorar. Era como si MacDunn la hubiera atrapado, vinculndola a l con lazos ms slidos que unas cadenas. No poda llegar a interesarse por l, se dijo con desesperacin. No poda encariarse con nadie de este lugar, ni siquiera con David, aunque saba que era demasiado tarde para ello. Iba a abandonar aquel lugar, recuperar la piedra de su madre, y hacer que Robert pagara por la muerte de su padre. Nada poda alterar ese plan. La dureza de MacDunn dentro de ella se le hizo insoportable, su enorme peso demoledor. Abrumada, le empuj a un lado y se levant de la cama, ajustndose con frenes su desaliado vestido. La frialdad de la razn fluy de nuevo en Alex al observar la expresin atormentada de Gwendolyn. Qu haba hecho? Haba prometido no volver a tocar jams a una mujer despus de la muerte de Flora. No slo haba roto su promesa, sino que haba violado a una chiquilla que haba jurado proteger. Su comportamiento era tan cobarde como inexplicable. Se haba debilitado tanto el control sobre su mente que ya no poda reprimir la innoble necesidad de su cuerpo? Se cubri con su tartn al levantarse de la cama. Quera decir algo, intentar explicarse, pero l mismo no lo entenda. De modo que se preocup de ajustarse con torpeza los pliegues de su tartn, esperando que Gwendolyn hablara. No lo hizo. Finalmente, arreglado su tartn con cierta apariencia de orden, alz los ojos hacia Gwendolyn.

Estaba mirndole fijamente, sus grises ojos empaados de lgrimas, los dedos alzados sobre sus sensuales labios, intentando evitar que temblaran. Pareca ahora poco ms que una nia ante l. Su sentimiento de culpabilidad se multiplic por mil. No pretenda que sucediera esto, Gwendolyn le dijo con tristeza. Nunca debera haberte tocado. Su cuerpo se estremeci. Baj las manos hacia los lados y se agarr el vestido, como si buscara algo a lo que sujetarse. Alex observ con desolacin cmo sus nudillos se tensaban y emblanquecan. Quera tomarla en sus brazos y sujetarla, acunarla contra l mientras sumerga su rostro en su sedoso cabello negro y le susurraba palabras amables de consuelo. Pero su cuerpo arda ya en deseo, y tema que si la tocaba, la despojara de su vestido y la poseera de nuevo. En cuanto a las palabras de consuelo, no tena para ofrecer. Asumirs de nuevo tus responsabilidades como curandera de mi hijo dijo con un tono formal incongruente teniendo en cuenta los momentos anteriores de pasin. Gwendolyn lo mir desconcertada. Eso es todo. Se volvi, dando permiso para que se marchara. Yo... yo no quiero otra cosa que la recuperacin de David le dijo con voz dbil y spera. No le respondi, pero permaneci de espaldas a ella, mirando por la ventana la oscuridad. Finalmente, sin saber qu ms decir, Gwendolyn levant el pestillo y abandon la habitacin. Cuando tuvo por fin la certeza de que se haba ido, Alex cay de rodillas, mirando implorante a la estrella resplandeciente de Flora, suplicando en silencio el perdn de su esposa.

Capitulo 9

Alguien estaba golpendole la cabeza con un mazo. Alex gru y se ech sobre el costado. Su cerebro continuaba retumbando, con una fuerza y una furia incesantes. Solt una maldicin y enterr la cabeza bajo la almohada, esforzndose por perderse de nuevo en el sueo. MacDunn! rechinaba la voz de una mujer. MacDunn! El grito agudo penetr la densa coraza de su fatiga. Exasperado, arro j la almohada al suelo y entreabri un ojo. La alcoba estaba envuelta en un manto de luz carbn, advirtindole de que an no haba amanecido. Se sent con lentitud, con la mano presionada con fuerza contra la fren te palpitante. . MacDunn! grit Elspeth desde el pasillo. Despirtate! ti estrepitoso ruido de la puerta se intensific, hasta que Alex tuvo la certeza de que le iba a explotar el crneo. Por el amor de Dios, que cese ese alboroto! rugi. Tir de los cobertores hacia atrs y atraves furioso con paso airado la habitacin, su pie fue a parar contra una jarra de vino vaca. Profiriendo una blasfemia dio un puntapi malhumorado al objeto antes de abrir de un tirn la puerta de su habitacin. Qu diablos pasa? Su expresin debi ser digna de ver, pues ni Elspeth ni Alice parecan capaces de hablar. Sus ojos estaban tan abiertos como copas, y el atizador de hierro que Alice haba estado usando para aporrear la puerta se encontraba en el aire paralizado. Hablad! Ee... el muchacho balbuce Elspeth, encontrando finalmente la lengua. Qu ocurre con l? La bruja est... privando de comida a David consigui decir Alice. Cmo diablos va a privarle de comida? les espet Alex. Por el amor de Dios, estamos an en plena noche!

Qu hay, joven? pregunt Owen, saliendo de su habitacin medio dormido y arrastrando los pies. Estudi a Alex durante un instante, se frot los ojos con los puos y volvi a mirarle. Ya no son lo mismo desde que la bruja me los fundi murmur. Por todos los santos, estoy preparado! La puerta de Reginald se abri de golpe y emergi l, arrastrando su espada tras de s. Al ver a Alex, se detuvo y lo mir, perplejo. Dios santo, muchacho, no puedes presentarte a la batalla de esa forma! No estaba pensando en ir a ningn sitio salvo a la cama de nuevo. Pero estamos bajo un ataque! Reginald alz la espada, luego mir alrededor confundido y vio al pequeo grupo reunido en el pasillo. No es as? Ya te dije que no era nada reprendi Marjorie, saliendo al corredor con un tartn por encima. Ahora vuelve a la cama antes de que encuentres la muerte de un... Se detuvo de repente, con los ojos fijos en Alex. A qu se debe este maldito ruido? pregunt Lachlan malhumorado. Un hombre requiere una mnima cantidad de sueo, y no s cmo se supone que puedo conseguirlo con todos vosotros aqu fuera montando una escena como si se tratara de una condenada... Digo yo, MacDunn, no tienes fro, corriendo por ah desnudo como vas? No est desnudo le asegur Owen a Lachlan, son tus ojos. Alex se mir, perjur en voz baja, y se retir a su habitacin. Cuntame qu ha sucedido le orden al tiempo que envolva su cintura con el tartn. La bruja baj a la cocina y le dijo a Alice que David no debe tomar nada excepto agua y pan explic Elspeth. Nada. Ni siquiera un huevo, ni un trozo de carne, ni una porcin de queso enumer Alice, ni una minscula gota de leche, ni una taza de levadura, ni un pescado fresco, ni tampoco bayas dulces... Comprendo la interrumpi Alex. Dijo por qu? Porque quiere matarle de hambre! exclam Elspeth. Y no ser una tarea difcil con el nio tan enfermo y tan lastimosamente delgado. Se morir en un da... dos a ms tardar! Le rogu que recapacitara y me permitiera llevarle un poco del magnfico estofado de conejo que hice ayer dijo Alice. Y me dijo que no deba llevarle nada en absoluto, a menos que estuviera dispuesta a enfrentarme a tu ira! Mi ira?

Dijo que le habas confiado de nuevo el cuidado de David y que habas jurado que si alguien desobedeca sus rdenes, t te encargaras de que fuera severamente castigado. Alex intent recordar en vano haber hecho esa promesa. Gwendolyn inundaba su mente, sus esbeltos dedos entrelazados entre su cabello mientras le sujetaba contra la palidez de su pecho, su cuerpo palpitando frenticamente al tiempo que un grito entrecortado se desgarraba desde lo ms profundo de su garganta... ... Alex? le llam Owen, un poco ms fuerte esta vez. Alex inhal con brusquedad intentando extinguir el deseo que inflamaba su cuerpo. ~S?.. Dijiste eso? Todo el mundo tena sus ojos posados en l, sus rostros sombros. Las punzadas en la cabeza se le intensificaron. Le haba dicho eso a Gwendolyn? No poda recordarlo. Todo lo que saba era que la haba llevado a su alcoba y que se haba impuesto a ella como un animal. Y ms tarde fue a buscar varias jarras de vino y procedi a emborracharse por completo, lo cual era la causa de este condenado golpeteo en su cabeza. Se frot la sien, en un intento por aclarar sus ideas. Si intentas devolverme a mi clan, me escapar y regresar. David me necesita. Haba permanecido de pie ante l mientras le deca esto, su determinacin casi eclipsando su miedo. En aquel momento, quera permanecer all... sin otro motivo que cuidar de su hijo. Despus de lo que Alex le hizo la noche anterior, no poda culparla si decida huir. En cambio, se encontraba en la planta baja antes de que salieran las primeras luces, embarcndose en otro nuevo mtodo de curacin. No poda hacerse una idea de lo que esperaba conseguir alimentando a su hijo con slo agua y pan. Quiz se trataba de algn ritual de purificacin como preparativo para un conjuro. Todo lo que saba era que le haba dicho la verdad. No importaba lo que le hiciera, ella no abandonara a su hijo. Respetaris las instrucciones de Gwendolyn orden, rezando porque estuviera tomando la decisin adecuada. Si dice que el muchacho slo debe comer pan y agua, que as sea. Nadie debe interferir, o alimentar al pequeo a escondidas. Lo habis entendido? Lo matar de hambre! protest Elspeth, horrorizada.

O puede que mejore replic Alex, aunque en el fondo no vea cmo. Tendremos que esperar y ver lo que ocurre. ... y entonces el terrible gigante mastic a los guerreros hasta que sus carnes y huesos quedaron reducidos a una pulpa blanda y sangrienta. David mir con ojo crtico a la bandeja de figuras de pan contrahechas. Estos son demasiado gordos para ser guerreros. Se hicieron un poco robustos a medida que se horneaban admiti Gwendolyn. Pero el gigante prefera unos hermosos guerreros regordetes a unos huesudos. Le dio uno. Por qu van desnudos? pregunt, arrancndole una pierna y metindosela en la boca. Intent vestir a la primera hornada con tartanes, pero cuando los saqu del horno sus tartanes se haban hinchado tanto que parecan pequeas tortugas. Puedo verlos? Tambin salieron quemados confes, as que los tir. Pero mira, tengo un apetitoso plato de pescado para ti. Sus ojos azules se abrieron expectantes. Pescado de verdad? No, pescado de pan. Arrug la nariz con hasto. Estoy cansado de comer pan se quej, al tiempo que tiraba de la cabeza de un guerrero y la aplastaba con el pulgar. Puede que si maana te sigues encontrando bien, intentemos con un poco de caldo. David puso los ojos en blanco. El caldo no es comida le inform. Quiero algo que pueda masticar. Muy bien cedi Gwendolyn, animada por el hecho de que estuviera realmente desarrollando el apetito; pondr algo en el caldo que puedas masticar. Ahora termina de comer. Observ cmo mutilaba con furia a los guerreros restantes antes de comrselos lentamente. No poda culparle de sentirse frustrado. Desde haca cinco das lo haba alimentado con slo pan y agua. El primer da estaba demasiado enfermo para importarle mucho, pero al segundo da empez a sentirse un poco mejor y a quejarse enseguida. Como no deseaba abandonar su experimento demasiado pronto, Gwendolyn intent hacer su dieta ms interesante para l, horneando el pan con formas divertidas. Cada maana temprano, Alice le

suministraba masa, y Gwendolyn la trabajaba dndole formas que podran divertir a David. Desgraciadamente, esas formas se horneaban con diversos grados de xito. El primer da, la magnfica manada de caballos que haba creado se buf ms de lo que esperaba, hasta que sus barrigas estuvieron infladas y sus piernas se asemejaban a pequeos muones. Le dijo a David que eran jabales, pero l subray que sus colas eran demasiado largas. Al da siguiente, lo intent con un castillo complejo y molde un laird y un surtido de pequeos miembros del clan para que lo habitaran. El castillo, excelentemente recreado con todo detalle, emergi del horno convertido en un gran pegote, y sus habitantes como una coleccin chamuscada de pequeos pegotitos. Decidiendo que necesitaba simplificar sus esfuerzos, se dedic a las formas de las estrellas, la luna, y unas cuantas flores. Sin embargo, resultaba muy difcil recrear una historia sangrienta lo bastante atractiva con unos personajes tan inocuos. Ah fue cuando David le sugiri que probara suerte con monstruos. Esos salieron como bloques con chichones de largos cuellos, y los afilados colmillos y garras que haba moldeado con tanto esmero para ellos se extendieron y se hornearon juntos, convirtindose en patas palmeadas y ridiculas cabezas contrahechas. Cuando Gwendolyn le dijo lo que se supona que eran, David rompi a rer y, entonces, percibiendo su desolacin, con cortesa le asegur que en realidad tenan el aspecto de terribles monstruos. Por el contrario, mientras sus intentos como panadera resultaban ser un autntico fracaso, la dieta frugal de David, hasta el momento, estaba dando resultados muy prometedores. Los puntos rojos de su rostro y su cuello haban desaparecido, y no haba sufrido ningn arrebato de nuseas, vmitos, o diarrea. Naturalmente, Elspeth lo achacaba a que no tema nada dentro, y deca que estara muerto en cuestin de un da si no le daba una comida decente. Sin embargo, Gwendolyn se asegur de que David consumiera una cantidad suficiente de pan y agua de modo que su cuerpo pudiera aguantar si vomitaba. Milagrosamente, pasaron cinco das sin nuseas. Aunque esto no probaba que su enfermedad fuera causada por la comida que ingera, era posible que aquello que fuera mal en su organismo hiciera ciertos alimentos intolerables para su cuerpo. Por tanto, Gwendolyn razon que si controlaba atentamente lo que coma, su cuerpo podra tener la oportunidad de descansar y fortalecerse de nuevo. Si al da siguiente continuaba encontrndose mejor, plane dejarle tomar un

nuevo alimento, quiz un huevo o una porcin de queso, j ver cmo responda a ello. Cundo podr ir de nuevo al exterior? pregunt, mordisqueando con poco entusiasmo el brazo inflado de un guerrero. No hasta que pase un poco de tiempo le contest Gwendolyn. Debemos esperar a que te encuentres mejor. Ahora me siento mejor. Estoy cansado de estar tumbado en la cama todo el tiempo. Lo s. Pero tu padre ha dicho que no debes abandonar el castillo sin su permiso. Si quieres salir, debes preguntarle si te da su consentimiento. Lleva das sin visitarme se quej David. Est fuera? No. Frunci el ceo. Entonces, por qu no viene a verme? Imagino que estar muy ocupado. Quiz te visite hoy y puedas preguntarle lo de salir. Si no viene, lo buscars y se lo preguntars por m? No. Por qu no? Porque no puedo soportar mirarle a la cara, pens con impotencia. No haba visto a MacDunn desde la noche que lo acompa hasta su habitacin. Tena intencin de castigarle, y lo haba hecho, aunque de un modo que, en su vida, ella jams haba imaginado. En lugar de golpearla, la haba embrujado llenndola de una oscura pasin que le haca desearlo ardientemente. Con cada caricia delicada sobre su piel, cada compungido sorbo de sus senos, y con el clido y poderoso contacto de su cuerpo al extenderse sobre ella, mantenindola a salvo dentro de su slido abrazo, la haba ligado a l con ms fuerza que si hubiera usado cadenas. Un fuego refulgente haba hecho estragos dentro de ella aquella noche, y cada vez que pensaba en MacDunn el calor de este se avivaba de nuevo en su interior. Haba intentado tomarla por la. fuerza, pero al final ninguna fuerza fue necesaria. Haba yacido con l y se haba entregado, se haba sentido en llamas, hmeda y vida de l; y cuando todo termin y se encontraba ya sola, acurrucada en su propia cama, la vergenza la consumi como una fiebre abrasadora. Su clan tena razn, reconoci con tristeza; era una ramera.

Aunque haba evitado a MacDunn intencionadamente, estaba segura de que en el momento que se enterara del inusual mtodo que estaba aplicando a su hijo, se enfrentara otra vez con ella debido especialmente a que todo el mundo en el clan crea que estaba matando a David de hambre. Pero MacDunn no haba ido en su busca. Era evidente que le haba dicho a los otros que no interfirieran, ya que nadie haba cuestionado su derecho para cuidar a David desde la primera maana cuando Elspeth y Alice juraron que haran que MacDunn la detuviera. Aunque l no tena deseos de ver a ninguno de ellos, ni a ella ni a su hijo, estaba dispuesto a concederle una oportunidad ms para que curara a David. Si no puedo salir, al menos puedo sentarme junto a la ventana y ver lo que pasa en el patio? pregunt David, arrastrndola fuera de sus pensamientos. Estn haciendo mucho ruido ah fuera. Gwendolyn se levant de la silla y se dirigi a la ventana. Una multitud de MacDunn observaba sorprendida cmo Garrick y Quentin atravesaban a caballo la entrada, guiando a una mujer joven sobre una magnfica montura blanca. El cabello castao de la mujer caa por sus hombros con gruesos mechones enmaraados, su elegante capa de montar color escarlata estaba hecha jirones y salpicada de barro. A pesar de su aspecto desaliado, el porte de la mujer resultaba de una frialdad regia mientras miraba airada a los MacDunn que se estaban reuniendo a su alrededor. Dios santo exclam Gwendolyn, es Isabella! David instantneamente ech hacia atrs los cobertores y se dirigi con pasos quedos a la ventana. Es una amiga tuya? le pregunt, asomndose para poder ver el patio. Es la hija de laird MacSween. Qu demonios estaba haciendo Isabella all? Tiene siempre ese aire tan mezquino? Me temo que s. Mira, Lachlan le est llevando algo para beber dijo David sealando. Eso debera hacer que se sintiera bien acogida. Gwendolyn dej escapar un suspiro y sali corriendo de la habitacin. Aparta tus manos de m, sucio bruto peludo! orden Isabella al tiempo que le daba un golpe repentino en la mano a Garrick. Slo intentaba ayudarla a bajarse de su caballo gru.

Es otra bruja! dijo Munro, ojendola con temor. Viene a extender el mal entre nosotros! No soy de ninguna manera una bruja! declar Isabella, indignada. Soy la hija de laird MacSween. Bueno, esa es una historia de locos, joven dijo Ewan, agitando la cabeza. Ningn laird permitira a su hija ir cabalgando sola por el pas. Dnde est tu magnfica escolta? pregunt Lettie. Y por qu ests tan sucia? aadi Farquhar. Ahora, toma, muchacha dijo Lachlan, emergiendo de entre la multitud con una copa en la mano. Debes estar completamente destrozada. Dale un pequeo sorbo, y te sentirs mucho mejor. Por fin, alguien que sabe como recibir adecuadamente a un invitado honorable dijo con una aspiracin. Con arrogancia estir el brazo para tomar la copa. No... Isabella! Todo el mundo mir a Gwendolyn con sorpresa. Gwendolyn! suspir Isabella. Ests viva! Sus ojos con una expresin de conmocin, que haca imposible decir si esa revelacin le agradaba o le molestaba. Lachlan empez Gwendolyn, con tono desaprobatorio, no deberas ofrecer a nuestra invitada una bebida tan fuerte. Tan slo es vino le replic con voz inocente, mirndola con los ojos entrecerrados a travs de la brillante luz del sol. Gwendolyn lo mir con severidad. No le har dao le asegur, despus de todo es una bruja. No, no lo es. Es la hija de laird MacSween. Lachlan clav sus ojos, incrdulo, en Isabella. En realidad, Gwendolyn no poda culpar a los MacDunn de su incredulidad. El cabello de Isabella penda con bastos mechones viscosos sobre la capa manchada por completo; sus mejillas y su frente estaban veteadas con suciedad. El sol haba quemado su nariz dndole un color rojo brillante, que contrastaba enormemente con la sombra morado oscuro que rodeaba sus ojos. Mantena un admirable aire de desdn estudiado, pero Gwendolyn detect un pice de desesperacin en su mirada. Ests segura de que no es una bruja? pregunt Lachlan. Completamente segura. Este suspir y baj la copa contrariado.

Gwendolyn, debes llevarme ante MacDunn enseguida orden Isabella. Gwendolyn se esforz por controlar su ansiedad. Por qu haba venido Isabella hasta aqu? MacDunn no est aqu dijo Ned, colocndose junto a Gwendolyn. Ha ido a cazar con algunos de los hombres. Cundo regresarn? pregunt Gwendolyn. Ned se encogi de hombros. Probablemente esta noche, tarde. A menos, por supuesto, que sea ms temprano dijo Garrick. Podra ser incluso maana seal Lachlan. Nunca se sabe con MacDunn. Por qu no entras y descansas un poco, Isabella? sugiri Gwendolyn. Debes estar exhausta despus de un viaje tan largo. Requiero un bao de agua caliente inform Isabella a Lachlan, desmontndose del caballo. Con cuatro precisas cucharadas llenas de vuestro mejor aceite de rosas en el agua; ni una ms; y dos ollas extra de agua caliente para mantener el bao templado. Tambin necesitar un vestido nuevo, preferentemente rojo, con bonitas puntadas en el escote, puos y bajo. Aseguraos de que la tela sea suave advirti con firmeza, o no me lo pondr. Lachlan la observ, enmudecido. Ests sugiriendo que busque esas cosas para ti? Naturalmente que no. Puedo ver que sois demasiado decrpito para arreglroslas solo con una pesada tina. Llvese a estos dos jvenes brutos para que le ayuden hizo un gesto hacia Garrick y Quentin. Gwendolyn le dir cules van a ser mis aposentos. Tambin tomar una bandeja de pollo asado, pan caliente recin hecho, una manzana pelada y en rodajas y un plato de bayas maduras con crema. Y quiero tambin para beber, cerveza lanz una mirada crtica al lquido espumoso de la copa que sujetaba Lachlan. Ese vino es demasiado joven para servirlo. Se ajust la capa veteada con barro alrededor de los hombros y estudi con aire regio a la multitud de MacDunn, dejando a Lachlan mirndola atnito detrs. Te has escapado? dijo Gwendolyn, sorprendida. Pero por qu?

Porque mi vida estaba acabada! solloz con dramatismo Isabella mientras se dejaba caer en la cama de Gwendolyn. Nunca podr volver a mi clan! Qu ha ocurrido? Poco despus de que MacDunn me abandonara tan cruelmente en el bosque, Robert me encontr finalmente. MacDunn no te abandon, Isabella subray Gwendolyn. Te estaba dejando libre, como le haba prometido a tu padre. Y saba que Robert haba venido a buscarte y que te encontrara pronto. Ese loco me abandon! se quej levantando la voz. Dejndome para que me las arreglara yo sola en el bosque! Podra haberme muerto de hambre, o helada en medio de la noche! Gwendolyn se contuvo de decirle que MacDunn le haba dejado bastante comida, agua, y un fuego bien alimentado. Robert estaba de un humor espantoso porque MacDunn haba matado a todos sus hombres continu Isabella. No tuvo ningn inters en escuchar por lo que haba pasado! Durante todo el camino de vuelta no hizo ms que repetirme que yo haba tenido toda la culpa de que t escaparas; como si yo hubiera tenido alguna alternativa con ese canalla de Brodick sujetando una daga contra mi cuello! No pareca estar preocupado ni lo ms mnimo de que pudiera haber sido asesinada... o peor an! dijo al tiempo que sollozaba contra un trozo de lino. No pens Gwendolyn, Robert no se compadecera del tormento de su sobrina. Estaba demasiado preocupado por encontrar a Gwendolyn y robar la piedra. Cuando llegamos a casa continu Isabella, mi padre se sinti aliviado porque haba sido devuelta sana y salva y estaba dispuesto a dejar las cosas en paz. Pero Robert le dijo que estaba arruinada porque haba sido raptada y obligada a pasar una noche con MacDunn, el Loco, y sus hombres. Les asegur que no haba sido violada, pero Robert dijo que estaba mintiendo. Convenci a mi padre de que ningn hombre me querra jams como su esposa, y que tendra que ser enviada lejos inmediatamente, por si acaso llevaba en mis entraas la semilla de los MacDunn. De ese modo, una vez que el nio hubiera nacido podra ser asesinado en secreto. Mi padre se neg a enviarme a ningn sitio diciendo que ofrecera una fortuna en oro al hombre que se casara conmigo y restaurara mi honor. As que Robert

hizo que su guerrero ms repulsivo y brutal, Derek, se ofreciera por m, de manera que Robert podra compartir su recompensa! Seguro que tu padre lo rechazara. Isabella rompi a llorar. Le rogu para que lo hiciera. Le dije que preferira morir antes que casarme con Derek. Mi padre dijo que le dola enormemente verme tan turbada, pero que cuando fuera mayor vera que esta era la nica manera de salvar mi vida. Y Robert jur que tan pronto como Derek y yo estuviramos casados, encabezara un ejrcito hasta aqu para destruir a los MacDunn y vengar mi honor. As que se trataba de eso, reflexion Gwendolyn. Robert estaba utifeando la supuesta deshonra de Isabella como excusa para atacar a los MacDunn y capturar a Gwendolyn de nuevo. Y cuando tuviera a Gwendolyn como su prisionera, usara cualquier recurso con tal de forzarla a que le diera la piedra. Ya que prefera morir a casarme con Derek, decid escapar termin Isabella con desolacin. Pero por qu viniste aqu? Con toda certeza odiars a MacDunn y a sus guerreros despus de haberte deshonrado a ti y a tu clan. Me gustara verles a todos despedazados en pequeos trozos con sus sangrientas entraas humeantes pudrindose al sol! dijo Isabella enfurecida. Con delicadeza se dio unos toques en la nariz con el trozo arrugado de lino y suspir. Pero son los nicos que saben que mi honor est intacto. Y adems, dnde podra ir si no? Pero cmo supiste encontrar el camino para llegar aqu? Me acord de la direccin que tomamos cuando MacDunn me rapt. Despus de pasar el bosque, tan slo hube de cabalgar en la misma direccin. Por supuesto, estaba absolutamente aterrorizada por la posibilidad de ser comida por los lobos, pero continu recordndome cmo preferira morir a verme obligada a casarme con Derek. Finalmente, esta maana esos dos horribles brutos me encontraron. Les dije que estaba buscando a MacDunn, el Loco, y me dijeron que pertenecan a su clan y que aceptaban traerme hasta aqu. Y cuando hayas descansado, esos mismos horribles brutos te escoltarn a tu casa dijo una voz spera, arrastrando las palabras. La respiracin de Gwendolyn se entrecort al entrar MacDunn en la habitacin con Cameron y Brodick. Bella dijo Brodick, su voz marcada por la preocupacin, tienes un aspecto absolutamente espantoso. Qu te ha ocurrido?

No te acerques a m, bestia horrible! Te odio! Se dej caer contra la almohada de Gwendolyn y rompi en un mar de lgrimas. Parece que la joven no se ha recuperado, Brodick coment Cameron con irona. Qu diablos est haciendo aqu? pregunt Alex, sus ojos clavados con dureza en Gwendolyn. Isabella se ha escapado de casa explic, y ahora busca refugio en ti. Alex mir incrdulo. Ha perdido la cabeza? No llores, dulce Bella dijo con tono meloso Brodick, sentandose junto a Isabella en la cama. Sea lo que sea lo que va mal, nosotros lo arreglaremos. No se puede arreglar gimote Isabella de un modo desconsolador. Mi vida ha sido destrozada por tu culpa, cobarde deshonrador de hermosas mujeres inocentes! Se incorpor y le golpe con la almohada, luego se dej caer de nuevo y se descompuso en lgrimas una vez ms. Creo que todava le gustas, Brodick observ Ned. Sera alguien tan amable de explicarme qu es lo que est ocurriendo? pregunt Alex, haciendo una mueca ante el alboroto que estaba provocando Isabella. Parece que Robert ha convencido a laird MacSween de que su hija ha sido mancillada por todos vosotros explic Gwendolyn. Eso es ridculo! se burl Cameron. Jams nadie puso una mano sobre la joven. Y en un intento por salvar su ultrajada reputacin, Robert ha persuadido heroicamente a uno de sus guerreros ms brutos para que tome a Isabella como esposa a cambio de una fortuna en oro termin. Alex mir a Gwendolyn incrdulo. Con toda certeza MacSween rechazar a ese guerrero... No dijo Gwendolyn, MacSween ha accedido al matrimonio. Y como consecuencia Isabella se ha escapado. El gimoteo de Isabella se intensific. Clmate, ahora, dulce Bella dijo a media voz Brodick, acaricindole la espalda. Todo se solucionar. Ahora ests a salvo. No puede quedarse aqu dijo Alex. Robert ha estado ansioso por una guerra desde que rescatamos a Gwendolyn, pero MacSween ha estado retenindole. Hemos enviado ya a su mensajero a sus tierras con

otra carta de disculpa y una bolsa de oro, pero si mantenemos a su hija aqu, en contra de su voluntad como padre, MacSween no tendr otra eleccin que mandar un ejrcito en su busca. Debemos llevarla de vuelta. No! grit Isabella. Sinceramente, Alex, no puedes pretender eso protest Brodick. No tengo otra opcin, Brodick. No puedo poner en peligro la seguridad del clan porque a Isabella no le gusta el esposo que su padre le ha elegido. Sin embargo, t eres el responsable de su situacin seal Gwendolyn. Soy yo acaso el culpable de que tenga a una persona con sangre de horchata como padre y a un bastardo por to contraatac Alex. Isabella no pidi ser raptada, MacDunn argument Gwendolyn, levantndose para mirarle . La usaste como rehn para que t y tus hombres pudierais escapar conmigo. Te guste o no, al llevrtela has destruido su honor, y ahora est sufriendo las consecuencias. Ha venido aqu para pedir proteccin, y es tu deber aceptar la responsabilidad por lo que has hecho y ayudarla de la manera que puedas. La joven tiene razn, Alex asinti Cameron . Le hemos hecho dao. Estamos hablando de una guerra, por el amor de Dios! estall Alex. Ese era un riesgo que estbamos dispuestos a aceptar cuando decidimos raptar a Gwendolyn observ Brodick . Qu importa si empezamos una guerra por una mujer o dos? Llevarnos a Gwendolyn fue diferente dijo Alex. Cmo? pregunt Ned. Porque necesitaba una hechicera para curar a mi hijo, y por ello hubiera arriesgado cualquier cosa, reflexion Alex con frialdad. Pero de repente se dio cuenta de lo terriblemente egosta que resultaba. No se haba arriesgado a una guerra porque era su deber como laird salvar al sucesor. Lo haba hecho porque no poda soportar ver a su hijo sufrir y morir. Y porque en el momento que vio a Gwendolyn supo que no poda quedarse sin hacer nada y observar cmo era engullida por las llamas. Todo el mundo tena los ojos puestos en l, en silencio desaprobatorio. De acuerdo murmur , puede quedarse.

Isabella parpade, como si no hubiera entendido. Y de pronto, estall con un ensordecedor sollozo histrico. Me complace ver que mi decisin te hace feliz coment Alex con tono irnico. Tiene potencia, verdad? subray Cameron, haciendo una mueca de desagrado. Siento una necesidad repentina de inspeccionar los alrededores de las murallas anunci Alex . Vamos, Cameron? Ned? S, claro dijo Cameron, ansioso por escapar del alboroto que estaba provocando Isabella. Yo tambin ir se ofreci Brodick. No es necesario dijo Alex . Aprecio que Isabella disfruta de tu compaa. Insisto en que te quedes con ella. No creo que sea necesario... protest Brodick. Es evidente que encuentra tu presencia reconfortante brome Cameron, saliendo por la puerta detrs de Alex. Un dolor punzante atraves la cabeza de Alex cuando el gimoteo de Isabella alcanz de nuevo sus cotas ms altas. Cuando Robert viniera con el prometido de Isabella, Alex lo atara y le obligara a escuchar sus berridos. Unas cuantas horas soportndolo y el pobre bastardo se curara de espanto y abandonara cualquier deseo de casarse con ella.

Apunta a su garganta! Eso es... ahora clvale la espada en sus entraas, donde se ha quedado descubierto! Cameron complaciente empuj el acero hacia delante. Brodick, ten cuidado! dijo con voz chillona Isabella. Distrada su atencin, Brodick dio un salto hacia atrs un segundo demasiado tarde y acab cuan largo era en el suelo. Ests un poco lento de reflejos hoy, amigo mo se burl Cameron, la punta de su espada presionando en el estmago de Brodick. Hay algo que te distraiga? Tu querida esposa dijo Brodick. Hay algo de fantstico en una hermosa mujer que lleva una vida dentro de s. Sonriendo abiertamente con orgullo, Cameron se volvi para mirar. Al instante, Brodick levant su acero con un movimiento amplio en arco, enviando la garrancha de Cameron por los aires. Cameron! vocifer Alex. Concntrate en tu adversario!

Pens que haba terminado el combate dijo entre dientes Cameron, al tiempo que lanzaba una mirada furiosa a Brodick. Ten un poco de piedad, Alex dijo Brodick, levantndose; el pobre hombre est desesperadamente enamorado de su esposa. No ser de gran valor para ella si le abren el estmago por la mitad. Nadie se me acercar lo suficiente para abrirme nada gru Cameron, guindole un ojo a Clarinda. Estarn muertos bastante antes de que puedan siquiera hacerme un rasguo. Gwendolyn observ cmo Clarinda lanzaba una sonrisa exasperada a Cameron y luego diriga su atencin de nuevo a la flecha en la que estaba ajustando una pluma. El cruce de miradas entre marido y mujer fue fugaz, pero Gwendolyn se conmovi por su tierna relacin. Si has terminado de fanfarronear delante de tu mujer, Cameron, quiz podramos continuar con el entrenamiento sugiri Alex. Naturalmente dijo Cameron, an sonriendo. Bien. Brodick, lleva a un grupo de setenta y cinco hombres a la muralla oeste y que practiquen slo con las lanzas. Cameron, t contina guiando a este grupo con la espada. Ned, t conducirs a otros cien hombres a los objetivos fuera de la muralla y afina sus habilidades con el arco. Yo trabajar con el resto la lucha a cuerpo descubierto. Isabella aadi a su exiguo montn la flecha pobremente empendolada con la que haba estado trabajando y suspir. Tengo calambres en las manos por todo este trabajo se quej Creo que parar un rato y dar un paseo. Deberas quedarte aqu para ver cmo mi padre ensea a luchar sin armas a los hombres dijo David. Mi padre es magnfico en ello. Estoy segura de que lo es asinti Isabella con amabilidad, pero encuentro el esgrimir una lanza mucho ms fascinante diciendo esto, se apresur a seguir a Brodick y a sus hombres hacia la muralla oeste. Da la sensacin de que le gusta bastante nuestro Brodick, pobre criatura observ Clarinda, sacudiendo la cabeza. Sin duda la hechiz desde el momento en que se vieron. En realidad, l sujetaba una daga contra su cuello y amenazaba con matarla dijo Gwendolyn, retirando la pluma retorcida de una de las flechas de Isabella y reponindola.

Lo hizo? dijo David boquiabierto, evidentemente intrigado. Observ cmo Isabella con elegancia se abra paso a travs del laberinto agitado de refunfuones guerreros, para acercarse a Brodick. Cmo le puede gustar a Isabella si l le hizo eso? Es una cosa muy extraa, cuando pierdes el corazn por un hombre reflexion Clarinda, sonriendo. A veces ocurre cuando ests prcticamente segura de que no puedes aguantarlo. Isabella, por el amor de Dios, ten cuidado! Brodick se precipit hacia donde luchaban para agarrarla. No deberas acercarte tanto a los hombres cuando estn entrenando. Despus de arruinar mi vida, no veo por qu ibas a preocuparte de que sea o no salvajemente mutilada por una de estas lanzas dijo con tono airado Isabella. Supongo que te complacera si fuera abierta entera y yaciera aqu desangrndome hasta la muerte en el suelo mientras estos brutos machacan mis huesos hasta convertirlos en polvo. Bella, cmo puedes decir cosas tan horribles? pregunt Brodick, tomndola del brazo y guindola fuera de la zona de entrenamiento. Sabes que no hara nada que te... Gwendolyn mene la cabeza, incapaz de comprender por qu Brodick continuaba siendo tan galante con Isabella. Tienes fro, David? pregunt, arropndole con el tartn que le haba puesto encima. El viento viene cada vez ms fuerte. Estoy bien. No deberamos quedarnos aqu fuera mucho ms tiempo. Tu padre te dio permiso para que vieras cmo entrenaba a los hombres, pero slo durante un rato. Pero mira grit David, sealando, los hombres estn empezando a cargar. Podemos quedarnos y verlos? Sus azules ojos brillaban suplicantes y sus mejillas delgadas estaban ligeramente sonrojadas por el aire fro que soplaba contra su piel plida. Haban pasado seis largos das desde aquella terrible tarde que Gwendolyn lo sac al exterior. Desde entonces lo haba mantenido en su dormitorio, vigilndole, mientras con lentitud se recuperaba del violento ataque de la enfermedad. Pero con la llegada de Isabella, el da anterior, el castillo se hallaba inmerso en un torbellino de actividad ya que el clan se preparaba para un inminente ataque de los MacSween, y David pareca haberse contagiado de aquella energa. No deseando por ms tiempo

permanecer en su cama, haba rogado con insistencia a que su padre le concediera el permiso para observar a los hombres mientras practicaban sus tcnicas de combate en el patio. MacDunn le dijo al muchacho que poda divisar la actividad desde la ventana de su cuarto, pero David se mantuvo sorprendentemente pertinaz en su peticin. Le haba asegurado a su padre que la pequea excursin le sentara bien, y le prometi que avisara a Gwendolyn en el momento que se encontrara mnimamente cansado o enfermo. Finalmente, MacDunn haba cedido. Bueno, yo tengo fro dijo Gwendolyn frotndose los brazos. Si vamos a quedarnos aqu un rato ms, debo ir a buscar un chai. Clarin-da, cuidars de David mientras voy corriendo a mi alcoba? Por supuesto. Mira, David, observa lo bien que lucha tu padre con tan slo sus manos! Es exactamente igual que el Increble Torvald dijo David con orgullo, en la historia que Gwendolyn cuenta, cuando debe combatir contra un feroz monstruo marino... El gran vestbulo estaba vaco cuando Gwendolyn lo atraves a toda prisa y subi las escaleras que conducan a la torre. La inminente llegada de Robert y su ejrcito haba obligado a los MacDunn a ponerse a trabajar para prepararse para el ataque. Alex haba asignado tareas a todo el mundo del clan conforme a sus capacidades. Mientras los hombres ms en forma entrenaban para el combate, los ancianos trabajaban en la fortificacin del castillo y en la preparacin de las armas. A aquellos que eran demasiado jvenes para participar en la batalla se les haba encomendado reunir piedras pesadas de los alrededores y amontonarlas en el parapeto, desde donde seran arrojadas sobre los MacSween cuando intentasen trepar por los muros. Las mujeres MacDunn estaban ocupadas almacenando grandes cantidades de comida en previsin de un posible y largo sitio y tambin ayudaban a fabricar miles de flechas. Incluso las ms jvenes trabajaban duro, llenando los enormes calderos colocados sobre la puerta de la muralla con innumerables cubos de agua, que se mantendran hirviendo hasta que fueran volcados sobre los MacSween cuando intentaran romper la puerta. Cuando llegara Robert, encontrara a los MacDunn preparados para recibir su ataque. Hasta qu punto estaran dispuestos a sacrificarse por una bruja no grata y por la hija fugitiva de un laird, era otro asunto. Gwendolyn frunci el ceo y pestae ante la penumbra al empujar la puerta de su habitacin. Alguien haba cerrado las contraventanas,

bloqueando la entrada de la luz de la tarde. Al principio sospech que era para conservar la esencia de alguna hierba humeante con objetivo de alejar su perversidad, pero el aire estaba relativamente despejado. Incapaz de imaginar por qu alguien querra privar su dormitorio de luz, avanz hacia la ventana e intent abrir las contraventanas. No cedieron. Se dirigi a la siguiente y comprob que tambin se encontraba totalmente cerrada. Se inclin para examinar el pestillo, intentando descubrir qu era lo que las mantena bloqueadas. De repente consciente del susurro de un sonido, comenz a volverse. El dolor estall en su cabeza, brillante y paralizador. Y entonces no hubo nada. Es verdad que Brodick sujet un pual contra tu garganta? le pregunt David. Ten por seguro que el muy bestia lo hizo contest Isabella, an enfadada porque le haban ordenado volver a su sitio al otro lado del patio, y me dijo que si respiraba lo ms mnimo me cortara la cabeza y la pisoteara bajo los cascos llenos de excrementos de su caballo. David consider esto por un momento. Costara mucho trabajo cortar la cabeza de alguien con un pual. En los cuentos de Gwendolyn los guerreros usan una espada o bien un hacha, Supongo que habra recurrido a su espada una vez que me hubiera desplomado en el suelo conjetur Isabella. Pero no hasta despus de que hubiera sufrido el dolor ms terrible, siendo mi ltima visin la de l sentado en su montura a ms altura que yo, su boca contrada con una sonrisa perversa mientras contemplaba mi sangre fluir como un ro escarlata a mi alrededor! Eso es fantstico! exclam David. Cuentas historias? Por supuesto que no replic, contrariada. Pero seras magnfica en ello! Como Gwendolyn. Isabella lo mir vacilante durante un momento, entonces se dio cuenta de que en realidad le estaba haciendo un cumplido. T crees? Desde luego sabes dar color a las palabras observ Clarinda, aadiendo otra flecha empendolada con minuciosidad al gran montn apilado junto a su silla. Isabella estaba encantada. Vaya, gracias, Clarinda! Eres muy amable.

Quiz podras venir a mi habitacin esta noche y contarme una historia sugiri David. Estoy seguro de que a Gwendolyn no le importar, ya que eres una amiga de su clan. Te dijo eso Gwendolyn? pregunt Isabella, sorprendida. Por supuesto dijo David, aunque en el fondo no poda recordar sus palabras exactas. Vimos tu llegada desde la ventana de mi dormitorio, y me dijo quin eras. No se me permiti salir para saludarte, naturalmente, porque estoy enfermo. Pareces estar muy bien hoy coment Isabella. Me siento mejor desde que Gwendolyn dej de alimentarme. Dej de alimentarte? Es parte de un conjuro le explic, para ayudar a curarme. S te alimenta interpuso Clarinda, pero slo con determinados productos y en cantidades limitadas. No pasas hambre? pregunt Isabella. Algunas veces admiti. Pero hoy me ha permitido comer un cuenco de gachas de avena con mi pan, y si maana sigo encontrndome bien, puede que tome una rodaja de manzana. Ese hechizo nunca funcionara conmigo, me temo dijo Clarinda, con una sonrisita. Con mi pequeo creciendo tanto, ahora como ms que Cameron! Tengo un poco de hambre Isabella aspir aire y arrug la nariz. MacDunn debera realmente hablar con los hombres del horno. Estn quemando el pan hasta las cenizas. Fuego! grit Cameron, sealando de repente con su espada. En la torre oeste! Alex mir horrorizado a la nube negra que sala de las ventanas cerradas de la alcoba de Gwendolyn. Baj la vista hacia el lugar donde haba estado sentada con David, esperando encontrarla all. Y entonces empez a correr.

El humo sala por debajo de la puerta. El corazn de Alex en un puo mientras tiraba del pestillo de la puerta hacia arriba. La pesada puerta no se movi. La golpe con los hombros, soltando un gruido por el esfuerzo. Al ceder la puerta, una nube abrasadora y asfixiante sali proyectada desde la habitacin. Tosi violentamente y tropez al entrar. Estaba oscuro excepto por las llamas refulgentes que bailaban sobre la cama, deleitndose con voracidad sobre un montculo inmvil.

Fue arrollado por un miedo paralizador. Su voz, quebrada por la desesperacin, pronunci su nombre. Apret los puos mientras clavaba los ojos intilmente en la pira resplandeciente, pestaeando por el contacto con la punzada acre del humo. Le haba fallado. La haba salvado del fuego una vez, pero no importaba. Al final las llamas la haban encontrado. Se dej caer de rodillas y gimi, luchando por sujetar los hilos tensos de su cordura, los cuales amenazaban con soltarse mientras observaba cmo las llamas la consuman. De repente se escuch una tos amortiguada. Desconcertado, Alex se puso en pie. Gwendolyn! grit, buscando en la oscuridad nebulosa. De nuevo se oy la tos, un sonido minsculo, semejante al de un pjaro, que fue suficiente para guiarle hasta ella. Con los ojos llorando a causa del terrible humo, pas tambalendose junto a la cama que arda y la encontr desplomada en un montculo sobre su propio cuerpo en el suelo. La tom en sus brazos, estrechndola con fuerza contra su pecho y sali corriendo de la abrasadora tumba. Dios santo, Alex! dijo Brodick. Corri hacia l para tomar a Gwendolyn de sus brazos mientras una docena de hombres con cubos de agua irrumpan en la habitacin para combatir las llamas. Yo la llevar dijo Alex con voz crispada, agarrndola an con ms furor. Despejad la escalera! orden Cameron, agitando las manos a los hombres que se estaban agolpando escaleras abajo. Dejad paso! Alex se precipit por ellas con su preciada carga, completamente consciente de lo pequea y frgil que era entre sus brazos. No morir se dijo para s con furia, en una carrera a lo largo del corredor. No puede. Dios mo, Alex! Est muerta? grit Robena, apareciendo de repente por el vestbulo. Su rostro plido por la conmocin. No le respondi con sequedad, est viva. Robena lo mir en silencio compasivo, como si pensara que su locura le imposibilitara aceptar la realidad. En ese momento Gwendolyn tosi de nuevo. Llvala a mi habitacin se ofreci Robena, recuperando con rapidez la serenidad. Yo la atender. Alex no se detuvo, sino que continu por el pasillo hacia sus aposentos.

Alex, no puedes llevarla a tu habitacin! protest Robena. No es apropiado! Abri la puerta de una patada. Maldita sea, no me importa en absoluto si es correcto o no! gru. Me pertenece, y cuidar condenadamente bien de ella! Entr y deposit a Gwendolyn con cuidado en la cama. Emita unos sonidos horribles por la asfixia, luchando por expulsar el humo de sus pulmones. Tranquila, ahora la calm Alex, ayudndola mientras se esforzaba por sentarse. Respira despacio, Gwendolyn. Tranquila. Gwendolyn no poda responder, ya que su pecho y garganta estaban tensos, hacindole imposible inhalar siquiera una gota de aire. Tosa y tena arcadas, era evidente que de un momento a otro iba a verse anegada en una flema espantosa y ardiente que lata en su garganta. De repente se ech hacia el lado de la cama y vomit. Elspeth debe sangrarla dijo Robena al tiempo que Elspeth entraba por la puerta. Su cuerpo debe ser purgado corrobor Elspeth. No la tocars, Elspeth! dijo Clarinda con furia, entrando con su caracterstico contoneo de pato detrs de ellas. Slo quieres hacerle dao! Cmo te atreves! exclam Elspeth, sus ojos crispados de ira. Decir una cosa as despus de los cuidados que te prest cuando trajiste a ese nio muerto al mundo! Ah, s! respondi Clarinda con sarcasmo. Y durante todo el proceso cuando gritaba atormentada mientras estaba dando a luz, me decas que era castigo de Dios y que deba soportarlo en silencio, y cuando mi pobre pequea naci estrangulada, me dijiste que haba enfurecido a Dios con mis pecados y mi lujuria, y por ello se llev a mi beb como castigo! Fueron unos cuidados magnficos, realmente buenos! Clarinda y yo la atenderemos anunci Marjorie, quien haba entrado tambin a la habitacin. No necesitamos tu ayuda, Elspeth. MacDunn dijo con firmeza Elspeth, no puedes permitir... Fuera de aqu! grit Alex. Todas! Las mujeres lo miraron desconcertadas. Fuera! rugi, avanzando amenazador hacia ellas. Se volvieron y se escabulleron con rapidez en el pasillo.

Alex cerr la puerta de golpe, bloqueando el paso a los miembros del clan que se haban reunido en el corredor. Estaban impresionados por su comportamiento. No haba duda de que pasaran el resto del da discutiendo si estaba volvindose de nuevo loco o no. Quiz lo estaba. Gwendolyn dej de vomitar y yaca debilitada sobre la cama, tosiendo. Alex humedeci un pao, se sent junto a ella, y empez a limpiarle la cara. Respira hondo, Gwendolyn le pidi con voz queda, pasando el pao con agua fra sobre sus mejillas manchadas y por los labios. Eso es, despacio... ahora suelta el aire. Muy bien. Ahora inspira de nuevo. Continu murmurndole palabras de consuelo mientras su respiracin se iba haciendo regular. Cuando su pecho empezaba ya a elevarse y descenda con relativa facilidad, fue a buscar una copa de agua para ella. Enjugate la boca y escupe luego en esta cubeta. La incorpor una vez ms y le sujet el pelo hacia atrs, asegurndose de que la seda negra no caa cerca del recipiente. Gwendolyn se apoy alicada contra el brazo de l, tom la copa de sus manos y obediente se enjuag la boca. Ahora da unos pequeos sorbos de agua. Te ayudar a calmar el ardor de la garganta. Muy bien la consol Alex. Tu vestido est ennegrecido por el humo. Deja que te ayude a quitrtelo. Demasiado enferma para preocuparse por el pudor, Gwendolyn alz los brazos y permiti que Alex desabrochara su vestido por detrs y se lo sacara por la cabeza, dejndola slo con la combinacin. Arroj el vestido al suelo, con rapidez le quit los zapatos y las calcetas, a continuacin ech hacia atrs los cobertores de su cama y la tumb sobre las sbanas limpias. Te encuentras mejor? le pregunt, cubrindola delicadamente con un tartn. Asinti e hizo una mueca de dolor. Alex con cautela recorri con los dedos su cabeza. Gwendolyn se encogi cuando le roz un bulto enorme en la coronilla. Controlando su expresin, observ la sangre que manchaba sus dedos. Si Gwendolyn se hubiera desmayado a consecuencia del humo, no se hubiera desplomado sobre la coronilla. Alguien la haba golpeado y abandonado para que muriera presa del

fuego, advirti con dureza. Se inclin y empez a limpiar el vmito del suelo, intentando controlar su ira. Limpiar vmitos era una tarea a la que se haba acostumbrado durante los largos meses que cuid a Flora. Al principio tuvo a todos los curanderos que pudo encontrar junto a su lecho, pero al final, cuando era obvio que iba a morir, se neg a permitir que ninguno de ellos se acercara y prefiri cuidar de ella l mismo. El frotar la piedra desgastada le ayud a aclarar sus pensamientos. Dios le haba negado a Flora y a su hijo la bendicin de una salud adecuada, y pesar de toda la ira y determinacin de Alex, finalmente no haba nada que l pudiera hacer para protegerles. Pero no haba sido Dios el que haba encerrado a Gwendolyn en su alcoba y prendido el fuego. Fue alguien de su clan. Puedes decirme lo que sucedi, Gwendolyn? le pregunt dejando a un lado el pao y la cubeta. No... no estoy segura dijo con voz rasposa. Alex acerc una silla a la cama para sentarse. Haba fuego en tu habitacin cuando entraste? No. Recuerdo que estaba muy oscura, porque las contraventanas estaban cerradas. Pero aquello era extrao porque yo nunca las cierro. Lo cual quera decir que quien prendiera el fuego las haba cerrado primero, reflexion Alex. O bien queran retener el humo para hacerlo ms mortfero, o intentaron asegurarse de que nadie notara la nube escapndose de la torre hasta que fuera demasiado tarde. Su clera reprimida se intensific. Qu ocurri luego? Fui a la ventana e intent abrir las celosas. Pero result imposible. Me dirig a otra y no pude abrirla tampoco. Y entonces... se detuvo de pronto, recordando. Y entonces, qu? Gwendolyn vacil. Saba que los MacDunn la teman y despreciaban. Nunca lo haban ocultado. Pero aunque no era bien recibida por ellos, esta ltima semana se haba permitido a s misma pensar que al menos aceptaban su presencia. Se haba equivocado, reconoci, tragando saliva con dificultad. Los MacDunn queran destruirla, exactamente como su propio clan. Quin te golpe, Gwendolyn? Ella lo mir sorprendida. Tienes un bulto sangrando en la cabeza le explic, que no pudiste hacerte al caer al suelo. Y cuando caste la vez anterior por la

escalera aadi vacilando, te ayud a hacerlo un cordel largo estratgicamente colocado. La conmocin le arrebat la ltima seal de color de su rostro. Morag no te envi jams esa nota continu con expresin siniestra; no sabe escribir. Reflexion sobre todo esto durante un momento antes de preguntarle con serenidad. Por qu no me lo dijiste? Tema que te pudieras marchar le explic con tono de disculpa. Y necesitaba que te quedaras... por el bien de David. As que orden a Cameron, a Ned y a Brodick que te protegieran. Es por eso por lo que siempre haba uno cerca. Gwendolyn haba pensado que los guerreros estaban observndola para asegurarse de que no escapaba. Por el contrario estaban intentando velar por su seguridad. Desgraciadamente, esta tarde te escabullste del patio mientras los tres estaban ocupados en el entrenamiento declar Alex con frustracin. No nos dimos cuenta de que te habas ido hasta que vimos el humo. Deberas habrmelo dicho, MacDunn. Tena razn, reconoci. Quiz si lo hubiera sabido, hubiera tenido ms cuidado. Viste quin te golpe, Gwendolyn? Hizo un movimiento negativ con la cabeza. Estaba oscuro y quienquiera que lo hiciera estaba detrs de m. Cuando me despert la habitacin estaba en llamas y t me llevabas en brazos. Cerr los ojos, luchando contra la congoja que la embargaba. Ya fuera por el fuego de la hoguera o el de su dormitorio, o por una cada por las escaleras en la que se rompiera el cuello, siempre existiran aquellos que quisieran matarla. Era inevitable mientras la gente pensara que era una bruja. Y nunca sera capaz de convencer a los MacDunn de que no lo era. Irnicamente, haba aceptado aquel papel para salvar su vida. Se ag rr a la manta, sintindose perdida y asustada. Alex vio cmo sus nudillos emblanquecan en contraste con el verde oscuro de su tartn. Encontrar a la persona que lo hizo, Gwendolyn. Y cuando lo haga, la matar.

Y qu hars si descubres que es todo el clan quien quiere mi muerte, MacDunn? le pregunt a media voz. Los matars a todos? No es todo el clan. Eso no lo sabes con certeza. Cada vez que David empeora, tu gente cree que lo estoy matando. Parece que han olvidado que estaba gravemente enfermo bastante antes de que yo llegara. Tienen miedo de ti y de tus mtodos. Pero eso no quiere decir que estn conspirando para matarte. Si fuera verdad, hubieras muerto hace mucho tiempo. Podra haber muerto, si hubiera bebido una de las pcimas de Lachlan. Es cierto. Pero no has notado que ha dejado de ofrecrtelas? Eso es porque tiene miedo de tu clera. Quiz. O puede que le hayas empezado a gustar. Gwendolyn lo mir incrdula. A Lachlan no le gusta nadie. Claro que s. Alex se levant de la silla. Lo que ocurre es que no es muy bueno demostrndolo la arrop mejor con la manta. Descansa un poco, Gwendolyn le murmur, apartando un mechn azabache de su mejilla. Me quedar y cuidar de ti, as sabrs que ests a salvo. Intenta apartar esto de tu mente y duerme. No estaba a salvo, reflexion Gwendolyn desconsolada, y jams lo estara mientras permaneciera all. Sin embargo, las palabras amables de Alex haban cado sobre ella como agua templada, hacindole recordar el timbre grave de la voz de su padre cuando sola acostarla y ella era pequea. Gwendolyn se rindi ante su agotamiento y cerr los ojos. Oy cmo Alex se reclinaba en su silla, preparndose para vigilar su sueo. Y justo cuando empezaba a sumergirse en la oscura neblina del sueo, l pos su poderosa mano sobre la de ella con gesto protector, y, por un instante fugaz, se sinti a salvo.

Capitulo 10

la lluvia azotaba la enorme fortaleza sombra, hacindola resplandecer como una joya negra en contraste con el cielo plmbeo. Era una impresionante estructura desoladora, con el objetivo de intimidar ms que de atraer. No se haba hecho ningn esfuerzo por agraciar el castillo con una pizca de calor o un toque caprichoso. En cambio era un baluarte de defensa, con altsimas murallas de unos dieciocho metros, coronadas con slidas almenas, y cuatro inmensas torres redondas distribuidas a intervalos regulares con abrumadoras aspilleras. Unas plataformas inteligentemente fabricadas haban sido construidas en la parte exterior de la muralla principal, desde las cuales los guerreros estaran mejor situados a la hora de arrojar pesados cantos rodados y agua hirviendo sobre los atacantes que treparan para alcanzar la muralla. La base de los muros tambin se extenda a unos seis metros de profundidad, haciendo temerario el intento de excavar bajo ella. Robert sentado sobre su montura, estudiaba la fortaleza, sin prestar atencin a la lluvia glacial que le golpeaba. El castillo de MacDunn no iba a ser fcil de penetrar. Pero incluso las fortificaciones ms formidables tenan una debilidad. Sonri. Cuan fortuito era el hecho de que su sobrina hubiera buscado asilo en el mismsimo hombre que la haba raptado. Cuando, en un principio, Isabella regres de su secuestro, su hermano, un loco perdido, se haba negado a permitir que Robert condujera un ejrcito a las tierras de MacDunn. Isabella estaba en casa a salvo tal y como MacDunn haba prometido, y adems MacDunn haba enviado una generosa recompensa junto a una extraa nota de disculpas, declarando que necesitaba a la bruja para comunicarse con sus pajaritos, cuya compaa encontraba mucho ms estimulante que la de las personas. En cuanto a Cedric, esto confirmaba el hecho de que el laird estaba completamente loco y por lo tanto no se podan tener en cuenta sus extraos actos. Por lo que se refera a Cedric el asunto estaba zanjado. Culp a Robert de la muerte de sus guerreros; MacDunn no se hubiera visto obligado a asesinarlos si Robert hubiera obedecido sus rdenes de no ir tras l. Con respecto a la bruja, Cedric

pensaba que su captura no tena grandes repercusiones, ya que los MacDunn planeaban quemarla de todas formas. Robert se encoleriz e intent hacer ver a su inspido hermano que era su deber como laird vengar la ofensa de los MacDunn. Al no poder disuadirle de ningn modo, Robert, para despertar el inters de Cedric, le cont que los MacDunn haban violado a su hija y que esta estaba embarazada. Horrorizado ante la perspectiva de tener un nieto bastardo, Cedric propuso una inmensa dote en oro a aquel hombre que se casara con su humillada hija enseguida. Robert de inmediato dispuso que uno de sus guerreros se ofreciera a Isabella, bajo la condicin de que, en secreto, toda la dote fuera a parar ntegra a sus manos. Convenci con facilidad a Derek de que la boda con su sobrina era recompensa suficiente. La chica era desesperadamente estpida y consentida, pero muy atractiva, y su terquedad poda ser doblegada; una labor con la cual el guerrero musculoso disfrutara con toda seguridad. Isabella era poco menos que una nia que haba pasado toda su vida criada entre algodones y un bocado tan tierno sera fcil de controlar. Una sola noche obligada a soportar la brutalidad de los juegos amorosos de Derek, y empezara a gimotear y a suplicar misericordia. Desgraciadamente para Robert, mientras que por un lado Cedric aceptaba la propuesta de matrimonio de Derek, por otro an se negaba a ordenar un ataque. Qu se conseguira, se preguntaba su hermano, con enviar a tantos hombres para combatir a un laird medio loco? Vala la pena ir a la guerra por la prdida de una condenada bruja? Por ms que lo intent, Robert no consigui que cambiara de parecer. Y entonces, Isabella se escap. Aunque Cedric no poda comprender por qu su hija iba a regresar con el hombre que la haba violado, no haba duda de que deba ser trada de vuelta. De este modo, finalmente Robert consigui su ejrcito, con la orden de buscar a su sobrina. Por supuesto, Cedric pensaba que la fuerza no era necesaria. Pero ahora que tena a sus guerreros, Robert estaba al fin al mando. En realidad, no le importaba en absoluto el que Isa-bella regresara o no con l. Todo lo que quera era a Gwendolyn y la piedra. Cuando MacDunn apareci por primera vez en su busca, Robert temi que estuviera enterado de la existencia de la piedra y que la quisiera para l, y ese arriesgado rescate de Gwendolyn cuando estaba a punto de ser quemada, reforz sus sospechas. Pero al encontrarse con MacDunn en el bosque aquella misma noche, no estaba seguro de que tuviera

conocimiento del poderoso talismn dejado a Gwendolyn por su madre, a pesar de las insinuaciones de MacDunn. Gwendolyn y su padre haban guardado cautelosos su secreto durante muchos aos, tanto como debieron. Durante el ao anterior, Robert haba estado observando a Gwendolyn, consciente de que la silenciosa y extraa nia a quien todo el mundo consideraba una bruja se haba convertido de repente en una mujer. Al principio la ojeaba desde la distancia, incapaz de comprender qu era lo que le atraa hacia ella. Toda su vida haba preferido a las rubias, de hermosas carnes, con pecho redondeado y sonrientes bocas sonrosadas. Senta un increble placer al ver la alarma nublar sus ojos de conejas y observar cmo la dulce sonrojez de la inocencia desapareca para tornarse en puro terror mientras las sujetaba con fuerza daina y las posea. Ninguna chica volva a ser la misma despus de que acabara con ella. Con ese manto azabache de cabello cayendo sobre esa piel tan plida, y ese cuerpo tan delgado que pareca como si pudiera quebrarse con apretarlo demasiado fuerte, Gwendolyn no se pareca nada al tipo de chica por el que normalmente se senta atrado. Y sin embargo, no haba sido capaz de dejar de pensar en ella. Noche tras noche se la imaginaba atrapada bajo su cuerpo mientras se introduca en ella, apretando con sus manos aquellos diminutos senos blanquecinos, sus piernas inmovilizando sus esbeltas piernas que se retorcan con violencia. Aquella imagen lo hechizaba, hasta que finalmente sus preferencias por otras mujeres se disiparon. Tendra a Gwendolyn, aunque slo fuera para aplacar su lujuria y demostrar que no era tan remotamente seductora como se la imaginaba. Comenz a visitar su casa, fingiendo una amistad con su padre para tener mejor acceso a ella. El padre de Gwendolyn haba llevado una existencia aislada de los MacSween a causa de su hija y estaba ms que entusiasmado de disfrutar de la compaa honorable del hermano del laird. Sin embargo, Gwendolyn siempre se mostraba fra, retirndose a su habitacin o abandonando la casa cuando los visitaba. De un modo extrao, el hecho de que ella no se sintiera atrada por l ni le tuviera miedo despertaba an ms su lascivia. Robert llevaba generosos regalos de vino y cerveza a su padre, con la esperanza de que finalmente cayera en un sueo profundo, dejando a Robert a solas con su presa. Una noche, despus de una docena de jarras de una cerveza particularmente fuerte, John MacSween

embriagado enterr su cabeza entre los brazos y empez a sollozar. Se lament de la cruel prdida de su mujer y de la responsabilidad de criar a una nia hurfana de madre que estaba destinada a heredar sus grandes poderes. Pensando que se refera a los rumores sobre la brujera, Robert termin su copa y se mof de que su hija no era ms bruja que l. El padre de Gwendolyn llor incluso con ms frenes y le habl de la piedra encantada que Gwendolyn iba a heredar. Haba afirmado que se trataba de una gema de claridad excepcional y de una belleza sin par, que perteneci en otro tiempo a Kenneth MacAlpin, rey de los pictos, unos trescientos cincuenta aos antes. Se deca que Kenneth haba robado la piedra a una hechicera y usado sus poderes para ganar una batalla vital. Sin embargo, la siguiente vez que Kenneth invoc a la piedra para vencer a su enemigo le fall, ya que tena el poder para conceder un nico deseo cada cien aos. De cualquier modo la piedra cay en poder de la familia de la madre de Gwendolyn y fue confiada a travs de los siglos de madre a hija; cada depositario era encargado de mantenerla a salvo hasta que llegara la hora de invocar sus poderes una vez ms. Y ese, su padre atestiguaba, era el legado de Gwendolyn, ya que la piedra estaba de nuevo preparada con poderes. Despertada su curiosidad, Robert le pidi ver la piedra, pero el padre de Gwendolyn se neg, diciendo que era demasiado peligroso. Robert se enfad y le orden que le entregara la piedra, diciendo que lo que perteneca a un miembro del clan era por derecho propiedad del laird, y que por tal razn lo denunciara a su hermano. John le acus de quererla para s mismo. Enfurecido por su hostilidad, Robert empez a destrozar la casa, buscando la gema. El padre de Gwendolyn intent detenerle, pero el anciano loco embriagado no era rival para l. En la lucha que continu, Robert rode el cuello del anciano con sus brazos, tirando de l y se lo rompi. No tena intencin de matarlo, pero el alcohol le haba nublado el juicio y no fue consciente de la fuerza con la que apret. John MacSween cay de espaldas muerto, justo cuando entraba Gwendolyn. Robert no tuvo otra opcin que culparla de la muerte. Hoy parece estar todo muy tranquilo por all observ un guerrero de cabellos oscuros y una horrible brecha bajo el ojo. Derek detuvo el caballo junto a l. Es evidente que no les gusta mojarse resopl con desdn.

Puede que no estn entrenando, pero MacDunn tiene guerreros apostados a cada tres metros a lo largo del parapeto replic Robert . Es difcil verlos a causa de la lluvia. Y apostara a que en cada aspillera de aquellas torres hay un arquero vigilante y preparado. Si sabe que venimos, por qu no atacamos sencillamente ahora? pregunt Hamish, frunciendo el rostro contra la lluvia. Llevamos ya tres das acampados aqu. Los hombres estn empezando a inquietarse. Crees sinceramente que tendramos alguna posibilidad atacando en medio de esta recia tormenta, mientras que los MacDunn estn calientes y secos entre esos muros? pregunt Robert. Slo un loco enviara a unos hombres empapados a combatir, medio cegados por la oscuridad y la lluvia. Deberamos haber atacado ayer cuando la torre estaba en llamas reflexion Giles, movindose incmodo sobre su caballo. Hubiera sido fcil sorprenderles mientras su castillo estaba ardiendo. Y cada hombre sano armado por completo y listo para la batalla Robert arrastr las palabras con sarcasmo. Preferira no irrumpir mientras los guerreros de MacDunn estn reunidos fuera practicando. Adems, no haba manera de saber lo grave que fue. Dado lo rpido que lo controlaron, daba la impresin de ser poco ms que una chimenea bloqueada. As que cundo vamos atacar? pregunt Derek impaciente. Cuando d la orden espet Robert. Ahora volved a vuestras posiciones. Los tres guerreros se miraron entre s malhumorados; a continuacin guiaron a sus caballos de vuelta al campamento. Derek estaba ansioso por reclamar a su prometida, mientras que los otros odiaban a MacDunn por haberles robado a su bruja y matado a miembros de su clan. La venganza y la brutal restauracin del honor de los MacSween predominaba en sus mentes. Robert les haba dejado claro que podan hacer lo que quisieran con las mujeres MacDunn, pero no se deba tocar a la bruja. Por el contrario, ella e Isabella seran llevadas a su presencia, de modo que pudiera conducirlas de nuevo a sus tierras. En el momento que tuviera la piedra, se hara a s mismo soberano de Escocia. En cuanto a Gwendolyn, disfrutara destrozndola antes de darle muerte.

-Es una habitacin sombra dijo Gwendolyn, intentando en vano calentarse las manos junto al fuego. Lo crees? Morag se reclin sobre su silla y ech un vistazo alrededor. Siempre he pensado que es una alcoba bonita, para m... mucho ms agradable que la de la torre. En un da soleado, esas ventanas de arco dejan entrar una cantidad de luz maravillosa. Por supuesto, nunca te lo imaginaras con esta terrible tormenta todava bramando ah fuera lanz una mirada significativa de soslayo a Gwendolyn. Yo no comenc esta tormenta, Morag. Nunca dije que lo hicieras, verdad? No tengo el control absoluto sobre el tiempo, lo sabes. Desde luego que no. Gwendolyn suspir. Desde haca dos das se haba desatado una violenta tormenta, y los MacDunn estaban convencidos de que ella era la causante. A ella no le gustaba el fro ms que a ellos, aunque ciertamente reflejaba su humor. Hasta que no se vio envuelta en aquel fuego, no haba comprendido la dimensin del odio de los MacDunn hacia ella. Saba que la teman, pero nunca se le haba ocurrido que podran realmente intentar asesinarla. La intensidad de su aversin la hiri profundamente, ya que haba sido una estpida por permitirse pensar que los MacDunn haban empezado a aceptar gradualmente su presencia. Se haba equivocado. Los MacDunn no la aceptaban ms de lo que haba hecho su clan. Ahora que haba comprendido lo mucho que queran deshacerse de ella, tena que marcharse. Pero quin cuidara de David cuando se hubiera ido? Se pregunt con desesperacin. Qu ocurrira si caa gravemente enfermo de nuevo ? Elspeth se aferrara a l como una sanguijuela gigante, atormentndole con sus mtodos repulsivos, intentando dichosa purgar la perversidad de Gwendolyn de su diminuto cuerpo. El pobre David se encontrara indefenso para hacer nada excepto estar tumbado en la cama. Se sentira abandonado por Gwendolyn. Y si muriese, qu ocurrira con MacDunn? Ella conoca a Alex lo bastante bien para comprender que, a pesar de toda su fuerza, la muerte de su hijo le destrozara. Podra descender al refugio de la locura, para nunca jams volver a resurgir. Cmo podra dejarles sabiendo esto? Tir del tartn que le cubra los hombros con fuerza, sintindose sola y confundida. Quiz la tristeza que sientes viene desde dentrosugiri Morag con voz sosegada.

Gwendolyn consider esto por un momento, luego agit la cabeza. He sentido la tristeza en esta habitacin desde el instante que entr. El espacio est cargado de infelicidad; est en las paredes, en el techo, en el suelo... en el mismo aire. Y la alcoba nunca se caldea, ni siquiera cuando el fuego est ardiendo se frot sus heladas manos. A quin pertenece esta estancia? A nadie. Fue ocupada un cierto tiempo por la esposa de MacDunn, Flora. Muri aqu. Por tanto aquel era el sufrimiento que Gwendolyn senta. La mujer de MacDunn haba yacido all padeciendo un dolor espantoso, sabiendo que iba a morir y apenada por dejar a su marido e hijo solos. Sin duda su angustia haba empapado esas paredes de gruesas piedras. No comparta Flora la habitacin de MacDunn? pregunt. Lo hizo hasta que su enfermedad la confin en su lecho. Despus de aquello los curanderos dijeron que su habitacin deba ser sellada para prevenir los efectos nocivos de la luz excesiva y del aire exterior, y la llenaron de humo curativo. Flora no quera que MacDunn tuviera que soportar el calor constante y la penumbra, as que pidi que la trasladaran a una habitacin independiente prxima a la de l. Pero Alex permaneci aqu con ella cada noche a pesar de sus protestas. l le dijo que no poda dormir sin ella, haciendo parecer como si ella le estuviera ayudando al permitrselo. Creo que tambin le haca sentirse mejor a l; por la noche, la mantena a salvo en sus brazos, intentaba protegerla reflexion en silencio; ciertamente reconfortaba a Flora. Hacia el final, cuando era obvio que ya no se poda hacer nada por ella, Alex la cuidaba tambin durante el da. Saba que Flora poda necesitarle en cualquier momento, y quera estar con ella cuando llegara la hora. Gwendolyn pens en ello en silencio. Dado que Alex nunca pasaba tiempo cuidando a David, Gwendolyn siempre haba supuesto que no tena experiencia en tratar con la desgracia de la enfermedad, aparte de como testigo impotente y atormentado. Pero despus de lo del fuego, cuando l la haba atendido y limpiado con tranquilidad y habilidad bondadosas, se haba dado cuenta de que estaba equivocada. MacDunn estaba demasiado familiarizado con los deberes relacionados con la atencin a un enfermo. Y los haba aprendido en aquella misma habitacin.

Es sta la cama en la que muri Flora? pregunt, examinando el mueble elegantemente tallado en el centro de la estancia. No respondi Morag. La cama de Flora estaba adornada con un esplndido dosel amarillo que MacDunn mand hacer especialmente para ella. El interior estaba bordado con montaas, y flores silvestres, y una pequea cascada que daba la sensacin de fluir justo hasta el extremo del dosel. Quera que tuviera algo agradable a lo que mirar mientras estaba tendida aqu. Pero los curanderos mantenan la habitacin tan humeante y oscura, que era difcil para ella poder verlo. No obstante, Flora nunca dej que MacDunn se enterara de ello sonri con tristeza. Le dijo que haba memorizado cada flor y brizna de hierba, de modo que poda verlo incluso cuando tena los ojos cerrados. Era una joven muy dulce, lo era. El clan la adoraba. Su expresin se hizo distante. Y obviamente era tambin muy amada por MacDunn, medit Gwendolyn. Por qu MacDunn no ha conservado la cama aqu, Morag? Despus de su muerte, MacDunn mand quemarla. Gwendolyn la mir sorprendida. Por qu? Tema que albergara su enfermedad? No. Dijo que no poda soportar mirarla. Le haca pensar en el sufrimiento de Flora. Gwendolyn se qued pensativa al respecto antes de declarar con serenidad. La amaba mucho, verdad? As es. La amaba. Y Flora le amaba a l. Esa es la razn por la que les fue tan difcil despedirse. Lo dices porque MacDunn an le habla? Morag vacil. S murmur, volviendo la vista al fuego. A eso es a lo que me refiero. Es fantstico ver que ests levantada, Gwendolyn dijo Clarinda, entrando con su caracterstico anadeo y una enorme bandeja. Mira, te he trado un pequeo bocado. De verdad, Clarinda, no deberas coger cosas tan pesadas le reprendi Gwendolyn. Se levant para tomar la bandeja de sus manos, luego mir atnita a la montaa de comida. Viene ms gente a cenar conmigo? Slo yo dijo sentndose, y Morag puede que desee tomar algo.

Me temo que no dijo Morag, alargando el brazo hacia el bastn. Estoy muy ocupada trabajando en una nueva crema para reducir las arrugas, y es hora de aadir ms aceite de pescado. Si funciona, os dar a las dos un poco. Nunca es demasiado pronto para empezar a cuidarse la piel aconsej, desapareciendo por la puerta. Hay comida suficiente para alimentar a un pequeo ejrcito! exclam Gwendolyn. O a una mujer exageradamente embarazada ri Clarinda, alargando la mano hacia un gran muslo asado de pollo. No s por qu, pero estos das tengo un hambre voraz. Cameron dice que si contino comiendo tanto, no quedar sitio dentro de m para el beb! Tienes muy buen aspecto. Debes de estar a punto de dar a luz. Clarinda relami sus dedos con delicadeza. Creo que s. Eso es por lo que me complace tanto ver que te encuentras mejor hoy. Esperaba que me ayudaras cuando el retoo decida finalmente que es hora de salir y ver el mundo. Yo... yo no puedo, Clarinda balbuce. Gwendolyn no tena conocimientos sobre partos y no poda fingir que saba. Adems, haba decidido dejar a los MacDunn tan pronto como fuera posible; quiz al da siguiente. Elspeth no me permitira atenderte. Estoy segura que cree que tener a una bruja presente en un nacimiento slo traer maldad. No importa lo que crea Elspeth; ella no estar all. Pero Elspeth es la curandera del clan. Ella trae al mundo a todos los bebs de los MacDunn, no es as? S, pero no a ste. Vas a hacerlo t. Gwendolyn se la qued mirando fijamente, sin palabras. La magnitud de lo que Clarinda quera que hiciera era abrumadora. Cuidar de un nio moribundo a quien nadie haba sido capaz de ayudar era una cosa, pero traer a un diminuto beb era absolutamente otra cuestin. No poda fingir tener conocimientos o experiencia en un asunto tan delicado; no cuando la mismsima vida de Clarinda, o la del nio, podran depender de ello. No puedo hacerlo Clarinda dijo con voz de disculpa. Nunca he asistido a una parturienta. Eso est bien dijo Clarinda, sirvindose un trozo enorme de pan. Tengo intencin de hacerlo sola. Lo nico que necesito es que me ayudes en el proceso. Quiz puedas hacer un conjuro para mitigar el dolor, o hacer que el nacimiento vaya un poco ms rpido.

Gwendolyn hizo un gesto negativo. Debe haber alguien ms en el clan que pueda ayudarte. No quiero a nadie ms. Quiero que seas t. Pero no puedo... No puedo hacer esto sola, Gwendolyn. Y nadie ms se atrevera a aceptar, por miedo a la clera de Elspeth, y luego ella podra negarse a atender a sus familias cuando la necesitaran. Si me quedo sin nadie para que me ayude, Elspeth entrar cuando est sobrecogida por el dolor y ser incapaz de mandarla fuera. Lo entiendes? Pos sus manos con gesto protector sobre la enorme curva de su vientre. No podra soportar tenerla cerca, dicindome cmo Dios me est castigando por mis pecados provocndome dolor. Y si algo le ocurriera al pequeo y no me permitiera verlo... su voz se quebr de repente. Gwendolyn baj la vista. No poda soportar ver a Clarinda preocupada. Te estoy pidiendo que me ayudes, Gwendolyn dijo Clarinda, secndose las lgrimas que inundaban sus ojos. Necesito que ests conmigo cuando no tenga fuerzas para continuar por m misma. Si eres realmente mi amiga, no puedes negarte. Yo no te abandonara si me necesitaras. Si realmente eres mi amiga. Aquellas palabras resultaban extraas para Gwendolyn, ya que nunca haba tenido una amiga. Jams nadie de su clan haba tenido deseos de relacionarse con ella. Despus de todos aquellos aos de aislamiento y rechazo, haba aceptado la realidad de que nunca habra nadie en su vida, excepto su padre, que se preocupara por ella. Sin embargo, all estaba Clarinda, que nunca le haba demostrado nada sino su bondad y preocupacin, pidindole su ayuda. Una sensacin de calor fluy de repente a travs de Gwendolyn, disipando el fro que se haba apoderado de ella en estos ltimos das. Al ver que Clarinda haba comenzado a temblar, Gwendolyn silenciosa se levant de la silla y coloc su chai sobre su amiga. Traeremos a ese pequeo al mundo juntas, Clarinda le dijo, arrodillndose para poder rodearla con sus brazos. Te prometo que no me mover de tu lado. Clarinda la mir incrdula. Ests segura?

Gwendolyn apret su mejilla contra la suave cada castaa de su cabello, al igual que una madre consolando a su hijo. Estoy segura le susurr con suavidad. La tormenta se ha aplacado por fin anunci Owen con alivio. La bruja debe estar sintindose mejor. Una tempestad acrrima, si seor dijo Lachlan, vertiendo con cuidado un poco de su ltima pcima en una copa. Por todos los santos, debe haber estado furiosa. Con cautela inhal la bebida, arrugando a continuacin la nariz con desagrado. Creo que yo tambin hubiera estado furiosa dijo Marjorie, si alguien hubiera intentado abrasarme viva en mi propia habitacin! Fue un da triste para nuestro clan lament Reginald, sacando brillo a su espada con un enorme trapo viejo. No hay nada de honroso en encerrar a una mujer en una habitacin en llamas. Un mtodo muy repugnante para matar a alguien; incluso aunque se trate de una bruja. Y supongo que sera ms honroso atarla a una estaca y prenderle fuego? repuso Clarinda. Con todo el mundo presente para verlo? Dios mo, no le asegur Owen, con expresin de horror. Bruja o no, nunca podra aprobar que alguien hiciera una cosa tan terrible. Ni MacDunn aadi Morag. Por eso la salv de los MacSween. La cuestin es quin la golpe en la cabeza y prendi fuego a su dormitorio? se pregunt Munro. Por qu no nos lo explicas t, Munro? sugiri Robena, usando un tono spero acusatorio. La odias desde el da que dej caer ese recipiente sobre tu cabeza. Jams hara una cosa parecida! los ojos de Munro se salieron de su rbita. No tengo ningn motivo para desear su muerte. Dijiste que apareca ante ti como un viejo dedo gordo del pie seal Lachlan. Cualquier hombre podra cansarse de mirar algo as. No es tan espantosa como pens en un principio les asegur Munro con rapidez. En realidad, hay momentos en los que es casi atractiva. A m tambin me lo parece asinti Owen con entusiasmo. Por supuesto, no es remotamente tan atractiva como t, Morag rectific precipitado; nadie lo es.

Sinceramente, Owen dijo Morag, ruborizndose, qu soberano disparate. MacDunn estaba encolerizado cuando ocurri dijo Farquhar. Ha jurado encontrar al culpable que lo hizo dio un largo sorbo a su cerveza antes de terminar. No me gustara estar cerca cuando eso ocurra. Tambin ha dicho que todos debemos cuidar de ella y asegurarnos de que no le ocurren ms accidentes aadi Ewan. Qu idea tan excelente! exclam Owen, frotndose las manos. Me hara feliz cuidar de la joven. Empezar ahora mismo. Avanz unos cuantos pasos, a continuacin se detuvo y se volvi. Dnde se encuentra exactamente? Ha salido afuera con David dijo Lettie, acomodando a su hijo en los hombros. Fuera? dijo Owen. Dios mo, no creo que quiera irme afuera! Todo ese sol resplandeciente... Afuera? estall Reginald, espantado. Por Dios, los MacSween pueden venir en cualquier momento! Arroj el trapo viejo y se precipit hacia la puerta, arrastrando la espada consigo. Te encuentras bien, David? Estoy bien, Gwendolyn le asegur. Por favor dame otra vuelta. Sus mejillas estaban sonrosadas y sus ojos azules despejados mientras se inclinaba para dar unas palmaditas en el cuello de su caballo. Al principio Gwendolyn estaba preocupada de que el ejercicio resultara excesivo para l, pero el aire fresco y la excitacin por sentarse a horcajadas en un caballo por primera vez le haban infundido una energa infantil que no haba antes en l. Muy bien cedi, pero es la ltima vez. Despus vamos a sentarnos en la hierba con Ned y comeremos. Comenz a guiar lentamente al pequeo caballo en un crculo hasta el fondo del patio, fuera de la vista de donde MacDunn estaba entrenando con sus hombres. Apenas puedo creer que nunca hayas montado a caballo antes, David. Eres un jinete nato. De verdad lo crees? Su cara resplandeca de orgullo. Absolutamente. No opinas lo mismo, Ned? Tiene un aspecto increble ah arriba replic Ned, tallando un palo largo.

Tendremos que decirle a tu padre que te d lecciones de equitacin dijo Gwendolyn. Quiz, si sigues encontrndote lo bastante bien, podras empezar maana. El rostro de David se ensombreci. Mi padre no lo permitir. Porqu no? No quiere que monte. Eso es porque has estado muy enfermo. En cuanto te encuentres bien, estoy segura de que le complacer ayudarte a aprender. Todos los padres quieren que sus hijos aprendan a montar. David agit la cabeza. Mi padre nunca me lo ha permitido, incluso antes de ponerme enfermo. Deca que poda caerme y hacerme dao. Bueno, naturalmente que puedes caerte. Caerse forma parte del aprendizaje. Las cadas ocurren sobre todo al principio, cuando ests aprendiendo, y luego ya no te vuelves a caer. Pero mi padre no quiere que me caiga. l siempre dice que tengo una constitucin dbil y que podra romperme mis frgiles huesos. No creo que vaya nada mal con tus huesos dijo Gwendolyn, ligeramente exasperada con MacDunn por inducir al chico a que pensara que era as. Y en cuanto a tu constitucin... Qudate ah, joven! grit Reginald, apareciendo por una esquina del castillo. Ya voy! Se cubra los ojos con el brazo al tiempo que se encaminaba con dificultad y determinacin hacia ella, seguido de un grupo agitado de MacDunn. Qu ocurre, Reginald? pregunt con tirantez. Algo va mal? S, algo va mal, desde luego le dijo Reginald, sus ojos y blancas cejas reducidos a una hendidura. Este sol es tan brillante que apenas puedo verte! Cmo se supone que voy a protegerte con mis ojos ardiendo fuera de mi cabeza? Bien, muchacha, es fantstico ver que te encuentras mejor aadi Owen, entrecerrando los ojos a travs de su mano afilada; pero, no podras reducir la luz tan slo un poquito? Es duro para un anciano que no sale mucho. No s de que ests hablando dijo Lachlan, unindose a ellos. Nunca sales en absoluto. De repente advirti a David sobre el

caballo. Por el amor de Dios, baja al chico de esa bestia colosal! Se caer y se aplastar el cerebro! David est bien, Lachlan le asegur Gwendolyn. No se va a caer, y si as fuera, este caballo es tan pequeo que tan slo se hara un morado. Tan slo un morado? mascull Reginald, incrdulo. El muchacho es tan frgil que su cuello se partir como una ramita seca! La altura de esa criatura es la suficiente para hacer que pierda el conocimiento! aadi Owen. En realidad, David se siente muy bien hoy les inform Gwendolyn. Y est disfrutando montando al caballo; verdad, David? S dijo David moviendo la cabeza de arriba abajo. Me encuentro muy bien sonri al grupo ansioso reunido ante l. Os gustara verme montar alrededor del patio? No! estallaron al unsono todos. La sonrisa de David se disolvi instantneamente. Gwendolyn suspir. Muy bien, entonces avanz para ayudarle a desmontar. Desde luego que nos gustara verte montar, David dijo Clarinda de repente. Ensanos lo que has aprendido hoy. David mir a Gwendolyn vacilante. Ella asinti. Volviendo su atencin al grupo, David se irgui. Debes sentarte erguido cuando ests en un caballo les inform, su mirada azul seria. Y debes sujetarte bien con las piernas y prestar atencin al ritmo del corcel, de manera que puedas moverte a su par. Y debes darle palmaditas y elogiarle a menudo, para que sepa que eres su amigo. Que no ests obligndole a ir donde t quieres les dijo con seriedad, sino que estis los dos ah cabalgando juntos. El grupo de MacDunn lo miraba, enmudecido. Muy bien, David le elogi Gwendolyn. Ahora vamos a ensearles cmo cabalgas comenz a guiar al caballo a travs de la hierba. Santo Dios, habais odo alguna vez hablar tanto al muchacho? pregunt Owen, sorprendido. Nunca dijo Lachlan, igualmente perplejo. Siempre pens que era demasiado tmido para pronunciar ms de una palabra o dos. Y entonces, cmo es que de repente habla por los codos como una anciana? pregunt Reginald, apoyndose en su espada.

Y por qu est aqu fuera cabalgando, cuando hace tan slo unos das estaba prcticamente muerto? se pregunt Ewan. Pens que se supona que estaba murindose de hambre aadi Munro, rascndose la cabeza. A m no me parece que est desnutrido. Es brujera dijo Robena enfadada. Le ha hecho un conjuro para que parezca que est bien, cuando en el fondo se est muriendo. No lo creo, Robena interpuso Marjorie. Si Gwendolyn pudiera hacerle aparentar estar bien por medio de la brujera, entonces por qu no lo hizo el da que lleg y hubiera acabado? Marjorie tiene razn declar Reginald. Entonces cmo explicas el hecho de que ha estado matando de hambre a David durante das y, sin embargo, tiene la fuerza para cabalgar? rebati Robena. No le ha estado matando de hambre contraatac Marjorie . Ha limitado lo que puede comer. Y ha pasado muchas horas hablando con l y contndole historias maravillosas aadi Clarinda, observando cmo Gwendolyn y David hacan un crculo lento y regular sobre la hierba. Eso es por lo que David ha mejorado expresndose. El reducido grupo contemplaba en silencio cmo David, feliz, segua a Gwendolyn en el caballo. Bien, yo dira que es esplndido! declar Owen de repente. Absolutamente esplndido! Joven! grit, arrastrando los pies en direccin a ella. Crees que podras curar mis manos? Gwendolyn se detuvo y mir al anciano confundida. Perdn? Mis manos repiti Owen ms fuerte, manteniendo sus abultados apndices en alto. Tengo un dolor intenso estos das; especialmente cuando el tiempo es tan horrible. No es que te culpe por ello le asegur con rapidez. Tenas todo el derecho a estar enfadada. Una cosa espantosa, estar a punto de ser quemada. Sencillamente, macabro. Me complace ver que ests mejor, aunque este sol sea cegador. Puedes currmelas? Volvi las manos para mostrar sus plidas y arrugadas palmas. Yo... yo no s estaba Owen realmente pidindole ayuda? Es que como has hecho un trabajo tan magnfico con el muchacho, pens que un par de viejas manos podran ser fciles de arreglar se las mir durante un instante, luego suspir. No

importa, querida. Casi me he acostumbrado al dolor. Forma parte del ser viejo e intil, supongo. Disculpa. Empez a marcharse. Owen. Se volvi y la mir esperanzado. Har un ungento reconfortante para ellas se ofreci. Debes darte un masaje en las articulaciones tres veces al da dijo echando un vistazo a sus dedos rgidos y venosos. Si quieres aadi dubitativa, puedo frotarlas por ti, para que no te duelan incluso ms por el esfuerzo. Un ungento, dices? pareca disgustado. No quieres purgar mis entraas? O hacerme un conjuro? Har un conjuro, si lo prefieres dijo Gwendolyn, advirtiendo que quera algo ms excitante que un simple ungento. Pero debers usar la pomada tambin si no el hechizo no funcionar. Y qu hay de mis intestinos? Esperemos y veamos cmo te va con la pomada le sugiri Gwendolyn. Y el conjuro le record Owen. Y el conjuro. Excelente! se volvi a los otros y grit excitado. La hechicera va hacerme un conjuro para curar mis manos! El grupo, impresionado, solt una exclamacin. A continuacin se precipitaron a ella y la rodearon. Mi estmago, despus de comer, se retuerce como mil demonios gruendo se quej Reginald. Puedes hacer un hechizo para curarlo? Gwendolyn lo mir estupefacta. Los MacDunn no haban ocultado el hecho de que le tenan miedo y de que queran deshacerse de ella. Por qu estaban estos miembros del consejo de repente confiando en ella para que les hiciera un conjuro? Si puedes convocar un conjuro para Owen, no veo por qu no puedes hacer lo mismo por m aadi Reginald, sintindose herido por su vacilacin. Puedo intentarlo dijo Gwendolyn. De pronto haba recordado una bebida especial que las notas de su madre recomendaban para las simples molestias del estmago. Pero te preparar una pcima que debes beber al mismo tiempo.

Mientras no sea como los brebajes repulsivos que hace Lachlan replic Reginald. Odiara quemarme y hacerme un agujero en el intestino. No hay nada de malo en mis pcimas gru Lachlan, ofendido. Nada de malo si ya ests muerto dijo entre dientes Reginald. Una tos terrible cort en seco sus bromas. Esta condenada tos lleva fastidindome durante semanas inform Ewan, al tiempo que se golpeaba con fuerza en el pecho. Tienes un hechizo para eso? Puede accedi Gwendolyn, pensando en la bebida con miel de su madre para los resfriados-_. S, y tambin hay un brebaje caliente que funciona con l. Al final del da me siento dbil y no me sostengo bien en pie. Apenas puedo llegar a mi casa se quej Farquhar. Hizo una pausa para tomar un buen trago de cerveza, acto seguido se sec la boca con la manga. Puedes hacer un hechizo para esto? No vayamos a tener, ahora, a la joven aqu de pie, sujetando al caballo dijo Owen. Por qu no nos sentamos all en la hierba? Qu hay en la cesta? pregunt Munro. Tengo hambre. Me temo que no es mucho repuso Gwendolyn. David est comiendo los alimentos ms simples. Hoy tomaremos pan con miel y manzanas. Eso suena estupendamente! dijo Clarinda. Me muero de hambre. Empez a andar con su caracterstico anadeo hacia la cesta, seguida del resto del grupo. Apuntad un poco ms arriba! grit Alex. Disparad todos a la vez... ahora! Una rfaga de flechas recubiertas de almohadillas vol alto en el cielo, describiendo un lento y grcil arco antes de golpear a los guerreros situados debajo. Demonios! dijo Cameron, bajando su espada para frotarse la cabeza. Estas cosas pican! Ese es uno de los riesgos de tener una cabeza tan grande, amigo mo brome Brodick. Quiz deberamos buscar un cubo para que te lo pongas. Te har ms falta a ti que a m le reprendi Cameron. Odiara ver esa bonita cara tuya desfigurada.

Creo que a Brodick le gustara tener una o dos cicatrices en la mejilla brome Garrick. Si no fuera tan atractivo, quiz Isabella le dejara solo ms de un minuto. Yo dira que todo lo contrario, estara llorando alrededor de l resopl Quentin. La joven disfruta realmente con un buen llanto. Yo creo que estallara en uno de sus arrebatos de clera y jurara destripar al pobre individuo que se atreviera a tocar a Brodick predijo Cameron. Tiene un don para dar color a las palabras, s seor. De verdad? dijo Brodick, sus cejas alzadas con gesto de sorpresa. No lo haba notado. Los guerreros rieron. Me complace que encontris tan divertido prepararse para la batallales espet Alex. Creis que podrais prestarme vuestra atencin un poco ms de tiempo, o deberamos sencillamente sentarnos y entretenernos los unos a los otros mientras los MacSween atacan? Sus hombres lo miraron sorprendidos. Disclpanos, MacDunn dijo Brodick protocolario. No volveremos a hablar. La formalidad poco habitual de su amigo le indic a Alex que su actitud era irrazonable. Enseguida lament sus palabras de mofa, pero con seguridad no poda retirarlas. Hacerlo sugerira debilidad, y no poda permitirse ser dbil. Un ejrcito de MacSween estaba a punto de atacar, para intentar llevarse a Gwendolyn y a Isabella. A pesar de la lealtad de su clan para con su laird, no tena idea de la dureza con la que lucharan para proteger a esas dos invitadas no gratas. Dado que ansiaban verse liberados de Gwendolyn, no poda creer que ofrecieran mucha resistencia. Haba prometido mantenerla a salvo, pero Alex, por s solo, no poda defenderla contra todo un ejrcito. Pensarlo le intranquiliz. Echando a un lado aquel pensamiento, orden: Reanudaremos el ataque en la muralla sur. Suponiendo que Robert venga con un mnimo de doscientos hombres, necesitaremos arqueros apostados en las almenas a cada dos metros aproximadamente. Podrn retener a los MacSween durante unos minutos, pero una vez que los atacantes hayanposicionado sus escaleras... Un revuelo de risas estall en el aire. Requiero toda vuestra atencin! les espet. No son los hombres dijo Cameron. La risa viene de la muralla exterior.

Alex escuch. La risa se haba transformado ahora en una algaraba animada. Cmo diablos se supona que iba a entrenar con todo ese ruido? Practicad vuestra tctica con la espada les orden, dirigindose a grandes zancadas hacia la puerta. Entr en el patio y se sorprendi al encontrarlo completamente vaco. Siguiendo el ruido dio la vuelta en un lateral del castillo y descubri una enorme reunin de los MacDunn sentados en la hierba en la esquina del fondo del patio, escuchando ansiosos cmo Gwendolyn les contaba una historia. Entregad vuestras armas orden el Increble Torvald, su propia espada resplandeciente como un rayo de plata, ante l, o moriris. Nunca me rendir ante vos mascull enfadado el terrible MacRory, ya que sois vos quien va a morir. Ni siquiera puedes mantenerte en pie, la sangre fluye a borbotones de vuestro cuerpo. Puede que muera asinti Torvald, pero moriris vos primero. Y el terrible MacRory baj su espada y ri. Ja! Os cortar en trozos pequeos y os echar a los lobos prometi, y luego asesinar cruelmente a vuestra mujer e hijos. Jams! rugi Torvald. Y diciendo esto se precipit sobre MacRory, la sangre saliendo de su cuello, su brazo izquierdo firme de no ser por el delgado hilo de carne. Muere, repugnante granuja! grit. Reuniendo el resto de sus fuerzas, el Increble Torvald hundi su espada en lo ms profundo del estmago de MacRory, pinchndole como a un conejo en un espetn para el fuego. Los MacDunn tenan sus ojos clavados en ella, hechizados. Qu ocurri entonces? pregunt Lachlan, rompiendo el silencio. Sobrevivi el Increble Torvald? Desde luego que sobrevivi interpuso Reginald. Qu clase de historia sera si muriera? No puedo entender cmo iba a sobrevivir con todas esas terribles heridas medit Owen. Con toda seguridad se ha desangrado hasta morir. No se muri desangrado repuso Marjorie; despus de eso,probablemente baj la montaa a cuatro patas y lleg a la casa de una anciana, y ella lo meti dentro y lo cur.

Cmo podra andar a gatas con la garganta abierta y uno de los brazos a punto de desprendrsele? pregunt Ewan. Puede que la anciana estuviera paseando por la montaa y lo encontrara y se lo llevara a su casa sugiri Lettie. Se hubiera muerto mucho antes de llegar all se burl Lachlan. No, no se morira objet Munro. Despus de todo es el Increble Torvald. Es lo bastante fuerte para soportar cualquier cosa. No puede sobrevivir con el cuello acuchillado y el brazo hecho trizas repuso Farquhar. Podra si consiguiese ayuda rpidamente rebati Clarinda. Ninguna anciana en una casa de campo podra salvar a un hombre con esa clase de heridas! dijo Lachlan, casi gritando ahora. S podra si fuese bruja sugiri Ned a media voz. El grupo se qued en silencio al instante, reconsiderndolo. Claro dijo Owen finalmente, complacido de que Ned hubiera resuelto el problema. Podra si fuera bruja. Alex mir a los miembros de su clan, incrdulo. Exceptuando a unos cuantos, su gente despreciaba a Gwendolyn. El incidente de las escaleras y de la torre dejaba muy claro que no queran otra cosa que deshacerse de ella. Por tanto, por qu diablos estaban apiados a su alrededor, embelesados como nios, escuchndola contar esas ridiculas historias? Padre! grit David, advirtiendo de pronto su presencia. Gwendolyn me ha dejado montar a caballo! Alex parpade. Ella, qu? He montado a caballo repiti David, su voz menuda rebosante de orgullo. Yo solo. Y muy bien, por cierto dijo Owen. Me ha recordado cuando eras un muchacho, Alex frunci el ceo. Por un momento pens que eras t. El pequeo tena una apariencia esplndida ah arriba, MacDunn aadi Reginald. Derecho como una flecha. Lo has subido a un caballo? pregunt Alex. La mirada que lanz a Gwendolyn podra haber helado el fuego. David se encontraba muy bien dijo ella, as que pens que sera bueno para l... Qu? le interrumpi Alex con su voz spera. Caerse y romperse el cuello? No iba a caerse, MacDunn. Gwendolyn se levant para mirarle a la cara. Yo tena el caballo sujeto, y David slo estaba...

Es demasiado dbil para estar sobre un caballo! vocifer Ales1 furioso. Podra haberse desplomado de repente y quedarse atrapado bajo los cascos del animal! O el ejercicio podra haberle llevado a otro arrebato espantoso de nuseas, como ocurri el da que t, despreocupada, lo llevaste ms all de las murallas! Por el amor de Dios, ests intentando matar a mi hijo? Gwendolyn lo mir circunspecta, resuelta a no dejarle ver lo mucho que le hera su condena delante del clan. Por un breve e increble momento, mientras los MacDunn estaban sentados apiados alrededor de ella sobre la hierba calentada por el sol, escuchando sus relatos, casi tuvo la impresin de que empezaban a aceptarla. Haba sido extrao tener a tanta gente ansiosa por compartir su compaa; extrao y nuevo, y completamente maravilloso. Y en menos de un segundo, MacDunn haba destruido todo. Los MacDunn nunca la aceptaran ahora, recapacit decada. Su laird lo haba dejado dolorosamente claro; l mismo no confiaba realmente en ella. Vamos, David dijo con serenidad, extendiendo su mano hacia l . Tu padre preferir que descanses ahora. David desliz su mano entre la de ella y la apret con fuerza. Era un pequeo gesto silencioso, pero Gwendolyn sinti cierto consuelo por ello. Evitando las miradas de los MacDunn, se volvi y con rapidez gui a David de vuelta al castillo. El gran saln estaba excepcionalmente silencioso aquella noche. Alex centr su mirada en los planos de la batalla extendidos ante l, intentando ignorar las silenciosas miradas furtivas que su clan segua lanzando en su direccin. Saba que pensaban que haba actuado irracionalmente esa tarde. Tambin saba que teman que eso significara que la locura estaba sacando sus garras de nuevo. Sin duda, se preguntaban a qu profundidad le llevara el monstruo esta vez, y por cunto tiempo. Le rog a Dios que l mismo lo supiera. Lo haba sentido clavndose en l desde el momento que sac a Gwendolyn del fuego. No significaba que su locura le hubiera abandonado alguna vez; era lo bastante honesto consigo mismo para admitirlo. Pero durante algn tiempo, ahora, haba sido capaz de mantenerla ms o menos a raya, como a un lobo aullando al que se le ha obligado a permanecer en un rincn. Desde el fuego haba sentido a ese lobo ir avanzan-

do. El dolor de su cabeza se haba hecho ms frecuente y sus fugaces ratos de sueo ms superficiales e inquietos. Lo peor de todo, no poda hablar ya con Flora. Sus conversaciones con su esposa se haban hecho cada vez ms espordicas desde que trajo a Gwendolyn. Se haba asegurado a s mismo que era debido a su cansancio por las noches, pero era mentira, ya que le era imposible dormir. Y despus de haberse impuesto a Gwendolyn, haberla posedo salvajemente en el mismo lecho donde haba pasado tantas noches tiernas con su amada mujer, haba sido embargado por una vergenza tan abrumadora que ya no fue capaz de dejarse llevar para hablar con Flora. Qu podra decirle? Se preguntaba con amargura. Qu disculpa inconsistente podra ofrecerle? Haba traicionado a su esposa, a quien haba jurado honrar durante toda la vida. He odo que David se subi a un caballo hoy subray Morag, rompiendo el silencio que sepultaba la sala. Cmo le fue? Nadie respondi. Le fue esplndidamente bien dijo Owen despus de un rato. Sentado ah arriba como un bravo guerrero joven. Morag sonri. Es evidente que se parece a su padre. Se cay? El caballo no iba lo bastante rpido para que se cayera resopl Reginald, lazando una mirada intencionada a Alex. Gwendolyn lo subi sabiamente en el viejo Duff. Esa bestia no ha trotado desde antes que naciera David. Pero para asegurarse, Gwendolyn lo guiaba con una cuerda. An as podra haberse cado objet Robena. Podra haberse matado. Incluso, si se hubiera cado, no se hubiera hecho dao se burl Lachlan. Tan slo se hubiera hecho unos cuantos morados. Las cadas forman parte del aprendizaje aadi Ned, repitiendo las palabras de Gwendolyn. Todo el mundo sabe eso. Fue algo muy arriesgado dijo Robena. La bruja no tiene derecho a correr esos riesgos con David. Est intentando matarle aadi Elspeth. Os lo he dicho. Poner a un nio en un caballo parece un modo extrao de matar a alguien observ Owen. Eso quiere decir que todos los presentes fuimos prcticamente asesinados por nuestros padres brome Cameron.

Alex mantuvo la vista clavada en los papeles y no dijo nada. Qu diablos le ocurra a su gente esa noche? Se preguntaba. Su hijo era muy dbil para montar a caballo, y no haba nada ms de qu hablar. Se neg a tomar parte en la discusin. Se hizo de nuevo el silencio en el saln. Hay un silencio terrible aqu dijo Isabella con voz aguda y animada, aparentemente inconsciente de la tensin que rezumaba en el vasto saln. Se volvi a Brodick, que estaba sentado junto a ella. Por qu no hay en tu clan msicos que toquen durante la cena? A MacDunn no le gusta le contest secamente. Solamos tener msica aadi Owen. Hace unos cuantos aos, haba msica y bailes casi todas las noches en este saln sonri al recordarlo. En aquellos das, yo era un poco bailarn. Eras terrible interpuso Lachlan; parecas un tejn saltando sobre carbn ardiendo. Eso era la danza replic Owen ofendido. Exige que uno mueva un pie hacia arriba y hacia abajo con bastante rapidez. Por supuesto, como t no bailas, Lachlan, no lo sabes. Me gustara verlo dijo Isabella. No, no te gustara le asegur Lachlan. Si hubiera msica, me encantara ensearte, joven dijo Owen, ignorndole. Gracias a Dios que no hay murmur Lachlan. En mi clan, siempre tenamos msicos tocando cuando cenbamos explic Isabella. Haca las veladas ms agradables. No crees que algo de msica podra hacer esta noche ms agradable, Brodick? No podra hacerla peor dijo refunfuando. Exactamente asinti Isabella, no reconociendo su sarcasmo. Se puso en pie y dio unos golpecitos a su copa para acaparar la atencin del clan. No hay alguien que tenga un instrumento que pueda tocar? Ay de m! Mis gaitas estn guardadas desde hace ms de nueve aos suspir Ewan. Dudo de que ahora pueda conseguir sacar de ellas algo ms que un chirrido. Y qu diferencia habra con lo que solas tocar en ellas? brome Lettie. Alguien ms? pregunt Isabella. No respondi nadie. Bueno, entonces creo que tendr que cantar decidi. No ser lo mismo sin acompaamiento, pero lo har lo mejor que pueda

pens un momento. Esta cancin trata de un guerrero que est atormentado por la prdida de su nico gran amor... Eso suena un poquito lgubre interrumpi Reginald. Conoces algo ms alegre? Disclpame, joven, pero no puedo bailar con una cancin que trata de un melanclico guerrero dijo Owen. Necesito algo con lo que pueda zapatear. Muy bien dijo Isabella. Ya la tengo! declar de repente. Esta trata de una doncella que se suicida cuando se entera de que su amor la ha traicionado. Ests segura de que es alegre? pregunt Owen, con expresin desconfiada. Al principio es lenta reconoci Isabella, pero sube de tono bastante hacia el final, cuando la estn enterrando. De acuerdo, joven dijo Reginald, cntala. Isabella inhal aire con fuerza, a continuacin se dispuso a llenar el saln con su espantosa voz. Alex hizo una mueca de disgusto, contrajo la mandbula y finalmente reuni sus papeles y se levant de la silla, incapaz de soportar los terribles chillidos ni un minuto ms. En ese momento Gwendolyn apareci en la base de las escaleras, con la cabeza erguida mientras examinaba la habitacin; David, nervioso, estaba junto a ella. Llevaba puesto un vestido negro intenso, con un complejo bordado de hilo plateado brillante. La oscura tela se escotaba a la altura de la curva cremosa de su pecho, haciendo que su piel apareciera ms plida que nunca, las mangas largas se cean apretadas a sus elegantes brazos, realzando su magnfica silueta. La cascada azabache de su cabello se derramaba sobre el satn blanco de sus hombros como una capa de seda, resplandeciente a la luz de las antorchas. Pareca casi etrea, all de pie; un misterioso y frgil espectro de otro mundo, y mientras Alex beba de su belleza, casi temi que pudiera desaparecer de repente. Observ cmo Gwendolyn lanzaba una sonrisa tranquilizadora a David y le tomaba la mano, ofreciendo a su hijo la fuerza y el consuelo a medida que se enfrentaban a la concurrida reunin. Fue un pequeo gesto silencioso, casi imperceptible de no haber sido porque Alex los miraba con atencin, y por el que se sinti profundamente conmovido. A Flora le encantaba coger de la mano a David

cuando era un beb, maravillada de cada pequeo dedo con sus minsculos y arrugaditos nudillos, rindose de las increblemente diminutas conchas rosceas de sus uas. Y a continuacin le peda a Alex que extendiera su mano, presionando la diminuta palma contra la enorme de MacDunn. Su tacto como el de una suave flor aterciopelada flotaba sobre su callosa palma, y Alex se la quedaba mirando fascinado, preguntndose cmo sera posible que algo tan diminuto, fino y perfecto pudiera posiblemente crecer hasta llegar a parecerse a la dura y spera piel de la mano que la sujetaba. No haba sujetado la mano de su hijo desde haca aos. Los berridos de Isabella terminaron cuando Gwendolyn y David se acercaron a la mesa del laird. Gwendolyn era consciente de que todos los miembros del clan tenan sus ojos clavados en ella, preguntndose cmo se atreva a aparecer en pblico despus del arrebato de clera de MacDunn en el patio. Soport sus miradas escrutiadoras con experimentada indiferencia. Ninguno de ellos se haba alzado en su defensa cuando MacDunn se haba enfurecido con ella momentos antes aquel da. Los MacDunn haban fingido confiar en ella pidindole ayuda, pero cuando su laird injustamente la acus, se mantuvieron en silencio. No debera haber esperado nada ms, reflexion con amargura. Para ellos era una bruja, y una bruja no era digna de defender. Haba aprendido bien aquella leccin cuando su propio clan la haba sentenciado a la hoguera por la muerte de su padre. De no ser por David, abandonara ese lugar aquella misma noche. El muchacho no quera cenar con su padre en el gran saln, ya que MacDunn lo haba intimidado lo suficiente esa tarde como para hacerle estremecer con slo sugerrselo. Pero Gwendolyn fue amablemente persistente, y David accedi al final. Era hora de que MacDunn se diera cuenta de que el hijo que haba engendrado no era de cristal. O de piedra. La expresin de MacDunn era dura a medida que se aproximaban y, por un momento, Gwendolyn temi que les pudiera ordenar que salieran del saln enseguida. Coloc sus manos sobre los pequeos hombros de David, sujetndolo con firmeza al situarse frente a su padre. Buenas noches, MacDunn dijo ella, con voz fra. David se siente bien esta noche, y pens que disfrutaras del placer de su compaa. Con tu permiso, le he dicho que puede quedarse en tanto no se fatigue y limite su comida a lo que puede comer.

Alex mir a su hijo perplejo. El chico estaba recin baado, y su cabello del color de las llamas estaba an hmedo, lor rizos le caan sobre el cuello y la frente, como en otro tiempo lo haba hecho el de Flora. Las mejillas y la nariz haban sido besadas por el sol, y un puado de pecas que Alex nunca antes haba visto, salpicaban su habitual piel caliza. Gwendolyn le haba vestido con una camisa azafranada y un tartn verde y amarillo que era una versin en miniatura del suyo, e incluso le haba provisto de una daga pequea para que la enganchara a su cintura. Su hijo guardaba poca semejanza con el chico enfermizo que l haba contemplado deteriorarse en esos ltimos meses. Una tenue chispa de felicidad se prendi dentro de l. nete a m le orden Alex con brusquedad. Al ver vacilar a David, se dio cuenta de su error. Apart la silla vaca junto a l y dio unos golpecitos. Aqu. David alz sus ojos interrogativos a Gwendolyn. Ella asinti. Tras retirar las manos de sus hombros, observ cmo el nio suba vacilante a la tarima con arambel escarlata y se sentaba junto a su padre. Bueno, yo dira que es esplndido! solt Owen. Es tan agradable ver al muchacho sentado junto a su padre; no ests de acuerdo, Lachlan? S suscribi de un modo inusual Lachlan. Muy agradable. El muchacho parece estar medio desnutrido subray Reginald. Disculpa, Gwendolyn aadi con rapidez. No tena intencin de sugerir que ests matando al chico de hambre. De ninguna manera. Es evidente para todo el mundo presente en este saln que has hecho maravillas con este chico. Verdaderas maravillas. Un poco ms de carne en sus huesos, y estar listo para entrenar con los guerreros. Te gustara eso, verdad, muchacho? S, seor dijo David; sus ojos resplandecan de satisfaccin. Bien, entonces, come Reginald movi una bandeja de grasicnta carne asada hacia l. No, David dijo Gwendolyn. No quieres ponerte malo esta noche, verdad? David hizo un gesto negativo con la cabeza. Entonces seguiremos con nuestra dieta de manzanas, pan, y un poco de caldo. Maana probaremos con algo nuevo. Alex esperaba que su hijo protestara.

En cambio el pequeo, obediente, alarg la mano hacia un trozo de pan. Gwendolyn casi sonri. Aunque se haba imaginado que la visin y el aroma de tantas bandejas diversas de comida seran tentadores, David estaba ms excitado por el hecho de estar cenando en el gran saln con su padre. Entonces, tengo que dejarte, David dijo Gwendolyn. Regresar ms tarde para llevarte a la cama. Dnde vas? pregunt Alex. A mi dormitorio. Has cenado esta noche? No tengo hambre. Comers algo le orden, disgustado por el hecho de que se fuera . Enfermars si no lo haces. No tengo hambre, MacDunn repiti con firmeza. De todas formas, comers. No, MacDunn repuso, su voz tensa. No soy tu prisionera, ni tampoco soy de tu clan. No puedes obligarme a comer, ni ordenarme que permanezca en esta sala en contra de mi voluntad. Lo entiendes? Puedes mandarme cuando se trata del cuidado de tu hijo, pero slo yo decido cmo tengo que cuidarme. Y si caigo enferma, es solamente problema mo, no tuyo. Se volvi y comenz a alejarse. Gwendolyn. Haba un leve matiz de ruego en su voz que la hizo detenerse. Se volvi y le lanz una mirada interrogativa, S, MacDunn? Alex vacil. Saba que estaba enfadada con l. Hasta aquella tarde siempre la haba defendido, al menos delante de su gente. Pero hoy la haba abandonado. La haba acusado de ser despreocupada con su hijo, cuando todo lo que haba intentado siempre era ayudar al muchacho. Quera disculparse, pero posiblemente no poda hacerlo delante de todo su clan. Eso slo reforzara su creencia de que su arrebato haba sido injustificado y que no controlaba sus emociones. Lo cual era cierto. Qudate, joven, y toma al menos una copa de vino sugiri Owen. Estaba a punto de hacer un pequeo baile. S, qudate, Gwendolyndijo Isabella. Puedes cantar conmigo. Yo no canto murmur Gwendolyn, sin apartar los ojos de Alex. Alex la mir con profundo inters. Perdname.

Se qued all de pie un momento, su mirada bloqueada en la de l, ignorando al resto de los presentes. Y a continuacin subi a la tarima y se sent en la silla que l le ofreci. Alex se mantuvo en las sombras, escuchando. Un extrao vaco le sobrecogi al observar cmo Gwendolyn y David abandonaban el saln, sus manos agarradas con fuerza entre s. El deber le exiga permanecer y discutir el ataque pendiente de los MacSween con su clan, y se haba sentido extraamente contrariado por no poder seguirles. En el momento que le fue posible marcharse, se encamin hacia el corredor que haba fuera de la habitacin de David. All encontr a Ned, junto a la puerta, sacndole punta a un palo al tiempo que escuchaba a travs de la gruesa madera a Gwendolyn relatando otra espantosa historia para David. Alex se ofreci a relevar a Ned y cuidar l mismo de Gwendolyn durante un rato. Ned le asegur que no era necesario. Alex tuvo prcticamente que ordenar a su guerrero que se marchara. Al final Ned accedi, pero slo despus de hacerle prometer a Alex que escuchara bien para poder contarle cmo acababa la historia. ... y entonces el Increble Torvald alz su espada hacia el destello del sol, astutamente, cegando a la serpiente gigante al tiempo que lanzaba su daga contra ella con su otra mano. La daga vol clavndose hasta el fondo del espantoso ojo amarillo del monstruo, la criatura chill de agona mientras la sangre hirviendo le sala a borbotones de la herida, abrasando la mismsima hierba sobre la cual se retorca... Con toda certeza, Gwendolyn tena una gran habilidad para contar historias, medit Alex. Se preguntaba qu clase de cuentos le contara Flora al pequeo antes de caer enferma. En cierto sentido no poda imaginarse a su amable esposa relatando las narraciones macabras que Gwendolyn inventaba. Desde luego, David era ms pequeo entonces, y no hubiera disfrutado con esos estremecedores cuentos. Cundo haba desarrollado esa fascinacin por la sangre y los cuchillazos? Despus de la muerte de Flora y de su propio descenso a la locura, Alex no haba tenido tiempo para prestar atencin al cambio en los gustos de su hijo. ... y con esas palabras el Increble Torvald arroj el corazn apergaminado y oscuro de la bestia al mar, donde se hundi en el fondo como una piedra y yaci para siempre en el ms viscoso de los fangos,

demasiado duro y amargo para que ni siquiera el ms hambriento de los peces lo mordisqueara. Hubo unas palabras en voz baja que Alex no pudo entender, y acto seguido unas risitas. Presion el odo contra la puerta, esforzndose por escuchar. Quera entrar, pero no poda impulsarse a hacerlo, sabiendo que cualquiera que fuera el clido momento que estuvieran compartiendo se destruira en el instante que apareciera. Reinaba una confianza agradable entre Gwendolyn y su hijo, que era algo que Alex jams haba compartido con el muchacho. El recuerdo de la diminuta palma de David presionada contra la suya apareci de nuevo, dolorosamente dulce y triste. Cmo aquel beb indefenso, de repente se haba convertido en el muchacho atractivo y seguro de s que se haba sentado con orgullo junto a l esa noche en el saln? La puerta se abri 7 apareci Gwendolyn llevando un candil. Ah! dijo ella, con expresin de sorpresa. Viniste a dar las buenas noches a David? Su plida piel, clida por el resplandor de la llama, la haca aparecer excepcionalmente radiante. Est durmiendo mi hijo? consigui preguntar. Casi ella abri la puerta un poco ms para que pudiera ver. Tres candiles centelleaban junto a la cama, cubriendo la habitacin de una neblina dorada. No haba rastro de enfermedad que cargara el aire, en cambio la fragancia a brezo y pino se deslizaba por las ventanas, mezclndose con la leve esencia del jabn. David estaba hecho un ovillo sobre la cama, respirando profundamente, su cabello rojizo lanzando destellos en contraste con el blanco de su almohada. Alex avanz con cautela, no queriendo despertar al pequeo. El nio entre sueos se frot el ojo, luego dej caer su mano cerrada en un puo, junto a su rostro. Apenas guardaba relacin con la diminuta palma que en otro tiempo Flora haba presionado contra la suya, pero an quedaba la pequea mano suave de un nio. Si Alex alargara su mano para sujetarla, se preguntara an cmo podra crecer para llegar a ser grande y spera como la suya. En parte encontr consuelo en ello. Se volvi y le indic a Gwendolyn que se dispona a salir. Dnde est Ned? le pregunt, buscndole con la vista por el pasillo. Le he dicho que se retire por esta noche. Lo mir con curiosidad.

Estaba cansado. No hizo ningn comentario. Juntos recorrieron en silencio el pasillo. Cuando se encontraba ante la puerta de la habitacin de Gwendolyn, Alex dud. No haba entrado a ese dormitorio desde la noche que Flora muri. Detrs de esa puerta haba miles de recuerdos agonizantes de los cuales deseaba escapar. Su corazn comenz a golpear y a aprisionarle el pecho, dificultndole la respiracin. brela se orden en silencio. Ahora. Sus brazos permanecieron plmbeos en sus costados. Era un cobarde, advirti desolado. Slo un cobarde podra estar tan aterrado de una habitacin vaca. Miles de hombres haban perdido a sus mujeres, o incluso a varias, y no acababan parloteando sin cesar consigo mismos o llegaban a tener miedo de entrar en una habitacin dentro de su propio condenado castillo. Quera marcharse, retirarse a un rincn oscuro y ahogarse en la bebida hasta que su mente estuviera nublada y su miedo aplacado. Entonces, quiz, podra intentar atravesar esa puerta de nuevo. Pero no poda permitir que Gwendolyn entrara sola al aposento, por miedo a que le esperara dentro alguna amenaza. Consider decirle que esperara mientras iba en busca de alguien para que la acompaara a atravesar el umbral. brela, maldita sea. Tan slo es una habitacin. Haciendo acopio de valor, tir con brusquedad del pestillo y entr en la opresora oscuridad. Inhal con cautela el aire, buscando en l algn rastro de la miseria que saba perviva all. La esencia baada por el sol de los brezos y la hierba inundaron su olfato, al igual que en la habitacin de David. Sin embargo, no se dej confundir por la fragancia superficial. El padecimiento de Flora haba penetrado en aquellos muros, y la habitacin rezumara sufrimiento y muerte hasta que las mismas piedras del castillo se desintegraran. l estara muerto mucho antes de que llegara esa hora. Gwendolyn entr y empez a encender los candiles de la estancia. Poco a poco la oscuridad se desvaneci, hasta que por fin la habitacin fue invadida por una luz del color de la miel. Los muebles eran diferentes, advirti Alex petrificado. Naturalmente que lo eran. Despus de la muerte de Flora, haba ordenado que quitaran todo y fuera almacenado en lo ms profundo de las entraas del castillo. Salvo su cama. Aquella

maldita prisin la haba mandado quemar, en un intento vano por exorcizar el recuerdo de Flora muriendo atrapada en ella. Desgraciadamente, el recuerdo perviva. Volvi la vista hacia la sencilla estructura de refinado roble que ahora agraciaba el centro del dormitorio. Un tartn rojo y azul, dispuesto con esmero, la cubra; haba algo de color macilento sobre la almohada. Movido por la curiosidad, se acerc. Un hueso pesado y suave, de dos palmos de largo, descansaba ahuecado sobre la lana suave. Qu es esto? pregunt, recogindolo. Un amuleto para alguno de tus hechizos? Gwendolyn se aproxim lentamente, con los ojos fijos en el hueso. Extendi la mano y lo cogi, a continuacin recorri ligeramente la superficie seca con los dedos. Es un hueso de la pata de un caballo dijo con serenidad; se usa como talismn contra el mal. Alex frunci el ceo. Ests usando esto para curar a mi hijo? Ella lo neg con la cabeza. Alguien lo ha dejado con la esperanza de alejarme de aqu. Le dio la vuelta al hueso y lo examin. Dicen que los caballos estn relacionados con la diosa celta, Epona, y por tanto tienen poderes especiales... Cmo puedes quedarte tan tranquila al respecto? le pregunt, su voz tensa por la furia. Alguien ha entrado en tu dormitorio y ha dejado esto para asustarte! Qu querras que hiciera, MacDunn? le rebati, su fingida compostura resquebrajndose. Durante toda mi vida la gente me ha estado dejando objetos como este. Desde que era una nia, mi propio clan sola colocarlos en el umbral de la casa de mi padre, o los arrojaba a travs de las ventanas, o los ataban a un palo y los lanzaban a mi paso. Una vez, cuando tena once aos un nio me arroj un trozo de hierro y me hiri en la cabeza. Se levant la espesa cortina de pelo y le mostr la cicatriz dentada que le desfiguraba el borde del nacimiento de su cabello. Corr llorando hacia mi casa en busca de mi padre continu Gwendolyn, la sangre cayndome por el rostro y por el vestido. Le dije que odiaba a todo el mundo excepto a l, y que deseaba que murieran todos. Y sabes lo que hizo? Alex sacudi la cabeza. S saba con certeza, como que el infierno exista, lo que hubiera hecho l. Hubiera buscado al pequeo bastardo que la haba golpeado y le hubiera azotado hasta que no pudiera sentarse durante un mes.

Mi padre me limpi y vend la herida, a continuacin se sent y me rode con sus brazos. Y mientras yo lloraba y maldeca, me dijo que era mucho mejor amar a mis enemigos que odiarles, y que finalmente se avergonzaran de su crueldad y pararan. Pero nunca lo hicieron conjetur a media voz. Dej escapar una sonrisa amarga. Uno podra pensar que al final, al menos, se daran cuenta de que sus talismanes no tenan poder sobre m, porque nunca me march. Pero eso no evitaba que constantemente intentaran expulsarme, con sus reliquias sagradas y sus plegarias beatas, y sus bolsas de hierbas repulsivas, ramas de serbal, huesos; trozos de hierro y lana roja. Se volvi con brusquedad y arroj el hueso con toda su fuerza a la chimenea. Son con estrpito contra la rejilla antes de hundirse en las ascuas fras. Luchando contra las lgrimas que empaaban sus ojos, Gwendolyn apoy las manos contra la fra piedra del manto y se mordi con dureza su labio tembloroso. Odio esto, MacDunn le confes destrozada. Odio todas estas cosas, y odio tener que enfrentarme sola a ello. Sin embargo, me he acostumbrado tanto al miedo y al ostracismo de los dems, que no s cmo ser vivir sin ello su voz se desmoron en un susurro spero al terminar. Nunca lo sabr. Su desaliento le arroll. Sobrecogido por la necesidad de consolarla, pos sus manos sobre sus menudos hombros y la volvi para tenerla de frente. Ella no lo apart, pero en cambio Ib mir con los ojos bien abiertos y llenos de dolor, al igual que un cervatillo herido que no puede comprender por qu ha sido creado para sufrir. Quera aplacar su tormento, hacer desaparecer todo rastro de soledad y crueldad que se haba visto obligada a soportar, y hacerle ver que haba al menos una persona en este mundo que no la tema ni la despreciaba. Era una bruja, s; pero slo la haba visto usar su magia para ayudar a su hijo. Cmo podra eso hacerla perversa? Los MacSween la haban condenado por el asesinato de su padre, pero Alex saba desde haca tiempo que eso era una mentira. Gwendolyn haba amado a su padre, y su muerte la haba dejado completamente abandonada en un mundo que estaba resuelto a destrozarla. Si Alex no la hubiera raptado por el bien de su hijo, los MacSween lo hubieran conseguido. Y David estara hoy muerto en lugar de estar durmiendo plcidamente con su pequea mano acurrucada junto a su mejilla pecosa.

Gwendolyn susurr, alzando su mano para describir el contorno de su mandbula, no ests sola. Ella hizo un movimiento negativo con la cabeza. Lo estoy, MacDunn. Siempre lo estar. No murmur, bajando sus labios hasta dejarlos suspendidos a un escaso respiro de los de ella. No mientras yo viva. Con esta solemne promesa apret sus labios a los de ella, rodendola con sus brazos y arrastrndola hacia s. La bes con intensidad, ansiedad; querindose perder en el placer de sujetarla y besarla, y tocarla. La boca de Gwendolyn era suave y enigmtica, dulce como el vino, como la fruta madura, clida por el beso del sol; ola a praderas y a sol de verano, una esencia que le haba vuelto loco desde aquella primera vez que la sujet. No opona resistencia como haba hecho antes, ni siquiera un poco, pero en cambio sollozaba y le rodeaba con sus brazos, buscando el consuelo de su slido cuerpo pegado a ella. Alex le respondi estrechndose a ella, sintiendo cmo su figura delicada prenda fuego a cada centmetro de su ser, hasta que sus genitales palpitaron y sus rodillas se debilitaron. Tom su mano y la gui bajo su tartn, luego la presion con firmeza contra la solidez de sus muslos. Gwendolyn se paraliz durante un instante, su aterciopelada palma fijada a l, insegura. Y entonces, vacilante, empez a explorarle, sus dedos deslizndose arriba y abajo, revoloteando con curiosidad atormentadora a travs de su piel ardiente. Arriba, despus abajo, a continuacin un poco ms arriba, hasta que finalmente pens que se volvera loco por la necesidad de que ella se apoderase de l, Sumergi su lengua en lo ms profundo de su boca y hundi su mano en las profundidades de su vestido negro, capturando la riqueza prohibida de sus pechos. Apartando su boca de la de ella, tir hacia abajo con los dientes, de la tela bordada en plata que cubra sus hombros, haciendo que el corpino cayera sobre su cintura. Luego baj la cabeza y cerr sus labios alrededor del dulce vrtice de su seno, bebiendo del oscuro fruto de su pezn hasta que se endureci contra su lengua juguetona. Gwendolyn gimi de placer, echando la cabeza hacia atrs, ofrecindole ms de s a Alex al tiempo que exploraba la suave curva de sus nalgas, la forma cincelada de sus muslos, los surcos frreos de msculo alineados a lo ancho de su estmago. Daba la impresin de haber sido esculpido en granito, salvo que era clido y poderoso al gemir y arquearse bajo la suavidad de su tacto. La mano de Alex se arrastraba pronta vestido arriba, sin embargo, ella apenas fue consciente de ello hasta que su dedo

se desliz dentro de su clida humedad mientras absorba con furor su pecho. Un placer febril restall dentro de ella, hacindole gritar. Abandonando su timidez, Gwendolyn cerr su mano con firmeza alrededor de la aterciopelada longitud dura de su virilidad. Alex gimi y enterr su rostro entre el sedoso hueco de sus pechos, estremecindose al roce de sus caricias mientras l la mimaba con su dedo. Ella abri ms sus muslos, ofreciendo ms de s, y l respondi frvido, presionando sus dedos ms dentro de ella con cada impulso lnguido contra la mano de Gwendolyn. Los dedos de Alex estaban baados en la dulce humedad de Gwendolyn y los ptalos intrincados de su cuerpo, turgentes y deslizantes, le advertan de lo mucho que deseaba ser liberada. Incapaz de soportar sus caricias por ms tiempo, se dej caer de rodillas y levant su vestido, a continuacin estrech su rostro entre la seda cremosa de sus muslos y comenz a beber de sus clidos pliegues rosados. Ella dej escapar un grito y agarr sus hombros, esforzndose por permanecer erguida, y entonces suspir y se abri incluso ms, invitndole a descubrir los lugares ms recnditos y calientes de su cuerpo. Le sujet el vestido en la cintura con una mano y ahuec la otra sobre sus nalgas, atrayndola ms hacia l al tiempo que beba y probaba cada centmetro deleitable de su ser, inhalando su fragancia femenina a medida que la llevaba cada vez ms cerca de la cresta del xtasis. Gwendolyn permaneci inmvil, aferrada indefensa a los inmensos hombros de Alex mientras su lengua revoloteaba dentro y fuera de ella. Su respiracin se estaba reduciendo a minsculos jadeos al tiempo que su corazn lata con fuerza contra su pecho, hasta el lmite de casi poder percibir su sangre precipitarse en una carrera a travs de su encrespada carne. Y an se abri ms, estrechndose sin timidez contra su boca mientras l le renda culto con su lengua, deseando que la saboreara ms, en lo ms profundo, ms; deseando que nunca acabara y sin embargo consciente de que posiblemente no pudiera aguantarlo ni un minuto ms. Coloc sus manos contra la aspereza de su mandbula y entrelaz sus dedos entre la espesura dorada de su cabello, sujetndolo contra ella, experimentando una excitacin misteriosa y prohibida al contemplar cmo degustaba apasionadamente su ms preciada intimidad. Y de repente su placer comenz a ascender vertiginosamente. Jade y lo sujet an con ms furor. Alex respondi deslizando su dedo ms adentro, llenando el dolor hueco que haba florecido en el interior. Dentro y fuera con su dedo; arriba y abajo con su lengua, acariciando y arremetiendo;

besando hasta que ella no pudo hacer nada excepto permanecer all, aferrada a l, semiinconsciente. Y a pesar de ello, las sensaciones en su interior continuaban arremetiendo e inflamndose cada vez ms, y Alex la saboreaba con ms frenes, ms rpido, hasta que de repente el xtasis dulce y puro estall dentro de ella, y grit, todo su ser inundado por un goce caliente al tiempo que se desplomaba debilitada contra l. Alex sujet a Gwendolyn con firmeza, acariciando su pelo sedoso mientras su aliento acelerado traspasaba la tela arrugada de su camisa, templando su trax. Su propio cuerpo estaba endurecido y clamaba doloroso liberarse, pero el contacto de Gwendolyn descansando saciada en sus brazos era un instante demasiado glorioso y frgil para renunciar a l. As que permaneci como estaba, arrodillado sobre el fro suelo de piedra, rodendola con sus brazos, su barbilla reposada en su cabeza mientras escuchaba su respiracin regularse gradualmente. Con qu clase de conjuro le haba hechizado esta diminuta bruja, se preguntaba, que despertaba en l ese deseo acuciante por ella? Cmo era posible que despertara una pasin tan arrolladora en l, cundo ninguna mujer haba sido capaz de encender ni siquiera la ms nfima chispa de deseo despus de la muerte de Flora? La deseaba con una intensidad que le desbordaba, y apenas pareca importar ni cundo ni dnde. El hecho de que la hubiera tomado all, en esa habitacin donde Flora haba sufrido tan espantosamente durante tanto tiempo, era una prueba inminente de la depravacin de sus instintos. Cerr los ojos, luchando contra el arrebato de culpabilidad que amenazaba con devorarlo. Un ruido estruendoso lo arranc de sus pensamientos. Alex! grit Brodick. Por el amor de Dios abre la puerta! Nos estn atacando! Alex solt a Gwendolyn y salt sobre sus pies. Cbrete! le dijo con brusquedad, apenas dndole tiempo a ajustarse el corpino al abrir de un tirn la puerta. Qu ocurre? pregunt. Brodick y Cameron lo miraron confusos, sus puos an golpeando contra la puerta de su alcoba a unos cuantos metros ms all en el pasillo. Sus ojos rpidamente se fijaron en su pelo alborotado y en sus atavos desaliados. Son los MacSween! explic Cameron, recuperando primero la calma. Robert ha llegado con un ejrcito. Estn rodeando las murallas del castillo.

Cuntos son? Alex ajust con rapidez su tartn. Parece que son unos doscientos replic Brodick, pero podra haber ms esperando en el bosque. Queda alguien en las villas? No le asegur Cameron, Garrick estaba fuera buscando a su perro y divis a algunos de los hombres de Robert cuando se estaban reuniendo en la colina este. Alert a todo el mundo mientras corra en direccin al castillo y entraron con sigilo por el portal. Cameron, dile a Robena y a Marjorie que lleven a todas las mujeres y nios a las bodegas de la planta baja orden Alex. Pon a cinco guerreros para que los protejan. Brodick, asegrate de que las torres estn bien guarnecidas y distribuye tres lneas de treinta hombres cada una en el patio para que esperen a Robert en el caso de que consiga romper la puerta. Luego reunios conmigo en la muralla principal. Combatiremos esta batalla desde el nivel ms alto, y la terminaremos mucho antes de que Robert y sus hombres tengan alguna esperanza de entrar en el castillo. Moveos! Los dos guerreros fueron al instante a cumplir sus rdenes. Alex se volvi y encontr a Gwendolyn de pie ante la chimenea, contemplando el hueso semienterrado en las cenizas. Entonces murmur, finalmente ha venido por m. Recoge a David y llvalo a las bodegas con el resto de las mujeres y nios. All estars a salvo. A salvo? repiti con tono sarcastice. Se volvi para mirarlo. Tu gente me desprecia, MacDunn. Me quieren muerta o que me vaya, y Robert acaba de llegar para cumplir ambos deseos. Crees honestamente que tu clan luchar por mantenerme aqu? Harn lo que les diga le asegur. Soy el laird. Creen que ests loco. Pensaron que estabas loco por traerme aqu j confiarme a tu hijo, y seguramente piensen que lo ests an ms por arriesgar sus vidas para protegerme. Pueden ver que David est mejorando y que no me necesita ms. Por qu iban a sacrificarse por proteger a una bruja? No tengo tiempo para discutir eso! gru Alex exasperado. Recoge a mi hijo y llvalo abajo! Gwendolyn hizo un gesto negativo. No me esconder, ni le pedir a tu gente que me proteja en contra de su voluntad. Ellos no han hecho nada para provocar este ataque. Esta

es mi batalla, MacDunn, no la suya. Comenz a avanzar hacia la puerta. Alex la agarr por los hombros con una fuerza atormentadora, sujetndola con rapidez. Escucha bien, Gwendolyn. Llevars a mi hijo abajo y te quedars all, lo entiendes? No puedes entender que esta es una batalla que no puede ser ganada? Robert no descansar hasta que no me haya hecho de nuevo su prisionera. Por qu obligar a tu gente a sufrir y morir por m? Porque yo protejo lo que es mo! Pero yo no te pertenezco, MacDunn los grises ojos de Gwendolyn despedan fuego. No pertenezco a nadie! Estaba temblando bajo su frreo puo; si era por la furia o por el miedo, Alex no lo saba. La encontraba dolorosamente hermosa en ese momento, con su manto de bano derramndose salvaje sobre la seda plida de sus hombros, y el tenue resplandor del placer an coloreando sus mejillas exquisitamente esculpidas. Ests equivocada, Gwendolyn liber su puo de sus hombros para trazar con ternura la grcil curva de su barbilla con los dedos. Estrech su boca contra la de ella, aplacando cualquier posible protesta. Acto seguido se apart y la mir con severidad. Promteme que llevars a mi hijo abajo, con las otras mujeres y nios. Tu gente no quiere luchar en esta batalla, y Robert no tendr misericordia con ellos baj la vista, incapaz de mirarlo al terminar con un susurro ahogado por las lgrimas. Sern degollados. Alex ahuec la mano en su barbilla y le levant la cabeza para que le mirara. Ten fe, Gwendolyn. Mi gente ser capaz de resistir contra Robert la solt y avanz con grandes zancadas hacia la puerta. Yo mismo les entren, lo sabes. La examin una ltima vez, luego desapareci en el pasillo. Gwendolyn se qued all de pie sola, escuchando los primeros gritos de la batalla resonar en la noche. Y entonces sali corriendo de la habitacin para ir a buscar a David.

Capitulo 11

Alex!grit Robena ansiosa. Qu vas a hacer? Voy a derrotarlo, Robena contest Alex, al tiempo que se diriga a grandes zancadas hacia las escaleras que conducan a las almenas. No me deja otra opcin. Eso es una locura! No puedes permitir que tu gente muera por el bien de esa ramera! Alex se detuvo. Qu has dicho? en un tono de voz bajo y amenazador. Dndose cuenta de que haba ido demasiado lejos, Robena se retract con prudencia. Quiero decir que es slo una bruja, Alex comenz a retorcer el exquisito pauelo de hilo que sujetaba en su mano al tiempo que continuaba con un tono dcil. La trajiste para que curara a tu hijo, pero ahora parece que est mejor. Ya no la necesitamos. Sera mejor para todos que sencillamente se la devolvieras a los MacSween. Para que puedan matarla? Aquello que decidan hacer con ella es asunto suyo, no nuestro. Es una de ellos, y tienen el derecho de castigarla por sus crmenes perversos. No es responsabilidad tuya protegerla. Ests equivocada, Robena. Desde el momento que rescat a Gwendolyn de la hoguera, se convirti en mi responsabilidad. Y la defender lo mismo que hara con cualquier miembro de mi clan. Pero no pertenece a este lugar, Alex insisti. Seguramente puedes entender eso. Pertenezca a este lugar o no, se la proteger. Entrecerr los ojos. Elspeth dijo que la bruja traera miseria y muerte al clan, y as lo ha hecho. Y te ha hechizado con sus encantos de mujerzuela hasta el lmite de que ests demasiado ciego para ver la verdad! Alex la mir fijamente, impresionado por el repentino cambio en su comportamiento. El pauelo de hilo que sujetaba en la mano estaba arrugado en una bola blanda, y el destello de temor femenino que se reflejaba en sus ojos haca unos instantes fue arrasado por puro odio.

Me disgustas, Robena le dijo con tirantez. Hubiera pensado que t, de entre toda mi gente, tendras ms fe en m. Pero Alex... comenz, posando una mano suplicante sobre su hombro. Baja t misma a las bodegas. Tengo una batalla a la que enfrentarme. Apart con un movimiento de hombros su mano y remont las escaleras, profundamente preocupado al reconocer que Robena no era con probabilidad la nica en pensar de aquel modo. Fuera de mis murallas, t, montn de piel infectada de piojos! to gri-Munro, al tiempo que arrojaba con dificultad una pesada piedra por el parapeto. Farquhar se incorpor y observ con ojos turbios cmo el canto rodado caa con estruendo en el suelo, fallando a un puado de MacSween por un metro. Fallaste inform. Dio un largo trago de cerveza y eruct con fuerza. Dios, esos cabrones son rpidos se quej Munro mientras se secaba el sudor de la frente con la manga. Ahora estn subiendo por la escalera observ Farquhar, reflejando su voz una excesiva preocupacin. Por qu no lo intentas otra vez? Cuntos hay? pregunt Munro, comprobando con ojo crtico la enorme montaa de cantos rodados a su disposicin. Tres... no... cuatro... no... uno ha sido disparado... pero ah viene otro... y ese de ah suman cinco... o mejor cuatro y medio... el ltimo tipo es una birria... hizo una pausa para tomar otro trago de cer veza Por el amor de Dios, Farquhar, cuntos? rugi Munro Dej escapar un eructo. Definitivamente, cinco. Este parece que vale cinco puntos decidi Munro, seleccionando un enorme canto del montn. Acarre la pesada piedra hasta el borde, solt un enorme gruido y la dej caer.

Un golpe limpio! le halag Farquhar, observando cmo los cinco guerreros MacSween eran sacudidos fuera de la escalera. Tomad eso como leccin, vosotros, hediondos terrones de boiga! grit Munro triunfante. Ah, no! dijo divisando a otro grupo que avanzaba con otra escalera. Queris un poco de lo mismo, verdad? Bien, no os defraudar! Quedaos atrs para que pueda dispararles dijo Ned, escurrindose entre ellos con su arco y flechas. Vamos, Neddie; Farquhar y yo tenemos esta pequea rea controlada protest Munro. Por qu no te mueves por ah y te buscas un sitio para ti? Est muy concurrido refunfu Ned. Munro suspir. Muy bien. Ven para ac. Pero intenta derribar a los MacSween que estn ms alejados, y deja a los que gatean por las escaleras para nosotros. Ned complaciente apunt a un guerrero que les estaba enfocando con una flecha ardiendo hacia ellos. Vaya una estupidez coment Cameron, acercndose por detrs de ellos. No se da cuenta de que la llama de esa flecha lo convierte en un blanco perfecto? Ned solt la cuerda del arco, enviando la flecha por los aires. El guerrero MacSween dej escapar un bramido de dolor cuando el proyectil afilado penetr en su pecho. Me apostara a que ahora s lo sabe reflexion Ned. Dispersaos! orden Alex, al tiempo que introduca su espada en el estmago de un MacSween que haba alcanzado casi el extremo de su escalera. Estn subiendo por el ala este! Los MacDunn instantneamente dispersaron filas, cubriendo las zonas expuestas. Aqu estamos, muchachos! anunci Owen a bombo y platillo, emergiendo en la muralla principal. Entrecerr los ojos contra la oscuridad, luego con torpeza se abri camino a tientas a lo largo del parapeto. De pronto tropez y se agarr del tartn de Cameron, tirando de l hasta los tobillos del enorme guerrero. Perdona, joven se disculp con apremio. No hay mucha luz aqu fuera, verdad? No si tienes en cuenta la luz de la luna que rebota en la espalda de Cameron! brome Brodick, que acababa de arrojar a un MacSween del parapeto.

Qudate por aqu, Cameron. Puedes ayudarme a ver mejor estas piedras! vocifer Munro, prcticamente doblado por la risa. Por todos los santos, esos MacSween las van a pagar ahora! grit Reginald, apareciendo con su espada temblorosa ante l. Los har trizas y echar sus rancias y hediondas entraas a las ranas! Qu desagradable! dijo con tono altivo Lachlan que le segua mientras haca equilibrios con una jarra llena de espuma. Has pasado mucho tiempo con esa Isabella. Eso no es de Isabella protest Reginald, su anciano brazo trmulo mientras luchaba por blandir la espada. Eso es lo que dice el Increble Torvald cuando va a combatir contra los Gunns. Disculpa, Reginald interrumpi Owen, pero creo que son perros y no ranas. Reginald dej caer la espada y se rasc su blanquecina cabeza. Ests seguro? pregunt, desconcertado. Por el amor de Dios, cunto tiempo supones que llevara dar de comer un hombre a un montn de ranas? pregunt Lachlan exasperado. Aos! Eso es lo que hace la amenaza tan espantosa explic Reginald. Todas esas criaturas verdes y viscosas saltando dentro y fuera... Agachaos! vocifer Alex, corriendo hacia el tro de ancianos. Ahora! Ned, Cameron y Brodick automticamente se abalanzaron sobre los miembros del consejo, echndolos al suelo y protegindolos con sus cuerpos. Una rfaga de flechas ardiendo sobrevol las almenas y aterriz a su alrededor. Vaya, eso ha estado condenadamente cerca! maldijo Cameron, apartando con furia de una patada una de las flechas encendidas. Soltad el primer caldero! orden Alex, observando cmo un grupo de MacSween llegaban hasta el portal con un enorme tronco. Esperad! grit Lachlan, an acunando entre sus manos la jarra llena de espuma. Gate con precipitacin para levantarse, se acerc arrastrando los pies y verti la mezcla en el caldero de agua hirviendo. Todava no orden, haciendo un gesto a Garrick, Ewan y Quentin para que se apartaran. Tiene que madurar. Por el amor de Dios, Lachlan, maldita sea, qutate de en medio!grit Alex.

De acuerdo, supongo que tendr que valer cedi Lachlan. Pero no me culpis si no funciona. Los MacDunn volcaron el recipiente gigante hacia un lado. Los MacSween sorprendidos, abandonaron al instante el tronco al llover sobre ellos el agua hirviendo. Hubo unos cuantos gritos de dolor y un poco ms de palabras llenas de colorido, pero nada que sugiriera heridas de gran consideracin. Echando un vistazo precavido hacia la parte alta de la muralla principal, el puado de MacSween retrocedieron para recuperar el tronco. Observad esto, dijo Lachlan, asomndose con cuidado por el parapeto. Cuando se encontraban tan slo a unos pocos pasos del tronco abandonado, los MacSween comenzaron a tener nuseas. Cristo todopoderoso! se quej uno de ellos. Qu demonios es este hedor? Lo descubriris enseguida! grit Lachlan divertido, hacindoles seales. Tan slo seguid avanzando! Golpead con el ariete, estpidos! rugi Robert con impaciencia desde algn lugar en la oscuridad. Enseguida! Con tos y asfixindose, los MacSween, valientes, continuaron hacia su objetivo. Preparados para lanzar el prximo caldero! orden Alex. No, no dijo Lachlan. Esperemos a ver si ha funcionado mi pcima. Lachlan empez Alex, haciendo acopio de paciencia, no es momento de... Slo llevar un segundo le asegur Lachlan. Espera y vers. Bien dijo entre dientes Alex, profundamente exasperado. Tapndose la nariz con los dedos, los MacSween alcanzaron el tronco. En el instante que dejaron libres los orificios para recogerlo, la mitad de ellos comenz a vomitar. Veneno! berre uno de ellos, cayendo sobre sus rodillas. Dios mo, nos han envenenado! El leo est chorreando de porquera! subray otro, mirando horrorizado sus manos cubiertas de una especie de baba. Por Dios, el olor! Est en tu ropa! grit otro. Diablos, estamos cubiertos! Ha funcionado! solt Lachlan, bailando con jbilo. Se inclin sobre el parapeto, intrpido. Se os ha estropeado el hermoso leo,

verdad? ri con regocijo. Ahora sera mejor que buscarais un arroyo para frotaros bien, antes de que el fango se convierta en fuego y os queme la piel hasta vuestros miserables huesos! Los MacSween dejaron de dar arcadas y lo miraron horrorizados. Acto seguido se volvieron y echaron a correr, tropezando unos contra otros en su premura por encontrar un arroyo. Dios santo, Lachlan, es cierto que esa porquera comenzar a arder? pregunt Alex, incrdulo. No admiti con malicia, pero no les har dao creerlo, no es as? Vaya eso es una maldita contrariedad! se quej Reginald, apoyndose en su espada. Si haces eso con todos ellos, quin quedar para que lo eche a las ranas? Quiere decir, perros le asegur Owen a Alex. MacDunn! bram una voz grave y furiosa. Alex observ cmo Robert avanzaba con el caballo hacia delante desde su posicin ventajosa flanqueado por un grupo de guerreros a caballo que portaban antorchas. Levant su espada, indicando al resto de los guerreros MacSween que abandonaran el ataque y formaran una barrera protectora frente a l. Avanzaron con una deliberada precisin y elegancia, propia de un ejrcito de lite; sus corazas y espadas reverberando bajo el titubeo ambarino de las antorchas. En el momento que Robert sinti una rfaga del brebaje ftido de Lachlan se detuvo, a unos veinte metros de las murallas del castillo. Los guerreros que portaban las antorchas se reagruparon, rodendole con seguridad con un crculo de caballos y fuego. Buenas noches, Robert grit Alex cordial. Qu esplndido que te hayas decidido a unirte a nosotros! Sinceramente estaba empezando a echar de menos tu agradable presencia. Entrgamela, MacDunn le orden Robert con frialdad. No tienes derechos sobre ella. Tienes toda la razn asinti Alex, no los tengo suspir. El problema est, Robert, en que no quiere irse contigo. Me trae sin cuidado lo que quiera ella gru Robert. Debe serme devuelta para ser quemada. Dios santo! dijo Alex con tono de perplejidad, eso es un poco duro, no lo crees? Ese es su castigo.

Bueno, no puedo decir que lo apruebe medit Alex, chasqueando la lengua. Quiero decir, que si todos furamos por ah quemando a todas las jvenes que rechazan a su pretendiente... No estoy hablando de Isabella espet Robert. Alex lo mir desconcertado. Ah, no? Entrgame a la bruja, MacDunn, o no descansar hasta que todos los hombres, mujeres y nios de tu clan sean reducidos a un estofado caliente de carne y sangre. Alex frunci el ceo. Significa eso que no quieres a Isabella? Olvida a Isabella vocifer. Bueno, esa es una proeza que es ms fcil decirla que hacerla le dijo Alex. Quiz no lo hayas advertido, pero la joven adora ser el centro de atencin... lo cual, sospecho le viene de ti... Escuchadme, MacDunn! grit Robert, decidiendo apelar directamente al clan. Vuestro loco laird os ha puesto en un terrible peligro al traer una bruja perversa y asesina a vuestro entorno... Tonteras! grit Owen, agitando su abultado dedo en el aire. La joven nunca ha hecho dao a un alma! ... que asesin a su padre atrozmente continu Robert, haciendo un espantoso conjuro sobre l que le absorbi el espritu y se lo entreg directamente al diablo. De verdad lo hizo? resopl Reginald. Entonces quiz deberamos pedirle que hiciera lo mismo contigo! Robert, confundido, mir fijamente a los ancianos burlones. Por qu diablos esos patanes ignorantes no teman a Gwendolyn, como su propio clan lo haba hecho? La bruja ha hecho un conjuro provocando una pestilencia sobre mi gente y mis tierras les dijo con dramatismo, para castigarnos por intentar poner fin a su brujera. Desde el da que vuestro laird, dbil mental, se la llev, miles de MacSween han muerto con la agona ms horrenda, sus carnes consumidas por unas ftidas llagas negras. Nuestros cultivos se han perdido a causa de unas tormentas violentas, durante las cuales unos vientos infernales han arrastrado casas, rboles, y del mismo modo animales, machacndolos contra el suelo. Ella intenta destruirnos... Embustero! grit una voz enfurecida de mujer. Cmo puedes plantarte ah y decir unas mentiras tan viles?

Sorprendidos todos, tanto los MacDunn como los MacSween, se volvieron hacia Isabella, que estaba asomada a una de las ventanas del castillo. Isabella! la llam Brodick a voz en grito. Vuelve dentro enseguida! No replic Isabella desafiante. No mientras mi to se siente ah inventando historias tan ridiculas! Se inclin ms hacia delante para asegurarse de que todo el mundo poda verla. Debera contarles la verdad, querido to? Ve y arrstrala dentro, Brodick le orden Alex con los dientes apretados, antes de que se caiga y se rompa su condenado cuello. Cuando llegue hasta ella, puede que se lo rompa yo mismo murmur Brodick, alejndose con rapidez. Isabella, nia ma dijo Robert con suavidad, me alivia profundamente ver que te encuentras bien. Tu querido padre ha sido embargado por la preocupacin. Ven conmigo y te llevar a casa. Me llevaras a un lugar donde los desnutridos MacSween estn muriendo a causa de un siniestro azote, y donde los vientos estn destruyendo los bosques y las casas? le pregunt Isabella con sarcasmo. Tu inters por mi bienestar es realmente conmovedor. Resulta un poquito extrao observ Owen, juntando sus canas cejas. No hubo ninguna plaga cuando Gwendolyn se march grit Isabella ni tormentas, ni vientos, ni sucesos inusuales de ningn tipo! Lo dice slo para haceros creer que es perversa, cuando en realidad la nica persona perversa aqu es el hombre que veis delan... Su diatriba termin bruscamente cuando Brodick la agarr por la cintura y tir de ella hacia atrs desde la ventana. Qu ests haciendo? grit Isabella con voz aguda, revolvindose por escapar de sus garras. No he terminado! S, lo has hecho le asegur Brodick, y si te encuentro otra vez haciendo una locura semejante, Isabella, te juro que me asegurar de que no puedas sentarte durante un mes! Cmo te atreves? dijo enfurecida, intentando liberarse. Estoy intentando ayudar a Gwendolyn! Robert est llenando sus cabezas con mentiras! Ya la has ayudado. Has revelado que los cargos de Robert contra ella son falsos. No necesitas ponerte ms en peligro, cayndote por la ventana o recibiendo un disparo de alguno de los hombres de Robert.

No! grit, luchando con violencia contra l. Debo ayudarla i mas! Isabella, para! la zarande con fuerza. Basta ya! Sorprendida por el tono de enfado de su voz, dej de pronto de moverse y se le qued mirando, sus ojos brillantes por las lgrimas. Perdname, Isabella se disculp, aflojando al instante la presin de su mano sobre ella. No tena intencin de hacerte dao. Isabella trag saliva con dificultad y mene la cabeza. No lo has hecho dijo con voz dbil y triste. No es por eso. Entonces, qu ha sido? Vacil un momento, luego respir con ansias y susurr abatida. No lo saba. No sabas qu? pregunt Brodick, atrapando con ternura la gota plateada que corra por su mejilla. Cuntame. Eran tan crueles con ella dijo sus palabras ahogadas por el sufrimiento. Todos lo eran, porque pensaban... pensbamos que era diablica. Era del dominio de todos, por tanto ninguno de nosotros nunca pens en cuestionarlo. Y siempre que alguien se pona enfermo o mora, o se perdan los cultivos, o la leche se agriaba, o el pan no se elevaba, culpbamos a Gwendolyn. La mirada de Brodick era sombra, y no dijo nada. Pero cuando dijeron que haba matado a su padre... yo supe que no poda ser verdad se mordi su labio tembloroso. Yo los haba visto, sabes?, paseando juntos por las colinas. Sola irme a veces y me esconda entre la hierba alta cuando quera estar sola. Y ellos paseaban... tan slo los dos, porque nadie ms se acercara a ella... y se sujetaban las manos; l le contaba las historias ms maravillosas sobre un gran guerrero llamado el Increble Torvald. Luego se sentaban en el suelo, y le contaba cosas que crea que ella debera saber, sobre pjaros y nubes, o el mundo que existe debajo de una roca cuando le das la vuelta... su voz empez a quebrarse, y Gwendolyn lo miraba con tanto amor... las palabras se desintegraron en las lgrimas. Sss, Bella la consol Brodick, rodendola con sus brazos. Ya ha pasado. No, no es as. Porque yo saba que algo iba mal cuando Robert dijo que haba matado a su padre... pero no hice nada. Tan slo dej que le echaran la culpa. Pero cmo iba Gwendolyn a matar a la nica persona en el mundo a la que quera de verdad? No pudo hacerlo asinti Brodick a media voz.

Crea que era una bruja, y me deca a m misma que no importaba confes, su voz cargada de desprecio. Pens incluso que, aunque no lo hubiera matado, era responsable de otras cosas terribles, por tanto mereca morir. As que lo apart de mi mente. Eleg un bonito vestido para llevar, y re y flirte contigo mientras la ataban a esa espantosa estaca... y le prendan fuego... Empez a sollozar. Calla, Bella dijo Brodick con voz cariosa, acariciando su cabello con ternura. No hubieras podido salvarla. Tu gente la tema desde haca aos y estaban resueltos a quemarla. No haba nada que pudieras hacer para cambiarlo. Pero debera haberlo intentado. Debera haber dicho algo en su defensa. En cambio, permanec en silencio hundi su rostro en su clido tartn y llor descorazonada. Y sin embargo esta noche te has asomado a una torre en medio de una batalla y has puesto en tela de juicio las alegaciones falsas de Robert contra Gwendolyn. Brodick agarr su barbilla y alz su cabeza para poder mirarla a los ojos-. No te das cuenta de que Robert podra haber hecho que te dispararan para silenciarte? No me importa le dijo con furia. Al menos los MacDunn hubieran conocido la verdad sobre Gwendolyn. Brodick la mir fijamente unos instantes, desconcertado por su inesperado valor. Y entonces inclin la cabeza y estrech sus labios contra los de ella. ... y por tanto me ver obligado a destruir estas tierras y a todo el mundo que habite en ellas termin Robert con tono amenazador. Le sigui un largo silencio. Me oyes, MacDunn? vocifer Robert. Alex se asom por el parapeto, conteniendo educadamente un bostezo. Perdname, Robert se disculp al tiempo que se estiraba, pero has hablado durante tanto tiempo que me he despistado un poco. Qu estabas diciendo? La cara de Robert se encresp de clera. Disparadles! Una descarga de flechas incendiarias se alz en el aire, describiendo un grcil arco de llamas sobre el cielo aterciopelado antes de iniciar el descenso y caer en forma de lluvia sobre las almenas. Santo Cristo! grit Munro, agarrndose el hombro. Me han dado!

Cameron se quit con rapidez su tartn y lo arroj sobre el hombro de Munro, extinguiendo las llamas. Dios santo, Cameron dijo Munro con los dientes apretados, es muy noble por tu parte descubrir de nuevo esa espalda tuya color marfil slo por m! Da gracias que es una noche clida brome Cameron, de lo contrario podra habrmelo pensado dos veces. No te muevas ahora le orden, acomodando con amabilidad a Munro contra el suelo. Respira hondo. Si no est demasiado profunda podemos sacar la flecha directamente. Vas a entregrmela, MacDunn? pregunt Robert. Alex agarr la empuadura de su espada, concentrado en el acero fro, presionando contra la palma ardiente de su mano. Jams le jur. En su lugar voy a matarte, bastardo. Entonces, preprate a morir! Robert alz la espada para ordenar la siguiente descarga de flechas. Deteneos! grit una voz aguda, desesperada. Alex apart irritado la vista de Robert, preguntndose por qu Brodick no haba puesto bajo control a Isabella. Su corazn se paraliz. Era Gwendolyn, esforzndose por mantener el equilibrio en uno de los merlones de la torre mientras un grupo de MacDunn corra ansioso hacia ella. Quedaos ah! les advirti ella. Un paso ms y saltar. Qu nadie se mueva! orden Alex, aterrado ante la idea de que pudiera resbalar y caer si la asustaban. Gwendolyn empez, fingiendo una tranquilidad que ocultaba por completo su ansiedad, exactamente, qu crees que ests haciendo? No puedo soportar esto contest con voz temblorosa, no puedo soportar la idea de que alguien de tu clan pueda morir por mi culpa. Nos complace hacerlo, joven! dijo Owen con tono majestuoso. Estos canallas de MacSween necesitan que se les d una leccin, justo como el Increble Torvald hara con ellos! Voy a lanzar otra remesa de mi pcima aadi Lachlan, slo que esta vez la har tan fuerte que vomitarn sus entraas por las cuencas de los ojos! Y luego los echaremos para que se los coman las ranas! termin con entusiasmo Reginald.

Bjate, Gwendolyn interpuso Alex. Podemos discutir esto mejor si ests por aqu. No lo entiendes murmur, sacudiendo la cabeza. No se rendir nunca. Quiz no dijo Alex avanzando lentamente por el parapeto hacia la torre, pero no tengo intencin de permitir que te lleve. Y cunta sangre ser derramada por mi causa? Lo mir con tristeza, sus ojos como dos charcos plateados en contraste con la palidez de su rostro. Cunta muerte habr trado a tu gente? Saba los riesgos que corra cuando te rapte, Gwendolyn. No, MacDunn le dijo, su voz quebrada por el dolor, no lo sabas. De repente se volvi de espaldas a l, el corazn de Alex se contrajo de terror. Disprame, Robert! le orden, abriendo ampliamente los brazos como invitacin. Pongamos fin a esto! Alto! rugi Robert al tiempo que sus guerreros prestos la apuntaban. El primero que dispare una flecha, es hombre muerto! Con las flechas tensas en las cuerdas de sus arcos, sus guerreros lo miraron sorprendidos. Qu demonios te ocurre? pregunt Derek. Estamos aqu para matar a la bruja o no? Cierra la boca! le espet Robert. Por qu no permites que me maten, Robert? resopl Gwendolyn. Ese es el motivo por el que viniste aqu, no es as? Con el fin de acabar con mis poderes malignos? Ahora es tu oportunidad para salvar a los MacSween de la devastacin que les llev, y castigarme por la muerte de mi padre al mismo tiempo. Por qu vacilas? Debes ser quemada, bruja le contest Robert, agarrndose a una explicacin razonable frente a su reticencia. Tu maldito cuerpo debe ser consumido por el fuego. Entonces, haz que uno de tus guerreros dispare una flecha incendiaria contra m. Eso bastar, creo. Una vez que haya cado, puedes amontonar ramas secas y turba a mi alrededor, para asegurarte de que me quemo sin dejar rastro alz los brazos un poco ms alto, tambalendose sobre su diminuto apoyo. Alex se qued paralizado, temiendo que si se mova ella se lanzara a la muerte. Un viento fro haba empezado a soplar, echando el negro sedoso

de su cabello y su vestido hacia atrs como si fueran grandes alas. Ofreca una visin realmente maravillosa mientras estaba all de pie desafiando al peligro sobre aquel merln, su figura menuda y esbelta, un vestigio de sombra frente al manto brillante de la luna que resplandeca detrs de ella. Su gente estaba dispuesta a protegerla; no obstante, haba elegido enfrentarse al ejrcito de Robert ella sola; con gallarda ofreca su vida a cambio de la seguridad de un clan que haba sido hostil con ella desde el da que lleg. Era extraordinaria para l, tan valiente y honorable como el mejor de los guerreros que jams hubiera conocido. Trag saliva con dificultad, sintindose insignificante ante ella. Has cometido un fallo, Gwendolyn dijo Robert, las comisuras de sus labios curvndose en una sonrisa perniciosa. Acabas de revelar tu debilidad. No tengo nada que perder contraatac Gwendolyn, me has robado todo lo que tena. Es as? dijo arrastrando sus palabras. Entonces no te importar lo que estoy a punto de hacer alz su espada e hizo una seal hacia las casitas esparcidas sobre la colina. Quemadlas! orden con crueldad. Destruid los campos y los jardines. Y degollad todo aquello que respire, sea humano o animal. Los guerreros de las antorchas que le rodeaban se dispersaron en el acto. Dios mo murmur Cameron, observando con horror, va a destruir nuestros hogares y nuestro ganado! Cobardes! grit Owen agitando su abultado puo en el aire. Volved y luchad como guerreros y no como demonios! Mi abuelo construy mi casa medit Ewan, su voz inundada por la desesperacin. Nac en ella, al igual que mi hijo. Todo ir bien dijo Quentin, posando su mano sobre el hombro de su amigo. Las construiremos de nuevo. Un horror apremiante fluy por la garganta de Gwendolyn mientras observaba cmo los hombres de Robert acercaban sus antorchas a los tejados de las casas de los MacDunn. Las llamas se expandieron vidas sobre los nidos de paja, consumiendo los blagos tiernos y secos con un hambre voraz. En menos de lo que cuesta respirar, media docena de casas estaban ardiendo, su resplandor anaranjado y dorado extraamente precioso en contraste con el manto negro de la noche. Cerr los ojos, incapaz de soportar aquella imagen espantosa. En algn lugar, en la oscuridad, un perro ladraba desesperado.

Ese es Laddie dijo Garrick. Debe creer que estoy atrapado en mi casa. Matad a ese maldito perro! orden Robert, dando media vuelta con su montura. Corre, Laddie! grit Garrick, incorporndose por encima del parapeto. Corre! Lo veo! gru Robert. Sube por la colina. Disparad a esa condenada criatura! Gwendolyn no se molest en abrir los ojos. Levant los brazos en lo alto, alcanzando la oscuridad clara del cielo. Un rugido ensordecedor se apoder de sus odos, bloqueando el sonido de los ladridos del perro, el crepitar de las casas ardiendo, la desesperacin de los MacDunn observando cmo sus preciados hogares eran destruidos. No puedes hacer esto, Robert. No te lo permitir. Un lazo brillante de luz cruz de repente el cielo despejado de nubes y dio paso a la lluvia torrencial que estall a continuacin. Caa como duras agujas de hielo, anegando las casas llameantes y extinguiendo las antorchas y las flechas incendiarias de los MacSween. El agua cortante azotaba con tanta violencia contra los guerreros atacantes que apenas podan abrir los ojos. Otro rayo parpade en la noche, luego otro; los abrasadores destellos de luz tan cegadores como la lluvia. Una oleada estridente de truenos restall sobre las montaas, haciendo relinchar y encabritarse a los caballos de los MacSween mientras los jinetes les gritaban para que se calmaran. La lluvia caa como una manta y empez a estancarse en el suelo, convirtiendo con rapidez la hierba y la tierra en una mezcla resbaladiza y fangosa. Maldito seas, MacDunn! bram Robert, como si creyera que Alex era en cierto modo responsable de esa repentina tempestad. Eso ser mo! Lo mir durante un largo instante, su cara contrada por la furia, haciendo caso omiso del agua que le azotaba. A continuacin tir de la cabeza de su caballo hacia un lado y se adentr galopando en la oscuridad estruendosa. Los guerreros se giraron y siguieron con cierto desorden a su comandante en retirada, sus cabezas agachadas en un intento por protegerse contra el azote de la lluvia. Los MacDunn alzaron sus espadas y vitorearon. Eso ha sido sencillamente estupendo! exclam Owen, dndose ligeros golpecitos en las gotas de la cara con su empapado tartn. En toda mi vida, nunca he visto una tormenta tan espantosa.

La joven tiene un don para el tiempo grit Reginald, intentando or por encima del estrpito del trueno. Ha atrado la tormenta justo en un abrir y cerrar de ojos. Un poco excesiva, si quieres saber mi opinin grit Lachlan, guiando los ojos contra el vendaval. Una tempestad con la mitad de intensidad hubiera sido suficiente. Alex apenas era consciente de sus comentarios mientras se acercaba con precaucin a Gwendolyn. Se alzaba desde el parapeto como una extraordinaria escultura de piedra balancendose sobre el precipicio de la muerte, sus ojos cerrados, sus brazos extendidos; aparentemente incons-

ciente del hecho de que los MacSween se haban retirado. La recia lluvia haba reducido su vestido a una cortina negra de lquido que caa sobre las curvas de su pecho y de sus caderas, transformndola en una sombra titilante bajo las cintas dentadas de luz que centelleaban a su alrededor. Alex clav su mirada en ella al tiempo que acortaba la distancia entre ellos, deseando que no cayera. Gwendolyn alarg el brazo, toma mi mano. Sus ojos se abrieron con un parpadeo. Incluso a travs del velo de lluvia, Alex pudo percibir que sus ojos estaban distantes y enturbiados, semejante a los de alguien que ha sido despertado de un largo e intranquilo sueo. Lo mir confundida, como si se preguntara quin era y cmo haba llegado all. Acto seguido suspir y sucumbi en las sombras. Alex grit al lanzarse hacia delante, sus brazos extendidos. Durante una milsima eterna de segundo no sinti otra cosa que lluvia, oscuridad y muerte; su mente comenz a resquebrajarse, seguramente igual que la noche que Flora escap para siempre de su alcance. No, Dios mo, no. Estir su cuerpo ms an, extendindose a travs de la noche hasta que cada uno de sus huesos, msculos y tendones estuvo tenso hasta el mismsimo lmite de su piel. La tena cogida; su esbelta figura ntegra y firme se balanceaba indefensa bajo sus doloridas manos. Con un gruido salvaje tir de ella hacia arriba, demasiado sobrecogido para ser cuidadoso mientras la arrastraba por encima del parapeto. Sujetndola con fuerza contra l, se dej caer de rodillas, luchando contra el dolor punzante que se estaba enredando como una red en su crneo.

Est bien se dijo a s mismo con ardor. No va a morir. La lluvia cortante arremeta contra ellos cuando la acun en sus brazos, empapando sus cabellos, su piel y sus ropas; l se inclin para protegerla, aunque en vano, de la lluvia, el fro, la noche, de cualquier fuerza oculta que pudiera pretender herirla o robrsela. No saba cunto tiempo llevaba abrazado a ella. Cuando la voz de Brodick finalmente penetr la dolorosa niebla en su cerebro, la muralla principal estaba prcticamente desierta. Llevmosla dentro, Alex estaba diciendo Cameron, posando su mano sobre el hombro de Alex. Vamos. La batalla murmur Alex atontado. La batalla se ha terminado dijo Brodick. Todo el mundo est a salvo y ha dado cuenta de ello, incluido el perro de Garrick. He apostado hombres para que vigilen desde las torres por los posibles disturbios, aunque Robert tiene poco que hacer en tanto esta lluvia siga rugiendo. Slo para asegurarnos, todo el clan pasar la noche en los confines del castillo. No hay nada ms que hacer por esta noche, Alex. Vamos. Mareado y desorientado, Alex se puso en pie, sujetando an su preciada carga con firmeza contra l. Gwendolyn tena los ojos cerrados, pero su cuerpo no estaba rgido. No est muerta dijo abatido, mirndola. Creo que se ha desmayado le dijo Brodick. La has tenido mucho tiempo sujetndola aqu fuera. S asinti Gwendolyn, la lnea caliza de su labio apenas movindose. Pero tengo mucho fro, MacDunn sus grises ojos se abrieron y su mirada tena una claridad serena que haba estado completamente ausente cuando lo mir justo antes de caer. Podramos ir dentro? l la atrajo ms contra su pecho mientras la llevaba a lo largo de las almenas y bajaba las escaleras hacia el pasillo. Ni Cameron ni Brodick hablaron al atravesar el vestbulo iluminado con antorchas, el nico sonido era el del chapoteo de sus prendas empapadas, que iban dejando un riachuelo de agua sobre el suelo de piedra a medida que avanzaban. Alex no se detuvo en la habitacin del final de la agona de Flora, sino que continu hasta su propia alcoba. Llev a Gwendolyn dentro y cerr la puerta ante la expresin de confusin de Cameron y Brodick. No le importaba lo ms mnimo lo que pensaran de l por meter a Gwendolyn en sus aposentos. No le importaba en absoluto lo que pensara nadie. Ella era de l, y perteneca a este lugar, junto a l. La coloc en una silla ante la chimenea, apil con rapidez un montn de ramitas y lea seca. Lo

encendi con una de las velas llameantes de la habitacin, observando impaciente cmo las llamas ambarinas empezaban a ondularse y crepitar. Cuando el fuego ardi impetuoso, aadi vanos troncos de madera a la pira, garantizando que su calor durara varias horas. Acto seguido se volvi hacia ella. Debemos quitarte ese vestido mojado antes de que mueras congelada. Gwendolyn obediente se levant y comenz a quitrselo. Alex se dirigi a la cama y la despoj del tartn que la cubra; luego con apremio la rode con su cuerpo mientras su vestido negro y la combinacin caan sobre sus pies desnudos. Ya est. l la frot con el tartn suave, intentando devolver la circulacin y el calor a su helado cuerpo. Te encuentras mejor? Ella lo mir en silencio, paralizada. Las lneas de su bello rostro estaban profundamente marcadas bajo la luz parpadeante del fuego, hacindole parecer mayor de lo que era. Su plido cabello rubio flua con el resplandor tenue del satn hmedo sobre sus hombros; pareca no advertir que su camisa y tartn reposaban fros y hmedos contra su propia piel. Su tacto era dolorosamente tierno mientras la calentaba con sus manos, la caricia firme y segura de un hombre que estaba acostumbrado a atender a alguien dbil. El recuerdo de Flora invadi su mente; Flora yaciendo atrapada en una habitacin oscura y de aire viciado, pero en una cama que haba sido delicadamente tallada con flores, un sol y cascadas. Un lecho que Alex haba insistido en compartir con ella mientras mora, a fin de que no estuviera sola. Una cama que haba ordenado quemar despus de su muerte, de manera que no tuviera que soportar la agona de mirarla y recordar el sufrimiento de su esposa. La pena embarg el corazn de Gwendolyn. MacDunn haba arriesgado todo por ella aquella noche, reflexion, desconcertada por la increble generosidad de sus actos. Haba estado dispuesto a sacrificar a su gente, su castillo, incluso a s mismo, todo por el bien de su seguridad. Y ella haba estado igualmente decidida a morir, de modo que l y su clan pudieran librarse de la brutalidad de Robert. En aquel momento en la almena, mientras temblaba ante el abrazo de la muerte, ella haba comprendido de repente la profundidad de sus sentimientos hacia este loco y atormentado laird. Y eso la haba aterrado. Con un leve sollozo rode a Alex con sus brazos, aferrndose a l con desesperacin al tiempo que presionaba sus labios temblorosos contra los

suyos. Quera ser envuelta por l, perderse en su extraordinaria fuerza y valor, hacer desaparecer todo pensamiento sobre David y Cla-rinda, Cameron, Brodick y Ned e incluso de la atontada y mancillada Isabella, que se haba incorporado con valenta por fuera de la ventana y clamado a voz en grito que Gwendolyn no era perversa. Quera borrar a todos de su mente, y el hecho cruel e irrefutable de que con su presencia, all, ella los pona a todos y cada uno de ellos en peligro. Y con este pensamiento se estrech con fuerza contra todo el cuerpo empapado de Alex, besndole intensamente al tiempo que el tartn con el que l la haba envuelto se deslizaba al suelo como un charco arrugado de lana. Alex gimi e introdujo su lengua en la dulzura de la boca de Gwendolyn mientras la alzaba sobre sus brazos. No haba planeado esto, se asegur a s mismo al tiempo que cruzaba la habitacin y la posaba sobre la cama, sin embargo no poda aplacar la pasin que le abrasaba por dentro ms de lo que hubiera podido detener la tormenta que soplaba enfurecida en el exterior. La deseaba con un ardor que era abrumador. Durante semanas la haba temido, no a causa de sus poderes sobrenaturales, los cuales no poda llegar a entender, sino por su fragilidad fsica que k haca aparecer como un flor tierna que se marchitara bajo el sol, o podra ser arrastrada por la rfaga de viento ms dbil. La agona del sufrimiento de Flora estaba an viva en su mente, y haba sido cauto con respecto a Gwendolyn desde el momento que la vio atada a la estaca, pensando que una chiquilla tan delicada no podra nunca soportar las penalidades ms simples de la vida. Pero se haba equivocado. Ella haba resistido el rencor de su propia gente con una determinacin obstinada que hubiera rivalizado con el ms aguerrido de sus guerreros. Haba soportado el fuego y el odio, la injuria y la humillacin, y la realidad amarga de que todo el mundo con el que se cruzaba o bien la despreciaba o bien la tema. A pesar de todo, se haba quedado para atender a su hijo con ternura y compasin, ignorando todo lo dems en su intento por hacer que un nio moribundo se recuperara. Y entonces, cuando su misin estaba casi completada, se haba subido sobre el parapeto y se haba ofrecido a s misma a cambio de las vidas de aquellos que haban conspirado para deshacerse de ella. La nobleza que palpitaba dentro de su minsculo cuerpo era arrolladora. Se despoj de sus ropas hmedas y se extendi sobre ella, cubrindola con su calor y fuerza. Quera poseerla, sujetarla con firmeza contra l y perderse dentro de ella, encadenarla a s mismo con su cuerpo, mente y

alma, a fin de que nunca pudiera abandonarlo, nunca conociera el contacto de otro hombre, y por encima de todo para que nunca ms hiciera un trueque con su preciada vida como lo haba hecho aquella noche. Le perteneca, y tena que entenderlo, no con palabras, sino con la slida presin de sus muslos contra los suyos, con la caricia spera de su lengua sobre su trgido pezn, el despliegue bronceado de su mano rastreando su cadera cremosa, y el gemido violento al escapar de su garganta mientras se enterraba en lo ms profundo de su aterciopelado calor hmedo. Un sorpresivo jadeo escap de sus labios, l sinti el mordisco de sus uas al aferrarse a los msculos de su espalda, atrayndolo incluso ms hacia su cuerpo menudo y sedoso. Devor su boca al tiempo que se introdujo en ella, saborendola con intensidad, profundamente, sintiendo sus gritos de placer vibrar contra sus labios y dientes. Una y otra vez se hundi en ella mientras beba de su belleza, fuerza y valenta, sintindose una parte ms de ella con cada dolorosa penetracin, agotndola y llenndola con su apremiante necesidad, hasta que finalmente no supo dnde terminaba l y empezaba ella. Su mente comenz a girar mientras se perda en ella, tocando y besando; apoderndose y deslizndose, sus sentidos conscientes de su deleznable estrechez caliente mientras lo mantena a salvo dentro de s, de las rpidas vibraciones de su corazn mientras lata contra su trax, del lazo de sus piernas esbeltas mientras las enroscaba alrededor de sus muslos, y del dulce dolor al deslizarse dentro y fuera de ella, desesperadamente intentando vincularla a l, sintiendo por el contrario que era l quien estaba siendo encadenado a ella para siempre. No poda respirar, ni pensar, ni detenerse, no poda hacer nada excepto sumergirse en ella una y otra vez, ms rpido, ms fuerte, su cuerpo clamando liberarse de esta sublime tortura. Y de repente se encontr ascendiendo vertiginosamente a travs de la noche, y grit su nombre con desesperacin. No quera que se acabara nunca, pero su cuerpo no poda soportarlo ms y entonces entr todo lo que pudo en ella, llenndola con cada fragmento de su carne y de su alma antes de desplomarse sin fuerzas sobre su cuerpo. Gwendolyn yaca completamente inmvil, percibiendo las palpitaciones del corazn de MacDunn contra su pecho y la clida caricia de su respiracin contra su cuello. Le rode los hombros con sus brazos y lo sujet, sintindose, por un breve instante, inexplicablemente a salvo, como si la coraza de msculos de su hermoso cuerpo y el inexorable poder de su mente pudiera protegerla de todo. Fuera, la tormenta segua bramando con una furia impresionante, rindiendo otro ataque al castillo

imposible por aquella noche. Este era un momento robado y frgil, reflexion, reforzando su control sobre MacDunn, que nunca ms volvera a repetirse. Eso ser mo, haba jurado Robert. No descansara hasta que Gwendolyn le diera la piedra. Cosa que nunca hara. Poco importaba que con toda certeza la matara una vez que tuviera el poderoso talismn en la palma de su mano. Lo que tendra mayores consecuencias era el hecho de que usara la piedra para conseguir el poder que tanto codiciaba, capacitndole para vencer a aquellos que se sublevaran contra l. En tanto permaneciera en este castillo, Alex y su gente estaban en grave peligro. Robert haba dejado claro que no le importaba destruir sus hogares ni tampoco asesinarlos a todos. Aunque los MacDunn haban demostrado un enorme valor en su resistencia contra los MacSween, Gwendolyn haba sentido su angustia, cuando observaban que sus preciados hogares estaban siendo quemados, tan cierta como si hubiera sido la suya propia. No dudaba de que Alex luchara hasta el lmite mximo de sus posibilidades para protegerla. Con su desesperado intento por salvar la vida de su hijo, Alex haba trado involuntariamente la muerte y el sufrimiento a su gente. Y ella era la causa. Trag la desesperacin que inundaba su garganta e intent en vano reunir el fro despego que siempre le haba sido de tanta utilidad en el pasado. Pero por alguna razn, en este sombro momento la eluda, y haba sido abandonada sintindose profundamente conmovida y asustada. No haba duda de que deba irse de inmediato. En el instante que esta tormenta cesara, Robert traera de vuelta a sus fuerzas salvajes. Hasta entonces, los MacDunn eran prisioneros en su propio castillo. Tan slo alejando a Robert, ella podra restaurar la paz que los MacDunn haban disfrutado antes de que llegara a este lugar, y por tanto proteger a la gente que haba llegado a significar tanto para ella. Una vez que Robert descubriera que se haba ido, no perdera tiempo all. Sus ansias por obtener la piedra le obligaran a partir enseguida tras ella. Y cuando la encontrara, ella lo matara. Con un parpadeo apart las lgrimas que nublaban sus ojos, preguntndose vagamente por qu aquel pensamiento no le produca el mismo oscuro consuelo que en otro tiempo. Pero en todo lo que poda pensar era en David mirndola fijamente maravillado mientras la escuchaba contar una de sus historias, y Clarinda riendo con dulzura al presionar la mano de Gwendolyn contra su trgida y palpitante tripa, y el adusto an-

ciano, Lachlan, prometindole con vehemencia que creara una pcima que hara que los MacSween vomitaran sus entraas por las cuencas de los ojos. Deba dejar todo esto atrs. Lo ms duro era que deba dejar a MacDunn, que haba despertado en ella emociones que jams hubiera pensado que existan. Estaba desplomado sobre ella, su cuerpo an unido al suyo, la aspereza de su mejilla rozando la delicada curva de su cuello. Aspir un leve suspiro entrecortado, incapaz de combatir la angustia que le desgarraba el corazn. Alex se incorpor apoyndose en los codos y frunci el ceo. Gwendolyn apart el rostro, intentando evitar su mirada. El pos sus dedos contra la lnea esculpida con elegancia de su mandbula y le volvi la cabeza, obligndole a mirarlo. Sus ojos grises reflejaban una terrible desesperanza, una lgrima corri por la palidez de su mejilla y cay en el hmedo ro negro de su cabello. l se consideraba un guerrero curtido, que durante su vida haba visto ms miseria de la que le corresponda, tanto en los ojos de Flora como en los suyos mismos. No obstante, la visin del tormento de Gwendolyn le golpe con intensidad en las entraas, abrindole nuevas heridas sobre aquellas que nunca curaran. No tengas miedo, Gwendolyn le murmur, acariciando su brillante mejilla con el dorso de sus dedos. Yo te mantendr a salvo. Trag saliva abatida y sacudi la cabeza. No susurr, su voz un hilo de sonido contra el viento y la lluvia, no puedes. S puedo insisti l con aspereza, y lo har. Me perteneces captur sus labios con una fuerza dolorosa, silenciando cualquier posible argumento. Ella sinti cmo l se endureca dentro de s al tiempo que devoraba los recodos ms profundos de su boca. Comenz a deslizarse con mpetu dentro y fuera de ella, llenndola y vacindola, su figura poderosa flexionndose con lenta deliberacin mientras intentaba hacerla suya. Gwendolyn lo envolvi con sus brazos y piernas, devolvindole sus besos frvidos, casi ahogndose en las lgrimas calientes que fluan ahora por su rostro. Te amo, dijo en silencio, su corazn resquebrajndose ante la angustiosa confesin. Te amo, te amo, te amo. Gimi al moverse con l, sabiendo que nunca ms volvera a sujetarlo con esa intensidad dentro del calor refulgente de su cuerpo. Te amo, llor, entrelazando sus manos en la dorada longitud de su cabello. l se empuj delicadamente dentro de ella, besndola ahora con ternura, intentando poseer su cuerpo y su espritu, sus manos surcando su cuerpo

con constantes caricias arrolladuras. Y acto seguido sus dedos se encontraban rozando el escurridizo calor suave de ella mientras se lanzaba con mpetu dentro y fuera, y ella sinti cmo comenzaba a endurecerse y a estirarse y a alargarse, y sus lgrimas cesaron al tiempo que perda la conciencia de todo excepto de la verdadera maravilla de sentir cmo la acariciaba, llenndola y besndola. Te amo, le dijo en silencio, sin atreverse a expresar aquellas palabras en alto por miedo a que las rechazara. Un rugido grave sali arremolinado desde lo ms profundo de su trax, el sonido masculino respondiendo a sus propios jadeos delicados. Te amo ms que a la vida misma. Gwendolyn grit de repente, sintiendo cmo se quebraba en miles de fragmentos plateados, y Alex se enterr en sus adentros dejando escapar un violento gemido. Un remolino de xtasis fluy por ella mientras su peso musculoso la hunda an ms en la suavidad del colchn; y ella conoci un instante de gozo puro y glorioso. Tan veloz como haba llegado se fue, reemplazado ahora por una sensacin aterradora de prdida. Alex rod sobre ella para apartarse y la recogi en sus brazos, sujetndola contra l al tiempo que le echaba hacia atrs un mechn mojado de pelo. Te quedars conmigo le orden, su voz grave. Y te mantendr a salvo, Gwendolyn arrastr los dedos a lo largo de sus esbeltos brazos, luego agarr su mano y la coloc con firmeza sobre su corazn. Te lo juro. Gwendolyn mir fijamente durante un momento largo y solemne el azul penetrante de su mirada. Acto seguido arrim la mejilla contra el clido mrmol de su pecho y cerr los ojos, luchando contra las lgrimas que amenazaban con brotar de nuevo y sintiendo al mismo tiempo el ritmo constante de los latidos de su corazn contra la palma de su mano. Se qued en silencio. No haba nada que pudiera decir. Le amaba. Y al da siguiente lo abandonara para siempre.

Capitulo 12

Gwendolyn abri los ojos y encontr a David mirndola, su menudo rostro pecoso fruncido por la confusin. No tienes fro? le pregunt curioso. Baj la vista y descubri que estaba apenas cubierta por el tartn suave extendido sobre ella. Suspir y con precipitacin tir de la manta hasta el cuello, a continuacin ech un vistazo para comprobar si MacDunn se encontraba an tendido junto a ella. Gracias a Dios, no estaba. Haciendo acopio de hasta el ltimo jirn de su ultrajada dignidad, mir a David como si no hubiera nada de particular en el hecho de que la encontrara completamente desnuda en la cama de su padre. Va todo bien? Todo el clan est hablando de ti le inform. Los ojos de Gwendolyn se abrieron horrorizados. Era evidente que todo el mundo saba que haba pasado la noche con MacDunn. Mortificada hasta lo ms profundo de su ser, baj los prpados y con voz dbil le pregunt: Ests muy enfadado? Hizo un movimiento negativo con la cabeza. No lo ests? pregunt confundida. Tu enfrentamiento a Robert es la cosa ms valiente que he odo de... has actuado como lo hubiera hecho el Increble Torvald! Sus palabras traspasaron su vergenza. Es de eso de lo que estn hablando los del clan? De qu otra cosa iban a hablar? De nada respondi apresurada. Se incorpor un poco sujetando an la manta. Qu estn diciendo exactamente? David se sent junto a ella, obligndola a moverse un poco. Owen dice que de todas las brujas que ha conocido, t eres la ms magnfica con diferencia dijo excitado. A continuacin Lachlan le pidi que le dijera cuntas brujas haba conocido exactamente, y Owen tan slo pudo pensar en ti y en otra, y Lachlan dijo que eso apenas serva

para hacer comparaciones. Entonces Reginald dijo que l slo senta no haber tenido la oportunidad de arrancar la cabeza monstruosa de Ro-bert y presentarla ante ti, toda sangrienta y con su cerebro derramndose, clavada en una lanza, para que t pudieras conservarla en recuerdo de tu valor. Y Lachlan resopl diciendo que esa era una idea de mal gusto, y que en cambio l iba a pasar el da creando un vino especial para beberlo en tu honor! Gwendolyn lo miraba desconcertada. Es verdad que te subiste al parapeto y le dijiste a Robert que te disparara una flecha incendiaria? le pregunt ansioso. Ella asinti con la cabeza. Cameron ha dicho que parecas un ngel negro de pie en el merln, y que cuando Robert prendi fuego a las casas, levantaste los brazos y convocaste una tormenta para que apagara las llamas! Naturalmente que haban credo eso, reflexion Gwendolyn. Despus de todo, los MacDunn estaban convencidos de que controlaba el tiempo. Ned dice que en tanto la tormenta siga azotando con la misma intensidad, los MacSween no sern capaces de atacar de nuevo. Pero t no permitirs que llueva as siempre, verdad? Me encuentro bastante bien hoy, y pens que quiz pudiera intentar montar otra vez dentro de poco. No llover siempre le asegur Gwendolyn, aunque la tormenta no daba la impresin de haberse aplacado desde la noche anterior. Has comido algo? Sent hambre mientras esperaba a que vinieras con mi desayuno, as que fui a la cocina y le ped a Marjorie que me diera algo de pan y tortas de avena. No he tomado nada de leche, ni huevos, ni tampoco queso, ni siquiera prob los arenques ahumados que estaba sirviendo a los dems. Cmo te encuentras? Se encogi de hombros. Bien. Ciertamente tena buen aspecto, reflexion Gwendolyn. Sus ojos azules estaban descongestionados y brillantes, y aunque su piel estaba todava plida por la falta de sol, sus mejillas ligeramente pecosas le daban una pizca de color. Su cara estaba recin lavada, y se haba tomado su tiempo en cepillar su brillante pelo rojizo, de manera que ste le caa en una capa relativamente ordenada de rizos sobre su camisa azafranada. Gwendolyn record la primera vez que lo vio, tumbado en aquella habitacin hedionda, con su piel caliza, tirante a lo ancho de su demacrada cara, como la ms fina de las telas, y su cabello debilitado saturado de sudor

y suciedad. Haba tenido la certeza de que se encontraba al borde de la muerte y de que no haba nada que posiblemente pudiera hacer para salvarlo. No quedaba rastro de aquel nio moribundo en el resplandeciente muchacho que se sentaba ahora junto a ella, golpeando incansable su pie contra la estructura de la cama. Iba vestido con el tartn que haba llevado al gran saln la noche anterior, se lo haba arreglado lo mejor que le permita su inexperimentada habilidad, de modo que colgaba como un trozo de tela amorfa sobre sus caderas estrechas, con el resto de la tela que le sobraba cayendo en una larga capa por su espalda hacia abajo. MacDunn tendra que darle alguna leccin para colocarse el tartn, medit, mientras se deleitaba viendo a David tan bien. Dios la haba puesto a prueba de diferentes maneras, pero l le haba concedido un gran don. La haba capacitado para ayudar a David a vivir. Por aquello estara eternamente agradecida. Mi padre ha dicho que convocar esa tempestad te ha fatigado dijo David con tono compasivo. Es por lo que ests an en la cama? Ella asinti. Dnde est tu padre? Ha salido fuera con algunos hombres para supervisar los daos de las murallas externas y volver a traer las rocas que fueron arrojadas desde las almenas. Ha ordenado que todas las mesas y bancos del gran saln sean desplazados a un lado para que los hombres puedan entrenar en l mientras llueve. Lo cual significaba que saba que Robert regresara pronto, reflexion Gwendolyn. Te mantendr a salvo. No tena duda de que MacDunn crea en realidad que era capaz de tal hazaa. Pero no entenda la profundidad de la determinacin implacable de Robert por tenerla de vuelta. Robert no se detendra ante nada para obligarla a que le diera la piedra. Y al enfrentarse a l la noche anterior y haberle ofrecido su vida, Gwendolyn haba cometido un grave e irreversible error. Haba armado a Robert al dejarle que supiera que estaba dispuesta a morir por el bien de los MacDunn. Todo lo que necesitaba era atacar los hogares vulnerables de la colina o tomar a un solo MacDunn como rehn, por ejemplo a Cameron, o Ned, o incluso al anciano grun Lachlan, y Gwendolyn no tendra otra eleccin que rendirse a l. Y luego Robert asesinara a los MacDunn de todas formas, antes de usar el poder de la piedra para su vil inters propio. Deba alejarlo de all y matarlo despus.

Por favor, David busca a Clarinda y dile que necesito hablar con ella enseguida. Vas a contarnos la historia de lo que ocurri anoche? pregunt David, sus ojos brillantes anticipndose. Estoy seguro de que t lo contaras mejor que Owen o Cameron. Hoy no. Ahora corre. David obediente corri hacia la puerta, subindose con torpeza el tartn que le caa flojo mientras avanzaba. Se le hizo un nudo en la garganta de emocin al contemplar cmo se marchaba. Hasta que conoci a David, su experiencia con los nios se haba limitado exclusivamente a los jvenes MacSween que solan burlarse de ella y arrojarle cosas, o salir corriendo siempre que apareca. Lleg a pensar que los nios eran o bien estpidos o crueles, y la mayora de las veces ambas cosas. Pero David le haba hecho cambiar ese concepto. Durante el tiempo que pasaron juntos haba descubierto que los nios eran rpidos en abandonar el miedo y la intolerancia que aprendan de los adultos, y en juzgar a la gente por ellos mismos, como David hizo con ella. El hijo de MacDunn era un muchacho dulce y amable, y cuidarle le haba hecho comprender lo que era amar a un nio ms que a ella misma. No permitira que nada malo le ocurriera. Le haba prometido a Clarinda que se quedara a ayudarla en el parto, pero eso era imposible ahora. Deba marcharse hoy, a fin de librar al clan de futuros ataques. Aunque la idea de que estaba rompiendo la promesa hecha a su querida amiga le pesaba enormemente, estaba segura de que Clarinda lo entendera. Marjorie sera capaz de ayudarla a traer el nio al mundo, y quiz Lettie permanecera con ella tambin. Ambas mujeres eran bastante ms experimentadas en asuntos de partos que Gwendolyn, dado que en realidad ellas haban tenido hijos. Y uno debe ser cortado con una espada para saber cmo curar la herida? pregunt Morag desde la puerta con medias palabras. Te he trado ropa limpia continu; sin esperar respuesta pas con gracia junto al montn hmedo de telas de color negro y crema que se encontraba tirado en el suelo. No convendra que fueras andando por el pasillo llevando slo ese tartn, aunque ests bastante atractiva con l. Dej sobre la cama deshecha una combinacin limpia y el vestido amatista que le haba regalado a Gwendolyn.

Gracias dijo Gwendolyn, intentando esconder su angustia por haber sido encontrado desnuda en la alcoba del laird. En absoluto sonri Morag mientras se acomodaba en la silla junto al fuego. Puede que sea vieja, pero todava recuerdo lo que es ser oven y ser embargada por el deseo. No estoy embargada por el deseo le dijo Gwendolyn, metindose la combinacin por la cabeza. Desde luego que s, querida. Tienes tantos deseos dentro de ti, que | no puedes confiarte a ti misma el ceder ante ellos, por miedo a que si abres esa puerta seas sumergida en la corriente de necesidad que fluye hacia delante. Percibes la necesidad como una debilidad, y eso te asusta, porque siempre has tenido que ser fuerte y precavida... nunca cediendo ante tus emociones, ya sea enfado, o amor, o incluso el simple deseo de amistad. Y tristemente, estabas en lo cierto. De haber escuchado a tu corazn y actuado sin reprimirte, los MacSween hubieran encontrado una razn para atarte a la estaca hace mucho tiempo. Gwendolyn continu vestindose, sin decir nada. Por otro lado, Alex estuvo en otro tiempo lleno de tanta alegra y fuego, que solamos preguntarnos cmo iba el tunante a aprender alguna vez a comportarse cuando llegara a ser laird dijo, su boca curvndose en una sonrisa. Ya fuera con mujeres o cazando o en la lucha, l se guiaba por su propio placer, sin pararse a pensar en las consecuencias. El clan se sinti aliviado cuando finalmente Flora captur su corazn. Ella hizo aflorar la parte ms responsable de Alex, al tiempo que mantena viva la llama de la pasin en l suspir. Desgraciadamente, cuando muri, Flora se llev parte de Alex consigo. Cay en un estado de locura del cual todos pensbamos que nunca saldra; y en el fondo nunca lo hizo. Cuando de nuevo encontr la lucidez, el joven hombre apasionado que habamos conocido haba desaparecido, lo haba sustituido alguien que pareca incapaz de mostrar ningn sentimiento excepto clera. Gwendolyn cerr los ojos, su corazn destrozado al recordar la pasin extraordinaria que haba surgido entre los dos la noche anterior. No quieres marcharte observ Morag. Gwendolyn abri los ojos y la mir fijamente. Aunque no crea que Morag pudiera ver el futuro, era evidente que la mujer era excepcionalmente perceptiva. Debo hacerlo. Morag consider esto un momento.

Al menos t piensas que debes, y eso, supongo, es todo lo que importa. Robert no descansar hasta que me tenga le explic Gwendolyn, y cuando regrese, ser an ms brutal. Si me quedo, har que se cumpla la profeca de Elspeth respecto a traer muerte y destruccin a los MacDunn. Tonteras! dijo Morag agitando la mano como rechazando tal alegacin. Has escuchado las acusaciones espantosas de los dems durante tanto tiempo, que ests empezando a concederles poder sobre ti su expresin se torn pensativa. Debes mirarte a ti misma, Gwendolyn, pero no uses tus ojos. Slo entonces sers capaz de ver con claridad. No puedo quedarme, Morag dijo Gwendolyn, su voz cargada de pesadumbre. Morag la mir un largo instante. Luego asinti. Muy bien, pero hay un asunto que debes atender antes. Una promesa hecha a una amiga que te necesita no puede romperse. Si te refieres a mi promesa de ayudar a Clarinda a traer a su hijo al mundo, posiblemente no pueda mantenerla le dijo Gwendolyn disculpndose. Debo marcharme antes de que amaine la tormenta, para que Robert no pueda... Gwendolyn ven enseguida! le rog Isabella, irrumpiendo en la habitacin. Han empezado los dolores de parto de Clarinda, y esa horrible Elspeth est junto a su cama insistiendo en que ella traer a ese nio! Gwendolyn se agarr las faldas y sali corriendo por la puerta. Fuera de aqu! grit Clarinda al tiempo que se retorca de dolor. No te quiero cerca de m! Si te dejo, tu hijo morir le dijo Elspeth con frialdad, anudando un trozo de cuerda a uno de los barrotes de los pies de la cama. Es lo que quieres, chica loca? Cameron gimi Clarinda, su voz poco ms que un sollozo, por favor, haz que se vaya. Por favor! Cameron est en mejores condiciones que t para ser ms razonable dijo Elspeth, lanzndole una mirada de advertencia a travs de la oscuridad de la habitacin sofocante. l sabe que he trado a ms nios al mundo que cualquier otra en este clan, y que no debe interferir en

un asunto de mujeres que seguramente no entiende. No si quiere que su hijo viva. Cameron se pas la mano entre el pelo, indeciso ante el sufrimiento de su querida mujer y el innegable peso de la experiencia de Elspeth. No me toques! grit Clarinda llorando y agitndose con violencia mientras Elspeth intentaba agarrar su tobillo. No te atrevas a tocarme! Por el amor de Dios, Elspeth, debes atarla? pregunt Cameron. Todas estas sacudidas estn daando seriamente al beb le inform Elspeth con brusquedad. Tendremos suerte si no est muerto i ya. No puedo creerme que exista una madre tan pecaminosamente ! egosta. Ahora sujtala mientras la aseguro a la cama agarr el tobillo de Clarinda y comenz a retorcer la cuerda con fuerza alrededor del mismo. Aparta tus manos de ella, Elspeth! le orden Gwendolyn, prcticamente incapaz de contener su clera. Ahora! Este no es asunto tuyo, bruja declar Elspeth avanzando para asegurar la otra pierna de Clarinda. Este futuro beb no ser tuyo ni del diablo a quien sirves! Fuera de aqu! Gwendolyn llorique Clarinda lastimosamente, no me dejes. No me voy a ningn sitio, Clarinda le asegur Gwendolyn, apresurndose hacia la cama. Tenemos un nio al que traer al mundo, recuerdas? sujet la mano sudorosa de Clarinda y le dio un apretn tranquilizador. No puedes quedarte! le espet Elspeth. No lo permitir! Te equivocas, Elspeth le respondi Gwendolyn, su voz tan dura como el acero. Eres t la que no se va a quedar. Elspeth continu atando el otro tobillo hinchado de Clarinda a la cama. Si me marcho, este nio morir, ya que Dios no absolver los pecados de la madre... Fuera! grit Gwendolyn, sujetando an la mano de Clarinda. Coge tus cuerdas y tus crueles amenazas y abandona esta habitacin enseguida o te echar un mal de ojo que convertir tu lengua diablica en una serpiente resbaladiza! Elspeth se ech la mano a la boca y la mir impresionada, de repente indecisa. Le contar esto a MacDunn le advirti, hablando entre los dedos.

Adelante dijo Gwendolyn, y yo le contar cmo disfrutas aterrorizando a las mujeres indefensas mientras estn sufriendo durante el parto! Elspeth le lanz una mirada de puro odio. Y acto seguido, con la mano an cubrindose la boca, se volvi y sali veloz de la habitacin. Eso ha sido fantstico! exclam Isabella que haba entrado ak alcoba con Gwendolyn. Aunque hubiera disfrutado viendo su lengua convertida en una serpiente. Crees que podra haberse deslizado fueray haberle mordido la nariz? Isabella, seras tan amable de ir a buscar a Marjorie y Lettie? le pidi Gwendolyn, su voz deliberadamente animosa mientras desataba las cuerdas que opriman los tobillos de Clarinda. Diles que vamos a necesitar su ayuda, ya que tienen algo de experiencia en cuestin de partos... y pdeles que traigan lo que crean conveniente. Por qu no usas sencillamente tus poderes para sacar al beb? pregunt Isabella. Creo que es mejor dejar que esta pequea vida aparezca de un modo natural le explic Gwendolyn. Nunca antes he asistido a un parto, y me gustara que Marjorie y Lettie me ayudaran. Yo tambin ayudar se ofreci Isabella al tiempo que se diriga a la puerta. No tardar. Clarinda mir a su amiga con los ojos inundados en lgrimas. Gracias, Gwendolyn. Por un momento he tenido tanto miedo... Sss, Clarinda, Gwendolyn le apart un mechn sedoso de cabello de la frente. Todo va a ir estupendamente. Vlgame Dios, hace un calor terrible aqu! Cameron, seras tan amable de abrir las ventanas? La tormenta sigue soplando seal Cameron, y Elspeth dijo que se debe mantener la habitacin muy caliente... Me cuesta creer que pueda ser bueno ni para Clarinda ni para vuestro beb inhalar este horrible humo dijo Gwendolyn. Te molesta, Clarinda? Clarinda asinti. Me hace sentir nuseas. Lo ves, Cameron? Vamos, Cameron, un poco de aire puro y fresco de lluvia nos sentar bien a todos nosotros. Y mira a ver si puedes reducir el fuego un poco aadi, echando un vistazo a la chimenea. Cualquiera dira que nos disponemos a asar un venado!

Cameron obediente abri las ventanas, dejando entrar una dulce rfaga de aire hmedo y con esencia a hierba. El viento haba cesado ligeramente, de manera que no entraba nada de lluvia en la alcoba aunque rei piqueteaba suavemente contra la piedra exterior del castillo. i Eso est mejor declar Gwendolyn. Ahora, Clarinda, cmo i te sientes? Me encuentro mejor. Me gustara levantarme. | Gwendolyn frunci el ceo confundida. Justo un momento antes i Clarinda haba estado revolvindose con una agona absoluta. De verdad? Ha cesado el dolor y no volver hasta dentro de un rato le dijo i Clarinda con relativa seguridad. Me gustara pasear un poco antes de que venga el prximo dolor comenz a sentarse. No, Clarinda objet Cameron, Elspeth ha dicho que no debes moverte. Debes quedarte tumbada inmvil y esperar a que el beb venga. No quiero estar tumbada inmvil. Quiero levantarme. Creo que rae sentir mejor si ando un poco ech las piernas hacia un lado de la cama. Gwendolyn, dile que vuelva a la cama dijo Cameron, buscando 1 un aliado. Gwendolyn lo consider durante un instante. No ests planeando salir corriendo y tirar pasillo abajo ni saltar, verdad, Clarinda? Desde luego que no. Tan slo quiero andar. Bien, ah lo tienes, lo ves, Cameron? Me cuesta ver cmo un paseo tranquilo podra hacer ningn mal a Clarinda o al pequeo. Necesita descansar le dijo con firmeza. No estoy cansada protest Clarinda impaciente. Pero lo estars le asegur Cameron. Debes descansar ahora para el largo y doloroso sufrimiento que te espera... Gracias, Cameron, por compartir tu opinin con nosotras le interrumpi Gwendolyn. Pero ya que es Clarinda la que va a traer al beb, creo que si se siente mejor sentada o paseando, o ponindose de cabeza, entonces eso es lo que debe hacer. Ayud a ponerse de pie a Clarinda, luego pas su brazo por la espalda de su amiga y comenz a pasear con ella por la habitacin. No deberas estar haciendo eso, Clarinda dijo Cameron con tono severo. Cuando seas t el que vaya a dar a luz, me asegurar de decirte todo con respecto a cmo debes hacerlo replic Clarinda. Ahora,

por qu no te vas a entrenar con el resto de los hombres en el gran saln mientras Gwendolyn y yo nos encargamos de esto? Las cejas rojizas de Cameron se arquearon con gesto incrdulo. Quieres que me vaya? Gwendolyn te llamar cuando te necesitemos, verdad, Gwendolyn? S prometi Gwendolyn, no pudiendo imaginarse para qu necesitaran a Cameron, lo har. Cameron no pareca convencido. Ests segura? Estoy segura le asegur Clarinda. Ahora que Gwendolyn est aqu, todo ir perfectamente. Muy bien se qued de pie delante de su esposa y sujetando su barbilla entre los dedos se la levant, pero tienes que hacer que Gwendolyn me avise en el momento que me necesites... queda claro? Sin esperar su respuesta, se inclin y le dio un beso largo y carioso. Todo va a ir bien esta vez, querido le susurr Clarinda con suavidad. Puedo sentirlo. S dijo Cameron, su voz spera. Pos su mano sobre la curva dura del abdomen de su mujer; yo tambin puedo sentirlo. La bes en la cabeza. Ah, mirad, est de pie... ha llegado ya el pequeo? pregunt Isabella, entrando con Marjorie y Lettie. A juzgar por su volumen, yo dira que la pequea criatura est todava arropada a salvo dentro de ella dijo Lettie, depositando una palangana y un puado de paos de hilo perfectamente doblados. Eso o bien es que has estado comiendo demasiados bollos con crema! Fue un falso aviso, Clarinda? pregunt Marjorie, mientras colocaba una pequea daga, aguja, hilo y un suave tartn pequeo sobre la mesa. Eso ocurre a veces, sabes? Con mi tercer hijo, estaba segura de que vena, y luego tuve que esperar cerca de una semana hasta que finalmente apareci. No creo que haya tenido nada que ver con una falsa alarma replic Clarinda. Este beb viene hoy. Tan slo se ha tomado un pequeo descanso por el momento. Entonces, por qu ests fuera de la cama? pregunt Marjorie. Porque le apetece dijo Cameron circunspecto; y como Clarinda es la que va a traer a ese pequeo, puede hacer lo que desee vacil en la puerta. Pero si, por casualidad, decide ponerse de cabeza, aseguraos de ir en mi busca. Es un espectculo que no me gustara

perderme! Esquiv con facilidad la almohada que Clarinda le lanz, y a continuacin cerr la puerta. Isabella nos ha dicho que has echado a Elspeth dijo Lettie, mirando a Gwendolyn con asombro. Ten por seguro que lo hice. Comenz de nuevo a escoltar con paso lento a Clarinda alrededor de la habitacin. Clarinda no la quera cerca, y me pareci bien. Podis creer que estaba atando de verdad a Clarinda a la cama cuando entr? Lettie asinti y se sent en la silla junto al fuego. Elspeth me at cuando tuve a mi pequeo Gareth. Ata a todas las madres que van a dar a luz. Cree que la madre debe estar tumbada inmvil y padecer el dolor en silencio, ya que es Dios quien le enva el dolor, como castigo a sus pecados de mujer. No te import que te atara? pregunt Gwendolyn. Lo odi admiti Lettie. Me hizo sentirme impotente... como una prisionera. Y no poda mover ni mis brazos ni mis piernas a una postura ms cmoda cuando quera. Luch tanto contra las ataduras como contra el dolor. Mis muecas estaban en carne viva y tan doloridas despus de aquello, que apenas poda tomar a mi retoo. Creo que es una cosa horrible hacerle eso a una mujer dijo Gwendolyn. Puede que no sepa mucho sobre partos, pero me parece que uno debera hacer todo lo posible por que la madre se sienta ms cmoda, en vez de atarla a la cama y ordenarle que se quede inmvil. Con toda certeza a m no me hubiera gustado que me ataran cuando tuve a mis hijos se adhiri Marjorie, sentndose en la cama. Eso fue mucho antes de que Elspeth llegara a convertirse en la curandera del clan. En mis tiempos, las mujeres que nos atendan tan slo te hacan que te tumbaras a esperar a que llegara. Lo que es extrao medit, arrugando el ceo, ya que mi madre deca que siempre trabaj hasta justo unos minutos antes de que el beb empujara para salir. Afirmaba que cuando nac yo, me envolvi, me puso en la cuna y a continuacin sigui haciendo la cena. Deca que mi padre odiaba si algo interfera en que su cena no estuviera lista! Las mujeres rieron. Oh, Dios mo! suspir Clarinda. Se agarr de Gwendolyn para mantenerse cuando sus piernas se doblaron. Oh... Dios! Cerr sus ojos apretndolos, se desplom en el suelo, incapaz de decir nada ms. Qu le ocurre? pregunt Isabella ansiosa. Viene ya el beb?

Clarinda, te encuentras bien? Gwendolyn se arrodill junto a ella. Quieres que te ayudemos a llegar hasta la cama? Clarinda contuvo la respiracin, sus labios contrados en su lucha por combatir el dolor. Respira hondo, Clarinda le instruy Marjorie al tiempo que se apresuraba hacia ellas. Vamos, joven, inhala hondo. Eso es. Ahora deja escapar el aire. No tardar mucho... ests a punto... y todo va muy bien... eres una buena chica. Slo un poquito ms, y luego te sentirs mucho mejor. No deberamos hacer algo? pregunt Gwendolyn descorazonada al ver a su amiga con semejante agona. No hay nada ms que podamos hacer dijo Lettie, que tambin se haba acercado. Tienes que sufrir hasta que sientas que no puedes soportarlo ms, y luego sufres incluso ms. Y finalmente el beb sale, y te olvidas de todo excepto de la diminuta persona que tienes en tus brazos. Ay! jade Clarinda con debilidad, liberando la mano de Gwendolyn de su presin. Exhal un largo y lento resoplido. Ese ha sido muy intenso. Dnde est el retoo? pregunt Isabella que no se haba movido del otro extremo de la habitacin. Lo has tenido ya? Todava no, Isabella dijo Marjorie sonriendo. Tenemos que esperar un rato ms. Eso ha estado muy bien, Clarinda la halag Gwendolyn. Has estado absolutamente esplndida; como el Increble Torvald cuando fue casi partido por la mitad por el terrible monstruo de dos cabezas! Quiz sea as cmo debera tomrmelo sugiri Clarinda dbilmente. Soy un gran guerrero que se niega a ser conquistado por este dolor. Y al final, eres recompensada con un tesoro maravilloso sugiri Lettie. No debes pensar que necesitas ser valiente dijo Gwendolyn, o al menos, no es necesario que lo seas mucho. Haz todo el ruido que quieras, me oyes? Clarinda sonri. Lo har, Gwendolyn. Gracias. Te gustara andar un poco ms? En realidad, creo que me tumbar un rato. Esto me ha debilitado bastante.

Gwendolyn y Marjorie, complacientes, la ayudaron a subirse a la cama. Ya est dijo Gwendolyn, ajustando la almohada detrs de la cabeza de Clarinda. Ests bien abrigada? Me encuentro bien. Ahora debemos esperar un rato dijo Marjorie, sentndose en el lado opuesto de la cama. Puede ser un asunto lento esperar a un nio. Por qu no cuentas una historia, Gwendolyn? propuso Isabela. Eso har que el tiempo pase ms rpido. El rostro de Clarinda se ilumin. Cuenta la que relata cuando el Increble Torvald fue a matar al alga marina que haba secuestrado a la hija del pobre hombre... ...y descubri que viva como una princesa en un reino mgico en las profundidades de un lago termin Isabella excitada. Gwendolyn mir a Isabella sorprendida. Cmo conoces esa historia, Isabella? Slo se la he contado a David y a Clarinda. Yo... debo haberla escuchado en otra parte balbuce. Gwendolyn reflexion sobre ello, confundida. El Increble Torvald era un personaje que haba creado su padre en exclusivo para ella, y este relato en particular lo haban inventado su padre y ella juntos, durante uno de sus muchos paseos por las montaas. No poda hacerse una idea de cmo Isabella poda haberlo odo. Cuntalo, Gwendolyn la incit Lettie, acercando su silla a la cama. Da la sensacin de ser un cuento fantstico. Muy bien. Se sent junto a Clarinda. Hace mucho tiempo, en un pas lejano, al otro lado del ocano, viva un guerrero magnfico de una fuerza y coraje extraordinarios, que era conocido por todos como el Increble Torvald... La tarde se fundi lentamente en la noche, pero el crculo de mujeres apenas lo advirti. Gwendolyn cont los relatos ms feroces y gloriosos que pudo recordar, intentando por todos los medios distraer a Clarinda del creciente dolor. Cuando las contracciones se hacan ms intensas, sujetaba su mano y la animaba, dicindole que resistiera un poco ms, y prometindole que casi se haba acabado. Y cuando Clarinda se desplomaba en el colchn y gimoteaba que no poda soportarlo por ms tiempo, Gwendolyn le daba un masaje con ternura sobre la dura y dolorosa tripa abultada, mientras, Isabella le pasaba un pao humedecido con agua fra sobre la cara y Marjorie y Lettie le hablaban de la maravillosa

experiencia que era cuando finalmente sujetabas a tu propio hijo en los brazos. Se encendieron ms velas, manteniendo la habitacin resplandeciente; fuera continuaba lloviendo, de forma que en el aire flotaba la dulce esencia a brezo hmedo y a pino. ... eso es, Clarinda, lo ests haciendo estupendamente le deca Gwendolyn sujetando los hombros de su amiga mientras Clarinda empujaba y luchaba por liberar a su hijo del cuerpo. Puedo ver algo ms de su cabeza! anunci Marjorie excitada, Oh, Dios mo! dijo sonriendo. Cunto pelo! Djame que vea dijo Isabella, que hasta el momento haba evitado mirar a cualquier sitio cercano por donde el nio iba a emerger. Con cautela avanz hacia los pies de la cama, luego mir impresionada la oscura corona hmeda de la cabeza del pequeo. Y cay desplomada. Esperemos que se las arregle para permanecer despierta cuando nazca su propio hijo se burl Gwendolyn. Vamos, Clarinda, ests cerca de conseguirlo dijo Lettie. Unos cuantos impulsos ms, y se deslizar directamente fuera. No puedo solloz, hundindose en los brazos de Gwendolyn. No puedo cerr los ojos y comenz a llorar, sobrecogida por el dolor y el cansancio. Marjorie mir alarmada a Gwendolyn. No debe detenerse ahora... Mrame, Clarinda le orden Gwendolyn. Abre los ojos y mrame. Clarinda la mir con tristeza. Perdname, Gwendolyn. No tienes por qu disculparte le dijo Gwendolyn con firmeza. Ests haciendo un trabajo maravilloso, y no vas a rendirte ahora, me oyes? Ahora, mrame... rene hasta el ltimo pice de fuerza que te quede y empuja, oyes? Empuja! Clarinda cerr los ojos. No puedo. Puedes hacerlo y vas a hacerlo le inform Gwendolyn, usando el mismo tono implacable que haba escuchado usar a Alex cuando entrenaba a sus guerreros. Hemos llegado hasta aqu, y dentro de un minuto estars contemplando a tu hijo, pero tienes que trabajar un poco ms. Ahora, respira hondo... eso es... eres fuerte, Clarinda, ms fuerte

que el Increble Torvald, me oyes? Ahora empuja y grita lo ms fuerte que puedas! Clarinda obediente empuj. Y grit. Y grit un poco ms. Eso es! grit Marjorie de alegra. Ah viene! Oh, Dios mo Clarinda, es una nia! Es preciosa! Un diminuto lloriqueo llen el aire al tiempo que la puerta se abra con un gran estruendo e irrumpa en la habitacin Cameron, su expresin desfigurada por el miedo. Es una nia, Cameron le comunic Gwendolyn con tono triunfante, an acunando a Clarinda en sus brazos. Una pequea muchachita perfecta. Cameron se qued mirando boquiabierto a la criatura cubierta de un gris viscoso y que Marjorie levantaba en sus brazos para que la viera. Su mirada se desvi en direccin a Clarinda, que consigui regalarle una sonrisa temblorosa; luego, al sangriento fluido desconocido que empapaba las sbanas entre las piernas de Clarinda. A continuacin los audaces ojos del guerrero se pusieron en blanco y se uni a Isabella en el suelo. Gwendolyn se reclin en la silla, observando el suave despliegue de luces parpadeantes sobre las mejillas de David. Le dolan la espalda y los hombros, sus manos estaban salpicadas de morados, como consecuencia de la presin de Clarinda durante su agona. Exhausta ms all de sus lmites, cerr los ojos. Gracias, Dios, por mantener a Clarinda y a su recin nacida a salvo de cualquier peligro. Poco despus de la llegada de Eveline, Gwendolyn y las otras mujeres haban aseado y acomodado a Clarinda mientras alababan la absoluta perfeccin de su pequea. Haban contado repetidas veces los minsculos deditos de pies y manos del beb, y tocado la suave pelusa rojiza que bordeaba su frente, y declarado animadas que era con diferencia el retoo ms atractivo que haban visto jams. Clarinda se haba iluminado de placer y, serena, les haba agradecido a todas su ayuda, dicindoles que nunca podra haberlo conseguido sin ellas, y que aunque haba decidido no tener ms hijos, recomendara con mucho gusto sus servicios a las otras mujeres del clan. Marjorie se haba redo, diciendo que ella sola sentirse del mismo modo despus del nacimiento de cada uno de sus hijos, aunque de un modo u otro se las haba arreglado para dar vida a seis. Finalmente, Isabella se despert, y por supuesto haban destapado a

Eveline y alabado sus dedos de pies y manos, brazos y piernas una vez ms, y Clarinda le haba asegurado a Isabella que se encontraba muy bien, a pesar de cmo se haba mostrado momentos antes. La habitacin se haba llenado del resplandor de las risas femeninas y de su calor, y Gwendolyn se haba sentido extraamente contenta, unida a estas mujeres por el maravilloso viaje que haban hecho juntas aquel da. Finalmente, Cameron gru y se levant del suelo, frotndose la cabeza. Con aire tmido se disculp ante las mujeres por haberse desmayado, y lo atribuy al hecho de no haber comido aquel da, asegurndoles que haca falta algo mucho ms fuerte que unas cuantas gotas de sangre para tirarlo al suelo. Marjorie intent levantar su orgullo dicindole que los partos eran asunto de las mujeres y que era mejor que los hombres se dedicaran a las batallas. A continuacin las mujeres se haban excusado con discrecin para dejar a los recin estrenados padres que contemplaran con asombro tierno al querubn que haban procreado. Era tarde y la mayor parte de los moradores del castillo estaba durmiendo, salvo los guerreros que montaban guardia en las torres. Por fortuna, la lluvia segua cayendo con gran violencia, y no se consideraba probable un ataque de Robert, reduciendo la preocupacin por aquella noche. La frente de David estaba fra y seca, su respiracin era regular y profunda, por tanto no haba razn para que Gwendolyn permaneciera en su alcoba. Sin embargo permaneci all, contemplando cmo dorma, intentando en vano endurecer su corazn frente a la realidad insoportable de que al da siguiente lo abandonara. En un principio, cuando MacDunn la trajo hasta aqu, le orden que curara a su hijo. Gwendolyn haba aceptado contra su voluntad, permutando con frialdad la vida de David a cambio de su propia libertad, una vez que estuviera curado, una hazaa que no crea poder realizar. En aquel entonces no quera otra cosa que escapar de los MacDunn e ir en busca de Robert. Y ahora David estaba bien y su hora de partir haba llegado finalmente. Pens que su corazn iba a quebrarse por el dolor. Cundo haba empezado a interesarse con tanta intensidad por este nio? Se pregunt con desolacin. En qu momento la vida del pequeo se haba convertido en algo ms importante que la suya propia? Lo mir con un amor que era absoluto; una devocin poderosa de madre que nunca lleg a prever. Gwendolyn no haba experimentado la alegra de traer una vida nueva al mundo. Pero haba tomado a este nio moribundo y haba trabajado duro y durante mucho tiempo para que se recuperara,

para curar su desnutrida carne y alimentar su alma. Y en esas horas y das y semanas haba capturado silenciosamente su corazn, atndola a l con tanta certeza como si fuera una parte de ella. No era de su propia sangre, pero su amor por David era tan poderoso como el amor de cualquier madre cariosa hacia su hijo. Durante toda su vida haba sido acusada de bruja, y se haba preguntado por qu Dios permitira que la gente la atormentara de ese modo. Sin embargo ahora comprenda que Dios haba tenido una razn para marcarla. Si no se hubiera credo que era una bruja, MacDunn nunca la habra trado para salvar a su hijo moribundo. David hubiera muerto, y ella nunca hubiera sabido lo que era amar a un hombre y a un muchacho desde lo ms profundo de su ser. Inhal aire con un suspiro entrecortado al tiempo que sus dedos rozaban la suavidad de las mejillas pecosas de David, para acabar en el hoyuelo de su barbilla que haba heredado de su padre. A continuacin tom una palmatoria y abandon la habitacin, temiendo que si se quedaba un momento ms, empezara a llorar para nunca parar. Pens que te encontrara aqu dijo MacDunn, emergiendo de entre las sombras del pasillo. Frunci el ceo. Ests enferma? Estoy cansada Gwendolyn inclin la cabeza al tiempo que se secaba con rapidez las lgrimas. Eso es todo. La examin durante un instante. Entre el tiempo que pasaste en el parapeto bajo la lluvia glacial aadido al da y la noche ayudando a Clarinda a dar a luz, ser un milagro si no te entra una calentura y postra en la cama durante un mes. Nunca enfermo, MacDunn le contest Gwendolyn fatigada, ya te lo he dicho muchas veces. An as, necesitas dormir. Te acompao a tu alcoba, y maana por la maana vas a descansar, est claro? Demasiado exhausta para discutir, Gwendolyn asinti. MacDunn le ofreci el brazo y ella pos su mano ligeramente sobre l mientras avanzaban por el corredor iluminado por las antorchas. He odo que tu ayuda fue inestimable a la hora de traer a la hija de Clarinda al mundo dijo MacDunn. Clarinda hizo el trabajo ms duro. Esa es la norma cuando se trata de dar a luz admiti Alex, intentando no rer. Pero segn Marjorie, mantuviste el espritu de

Clarinda muy alto y conseguiste que fuera fuerte cuando sinti que ya no poda soportarlo ms. La mayora de nosotros podemos aguantar ms de lo que pensamos. Especialmente cuando no tenemos otra eleccin. Eso es cierto. Pero es una cualidad inusual hacer que los dems lo crean. Es lo que capacita a un buen lder para mantener a sus hombres luchando, cuando todo lo que quieren es abandonar sus espadas y morir. Si hubiera sido atada a la cama como Elspeth haba planeado, ella y el nio hubieran muerto declar Gwendolyn, sintiendo que le embargaba de nuevo la clera. Te dijo Elspeth que le mand que saliera de la habitacin? l asinti. Tambin me dijo que la amenazaste con convertir su lengua en una serpiente aadi, lanzndole una mirada benigna de desaprobacin. No es propio de ti, Gwendolyn, amenazar a otros con tus poderes. Creo que el que tuviera una serpiente por lengua sera un gran avance. Le hara abrir menos la boca. De cualquier manera, preferira que no encendieras la desconfianza de Elspeth en ti, lanzando esas amenazas. La mayora del clan ha llegado poco a poco a aceptarte, y si eres paciente, finalmente Elspeth te aceptar tambin. Gwendolyn hizo un gesto negativo con la cabeza. No tena tiempo para ser paciente, y tema que cuando se hubiera ido, otras mujeres estaran a merced de los mtodos perversos de Elspeth. Antes de marcharse tena que asegurarse de que MacDunn pusiera fin a la crueldad de Elspeth. Sabas que Elspeth ata a las parturientas a la cama mientras se retuercen de agona, de modo que no pueden adaptar sus cuerpos para facilitar el nacimiento de sus retoos? le pregunt. Eres un hombre y podras pensar que es necesario, pero Marjorie ha trado a seis hijos al mundo, y me ha asegurado que no lo es. Lettie me dijo que odi ser atada cuando dio a luz al pequeo Gareth, que le hizo sentirse como una prisionera. Y luego les dice a las parturientas que su dolor es castigo de Dios por sus pecados, y que no deben gritar, sino que deben soportarlo en silencio, hacindolas sentir como si hubieran pecado si emiten un sonido! Y si algo va mal con sus hijos, o nacen muertos, culpa a las pobres

madres, como si la mujer agonizante pudiera haberlo evitado de algn modo! Durante un momento Alex se sinti demasiado horrorizado para hablar. Saba poco con respecto a partos, pero lo que acababa de describir Gwendolyn era completamente ofensivo. Elspeth haba asistido a Flora en todos sus partos, y dos de esos nios haban nacido muertos. Ni una vez siquiera Flora le sugiri que haba sido maltratada por Elspeth durante su sufrimiento. Quiz su bondadosa mujer haba sido demasiado inocente para comprender las atrocidades de sus mtodos. O quiz la dolorosa conmocin provocada por la muerte de los retoos haba borrado todo recuerdo relacionado con el hecho de haber sido atada como un animal y acusada de sus muertes. Un horroroso sentimiento de culpabilidad le embarg, acompaado de un dolor abrasador que pareca hendirse justo en su crneo. Yo... yo no lo saba balbuce, preguntndose cmo se le poda haber ocultado una cosa as. Nadie me lo dijo. La mayora de las mujeres se sienten demasiado incmodas para discutir alguna vez un asunto tan delicado con su laird o incluso con sus maridos le explic Gwendolyn, y por supuesto muchos deben pensar que Elspeth tiene razn y que ellas deben aguantar sencillamente sus horribles mtodos. Pero cualesquiera que sean sus motivos para guardar silencio, debes hablar con Elspeth. Eres el laird de todas esas mujeres que han sufrido, y de aquellas que continuarn sufriendo al cuidado de Elspeth. Es tu responsabilidad protegerlas de unas prcticas tan brbaras. Sus ojos grises reflejaban en toda su amplitud su ansiedad, su labio inferior temblaba levemente, dejando claro lo vital que era este asunto para ella. Alex se sorprendi a s mismo conmovido en lo ms profundo por el deseo de Gwendolyn de proteger a las mujeres MacDunn. Hablar con Elspeth, maana le prometi, detenindose ante la puerta de ella. Y me asegurar de que abandona esos mtodos enseguida. Gracias. Su cabello negro flua desordenado sobre su vestido arrugado, confirindole un aspecto dulcemente desaliado que slo contribua a aumentar an ms su atraccin y cario hacia ella. El recuerdo de haber estado tumbado desnudo junto a ella la noche anterior inflam sus sentidos, activando su cuerpo y encendiendo su sangre. Quera

levantarla en brazos y llevarla a su cama, sujetarla y besarla y satisfacerla hasta que ninguno de los dos pudiera soportarlo ms. Pero unas mediaslunas amoratadas surcaban la delicada piel bajo sus ojos, y si caba, su rostro pareca incluso ms plido que normalmente. Tambin percibi una gran melancola en ella, que atribuy a la severa fatiga. La noche anterior l la haba mantenido despierta hasta primeras horas de la maana, y a continuacin se haba enfrentado a un da que se torn agotador tanto fsica como emocionalmente. Verla tan debilitada le preocup. Permanecers en cama hasta que esas marcas moradas bajo tus ojos desaparezcan le orden, recorrindolas con las yemas de sus dedos. Si te veo aparecer antes de que eso ocurra, yo mismo te llevar a la cama. Lo has entendido? Gwendolyn asinti con su mirada clavada en l. Nunca volvera a verle despus de este momento, ya que se habra ido mucho antes de que el castillo cobrara vida por la maana. De repente tena muchas cosas que decirle, y sin embargo se encontr con que no poda hablar, por miedo a que las lgrimas la traicionaran y levantaran las sospechas de Alex. Por tanto lo mir con angustia silenciosa, memorizando el dorado reluciente de su cabello y de sus cejas, el azul brillante de sus ojos, la lnea elegantemente cincelada de su mandbula, y el marcado hoyuelo de su barbilla que haba heredado su hijo. Te mantendr a salvo, le haba jurado, y ella saba que l crea que aquella ha/aa era posible, incluso si eso significaba morir para conseguirlo. Pero tena un hijo que lo necesitaba, y un clan que dependa de l. No poda permitir que ninguno de ellos sufriera por algo tan insignificante como preservar su vida. Buenas noches, Gwendolyn Alex se inclin y estrech sus labios contra su frente. No se fiaba de s mismo para besarla en la boca, consciente de que el deseo lo sorprendera. Que descanses bien. Vacilante alz la mano hasta su mandbula, luego con lentitud desliz sus dedos de la misma manera que haba hecho con su hijo; hacia abajo por la llanura bermeja de sus mejillas bronceadas, para finalmente detenerse en la depresin de su mentn. Te amo le dijo en silencio, preguntndose si l podra percibirlo en su tacto. Siempre te querr. Qu ocurre? le pregunt Alex sintiendo su afliccin. Con brusquedad apart la mano de su rostro. Nada le susurr, dndole la espalda. Que descanses, MacDunn. Se desliz en su habitacin y cerr la puerta, luego escuch.

Oy como l vacilaba un momento, quiz esperando a ver si ella emerga de nuevo. Finalmente se fue, sus andares lentos pero seguros mientras se diriga hacia su alcoba. Gwendolyn se aproxim a la cama, las piernas plmbeas, usando la vela para guiarse en la penumbra. Haba algo depositado sobre la almohada. Previendo que se trataba de otro talismn de hierro o de hueso de caballo, o quiz incluso una sanguinaria, que se crea tena poderes para romper los hechizos, se acerc con hastiada indiferencia. Pero a medida que se encontraba ms cerca vio el resplandor de la empuadura de una daga. Se detuvo y ech un vistazo alrededor, pensando que quien fuera el que hubiera dejado esto para ella podra continuar oculto en las sombras. Acto seguido alarg la mano y tir de la daga clavada en la almohada, liberando el trozo de papel que haba sido ensartado en su perversa y afilada punta. Gwendolyn: A cualquier precio sers ma. Me traers la piedra al extremo sur del bosque antes de que despunte el da, o te juro que no descansar hasta que cada hombre, mujer y nio MacDunn yazca descuartizado en el suelo, y la cabeza de ese loco haya sido arrancada de su cuerpo y colocada en las manos de su preciado hijo. Sus destinos estn en tu poder. Roben Un terror nauseabundo y oscuro subi en espiral desde la boca de su estmago. MacDunn. Deba mostrar eso a MacDunn. Se precipit hacia la puerta, con la nota estrujada en la mano. Y entonces se detuvo. Qu podra hacer MacDunn? Se pregunt deshecha. No poda evitar que Robert quemara las casas y mantuviera sitiado el castillo. Ni poda tener a su gente atrapada dentro de estos muros para siempre. Finalmente los MacDunn tendran que salir para buscar comida o bien para enfrentarse al ejrcito de Robert. En el instante que lo hicieran, Robert los despedazara. Reinara un sufrimiento increble y la muerte, porque MacDunn haba prometido mantenerla a salvo, y luchara hasta el espantoso final baado de sangre, intentando cumplir su palabra. No poda permitrselo. Aspir una bocanada de aire para calmarse, luchando por dominar su pnico. Haba planeado marcharse esa noche con la intencin de alejar a

Robert, dejando una nota para MacDunn que dijera que regresaba a las tierras de los MacSween para retirar la piedra, y Robert y su ejrcito la seguiran hasta all. Ahora eso era imposible. Robert le estaba dando un ultimtum, y este no tolerara otra cosa que no fueran sus trminos. No tena otra eleccin ms que acudir a la cita. Una vez que supiera que la piedra estaba escondida en tierras de los MacSween, no perdera ms tiempo all. Se marchara antes del amanecer, movido por la promesa de tener finalmente el poderoso amuleto en sus malvolas garras. Sin duda l crea que tan pronto lo hubiera usado para concederle un poder desenfrenado, masacrara a MacDunn y a su gente de todas formas. Pero en cambio, en el momento que ella sujetara la piedra en sus manos, usara su poder para destruir a Robert.

Capitulo 13

- Qu quieres decir con que se ha ido? Ned con expresin sombra le entreg un trozo de papel hmedo y arrugado. Embargado por el miedo, Alex se oblig a cogerlo. MacDunn: Siempre te estar agradecida, por haberme librado de las llamas y haberme trado a tu hogar. Por un breve instante, casi llegu a pertenecer a un lugar. Gwendolyn El terror se apoder de su pecho, dificultndole la respiracin. Se volvi de espaldas a sus guerreros y corri hacia el castillo, subiendo las escaleras de tres en tres en su apremio por llegar a la habitacin de Gwendolyn. Abri la puerta de golpe con un estruendoso ruido al entrar, absolutamente convencido de que la encontrara obediente descansando en la cama. La habitacin estaba vaca, la cama sin tocar, excepto por unas cuantas plumas que colgaban de la manta. Frunciendo el ceo, Alex se acerc y examin la almohada. Sobresalan ms plumas por una pequea raja en el centro del cojn. Dnde encontraste la nota? pregunt al entrar Ned junto a Ca-meron y Brodick. Debi de drmela a m contest Ned, anoche. Qu quieres decir con debi? pregunt Cameron, examinando con rapidez la nota junto a Brodick. No puedes recordarlo? Ned agit la cabeza frustrado. Anoche la vi salir de su habitacin con un capa negra. Me dijo que necesitaba una hierba especial que haba visto en el patio, para usarla en un elixir que estaba haciendo para mitigar los dolores de Clarinda. Le pregunt si no poda esperar a la maana siguiente, y dijo que

era necesario recoger esta hierba en especial por la noche, o de lo contrario perdera sus poderes curativos. As que acced a ir con ella. Busc en el suelo en vano, luego me dijo que haba un sitio donde creca en abundancia justo detrs de las murallas del castillo. Le dije que no era seguro abandonar el patio, pero me lo rog, diciendo que Clarinda haba sufrido mucho en el parto y que si yo fuera Cameron no sera tan despiadado como para negarme a su peticin. Y luego aadi que con la tormenta azotando con tanta violencia, Robert y sus guerreros estaran con toda probabilidad a medio camino de vuelta hacia tierras MacSween. Al final, ced, y le orden a Garrick que nos dejara pasar por el portal el remordimiento ensombreci su rostro. S que estuvo mal, Alex. Contina le dijo Alex sucinto, indiferente a la cuestin de la culpabilidad. Una vez ms all de las murallas, Gwendolyn sac un pellejo de vino de su capa y me pregunt si quera una gota, para entrar en calor. Juro que no tom ms de uno o dos sorbos, pero deba tener droga dentro, porque al instante no pude apenas mantener mis ojos abiertos. Me sugiri que me sentara debajo de un rbol y descansara mientras recoga la hierba se encogi de hombros impotente. Lo siguiente que s es que me despert con el sol brillando sobre mi rostro, y Gwendolyn no estaba por ningn sitio. Debe haber colocado la nota en mi camisa cuando dorma. El dolor inund la cabeza de Alex, hacindole sentirse mareado y descentrado. Se haba ido. Ella se haba marchado. Pero, dnde? Se frot la sien mientras examinaba de nuevo la nota, buscando alguna pista, alguna explicacin respecto a por qu se haba marchado de pronto en medio de una tormenta. Por un breve instante, casi llegu a pertenecer a un lugar. Era eso lo que pensaba? Se pregunt desconsolado. Su hijo la adoraba, Clarinda no quiso a nadie salvo a ella mientras daba a luz a su pequea, y aunque su clan haba intentado a menudo alejarla de all, finalmente haban estado dispuestos a luchar hasta la muerte contra Robert por ella. Cmo podra existir algn tipo de duda en cuanto a su pertenencia a este lugar? Clarinda se desmoronar cuando sepa que Gwendolyn se ha marchado reflexion Cameron . Para ella es realmente como una her-

mana. Y a David se le rompera el corazn, advirti Alex con tristeza. Gwendolyn deba, por supuesto, saber eso. Pens en ella cuando sali la noche anterior de la habitacin de David, sus grises ojos brillantes por el desaliento. En aquel momento l haba atribuido su melancola a la fatiga, aadida a la impresionante emocin que una mujer puede experimentar despus de haber ayudado a traer una nueva vida al mundo. Era un loco, pens. La expresin de desesperacin en el rostro de Gwendolyn, l debera haberla reconocido al instante, porque la haba visto con bastante frecuencia cuando Flora yaca moribunda. Era la mirada atormentada de una mujer que debe dejar a los que ama tras de s. Esa era la razn por la cual le apremiaba que le prometiera que hablara con Els-peth sobre sus mtodos con las parturientas. Gwendolyn saba que no estara aqu para ayudarlas ella misma. Cerr los ojos, maldicindose por su ceguera al recordar su exquisito tacto rozando el contorno de su mandbula. Se haba estado despidiendo, y l, demasiado consumido por la lujuria, no pudo advertirlo. Es extrao que eligiera marcharse en medio de una tormenta dijo Brodick con el gesto fruncido . Quiero decir, por qu no poda esperar un da o dos, hasta que hubiera pasado? Gwendolyn provoc esta tormenta para evitar que Robert quemara las casas seal Ned . Supongo que no le import demasiado, ya que era el conjuro que haba convocado ella. Sin embargo, es raro que Robert no nos haya visitado ahora que la tormenta ha cesado reflexion Brodick . Crees que en realidad se habr ido a casa? Alex sinti cmo una revelacin deprimente comenzaba a vapulearle las entraas. Por lo que he visto de l, no pensara que Robert es de la clase de tipos que se rinden tan fcilmente observ Cameron . Con toda certeza la joven debe haberse dado cuenta de que Robert y sus hombres podran estar acampados en cualquier lugar del bosque. No le aterra el que puedan capturarla? Quera que la atraparan dijo Alex con voz cavernosa . Por eso se ha marchado.

Eso no tiene sentido, Alex protest Brodick. Ella sabe que Robert la quemar, y saba que aqu estaba a salvo. Por qu diablos iba a querer que la atraparan? Alex mir la nota con la vista perdida. Casi llegu a pertenecer a un lugar. Momentos antes de la llegada de Robert, ella le haba contado lo que haba sido su vida, viviendo condenada al ostracismo de todo el mundo. Sin embargo, cuando Robert atac, los MacDunn no le haban dado la espalda como ella tema que hicieran, en cambio haban luchado para defenderla. Daba la impresin de que Gwendolyn no poda aceptar que los MacDunn arriesgaran sus vidas por ella. Por ello se haba subido al parapeto y retado a Robert para que le disparara, con la esperanza de poner fin a la batalla. Y por eso, ahora estaba ofrecindole su vida. Estaba intentando proteger a la gente de Alex. Mirad eso dijo Brodick, capturando un trozo de papel de la chimenea. La nota estaba bastante quemada, pero la humedad de las ascuas haba extinguido las llamas antes de que el papel fuera completamente consumido por ellas. Sujetndolo con cuidado entre los dedos, Alex ley: la cabeza de ese loco haya sido arrancada de su cuerpo y colocada en las manos de su preciado hijo. Sus destinos estn en tu poder. Robert Dios, no! perjur, su miedo de repente ensombrecido por la magnitud de su clera. Robert la ha amenazado con matarme, para forzarla a entregarse. Arrug el papel con su puo tembloroso y lo arroj a la chimenea. Divide a los hombres en dos fuerzas. La mitad se quedar aqu para defender el castillo. Los otros cabalgarn conmigo. Cameron se acarici la barba mientras miraba la bola chamuscada tirada sobre las cenizas. Cmo crees que consigui introducir la nota en su habitacin? Esa es una buena pregunta espet Alex, saliendo con grandes zancadas de la alcoba, y tengo toda la intencin de averiguarlo. Que se ha ido? repiti Owen circunspecto. Que se ha ido dnde?

No puede haberse marchado dijo Lachlan, con aspecto realmente alicado. He hecho un vino especial para ella. Alex empuj su daga en el cinto. Tendrs que reservarlo para cuando la traiga de vuelta a casa. Pero, por qu iba a querer la joven dejarnos? pregunt Owen. Crea que nos llevbamos todos esplndidamente. He encontrado una nota de Robert en su alcoba que deca que si no se renda a l, Robert me matara explic Alex. Reginald agarr su espada y gru: Por todos los santos, que cortar a ese cerdo en trozos tan pequeos, que las ranas tendrn que sorberlo del suelo! Quieres decir que mi to ha estado en el castillo? pregunt Isabella, empalideciendo. Hubo un momento de silencio y estupefaccin. Farquhar eruct y mir con sus ojos borrosos alrededor del gran saln. No recuerdo haber visto a Robert escurrindose por ah suspir y hundi de nuevo la cara en su copa. Si alguno de esos condenados MacSween ha entrado aqu, no ha sido por el portal le asegur Garrick a Alex. Quentin y yo hemos mantenido los ojos bien abiertos, y las nicas personas que lo atravesaron anoche fueron Ned y Gwendolyn. Qu me decs durante el da? pregunt Brodick. Tuvimos la puerta abierta mientras inspeccionbamos la muralla exterior. Bueno, eso es cierto asinti Garrick. Pero no puedes esperar que recuerde a todo el mundo que pas por ella durante el da; especialmente si tenemos en cuenta que muchos de vosotros tenais la cabeza cubierta para protegeros de la lluvia. Yo no, Garrick le asegur Alex. Lo que quiero saber es si alguno de vosotros visteis a alguien entrar o salir de la habitacin de Gwendolyn, ayer. Lanz una mirada escrutadora a los rostros que tena ante l, buscando un destello revelador. Sus ojos se posaron con aspereza sobre Elspeth, consciente de que tena muchas razones para querer que Gwendolyn se fuera. Pero su expresin permaneci circunspecta, sin dejar entrever ni un indicio de culpabilidad ni intriga. Alice? apunt, de pronto detectando una sombra de vacilacin cruzar el rostro de la cocinera. Alice lo mir nerviosa.

Viste a alguien en la habitacin de Gwendolyn? Fui a llevarle una bandeja dijo Alice, retorciendo el mandil con las manos; saba que la joven haba estado ayudando a Clarinda con el parto durante la mayor parte del da. Pens que podra necesitar un poco de comida. Eso fue muy considerado por tu parte coment Alex. As que entraste en su dormitorio? Contest con un movimiento negativo de cabeza. Dejaste la bandeja en la puerta? Neg de nuevo con la cabeza. Entonces qu hiciste con la bandeja? pregunt Alex, haciendo acopio de paciencia. Se la di a Robena dijo bruscamente. Justo en ese momento sala de la habitacin. Dijo que ella la llevara dentro por m. Fue muy inflexible al respecto. Hubo un silencio expectante al tiempo que todos los ojos se clavaban en Robena, que se encontraba junto a Alex. No pensars que tengo algo que ver con la marcha de Gwendolyn, Alex dijo con un leve tono sarcstico. Sencillamente met la bandeja en su habitacin y me march. No tengo ni idea de cmo lleg esa nota hasta su almohada. Durante un instante Alex se encontraba demasiado aturdido para hablar. Robena y l haban sido amigos desde nios, y no quera creer que ella pudiera tener algo que ver con la desaparicin de Gwendolyn. Pero la lgica simple y fra le forz a preguntarle finalmente. Cmo sabes que fue dejada en la almohada, Robena? Yo... t dijiste que estaba allbalbuce Robena. Estoy segura de que lo has dicho. No, Robena le contest, esforzndose por controlar su consternacin, no lo hice. Ella lo mir un largo instante, sus ojos azules de repente muy abiertos y fros, como los de un animal acorralado. Quera enfurecerse con ella, pero en cambio se sinti desesperadamente cansado y vaco. Cuando Flora enferm, Robena haba sido una fuente constante de fuerza y nimo, y durante la pesadilla de la locura que sigui, nunca haba flaqueado ni con respecto a su devocin hacia l ni en relacin con su conviccin de que finalmente se recuperara. Al verla ahora ante s, mirndolo, sus labios temblorosos y sus ojos brillantes de desesperacin, de repente comprendi por qu haba sido tan implacablemente fiel a l durante todos estos aos.

Lo amaba. Era realmente una nota de Robert? pregunt Alex con serenidad. O la escribiste t misma? Ella sacudi la cabeza. No s nada respecto a... Robena le interrumpi Alex, quisiera que fueras t la que me dijera la verdad. Dej caer la mirada al suelo. Era de Robert su voz se hizo dbil y temblaba. Saba que iba a quemar las casas enteras y matarnos de hambre. As que me deslic por el portal cuando estabais inspeccionando las murallas, lo busqu en el bosque. Le pregunt cunto costara que nos dejara en paz. Y me dijo que si recuperaba a la bruja, se marchara. As que acept entregar la nota por l mir a Alex con ojos suplicantes. Ella te hubiera matado, I Alex, y no podra soportar eso dijo con vehemencia. Esa bruja te 1 haba hechizado, haciendo que fueras incapaz de ver la terrible ruina que estaba trayendo al clan. Y cada da que pasaba, el hechizo se haca ms poderoso, y ms miembros del clan caan bajo l. Tuve que hacer que se fuera, antes de que nos destruyera a todos. Alex se qued pensativo, queriendo creerla. Al final sacudi la cabeza. Has intentado deshacerte de ella desde que lleg, Robena dijo, por alguna razn incapaz de enfurecerse. Ataste un hilo en la escalera sabiendo que tropezara y se herira. Cuando aquello no funcion, la encerraste en su habitacin y prendiste fuego, con la esperanza de asesinarla o bien de atemorizarla para que se fuera. Fue eso tambin un intento de proteger al clan? Era una bruja insisti Robena con desesperacin. Vino aqu para practicar sus mtodos perversos. Quera hacernos esclavos del diablo! No, Robena. Vino porque yo la obligu. Y ha permanecido aqu porque quera curar a mi hijo. Eso es todo. Las lgrimas inundaron sus ojos. Te hechiz, Alex dijo, su voz quebrndose a medida que l se le acercaba con lentitud. Te cambi. An ests bajo su hechizo, por eso no puedes verlo. Pero algn da estars mejor, y entonces comprenders que hice lo correcto. Ahora que se ha ido, ser como antes.

Alex extendi su mano y la pos sobre su mejilla. Lo siento, Robena murmur con tono amable, pero no estamos hechos el uno para el otro. Robena agit la cabeza. Eso no lo sabes. Ests enfadado conmigo, y no puedes percibirlo. Pero con el tiempo... No, Robena. Ni ahora ni nunca. Me entiendes? No ocurrir. Robena lo mir como si la hubiera abofeteado. Acto seguido se volvi y sali veloz del hall, llenando el silencio con el sonido de su llanto. Dios mo! dijo Owen, rascndose su blanca cabeza. Disculpa, MacDunn, pero creo que la joven est bastante enamorada de ti. Alex cerr los ojos y se frot las sienes. El dolor de su cabeza haba empeorado. Cameron y Brodick, llevad a los hombres fuera y divididlos en dos fuerzas les orden con firmeza. Una se quedar aqu para defender el castillo y la otra saldr conmigo. Saldremos inmediatamente. Excelente dijo Lachlan, frotndose las manos. Eso me da tiempo suficiente para preparar otra remesa de mi pcima. Estoy dispuesto para partir en cualquier momento declar Reginald, dando unos golpecitos a su espada con nimo. Tan slo ir a buscar ese elixir que Gwendolyn me hizo para asentar mi estmago. Un brebaje maravilloso, s seor. Quiz querras probar un poco para ese dolor de cabeza, MacDunn. No llego a comprender cmo una pcima para el estmago puede servir para aliviar la cabeza del muchacho se burl Owen. Debera usar el ungento que hizo para mis manos decidi, levantando las palmas y flexionando con orgullo los dedos para demostrar su recin recuperada habilidad. Llevar un poco para el viaje, Alex, as puedes probar frotndolo sobre la cabeza. Esa es la ms loca de las ideas que he odo nunca gru Lachlan. Cmo se supone que va a enfrentarse a Roben con esa pomada pegajosa golendole por la cabeza? Cuando te pusiste por primera vez esa espantosa pasta, apenas pude tolerar estar en la misma habitacin que t. Las blanquecinas cejas de Owen se arquearon. Disculpa, Lachlan, pero no creo que ests en situacin de comentar nada respecto a los olores.

Tiene razn, sabes? aadi Reginald. Tienes la ms mnima idea de cmo apestas despus de hacer una de tus repulsivas pcimas? Lachlan suspir enfurecido. Esa pcima es un arma militar devastadora... Alex mir a los tres ancianos quisquillosos absolutamente desconcertado. Owen, Lachlan y Reginald rara vez se aventuraban a salir al exterior, y no poda recordar cundo fue la ltima vez que fueron ms all de la seguridad de las murallas del castillo. Os creis que vais a venir conmigo? les pregunt, confundido. Los tres ancianos cesaron su discusin y lo miraron. Desde luego que vamos, muchacho le asegur Owen. Tenemos que ayudarte a salvar a nuestra bruja. Esos MacSween en realidad no tienen ningn derecho sobre ella, lo sabes aadi Reginald. Tenemos que hacer que entiendan eso. La joven pertenece a este lugar, con nosotros termin Lachlan. Lo he dicho desde el principio. Alex parpade, incapaz de creer lo que estaba oyendo. Cmo haba conseguido Gwendolyn embrujar a estos tres ancianos hasta el punto de estar dispuestos a abandonar la seguridad de su castillo y luchar para traerla de vuelta? Del mismo modo que lo haba embrujado a l, reflexion con serenidad. Siendo fuerte, honesta y atenta. Trayendo el poder curativo de su presencia a aquellos que crea que lo necesitaban. Se haba hecho cargo de un nio moribundo y le haba devuelto la vida, no por medio de sangras y purgaciones y otras espantosas torturas, sino con ternura y paciencia, quiz incluso con un poco de magia. Gwendolyn haba abierto las contraventanas de par en par y llenado su mundo de luz, haciendo desaparecer la oscuridad y la miseria que haba cubierto el castillo como un manto negro desde la muerte de Flora. Y al hacerlo, haba ganado involuntariamente una batalla propia, pens Alex. Finalmente haba vencido el miedo y la desconfianza de los dems, consiguiendo que la vieran como lo que era en realidad. Una mujer de enorme coraje y compasin, que arriesgara todo por aquellos que le importaban. l le haba dicho que le perteneca, pero se haba equivocado, reconoci con humildad. Gwendolyn era demasiado perfecta y extraordinaria para llegar a pertenecer alguna vez a alguien. Estaba en armona con

l y con su gente, que estaba dispuesta a morir por ella. Una vez que la salvara de Robert, hara todo lo que estuviera a su alcance para hacerle comprender aquello. No obstante, no tena intencin de partir a rescatarla con estos tres ancianos quisquillosos a cuestas. Vuestro deseo de hacer un viaje tan largo y arduo para traer a Gwendolyn a casa me complace dijo. Incluso el ms joven y preparado de mis guerreros ser apenas capaz de resistir las penosas horas sentado a horcajadas en el caballo, los escasos momentos de descanso sobre el hmedo y duro suelo, y la violencia de la batalla que debe seguirle... Los miembros del consejo parpadearon. ... y por tanto estoy ansioso por teneos en esta ardua misin, aunque haba esperado que alguno de vosotros se quedara aqu para ayudar a proteger al clan de posibles ataques... A m me complace quedarme aqu y cuidar de las criaturas se ofreci Owen. Slo porque insistes aadi. Yo tambin me quedar decidi Reginald. No es porque tus chicos ms jvenes no sean magnficos soldados, pero necesitas un guerrero aqu que sepa lo que tiene que hacer en la batalla. Quiz tan slo te d un poco de mi pcima para que te la lleves sugiri Lachlan. En realidad no me necesitas all para mostrarte cmo se usa. Slo la arrojas sobre ellos y sales corriendo. Alex los mir con fingida sorpresa. Estis seguros? Completamente seguros, muchacho dijo Owen; tan slo asegrate de decirle a Gwendolyn que hubiramos estado all si no se nos hubiera necesitado aqu con tanta urgencia. Sdijo Reginald, odiara que pensara que la hemos abandonado en manos de esos sinvergenzas. Me asegurar de decrselo dijo Alex, dirigindose a la puerta. Y dile a ese tipo, Robert, que Gwendolyn no es un objeto, y que no debe ser tratada como tal aadi Lachlan con enfado. Ser mo, seor. Qu ocurre con los guerreros de hoy en da? No tienen ya modales de ningn tipo? El comentario no cal bien en Alex hasta que no alcanz la puerta. Y entonces arrug la frente. Qu has dicho, Lachlan?

He dicho que le digas a ese maleducado bruto que no debe... Despus de eso le interrumpi Alex. Cmo se refiri Robert a Gwendolyn? Como un eso replic Lachlan. Lo o perfectamente, justo antes de que l y sus hombres se retiraran con la tormenta. Ser mo, grit, como si ella fuera un plato o una herramienta. Nunca he odo una cosa tan desvergonzadamente ruda en mi vida. Alex record entonces las ltimas palabras de Robert. Maldito seas, MacDunn. Ser mo. En aquel momento, Alex se encontraba demasiado abrumado por el miedo por Gwendolyn para prestar atencin al uso de las palabras de Robert. Pero de repente se sinti molesto por ello. Gwendolyn se haba convertido en un blanco perfecto al subirse al parapeto e invitar a los MacSween a que le dispararan una flecha incendiaria. No obstante, Robert haba ordenado a sus hombres detenerse. Si su nica aspiracin era ver a la bruja quemada, por qu iba a desperdiciar una oportunidad as? Ser mo. Qu diablos quera decir con eso? Resuelto a descubrirlo, fue a buscar a la persona que podra saberlo. Te he estado esperando. Morag no levant la vista mientras verta un lquido rojo oscuro en una marmita hirviente. Una nube de vapor se elev en el aire, haciendo que el olor dulzn que estrangulaba la habitacin se tornara incluso ms empalagoso. Gwendolyn se ha rendido a Robert inform Alex con expresin lgubre. Morag asinti mientras remova la marmita con un cucharn pesado de hierro. Era hora. Y un diablo era la hora! gru Alex enfurecido por su comportamiento tranquilo. Ella pertenece a este lugar. Morag alz la vista de la olla y lo mir intrigada. Cmo lo sabes? Alex sacudi su cabeza que palpitaba con fuerza, frustrado. No tengo tiempo para juegos, Morag. Necesito saber por qu Robert est tan resuelto a tenerla. Es evidente por su comportamiento de la otra noche que la quiere viva, no muerta. El bastardo quiere forzarla a usar sus poderes en su propio beneficio, verdad? Y qu lo hace diferente a ti? le pregunt con serenidad.

Yo no le ped que me consiguiera riqueza ni poder. Todo lo que ped fue que salvara a mi hijo. No se lo pediste. No le diste otra opcin. Le dijiste que si salvaba a David, le perdonaras la vida, pero continuara siendo tu prisionera. Recuerdas? Apart los ojos, avergonzado. Recordaba bien haberle dicho eso a Gwendolyn. Ella le haba pedido que sencillamente la matara y acabara con todo aquello, porque no pasara su vida como una prisionera. Eso fue al principio dijo, deseando con frenes no haber dado nunca ese ultimtum. Mi hijo se estaba muriendo y yo... yo no estaba en mis cabales. Ahora no es lo mismo. Debes darte cuenta de ello. Morag con cuidado dio unos golpecitos con el cucharn en la marmita y lo deposit junto a la chimenea. Tienes razn, Alex. No eres el mismo. Ni ella tampoco. Es por eso por lo que no poda permanecer aqu y pedirte que la defendieras. Cree que con sacrificarse ante Robert, me est salvando la vida. Pero se equivoca aclar su garganta, incmodo por el temblor de su voz. Se equivoca, Morag. Lo s dijo Morag con suavidad. Apoyndose en su bastn atraves con lentitud la estancia, a continuacin se sent en una silla. No es fcil tener poderes que no se explican con facilidad. Reflexion, sus ojos verdes meditativos. Una vez que la gente sabe lo que eres, o bien quieren utilizarte o bien destruirte. O, como en el caso de Robert con Gwendolyn, ambas cosas. Alex se esforz por controlar su pnico. Eso no tiene sentido. Cmo va a poder usar sus poderes si la mata? No puede. Desgraciadamente, Robert no comprende la naturaleza de los poderes de Gwendolyn; no ms que ella. Eso es lo que la pone en un grave peligro. Morag, por favor dijo Alex, esforzndose por comprender lo que estaba diciendo, tan slo dime lo que Robert quiere de ella. Tengo que saberlo. Qu quera decir con ser mo? Lo estudi por un momento.

Puede ser verdad, Alex? -le pregunt finalmente, su voz con un matiz de sorpresa. Has perdido de verdad tu corazn por otra mujer que no es Flora? Alex no dijo nada. No haca falta. Morag cerr los ojos. Hay una piedra empez finalmente, una brillante joya roja de un tamao magnfico y una claridad que llena a casi todos aquellos que la miran con un deseo arrollador de poseerla. Esta ha sido pasada de madres a hijas en la familia de Gwendolyn desde hace unos trescientos aos. Y eso es todo lo que quiere Robert? Esa piedra roja? No se trata meramente de una preciosa baratija. Las mujeres del linaje de Gwendolyn estn excepcionalmente dotadas con poderes especiales. Gwendolyn los tiene, pero no su madre, ni tampoco su abuela. El objetivo de esta piedra es proteger a estas nias especiales cuando son pequeas, hasta que sus poderes han madurado. Alex frunci el ceo. Qu utilidad puede tener para Robert? No le sirve de nada. Desgraciadamente, a lo largo de los siglos surgi una leyenda que deca que, cada cien aos, la piedra tena el poder de conceder al que la tuviera en sus manos un deseo. Ese es el poder que busca Robert. En sus ansias por poseerla, asesin al padre de Gwendolyn y la acus del crimen. Pero Gwendolyn tena la piedra muy bien escondida, y Robert fue incapaz de encontrarla. Ahora, ella es la nica que sabe dnde descansa, y slo ella puede drsela. Y tan pronto la tenga, la matar termin Alex con aspereza. Morag asinti. Gwendolyn ha tenido durante mucho tiempo encantado a Robert tanto por su belleza y fuerza como por la piedra. Robert no es un hombre que pueda tolerar la debilidad, y as es cmo l interpreta su deseo por ella. Una vez que tenga la piedra en su poder, buscar librarse de su lascivia hacia ella; destruyndola. Alex se volvi y a grandes zancadas se dirigi a la puerta. Hay algo ms que debes saber, Alex le llam Morag. Se detuvo. La madre de Gwendolyn muri en la hoguera cuando ella era pequea, sin llegar a transmitirle los conocimientos sobre su herencia. Ella

no entiende sus poderes, ni tampoco el verdadero cometido de la piedra. Quiz piense que puede usar la piedra para destruir a Robert. Si lo intenta, no lo conseguir, y la furia de Robert ser tremenda. Alex tir con fuerza de la puerta y corri pasillo abajo, desesperado por llegar hasta Gwendolyn antes de que retirara la inservible piedra.

Capitulo 14

Unas cintas brillantes de plata cortaron la oscuridad aterciopelada, iluminando por un breve instante la misteriosa asamblea de rocas cuidadosamente dispuestas, que se alzaban altas ante ellos. Las enormes piedras tenan un aspecto austero, casi amenazador; se extendan a travs de la tierra color carbn como un poderoso ejrcito expectante, velando por sus secretos ancestrales en un silencio reverente. Era, sin embargo, el lugar apropiado para que Robert muriera. Es esta? pregunt Robert, eclipsando con su impaciencia la fatiga de los huesos entumecidos que el resto de sus hombres y Gwendolyn padecan tras varios das de camino. Ella asinti. Cgela, entonces. Ahora. Eres an ms loco de lo que pensaba observ, lanzndole una mirada de desprecio. Ningn hombre es capaz de mirar la belleza extraordinaria de la piedra sin querer poseerla. Apenas me dara tiempo a entregrtela antes de que tus hombres cayeran presos de su atractivo. Estars muerto mucho antes de que tengas oportunidad de enroscar tus ansiosos dedos alrededor de ella. Las comisuras de su boca se curvaron. Tu inters por mi vida es conmovedor, Gwendolyn alarg el brazo y la agarr por el pelo, a punto de tirarla del caballo mientras la obligaba a mirarlo. Crees que si estamos a solas tendrs oportunidad de matarmej no es as? No necesito matarte replic Gwendolyn con voz fra y spera. He visto tu muerte, Robert, y es bastante ms dolorosa y espantosa que cualquier cosa que yo pudiera hacerte. Le dio una bofetada, sujetando su cabeza con firmeza para que no pudiera eludir el fuerte impacto de su mano.

No puedes ver el futuro, Gwendolyn se burl; sin embargo haba un destello de vacilacin en su mirada. Si pudieras, hubieras sido capaz de salvar a tu padre. Gwendolyn lo mir fijamente, negndose a reflejar cualquier emocin que no fuera odio. Y entonces, presintiendo que le pondra nervioso, sonri. Robert la solt con brusquedad. Derek, ven aqu! Un parpadeo aceitoso de la antorcha del guerrero de pelo negro oscilaba sobre su rostro al tiempo que avanzaba, iluminando la horrible cicatriz estriada bajo su ojo izquierdo. Un regalo de despedida del da que escapaste, bruja dijo Derek al ver que se la miraba. Ten por seguro que tengo intencin de cobrrmelo ntegramente. Dame tu antorcha le orden Robert, y llvate a los hombres ms all de la cima de aquella colina. Os har una seal cuando est preparado para que volvis. El guerrero arrug el ceo. Crea que bamos a llevarla de vuelta al castillo para quemarla. Tengo unos asuntos pendientes con ella que me gustara tratar primero contest Robert. Si vas a violarla, deberas permitirnos observar gru Hamish. Despus de todo, no llegamos a saquear el castillo de MacDunn y a usar a sus mujeres. Tiene razn, Robert aadi Derek, y ya que parece que no voy a tener a Isabella, merezco tener a esta cuando hayas acabado con ella. Su boca se abri con una sonrisa putrefacta. Silencio! gru Robert, sacando su espada. Moveos hacia la cima de la colina antes de que os arranque la lengua con mi espada! Derek le lanz de mala gana su antorcha a Robert. Ech una larga mirada lasciva a Gwendolyn, y acto seguido, enfurecido, gir su caballo en direccin a los relmpagos que rayaban el cielo sobre la colina. Los otros guerreros lo siguieron con rapidez. As que ya estamos a solas observ Robert, enfundando la espada. Satisfecha? Gwendolyn se baj de su corcel, ajustndose la capa al tiempo que avanzaba hacia las impresionantes espirales de roca, ignorndolo. Con paso quedo se acerc a un bloque alto y escarpado en medio del ejrcito

de piedra y pos sus manos contra l, recibiendo fuerza de su spera frialdad. Esta haba sido la preferida de su padre, pens, rozando con sus dedos la marcada superficie. Los bordes de su forma irregular haban sido suavizados por el paso del tiempo, el viento y la lluvia, un liquen verde plateado trepaba a travs de su dura piel. Su padre le haba contado que esta roca haba sido colocada all por el Increble Torvald despus de luchar con xito contra el perverso MacRoy. Cada vez que su padre y ella iban all, solan sentarse ante un canto diferente y l le contaba una historia magnfica que terminaba con la adhesin de la piedra al jardn secreto del Increble Torvald. Qu ests haciendo? le pregunt Robert. Est la joya aqu o no? No estoy segura bajo cul de estas rocas la enterr minti; creo que es esta. Robert se desliz de su caballo y avanz hacia ella, llevando la antorcha. Entonces cava. Obediente, Gwendolyn se arrodill y empez a rascar en la tierra con los dedos. Usa esto le orden, lanzndole su daga al suelo. Pero si intentas cortar otra cosa que no sea la tierra, Gwendolyn, te abrir con mi espada como a un pescado para asar en el fuego. Ella clav el pual en el suelo y comenz a cavar con crudeza la tierra apelmazada en la base de la roca. Por un momento se imagin que era el Increble Torvald y que tena la fuerza para girarse y hundir la daga en lo ms hondo del pecho de Robert. Pero ella no necesitara la fuerza del Increble Torvald para matar a Robert, se record con frialdad. Una vez que tuviera la piedra en sus manos, sencillamente usara sus poderes para abrirlo en dos. Su muerte no sera inmediata, se jur, ya que Robert no se mereca la dignidad de un fallecimiento rpido. No, deseara algo que fuera espantosamente lento y doloroso. Quiz hara que se consumiera en el fuego, como represalia a la muerte que l haba intentado darle. Se recre en la imagen de su carne oscurecindose hasta llegar a los huesos mientras gritaba de agona. Los guerreros de Robert bajaran como rayos desde la colina y la descuartizaran cuando descubrieran a su jefe muerto, pero eso no importaba. MacDunn y David y el resto del clan estaran a salvo. En cuanto a la piedra, tan pronto hubiera cumplido con su deseo la devolvera a su

tumba superficial, con el fin de que pudiera reposar a salvo bajo estos centinelas impresionantes de roca durante otros cien aos. La has encontrado ya? le pregunt Robert, cada vez ms agitado. Baj la antorcha, intentando comprobar su progreso. Est ah? No estoy segura dijo Gwendolyn mientras cortaba el suelo con la cuchilla. A qu profundidad la haba enterrado? Puede que este no sea el lugar. Dame la daga le espet, arrebatndole el arma de sus manos al tiempo que la apartaba con brusquedad de su camino. Yo mismo encontrar ese condenado talismn. No! protest Gwendolyn. Si Robert tocaba la piedra antes que ella, l pedira su deseo y todo estara perdido. Estoy segura de que puedo encontrarla ms rpido que t. Y sin duda pretendes usarla contra m una vez que la hayas encontrado dedujo con astucia. No, Gwendolyn, no he llegado hasta aqu para que me engaes en el ltimo momento. Sujeta esto le orden, empujando la antorcha hacia ella, y manten la llama baja para que pueda ver. Golpeaba la tierra como un hombre posedo, abriendo un canaln enorme bajo la oscura roca que lo observaba. Un segundo ms y llegara hasta la piedra, advirti Gwendolyn impotente. Robert se convertira en el tirano ms cruel y vicioso que jams hubiera conocido Escocia, y MacDunn y su clan seran brutalmente aplastados. Y entonces el Increble Torvald baj su espada con estrpito la voz de su padre resonaba desde algn lejano recuerdo, hundindola en la espalda de su enemigo... Reuniendo hasta el ltimo tomo de su fuerza, estrell la antorcha en los hombros de Robert. Una lluvia de chispas feroces estall en el aire al tiempo que Robert caa de bruces en el pequeo hoyo que haba cavado. Por Dios que te matar! gru, escupiendo tierra por la boca. Se levant ayudndose con las manos y avanz hacia ella con paso airado. Gwendolyn con cautela se ech hacia atrs, sujetando el palo en llamas delante de ella. Maldita bruja! la insult, su boca con una costra de tierra, contrada por la ira. Voy a hacer que sientas el dolor ms intenso que jams haya imaginado, y voy a disfrutar de cada instan...

Su diatriba fue cortada en seco por otro impresionante bramido. Gwendolyn se escabull por uno de sus lados mientras l se golpeaba sobre la cabeza, intentando extinguir las llamas que ahora danzaban hacia arriba por su cabellera. Ella arroj la antorcha y se dej caer de rodillas ante la piedra, araando con desesperacin en la tierra. Por favor, Dios mo, haz que se encuentre aqu. Nada excepto tierra se agitaba bajo sus dedos. Dej escapar un suspiro desesperado. Dnde ests? De repente, su ua choc con un trozo doblado de tela hmeda. Rasgndola con las manos, desenvolvi el pao sucio y endeble y agarr la joya oscura que reposaba en el interior, cerrando sus dedos alrededor mientras la cadena se derramaba por su puo. Qudate donde ests! le orden con voz siseante, blandiendo la piedra como si se tratara de una reliquia sagrada. Un paso ms y te matar! Robert vacil. Y entonces una sonrisa apretada se dibuj en su sucia cara veteada. Hazlo, entonces le invit, avanzando con lentitud. Veamos finalmente si este precioso guijarro funciona en realidad. La usar, Robert! le advirti Gwendolyn. Qudate donde ests! Hemos llegado demasiado lejos, t y yo dijo pensativo, an avanzando, para acabar as. No me incites a hacerlo prcticamente se lo rog al tiempo que retroceda. No. Sabes por qu fui la primera vez a visitaros a tu casa? le pregunt l, reduciendo su voz a un tierno tono melodioso. Por qu puse en peligro mi reputacin visitando a tu padre, cuando todo el mundo del clan crea que el mismo diablo habitaba entre aquellas paredes? Fue por ti, Gwendolyn. A pesar de las cosas horribles que la gente deca de ti, quera conocerte. Sabas que eran mentiras replic Gwendolyn, t eras el nico del clan que sabas que no era una bruja. Por eso no me temas. No poda creer que fueras perversa dijo ansioso. Eras demasiado bonita, y demasiado triste, para ser capaz de infligir sufrimiento a otros.

No intentes fingir que te preocupabas por mi infelicidad le dijo con un susurro siseante, agarrando la piedra con ms fuerza. Asesinaste a mi padre! Eso fue un accidente su voz sonaba llena de remordimiento. Nunca fue mi intencin hacerle dao. Haba bebido mucho aquella noche y se cay. Mentiroso! profiri, todava retrocediendo. Queras que te diera la piedra, y cuando se neg, luchaste con l y lo mataste. Y luego me culpaste de su muerte, sabiendo que nadie del clan se alzara en mi defensa. No, te equivocas, Gwendolyn. Intent decirle al clan que haba sido un accidente, pero no me escucharon; incluso discut con mi hermano sobre ello. Pero todo el mundo del clan te quera muerta, y no hubo nada que yo pudiera hacer para detenerlos. Ella sacudi la cabeza. Me dijiste cuando estaba prisionera que podas conseguir que el clan me perdonara la vida si te deca dnde estaba la piedra escondida. Cuando me negu, me dejaste morir! Haba cado vctima del legendario poder de la piedra le explic con tono de disculpa. Eso fue lo que me hizo actuar de un modo tan incomprensible. Pero nunca quise que te ocurriera nada malo, Gwendolyn insisti, mientras continuaba acercndose. Debes creerme. Mantente alejado de m, Robert, o le dir a la piedra que te queme vivo! Podras en realidad hacer una cosa tan espantosa, Gwendolyn? le pregunt con tranquilidad. Podras en realidad quedarte ah y ver cmo me quemaba? No es ms de lo que te mereces! dijo, sintiendo que su determinacin se estaba erosionando. Ibas a asesinar a todo el clan de MacDunn, y a cortar su cabeza y ponerla en manos de su hijo! Cmo puedes creer que soy capaz de un acto tan horrible? le pregunt, dando la impresin de haber sido herido. Lo dije porque quera que vinieras a m. Se trataba tan slo de una amenaza vaca, Gwendolyn, nada ms. Mrame segua acortando la distancia entre ellos. Puedes, honestamente, creer que soy ese monstruo tan terrible que has fabricado?

Las lgrimas inundaron sus ojos, suavizando la apariencia de Robert. l daba la impresin de estar completamente derrotado, con su cabello quemado arremolinndose en mechones desiguales alrededor de su rostro manchado por el humo, y con una expresin solemne que reflejaba su remordimiento. Casi crea que estaba diciendo la verdad, o al menos una parte de lo que l pensaba que era la verdad. Si ella no lo mataba, l la matara, se record con desesperacin, dando otro paso hacia atrs. Tena que hacerlo. Y a pesar de todo vacilaba, profundamente desgarrada por la idea de terminar con la vida de este hombre cuando le estaba suplicando compasin. Volvi a dar un paso atrs, chocando bruscamente con una roca. Robert instantneamente se abalanz y le arrebat la piedra. Por fin respir, mirando con codicia la gema refulgente, finalmente eres ma. No! gimi Gwendolyn, intentando quitrsela. Robert la golpe con violencia con el dorso de la mano en la cara. Ella grit al tiempo que sala despedida hacia el suelo. Un torbellino de dolor nubl su cabeza, y un sabor clido y metlico rezum sobre su lengua. Gwendolyn se toc la comisura de la boca, luego mir paralizada la sangre que humedeca sus dedos. Con lentitud alz sus ojos hacia l. El remordimiento conmovedor que haba imaginado ver en l slo un momento antes haba desaparecido. El hombre que la miraba ahora era el Robert que ella conoca: cruel, avaricioso, y completamente rudo. Sorprendida? dijo arrastrando las letras. Pobre Gwendolyn. Te creste de verdad que poda ser ese idiota llorn que finga ser? Pens que incluso t podras tener una pizca de moralidad enterrada en lo ms profundo de tu srdida alma le replic, trastornada. Me he equivocado. Eso es asinti, divertido. Pero no te desesperes. Dentro de poco ser rey de Escocia, y entonces te sacar de tu miseria. Separ las piernas y levant la piedra reverente hacia el cielo turbio. Yo, Robert, del clan MacSween, te ordeno que me hagas el rey ms poderoso y el gobernante ms extraordinario de Escocia, invencible ante todo!

Un resplandor cegador pint el cielo de blanco, seguido por la explosin ensordecedora de un trueno. Gwendolyn se levant con lentitud y mir a Robert. Permaneca all de pie con los brazos extendidos y los ojos cerrados, la joya agarrada con fuerza en una mano mientras esperaba que su transformacin se completara. Todo se haba acabado, pens ella, abrumada por la magnitud de su fracaso. No slo se eriga como rey, sino que tambin haba deseado ser invencible. Nadie podra detenerlo ahora. Le subi por la garganta un sollozo. Dios santo, vaya explosin! proclam una voz animada desde la oscuridad. Eso ha sido maravilloso, te lo digo yo. Estoy seguro de que mis odos estarn sonando durante das. No pens Gwendolyn mientras el terror se apoderaba de ella , Por favor, Dios mo, no permitas que est aqu. Un jinete solitario con aire despreocupado se abra paso en zigzag a travs de las piedras eternas, avanzando con un paso tan pausado que cualquiera podra pensar que haba salido a dar un paseo por placer. Su silueta fantasmagrica era alta y amplia, y el poderoso caballo que montaba se mova con unas zancadas deliberadamente controladas, como si la bestia no tuviera ms apremio que su jinete. Un halo brillante de luz de luna penetr la oscuridad cuando el guerrero avanz, tornando su cabello en oro e iluminando cada magnfico detalle del mismo, desde la expresin despreocupada de su hermoso rostro hasta el porte relajado de su enorme cuerpo. MacDunn haba venido solo hasta aqu, advirti Gwendolyn, sin duda pensando que luchara contra Robert en igualdad de condiciones. No era relevante ahora cuestionarse si su comportamiento arriesgado era debido a su locura o a su estpida ingenuidad. El desenlace era inevitable. MacDunn iba a morir. Buenas noches, milady dijo Alex, hacindole una reverencia corts desde su montura. Es una noche absolutamente esplndida, no es as? Debo admitir que, desde la ltima de vuestras tormentas, me he convertido en un exagerado apasionado de los truenos. Gwendolyn se le qued mirando, enmudecida, sus ojos llenos de lgrimas. Ninguna advertencia podra protegerlo contra el recin adquirido poder de Robert. Ni tampoco poda decirle en estos ltimos instantes que lo amaba, por miedo a que Robert encontrara placer en torturarlo para hacerla sufrir an ms.

Qu sorpresa ms agradable, MacDunn! dijo con sarcasmo Robert. Por un momento tem de verdad que tendra que cabalgar todo el camino de vuelta hasta tus tierras para matarte. As es bastante ms conveniente; aunque ten por seguro que pretendo regresar y asesinar a todo tu clan, hasta el ltimo beb berren. Por Dios, Robert! mascull Alex. Qu has hecho con tu pelo? La mano de Robert se levant con timidez hacia las ridiculas puntas achicharradas. Lo ha hecho la bruja gru, mirando a Gwendolyn, y pagar generosamente por ello. Alex pestae. Pero por qu iba a hacer un conjuro para darte un aspecto tan absurdo? No lo hizo con un hechizo le espet Robert. Lo hizo con una antorcha. Y ahora si podemos continuar con el asunto que tenemos entre manos... Le quemaste el pelo con una antorcha? le interrumpi Alex, mirando incrdulo a Gwendolyn. Ella asinti. La prxima vez prueba con unas tijeras le aconsej con amabilidad. Creo que encontrars los resultados bastante ms parejos. Puede que te interese saber, MacDunn, que ahora soy gobernante de Escocia anunci Robert con solemnidad. Alex alz las cejas. Qu fascinante! Lo sabe el rey William? Confo en que s replic Robert, con un tono poco convincente. Bien, si te has convertido en rey, supongo que debes haberle vencido en alguna gran batalla. No llego a entender cmo no iba a darse cuenta de una cosa as! La boca de Robert se curv en una sonrisa fina. Todo lo que hice fue usar esta piedra sujet la gema preciosa entre el pulgar y el ndice. Me ha convertido en el gobernante ms poderoso del pas. Alex lade la cabeza. Disclpame, Robert, pero no tienes aspecto de ser muy poderoso observ con sinceridad. Si esa piedra concede deseos, quiz deberas desear que creciera de nuevo tu pelo; y por qu no que se te limpie la cara un poco...

Basta! gru Robert, exasperado. Alex se encogi de hombros. Bueno, ahora que eres rey, qu piensas hacer? Robert sonri y desenfund su espada. Lo primero que voy a hacer, estpido loco, es matarte. No! grit Gwendolyn. Por favor, Robert, te suplico que no lo hagas! Har lo que me pidas, tan slo djale que viva! Hars lo que te diga independientemente de lo que le ocurra a l dijo con aspereza. Y ahora que la piedra me ha dado este poder, ya no me eres de ninguna utilidad de todas formas. Le hizo una seal con la espada a Alex. Bjate del caballo, MacDunn, el Loco, y encuentra la muerte. No lo hagas, MacDunn! grit Gwendolyn, corriendo hacia l. Las lgrimas manaban por sus mejillas mientras se aferraba a la musculosa pierna de Alex, intentando sujetarlo a su montura. Aljate! le rog con voz dulce. Tendrs todava una oportunidad si te giras y te alejas cabalgando! La expresin de Alex reflejaba una mezcla entre diversin y desconcierto. Sinceramente, milady, tu falta de fe en m es casi insultante. No lo entiendes dijo Gwendolyn con desesperacin, Robert no puede ser derrotado; la piedra le ha dado ese poder! No importa con el bro que luches, morirs. Tienes un hijo que te necesita y un clan que debe disfrutar de tu proteccin presion la frente contra su muslo y termin con un sollozo desgarrador: Te lo ruego, Alex, no te sacrifiques por nada. Alex cogi con suavidad su barbilla entre los dedos, obligndola a encontrar su mirada. No haba ni una pizca de locura que nublara el azul penetrante de sus ojos, e incluso la despreocupacin que haba fingido momentos antes haba desaparecido. T no eres nada para m, Gwendolyn le dijo, su voz dolorosamente grave y reverente. Con ternura acarici su mejilla surcada por las lgrimas, al tiempo que terminaba con firmeza: eres todo. Gwendolyn lo mir fijamente, asombrada, a medida que iba comprendiendo el significado de sus palabras, de sus caricias, la solemnidad y poderosa intensidad de su mirada. Y entonces sacudi la cabeza y lo mir airada, escondiendo sus sentimientos, consciente de que si abra su corazn a l, ambos moriran con toda seguridad.

No puedo ser todo para ti le comunic con frialdad. Le apart la mano y retrocedi. Soy una bruja y no necesito a nadie. Lo entiendes? Ahora deja de ser un estpido y aljate, antes de que Robert te arranque tu loca cabeza del cuerpo! Alex la mir un largo instante. Estaba fingiendo indiferencia, pero sus ojos grises resplandecan de miedo y sus manos agarraban con tanta fuerza su capa que sus nudillos parecan minsculos guijarros descoloridos bajo la tirantez de su piel. Vamos, MacDunn grit Robert con tono animado, agitando su espada en el aire. No tengo toda la noche, sabes? Un ray cruz el cielo. Confa en m, Gwendolyn le exhort con suavidad, haciendo caso omiso a Robert. Jur protegerte, y lo har. No porque me pertenezcas aadi, viendo que iba a protestar, sino porque sin ti, estoy perdido. Las lgrimas se derramaron por sus mejillas. Si te importo algo, entonces te dars la vuelta y te irs cabalgando antes de que te mate. Alex se desliz del caballo. Slo intenta retener la lluvia un poco ms le dijo, desenfundando su espada. Me disgusta mucho luchar bajo la lluvia. Le gui un ojo, se gir y se encamin en direccin a Robert. Por fin! dijo Robert blandiendo su espada ante l. Sinceramente, Robert, nunca pens que fueras tan apasionado de la lucha dijo Alex, apoyndose despreocupado sobre su espada. No recibiste la suficiente atencin cuando eras pequeo? Intenta distraerme si lo deseas replic Robert, rodendolo lentamente. No afectar al desenlace de esta lucha. Ah, s! Gwendolyn me ha dicho que ahora eres invencible. Me parece que le quita la emocin a la esgrima. Creme, MacDunn, el hecho de que sepa que vas a morir no enturbia la perfeccin de este momento lo ms mnimo le asegur Robert, acercndose ms. Alex ajust con meticulosidad uno de los pliegues de su tartn. Me encanta que ests disfrutando. Slo avsame cuando ests dispuesto a empezar. Ya hemos empezado, estpido loco! le espet Robert. Preprate para morir! Carg contra l.

Alex hizo una ltima e insignificante modificacin a la cada de su tartn, acto seguido levant la espada justo a tiempo para desviar el poderoso golpe de Robert. El sonido del acero inund la noche, con destellos plateados que estallaban en el aire cada vez que los afilados bordes de sus hojas se encontraban. Los dos guerreros estaban equiparados, ya que Alex repela las arremetidas de Robert golpe a golpe, empujndolo unos cuantos pasos atrs para luego ser obligado a ceder algo de terreno por Robert. Los relmpagos tejan el manto oscuro del cielo alrededor de ellos, interrumpiendo el repiqueteo metlico con un estruendo ensordecedor y ahogando los gruidos violentos que los guerreros emitan cuando uno u otro luchaban por llevar ventaja. No puedes ganar, MacDunn dijo Robert, intentando arrebatarle la espada. Tambin podras rendirte y dejar que acabe contigo rpido. Eso es extraordinariamente galante por tu parte, Robert observ Alex. Disculpa si te parezco desagradecido, pero disfruto con un buen combate, ahora y siempre. Como desees. De repente Robert desliz hacia abajo la espada, pasando el filo del acero por el pecho de Alex. La sangre caliente emergi de su torso y rezum a travs de su camisa. Lo ves? dijo Robert, sonriendo mientras examinaba el dao. No puedes superarme, MacDunn. Soy invencible. No dejas de repetirlo replic MacDunn, apretando la mandbula cuando el dolor le abras el pecho. Pero si es as, Robert, por qu ests tardando tanto en matarme? Con toda seguridad, como gobernante de Escocia, tienes otros asuntos ms importantes que atender dijo frunciendo el ceo. Puede ser que esa piedra que ests agarrando no sea ms que un precioso colgante? Robert bram de ira y carg contra l. Alex mantuvo su espada baja, luego la alz describiendo un poderoso arco en el ltimo momento, desviando el arma de Robert hacia un lado al tiempo que rasgaba con rapidez la parte superior de su brazo. Robert aull de dolor y se tambale hacia atrs, mirando confuso el riachuelo escarlata que corra hacia su mueca.

Si lo deseas, podemos detenernos para que Gwendolyn le eche un vistazo propuso Alex corts. Creo que encontrars que tiene una mano excepcional con la aguja y unas cuantas hebras de su cabello. Voy a matarte! Como desees dijo Alex, encogindose de hombros, continuemos. Gwendolyn observ en silencio, horrorizada, cmo los dos hombres alzaban sus espadas y comenzaban de nuevo, cada uno intentando herir al otro con violenta determinacin. A pesar de la fingida bravata de Alex, ella poda percibir que no era insensible a la herida de su pecho, ya que cuando alzaba su espada, en su rostro se dibujaba una mueca de dolor, y su camisa se haca ms oscura y pesada por la sangre. An as blanda su espada contra la hoja de Robert una y otra vez, obligando a su oponente a bailar en retroceso. La luz de la luna derramaba una aura plida sobre los guerreros, perfilndolos con una luz fantasmagrica mientras se batan entre las piedras ancestrales. Has luchado bien, MacDunn admiti Robert, respirando con dificultad. Sin embargo, como bien has sealado, tengo otros asuntos ms importantes que atender. Ha llegado la hora de tu muerte. Alex inmediatamente baj su espada y retrocedi. Muy bien, Robert. Haz lo que desees. Agarrando su acero con ambas manos, Robert dej escapar un gruido triunfal y se abalanz, sus ojos encendidos por la victoria. Por favor, Dios mo le suplic Gwendolyn, su corazn quebrndose, por favor Dios mo, no permitas que muera. Alex permaneci firme, esperando hasta el ltimo segundo. Y de repente gir sobre s echndose a un lado y hundi su acero en lo ms profundo de las entraas de Robert. No dijo Robert, mirando estupefacto el fro fleje plateado desaparecer en su estmago. Levant los ojos hacia Alex. No puede ser. Yo... yo no puedo ser derrotado. Soy invencible. Perdname, Robert dijo Alex, pero debes haber estado equivocado al respecto. Sac su espada de un tirn del estmago de Robert, liberando un chorro escarlata sobre la tierra. No has ganado, MacDunn dijo Robert apretando los dientes. Se ech sus dedos empapados de sangre a la boca y consigui emitir un silbido chirriante. Mis hombres disfrutarn despedazndoos

a ambos profiri, agarrndose su estmago sangrante al tiempo que se pona de rodillas. Pero primero abusarn de ti como una ramera termin, lanzando una sonrisa viciosa a Gwendolyn. Ella mir con temor a la cima de la colina, esperando ver aparecer como un rayo a los guerreros de Robert. No se vea a nadie. Alex suspir. Desgraciadamente, creo que tus hombres estn ocupados con otras cosas le dijo, disculpndose. Espero que no te importe, pero les ped a mis hombres que los mantuvieran entretenidos mientras yo departa contigo. La pura ira contrajo el rostro crispado por el dolor de Robert. Agarr la joya apretando el puo, en un intento por exprimir la ltima gota de fuerza de ella. Alex envain su espada manchada de sangre y se volvi para mirar a Gwendolyn. Ven, Gwendolyn le dijo con ternura, extendindole la mano. Es hora de... No! grit, sus ojos abiertos de terror. Alex se volvi justo a tiempo para ver a Robert de pie, cortando el aire con su espada alzada hacia su cabeza. Instintivamente, este alarg la mano hacia su arma, consciente de que nunca podra liberarla antes de que Robert le abriera el crneo en dos. Vuela orden Gwendolyn, clavando sus ojos en la daga desenvainada de Robert. Vuela hacia su espalda y mtalo. Un relmpago cort el cielo, y por un momento agonizante todo se paraliz. Dios mo! murmur Robert, su acero bloqueado en el aire. Mir a Gwendolyn largamente, como si nunca la hubiera visto antes. Acto seguido se desplom en el suelo, la empuadura de su mandoble sobresaliendo por su espalda. Gwendolyn se llev las manos a la boca al tiempo que miraba horrorizada el cuerpo inerte de Robert. Escudri ms all en la oscuridad, buscando al guerrero que haba encontrado la espada y la haba arrojado en el aire. No haba nadie.

Horrorizada baj su vista una vez ms hacia Robert. Una mancha oscura empapaba con rapidez la tela de su camisa. Yo... yo no pretenda balbuce. Lo s le dijo Alex a media voz. Se agach y retir la piedra de las garras de Robert. Gwendolyn agit la cabeza, esforzndose por comprender lo que haba hecho. Iba a matarte y... no pude soportarlo. Tena que detenerlo comenz a temblar. Fue slo un pensamiento. No cre que sucediera. Me has salvado la vida, y has necesitado convocar tus poderes para hacerlo. No tengo poderes, MacDunn! objet con desesperacin. Nunca los he tenido. Dej que lo creyeras porque tema que me enviaras de vuelta con los MacSween si te enterabas de la verdad, pero... en realidad no soy una bruja. Alex la rode con sus brazos y la atrajo hacia s, haciendo caso omiso de la herida que sangraba en su pecho. Ests equivocada, amor mo murmur, rozando con los dedos su mejilla enturbiada por las lgrimas. Tienes poderes que has heredado de las mujeres de tu linaje. Tu madre no los tena, pero t s. Y es por ello por lo que tu madre te confi la piedra le explic, colocando la cadena alrededor de su cuello. No concede deseos, como t y Robert creais. Su cometido es mantener a las nias de tu familia a salvo, hasta que sus poderes hayan madurado. No protest ella, temblando, te equivocas. Piensa, Gwendolyn le incit, acariciando con ternura su cabellera. Convocaste una tormenta la noche que te ped que me demostraras tus habilidades... Fue una coincidencia... ... y luego hiciste que lloviera a cntaros cuando Robert prendi fuego alas casas... Aquella tormenta se aproximaba de todas formas... yo no la empec... Entonces cmo te explicas esa espada en la espalda de Robert? le pregunt con serenidad. No lo s! grit, hundiendo la cabeza en sus hombros. Tan slo ha sucedido!

Clmate, ahora la tranquiliz, estrechndola con ms fuerza contra s, al tiempo que le acariciaba la espalda. Todo pas, querida. Ahora ests a salvo. Gwendolyn llor entre sus brazos mientras l la sujetaba. Durante toda su vida haba sido acusada de bruja, pero haba sentido un ligero alivio al saber que esas alegaciones eran falsas, incluso siendo la nica que lo crea. A pesar de todo no poda negar la poderosa sensacin que la haba sacudido por dentro al ordenar a la espada de Robert que lo matara. Haba hecho que el acero volara por los aires con la nica ayuda de la fuerza de su voluntad. MacDunn se puso de repente rgido. Qu ocurre? pregunt ella apartndose de l. Tenemos compaa. La tierra comenz a vibrar por el retumbar de los cascos. Gwendolyn mir hacia la colina y vio una oleada de guerreros descender por la pendiente, muchos de ellos llevando antorchas. Al acercarse, pudo ver que los guerreros MacDunn iban encabezados por Cameron, Brodick y Ned. Buenas noches, Gwendolyn grit Cameron, animado, tirando de las riendas de su caballo junto a ella. Alz su espada y describi un crculo en el aire, indicando a los guerreros que formaran un anillo alrededor de Alex y Gwendolyn. Cremos que debamos unirnos a ti porque ests a punto de tener visita le explic Brodick, ladeando la cabeza hacia el bosque. Ech un vistazo al cuerpo inerte de Robert. Veo que finalmente has matado al bastardo. En realidad, ha sido Gwendolyn quien lo ha matado dijo Alex. A MacSween no le gustar eso predijo Ned, movindose hacia ella con ademn protector. En ese momento unos cincuenta hombres irrumpieron desde los rboles de los alrededores. Se detuvieron al ver a los guerreros MacDunn posicionados formando un crculo de fuego alrededor de Alex y Gwendolyn, no obstante sus espadas se mantuvieron desenvainadas, resplandeciendo a la luz de las antorchas. Buenas noches, MacDunndijo laird MacSween, adelantndose a sus hombres con el caballo. Su mirada se desliz hacia Gwendolyn, lue-

go hacia la silueta flcida y sangrienta de su hermano. La pena ensombreci sus facciones. Ha tenido que morir, MacSween dijo Alex con tono sombro. Asesin al padre de Gwendolyn movido por sus intereses egostas, luego la acus falsamente de su asesinato. Envenenando a continuacin sus acusaciones con mentiras sobre brujera y perversidad, con el fin de que en lugar de escuchar a Gwendolyn, como deberas haber hecho, errneamente la condenaras su tono estaba cargado de reproche. La expresin de MacSween se torn ms afligida. Desde hace tiempo he sabido que mi hermano era avaricioso confes a media voz, pero no crea que fuese capaz de traer el mal a ,un miembro de su propio clan. Ella ya no pertenece a vuestro clan, MacSween dijo Alex con voz spera. Ahora es una MacDunn. Si t o alguno de tu clan intenta alguna vez hacerle dao de nuevo, te matar. Lo mismo digo aadi Cameron, elevando su espada. Incluso si ello tiene que costarme la vida. Y yo dijo Brodick, alzando tambin su espada. Y yo jur Ned. Y yo aadi Munro. Gwendolyn mir a los MacDunn atnita. La promesa se extendi por el crculo de guerreros como una lenta ola al tiempo que cada hombre juraba con solemnidad protegerla. Todos los guerreros levantaron sus espadas o antorchas al hacer su promesa, hasta que un anillo magnfico de plata y oro resplandeci sobre el turbio cielo. Abrumada por la emocin, Gwendolyn pestae y desvi los ojos, incapaz de comprender por qu esos bravos hombres sacrificaran sus vidas por ella. Los hombres que trajo Robert para atacar mi castillo estn atados y esperando en la cima de aquella colina le comunic Alex a laird MacSween. Si tengo tu garanta de que nos dejars regresar a nuestro .hogar en paz, MacSween, puedes recuperar a tus guerreros. Y tambin est a tu disposicin llevarte el cuerpo de Robert contigo aadi, para que pueda tener un entierro decente.

MacSween asinti y dio la orden a dos de sus hombres para que recogieran el cuerpo de Robert y su caballo. Tan pronto como lo hicieron, vacil. Disculpa, MacDunn, pero debo saber... cmo est mi Isabella? El tono ronco de su voz reflejaba que haba sufrido enormemente por su preocupacin hacia ella. La angustia del padre impuls a Gwendolyn a encontrar su voz. Est bien, MacSween contest, ansiosa por tranquilizarlo . Los MacDunn la han tratado con honor y amabilidad, y ningn hombre jams la ha deshonrado. Sus ojos se iluminaron con esperanza. Crees entonces que volver a casa? No interpuso Brodick, antes de que Alex pudiera decirle a MacSween que hara con placer que la llevaran de vuelta a casa en el transcurso de una semana. Todo el mundo lo mir sorprendido. Isabella se va a convertir en mi esposa declar circunspecto Brodick. Su voz se hizo ronca al aadir: Estoy seguro de que complacera a Isabella, MacSween, si nos diera su bendicin. MacSween lo estudi por un momento, su expresin perpleja. No eres t el guerrero que empuaba una daga contra su garganta y que amenazaste con matarla cuando estabais como invitados en mi casa? Soy yo. Me llamo Brodick. Mi hija tuvo mucho que decir de ti. Me sorprende ver que an sigues vivo y de una pieza. Ya que t ests decidido, te alabo por tu fortaleza, y te doy mi bendicin. Brodick sonri. Le llevar a Isabella para que la vea, MacSween, una vez que estemos casados. Esperar ansioso le asegur el laird. Os deseo a ti y a tus hombres un buen viaje, MacDunn hizo una ltima inclinacin de cabeza a Alex, acto seguido gir su caballo y condujo a sus hombres colina arriba para liberar a los guerreros de Robert.

Sera mejor que tomramos el bosque y acampramos para pasar la noche dijo Cameron, estudiando el cielo. Es probable que esta tormenta rompa de un momento a otro. Quiz Gwendolyn podra impedir que se echara encima sugiri Brodick, Ya ha tenido bastante por esta noche para ahora cambiar el tiempo y complacerte objet Ned. Acaba de matar a Robert, por el amor de Dios! S, eso es verdad asinti Cameron. La joven debe estar cansada. No nos importa que haya una buena tormenta, joven aadi Munro, animado,as que no te preocupes por ello. A m me apasionan ahora subray Ewan, desde que convocaste aquella violenta turbonada cuando Robert nos atac. Eso si que fue una tormenta evoc Garrick con entusiasmo. Recordad cmo permaneci en el parapeto con el viento soplando a su alrededor... Fue como si flotara en el aire interpuso Quentin, como algo de otro mundo... Los guerreros desaparecieron en el bosque, recordando an las maravillas de la tormenta de Gwendolyn. Gwendolyn los sigui con la mirada durante un largo rato. Y cuando sus voces murieron y el ltimo destello de las llamas doradas se desvaneci entre los rboles, alz lentamente sus ojos hacia MacDunn. Apareca ante ella, alto y poderoso, perfilado contra la oscuridad con un fino velo de luz de luna. Su camisa estaba rajada y baada en sangre, pero pareca por completo insensible a su herida mientras le devolva la mirada a Gwendolyn. No haba rastro de locura que enturbiara el azul penetrante de su mirada, ni tampoco el deseo que ella haba llegado a conocer tan bien y que inflamaba el estudio tierno que haca de ella. Por qu viniste tras de m? consigui decir finalmente, su voz apenas un susurro. Alex alarg la mano y con ternura sigui el contorno de su mandbula. Desde hace aos, he librado una batalla conmigo mismo que tema no poder ganar jams le confes a media voz. Mi batalla caus los

peores estragos el primer ao tras la muerte de mi esposa. Quera morir tambin, as que no me importaba en absoluto la inestabilidad de mi juicio. Finalmente, sin embargo, record que tena un hijo y un clan que me necesitaban, y por tanto me obligu a controlar mis fantasas y mis iras, hasta que pude generalmente aparecer cuerdo ante los otros. Pero era una mentira. Me estaba ahogando, y viva en un constante miedo pensando que un da no sera ya capaz de luchar contra las olas que chocaban contra m su voz se hizo ronca por la emocin al tiempo que aada: cuando David cay enfermo, supe que ese da haba llegado. Pero David est bien ahora, MacDunn le asegur Gwendolyn. Por la razn que sea, su cuerpo comienza a rechazar ciertos alimentos. Pero si se contiene de no comerlos nunca, creo que continuar creciendo fuerte y sano. Lo s. Y a medida que l se curaba, yo tambin lo haca, hasta que llegu a sentir como si tuviera de nuevo el control de m mismo. Pero entonces te marchaste dijo con voz ronca, y fue como si me hubieran desgarrado agarr su mano y con reverencia le bes la palma, luego la presion con firmeza contra su sangrante pecho. Csate conmigo, Gwendolyn le rog, luchando por que no se le quebrara lajroz. Csate conmigo y te jur que te amar y te proteger hasta mi ltimo aliento. No porque me pertenezcas aadi, capturando con sus dedos la gota plateada que corra por su mejilla, sino porque sin ti, estoy perdido. Pero soy una bruja protest Gwendolyn con una voz dbil y temblorosa. Y yo un laird loco repuso irreverente, encogindose de hombros. Somos una pareja perfecta. Gwendolyn trag saliva y sacudi la cabeza. Cuando tu gente sepa lo de mis poderes, querrn echarme... Mi gente siempre ha credo que tenas grandes poderes le interrumpi Alex, incluso mi hijo, que te adora por completo. Para la nica persona que esto es una revelacin es para ti. En cuanto a las tentativas para echarte, fue Robena quien incesantemente intent alejarte, y sus motivos eran bastante ms prosaicos que el noble deseo de proteger al clan. No volver a tocarte.

Su corazn lata con regular fuerza bajo la palma de su mano mientras la sangre de su herida empaaba sus dedos. En aquel momento ella sinti cmo el amor de l flua sobre ella, a travs de su piel y de sus msculos, de sus huesos, penetrando su ser al tiempo que la llenaba de calor y coraje; el coraje que necesitaba para amar, y ser amada a cambio. MacDunn le haba dicho que sin ella estaba perdido. Estaba equivocado, reflexion, sintiendo una alegra estremecedora y custodiada que comenzaba a aflorar dentro de ella. Era ella quien estaba perdida sin l. Con un minsculo gemido, se levant sobre las puntas de sus pies y rode sus fornidos hombros con los brazos. S murmur, sus labios a un soplo de los de l; me casar contigo, MacDunn, el Loco. Alex la arrastr hacia l y estrech su boca contra la de ella. Algo pequeo y duro le pinch el pecho. Haciendo una ligera mueca de dolor, relaj sus brazos. Qu ocurre? pregunt Gwendolyn, preocupada. Te duele la herida? Quieres que te la cosa ahora? No es la herida le asegur. Agarr el colgante ahuecado entre su pecho y lo levant hacia la luz de la luna, facilitndole un mejor estudio de la resplandeciente piedra en su engaste de oro. De repente empez a rer. Qu te divierte tanto? Tan slo pensaba en el tiempo que me espera medit, atrayndola una vez ms, si tenemos una nia. Oh, no! suspir Gwendolyn. No creers que mis poderes... Espero que s, Gwendolyn le dijo, acariciando con ternura la plida seda de su mejilla. Cuando pienso en la felicidad que tan slo una bruja me ha trado, me siento totalmente encantado ante la posibilidad de tener a dos. Se inclin y la bes con pasin, compartiendo el poder curativo de su amor. Y entonces la abraz con ms fuerza y volvi a rer con su juicio sano y su corazn a salvo a medida que conduca a su amada bruja fuera del jardn de piedras ancestrales hacia el esplendor de su nueva vida.