Est vivo! A corrida para criar vida a partir do nada.

Bob Holmes NewScientist, 12 fevereiro 2005 Traduo: Sergio Russo Matioli Pode-se pensar que Norman Packard brinca de Deus. Ou pode-se v-lo como um empresrio do futuro. Como fundador e diretor geral da ProtoLife, uma companhia baseada em Veneza, na Itlia, Packard um dos lderes de um projeto ambicioso que tem como grande meta a prpria vida. A sua equipe tenta o que ningum jamais fez antes: criar uma nova forma de vida a partir de substncias qumicas no laboratrio. Trazer a fasca de vida matria inanimada uma vez foi considerada como uma prerrogativa divina. Mas, atualmente, vrios grupos de pesquisa bem-financiados e srios trabalham muito para chegar nesse objetivo. Se um deles prosperar, o mundo ter encontrado vida aliengena da mesma forma que se a encontrssemos em Marte ou em Europa, lua de Jpiter. Esse primeiro encontro com aliengenas ajudar os cientistas a entender melhor o que vida realmente , como comeou, o que significa estar vivo e verificar se h graus de "estar vivo". "Queremos demonstrar que diabos a vida construndo-a" diz Steen Rasmussen, scio no negcio de Packard, um fsico em Los Alamos National Laboratory no Novo Mxico. "Se conseguirmos fazer isso, ser uma grande festa. A primeira equipe que o fizer receber o Prmio Nobel." Embora as experincias estejam ainda nas etapas iniciais, algumas pessoas, especialmente aquelas com slidas crenas religiosas, sentem-se incomodadas em imaginar cientistas tomando o papel de criadores. Outros preocupam-se com segurana o que acontecer se uma forma sinttica de vida escapar do laboratrio? Como controlaremos o uso de tal tecnologia? Achar uma maneira de enfrentar estas preocupaes pode ter benefcios adicionais alm de ajudar os cientistas responderem as perguntas bsicas sobre a vida. As recompensas prticas de criaes como aquelas propostas por Rasmussen podem ser enormes. A vida sinttica poderia ser usada para construir novas tecnologias: criaturas vivas sob medida que produzem combustveis limpos ou que ajudem a curar ferimentos. O potencial de organismos sintticos ultrapassa de longe o que a engenharia genetica realiza hoje com organismos convencionais tais como bactrias. "Os retornos potenciais so muito, muito grandes - comparvel qualquer outro progresso realizado desde o advento da tecnologia," diz Packard. E no h dvida nenhuma que h muito lucro potencial tambm. S alguns grupos de pesquisa explicitamente propuseram-se a fazer uma forma sinttica de vida (veja "Corrida para o prmio final" mais a frente). A maioria est adaptando pedaos de organismos j existentes. Os planos da ProtoLife so os mais radicais e ambiciosos de todos. Baseiam-se em uma idia original de Rasmussen, que ele apelidou de O Bicho de Los Alamos. Ainda um simples brilho no olhar de seu criador, o Bicho basear-se em quatro princpios, e ser construdo com substncias qumicas em grande parte inexistentes em criaturas existentes. "Voc de qualquer maneira tem que esquecer-se de tudo que voc sabe sobre vida," diz Rasmussen. "O que ns temos que de mais simples com o que podemos sonhar." Para alcanar esta simplicidade radical, Rasmussen e seus colegas tm que comear com a mais bsica das perguntas: o que o mnimo que se pode considerar como um ser que vivo? Os bilogos e filsofos lutaram por responder essa pergunta durante dcadas (New Scientist, 13 junho 1998, p 38). No entanto, a maioria de agora concorda aquela diferena chave - talvez a nica - entre o vivo e no-vivo evoluo Darwiniana. Para algo estar vivo, tem que ser capaz de deixar prognie cujas caractersticas podem ser refinadas por seleo natural. Isso exige algum tipo de molcula que carrega informao hereditria, assim como algum tipo de processo metabolismo elementar sobre o qual a seleo natural possa agir. Algum tipo de invlucro tambm necessrio para unir estes dois componentes juntos por um tempo suficientemente longo para que a seleo possa fazer seu trabalho. A conteno, a hereditariedade e o metabolismo, em poucas palavras. Ponha isso tudo junto no meio mais simples possvel, e voc concebeu o Bicho de Los Alamos. Mas cada passo ser completamente diferente do que aqueles com os quais ns estamos acostumados (veja o grfico - as quatro etapas esto mostradas mais ainda em "O Bicho de Los Alamos" mais abaixo). Veja a conteno, por exemplo. A vida terrestre sempre baseada em gua, essencialmente um gel aquoso de molculas includo dentro de uma membrana oleosa. As clulas modernas transportam nutrientes atravs desta membrana com a ajuda de uma formao de protenas diferentes enterradas na membrana. O Bicho de Los Alamos, no entanto, ser completamente diferente. Para comear, ele baseado em leo-, menor que uma gotcula de cidos graxos. "Em vez de ter uma sacola com todo o material bom dentro, pense em um pedao de chiclete," diz Rasmussen. "Ento grude as molculas metablicas e as molculas genticas no chiclete, ento estas estaro na superfcie ou no interior do chiclete." As necessidades bsicas O invlucro a parte fcil. O prximo passo a hereditariedade - onde a maioria de esforos de criar vida sinttica atola-se. O desafio criar uma molcula suficientemente complexa para carregar a informao gentica til, e que tambm possa replicar. Nos de organismos modernos, o DNA tem um exrcito inteiro de enzimas que ajudam a duplicar sua informao gentica um processo muito complicado para o Bicho. Em vez disso, Rasmussen planeja

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usar uma molcula cida chamado cido nuclico-peptdeo, ou PNA (abreviatura em ingls de peptide nucleic acid). Esa molcula usa as mesmas "letras" de cdigo gentico do DNA, mas tem duas formas, uma solvel s em gordura, a outra tambm atrada pela gua. Rasmussen espera colocar natureza dupla do PNA numa forma bsica de replicao (veja o grfico). O metabolismo do Bicho tambm foi simplificado ao mximo. Os pesquisadores planejam "aliment-lo" o com substncias qumicas que podem ser convertidas em cidos graxos. Se molculas suficiente forem produzidas, a gotcula crescer e dividir-se- em duas. Um processo metablico semelhante transforma precursores de PNA em PNA funcional. Embora a maioria do projeto esteja ainda na prancheta ou nas etapas mais iniciais de experimentao, a equipe fez a maior parte do progresso com o metabolismo do Bicho. "Se olharmos as peas individuais, eles j foram meio que demonstradas no laboratrio. Mas se voc pe tudo junto, ainda no," diz Liaohai Chen, um bioqumico do Argonne National Laboratory, prximo a Chicago, que encabea a equipe experimental do Rasmussen. Se tudo ocorrer conforme planejado, estes trs componentes invlucro, genoma e metabolismo devem, juntos, fornecer o essencial para evoluo darwiniana. Em outubro de 2004, Rasmussen conseguiu um grande financiamento de Los Alamos para tornar o Bicho uma realidade. "Eu no posso prometer que ns o teremos em trs anos, mas posso garantir que teremos bom progresso," diz. O maior problema est na coordenao do processo de copiar do PNA com o metabolismo dos precursores de cidos graxos, de tal forma que a replicao do genoma ocorra no mesmo ritmo que o crescimento das gotculas. "Quase sempre quando se coloca processos juntos, h reaes cruzadas, coisas que as teorias no te contaro." Unidade de terapia intensiva Outro programa de pesquisa inovador, Evoluo Programvel Artificial de Clulas, ou PACE (sigla de Programmable Artificial Cell Evolution), podem fornecer a soluo para este desafio de coordenao. Packard e Rasmussen colaboram com o PACE, que focaliza algum de suas atenes no projeto de Rasmussen. A idia chave por detrs do PACE est em fornecer quantidades precisas de compostos qumicos particulares para as clulas sintticas em lugares especficos usando computadores para controlar precisamente o fluxo de quantias minsculas de produtos qumicos. Por exemplo, um computador pode usar sensores para controlar os ndices de replicao do PNA e da produo de cidos graxos no em sistema experimental de Rasmussen, e ento entregar as quantias corretas de cada precursor. Isso permitiria que os pesquisadores pudessem desatar os ns um a um num cenrio programvel controlado, fornecendo algo que seria uma espcie de UTI que ajuda clulas artificiais nos passos crticos em direo a tornarem-se vivas. "Uma vez que ns tenhamos nossa unidade hbrida, ento ns podemos retirar paulatinamente a UTI e nos aproximarmos de uma clula autnoma," diz John McCaskill, um qumico da Universidade de Ruhr em Bochum, Alemanha, que encabea o programa de PACE. Desta maneira os planos de equipe do PACE podero desenvolver-se na direo de um clula artificial autosuficiente. Para fazer isso, a equipe necessitar um jeito de reconhecer os primeiros passos em direo vida. Mas como reconhece algo levemente vivo, quando olhamos para uma forma de vida que ns no conhecemos? Procure as pegadas da adaptao, diz Bedau de Mark, um filsofo que especializou-se no limite entre vida e no-vida. Bedau est em afastamento do Reed College, em Oregon, para trabalhar com Packard na ProtoLife. Se algo est evoluindo, ento deve estar gerando adaptaes - solues singulares aos problemas do mundo. E essas novas solues, embora sutis, tornam-se a fundao a partir da qual a evoluo segue os seus prximos passos. As adaptaes que conferem alguma vantagem devem durar mais tempo e espalhar-se mais rapidamente que outras variaes. Bedau desenvolve testes estatsticos que analisaro esses padres em formas pouco conhecidas de vida. Mas, uma vez que o projeto de PACE ainda no iniciou a fase de experincias em laboratrio, ele no sabe se as provas podem detectar as luzes trmulas de vida real. No entanto, ele tem experincia num sistema que trabalha de forma semelhante, a cultura humana. Em 2002, Bedau e seu colega Andre Skusa peneiraram por mais de cinco anos os registros de patentes dos EUA, contando o nmero de vezes cada patente foi citada como uma base para patentes posteriores. Eles verificaram que algumas patentes - tal como capacitar um navegador de internet a exibir um anncio enquanto carrega a pgina principal - foram citadas muito mais freqentemente que se esperaria se as diferenas achadas no nmero de citaes para invenes fossem casuais. Estas inovaes chave so o equivalente de adaptaes biolgicas tal como os polegares oponveis. "Isso permite-nos pensar que possa ser possvel fazer o mesmo tipo de coisa em sistemas qumicos que no so, mas podem estar no caminho de se tornarem vivos," diz Bedau. Usando testes como esses, a equipe de PACE espera ver seu hbrido gradualmente tornar-se cada vez mais parecido com algo vivo. Mas em que ponto realmente tornar-se-ia vivo? Talvez em nenhum ponto particular, diz Bedau, que pensa que bastante possvel que a vida e o no- vida no so separadas por uma linha distinta clara mas por uma rea cinzenta larga em que o Bicho est parcialmente mas no totalmente vivo. "H tonalidades de cinza, e imagino medir o quo escuro o cinzento ," diz. "Nossa concepo sobre o que a vida desenvolver-se- assim que aprendermos mais e adquirimos a capacidade de fazer coisas que so cada vez mais vivas." O momento no qual um borro de molculas torna-se um ser completamente vivo e que evolui est anos frente. "Mesmo os nossos cientistas mais otimistas no poriam um horizonte de tempo muito menor que 10 anos para esse tipo de realizao," diz Packard. De fato, cticos perguntam-se se o Bicho de Los Alamos e a sua turma se

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rendero algum dia alguma coisa til. " certamente interessante do ponto de vista conceitual," diz Per Luigi Luisi, um bioqumico da Universidade de Roma 3 e um perito em vida sinttica. "Mas a natureza com cidos nuclicos e enzimas muito mais esperta, porque esses produtos foram otimizados por bilhes de anos de evoluo. Tentar fazer vida com qumica simples uma deliciosa idia ambiciosa, mas provavelmente no ser muito eficiente." Ainda, se Packard, Rasmussen e seus colegas conseguirem algum dia criar formas sintticas de vida, eles tero aberto a porta a um mundo inteiro de novas possibilidades. "Quebraramos as ltimas barreiras entre ns e tecnologia viva," diz Rasmussen. "Isso ser uma coisa muito grande. Acontecer, nenhuma dvida sobre isso." Entre os desfechos mais bvios podem ser listados a criao sob medida de organismos projetados para destruir compostos txicos ou produzir produtos qumicos teis tal como combustvel de hidrognio. Organismos mais convencionais podem ser modificados geneticamente para fazer estas tarefas, mas como Rasmussen observou, "o problema que estes rapazes desenvolveram-se por bilhes de anos. So extremamente versteis, e muito difcil de mant-los nas tarefas." Um organismo artificial, por outro lado, poderia, em princpio, construiu no fazer nada alm da tarefa programada, embora ainda tenha a flexibilidade evolutiva para adaptar-se a condies em mudana. Packard espera que esta adaptabilidade controlada pode at levar a coisas maiores. Ele vislumbra farmacuticos vivos que entregam drogas para as clulas doentes por um meio adaptvel inteligente, ou formas diagnsticas de vida que podem vagar os nossos corpos colecionando informaes e observando sinais de um problema. A meta final seria mquinas que se reparam como os seres vivos o fazem mesmo computadores capazes de clculos incrivelmente complexos enquanto enfrentam erros inevitveis, assim como os nossos corpos toleram erros e falhas dentro de nossas centenas de bilhes de clulas. Se vida a capacidade de desenvolver-se e de adaptar-se, ento as tecnologias baseadas em vida sempre tm o potencial de surpreender nos com novas estratgias inesperadas que podem faze-las escapar de nosso controle. Mas o risco no algo novo. Ns j lidamos com ele quando pensamos no que aconteceria se autmatos dotados de inteligncia artificial tambm se rebelassem ou na avaliao da segurana de peixes geneticamente modificados, de batatas provenientes de cruzamentos de variedades ou mesmo de coelhos introduzidos. De fato, para a vida sinttica, num futuro imediato, provavelmente possa haver muito pouco risco de fuga, porque as primeiras verses sero to frgeis e exigiro muito apoio. Isso significa que a segurana da vida sinttica algo para se ficar de olho, e no para se assustar. "No iremos para nenhum precipcio," diz Bedau. "Nosso progresso ser lento, teremos muitas oportunidades de retroceder." Alem da preocupao com segurana, a vida sinttica levanta algumas consideraes religiosas e ticas profundas. "O fato de se fazer vida a partir do nada far algumas pessoas hesitarem. As pessoas podero pensar que isso uma prerrogativa que seres humanos nunca devem tomar para si," diz Bedau. Se seres humanos podem criar vida por conta prpria, isso no retira um dos ltimos mistrios profundos da existncia das mos de Deus? No necessariamente, dizem os telogos. "Somos parte integrante da natureza e, como seres naturais, estaremos criando mais vida, justamente o que a evoluo vem fazendo nos ltimos 4 bilhes de anos," diz John Haught, um telogo catlico na Universidade de Georgetown em Washington DC. "E isso, em princpio, no significaria que exclumos Deus de criar vida usando causas naturais no caso ns mesmos - que a maneira pela qual a teologia entende que Deus esteja, como sempre, operando no mundo." Uma coisa parece certa; a vida sinttica fornecer aos filsofos muitas questes com as quais possam se exercitar. At agora, os esforos feitos para a elaborao de uma boa definio de vida estiveram limitados pelo fato que ns tentamos generalizar a partir de um nico exemplo, a vida que surgiu aqui na Terra. Ter uma segunda forma de vida, completamente independente e baseada em qumica diferente, deve dar uma nova perspectiva para essa questo antiga. E sabendo o que funcionou ou no trabalhou no laboratrio, tambm pode ajudar nos entender a origem de vida - a primeira verso, isso - na Terra. O Bicho de Los Alamos Envoltrio Parte do fato que leo e gua no misturam. Os componentes de cada Bicho individual so contidos por uma gotcula de cidos graxos, suspensos numa soluo aquosa em um tubo de ensaio. Cada molcula de cido graxo tem um cabea carregada negativamente que atrada pela gua voltada para o ambiente aquoso, e uma cauda hidrofbica que fica interna. Hereditariedade Ao invs do DNA o Bicho tem trechos curtos de cido nuclico peptiddico, ou PNA. Como o DNA, PNA feito de dois que entrelaando fios contendo as "letras" genticas A, T, C e G. Como no DNA, as seqncias de letras nestas posies complementam-se. A emparelha-se com T e C emparelha-se com G. As fitas de PNA tm uma espinha dorsal de peptdeos sem carga eltrica", que se dissolve em gordura. Isso significa que as molculas de PNA preferem ficar no interior da gotcula de cidos graxos, como migalhas enterradas na superfcie de um pedao de chiclete. Isto d uma mobilidade rara para a molcula. Em sua forma normal, de dupla hlice, com suas duas espinhas de peptdeos para fora, uma molcula de PNA completamente solvel em lipdeos, ento afundar no centro oleoso da gotcula do Bicho. Mas acima de uma temperatura crtica, os dois fios do PNA dupla hlice separam-se espontaneamente. Quando isto acontece, as bases, que apresentam uma carga eltrica leve, so expostas e atradas ao ambiente aquoso do Bicho.

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Ento estas molculas de PNA de fita simples devem migrar para borda da gotcula onde a cadeia peptdica pode permanecer no leo enquanto as bases ficam para fora, na gua. Esta mobilidade fornece a o instrumento necessrio para controlar a replicao. O plano fornecer o Bicho com pedaos curtos de precursores de PNA de fita simples, da metade do comprimento de seu genoma minsculo. Se um gene fita simples de PNA da superfcie do Bicho encontra-se dois destes PNAs "nutrientes" que tm as seqncias corretas de base, emparelhar com eles para formar uma molcula de fita dupla de PNA. Esta ento deve afundar para baixo na gotcula, onde se propicia a unio dos dois fragmentos de "nutriente" numa fita inteira. Finalmente, a molcula de fita dupla se dissociar mais uma vez e suas duas fiitas se movero para a superfcie onde cada uma delas pode hibridar com novas parceiras - uma forma bsica de replicao. O metabolismo A terceira parte essencial da vida do Bicho o metabolismo - tambm foi reduzida ao seu mnimo. Os pesquisadores planejam "alimentar" o Bicho com precursores de cidos graxos. Estes tero molculas fotossensveis unidas s suas "cabeas". Estes bons fotossensveis mascaram a cabea, fazendo as molculas completamente solveis em gordura. Isso significa que elas tendero a ficar dentro das gotculas do Bicho. Quando luz atinge o bon fotossensvel, quebra, expondo a cabea, que migra para a superfcie da gotcula. Finalmente, quando muitos novos cidos graxos forem produzidos a gotcula crescer e se dividir em duas novas gotculas. O Bicho tambm ser alimentado com precursores inativos de PNA ligados a uma molcula fotossensvel. Mais uma vez, quando luz atinge este composto, ele se quebra para liberar o fragmento ativo de PNA. Metabolismo eficiente tambm exige mais um passo para prevenir a molcula fotossensvel, uma vez quebrada, de se religar ao PNA ou ao cido graxo inativando-os novamente. O material gentico de PNA previne isto agindo como um fio fio rudimentar, que conduz eltrons que possam neutralizar o fotossensibilizador. Desta maneira, o "genoma" do Bicho desempenha um papel ativo no processo metablico. A evoluo Se tudo ocorrer conforme planejado, estes trs componentes envoltrio, genoma e metabolismo - devem juntos fornecer todo o essencial para evoluo darwiniana. Assim que os Bichos cresceremm e se reproduzirem num tubo de ensaio, a seleo natural deve favorecer seqncias de bases de PNA que se emparelhem e desemparelhem rapidamente, e que tambm conduzam eltrons eficientemente. Escravos sintticos Organismos artificiais poderiam ser feitos sob encomenda para tarefas particulares: Destruio de compostos txicos Produo de substncias teis, tais como combustvel limpo como hidrognio. Servir como farmacuticos vivos que levam substncias medicinais aos lugares do corpo onde elas sejam necessrias. Servir como pequenos agentes diagnsticos coletando informaes e verificando problemas nos corpos. Tornar-se partes de mquinas que se auto reparam, assim como fazem os seres vivos. A corrida para o Grande prmio O Bicho de Los Alamos tm competidores fortes na corrida ser a primeira forma artificial de vida, Especialmente daqueles participantes que escolheram rotas muito mais convencionais para atingir essa meta. No Institute for Biological Energy Alternatives em Rockville, Maryland, Craig Venter, lder do grupo privado que seqenciou o genoma humano, e seu colega Hamilton Smith, de colega tentam criar uma nova forma de vida a partir do genoma de uma bactria existente substituindo-o com um genoma sinttico desnudado com uma mnima quantidade de genes (New Scientist, 2003, 31 de maio, p 28). Como essa proposta deixa intacta a maioria da maquinaria da clula, a equipe de Venter , de longe, a primeira esperada para prosperar, talvez dentro de alguns meses ou anos. (De modo pouco habitual, Venter no conversa com a imprensa sobre esse projeto). Entretanto, o novo organismo do Venter ser muito parecido com organismos j existentes. Na Universidade de Roma 3, Pier Luigi Luisi trabalha no "projeto de clula mnima". Comeando com uma vescula simples limitada por membrana, a equipe de Luisi planeja gradualmente adicionar enzimas e outros componentes celulares at que eles formem a clula funcional mais simples. Do outro lado do Atlntico na Universidade de Harvard, Jack Szostak tem trabalhado numa forma sinttica de vida to simples quanto o Bicho de Los Alamos de Rasmussen, mas usando uma qumica mais familiar. O projeto do Szostak usa uma vescula minscula envolta por uma membrana contendo pequeno trecho de molcula RNA ou parecida com RNA com um talento especial: catalisa a prpria replicao. O problema que ningum nunca desenvolveu um RNA capaz de duplicar mais que somente uma parte pequena de si mesma. Szostak prev xito em provavelmente uns 10 ou 20 anos. "Tenho dito que para os prximos 10 ou 20 anos," diz, "e ainda verdade.