LA LTIMA PRUEBA H. P.

Lovecraft con Adolphe De Castro I Poca gente conoce el trasfondo de la historia de Clarendon, o incluso que exite un secreto al que los peridicos no llegaron. Fue toda una sensacin en San Francisco en los das anteriores al incendio, tanto por el pnico y la amenaza que lo acompaaron, como por su estrecha relacin con el gobernador Dalton era el mejor amigo de Clarendon, y que ms tarde se cas con la hermana de ste. Ni Dalton ni su esposa quisieron nunca comentar aquel penoso asunto, pero de algn modo los hechos trascendieron a un circulo restringido. Por esto, y porque el transcurso de los aos ha conferido una especie de vaguedad e impersonalidad a los protagonistas, uno puede an vacilar antes de investigar los secretos tan celosamente guardados hasta ahora. El nombramiento del Doctor Alfred Clarendon como director medico del penal de San Quintn en 189 fue acogido con el mayor entusiasmo en toda California. San Francisco tena por fin el honor de albergar a uno de los mayores bilogos y mdicos del momento, y las autoridades de ms peso en patologa de todo el mundo esperaban reunirse all para estudiar sus mtodos, aprovechar sus consejos e investigaciones y aprender cmo resolver sus problemas locales. California, de la noche a la maana, podra convertirse en un foro mdico de reputacin e influencia mundiales. El gobernador Dalton, ansioso de divulgar la noticia con todas sus connotaciones, hizo que la prensa diera amplia y digna cuenta de este nuevo nombramiento. Retratos del Doctor Clarendon y su nueva casa, cerca del viejo Goat Hill, reseas de su carrera y variados honores, as como artculos de corte popular sobre sus notables descubrimientos cientificos, fueron todos publicados en los principales diarios de California; hasta que pronto el pblico cay en una especie de orgullo reflejo del hombre cuyos estudios sobre la epidemia de la India, la peste en China y toda clase de males semejantes, podra pronto enriquecer el mundo de la medicina con una antitoxina de revolucionaria importancia una antitoxina base para combatir los principios febriles en su misma fuente y asegurar la conquista y eliminacin final de la fiebre en sus diversas formas. Bajo este nombramiento se esconda una extensa y no poco romntica historia de temprana amistad, larga separacin y dramtico reencuentro. James Dalton y la familia Clarendon haban sido amigos y algo ms, desde que la nica hermana del doctor Georgina, fuera novia del joven Dalton, mientras que el mismo doctor haba sido su ntimo asociado y casi su protegido en los das de instituto y universidad. El padre de Alfred y Georgina, un pirata de Wall Street a la antigua usanza, haba conocido bien al padre de Dalton; tan bien, de hecho, que finalmente le haba despojado de todas sus pertenencias durante una memorable pugna vespertina en la bolsa de valores. Dalton, padre, incapaz de recuperarse y deseando dar su nico y adorado hijo el beneficio de su seguro de vida, se haba saltado la tapa de los sesos; pero James no tenia deseos de venganza. Eran, segn l lo vea, los lances del juego, y no deseaba perjudicar al pa-

dre de la chica que ansiaba desposar y del precoz cientfico cuyo administrador y protector haba sido en todo momento durante sus aos de hermandad y estudio. En vez de eso, se volvi a las leyes, establecindose modestamente y, en su debido momento, pidi al viejo Clarendon la mano de Georgina. El viejo Clarendon le despach sin contemplaciones, arguyendo que ningn abogado pobretn y advenedizo era apto para ser su yerno, y tuvo lugar una escena considerablemente violenta. James, diciendo por fin al ceudo filibustero cuando debiera haberle dicho tiempo atrs, haba dejado enfurecido la casa y la ciudad, y se vio embarcado, en el plazo de un mes, en la vida de California que habra de llevarle a la gobernacin a travs de multitud de luchas de camarillas y politiqueos. Su despedida de Alfred y Georgina fue sumaria, y no conoci nunca el colofn de la escena en la librera de los Clarendon. Por un da, se perdi la noticia de la mente por apopleja del viejo Clarendon y, por perdrsela, cambi el curso de su propia carrera. No haba escrito a Georgina en la dcada siguiente, sabiendo de la lealtad hacia su padre y esperando labrarse una fortuna y posicin que pudiera remover todos los obstculos enfrentados. No haba enviado ni una palabra a Alfred, cuya calmada indiferencia en el rostro afligido y resignado tena siempre resabios del destino asumido y de la autosuficiencia del genio. Firme ante las dificultades, con una constancia poco comn entonces, haba trabajado y ascendido pensando solo en el futuro; mantenindose soltero y con total fe en que Georgina le aguardara. En esto Dalton no se equivocaba. Asombrndose quizs que ningn mensaje llegar. Georgina no mantuvo ningn romance excepto en sus sueos y esperanzas, y en el transcurso del tiempo encontrara ocupacin en las nuevas responsabilidades nacidas del ascenso de su hermano a la fama. El desarrollo de Alfred no haba desmentido la promesa de su juventud, y el delgado joven ascendido sosegadamente los peldaos de la ciencia, con una velocidad y constancia casi inquietante. Enjuto y austero, con quevedos de montura de acero y perilla castaa, el doctor Alfred Clarendon era una autoridad a los 25 aos y una figura internacional a los 30. Descuidando los asuntos mundanos con la negligencia del genio, dependa enormemente del cuidado y las gestiones de su hermana, y se senta secretamente agradecido que la memoria de James la hubiera alejado de otras alianzas ms tangibles. Georgina guiaba los negocios y la casa del gran bacterilogo, y se senta orgullosa de sus esfuerzos en pro de la conquista de la fiebre. Llevaba pacientemente sus excentricidades, calmando sus ocasionales brotes de fanatismo y suavizando los roces con sus amigos que, ahora y entonces, nacan de su abierto desprecio por cuanto no fuera una ruda devocin a la pura verdad y su progreso. Clarendon era a veces, sin duda, irritante para la gente comn, pues nunca se cansaba de despreciar el servicio a lo individual en contraste con el servicio a la humanidad en su conjunto, ni de censurar a los estudiosos que mezclaban vida domestica o intereses ajenos con sus objetivos de ciencia abstracta. Sus enemigos le acusaban de pelmazo, pero sus admiradores, respetando en el blanco velo de xtasis al que se ceia, quedaban casi avergonzados de haber mantenido otras metas o aspiraciones fuera de la divina esfera del puro conocimiento. Los viajes del doctor eran largos y Georgina generalmente le acompaaba en los ms cortos. Tres veces, no obstante, haba l emprendido largas y solitarias

expediciones a lugares extraos y distantes en sus estudios de fiebres exoticas y plagas casi fabulosas; ya que saba que la mayora de las dolencias de la tierra provenan de territorios desconocidos de la crptica e inmemorial Asia. En cada ocasin haba retornado con curiosos recuerdos que aadir a la excentricidad de su casa, el menor de los cuales no era un amplio e innecesario plantel de sirvientes tibetanos, reclutados en alguna parte de U-tsang durante un brote epidmico del que el mundo nada supo, pero en el cual Clarendon descubri y aisl el bacilo de la fiebre negra. Esos hombres, ms altos que la mayora de los tibetanos y claramente pertenecientes a un grupo poco estudiado del extranjero, eran de una delgadez esqueltica que hizo preguntarse a alguien si el doctor no habra tratado de simbolizar en ellos los modelos anatmicos de sus aos de universidad. Su aspecto, con los flojos mantos de seda negra de los sacerdotes de Bonpa que l haba elegido para ellos, era grotesco en grado sumo, y haba ttrico silencio y envaramiento en sus movimientos que les prestaba un aire de fantasa, dando a Georgina la extraa y terrible sensacin de haberse sumido entre las pginas de Vathek o Las Mil y una noches. Pero lo ms pintoresco de todo era el facttum o ayudante clnico que Clarendon llamaba Surama y que haba trado consigo tras una larga estancia en el norte de frica, en la que haba estudiado algunas extraas fiebres intermitentes entre los misteriosos tuaregs del Shara, cuya descendencia de la primitiva raza de la perdida Atlntida es un viejo rumor arqueolgico. Surama, un hombre de gran inteligencia y de erudicin al parecer inagotable, era tan insanamente flaco como los sirvientes tibetanos, de piel morena y apergaminada, tan tirante sobre su pelada calva y su rostro lampio que cada lnea del crneo resaltaba con espantosa prominencia un efecto de calavera acentuado y ardientes ojos negros, tan hundidos que comnmente parecan ser slo un par de oscuras cuencas vacas. Lejos del subordinado ideal, a despecho de sus facciones impasibles, pareca desdear el esfuerzo de ocultar las emociones que le embargaban. Al contrario, portaba una insidiosa atmsfera de irona o diversin acompaada en ciertos momentos por una risa entre dientes, profunda y gutural, como la de una tortuga gigante que acaba de despedazar algn peludo animal y se repliega hacia el mar. Pareca ser de raza caucsica, pero no era posible clasificarle ms exactamente. Algunos amigos de Clarendon pensaban que era un hind de alta casta, a pesar de su habla sin acento; aunque muchos pensaban como Georgina que lo aborreca---, cuando dio su opinin que una momia de un faran, milagrosamente resucitada, hara muy buena pareja con aquel sardnico esqueleto. Dalton, absorto en ascendentes batallas polticas y aislado de los intereses del Este por la particular autosuficiencia del viejo Oeste, no haba seguido el meterico ascenso de su antiguo camarada; Clarendon nada saba de alguien tan lejano a su autoelegido mundo de ciencia como el gobernador. Dotados de independencia y aun de medios abundantes, los Clarendon haban habitado durante muchos aos su vieja mansin de Manhattan en la calle 19 Este, cuyos fantasmas deban haber contemplado doloridos las extravagancias de Surama y los tibetanos. Entonces, dados los deseos de doctor de trasladar su base de observacin mdica, el gran cambio lleg sbitamente, y cruzaron el continente para llevar una vida de aislamiento en San Francisco, comprando el lbrego y viejo edificio Bannister cerca de Goat Hill, enfrentado a la baha, estableciendo

su extraa corte en una enmaraada reliquia de diseo medio victoriano con techos franceses y ostentacin propia de prospectores enriquecidos, alzada en mitad de campos cercados por altos muros---,en cada zona an medio suburbana. El doctor Clarendon, aunque ms satisfecho que en Nueva York, todava senta la falta de oportunidades para aplicar y probar sus teoras sobre la patolgia. Poco mundano como era, nunca haba pensado en utilizar su reputacin como influencia para ganar nombramientos pblicos; aunque ms comprenda que slo la jefatura mdica de una institucin gubernamental o benfica --- una prisin, hospicio u hospital le daran campo suficiente para completar sus investigaciones y hacer de sus descubrimientos algo de la mayor utilidad para la humanidad y la ciencia en general. Entonces se encontr casualmente con James Dalton una tarde en Market Street, cuando el gobernador abandonaba el Hotel Royal. Georgina le acompaaba y, en un instante, el reconocimiento elev el dramatismo de la reunin. La ignorancia de sus mutuos progresos provoc amplias explicaciones e historias, y Clarendon se congratul de descubrir que tena a alguien tan importante por amigo. Dalton y Georgina, devorndose con los ojos, sintieron algo ms que un rebrote de su antiguo amor, y una amistad revivi en aquel momento y lugar, llevndoles a frecuentes llamadas y a un progresivo aumento en el intercambio de confidencias. James Dalton supo de la necesidad de apoyo poltico de su antiguo protegido y, acorde con su papel protector del colegio y la universidad, trat de idear alguna forma de dar al Pequeo Alf la ansiada posicin e influencia. Tenia, por supuesto, amplios poderes para nombrar, pero los constantes abusos y usurpaciones de los legisladores le obligaban a obrar con mayor discrecin. A la larga, sin embargo, apenas 3 meses despus de la repentina reunin, quedo vacante la direccin de la principal institucin mdica del estado. Sopesando cuidadosamente todos los factores, sabedor que los logros y reputacin de su amigo podan justificar las mayores recompensas, el gobernador se sinti capaz de actuar. Las Formalidades fueron pocas y el 8 de noviembre de 189, el doctor. Alfred Schuyler Clarendon se convirti en el doctor mdico del penal del estado de California en San Quintn. II En algo ms, de un mes, las esperanzas de los admiradores del doctor Clarendon fueron ampliamente colmadas. Ciertos cambios radicales en los mtodos dieron a la rutina mdica del penal una eficiencia nunca antes soada; y aunque los subordinados estaban algo celosos, se vieron obligados a admitir los mgicos resultados de la supervisin de un verdadero gran hombre. Enseguida lleg el momento donde los simples reconocimientos se transformaron en sincero agradecimiento por la providencial conjuncin de tiempo, lugar y hombre; puesto que una maana el doctor Jones acudi con rostro grave hasta su nuevo jefe para anunciarle el descubrimiento de un caso que no poda por menos que identificar como la misma fiebre negra cuyo germen Clarendon haba encontrado y clasificado. El doctor Clarendon no mostr sorpresa, sino que continu con el escrito que tenia delante. Lo s dijo simplemente. Vi ese caso ayer. Me alegro que usted lo reconociera. Asle a ese hombre, aunque no creo que esa fiebre sea contagiosa. El doctor

Jones, con opiniones propias sobre el contagio de la enfermedad, se alegr de la precaucin, apresurndose en ejecutar la orden. A su regreso, Clarendon se levant informandole que se hara cargo personalmente y en solitario del caso. Frustrado en su deseo de estudiar las tcnicas y mtodos del gran hombre, el mdico subalterno observ a su jefe alejarse hacia el solitario pabelln donde haba ubicado al paciente, ms crtico que nunca hacia el nuevo rgimen, desde que la administracin desplazara a sus primitivas punzadas de celos. Llegando al pabelln, Clarendon entr apresuradamente, oje la cama y se volvi para ver cuan lejos haba llevado al doctor Jones su obvia curiosidad. Luego, encontrando el corredor vaco, cerr la puerta y se volvi a examinar al paciente. El hombre era un convicto de un tipo particularmente repulsivo y pareca sufrir los agudos dolores de la agona. Sus facciones estaban espantosamente contradas, y las rodillas levantadas en la muda desesperacin de la dolencia. Clarendon lo estudi de cerca, alzando los prpados fuertemente cerrados, tomando el pulso y la temperatura, y finalmente disolviendo una tableta en agua, forzando la solucin a travs de los dolientes labios. Poco despus remiti el ataque, a tenor de la relajacin del cuerpo y el retorno a la normalidad de la expresin, y el paciente comenz a respirar con mayor facilidad. Entonces, frotando suavemente las orejas, el doctor hizo que el hombre abriera los ojos. Haba vida en ellos, puesto que se movan de lado a lado, aunque carecan del sutil fuego que solemos considerar reflejo del alma. Clarendon sonro mientras observaba la paz que su ayuda haba brindado, sintiendo tras de s el poder de una ciencia todopoderosa. Haca tiempo que haba reconocido este caso y haba arrebatado a la muerte su vctima con el trabajo de un instante. Otra hora y este hombre se hubiera ido mientras que Jones haba visto los sntomas durante das antes de descubrirlo y, aun as, no haba sabido que hacer. La conquista del hombre sobre la dolencia, empero, no poda ser perfecta. Clarendon, asegurando a los medrosos presos de confianza que oficiaban como enfermeros que la fiebre no era contagiosa, lo lav con alcohol, dejndole en cama; pero a la maana siguiente se revel como un caso perdido. El hombre haba muerto pasada la medianoche en la mayor de las agonas, con tales gritos y rictus que colocaron a los enfermeros al borde del pnico. El doctor recibi tales noticias con calma usual, fueran cuales fuesen sus sentimientos cientficos, y orden el entierro del paciente en cal viva. Luego, con un filosfico encogimiento de hombros, realiz su habitual ronda por la penitenciara. 2 das despus la prisin fue golpeada de nuevo. 3 Hombres cayeron enfermos al mismo tiempo y no pudo ocultarse el hecho que haba una epidemia de fiebre negra. Clarendon, habindose adherido firmemente a la teora del no-contagio, sufri una seria merma de prestigio y tuvo el estorbo de la negativa de los enfermeros a atender a los pacientes. No posean la devocin de aquellos dispuestos al sacrificio por la ciencia y la humanidad. Eran convictos, serviciales gracias a los privilegios que slo as podan obtener, y cuando el precio se volva muy alto preferan renunciar a ellos. Pero el doctor segua controlando la situacin. Consultando con el alcaide y enviando mensajes urgentes a su amigo el gobernador, consigui recompensas especiales y reducciones de condena para aquellos convictos que se prestaran a servicios de cuidados peligrosos, y con est mtodo obtuvo una nutrida cuota de voluntarios. Entonces estuvo listo para actuar y nada pudo debilitar su serenidad y determinacin. Prestando una leve atencin a los otros casos, pa-

reci convertirse en alguien ajeno a la fatiga mientras se apresuraba de lecho en lecho por todo aquel inmenso y ptreo edificio de tristeza y maldad. Ms de cuarenta casos se desarrollaron en otra semana y hubo que traer enfermeros de la ciudad. En esta etapa, Clarendon acuda raramente a su casa, durmiendo incluso en un camastro en la seccin de los guardianes, entregndose siempre con su tpico abandono en favor de la medicina y la humanidad. Entonces lleg el primer rumor de esa tormenta que estaba lista para convulsionar San Francisco. Surgieron las noticias, y la amenaza de la fiebre negra se extendi por la ciudad como una niebla procedente de la baha. Periodistas expertos en la doctrina de <sensacin ante todo> usaron su imaginacin sin tapujos y se felicitaron cuando al fin pudieron descubrir un caso en el barrio mexicano al que un mdico local quizs ms ansioso de dinero que de verdad o del bienestar pblico diagnostic como fiebre negra. Fue la gota que colm el vaso. Histricos ante la idea que la muerte reptaba junto a ellos, las gentes de San Francisco enloquecieron en masa y se embarcaron en un histrico xodo sobre el que pronto todo el pas tendra cumplida cuenta. Transbordadores y botes de remo, vapores, falas, trenes y telefricos, bicicletas y carruajes, coches de motor y carros, todos fueron inmediatamente requisados para un frentico servicio. Sausalito y Tamalpais, al estar en la direccin de San Quintn, se unieron a la fuga, mientras que las zonas residenciales de Oakland, Berkeley y Alameda subieron sus precios a cotas fabulosas. Colonias de toldos brotaron por doquier e improvisados poblados bordeaban las atestadas carreteras del sur desde Millbrae a San Jos. Muchos buscaron refugio junto a amigos en Sacramento, mientras que el atemorizado remanente, obligado a permanecer por distintas causas, no tuvo ms remedio que mantener las necesidades bsicas de una ciudad casi muerta. Los negocios, excepto los de los matasanos con curas seguras y profilcticos contra la fiebre, decayeron rpidamente al punto de desvanecerse. Al principio, las tabernas ofrecan bebidas medicinales, pero pronto descubrieron que el populacho prefera ser timado por charlatanes de aspecto ms profesional. En las extraamente silenciosas calles, la gente escrutaba el rostro de los dems en busca de posibles sntomas de la plaga, y los tenderos comenzaron a rechazar ms y ms clientes, temiendo en cada parroquiano una fuente de contagio. La maquinaria legal y judicial comenz a desintegrarse mientras los abogados y funcionarios sucumban uno tras otro al impulso de huir. Incluso los mdicos desertaron en gran nmero, invocando la mayora la necesidad de vacaciones en las montaas y lagos del norte del estado. Escuelas y colegios, teatros y cafs, restaurantes y tabernas, fueron cerrando gradualmente sus puertas, en una sola semana, San Francisco cay prostrada e inerme, con slo sus servicios de luz, electricidad y agua funcionando medio normalmente, con los peridicos drsticamente reducidos y una lisiada parodia de transporte mantenido por carros de caballos y cable. Era el punto ms bajo. No poda durar, puesto que el valor y las dotes de observacin no haban desaparecido completamente y, antes o despus, la falta de propagacin de la epidemia de fiebre negra fuera de San Quintn se hizo innegable, a pesar de algunos casos de fiebres tifoideas en las insanas colonias suburbanas de tiendas de campaa. Los lderes y editores de la comunidad deliberaron y actuaron, movilizando a los mismos periodistas cuyas energas haban provocado en gran medida el problema, pero canalizando su <la

sensacin ante todo>a trves de cauces ms constructivos. Se publicaron editoriales y falsas entrevistas, hablando del completo control del doctor Clarendon sobre la dolencia, as como de la imposibilidad de su difusin fuera de los muros de la prisin. Su repeticin y lenta circulacin hicieron su trabajo, vigorosa corriente de retorno. Los doctores, de vuelta y tonificados por sus temporales vacaciones, comenzaron a acusar a Clarendon, diciendo al pblico que podan tratar la fiebre tan bien como l y censurndole el no haberla circunscrito al interior de San Quintn. Clarendon, segn decan, haba permitido ms muertes de lo necesario. Cualquier principiante poda contener el contagio de las fiebres, y si este famoso cientfico no lo haba hecho, era claramente porque buscaba, por motivos cientficos, estudiar los efectos finales de la dolencia, antes que tratar adecuadamente a las vctimas y salvarlas. Esa poltica, insinuaban, poda ser bastante adecuada con los criminales convictos de una institucin penal, pero no en San Francisco, donde la vida era an una cosa preciosa y sagrada. As opinaban, y los peridicos se congratularon de publicar todos los manifiestos, dado que la dureza de la campaa, donde el doctor Clarendon se vera obligado a intervenir, ayudara a olvidar la confusin y restaurara la confianza entre el pblico. Pero Clarendon no replic. Simplemente sonrea, mientras su singular ayudante clnico, Surama, se consenta profundas y aviesas risas entre dientes. Estaba ms tiempo en casa, por lo que los reporteros comenzaron a asediar la puerta del gran muro que el doctor haba construido alrededor de su hogar, en vez de importunar a la oficina del alcaide de San Quintn. Los resultados, sin embargo, fueron igualmente pobres, dado que Surama construa un muro infranqueable entre el doctor y el mundo exterior aun despus que los reporteros accedieran a la finca. Los periodistas que alcanzaron el frontal edificio haban vislumbrado el pintoresco squito de Clarendon y pergearon, tan bien como pudieron, una exagerada crnica sobre Surama y los extraos y esquelticos tibetanos. Exageraciones, por supuesto, abundaron en cada nueva crnica, y el nuevo efecto de la publicidad era claramente adverso al gran mdico. La mayora suele odiar lo inslito, y multitudes que podran haber perdonado la insensibilidad o la incompetencia estaban listas para condenar el grotesco gusto por el sarcstico asistente y los 8 orientales de atuendos negros. A Comienzos de enero un mozo del Observer especialmente tenaz trep por el foso y el muro de ladrillo de 2 metros y medio hasta la propia finca Clarendon y se puso a indagar por los alrededores, ocultos del frontal por los rboles. Rpidamente, su cerebro despierto repar en todo la rosaleda; las pajareras; las jaulas para animales donde toda suerte de mamferos, desde monos a conejos de Indias, podan ser vistos y odos; el slido edificio clnico con ventanas de barrotes en la esquina norte de la propiedad y se dispuso a curiosear por el millar de pies cuadrados de la finca. Haba un gran artculo en ciernes y podra haber escapado impune de no mediar los ladridos de Dick, el escandaloso y gigantesco San Bernardo de Georgina Clarendon. Surama, inmediatamente, cogi por el cuello al jovenzuelo antes que pudiera protestar, sacudindole como un terrier a una rata y arrastrndole entre los rboles hacia el terreno delantero y la puerta. Las explicaciones ahogadas y las trmulas exigencias de ver al doctor Clarendon fueron intiles. Surama se limitaba a rer entre dientes y arrastrar a su vctima. Repentinamente, un gran temor se apodero del apuesto escritorzuelo y comenz a desear desesperadamente que la inhumana criatura hablar, slo para demostrar que era de autntica carne y sangre perteneciente a este pla-

neta. Sufri repetidas nuseas, y trat de no mirar aquellos ojos que saba acechaban desde el fondo de las vacas cuencas negras. Pronto escuch abrirse la puerta y se vio lanzado violentamente a travs de ella; en un instante, volvi rudamente a los asuntos terrenales, al aterrorizado empapado y lleno de barro en la zanja que Clarendon haba abierto alrededor de todo el muro. El miedo dio paso a la rabia cuando escuch cerrarse la maciza puerta y se levant chorreando, dispuesto a aporrear el prohibido portal. Luego, cuando se dispona a marcharse, escuch un dbil sonido tras l y, desde una pequea tronera en la puerta, sinti los hundidos ojos de Surama y escuch el eco de una voz profunda, riendo entre dientes de una forma que helaba la sangre. El joven, considerando quizs justamente que el maltrato haba sido desmesurado, decidi vengarse de la familia responsable de ello. Resolvi preparar una falsa entrevista con el doctor Clarendon, supuestamente mantenida en el edificio de la clnica, en la que se cuid de describir la agona de una docena de enfermos de fiebre negra a los que su imaginacin aline en una fila de camastros. Su jugada maestra consisti en la descripcin de un enfermo especialmente pattico suplicando agua mientras el doctor mantena un vaso del ansiado fluido justo fuera de su alcance, en un intento cientfico de desarrollar el efecto de una emocin tentadora sobre el desarrollo de la dolencia. Esta patraa fue seguida por prrafos de comentarios insidiosos, tan respetuosos que suponan doble veneno. Segn el artculo, el doctor Clarendon era indudablemente el cientfico ms grande y el mejor dotado del mundo, pero la ciencia no repara en el bienestar individual, y uno no puede tener enfermos graves a su cuidado y agravar su estado solamente para satisfacer a un investigador en sus ansias de verdad abstracta. La verdad es demasiado corta para eso. En conjunto, el artculo era diablicamente hbil, y consigui horrorizar a 9 de cada 10 lectores, disponindoles contra el doctor Clarendon y sus supuestos mtodos. Otros peridicos se apresuraron a copiar y aumentar sobre este asunto, redundando en el tema y comenzando una serie de falsas entrevistas que ampliaban el repertorio de fantasas infamantes. En ningn caso obstante, condescendi el doctor a ofrecer un desmentido. Careca de tiempo que prestar a tontos y bribones, y se cuidaba poco del aprecio de una chusma necia a la que desdeaba. Cuando James Dalton telegrafi su pesar y ofreciendo ayuda, Clarendon replic con brusquedad casi ofensiva. No atenda a los ladridos de los perros ni se molestara en amordazarlos. No deseaba agradecer a nadie por enredarlo en un asunto completamente fuera de lugar. Silencioso y contenido, continu sus deberes con tranquilidad inquebrantable. Pero la chispa del joven reportero haba prendido. San Francisco volva a estar infectada, y esta vez ms por la rabia que por el miedo. El juicio ponderado se convirti en un arte perdido, y aunque no tuvo lugar un segundo xodo, sobrevino un reino de vicio y desenfreno nacido de las pestes medievales. La ira se encendi contra el hombre que haba encontrado la enfermedad y que trataba de contenerla, y un pblico tornadizo olvid sus grandes servicios al conocimiento a la hora de avivar las llamas del resentimiento. Parecan, en su ceguera, odiarle a l personalmente y no a la plaga que haba llegado a su ciudad batida por los vientos y usualmente saludable. Entonces el joven reportero, jugando con el fuego de Nern que haba encendido, aadi un colofn de su propia cosecha. Recordando las indignidades sufridas a manos del cadavrico clnico, prepar un magistral artculo sobre la casa y el personal del doctor Clarendon, con espe-

cial atencin sobre Surama, cuyo slo aspecto, proclamaba, era capaz de minar la salud de una persona y hacerle sufrir una especie de fiebre. Intent pintar al enjuto reidor ridculo y terrible por igual, consiguiendo quizs mejor lo segundo y logrando que una marea de horror se alzara dondequiera que se pensase en la sola proximidad de la criatura. Recogi todos los rumores corrientes sobre el hombre, basndose en la inslita profundidad de su erudicin, e insinu solapadamente acerca de infames territorios de la secreta y ancestral frica, donde el doctor Clarendon le haba encontrado. Georgina, que segua estrechamente los peridicos, se sinti abrumada y dolorida por tales ataques a su hermano; pero James Dalton, que visitaba asiduamente la casa, hizo todo lo posible por confrontarla. En esto era plenamente sincero, no slo porque deseara consolar a la mujer que amaba, sino tambin, en alguna medida, por la total reverencia que siempre haba sentido hacia el genio nato que haba sido su ntimo compaero de juventud. Dijo a Georgina que la grandeza nunca podi evitar los dardos de la envidia, y cit la larga y triste lista de esplendidos cerebros aplastados por vulgares insidias. Los Ataques, remarc, eran pruebas de toda la profunda eminencia de Alfred. Aun as, le lastimaban igualmente replic ella, ms cuando yo s que Al realmente sufre por ellas, aunque trate de demostrarse indiferente. Dalton bes su mano de una forma que entonces n o era desmesurada entre las gentes de buena cuna. Y me lastiman 100 veces ms a m, sabiendo que lo hacen contigo y con Al. Pero no importa, Georgia, Permaneceremos juntos y triunfaremos sobre ellos! As, sucedi que Georgina comenz a confiar ms y ms en la firmeza de acero de aquel gobernador de mandibula cuadrada que haba sido su pretendiente de juventud, y ms y ms le mostraba sus temores. Los ataques de la prensa y la epidemia no lo eran todo. Haba aspectos de la casa que no le gustaban. Surama, cruel tanto con hombres como con bestias, la llenaba de una repulsin indescriptible y no poda menos que sentir que constitua una amenaza vaga a indefinible para Alfred. Tampoco gustaba de los tibetanos, y encontraba muy peculiar que Surama fuera capaz de comunicarse con ellos. Alfred no le haba contado quin o qu es Surama, explicando tan slo a regaadientes que era ms viejo de lo que comnmente poda creerse y que atesoraba secretos y sufrido pruebas calculadas para convertirle en un colega de fenomenal valor para cualquier cientfico empeado en desentraar los misterios de la naturaleza. Espoleado por tales inquietudes, Dalton se convirti en un visitante an ms asiduo de la casa de Clarendon, a sabiendas que su presencia disgustaba profundamente a Surama. El huesudo ayudante clnico sola mirarle airadamente desde el fondo de sus espectrales cuencas oculares cuando le reciba y, con frecuencia, tras cerrar la puerta cuando l se marchaba, rea montonamente de una forma que le pona la piel de gallina. Entretanto, el doctor Clarendon pareca ajeno a todo cuanto no fuera salvar su trabajo en San Quintn, adonde acuda cada da en su lancha slo a excepcin de Surama, que timoneaba mientras el doctor lea o reuna sus notas. Dalton se congratulaba de esas ausencias regulares, por darle constantes oportunidades de renovar sus cortejos a Georgina. Cuando se quedaba ms tiempo y encontraba a Alfred, sin embargo, los saludos de ste eran siempre efusivos, a desprecio de su reserva habitual. Con el tiempo, el compromiso entre James y Georgina seria una cosa hecha, y ambos esperaban slo un momento propicio para hablar con Alfred. El

gobernador, volcado en todas partes y por completo en su labor protectora, no regulaba esfuerzos en pro de su amigo. Tanto la prensa como el aparato burocrtico sintieron su influencia, lo mismo que algunos cientficos del Este, muchos de los cuales haban llegado a California para estudiar la plaga y el agente antifebril que tan rpidamente haba aislado y perfeccionado Clarendon. Los doctores y bilogos, empero, no obtuvieron la informacin deseada., por lo que algunos partieron con muy mala impresin. No pocos de ellos escribieron artculos hostiles de Clarendon, acusndole de actitudes no cientficas y vidas de fama, e informando que ocultaba sus mtodos por deseo, impropio de la profesin, de provecho personal. Otros, afortunadamente, fueron ms liberales en sus juicios y escribieron entusiasmados acerca de Clarendon y su trabajo. Haban visto a los pacientes y pudieron apreciar el modo maravilloso en que mantena a raya la dolencia. Su bsqueda secreta de la antitoxina la encontraban justificable, puesto que su difusin pblica, en una forma imperfecta, sera ms nociva que benfica. Clarendon mismo, al que muchos de ellos conocan con anterioridad, les impresion ms que nunca y no tuvieron reparos en compararle con Jenner, Lister, Koch, Pasteur, Metchnikoff y el resto de aquellos que haban dedicado toda su vida al servicio de la mdicina patolgica y la humanidad. Dalton se cuid de suministrar a Alfred las revistas que hablaban bien de l, llevndolas en persona con la excusa de ver a Georgina. stas, no obstante, no producan demasiado efecto salvo una sonrisa desdeosa, y Clarendon generalmente se las daba a Surama, cuyas risas entre dientes profundas, y turbadoras, al leer los artculos, tenan un estrecho paralelo con la propia diversin irnica del doctor. Un lunes por la tarde a principios de febrero, Dalton llam con la intencin de pedir a Clarendon la mano de su hermana. Georgina misma le dio acceso a la finca, y mientras caminaban hacia la casa, l se detuvo a acariciar al perrazo que saltaba amigablemente sobre su pecho. Era Dick, el mimado San Bernardo de Georgina, y Dalton se alegr de sentir que tena el afecto de aquella criatura que tanto significaba para ella. Dick estaba alegre y excitado, y casi derribo al gobernador con su vigoroso empujn mientras daba un apagado ladrido, lanzndose por los rboles hacia la clnica. No desapareci entre ellos, sino que se detuvo y mir atrs, ladrando de nuevo sordamente, como si deseara que Dalton lo siguiera. Georgina, gustosa de obedecer los antojos de aquel perrazo juguetn, pidi a James ver qu buscaba, y ambos pasearon lentamente tras l, mientras ste trotaba aliviado hacia el fondo del patio, donde el perfil del edificio clnico se alzaba recortado contra las estrellas, sobre el gran muro de ladrillo. Contornos de luz interior festoneaban los bordes de las oscuras cortinas, por lo que supieron que Alfred y Surama estaban trabajando. Repentinamente, desde el interior lleg un dbil y ahogado grito de un nio una lastimera llamada de <mam, mam!> ante la que Dick ladr, mientras James y Georgina se sobresaltaban visiblemente. Entonces Georgina ri, recordando las cotorras que Clarendon siempre guardaba para usos experimentales, y acarici la cabeza de Dick bien por perdonale el susto que les haba dado o para consolarlo del sobresalto que l mismo haba recibido. Mientras volvan lentamente hacia la casa, Dalton mencion su resolucin de hablar con Alfred aquella tarde sobre su compromiso, y Georgina no tuvo inconveniente. Saba que su hermano no gustara de perder una gestora y compaera de plena confianza, pero crea que su afecto no pondra barreras en el camino de su felicidad. Ms tarde, Clarendon entr en la casa con paso ligero y aspecto menos hurao de lo habitual. Dalton, viendo un buen presagio en aquella be-

nigna disposicin, se arm de valor cuando el doctor estrech su mano con un jovial: Ah, Jimmy, cmo va la poltica este ao? Contemplo a Georgina, que se excus quedamente, mientras los 2 hombres se enzarzaban en una charla sobre asuntos intrascendentes. Poco a poco, en mitad de multitud de recuerdos sobre sus pasados das de juventud, Dalton se acerc a su asunto; por ltimo, plante directamente la cuestin. Alf, deseo casarme con Georgina. Tenemos tu consentimiento? Observando atentamente a su viejo amigo, Dalton vio cruzar una sombra por su rostro. Los oscuros ojos relampaguearon por un instante, antes de velarse y volver a su acostumbrada placidez. Por lo tanto, la ciencia o el egosmo prevalecan ante todo! Me pides un imposible, James. Georgina no es la mariposa inconstante de hace aos. Ahora tiene un sitio en el servicio de la verdad y la humanidad, y ese sitio est aqu. Ella ha decidido dedicar su vida a mi obra al gobierno de la casa que hace posible mi trabajo y no ha lugar a la desercin o el capricho personal. Dalton esper para ver si haba concluido. El fanatismo de siempre la humanidad contra el individuo, y el doctor estaba dispuesto a arruinar la vida de su hermana! Luego trat de responder. Pero mira, Alf, me dices que Georgina en particular es tan necesaria para tu trabajo que debes hacer de ella una mrtir y una esclava? Usa tu sentido de proporcin, hombre! Tratndose de Surama u otro partcipe de tus experimientos, sera diferente; pero, en ltima instancia, Georgina no es para ti ms que una gobernanta. Me ha prometido ser mi esposa y dice amarme. Tienes derecho a apartarla de la vida que le corresponde? Tienes derecho? Basta, James! El rostro de Clarendon se demud palideciendo. Si tengo o no derecho a regir mi propia familia, no es asunto de un extrao. Un extrao puedes llamar a eso a un hombre que Dalton casi se sofoc mientras la voz acerada del doctor le interrumpa nuevamente. Un Extrao a mi familia, y desde ahora un extrao a mi casa. Dalton, tu atrevimiento ha ido demasiado lejos! Buenas tardes, gobernador! Y Clarendon abandon la estancia sin tenderle su mano. Dalton dud un instante, casi sin saber qu hacer, y entonces lleg Georgina. Su rostro mostraba que haba hablado con su hermano, y Dalton tom impetuosamente sus manos. Bueno, Georgie, tu qu dices? Temo que sea una eleccin entre Alf y Yo. Conoces mis sentimientos sabes lo que senta antes, cuando era tu padre el que estaba en contra. Cul es ahora tu respuesta? Se detuvo y la mujer respondi lentamente. James, querido, crees que te amo? l asinti y oprimi expectante sus manos. Entonces, si me amas, tendrs que esperar un poco. No hagas caso de la rudeza de Alf. Acabar arrepintiendose. No puedo contarte todo ahora, pero ya sabes lo preocupada que me siento por la tensin de su trabajo, las crticas y por las miradas y las risas de esa horrible criatura, Surama! Temo que se desmorone sufre la tensin ms de lo que alguien ajeno a la familia pudiera creer. Puedo verlo, porque lo he observado toda mi vida. Est cambiando, cediendo lentamente bajo sus obligaciones, y se arma de mayor brusquedad para ocultarlo. Entiendes lo que quiero decir, verdad querido? Se detuvo, y Dalton cabece nuevamente, oprimiendo una de sus manos contra su pecho. Entonces, ella acab. Promteme ser paciente, querido. Debo permanecer junto a

l. Debo!, Debo! Dalton no hablo por un tiempo, pero su cabeza se inclino en lo que pareca un gesto de reverencia. Haba ms de cristo en esa mujer entregada de lo que hubiera credo posible en un ser humano, y ante tanto amor y lealtad no poda acuciar. Las palabras de tristeza y despedida fueron sumarias, y James, cuyos ojos azules estaban empaados, apenas vio al enjuto ayudante clnico mientras la puerta de la calle se abra para l. Pero cuando se cerr de un portazo tras l, escucho aquel rer que helaba la sangre y que haba llegado a reconocer tan bien, y supo que era Surama estaba all, Surama, a quien Georgina haba llamado el genio malfico de su hermano. Alejandose con el paso firme, decidi estar vigilante y obrar a la primera seal de dificultades. III Mientras tanto, en San Francisco, la epidemia segua en boca de todos, sazonada con sentimientos anti-Clarendon. Los casos fuera de la prisin eran muy pocos y circunscritos casi exclusivamente a mexicanos empobrecidos, cuya falta de higiene era una abierta invitacin a dolencias de todo tipo; pero los polticos y la gente no necesitaba ms para confirmar los ataques vertidos por los enemigos del doctor. Viendo a Dalton inamovible en su respaldo a Clarendon, los descontentos, los mdicos demagogos y los arribistas volvieron su atencin hacia los legisladores del estado, alinendose anticlarendonistas con viejos enemigos del gobernador, y con gran astucia, se dispusieron a aprobar una ley que posibilitando el veto de la mayora transfiriese la autoridad de los nombramientos institucionales desde el jefe ejecutivo a los distintos ministerios o comisiones afectadas. En la promocin de est medida nadie fue ms activo que el jefe asistente de Clarendon , el doctor Jones. Celoso desde un principio de su superior, vea ahora la oportunidad de volver las cosas a su favor y agradeca al destino la circunstancia responsable, desde luego, de su actual posicin de su relacin con el presidente de la junta de prisiones. La nueva ley, s era aprobada, podra ciertamente permitir el cese de Clarendon y el ascenso de l mismo en su lugar; as, consciente de su inters, trabajo duramente en su pro. Jones era todo lo contrario de Clarendon un poltico natural y un oportunista sicofante que serva a su propia promocin ante todo y slo incidentalmente a la ciencia. Era pobre y vido de posicin remunerada, en contraste con el sabio adinerado e independiente al que trataba de desplazar. As, con persistencia y astucia de rata, trabaj para socavar la posicin del gran bilogo que era su superior, y un da fue recompensado con la noticia que la ley haba sido aprobada. Desde ese momento, el gobernador careca de poder para realizar nombramientos a las instituciones del estado, y la direccin mdica de San Quintn quedaba a disposicin de la junta de prisiones. Clarendon era totalmente ajeno a todo este tumulto legal. Completamente ocupado por asuntos de administracin e investigacin, era ciego a la traicin de <ese asno de Jones> que trabajaba a su lado, y sordo a todos los rumores de la oficina del alcaide. Nunca en su vida haba ledo peridicos, y la expulsin de Dalton de su casa cort el ltimo lazo real con el mundo de los sucesos exteriores. Con el candor de un recluso, no se plante en ningn momento que su puesto estuviera en peligro. En vista de la lealtad de Dalton, y de su perdn de los mayores errores, como demostr con su trat al viejo Clarendon, que haba empujado a su padre a la muerte en la bolsa de cambios, la posibilidad de un cese por parte del gobernador estaba, por su-

puesto, descartada; la ignorancia en materia poltica del doctor no poda prever un repentino cambio de poder que pudiera poner el asunto del mantenimiento o destitucin en manos muy diferentes. As, simplemente sonro con satisfaccin cuando Dalton parti hacia Sacramento, convencido que su puesto en San Quintn y el lugar de su hermana en el gobierno de la casa estaban completamente a salvo de disgustos. Estaba acostumbrado a obtener cuanto quera, y fantaseaba con que su suerte le amparaba siempre. La primera semana de marzo, poco despus de la aprobacin de la nueva ley, el presidente de la junta de prisiones visit San Quintn. Clarendon estaba ausente, pero el doctor Jones se felicit de mostrar al augusto visitante incidentalmente, to suyo la gran enfermera, incluido el pabelln de febriles, afamado gracias a la prensa y el pnico. Ya convertido, a regaadientes, a la creencia de Clarendon sobre que la fiebre no era contagiosa, Jones sonro asegurandole a inspeccionar detalladamente a los pacientes especialmente a un espantoso esqueleto, otrora un verdadero gigante de constitucin y energas que, segn insinu, agonizaba lenta y dolorosamente porque Clarendon no le administraba su medicina. Quieres decir grito el presidente que el doctor Clarendon rehsa dar a este hombre lo que necesita, sabiendo que su vida puede ser salvada? Exactamente salt el doctor Jones, interrumpiendose cuando la puerta se abri para dar paso al mismsimo Clarendon. Clarendon cabece framente a Jones y escrut al visitante, a quien no conoca, con desaprobacin. Doctor Jones, creo que sabe que este paciente no debe ser molestado en ningn caso. No le he dicho que los visitantes no deben ser admitidos excepto mediante permiso especial? Pero el presidente le interrumpi antes que su sobrino pudiera presentarle. Disclpeme, doctor Clarendon, pero creo entender que usted rehsa dar a este hombre la medicina que podra salvarle? sa, seor es una pregunta impertinente. Soy la autoridad aqu, y los visitantes no estn permitidos. Por favor, abandone ahora mismo la habitacin. El presidente, con su sentido dramtico secretamente picado, respondi con ms pompa y altisonancia de lo necesario. Me confunde, seor! Soy yo, y no usted, la autoridad aqu. Se dirige usted al presidente de la junta de prisiones. Adems, debo decir que considero sus actividades como una amenaza para el bienestar de los presos y debo solicitar su cese. A partir de ahora, el doctor Jones se har cargo, y si usted desea permanecer aqu hasta su cese oficial recibir rdenes de l. Era el gran momento de Wilfred Jones. La vida no le haba brindado ningn triunfo parecido y no debemos censurarle. Despus de todo, era ms un mediocre que un villano, y slo obedeca el cdigo de los mediocres, ciudando ante todo de s mismo. Clarendon guard silencio, observando a su interlocutor como si lo considerase loco, hasta que, en un instante, la expresin triunfante en el rostro del doctor Jones le convenci que, en efecto, algo importante se tramaba. Fue heladamente corts al replicar. No dudo que usted sea quien dice ser, seor. Pero, afortunadamente, mi nombramiento proviene del gobernador del estado y, por tanto, slo ste puede revocarlo. El presidente y su sobrino se miraron perplejos, sin percatarse de hasta dnde poda llegar la ignorancia de los asuntos mundanos. Luego, el ms viejo, hacindose cargo de la situacin, se explic ampliamente. De haber encontrado que los reportajes le trataban injustamente concluy, habra demorado la accin; pero el caso es que este pobre hombre y la arrogancia de usted no me dejan opcin. Por tanto

Pero el doctor Clarendon le interrumpi con voz an ms afilada. Por tanto, actualmente soy el director, y le conmino a que abandone esta sala inmediatamente. El presidente enrojeci, explotando. Mire usted, seor, con quin cree que est hablando? Tendr que expulsarlo maldito impertinente! Pero apenas tuvo tiempo para acabar la frase. Transformado por el insulto en una repentina mquina de odio, el frgil cientfico lanz ambos puos en una explosin de fuerza inslita, su puntera no le fue a la zaga; ningn campen del cuadriltero lo hubiera hecho mejor. Ambos hombres el presidente y el doctor Jones fueron alcanzados de lleno, uno en pleno rostro y el otro en el mentn. Se derrumbaron como rboles abatidos y quedaron inmviles e inconscientes en el suelo; mientras, Clarendon, de nuevo sereno y dueo de s mismo, tom su sombrero y bastn y se reuni con Surama en la lancha. Slo al aposentarse en el mvil bote dio rienda suelta a la terrible rabia que le consuma. Entonces, con rostro demudado, profiri imprecaciones contra las estrellas y los abismos ms all de ellas; tanto que incluso Surama se estremeci, trazando un antiguo signo que ningn libro de historia consigna y olvidndose de rer entre dientes.

IV Georgina calm las penas de su hermano lo mejor que pudo. Haba fsica y mentalmente exhausto y se haba abalanzado hacia la biblioteca; en esa lbrega estancia, poco a poco, la fiel hermana supo de las increbles noticias. Sus consuelos fueron tiernos e inmediatos, y ella le hizo comprender cun vasto, aunque inconsciente, tributo a su grandeza llegaban a ser los ataques, persuasiones y destitucin. l haba tratado de cultivar la indiferencia a la que ella le instaba, y podra haberlo logrado de estar implicada tan slo su dignidad personal. Pero la prdida de la oportunidad cientfica era ms de lo poda soportar con calma, y suspir una y otra vez mientras repeta que 3 meses ms de estudio en la prisin podran haberle dado, por fin, el agente ansiado durante tanto tiempo y que habra convertido todas las fiebres en cosa del pasado. Enseguida, Georgina busc otra forma de animarle, y le habl que seguramente la junta de prisiones volvera a reclamarle si la fiebre no remita o si se expanda con fuerza creciente. Pero hasta esto fue intil, y Clarendon respondi con una sarta de frases amargas, irnicas y medio insensatas, cuyo tono mostraban muy a las claras cun profunda era la desesperacin y el resentimiento que le animaban. Remitir? Expandirse de nuevo? Claro que remitir! O, al menos, eso pensarn ellos. Pensarn cualquier cosa, no importa lo que suceda! Los ojos ignorantes no ven nada, y los chapuceros nunca son descubridores. La ciencia nunca muestra su rostro de esa manera. Y se llaman mdicos! Y lo mejor de todo es que ese asno de Jones est al mando! Acabando con esta repentina chanza, comenz a rer de una forma tan demoniaca que Georgina sinti escalosfrios. Los das que siguieron fueron realmente lgubres en la mansin Clarendon. La depresin, completa y absoluta, se haba adueado del alma habitualmente incansable del mdico, al extremo de rehusar alimentarse de no haberle obligado Georgina. Su gran cuaderno de observaciones reposaba cerrado sobre la mesa de la biblioteca, y su pequea jeringa dorada de suero antifebril un inteligente dispositivo de su propiedad, con un depsito unido a un ancho anillo de oro y un mecanismo de presin de diseo propio descansa-

ba ocioso en un pequeo estuche de cuero junto a aqul. El vigor, la ambicin y los deseos de estudio y observacin parecan haber muerto para l y no recababa informes sobre la clnica, donde centenares de cultivos de grmenes, en sus alineadas ampollas, esperan su atencin. Los incontables animales reservados para los experimentos jugaban, bulliciosos y bien alimentados, al resplandor de la temprana primavera, y mientras Georgina sinti arropada por un extrao e incongruente sentido de felicidad. Saba, empero, cun trgicamente efmera poda ser esa dicha, dado que la reanudacin del trabajo pronto hara de esas pequeas criaturas involuntarios mrtires de la ciencia. Sabindolo, vislumbr una especie de elemento compensador en la inactividad de su hermano, y le anim a guardar aquel descanso que tanto necesitaba. Los 8 sirvientes tibetanos se afanaban silenciosamente, y Georgina comprendi que el reposo del amo no alterara la rutina hogarea. Con el estudio y las grandes ambiciones yaciendo dormidas y amortiguadas de indiferencia, Clarendon se senta contento de recibir de Georgina el trato de un nio. Aceptaba sus cuidados maternales con una sonrisa blanda y triste, obedeciendo siempre su sinfn de rdenes y preceptos. Una especie de dbil y pensativa felicidad alcanz al lnguido hogar, donde la nica nota discordante proceda de Surama. Era realmente un miserable y, a menudo, escrutaba con ojos sombros y resentidos la risuea serenidad del rostro de Georgina. Su nica distraccin haba consistido en el alboroto de los experimentos, y haba perdido la rutina de asir a los animales sentenciados, llevrselos a la clnica entre sus frreas garras y observarlos, con su turbia mirada y su maldita risa entre dientes, mientras caan gradualmente en el coma final con ojos desorbitados e inyectados de sangre. Y la hinchada lengua colgando de la boca cubierta de espuma. Ahora pareca abocado a la descripcin ante el espectculo de las despreocupadas criaturas en sus jaulas, y frecuentemente acuda hasta Clarendon para preguntarle s tena alguna orden. Encontrando al doctor aptico y renuente a comenzar el trabajo, se alejaba murmurando entre dientes y lanzando miradas airadas a todos lados, escurrindose con paso felino hasta sus aposentos del stano, donde su voz, a veces, pareca elevarse en profundos y amortiguados ritmos de blasfema extraeza, dotados con una desagradable sugerencia de ritual. Todo esto afectaba los nervios de Georgina, aunque no tanto como la prolongada lasitud de su hermano. Le alarmaba la duracin de aquel estado y poco a poco perdi el aire de alegra colmada que tanto irritaba al ayudante clnico. Diestra ella misma en medicina, descubri que la condicin del doctor era altamente insatisfactoria desde el punto de vista de un alienista, y ahora temi tanto por su ausencia de inters y actividad como antes lo haba hecho ante su ardor fantico y sobrecarga de estudios. Estaba aquella prolongada melancola a punto de convertir al otrora brillante intelectual en un completo idiota? Entonces, a finales de mayo, lleg el brusco cambio. Georgina siempre recordaba los menores detalles accesorios; minucias tan triviales como la caja recibida por Surama el da anterior, matasellada en Argelia y que emita un olor apestoso, y la terrible y repentina tormenta, muy rara en California, que desencaden la noche en que Surama entonaba sus rituales, tras su trancada puerta de los stanos, con una voz honda y monocorde ms alta e intensa de lo habitual. Era un da soleado, y haba estado recogiendo flores del jardn para el

comedor. Volviendo a la casa, descubri a su hermano en la biblioteca, vestido y sentado ante la mesa, consultando alternativamente los apuntes de su grueso cuaderno de notas y haciendo nuevas entradas con energticos trazos de pluma. Estaba alerta y vital, y haba un elasticidad satisfecha en sus movimientos al volver una pgina o tomar un libro del extremo de la gran mesa. Encantada y aliviada, Georgina se apresur a depositar sus flores en el comedor y volver, pero cuando lleg a la biblioteca descubri que su hermano se haba ido. Saba, por supuesto, que deba estar trabajando en la clnica y se regocij al pensar que su antigua mentalidad y propsitos haban recobrado su lugar. Comprendiendo que no debera retrasar la colacin por l, comi sola y apart una porcin para calentar, previendo un regreso intempestivo. Pero l no volvi. Estaba recuperando el tiempo perdido y an permaneca en la gran clnica pesadamente entarimada cuando ella fue a dar un paseo por la rosaleda. Mientras deambulaba entre las fragantes flores, vio a Surama en busca de animales para la prueba. Dese poder notarle menos porque siempre le haca estremecerse, pero el temor haba agudizado sus ojos y odos en todo lo tocante a l. Siempre recorra el patio sin sombrero, y la total calvicie de su cabeza acentuaba de forma horrible la apariencia de esqueleto. Escuch una dbil risa mientras l arrancaba a un pequeo mono de su jaula adosada al muro y lo llevaba hacia la clnica, con espantosa angustia. La visin la enferm y dio por concluido su paseo. Su alma ms ntima se rebelaba ante el ascendiente que aquella criatura haba alcanzado sobre su hermano y reflexion amargamente acerca que amo y criado casi haban intercambiado sus papeles. La noche se cerr sin que Clarendon volviese a la casa, y Georgina resolvi que estaba absorto en una de sus interminables sesiones, en las que perda totalmente la nocin del tiempo. Aborreca retirarse sin una charla acerca de su brusca recuperacin; pero, finalmente, sintiendo que sera intil esperarle, escribi una nota cariosa y la deposit ante su silla de la mesa de la librera; luego se fue directamente a la cama. No estaba totalmente dormida cuando escuch abrir y cerrar la puerta exterior. La sesin no haba, despus de todo, ocupado la noche entera! Decidida a comprobar que su hermano haca una colacin antes de retirarse, se levant, cubrindose con una bata, y baj a la biblioteca, detenindose al escuchar voces ms all de la puerta entreabierta. Clarendon y Surama deliberaban, y decidi aguardar a que el ayudante clnico se marchara. Surama, no obstante, no mostr inclinacin pareca indicar concentracin y prometa dilatarse. Georgina, a pesar de no tener intencin de escuchar, no pudo menos que or frases sueltas, y termin captando un sentido siniestro que la espant enormemente, aunque sin llegar a descifrarlo completamente. La voz de su hermano, nerviosa, incisiva, le llam la atencin por su inquietante insistencia. De todas formas deca, carecemos de suficientes animales para otro da, y t sabes cun duro es conseguir una partida decente sin demasiado revuelo. Me parece estpido gastar tanto esfuerzo con esa morralla, cuando los especimenes humanos pueden obtenerse con slo un poco de precaucin adicional. Georgina tembl ante las posibles implicaciones, y se aferr al perchero del saln para no derrumbarse. Surama replicaba con su tono profundo y hueco que pareca reverberar con la maldad de millares de planetas. Aguanta, aguanta que nio eres, con tanta premura e impaciencia! Apresuras las cosas! Cuando hayas vivido tanto como yo, una vida entera te parecer como una hora, no te irritars por un da, una hora o un mes! Vas muy rpido. Te sobran especimenes en las cajas para una semana entera si vas a un ritmo razonable.

Puedes incluso comenzar con el material antiguo si quieres estar seguro de no agotarlo. No importan mis prisas! La rplica brot afilada. Tengo mis propios mtodos. No quiero usar nuestro material si puedo evitarlo, porque los prefiero como estn ahora. Y haras mejor en ser cuidadoso con ellos de todas formas ya conoces los cuchillos que gastan esos perros taimados. La risita profunda de Surama se alz. No te preocupes por eso. Los brutos comen, no? Bueno, te puedo suministrar una cada vez que lo necesites. Pero ve lento desaparecido el chico, son slo 8 y, ahora que has perdido San Quintn, ser difcil conseguir nuevos ejemplares al por mayor. Te recomendara comenzar con Tsanpo es el menos til para ti y Pero esto fue todo cuanto escuch Georgina. Traspasada por un terrible espanto ante lo que esa conversacin implicaba, estuvo a punto de desplomarse y apenas fue capaz de arrastrarse por la escaleras y llegar a su habitacin. Qu planeaba el maligno monstruo de Surama? Adnde llevaba a su hermano? Qu sucesos monstruosos subyacan bajo aquellas crpticas frases? Un centenar de fantasmas de oscuridad y amenaza bailaban ante sus ojos, y se lanz sobre el lecho sin esperanzas de conciliar el sueo. Un pensamiento resaltaba sobre los dems con prominencia diablica, y ella casi aull mientras se abra paso en su cerebro con renovada fuerza. Entonces la Naturaleza, ms misericordiosa de lo que ella esperaba, intervino por fin. Cerrando sus ojos en un desmayo mortal, no despert hasta la maana, ni ninguna nueva pesadilla se aadi al espanto de las estremecedoras palabras que haba captado. Con el resplandor de la maana lleg una disminucin de la tensin. Los sucesos nocturnos, cuando uno est cansado, suelen entenderse de forma distorsionada, y Georgina vio que su cerebro haba adornado con extraos tintes los retazos de conversacin mdica comn. Suponer a su hermano nico hijo de la gentil Frances Schuyler Clarendon culpable de salvajes sacrificios en nombre de la ciencia sera una injusticia para su sangre, y resolvi omitir toda mencin a su excursin escaleras abajo, para evitar que Alfred se burlara de sus fantasas. Cuando lleg a la mesa del desayuno, descubri que Clarendon ya se haba marchado y se apen de no haber tenido oportunidad, ni siquiera en esa segunda maana, de felicitarlo por su renovada actividad. Tomando sosegadamente el desayuno servido por la anciana Margarita, la cocinera mexicana sorda como una tapia, procedi a leer los peridicos matutinos, sentndose a bordar junto a la ventana de la sala de estar que daba al gran patio. Haba un silencio total, y pudo ver que la ltima de las jaulas de animales haba sido desocupada. La ciencia estaba servida, y unos detritos eran cuanto restaban de las que fueran hermosas y vivaces criaturillas. Esa matanza siempre la haba apenado, aunque nunca se haba quejado al entender que era en bien de la humanidad. Ser la hermana de un cientfico, gustaba de decirse, equivala a ser hermana de un soldado que mataba para salvar a sus compatriotas del enemigo. Tras el almuerzo, Georgina retom su sitio junto a la ventana, y se haba afanado cosiendo por algn tiempo hasta que un disparo en el patio la hizo mirar alarmada. All, no lejos de la clnica, vio la execrable figura de Surama con un revolver en la mano y su rostro cadavrico retorcido con extraa expresin, mientras se rea entre dientes de una atemorizada figura ataviada de seda negra que empuaba un largo cuchillo tibetano. Era el sirviente Tsanpo, y al reconocer el arrugado rostro record lo horriblemente alterada que se vio la noche anterior. El sol centellaba en la pulida hoja y repentinamente, el revlver de Surama tron una vez ms. El cuchillo cay de la mano del mongol,

y Surama contempl con avidez a su aturdida presa. Entonces Tsanpo, evaluando rpidamente su mano ilesa y el cado cuchillo, salt gilmente apartndose del furtivo ayudante clnico que se aproximaba e intent alcanzar la casa. Surama, no obstante, fue ms rpido y le apres de un solo brinco, asiendo su hombro y casi aplastandoselo. Por un instante, el tibetano trat de defenderse, pero Surama lo alz por el pescuezo como a un animal, arrastrandole haca la clnica. Georgina le escucho rer y mofarse del hombre en su propia lengua, y vio el rostro amarillo de la vctima contorsionado y convulso de terror. Repentinamente, comprendi contra su voluntad lo que ocurra, un gran horror se adue de ella y se desvaneci por segunda vez en 24 horas. Cuando recobr el conocimiento, la luz dorada del atardecer tardo se derramaba en la estancia. Georgina, recogiendo su neceser y los materiales desparramados, se sumi en un mar de dudas, para terminar convencindose que la escena que haba contemplado haba sido trgicamente real. Sus peores miedos eran, pues, horribles verdades. Sobre qu hacer, nada en su experiencia poda aconsejarla, y se sinti vagamente agradecida por la ausencia de su hermano. Deba hablarle, pero no en ese instante. No deba hablar con nadie en aqul momento. Y especulando escalofriada sobre los monstruosos sucesos ms all de las enrejadas ventanas de la clnica, se arrastr hacia la cama para sufrir una larga noche de insomnio angustiado. Levantndose ojerosa al da siguiente, Georgina vio al doctor por primera vez desde que se recobrara. Se afanaba preocupado, deambulando entre su casa y la clnica, prestando poca atencin a todo cuanto no formase parte de su trabajo. No haba lugar para la temida conversacin, y Clarendon no se percat del aspecto desaliado y ademanes titubeantes de su hermana. Por la tarde, ella le escuch en la biblioteca hablando consigo mismo en un estilo inusual para l, y sinti que se encontraba bajo una gran presin que poda provocar su vuelta a la apata. Acudiendo a la estancia, intent calmarle sin hacer referencia a temas penosos, y le oblig a tomar una taza de caldo. Finalmente, inquiri amablemente sobre sus preocupaciones y esper con ansiedad su respuesta, deseando escuchar que el maltrato de Surama al pobre tibetano le haba horrorizado y escandalizado. Al responder, hubo una nota de displicencia en su voz. Qu me preocupa? Buen Dios, Georgina, Qu no? Mira en las jaulas antes de volver a preguntar! Vacas exhaustas no nos queda ni un maldito espcimen, y tenemos una serie de los ms importantes cultivos bacterianos incubndose en sus tubos para nada, sin una sola onza de provecho! Das de trabajo perdidos el mismo programa detenido es para volver loco a un hombre! Cmo puedo hacer nada si no puedo disponer de ejemplares decentes? Georgina frunci el ceo. Creo que deberas reposar un rato, Al, querido. l se apart. Descansar? sta s que es buena! Condenadamente buena! Qu otra cosa he hecho sino reposar y vegetar y mirar al vaco durante los ltimos cincuenta, ciento o millar de aos? Justo cuando se abren las nubes, ando corto de material Y entonces debo detenerme de nuevo para babear como un tonto! Dios! Y mientras, algn ladrn furtivo probablemente trabaja con mis notas, preparndose para arrebatarme los mritos de mi propio esfuerzo. Perder por un pelo algn imbcil con especmenes adecuados se llevar la recompensa, cuando una semana ms con medios semiadecuados me haran ver todo de color de rosa! Su voz se alzo quejumbrosamente, con una

nota de tensin mental que no gust nada a Georgina. Respondi suavemente, aunque no tanto como para insinuar que trataba de calmar a un desequilibrado. Pero te ests matando con tantas preocupaciones y tensin, y si mueres, cmo vas a terminar tu trabajo? l respondi con una sonrisa que rozaba la burla. Supongo que en una semana o un mes es todo cuanto necesito no sern suficientes para acabar conmigo, y no importa demasiado lo que me suceda a m, ni a nadie. Es a la ciencia a lo que debe atenderse ciencia la austera causa del humano conocimiento. Soy como los monos, los pjaros, las cobayas un engranaje de la maquinaria, diseado en funcin del conjunto. Ellos deben morir yo debo morir Qu importa? No vale la causa que servimos eso y an ms? Georgina suspir. Por un instante se pregunt si, despus de todo, aquella incesante carnicera tena algn valor. Pero. Ests completamente seguro que tu descubrimiento ser tan beneficioso para la humanidad que justifica esos sacrificios? Los ojos de Clarendon centellaron peligrosamente. Humanidad! Qu demonios es la humanidad? La ciencia! Imbciles! Tan slo una suma de individuos! La humanidad es para los predicadores, para quienes significa fe ciega. La humanidad es para los ricos depredadores que la consideran en trminos de dlares y centavos. La humanidad es para los polticos que la ven como poder colectivo utilizable en su beneficio. Qu es la humanidad? Nada! A Dios gracias, esa tosca ilusin no perdura! Un hombre hecho y derecho se inclina ante la verdad el conocimiento la ciencia la luz el apartar del velo y el retroceso de las sombras. Conocimiento, el Juggernaut! Hay muerte en nuestro ritual. Debemos matar diseccionar destruir todo en nombre del descubrimiento. El culto de la luz inefable. La diosa Ciencia as lo demanda. Probamos venenos inciertos para matar. Cuntos ms? No hay que pensar en uno slo el conocimiento los efectos deben ser conocidos. Su voz se apag en una especie de agotamiento temporal, y Georgina se estremeci ligeramente. Eso es horrible, Alf! No debes pensar as! Clarendon cacare sardnicamente, de una forma que provoc una curiosa y repugnante asociacin en la mente de su hermana. Horrible? Piensas que lo que yo digo es horrible? Tendras que or a Surama! Te lo digo, los sacerdotes de la Atlntida saban cosas que te haran caer muerta de miedo con slo or una fraccin. El conocimiento era saber hace 100,000 aos, cuando nuestros ancestros se arrastraban por Asia como semimonos sin habla! Supieron algo de esto en la regin de Hoggar sobre eso quedan rumores en las mesetas ms apartadas del Tbet y una vez o a un anciano, en China, hablando sobre Yog-Sothoth Empalideci y traz en el aire un curioso signo con el ndice tendido. Georgina se sinti verdaderamente alarmada, pero se seren cuando su discurso tom formas menos fantsticas. S, puede ser horrible, pero tambin es glorioso. La Bsqueda del Conocimiento, me refiero. En verdad, no hay viles sentimientos conectados con esto. No mata la naturaleza, constantemente y sin remordimientos, y acaso alguien, aparte de los necios, se espanta ante ese conflicto? Las muertes son necesarias. Son la gloria de la ciencia. Aprendemos algo de ellas, y no podemos cambiar aprendizaje por sentimientos. Escucha a los sentimentales vociferando en contra de la vacunacin. Temen que mate a los nios. Bueno, y qu si as es? De qu otra forma podemos descubrir las leyes de la dolencia en cuestin?

Como hermana de un cientfico, debieras saber algo mejor que hablar de sentimientos. Debieras ayudarme en mi trabajo en vez de ponerle trabas! Pero Al protesto Georgina. No tengo la menor intencin de entorpecer tu trabajo. No he tratado siempre de ayudarte tanto como poda? Supongo que soy ignorante y no puedo hacer gran cosa, pero al menos estoy orgullosa de ti, por m y por la familia, y siempre he tratado de allanar tu camino. T mismo me lo has dicho muchas veces. Clarendon la escruto con agudeza. Cierto dijo bruscamente, levantndose y encaminndose a la puerta. Tienes razn. Siempre has tratado de ayudarme lo mejor que has podido. Y quizs tengas nuevas ocasiones de hacerlo. Georgina, vindole desaparecer por la puerta frontal, le sigui hasta el patio. Algo ms all una linterna resplandeca entre los rboles, y cuando se aproximaron vieron a Surama inclinado sobre un gran bulto tendido en el suelo. Clarendon, acercndose, se precipit sobre l lanzando un grito. Era Dick, el gran San Bernardo, y yaca inmvil con ojos enrojecidos y lengua colgante. Esta enfermo, Al! grit ella. Rpido, haz algo! El doctor mir a Surama, que haba roto a hablar en una lengua desconocida para Georgina. Llvalo a la clnica orden. Me temo que Dick tiene la fiebre. Surama cogi al perro como lo haba hecho con el pobre Tsanpo el da anterior y lo transport silenciosamente al edificio cercano a la alameda. Ya no rea entre dientes, pero observaba a Clarendon con lo que pareca verdadera ansiedad. Casi le pareca a Georgina que Surama peda al doctor que salvar a la mascota. Clarendon, sin embargo, no hizo ademn de seguirle, sino que permaneci inmvil durante un momento y luego volvi lentamente hacia la casa. Georgina, atnita ante tal desinters, se lanz a una encendida splica a favor de Dick, pero no sirvi de nada. Sin prestar la menor atencin a sus ruegos, se dirigi directamente a la librera y comenz a leer en un antiqusimo libro que yaca boca abajo en la mesa. Ella puso su mano en su hombro cuando se sent, pero l no habl ni volvi la cabeza. Se limit a seguir leyendo, y Georgina, observando curiosa sobre su hombro, se pregunt en qu extrao alfabeto estara escrito aquel tomo con refuerzos de bronce. Sentada a solas en la oscuridad del cavernoso locutorio, ms all del saln, Georgina tom una decisin un cuarto de hora ms tarde. Algo estaba terriblemente mal el qu y hasta dnde, ella apenas osaba preguntrselo a s misma y era tiempo de llamar a una fuerza mayor en su ayuda. Por supuesto, deba ser James. Era poderoso y capaz, y su simpata y afecto sabran qu hacer. l haba conocido a Al desde siempre y poda entenderlo. Era ya bastante tarde, pero Georgina haba resuelto actuar. Ms all del saln, la luz an brillaba en la librera y oje ansiosamente la puerta mientras tomaba silenciosamente un sombrero y abandonaba la casa. Fuera de la lgubre mansin y los terrenos prohibidos, haba slo un corto paseo hasta Jackson Street, donde su buena suerte la hizo encontrar un carruaje que la llev hasta la oficina de telgrafos de la Western Union. All escribi cuidadosamente un mensaje para James Dalton en Sacramento, rogndole que acudiera rpidamente a San Francisco por un asunto del mximo inters para todos. V

Dalton qued francamente perplejo ante el repentino mensaje de Georgina. No haba tenido noticias de los Clarendon desde aquella tormentosa tarde de febrero, cuando Alfred le haba vetado el acceso a su hogar, y, a cambio, l se haba abstenido voluntariamente de toda comunicacin, incluso cuando hubiera deseado expresar simpata por el sumario cese del doctor en su cargo. Haba trabajado duro para frustrar a los polticos y conservar el poder de nombramiento, y se haba sentido amargamente dolido al observar el cese de un hombre que, a pesar de su reciente distanciamiento, todava representaba para l el supremo ideal de competencia cientfica. Ahora, con aquella nota claramente asustada ante l, no pudo imaginarse qu suceda. Saba, con todo, que Georgina no era de las que perdan la cabeza o despertaban innecesarias alarmas, de ah que no se demorara, tomando la ruta terrestre que dejaba Sacramento antes de una hora, llegando enseguida a su club y reclamando noticias de Georgina a travs de un mensajero que estaba en la ciudad a su servicio personal. Mientras tanto, las cosas haban estado clamadas en la casa Clarendon, a pesar que el doctor continuaba taciturnamente empeado en su total negativa a comunicar el estado del perro. Las sombras de maldad parecan omnipresentes y espesas, pero, por el momento todo era un remanso. Georgina se sinti aliviada al recibir el mensaje de Dalton y saber que estaba al alcance de la mano, contestndole que slo le llamara en caso que la necesidad apremiara. En mitad de tanta tensin, se manifestaba algn dbil elemento de compresin, y Georgina al fin decidi que era la ausencia de los enjutos tibetanos, cuyos movimientos furtivos y sinuosos y turbador aspecto extico siempre la haban intimado. Se haban desvanecido todos de repente, y la vieja Margarita, la nica sirviente visible en la casa, le dijo que estaban ayudando a su amo y a Surama en la clnica. La siguiente maana el 28 de mayo, digno de ser recordado amaneci oscura y encapotada, y Georgina sinti debilitarse la precaria calma. No vio a su hermano, pero supo que estaba en la clnica enfrascado en su trabajo a pesar de la falta de especimenes que tanto le pesaba. Se pregunt sobre el destino de Tsanpo, y sobre si habra sido realmente sometido a una peligrosa inoculacin, pero debi reconocer que se preguntaba mucho ms por Dick. Anhelaba saber si Surama haba hecho algo por el fiel perro, a pesar de la extraa indeferencia de su amo. La aparente solicitud de Surama en la noche del ataque de Dick; hasta que por fin sus nervios alterados, encontrando en este detalle una especie de resumen simblico de todo el horror que se cerna sobre la casa, no pudieron aguantar por ms tiempo la incertidumbre. Hasta ese momento haba siempre respetado el imperioso deseo de Alfred que nadie se aproximase o molestase la clnica. Pero, mientras la fatdica tarde avanzaba, su resolucin de romper la barrera creca y creca. Finalmente, puso cara de determinacin y cruz el patio, entrando en el abierto vestbulo de la prohibida estructura con la firme intencin de descubrir qu suceda con el perro, as como el motivo del secretismo de su herman. La puerta interior, como de costumbre, estaba cerrada con llave, y tras ella escuch voces enzarzadas en una acalorada polmica. Cuando sus golpes no obtuvieron respuesta, hizo entrechocar el pomo tan estrepitosamente como le fue posible, pero las voces siguieron discutiendo sin dar muestras de atencin. Pertenecan, por supuesto, a Surama y a su hermano, y mientras estaba all tratando de llamar la atencin, no pudo evitar captar algo de su conversacin. Por segunda vez, el destino le

haba hecho escuchar a hurtadillas, y de nuevo el asunto que oy pareci gravar su equilibrio mental y su aguante nervioso hasta sus ltimos lmites. Alfred y Surama disputaban con creciente violencia, y el motivo de su charla bastaba para colmar sus peores temores y confirmar las aprensiones ms serias. Georgina tembl mientras la voz de su hermano alcanzaba peligrosas cotas de tensin fantica. T, maldito menudo eres para pedirme prudencia y moderacin! Quien comenz todo esto, de todas formas! Tena yo idea de tus malditos dioses-demonios y del antiguo mundo? Haba yo pensado alguna vez en mi vida en tus condenados espacios detrs de las estrellas y tu caos reptante Nyarlathtep? Era un cientfico corriente, maldito seas, hasta que fui tan necio como para sacarte de las cuevas con tus diablicos secretos atlantes. Me azuzaste y ahora pretendes refrenarme! Holgazaneando sin hacer nada y dicindome que vaya ms lento, cuando sabes muy bien que no hay nada que hacer sin conseguir material. Sabes condenadamente bien que desconozco cmo hacer eso, mientras que t debas ser ducho en ellos antes que la tierra fuera hecha. Eso te gusta, maldito cuerpo ambulante, comenzar algo que no puedes acabar! La maligna risita de Surama se alz. Ests mal de la cabeza, Clarendon. se es el nico motivo por el que te dejo despotricar cuando puedo mandarte al infierno en 3 minutos. Lo bastante es bastante y tienes material de sobra para cualquier novato en tu lugar. Tienes cuanto he podido darte, de todas formas! Pero ests obsesionado con este asunto valiente vulgaridad, vaya locura sacrificar la mascota de tu pobre hermana cuando podas haberlo evitado! No puedes mirar a nada viviente sin pensar en clavarle esa jeringa dorada. No Dick tuvo que seguir el camino de aquel chico mexicano el mismo que Tsanpo y los otros 7 el mismo que todos los animales! Vaya discpulo! Nunca te relajas has perdido los nervios. Esto te ha desbordado y te domina. Estoy hartndote de ti, Clarendon. Pens que tenas madera, pero no ha sido as. Va siendo hora que me busque otro. Me temo que tendrs que largarte! En la agitada respuesta del doctor haba miedo e ira Ten cuidado, t! Existen poderes que contrarrestan a los tuyos. No fui a China para nada, y hay cosas en el Azif de Alhared que no se conocan en la Atlntida! Estamos metidos en asuntos peligrosos, pero no pienses que conoces todos mis recursos. Qu hay de la Nmesis de Llama? Habl en Yemen con un anciano que Haba vuelto vivo del Desierto Carmes haba visto Irem, la ciudad de los Pilares, y haba adorado los santuarios subterrneos de Nug y Yeb I! Shub-Niggurath! Sobre el aullido de Clarendon se impuso la profunda risotada del ayudante clnico. Calla, imbcil! Crees que esas grotescas insensateces tienen algn poder sobre m? Palabras y frmulas palabras y frmulas Qu son para quien conoce la sustancia oculta tras ellas? Ahora estamos en una esfera material, sujetos a leyes materiales. Tienes tu fiebre, yo tengo mi revlver. No habr ms especimenes ni ms fiebre mientras te tenga frente a m y con este revlver entre ambos! Esto fue cuanto pudo escuchar Georgina. Sinti tambalearse sus sentidos y se bambole por el vestbulo buscando inspirar el aire exterior. Vio que la crisis haba estallado por fin y que la ayuda deba llegar rpidamente si se deseaba salvar a su hermano de los desconocidos abismos de locura y misterio. Reuniendo sus energas de reserva, consigui llegar a la casa e introducirse en la

librera, donde garrapate una precipitada nota para que Margarita la llevara a James Dalton. Cuando la anciana hubo partido, Georgina tuvo las fuerzas justas para alcanzar el divn y sumirse dbilmente en una especie de semiestupor. All permaneci durante lo que parecieron aos, consciente slo del fantstico avance de los contraluces, desde las esquinas bajas de la gran y tenebrosa estancia cubierta por un millar de sombras formas de terror que desfilaban como una procesin fantasmal y simblica a travs de su torturado y turbado cerebro. El crepsculo se resolvi en la oscuridad, y el presagio continuaba. Entonces, unos pasos firmes sonaron en el saln, y escuch cmo alguien entraba en la habitacin y encenda una cerilla. Su corazn casi detuvo su latido cuando las lmparas de gas de los candeleros comenzaron a lucir una tras otra, pero entonces vio que el recin llegado era su hermano. Aliviada hasta el fondo de su corazn que continuara vivo, lanz un involuntario suspiro, largo, profundo y trmulo, y cay en una especie de desmayo. Al sonido de este suspiro, Clarendon se volvi alarmado hacia el divn y fue indescriptiblemente golpeado por la vista de la plida e inconsciente forma de su hermana all. Su rostro tena una cualidad cadavrica que le espant hasta lo ms profundo de su espritu, y se arrodill a su lado, consciente de lo que su fallecimiento poda significar para l. Tras largo tiempo sin ejercer, inmerso en su incesante bsqueda de la verdad, haba perdido el instinto mdico de los primeros auxilios y slo pudo llamarla por su nombre y frotar sus muecas mecnicamente, mientras el miedo y la pena le embargaban. Pens entonces en el agua, y corri al comedor buscando una jarra. Tanteando en una oscuridad que pareca albergar vagos terrores, tard algn tiempo en encontrar lo que buscaba, pero al fin la agarr con mano temblorosa y se apresur a volver, derramando el fro lquido en el rostro de Georgina. El mtodo fue rstico pero efectivo. Ella se agit, suspir nuevamente, y al fin abri los ojos. Ests viva! grito el, y acerc su mejilla contra la de ella mientras sta golpeaba maternalmente su cabeza. Casi estaba contenta de su desmayo, porque las circunstancias parecan haberse llevado al extrao Alfred y devuelto a su hermano junto a ella. Se incorpor lentamente y trat de tranquilizarle. Estoy bien, Alf. Slo dame un vaso de agua. Es un pecado gastarla de esa forma por no decir que has estropeado mis encajes! Es esa forma de comportarte cada vez que tu hermana se echa un sueo? No pienses que voy a enfermar, no tengo tiempo para tales memeces! Los ojos de Alfred demostraron que su parlamento fresco y lleno de sentido comn haban hecho su efecto. Su pnico fraternal se disolvi en un instante y, en su lugar, su rostro cobr una expresin vaga y calculadora, como si alguna posibilidad maravillosa acabara de ocurrrsele. Mientras ella miraba, solapadas oleadas de clculo y astucia pasaban fugazmente por su rostro: ella comenz a estar menos y menos segura de que su modo de calmarle hubiera sido el adecuado y, antes que l hablara, ya estaba temblando ante algo que no pudo definir. Un agudo instinto mdico le insinu que el momento de cordura haba pasado y estaba de nuevo ante su casual mencin de buena salud? Qu estaba pensando? A qu antinaturales extremos estaba a punto de abocarle su pasin? Cul era el especial significado de su pura sangre y su intachable estado orgnico? Ninguno de esos recelos, sin embargo, turbaron a Georgina ms de un segundo, y encontr natural e inocente que los firmes dedos de su hermano le tomaran el pulso. Tienes algo de fiebre, Georgia dijo con voz precisa y elaboradamente contenida, mientras miraba profesionalmente a sus ojos. No, tonteras, estoy bien replic ella Se podra creer

que ests a la caza de pacientes con fiebre slo para sacar a relucir tu descubrimiento! Sera potico, no obstante, si hicieras tu prueba y demostracin final curando a tu propia hermana! Clarendon se sobresalt violenta y culpablemente. Haba sospechado ella sus designios? Haba musitado algo l en voz alta? La escrut, viendo que no tena idea de la verdad. Ella sonro dulce y distradamente. Enseguida, l tomo un pequeo estuche de cuero ovalado de su bolsillo, y sacando una jeringuilla dorada, comenz a manipularlo pensativamente, pulsando especulativamente, adelante y atrs, el mbolo por el vaco cilindro. Me pregunto comenz con suave nfasis si estaras realmente dispuesta a ayudar a la ciencia en algo as si hubiera necesidad? Tendrs la devocin de ofrecerte para la causa de la medicina, como la hija de Jefte, si supieras que significa la absoluta perfeccin y culminacin de mi trabajo? Georgina, captando un extraordinario e inconfundible fulgor en los ojos de su hermano, supo por fin que sus peores miedos eran ciertos. No haba nada que hacer excepto aguardar los azares de la fortuna y rogar por que Margarita hubiera encontrado a James Dalton en su club. Pareces cansado, querido Al dijo amablemente Por qu no tomas un poco de morfina y duermes un poco del sueo que tanto necesitas? l replic con una especie de astuta habilidad. S, tienes razn. Estoy agotado, y t tambin. Ambos necesitamos un buen sueo. Morfina es lo apropiado espera, llenar la jeringa y tomaremos los 2 una dosis apropiada. Jugueteando todava con la jeringuilla vaca, sali suavemente de la habitacin. Georgina mir a su alrededor con la desventura de la desesperacin, los odos alertas ante cualquier signo de posible ayuda. Pens escuchar a Margarita en la cocina del stano y se levant para tocar la campanilla, en un intento de conocer el destino de su mensaje. La vieja sirvienta respondi enseguida a su llamada y contest que haba entregado el mensaje en el club hacia horas. El gobernador Dalton estaba fuera, pero el oficinista haba prometido entregar la nota en el mismo momento de su llegada. Margarita renque escaleras abajo, y Clarendon an no regresaba. Qu estaba haciendo? Qu maquinaba? Haba escuchado el portazo de la puerta exterior, por eso saba que deba estar en la clnica. Haba olvidado su primera intencin con la errtica mente de la locura? La incertidumbre creca casi intolerablemente, y Georgina tuvo que mantener apretados los labios para evitar gritar. Fue la campanilla de la puerta, sonando simultneamente en la clnica y la casa, lo que acab quebrando la tensin. Escuch los pasos felinos de Surama en el paseo mientras dejaba la clnica para responder, y entonces, con un suspiro casi histrico de alivio, escuch la entonacin firme y familiar de Dalton discutiendo con el siniestro ayudante. Levantndose, corri a su encuentro cuando l asom por el umbral de la librera y durante un instante no se pronunciaron palabras, mientras l besaba su mano con su estilo galante de la vieja escuela. Luego, Georgina prorrumpi en un torrente de apresuradas explicaciones, contando cuando haba sucedido, lo visto y escuchado por casualidad, y todo cuanto haba temido y sospechado. Dalton escuch grave y comprensivamente, la perplejidad del principio dando paso al asombro, la simpata y la resolucin. El mensaje, entregado a un ayudante descuidado, se haba visto un poco demorado y haba llegado a su destinatario en mitad de una acalorada discusin de saln sobre Clarendon. Uno de los socios, el doctor MacNeil, haba mostrado una publicacin mdica con un

artculo bien calculado para molestar al cientfico, y Dalton acababa de pedirle el peridico para una futura consulta, cuando el mensaje le fue por fin entregado. Abandonando su plan, a medio formar, de confiarse al doctor MacNeil respecto a Alfred, reclam sombrero y bastn, y, sin demorar un instante, tom un coche hacia el hogar de los Clarendon. Surama, pens, pareci alarmado al reconocerle, aunque se haba carcajeado en la forma habitual mientras se volva a grandes zancadas y las risitas de Surama aquella noche ominosa, pues nunca volvera a ver aquella criatura antinatural. Mientras el reidor entraba en el vestbulo de la clnica, sus profundos y guturales gorgoteos parecieron mezclarse con un bajo retumbar del trueno en el lejano horizonte. Cuando Dalton hubo escuchado cuanto Georgina tena que decir y supo que Alfred deba volver en cualquier instante con una dosis hipodrmica de morfina, decidi que sera mejor hablar con el doctor a solas. Recomendando a Georgina retirarse a su habitacin y aguardase acontecimientos, deambul por la lgubre biblioteca, indagando en los estantes y esperando escuchar las nerviosas pisadas de Clarendon en el camino enterior de la clnica. Las esquinas de la gran estancia estaban en penumbra a pesar de los candeleros, y cuanto ms detenidamente observaba Dalton la seleccin de libros de su amigo, menos le gustaban. No era la habitual coleccin de un mdico normal, bilogo y hombre de cultura general. Haba muchos volmenes sobre temas dudosos y esotricos, oscuras especulaciones y rituales de la Edad Media, y misterios extraos y exticos en alfabetos extranjeros, tanto conocidos como desconocidos. El gran cuaderno de observaciones, sobre la mesa, era igualmente inquietante. La caligrafa tena un rasgo neurtico, y la naturaleza de las entradas distaban de ser tranquilizadoras. Haba largos fragmentos escritos en apretados caracteres griegos, y mientras Dalton recurra a su memoria lingstica para traducirlos tuvo un brusco sobresalto, deseando que su lucha colegial con Jenofonte y Homero hubiera sido ms concienzuda. Haba algo equivocado algo odiosamente errneo all, y el gobernador se arrellan en la silla junto a la mesa mientras estudiaba ms y ms detenidamente el brbaro griego del doctor. Enseguida, escuch un sonido muy cerca y se sobresalt nervioso cuando una mano se cerr sobre su hombro. Cul es, si puedo preguntarlo, el motivo de esta intrusin? Podas haber despachado tu asunto con Surama. Clarendon estaba parado, glidamente, junto a la silla, con la jeringuilla dorada en la mano. Pareca calmado y racional, y Dalton temi por un instante que Georgina hubiera exagerado su estado. Cmo, por otra parte, poda su enmohecida erudicin estar absolutamente segura sobre aquellas anotaciones en griego? El gobernador decidi ser muy cuidadoso en su entrevista, agradeciendo la buena fortuna que haba colocado un sustancioso pretexto en el bolsillo de su americana. Se mantuvo fro y firme cuando se levant para responder. No creo que te importe remover ciertos asuntos delante de un subalterno, pero pienso que debes ver inmediatamente este artculo. Extrajo la revista que le haba dado el doctor MacNeil y se la tendi a Clarendon. En la pgina 542 puedes ver el encabezado: <La fiebre negra vencida mediante un nuevo suero> Es del doctor Millar de Filadelfia y piensa haberte adelantado con su cura. Estaban discutindolo en el club, y MacNeil consider su exposicin muy convincente. Yo, como lego, no pretendo juzgar, pero pienso que no debes perder una oportunidad de conocer el asunto cuando an est reciente. Si ests ocupado, bueno, no deseo molestarte Clarendon le cort con aspereza.

Voy a poner una inyeccin a mi hermana no est demasiado bien Pero cuando vuelva ya ver qu tiene que decir ese curandero. Conosco a Millar es un ladrn y un incompetente y no le creo con tantos sesos como para copiar mis mtodos por lo poco que ha visto de ellos. Una sbita inspiracin advirti a Dalton que Georgina no deba recibir esa inyeccin. Haba algo siniestro en ello. Segn haba dicho, Alfred haba pasado demasiado tiempo preparndola, demasiado para lo que se tarda en disolver una tableta de morfina. Decidi distraer a su husped tanto como le fuera posible y comprobar sus intenciones de forma ms o mnos disimulada. Siento que Georgina no est bien. Ests seguro que la inyeccin la har bien? No la daara? Clarendon se sobresalt espasmdicamente, mostrantodo que haba acertado. Daarla? grit. No seas absurdo! Sabes que Georgina debe tener perfecta salud la mejor, digo para servir a la ciencia como un Clarendon debe servir. Ella, al menos, aprecia el hecho de ser mi hermana. Considera que ningn sacrificio es demasiado grande en mi servicio. Es una sacerdotisa de la verdad y el descubrimiento, como yo soy un sacerdote. Se detuvo en su estridente perorata, con los ojos desorbitados y algo falto de aliento. Dalton pudo ver que su atencin se haba desviado momentneamente. Pero djame ver qu tiene que decir ese maldito charlatn continu. Si piensa que su retrica seudo-mdica puede engaar a un doctor de verdad, es incluso ms tonto de lo que yo pensaba! Clarendon encontr nerviosamente la pgina correcta y comenz a leer mientras permaneca en pie, asiendo la jeringuilla. Dalton se pregunt acerca de cules seran los hechos reales. MacNeil. Le haba asegurado que el autor era un patlogo del ms alto nivel y que, a despecho de los errores que el artculo pudiera contener, la mente que haba detrs era poderosa, erudita y absolutamente honorable y sincera. Observando al doctor mientras lea, Dalton vio empalidecer progresivamente el rostro afilado y barbudo. Los grandes ojos centellaron, y las pginas crujieron bajo la presa de los largos y delgados dedos. El sudor brot de la alta y marfilea frente, all donde el pelo comenzaba a ralear, y el lector se derrumb boqueando en la silla que su visitante haba dejado vacante mientras l devoraba el texto. Entonces reson un salvaje grito, como el de una bestia acosada, y Clarendon se derrumb sobre la mesa con sus brazos tendidos barriendo los libros y papeles, mientras su conciencia se oscureca como la llama de una vela azotada por el viento. Dalton, lanzndose a auxiliar a su abatido amigo, alz el delgado cuerpo y lo recost contra la silla. Viendo la jarra en el suelo, cerca del divn, verti un poco de agua en la contorsionada faz, y fue recompensado con la lenta apertura de los grandes ojos. Eran ojos cuerdos ahora profundos y Dalton se sobrecogi ante la presencia de una tragedia cuyas ltimas profundidades no deseaba, ni osaba, indagar. La hipodrmica dorada permaneca en la delgada mano izquierda, y Clarendon, lanzando una honda y repentina inspiracin, abri los dedos y estudi el brillante objeto que centellaba en la palma. Entonces habl lentamente con la indescriptible tristeza de la absoluta y total desesperacin. Gracias, Jimmy. Ya estoy bastante mejor. Pero hay mucho que hacer. Me has preguntado hace un momento si esta inyeccin de morfina daara a Georgia. Ahora puedo decirte que no. Gir un pequeo tornillo de la jeringuilla y apoy un dedo en el mbolo, al tiempo que pellizcaba la piel de su propio cuello. Dalton grit alarmado mientras un rpido movimiento de su mano derecha inyectaba el contenido del cilindro en la cresta de carne oprimida.

Buen Dios, Al, Qu has hecho? Clarendon sonro amablemente una que denotaba paz y resignacin, totalmente diferente de la sardnica mueca de pasadas semanas. Debes saberlo, Jimmy, si an conservas el buen juicio que te hizo gobernador. Debes haber visto lo suficiente de mis notas en griego, cuando estbamos en columbia, supongo que no te habrs perdido mucho. Todo cuanto puedo decirte es que es la verdad. <James, no quiero exculparme, pero la verdad es que fue Surama quien me meti en esto. No puedo decirte quin o qu es, porque ni yo mismo estoy completamente seguro, y lo que s es algo que nadie cuerdo debe conocer; sin embargo, puedo decirte que no lo considero un ser humano en el pleno sentido de la palabra, y que no estoy seguro de si est vivo al como nosotros entendemos esa palabra. < Crees que estoy desvariando. Quisiera que fuera as, pero todo este espantoso asunto es condenadamente real. Vine a la vida con una mente e ideas fijas. Buscaba liberar al mundo de la fiebre. Ensay y fall y, ante Dios, que deseo haber sido lo suficientemente honrado para reconocer que haba de fracasar. No te dejes engaar por mi vieja palabrera sobre la ciencia, James No encontr ninguna antitoxina y nunca estuve siquiera cerca de conseguirlo! >>No me mires como atontado, viejo camarada! Un poltico veterano como t debe haber visto ya multitud de falsarios desenmascarados. Como te digo, nunca consegu el principio de una cura para la fiebre. Pero mis estudios me haban llevado a sitios extraos, y fue entonces cuando mi condenada suerte me hizo escuchar las historias de gentes an ms extraas. James, si aprecias alguna vez alguien, dile que se aparte de los lugares antiguos y perdidos de la tierra. Los viejos remansos son peligrosos all hay asuntos que no reportan ningn bien a la salud de la gente. Habl demasiado con ancianos sacerdotes y msticos, hasta concebir la esperanza de poder lograr mediante el camino oscuro lo que no pude por medios honestos. >>No te dir qu significa exactamente, pues si lo hiciera sera tan vil como los ancianos sacerdotes que causaron mi ruina. Todo cuanto necesito decir es que tras aprender me estremec ante el pensamiento de lo que es el mundo y lo que habita. El mundo es condenadamente viejo, James, y rdenes enteros han vivido y muerto antes del alba de nuestra vida orgnica y las eras geolgicas conectadas con ella. Es un pensamiento con seres, razas, sabidura y enfermedades, desarrolladas e idos antes que la primera ameba se agitara en los mares tropicales de los que nos habla la geologa. >>He dicho idos, aunque no es del todo correcto. Hubiera sido mejor as, pero no lo fue del todo. En ciertos lugares, las tradiciones se han conservado no puedo decirte cmo y ciertas formas de vida arcaicas se las han arreglado para perdurar a los eones en lugares ocultos. Haba cultos, sabes grupos de sacerdotes malvados en tierras ahora sumergidas por el mar. La Atlntida fue el semillero. Era un sitio terrible. Si el cielo es misericordioso, nadie sacar ese horror de las profundidades. >> Haba una colonia, empero, que no se sumergi, y cuando alguien gana la confianza de uno de los sacerdotes tuaregs de frica, puede contarle historias acerca de ello relatos emparentados con los susurros que puedes escuchar entre los lamas enloquecidos y los escurridizos conductores de yacs en las secretas mesetas de Asia. Yo haba odo todos los cuentos vulgares y los rumores, cuando top con el ms grande. Qu era, nunca debes saberlo pues concierne a alguien y a algo que haba cado desde una obscena antigedad y poda ser revivido de nuevo o

parecer vivo de nuevo mediante ciertos procesos que no eran demasiados claros para quien me los confi. >>Ahora, James, a pesar de mi confesin sobre la fiebre, sabes que no soy mal mdico. Me afan duro con la medicina, y aprend tanto como el que ms puede que un poco ms porque, all abajo, en el pas de Hoggar, hice algo que ningn sacerdote haba sido capaz. Me guiaron con los ojos vendados hasta un lugar que haba sido sellado durante generaciones y regres con Surama. Tranquilo, James! S lo que quieres decirme. Cmo sabe todo lo que sabe? Por qu habla ingles, o cualquier otro idioma, sin acento?... Por qu me acompa?... y todo eso. No puedo explicrtelo todo, pero s puedo decirte que recibe ideas, imgenes e impresiones de algo aparte de su cerebro y sentidos. Tena una utilidad para m y mi ciencia. Me cont cosas y abri mis perspectivas. Me ense a adorar a los antiguos, primordiales y hoscos dioses, y traz un camino con un terrible destino que no me atrevo a insinuarte. No me obligues, James Es por el bien de tu cordura y la del mundo! La criatura est ms all de todas las ataduras. Est en comunin con las estrellas y todas las fuerzas de la Naturaleza. No creas que sigo loco, James Te juro que no es as! He vislumbrado demasiado para dudar. Me dio nuevos placeres que eran formas de adoracin paleognicas, y el mayor de ellos fue la fiebre negra. >> Dios, James. No acabas de comprender el asunto? Sigues pensando que la fiebre negra procede del Tbet y que aprend sobre ella all? Usa el cerebro, hombre! Mira este artculo de Miller! Ha encontrado una antitoxina bsica que terminar con la fiebre en los prximos 50 aos, cuando otros hombres aprendan cmo modificarla en formas diferentes. Ha abierto el suelo de mi juventud bajo mis pies haciendo lo que yo haba empeado mi vida en hacer quitando el viento a las velas de todos cuantos sueos concibiera en alas de la brisa de la ciencia. Te asombras que me arranque de mi locura, hacindome retornar a los viejos sueos de mi juventud? Demasiado tarde! Demasiado tarde! Pero no demasiado tarde para salvar a otros! >> Supongo que estoy divagando un poco, viejo amigo. Sabes la hipodrmica. Te he preguntado cmo no te habas percatado de lo tocante a la fiebre negra. Pero cmo podras? No afirma Miller haber curado 7 casos con su suero? Un caso de diagnstico, James. Tan slo cree que es fiebre negra. Pero puedo leer entre lneas. Aqu, compadre, en la pgina 551, est la clave de todo el asunto. Vuelve a leerlo. No lo ves? Los casos febriles de la Costa del Pacfico no responden a este suero. Esto le intrig. No se parecen en nada a cualquier fiebre verdadera que l conozca. Claro, eran mis casos! Esos eran los verdaderos casos de fiebre negra! Y nunca habr en la tierra una antitoxina que cure la fiebre negra! >> Cmo lo s? Porque la fiebre negra no es de este mundo! Es de algn otro sitio, James y slo Surama sabe de dnde, porque l la trajo aqu. l la trajo y la propag? Ese es el secreto, james! Por eso es por lo que quera el cargo Esto es todo lo que hice difundir la fiebre que llevaba en esta jeringuilla dorada y en el mortfero bombn que ves en mi dedo derecho! Ciencia? Un pretexto. Quera matar, matar, y matar! Una simple presin de mi dedo e inoculaba la fiebre negra. Buscaba ver a los seres vivos debatirse y retorcerse, gritar y babear. Una simple presin del mbolo y poda verlos agonizar, y no poda vivir o pensar hasta que haba observado plenamente. Por eso es por lo que pinchaba, a todo cuanto vea, con esta maldita aguja hueca. Animales,

criminales, nios, criados y la siguiente hubiera sido La voz de Clarendon se quebr, y l se hundo perceptiblemente en la silla. Eso eso, james era mi vida. Fue Surama l me ense y me gui hasta que no pude parar. Entonces est lleg demasiado lejos aun para l. Trat de pararme. Qu irona l tratando de parar a alguien en ese sentido! Pero ya tengo mi ltimo espcimen. sta es mi ltima prueba. Buen, sujeto, james soy saludable diablicamente saludable. Maldita irona, aunque la locura ha desaparecido. Ya no habr diversin en contemplar la agona! No puede ser no puede. Un violento acceso de fiebre estremeci al mdico, y Dalton se lament, en medio de su horror y estupefaccin, por no poder remediarlo. Cunto de la historia de Alfred eran meras insensateces y cunto verdades de pesadilla, eran algo que no poda saber; pero en cualquier caso, senta que el hombre era una vctima antes que un criminal y, sobre todo, un amigo de la infancia y el hermano de Georgina. Retazos de los viejos das retornaron caleidoscpicamente. >> El pequeo Alf>>, el patio del Phillips Exeter, el patio de Columbia, la pelea con Tom Cotland, cuando salv a Alf de una paliza Tendi a Clarendon sobre el divn, preguntndole amablemente qu deba hacer. Alfred slo pudo susurrar, rogando perdn por todas las ofensas, y encomendando su hermana al cuidado de su amigo. T t la hars feliz boque. Se lo merece. Mrtir de un mito! Hazlo por ella, james. No dejes que sepa ms de lo que sabe! Su voz descendi a un murmullo y cay en el estupor. Dalton toc la campanilla, pero Margarita se haba acostado, entonces fue escaleras arriba en busca de Georgina. Ella lleg con paso firme, pero muy plida. El grito de Alfred la haba angustiado, pero confiaba en James. Todava confiaba en l cuando le mostr el cuerpo inconsciente sobre el divn y le rog que volviera a su alcoba y permaneciera all, a despecho de cuando pudiera or. l no le deseaba la puntilla del espantoso espectculo de delirio que estaba cierto de llegar, pero consinti que besara a su hermano como despedida final, mientras l yaca calmo y silencioso, muy similar al chico delicado que una vez fuera. As lo dej ella el extrao, luntico genio lector de estrellas que ella haba amparado durante tanto tiempo y el retrato que se llevaba era de sumamente caritativo. Dalton se llevara a la tumba un retrato ms serevo. Sus temores sobre el delirio no eran infundados, y durante todas las negras horas de la medianoche su fuerza de gigante contuvo las frenticas contorsiones del enloquecido enfermo. Cuanto escuch de aquellos hinchados y ennegrecidos labios nunca lo repiti. Jams fue l mismo desde entonces, sabedor que nadie que escuche tales cosas puede ser del todo el de antes. Por eso, por el bien del mundo, se impuso el silencio y dio gracias a Dios porque su ignorancia de profano sobre ciertos asuntos convirtieron muchas de las revelaciones en crpticas y sin sentido. Cerca del amanecer, Clarendon retorn sbitamente a la normalidad y comenz a hablar con voz firme. James, no te dije lo que debas hacer con todo. Borra las anotaciones en griego y enva mi cuaderno al doctor Miller. Haz lo mismo con todas las notas que encuentres en los archivos. l es la mxima autoridad ese artculo lo prueba. Tu amigo del club estaba en lo cierto. >>Pero, cuanto hay en la clnica debe desaparecer. Todo sin ecepcin, vivo o muerto o de otra manera. Todos los males del infierno estn en las botellas de los estantes. Qumalas qumalo todo si algo escapa, Surama extender la muerte negra sobre todo el mundo. Y sobre todo, quema a Surama!... Esa

esa cosa no debe respirar el mismo aire celestial. Ahora sabes te lo he dicho sabes por qu esa clase de ente no debe permitirse sobre la tierra. No puede ser muerto Surama no es humano si eres tan piadoso como solas ser, no tendr que instante ms. Recuerda el viejo texto No permitirs que una bruja viva o algo por el estilo. >>Qumalo, Jim! No consientas que vuelva a rerse de la tortura de la carne mortal! Te lo digo, Qumalo!... la Nmesis de llamas es lo nico que puede daarlo, james, a no ser que puedas cogerlo dormido y clavar una estaca en su corazn Mtalo, extrpalo, limpia el universo decente de su corrupcin primordial la corrupcin que invoqu desde su sueo inmemorial El doctor se haba alzado sobre sus codos, y su voz fue, al final un grito agudo. El esfuerzo haba sido demasiado, sin embargo, y se sumi bruscamente en un coma tranquilo y profundo. Dalton, descuidado de la fiebre desde que supo que el germen no era contagioso, acomod los brazos y piernas de Alfred sobre el divn, arropando la frgil forma con un ligero lienzo. Despus de todo, no sera este horror, en gran parte, fruto de la exageracin y l delirio? No podra el viejo doctor MacNeil ayudarle en este trance? El gobernador luch por mantenerse despierto, paseando vivamente arriba y abajo por la estancia, pero sus energas estaban demasiado agotadas para tales actos. No pudo resistirse a un instante de descanso en la silla junto a la mesa y se qued profundamente dormido, a pesar de sus buenas intenciones. Dalton despert sobresaltado cuando una luz impetuosa relumbr ante sus ojos, y durante un instante pens que el alba haba llegado. Pero no era el amanecer, y mientras se frotaba los pesados parpados vio que era el resplandor de la incendiada clnica en el patio, cuyas slidas planchas ardan y rugan y lanzaban chispas hacia el cielo en el ms espantoso holocausto que jams concibiera. Era realmente la >>Nmesis de Llamas que Clarendon haba deseado, y Dalton sinti que algn extrao combustible deba estar implicado, provocando llamas mucho ms vivas de lo que cualquier pino o secuoya pudiera aportar. Observo alarmado el divn, pero Alfred no estaba all. Alzndose, corri a llamar a Georgina, pero la encontr en el vestbulo, levantada por la montaa de fuego viviente. La clnica est ardiendo! Grit ella. Cmo est Alf? Ha desaparecido desapareci cuando me dorm repuso Dalton, tendiendo un firme abrazo para sostener a la figura que haba comenzado a tambalearse medio inconsciente. Gentilmente, la llev escaleras arriba hacia su alcoba, prometindole buscar inmediatamente a Alfred, pero Georgina sacudi lentamente la cabeza mientras las llamas exteriores lanzaban fulgores salvajes por la ventana en el campo. Debe estar muerto, James no poda vivir cuerdo, y sabiendo lo que hizo. Le escuch discutiendo con Surama, y supe que iban a ocurrir cosas espantosas. Es mi hermano pero es mejor as. Su voz haba descendido a un susurro. Repentinamente, a travs de la ventana abierta, lleg el sonido de una risilla profunda y odiosa, y las llamas de la incendiada clnica tomaron nuevas formas hasta que se asemejaron a indescriptibles, ciclpeas criaturas de pesadilla. James y Georgina se detuvieron expectantes y observaron, conteniendo la respiracin, a travs de la ventana. Entonces, del cielo lleg un repique atronador, mientras un relmpago bifurcado y deslumbrante golpeaba con terrible puntera en el mismo centro de las ardientes ruinas. La profunda risita ces, y en su lugar se alz un frentico gaido ululante, como el de un millar de vampiros y licntropos atormentados. Desapareci con largos y reverberantes ecos, y lentamente las llamas tomaron su apariencia habitual. Los

observadores no se movieron, aguardando hasta que la columna de fuego se transform en rescoldos. Se alegraron que la distancia hubiera retrasado a los bomberos y que el muro hubiera contenido a los curiosos. Lo que haba sucedido no era para ojos vulgares, implicaba demasiados secretos del universo oculto para eso. En el plido amanecer, James habl suavemente a Georgina, que no pudo menos que reclinar su cabeza en su pecho y sollozar. Corazn, ya ha expiado su crimen. Debi iniciar el fuego, t lo sabes, mientras yo estaba dormido. Me dijo que todo deba arder la clnica y todo lo que haba en ella, incluso Surama. Era la nica forma de salvar al mundo de los horrores desconocidos que haba desencadenado sobre ella. l lo saba, e hizo lo que deba. >> Fue un gran hombre, Georgia. No debemos olvidar eso. Debemos siempre de ayudar a la humanidad, y fue titnico aun en sus pecados. Ya te lo contar en otra ocasin. Lo que hizo, fuera bueno o malvado, es algo nunca antes visto. Fue el primero y el ltimo en traspasar ciertos velos, e incluso Apolonio de Tiana cede su sitio ante l. Pero no debemos hablar sobre eso. Debemos recordarle como el pequeo Alf que conocemos el chico que buscaba controlar la medicina y dominar la fiebre. Durante la tarde, los ltimos bomberos inspeccionaron las ruinas, encontrando 2 esqueletos con restos de carne ennegrecida adherida a ellos slo 2, gracias a los intactos pozos de cal. Uno era un hombre, el otro es an sujeto de debate entre los bilogos de la costa. No es exactamente el esqueleto de un mono o un reptil, pero hay perturbadoras sugerencias de lneas evolutivas sobre las que los paleontlogos carecen de pistas. El chamuscado crneo aunque sumamente extrao, era muy humano, y la gente le recordaba a Surama; pero el resto de los huesos estaban ms all de conjeturas. Slo ropajes bien cortados podan haber hecho pasar aquel cuerpo por el de un hombre. Pero los huesos humanos pertenecan a Clarendon. Nadie discuta esto, y el mundo entero lamenta la muerte a destiempo del mayor mdico de su momento el bacterilogo cuyo suero antifebril universal podra haber eclipsado la antitoxina del doctor Miller, de haber vivido bastante para perfeccionarla. Muchos de los posteriores xitos de Miller, inclusive, son atribuibles a las notas legadas por la desventurada vctima de las llamas. De las viejas rivalidades y rencores casi nada pervive, e incluso el doctor Wilfred Jones es conocido por jactarse de su asociacin con su difunto jefe. James Dalton y su esposa Georgina siempre han mantenido reticencias que pueden atribuirse a la modestia y el luto familiar. Publicaron algunas notas como tributo a la memoria del gran hombre, pero nunca han confirmado o desmentido los rumores populares o las insinuaciones sobre los portentos que unos pocos pensadores han podido susurrar. Dalton, probablemente, dio al doctor MacNeil atisbos de la verdad, y esa noble alma carece de secretos para su hijo. Los Dalton han llevado, en general, una vida feliz, puesto que aquella nube de terror yace lejos, en el pasado, y un fuerte amor mutuo ha guardado fresco el mundo para ellos. Pero existen cosas que los perturban ocasionalmente pequeeces, sobre las que nadie acierta a explicarse. No pueden aguantar a las personas enjutas o con voz de bajo ms all de ciertos lmites, y Georgina Empalidece al escuchar el sonido de una risita gutural. El senador Dalton tiene un horror completo por el ocultismo, los viajes, las hipodrmicas y los alfabetos

extraos que es difcil de conjugar, y todava hay quien le culpa por la destruccin sistemtica de la mayor parte de la librera del doctor. MacNeil, empero, parece hacerse cargo. Era un hombre sencillo, y musit una plegaria cuando el ltimo de los extraos libros de Alfred Clarendon se convirti en cenizas. Nadie que hubiera atisbado el contenido de tales libros hubiera deseado que callara tal plegaria.