L A R A D I A C I N S E R V I C I O D E L A

A L V I D A

Autores: MARA ESTER BRANDAN / RODOLFO DAZ PERCHES / PATRICIA OSTROSKY PRLOGO I. LOS DESCUBRIDORES II. RADIACTIVIDAD, ACELERADORES Y OTROS CONCEPTOS DE LA FSICA III. LA RADIACIN NOS RODEA IV. UN VIAJE POR LA CLULA V. EFECTOS INMEDIATOS DE UNA EXPOSICIN A LA RADIACIN VI. EFECTOS TARDOS DE UNA EXPOSICIN A LA RADIACIN VII. PROTECCIN RADIOLGICA VIII. LOS BENEFICIOS DE LA RADIACIN EN LA MEDICINA IX. EL CASO DE LA SEORA GARCA X. OTROS USOS DE LOS RADIOISTOPOS Y DE LA RADIACIN XI. ES NECESARIA LA RADIACIN PARA LA VIDA? GLOSARIO

P R L O G O

La palabra radiacin es capaz de despertar las reacciones ms variadas: inters, al anunciarse como ttulo de una conferencia o discusin pblica; temor, ante el anuncio de la puesta en marcha de una planta nucleoelctrica; admiracin, al observarse una radiografa que muestra la fractura del dedo pulgar del pie de nuestra hija; esperanza, ante un tratamiento de radioterapia que puede salvar la vida de nuestro mejor amigo. Ms aun, aparte de estas reacciones el pblico considera que es mucho lo que desconoce sobre la radiacin y, por tanto, no entiende cmo en ocasiones puede resultar tan benfica y en otras causar dao. La necesidad de conocimientos respecto a la radiacin y sus efectos no es satisfecha por los medios de comunicacin que, la mayor parte de las veces, divulgan noticias y reportajes incompletos y superficiales. Esta situacin origina que el ciudadano comn tome posiciones subjetivas, basadas en la mala informacin y, ms que nada, en el temor ante algo que no entiende y que le parece imposible llegar a comprender. Con la intencin de lograr una visin interdisciplinaria del tema nos reunimos para escribir este libro un mdico radioterapista, una genetista toxicloga y una fsica nuclear, cada uno familiarizado con aspectos diferentes del uso de las radiaciones a travs de nuestra formacin profesional. Nuestro inters principal es ofrecer al lector interesado informacin al da sobre la radiacin, sus

efectos y sus usos al servicio de la vida. La informacin contenida en este libro ilustra el conocimiento cientfico actual sobre la interaccin de la radiacin con la materia viva y en particular con el ser humano, la utilizacin de la radiacin en la medicina, algunas de sus aplicaciones en otras reas, los riesgos asociados a su uso y las medidas de proteccin vigentes destinadas a regular el uso de la radiacin. El libro se inicia con el reconocimiento a los descubridores de la radiacin a fines del siglo pasado y comienzos de ste. Despus se hace una presentacin de los conceptos fsicos necesarios para comprender los fenmenos que trataremos y se explica el origen de la radiacin en nuestro mundo. Luego, para poder entender los efectos biolgicos realizamos un viaje por la clula y describimos las consecuencias biolgicas inmediatas y a largo plazo, de la exposicin del ser humano a la radiacin. El uso de los rayos X en medicina y de los radioistopos en radioterapia y medicina nuclear es explicado y ejemplificado en el caso de una mujer con cncer crvico-uterino. Seguidamente se describen las normas de seguridad radiolgica y se concluye con una revisin de las aplicaciones ms comunes de la radiacin, incluyendo la produccin de energa. Nuestra opinin es que no se puede hablar responsablemente de la radiacin y sus efectos sin una base cientfica rigurosa. Una mejor comprensin de los efectos de la radiacin y de las medidas de seguridad apropiadas podra ayudar a tomar decisiones que consideren de manera objetiva tanto los riesgos como los beneficios. Por ejemplo, el caso de una persona que debe decidir si someterse o no a un estudio mdico con radioistopos o el de aquel que tiene que asesorar, instruir o decidir sobre un uso especfico de radiacin que tenga repercusin pblica. Cada nuevo paso en el conocimiento cientfico genera ms inters por dar el siguiente. Esperamos que la lectura de este libro despierte en el lector la curiosidad por aprender ms e informarse adecuadamente. De esta manera podr tener opiniones libres y enteradas sobre asuntos en que la ciencia actual desempea un papel importante. La experiencia vivida por nosotros los autores, al escribir este libro, ha sido enriquecedora y ha ayudado a disminuir nuestra propia ignorancia. Ojal logremos aumentar el conocimiento del lector. MARA ESTER BRANDAN. RODOLFO DAZ PERCHES. PATRICIA OSTROSKY. Ciudad Universitaria, enero de 1990

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L O S

D E S C U B R I D O R E S

Creced y multiplicaos y dominad la Tierra Gnesis 1:28

EL SER humano ha estado expuesto a las radiaciones ionizantes desde su aparicin sobre la Tierra, pero slo fue capaz de identificarlas y usarlas desde el momento, en 1895, en que Wilhelm Konrad Roentgen descubri los rayos X. Durante casi un siglo se ha trabajado para profundizar el conocimiento y ampliar las aplicaciones de la radiacin y otras nuevas formas de la energa, y aumentar as nuestro dominio sobre las fuerzas de la naturaleza. El control de la energa de las radiaciones ha permitido el progreso en diversas reas del saber y, especficamente en medicina, ha abierto nuevas posibilidades de diagnstico y teraputicas. Ha contribuido a un mejor conocimiento de la fisiologa humana, as como a identificar la causa de algunas enfermedades y, por ende, a adecuar el tratamiento. Esto ha hecho que se prolongue y mejore la calidad de vida del ser humano. La dualidad en los usos de la radiacin, para fines benficos o destructivos, fue imaginada desde el principio por sus descubridores. Cuando Pierre Curie en Estocolmo recibi con su esposa Marie el premio Nobel en 1903 seal: "Soy de aquellos que piensan que la humanidad obtendr ms beneficio que dao con estos nuevos descubrimientos." En esta frase queda implcito que estaba consciente de que sus descubrimientos podran daar a la humanidad pero confiaba en que los beneficios seran mucho mayores. Casi noventa aos despus debemos aceptar que as ha sido. Al considerar la historia de la radiologa y la radiobiologa resaltan cuatro personajes cuyo trabajo, a fines del siglo pasado y comienzos de ste, constituye la base del conocimiento actual en el rea: Wilhelm Konrad Roentgen, Antoine Henri Becquerel, Pierre y Marie Curie. En las pginas siguientes se relatan algunas de las circunstancias que los llevaron a dejar una huella profunda en la historia de la ciencia. WILHELM KONRAD ROENTGEN Naci el 27 de marzo de 1845. Igual que muchos cientficos de su poca, Roentgen efectuaba experimentos con tubos de vidrio llenos de gas a baja presin y en su interior aplicaba campos elctricos intensos. Era sabido que el tubo se iluminaba tan pronto como se aplicaban voltajes muy diferentes en sus dos electrodos. La luz pareca ser producida por rayos originados en el electrodo negativo (ctodo). El inters de Roentgen se centraba en el estudio de las propiedades de fluorescencia de ciertas sales y el oscurecimiento del papel fotogrfico sobre el que incidan estos rayos originados en el ctodo. El viernes 8 de noviembre de 1895, cuando intentaba

asegurarse de que la luz emitida por uno de sus tubos no atravesaba una camisa de cartn y estao, apag la luz de su laboratorio y observ con sorpresa que en su mesa de trabajo, lejos del tubo, un punto emita luz. Al prender la luz, identific el objeto brillante: un pedazo de papel pintado con sales fluorescentes. El fenmeno que observ era la luz fluorescente producida en el papel por rayos invisibles al ojo humano, que eran emitidos desde el tubo y atravesaban el vidrio, el cartn, el estao y el aire hasta llegar a las sales del papel. Posteriormente, Roentgen observ la sombra de un alambre que se interpona entre el tubo y el papel fluorescente. Sin embargo, ni un libro de mil pginas, ni la madera, ni el hule producan sombra. Compar la transparencia relativa de varios espesores de aluminio, plata, cobre, plomo y zinc a la radiacin invisible y encontr que 1.5 centmetros de plomo impedan la fluorescencia del papel. Durante sus estudios descubri que poda verse la sombra de sus dedos y la imagen ms oscura de sus huesos. Esta fue la primera fluoroscopa en el mundo. Se le ocurri que estos fenmenos podran ser registrados en placas fotogrficas, y se dedic a radiografiar varios objetos. Y as, el 22 de diciembre tom la primera radiografa hecha a un ser humano: la mano de su esposa. El 28 de diciembre de 1895 entreg para publicacin cientfica sus observaciones detalladas, y el 5 de enero siguiente la prensa ya informaba de este descubrimiento. Los rayos invisibles, emitidos por el tubo, fueron llamados por el propio Roentgen rayos X, para distinguirlos de otras radiaciones. La divulgacin mundial de estos hechos fue explosiva y los rayos X pasaron a ser un elemento indispensable, tanto en hospitales como en centros de investigacin. Roentgen recibi el primer premio Nobel de Fsica en el ao 1901. ANTOINE HENRI BECQUEREL Naci en Pars el 15 de diciembre de 1852. Fue, como su abuelo, su padre, y su hijo Jean Becquerel, profesor de fsica aplicada en el Museo Nacional de Historia Natural. Sus principales intereses dentro de la fsica fueron la electricidad, el magnetismo, los fenmenos pticos y la energa. Interesado en los rayos infrarrojos examin, entre otras cosas, el espectro de diferentes cristales fluorescentes estimulados por estos rayos. Continu los experimentos iniciados por su padre y estudi la relacin entre la absorcin de la luz y la emisin de luz fluorescente en algunos compuestos de uranio. Despus del descubrimiento de Roentgen, Becquerel se puso a investigar la posible conexin entre la radiacin invisible y la luz visible, pues pensaba que tal vez todos los materiales luminiscentes, estimulados de cualquier forma, tambin pudieran producir rayos X. Para probar esta hiptesis colocaba cristales fluorescentes sobre una placa fotogrfica que estaba envuelta en papel opaco, de tal

manera que slo una radiacin penetrante podra alcanzar la emulsin. Este arreglo experimental lo expona a la luz del Sol por varias horas, con lo cual se excitaban los cristales y se obtena una imagen de las sales al revelar la placa. Becquerel trabajaba con sales de uranio y durante febrero de 1896, debido al clima invernal de Pars, no le fue posible realizar sus experimentos con la luz solar, por lo que guard las placas con las sales en un cajn oscuro. Al revelar estas placas das ms tarde, pudo observar la silueta de las sales, a pesar de no haber sido excitadas por la luz solar. Becquerel interpret el fenmeno como un caso nico de "fluorescencia metlica". Al continuar sus estudios sobre el nuevo fenmeno descubri que cualquier sal de uranio, fluorescente o no, produca estas radiaciones penetrantes. En 1898 se encontr que otro elemento, adems del uranio, produca este efecto, el torio. La emisin de estas radiaciones es lo que hoy se conoce como radiactividad. Henri Becquerel es considerado el padre de la radiobiologa, ya que, al producirse una lesin en la piel con una fuente radiactiva que descuidadamente traa en la bolsa de su chaleco, hizo que los mdicos por primera vez se interesaran en investigar los efectos biolgicos de estas nuevas radiaciones. PIERRE Y MARIE SKLODOWSKA CURIE Pierre Curie naci en Pars el 15 de mayo de 1859. Su primer trabajo cientfico, un clculo de la longitud de onda de las ondas calricas, lo realiz en 1878. En su tesis doctoral estudi el magnetismo y sus resultados se conocen como la ley de Curie, que relaciona la respuesta magntica de algunos cuerpos con la temperatura. Marie Sklodowska nace en Varsovia el 7 de noviembre de 1867. En su poca no se acostumbraba que las mujeres recibieran educacin superior, pero tanto ella como su hermana Bronia luchan por obtenerla. Una vez concluidos sus estudios secundarios, las dos hermanas hacen un pacto y la joven Marie se queda trabajando en Varsovia como institutriz mientras que Bronia se va a estudiar a Pars. Al completar Bronia sus estudios de medicina, se lleva a Marie a Pars, en el otoo de 1891. En dos aos Marie obtiene el primer lugar en su carrera de licenciatura en ciencias fsicas y en 1894 concluye su maestra en ciencias matemticas. Ese mismo ao, un cientfico polaco visita Pars y la seorita Sklodowska le comenta acerca de sus trabajos sobre las propiedades magnticas de diversos aceros. El visitante le recomienda asesorarse por Pierre Curie, experto en magnetismo e invita a ambos a tomar el t en su casa. En esta primera reunin, Pierre se queda admirado de que exista una joven atractiva, inteligente y con quien se pueda hablar de ciencia. A partir de ese momento se siguen frecuentando para discutir sus estudios y, finalmente, Pierre le pide

permiso para visitarla. Ella le proporciona su direccin, 11 rue des Feuillantines, una verdadera buhardilla del barrio latino, en donde Marie sobreviva con t, pan y mantequilla. Al visitarla, Pierre se estremeci por la sobriedad de su vida. La relacin se va acentuando hasta que el 25 de julio de 1895 se casan en Pars, convirtindose Marie en Madame Curie, nombre bajo el cual el mundo la conoce. Su primera hija, Irene, nace en 1897. Como a Madame Curie le llaman la atencin los informes de Roentgen acerca de los rayos X y los de Becquerel acerca de la radiactividad natural, escoge como tema de tesis para su maestra en fsica, "La conductividad del aire a travs de pruebas cuantitativas de la actividad radiante". Encuentra que el torio es ms radiactivo que el uranio, lo cual reporta a la Academia de Ciencias de Pars el 12 de abril de 1898. En esa presentacin sugiere que la radiactividad es una propiedad atmica, pues es independiente del estado fsico o qumico del material radiactivo y tambin predice que se podran encontrar elementos ms activos que los conocidos. Los esposos Curie desarrollan mtodos para investigar nuevos elementos, y en julio de 1898 separan por dilucin de la pechblenda (mineral de uranio), el uranio y el torio. Reportan el descubrimiento de un nuevo elemento que llaman polonio, en honor al pas de origen de Madame Curie. En diciembre del mismo ao precipitan el polonio y obtienen un nuevo elemento muy radiactivo, al cual denominan radio. Para producir una muestra de este elemento reciben una tonelada de mineral de uranio donada por el gobierno austriaco. Durante cuatro aos el matrimonio trabaj arduamente, haciendo un gran esfuerzo fsico, para llegar a obtener finalmente la dcima parte de un gramo de radio puro! En el desarrollo de sus investigaciones, tanto Becquerel como Madame Curie notaron ciertos efectos en su piel, posiblemente causados por el manejo de materiales radiactivos. Pierre Curie hace un experimento, aplica una cantidad de radio en su antebrazo y observa las diferentes etapas de la reaccin que se produce en la piel. En la primera fase detecta enrojecimiento, seguido por formacin de vesculas que se rompen dejando la piel sin su capa protectora (este efecto se conoce como radio-dermitis hmeda). La curacin se inicia de la periferia hacia el centro, quedando la piel ms delgada y con una aureola oscura, ms expuesta a cualquier dao posterior. Es Pierre Curie quien inicia los estudios de radiobiologa en animales y facilita a los mdicos tubos de vidrio que contienen el gas radiactivo radn, para que realicen sus primeros experimentos clnicos en el tratamiento de tumores por medio de la radiacin. Mientras tanto, Marie continuaba sus estudios, y en junio de 1903 presenta en La Sorbona su tesis de doctorado en ciencias fsicas, "Investigaciones acerca de las sustancias radiactivas". Ese mismo

ao, Henri Becquerel y los esposos Pierre y Marie Curie fueron galardoneados con el premio Nobel de Fsica.

Pierre y Marie Curie frente a su casa cerca de Pars. (Foto del Instituto Curie, Paris. Uso autorizado.) El 19 de abril de 1906, Pierre Curie fallece trgicamente arrollado por un coche tirado por caballos en una calle de Pars. Marie pasa a ocupar su ctedra en La Sorbona, convirtindose en la primera mujer que recibe tal honor. En 1910, Madame Curie recibe el premio Nobel de Qumica y, en 1911, con el apoyo del Instituto Pasteur y de la Universidad de Pars, logra fundar el Instituto del Radio instalado en dos edificios gemelos, uno para estudios en fsica y matemticas, dirigido por Marie Curie y, otro, para los estudios mdicos bajo la direccin de Paul Regaud. De esta nueva institucin surgen las primeras contribuciones radiobiolgicas y se establecen las bases de la radioterapia moderna. Irene Curie, hija del matrimonio, sigui los pasos de sus padres en el campo de la fsica y se dedic a la investigacin de las sustancias radiactivas. Contrae nupcias en 1926 con Frederic Joliot, alumno del laboratorio de Marie Curie. El nuevo matrimonio es responsable del descubrimiento de la radiactividad artificial, lo que abre las puertas a la medicina nuclear, y con ello a la posibilidad de diagnstico y tratamiento de un gran nmero de enfermedades. Otro de los logros que alcanzaron los Joliot-Curie fue conseguir la primera reaccin en cadena. La publicacin de este resultado viol el acuerdo entre los fsicos nucleares de no mencionar el tema y desafortunadamente propici acciones que culminaron con la construccin de la primera bomba atmica. Marie Curie muri en Pars el 6 de julio de 1934, vctima de una anemia aplsica, es decir, la destruccin del tejido formador de la sangre. Es muy probable que la radiacin que recibi durante una vida de trabajo con los nuevos elementos radiactivos fuera la causa

de esta enfermedad. Pensando en la lucha que esta mujer tuvo que sostener para lograr su educacin profesional y en toda la contribucin que brind a la comunidad cientfica y a la humanidad, viene a la memoria aquella frase pronunciada por su esposo Pierre Curie: "se debe hacer de la vida un sueo, y del sueo una realidad".

I I . R A A C E L O T R O S L

D I A C T I V I D A D , E R A D O R E S Y C O N C E P T O S D E A F S I C A

ESTE captulo explica algunos de los conceptos usados a lo largo del libro, tales como radiacin, radiactividad, dosis y aceleradores. Tambin definimos y explicamos el uso y significado de las mltiples unidades utilizadas hoy en da para medir la radiacin, como son el Curie, el rad y el rem. Si el lector est familiarizado con esta informacin puede saltar este captulo y continuar directamente con el siguiente. RADIACIN El tema central de este libro es la radiacin. En fsica se entiende que la radiacin es energa en movimiento. Debido a que cualquier partcula que se mueva posee energa, tanto los tomos, los ncleos de los tomos, los electrones, los protones o los neutrones, cuando se trasladan de un lugar a otro en el espacio, son radiacin. Ya hemos encontrado este tipo de radiacin en el primer captulo, en algunos de los fenmenos estudiados por Henri Becquerel y los esposos Curie, ya que, aunque ellos no lo saban, intervenan partculas nucleares en movimiento provenientes de los elementos uranio y polonio. A estos tipos de radiaciones hoy se les llama partculas alfa (dos protones y dos neutrones juntos) y partculas beta (electrones); son emitidos de modo espontneo por algunos ncleos atmicos, a velocidades cercanas a la de la luz. La energa de la radiacin no debe ser transportada necesariamente por una partcula. Es posible que sea una onda la que lleve energa de un lugar a otro. Las ondas de radio y de televisin, por ejemplo, son energa emitida desde la planta transmisora que viaja por el espacio hasta llegar a nuestro aparato receptor de radio o televisin. Estas ondas forman parte de la llamada radiacin electromagntica, que tambin incluye la luz visible y la luz ultravioleta. Los rayos X descubiertos por Roentgen y los llamados rayos gamma que eran parte de la radiacin emitida por las sales de uranio estudiadas por Becquerel, tambin son parte de la radiacin electromagntica y siempre se desplaza por el espacio a la velocidad de la luz. La nica

diferencia entre estos diversos tipos de radiacin electromagntica es la energa transportada por cada rayo. Cuando la radiacin penetra a travs de un trozo de cualquier material, por ejemplo un ladrillo o una mano, "choca" con los tomos del material y en cada una de las colisiones les transfiere parte de su energa. Las partculas alfa transfieren mucha energa en cada choque y son detenidas (es decir, se les acaba su energa) en unos cuantos centmetros de aire o incluso en el grosor de una hoja de papel. Toda la energa que transportaba la partcula alfa queda depositada en un volumen pequeo del material irradiado. Las partculas beta transfieren poca energa en cada choque y por esto se necesitan muchos choques para detenerlas. Se requiere al menos un metro de aire o algunos milmetros de aluminio para que se detengan y la energa que depositan en el material, queda menos concentrada que en el caso de irradiacin con partculas alfa. Los rayos gamma logran penetrar materiales mucho ms gruesos que las partculas alfa y beta y se necesitan varios centmetros de plomo o de concreto para atenuarlos. RADIACTIVIDAD Este fenmeno, descubierto por Henri Becquerel y estudiado por Pierre y Marie Curie, es uno de los mecanismos con que cuenta la naturaleza para producir radiacin. La radiactividad es la emisin espontnea de energa que producen algunos ncleos atmicos. Los ncleos que pueden emitir radiacin de manera espontnea se llaman radiactivos o inestables. Debido a que la energa se conserva, un ncleo debe tener un exceso de energa en su interior antes de poder emitirla. Es esta energa "sobrante" la que el ncleo comunica a partculas energticas en el caso de emisin de partculas alfa y beta, o a radiacin electromagntica, si se emiten rayos gamma. Cuando un ncleo radiactivo emite radiacin se dice que ocurri un decaimiento radiactivo o que el ncleo "decay". Despus del decaimiento, el ncleo inicial se ha transformado en otro diferente.

Interaccin de la radiacin ionizante con la materia. Los tomos del medio irradiado reciben parte de la energa transportada por la radiacin. Cada ncleo radiactivo se tarda un tiempo caracterstico en decaer. Este tiempo se llama vida media. Si en un instante se tiene una cantidad N de ncleos radiactivos, despus de transcurrido un tiempo igual a la vida media solamente quedar la mitad de los ncleos originales, es decir N/2. La otra mitad decay emitiendo radiacin. Los N/2 ncleos que quedan se tardarn otra vida media en reducirse a la mitad, es decir que despus de dos vidas medias queda la cuarta parte de la cantidad original y as sucesivamente, hasta que todos los ncleos hayan decado. Hay ncleos como el uranio que tienen vidas medias del orden de miles de millones de aos (comparables con la edad de nuestro Sistema Solar) y, por otro lado, existen ncleos como el berilio-8 que tienen vidas medias menores que una millonsima de millonsima de millonsima de segundo.

Poder de penetracin de los diferentes tipos de radiacin. Debido a su tamao tan minsculo (una fila de doscientos mil millones de ncleos de oxgeno medira apenas un milmetro) no es posible observar al ncleo mientras decae, ni menos an contar cuntos ncleos radiactivos quedan en una muestra. En cambio, es relativamente fcil contar cuntas partculas alfa, beta, o rayos gamma se emiten. El nmero de partculas o rayos emitidos en cada segundo por una cantidad de material radiactivo se llama actividad de la muestra y depende tanto del nmero de ncleos radiactivos que quedan como de la vida media. La unidad para medir actividad ha sido tradicionalmente el Curie. Un Curie es igual a 37 mil millones de decaimientos por segundo, una cantidad bastante alta comparada con cualquier situacin normal. Por lo general en un laboratorio se trabaja con muestras cuya actividad es de micro o milicuries, es decir millonsimas o milsimas de Curie. A medida que pasa el tiempo van quedando menos ncleos radiactivos en una muestra, de modo que la actividad disminuye. La figura 1 muestra una grfica de la variacin de la cantidad de ncleos radiactivos cobalto-60 y de su actividad a medida que transcurre el tiempo desde su formacin (este ncleo radiactivo se produce rutinariamente en un reactor). Hemos supuesto que al inicio haba un gramo de cobalto-60 que, aunque pudiera pensarse que es una masa pequea, posee una actividad muy elevada (ms de 1 000 Curies), tal como se aprecia en la figura. La vida media del cobalto-60 es aproximadamente de 5 aos, y al decaer se transforma en el ncleo nquel-60.

Figura 1. Disminucin de la masa de un gramo de cobalto-60 a medida que transcurre el tiempo. En la escala del lado derecho se puede leer la variacin de la actividad de la muestra.

ACELERADORES Y TUBOS DE RAYOS X A menudo sucede que la energa de la radiacin emitida por los ncleos radiactivos no es suficientemente alta para algn uso particular, por lo cual es necesario acelerarlos. Las mquinas que, usando combinaciones de campos elctricos y magnticos, aumentan la velocidad de las partculas para as incrementar su energa cintica se llaman aceleradores y fueron originalmente diseados y construidos (desde los aos 30) para realizar experimentos de fsica nuclear bsica. Hoy en da los aceleradores de vanguardia en la investigacin miden varios kilmetros de largo y entregan a los ncleos energas que son un milln de veces mayores que aqullas de los decaimientos radiactivos. Existe un tipo de acelerador muy sencillo y relativamente poco costoso que es el ms usado en el mundo. Cualquier hospital o clnica tiene al menos uno: el tubo de rayos X. Este equipo acelera electrones dentro de un tubo de vidrio al vaco, usando una diferencia de voltaje de cientos de miles de volts para hacerlos chocar contra un trozo de material pesado (tungsteno o cobre montado sobre tungsteno) en su interior. Como consecuencia de la colisin la energa de los electrones se transforma en radiacin electromagntica que sale del tubo. Esta radiacin son los rayos X descubiertos por Roentgen. Despus de salir del tubo los rayos X continan viajando en lnea recta por el aire hasta encontrar algn obstculo ante el cual los rayos X pueden resultar desviados, reflejados o absorbidos. Tal como se explica en un captulo posterior, las imgenes radiogrficas (radiografas) conocidas por todos se producen aprovechando las propiedades de absorcin que presentan diferentes componentes de nuestro cuerpo ante los rayos X. El linac es un tipo de acelerador construido originalmente para estudiar problemas de fsica nuclear y que en la actualidad se usa en hospitales. Acelera electrones a altas energas (los electrones viajan prcticamente a la velocidad de la luz en su interior) y se utilizan, ya sea directamente en el exterior del linac para irradiar al paciente con electrones o bien, despus de chocar contra un blanco interior y producir radiacin electromagntica de alta energa. Ambas modalidades constituyen hoy tcnicas de radioterapia de uso cada vez ms extendido. Fuentes radiactivas y aceleradores (incluidos los tubos de rayos X) son las herramientas de que disponemos para obtener radiacin para usos en medicina. No es posible utilizar las fuentes naturales (que sern descritas en el prximo captulo) pues, por un lado, son demasiado dbiles, y por otro, imposibles de controlar a voluntad. Es til recordar que una fuente radiactiva siempre emite radiacin (no se puede apagar), mientras que el tubo de rayos X u otro acelerador slo la emiten mientras estn conectados.

DOSIS Qu ocurre cuando la radiacin proveniente de una fuente radiactiva o de un acelerador encuentra en su camino un medio fsico cualquiera, como es el aire, el agua, el cuerpo humano, una pelcula fotogrfica? Al comienzo de este captulo sealamos que cada tipo de radiacin tiene un comportamiento diferente, pero se puede afirmar que, en general, la radiacin penetra cierta distancia del medio y le entrega parte, o incluso toda su energa inicial. Cuando el medio irradiado es un sistema vivo, el efecto que una cantidad cualquiera de radiacin produzca depender principalmente de la cantidad de energa que la radiacin deposite en el organismo irradiado. La dosis absorbida mide la energa depositada en cada gramo de materia irradiada. La unidad ms conocida es el rad y corresponde a 100 ergs depositados en un gramo de materia. La cantidad de energa contenida en 100 ergs es sumamente pequea dentro de la escala de nuestra vida cotidiana. Por ejemplo, si medimos la energa calrica que le llega del Sol a un cuadrado de un centmetro de lado sobre nuestra piel, la energa recibida cada segundo es diez mil veces mayor que la energa de 100 ergs. Esta comparacin indica que la energa que se deposita en un gramo de materia al ser irradiada con una dosis de un rad es muy pequea. Sin embargo, dentro de una escala molecular o celular, la dosis de un rad puede tener consecuencias importantes. Para evaluar de modo intuitivo si una dosis puede causar un efecto grande o pequeo es til saber que, en un extremo, si una persona se expone de cuerpo entero a una irradacin de 600 rads, es probable que muera, mientras que en el otro extremo, todos los seres humanos recibimos cada ao unas dos dcimas de rad (0.2 rad) que provienen de la radiacin natural que existe en nuestro planeta. Esto se ilustra esquemticamente en la figura 2.

Figura 2. Escala de dosis. Valores inferiores a un rad se consideran como dosis bajas. Dosis de cientos de rads se consideran altas. Debido precisamente a que es mucho ms comn recibir dosis inferiores a un rad que dosis superiores, el milirad (una milsima de rad) es una unidad de uso corriente. Existe una nueva unidad para medir dosis absorbida: el Gray, igual a 100 rads. Debido al uso ya tan generalizado del rad, en vez de medir en Grays se ha seguido midiendo en rads, slo que ahora se les llama "centiGrays". En este libro usaremos rads. La dosis absorbida se mide con instrumentos llamados dosmetros. El estudio de los efectos biolgicos de la radiacin se inici (y an contina) irradiando cultivos celulares con diferentes tipos de radiacin. Al contar cuntas clulas del cultivo haban sido capaces de sobrevivir a la irradiacin, fue evidente que iguales dosis de radiacin diferente no producan los mismos efectos biolgicos. Un rad de rayos X no causa el mismo efecto biolgico que un rad de partculas alfa. Como las diferentes eficiencias biolgicas son difciles de determinar pues dependen del tipo de radiacin, de su energa, y del efecto biolgico en consideracin, se han definido factores de efectividad biolgica para cada tipo de partcula. El equivalente de dosis es la dosis absorbida por el organismo

multiplicada por el factor de efectividad biolgica apropiado al tipo de partcula que constituye la radiacin. La unidad de uso comn es el rem. Un rem de rayos X causa el mismo efecto biolgico que un rem de partculas alfa o de neutrones.

Equivalencia entre el rad y el rem para diferentes tipos de radiacin. El rad mide la energa depositada; el rem toma en cuenta, adems, la efectividad del tipo de radiacin. En el campo de la proteccin radiolgica lo importante son los efectos biolgicos que se desea evitar y, por eso, los valores mximos establecidos son lmites para el equivalente de dosis y estn dados en rems. Se usar milirem (una milsima de rem) en el captulo prximo, al referirse a los niveles de radiacin presentes en la Tierra hoy en da. Para los rayos X y rayos gamma el factor de efectividad biolgica vale uno, por lo que para estas radiaciones electromagnticas, un rem es igual a un rad. Para la radiacin de partculas alfa o neutrones, los factores son mayores que uno, y en estos casos, el efecto biolgico causado por un rem se logra con dosis absorbidas menores que un rad. (Esto indica que los neutrones y las partculas alfa son ms "efectivos" que los rayos X y gamma en causar dao biolgico.) Los temas que se presentarn en este libro se refieren casi en su totalidad al uso de rayos X y rayos gamma, por lo que el rad y el rem se usarn indistintamente. (Existe una nueva unidad de equivalente de dosis, el Sievert, igual a 100 rems. Es una unidad tan grande para los usos normales en proteccin radiolgica, que se usa su submltiplo, el microSievert, una millonsima de Sievert. En este libro no usaremos esta unidad.)

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L A N O S

R A D I A C I N R O D E A

LA RADIACIN ha sido parte de la historia de nuestro planeta desde que se form el Sistema Solar, hace unos cinco mil millones de aos. Hoy da, igual que entonces, la Tierra es bombardeada continuamente por partculas energticas provenientes del centro de

nuestra galaxia y de otras alejadas millones de aos luz. Pero no toda la radiacin recibida sobre la Tierra es extraterrestre, ya que en el interior y en la superficie del planeta existen ncleos radiactivos que, desde que fueron creados al formarse el Sistema Solar, emiten espontneamente diferentes formas de radiacin. Desde comienzos del siglo xx, a esta radiacin natural, o "de fondo", se le ha sumado la radiacin que el ser humano aprendi a producir para satisfacer sus necesidades y sus intereses. La radiacin producida por el ser humano (a veces denominada radiacin "artificial") causa aproximadamente el 20% de la irradiacin total promedio en el mundo actual; el resto es de origen natural. RADIACIN NATURAL La cantidad de radiacin natural recibida por un ser humano es relativamente similar en todas partes del planeta y se estima que no ha variado demasiado en el transcurso del tiempo. Se pueden distinguir dos mecanismos principales de irradiacin: externa, cuando la radiacin proviene de fuera del cuerpo, e interna, cuando el elemento radiactivo emisor ha sido ingerido o inhalado, y por lo tanto se encuentra ubicado adentro del cuerpo del individuo. Los responsables principales de la irradiacin externa son los rayos csmicos de origen extraterrestre que baan la Tierra. Esta radiacin llega a nuestro planeta despus de viajar por miles de aos desde alguna estrella lejana. Durante las diversas etapas de la evolucin de una estrella, sta emite rayos X, rayos gamma, ondas de radio, neutrones, protones o ncleos ms pesados que viajan por el vaco espacio interestelar a la velocidad de la luz o cerca de ella, hasta chocar con alguna molcula o tomo. La probabilidad de chocar con la Tierra es pequesima, pero la cantidad de radiacin es inmensa. Tan slo recordemos que cada galaxia contiene unos cien mil millones de estrellas y se calcula que existen cientos de miles de millones de galaxias en el Universo. Grandes cantidades de radiacin son producidas, por ejemplo, durante la explosin de una supernova, hecho que le ocurre a unos 100 millones de estrellas durante los 10 mil millones de aos que son la vida estimada de una galaxia. Los rayos csmicos que se dirigen hacia la Tierra, principalmente protones y partculas alfa, encuentran primero la atmsfera e interactan con los ncleos de tomos presentes en ella. En este sentido, la capa de aire que est encima de nosotros acta como un techo protector. La interaccin de las partculas csmicas con los ncleos en el aire produce reacciones nucleares en que se crean nuevas partculas que continan el viaje hacia la superficie. Las partculas con carga elctrica van ionizando y excitando las moleculas del aire ocasionando una prdida gradual de la energa original. Una fraccin mnima de los rayos csmicos primarios logra llegar hasta la superficie terrestre y son principalmente, las partculas llamadas muones, producidas en la alta atmsfera por los

rayos primarios que constituyen el espectro de radiacin csmica en la superficie. Una consecuencia del efecto absorbente de la atmsfera es que la intensidad de los rayos csmicos aumenta segn la altura de la superficie. Al vivir en una ciudad que, como Mxico, se encuentra a unos 2 000 metros sobre el nivel del mar, se recibe una dosis 1 proveniente de los rayos csmicos, aproximadamente del doble de aquella que se recibe al vivir en la costa. El campo magntico terrestre desva los rayos csmicos hacia las regiones polares, por lo que las dosis aumentan con la latitud. Se estima que el promedio de equivalente de dosis de rayos csmicos para un ser humano es de 30 milirems cada ao. La otra fuente importante de irradiacin externa la constituyen los rayos gamma emitidos por ncleos radiactivos presentes en el suelo o el aire. Estos ncleos inestables pudieron ser formados por la interaccin de rayos csmicos con el aire o pueden existir en la corteza terrestre, desde sus orgenes. La contribucin de los primeros a la dosis externa es insignificante. La cantidad de radiacin al aire libre en un lugar est ntimamente relacionada con la presencia de ncleos radiactivos en el suelo. Las llamadas rocas gneas presentan mayores niveles de actividad que las rocas sedimentarias, aunque entre estas ltimas, las pizarras y fosforitas son sumamente radiactivas. Los ncleos que ms contribuyen a la radiactividad de las rocas son el potasio-40, el uranio-238 y el torio-232, todos presentes en el suelo desde la formacin de la Tierra. Existen lugares en Italia, Brasil, Francia, la India y Nigeria, donde los niveles de radiacin al aire libre debido a fuentes terrestres son mucho mayores que los promedios observados en el resto del mundo. Esto se debe a que la composicin del suelo del lugar contiene una concentracin "anormalmente" alta de radioistopos. En Brasil existe una regin costera en los estados de Espritu Santo y de Ro de Janeiro, cuyas arenas monacticas son fuertemente radiactivas. En poblaciones cercanas se han medido niveles al aire libre, en las calles, que son 50 veces mas grandes que los considerados "normales", mientras que en las playas a las que acuden unos 30 000 veraneantes cada ao los valores medidos llegan a ser 500 veces superiores a los promedios. Debido a que las construcciones utilizan generalmente materiales similares en su composicin a los del suelo del lugar y a que la poblacin pasa gran parte del tiempo adentro de edificios, existe inters por conocer los niveles de dosis debidos a la radiacin proveniente de los muros, suelo y techo de las construcciones. En casas de madera, que no emiten radiacin y sirven de blindaje contra la que proviene del exterior, se estima que los niveles interiores de radiacin gamma son un 70% de aqullos al aire libre.

En cambio, en casas de ladrillo, hormign o piedra, la irradiacin en el interior es un 30 o 40% mayor que en el exterior. Ms adelante en esta seccin nos referiremos a la irradiacin causada por la irradiacin del radn emitido por materiales de construccin, lo cual ha causado gran inters pblico en estos ltimos tiempos. Tomando en cuenta los factores mencionados se estima que el equivalente de dosis promedio mundial para un individuo, producto de la irradiacin externa por rayos gamma, es de unos 35 milirems cada ao. La irradiacin interna se debe a la inhalacin de polvo que contenga en suspensin partculas radiactivas, as como a la ingestin de agua y alimentos que hayan incorporado algn elemento inestable a su composicin. Tal como se mencion previamente, los ncleos radiactivos responsables de la radiacin natural terrestre pueden provenir de reacciones de rayos csmicos con el aire, o haber sido formados al comienzo de nuestro sistema planetario. Entre los primeros se pueden mencionar el tritio, el carbono-14, el berilio-7 y el sodio-22. El equivalente de dosis por irradiacin interna de todos juntos apenas sobrepasa 1 milirem anual. Entre los radioistopos del segundo grupo, el potasio-40 y aqullos de las series de desintegracin del uranio y del torio (radio, radn, polonio y plomo) son responsables de una fraccin importante de la irradiacin interna. El potasio es un elemento esencial para la vida, se incorpora al organismo a travs de la alimentacin. Un 0.02% del potasio natural es potasio-40, emisor de radiacin beta y gamma, con una vida media de mil millones de aos. El equivalente de dosis anual debido a sus radiaciones se estima en 18 milirems. Otros ncleos radiactivos que son ingeridos en los alimentos son el radio-226, el plomo-210 y el polonio-210. La carne de reno o de carib, en las regiones rticas del hemisferio norte, contiene una concentracin anormalmente elevada de polonio-210, debido a que estos animales consumen lquenes que tienden a acumular este elemento. Para decenas de miles de personas esta carne es la base de su alimentacin. Medidas realizadas en su sangre, huesos y placenta, revelan aumentos de los niveles de dosis en un factor aproximado de 10 en comparacin con habitantes de zonas ms templadas. Entre los elementos que ingresan al organismo por las vas respiratorias se encuentran el uranio, el torio y los istopos polonio210 y plomo-210. (Aprovechamos para sealar que en los pulmones de fumadores la concentracin de estos dos ncleos radiactivos es 50% superior a aquella en los pulmones de los no fumadores.) Todos estos elementos son slidos y su inhalacin ocurre al respirar partculas de polvo a las cuales se han adherido. Pero la fuente principal de irradiacin interna la constituye la inhalacin del gas radn. Este elemento se produce en los decaimientos radiactivos del uranio y del torio y es a su vez inestable, transformndose en

una partcula alfa y un ncleo de polonio. Si el radn es respirado y no decae, puede volver a salir junto con el aire expirado. Pero si decae mientras se encuentra en los pulmones, el ncleo de polonio, que es un elemento slido, se puede quedar adherido al tejido pulmonar y desde ah continuar emitiendo radiacin, pues l tambin es radiactivo. Grandes cantidades de radn se encuentran en el interior de las minas de uranio y en regiones con suelos que contienen uranio y torio. Las construcciones que emplean materiales particularmente radiactivos muestran niveles altos de radn en el interior. Para esta fuente de radiacin natural existen grandes diferencias en las dosis, dependiendo del lugar de habitacin, el material de la construccin y el clima. En zonas templadas como en Mxico, la ventilacin continua de las viviendas reduce la concentracin de radn en el aire interior, mientras que lo opuesto ocurre en climas con temperaturas extremas, donde el uso de calefaccin en invierno y aire acondicionado en verano tiende a disminuir la ventilacin. Estimaciones de valores promedios mundiales indican equivalentes de dosis anuales de 120 milirems por irradiacin interna debida a la ingestin e inhalacin del uranio, torio y sus productos de decaimiento, incluido el gas radn. Esta es la fuente principal de radiacin para la poblacin mundial actual. En la figura 3 se representan las principales fuentes de radiacin natural, como fraccin del equivalente de dosis promedio. El total de la radiacin natural es de 200 milirems anuales aproximadamente.

Figura 3. Principales fuentes de radiacin. Se indican los porcentajes con que cada fuente contribuye a la dosis total promedio en el mundo actual.

RADIACIN PRODUCIDA POR EL SER HUMANO En el primer captulo describimos cmo a finales del siglo pasado el ser humano descubri la manera de producir radiacin. Primero fueron los rayos X y luego la radiactividad. Hoy en da son innumerables los usos de estos procesos y dedicaremos gran parte de este libro, a la descripcin de algunas de sus aplicaciones ms importantes. Como consecuencia del uso de la radiacin, existen personas que reciben dosis de radiacin adicionales a las originadas en las fuentes naturales, como sucede en los casos de los individuos que controlan el procedimiento, en los que lo aprovechan, e incluso en aquellos que no tienen relacin directa con la tcnica. Es el mismo tipo de radiacin, no se ha inventado nada que no existiera ya en la naturaleza, pero a diferencia de la irradiacin natural, las dosis recibidas a causa del uso de radiacin producida ex profeso varan mucho entre un individuo y otro, dependiendo incluso de su profesin y de sus hbitos de vida. La fuente ms importante de exposicin a radiacin producida por el ser humano, hoy en da, son los exmenes mdicos que utilizan rayos X. Al tomar una radiografa el paciente puede recibir equivalentes de dosis entre 1 y 5 000 milirems. Los valores promedio para una poblacin dependen de la frecuencia con que los individuos se someten a un examen radiolgico. En los pases industrializados se estima que se toman entre 300 y 900 radiografas al ao por cada 1 000 habitantes, mientras que en el llamado Tercer Mundo, la frecuencia es diez veces menor. Tomando en cuenta la distribucin de poblacin en el mundo se calcula que, en promedio, el ser humano hoy recibe unos 40 milirems anuales debido a exmenes radiolgicos. Insistimos en que esta cantidad es un promedio. La dosis individual vara mucho de una persona a otra; obviamente, es nula para alguien que no se toma ninguna radiografa y mucho mayor que el promedio para quien se somete a varios exmenes. Hay una tendencia mundial a aumentar el empleo de radiografas, debido a la extensin de los servicios de salud, tanto en pases desarrollados como en los que estn en vas de desarrollo; simultaneamente, la dosis debida a cada radiografa tiende a disminuir debido a nuevas tcnicas, tanto en el diseo de los tubos de rayos X como en las pelculas radiogrficas, al mejor entrenamiento del personal a cargo de tomar los exmenes, y a la imposicin de reglas de seguridad radiolgica ms estrictas. Ambos factores actan al mismo tiempo, lo que hace suponer que los valores promedio citados no variarn demasiado en los proximos aos. Otras prcticas mdicas de diagnstico, como la medicina nuclear, donde se utilizan ncleos radiactivos, producen dosis mucho menores que los exmenes radiolgicos y adems, son empleadas en un nmero mucho menor de pacientes. Por el contrario, la radioterapia irradia una zona bien localizada del paciente con valores de dosis que son 10 000 o ms veces los valores naturales.

Debido a que esta gran cantidad de radiacin es recibida por un paciente cuya vida est en peligro a causa de un tumor maligno, se considera que cualquier efecto negativo que pudiera causar la irradiacin es irrelevante frente al gran beneficio de la posible curacin. El clculo de la dosis promedio recibida por una poblacin no incluye las contribuciones de los tratamientos de radioterapia Despus de los exmenes radiolgicos, el segundo lugar entre las fuentes actuales de radiacin creadas por el hombre, lo ocupan los ensayos de bombas nucleares realizados en la atmsfera desde 1945. Ms de 500 explosiones, en gran parte estadounidenses y soviticas, pero tambin inglesas, francesas, hindes y chinas, han inyectado toneladas de material radiactivo a las capas altas de la atmsfera. Estos ncleos inestables pueden permanecer durante aos en suspensin, distribuyndose sobre todo el planeta. Al fin caen al suelo en la llamada "lluvia radiactiva" e irradian a los seres vivos, externamente desde el suelo e internamente, cuando son ingeridos o inhalados. Los ncleos ms importantes entre los cientos que se producen durante la detonacin de un artefacto nuclear resultan ser el carbono-14, el cesio-137, el circonio-95 y el estroncio-90. En 1963 se firm el Tratado de Prohibicin de Ensayos Atmosfricos que limita las pruebas permitidas a aquellas que ocurran en zonas subterrneas, sin escape de radiactividad al ambiente. No todos los pases firmaron el tratado y en particular Francia y China han realizado ensayos atmosfricos posteriores a esa fecha. Debido a que la vida media de algunos de los radioistopos producidos como residuos de una explosin nuclear es de varios aos, hoy en da seguimos recibiendo la herencia de los ensayos ocurridos hace 30 o 40 aos. Los niveles mximos de dosis debidos a estas pruebas se registraron en 1962, cuando alcanzaron casi el 10% de los valores de la radiacin natural. Gracias al reducido nmero de ensayos atmosfricos recientes el ltimo ocurri en octubre de 1980 hoy la dosis es de 2 milirems anuales aproximadamente. Esta fuente de radiacin afecta a todo el planeta y es la nica que no es consecuencia de un uso benfico de la radiacin. Por el contrario, la radiacin producida por las armas nucleares es una amenaza real a la existencia de la humanidad. Los nicos beneficiados son las industrias y laboratorios dedicados al multibillonario negocio de la guerra. La siguiente fuente de radiacin que consideraremos es la produccin de energa nuclear. En la actualidad existen ms de 400 reactores de potencia en funcionamiento en 26 pases, que producen aproximadamente 16% de la electricidad utilizada en el mundo. La produccin de energa nuclear en un reactor presupone la elaboracin previa y el tratamiento posterior del combustible nuclear. Son estos procesos los que producen la mayor parte de la dosis relacionada con la energa nuclear. Las fases principales del

ciclo del combustible nuclear son la minera y elaboracin de minerales de uranio, el enriquecimiento del contenido de uranio235, la fabricacin de los elementos combustibles, la operacin del reactor, el reciclamiento de los ncleos combustibles recuperados y la eliminacin de los desechos radiactivos. Durante todas estas etapas el material radiactivo se guarda en lugares controlados, por lo que la mayor irradiacin ocurre en las cercanas de las minas, del reactor y de la planta de reciclamiento o almacenamiento de los desechos. Debido a que algunos de los ncleos radiactivos producidos durante el ciclo del combustible tienen una vida media sumamente larga y a que son fcilmente dispersados en la naturaleza, las pequeas cantidades liberadas al ambiente pueden tener consecuencias para la poblacin mundial durante un largo tiempo. Hoy en da el pblico recibe, en promedio, debido a la produccin de energa nuclear, dosis que son diez mil veces menores que los valores naturales. Dadas las tendencias actuales en la cantidad de reactores nucleares en operacin, se estima que esta cifra podra aumentar diez veces para el ao 2000. Hay grandes variaciones alrededor del valor promedio y la mayor es la dosis que reciben quienes viven cerca de las instalaciones nucleares. Inmediatamente junto a un reactor (en la reja) las dosis fluctan entre uno y cinco milirems anuales (de menos de un 1%, a 2.5% de los valores debidos a fuentes naturales). A una distancia de 8 kilmetros de la planta nucleoelctrica, la dosis disminuye a la mitad del valor anterior, y as progresivamente. En un pas como la Gran Bretaa, con 38 reactores en funcionamiento, la dosis que origina la produccin de energa nucleoelctrica contribuye al promedio total de sus habitantes con menos del 0.1% de los valores naturales. Existen varios productos de consumo que utilizan fuentes radiactivas en su funcionamiento, como los relojes o aparatos cientficos con esferas luminosas, en que la radiacin emitida por un material radiactivo es transformada en luz, dispositivos elctricos de proteccin contra altos voltajes, dispositivos antiestticos para reducir la acumulacin de carga, detectores de humo, cermicas y vidrios que usan torio o uranio como pigmentos. Todos estos productos, durante su funcionamiento normal y sujetos a un mantenimiento adecuado, producen niveles de irradiacin insignificantes, pero en caso de rotura accidental de un producto que contenga una fuente radiactiva, sta puede causar una irradiacin anormalmente alta en las personas expuestas.

Figura 4. Principales fuentes de radiacin. Se indican los valores anuales promedios recibidos por un individuo. Hay actividades humanas que, sin estar relacionadas con el uso de la radiacin, ocasionan dosis adicionales para los individuos que las practican. La combustin del carbn libera al ambiente los elementos radiactivos uranio y torio, que estn presentes de manera natural en el mineral de carbn. La concentracin de estos elementos en las cenizas producidas en una planta termoelctrica es mayor que la concentracin natural en la corteza terrestre, por lo que este mecanismo de produccin de energa elctrica hace que en sus alrededores existan niveles de contaminacin radiactiva (adems de otras formas ms evidentes de contaminacin) mayores que los valores "normales". Solamente la utilizacin de sistemas de retencin muy avanzados (electrofiltros) consiguira disminuir la emisin de ceniza a niveles aceptables, esto es, inferiores al 1% de la cantidad que es emitida sin filtros. Quizs la actividad moderna que implica una mayor exposicin adicional a fuentes naturales sean los viajes en jet. Debido a la altura a que vuela el avin (10 000 metros, aproximadamente), la capa protectora de la atmsfera se ve fuertemente disminuida y los pasajeros se exponen a niveles de radiacin csmica varias veces superiores a las normales en tierra. Un viaje de ida y vuelta de la ciudad de Mxico a Nueva York (10 horas de vuelo a 10 000 metros de altura) ocasiona una dosis adicional de 2 milirems, comparable con la dosis mxima recibida al vivir durante un ao en las cercanas de un reactor nuclear. Los viajes en jet, aunque pueden representar dosis significativas para los individuos expuestos, como son la tripulacin de las aeronaves y los viajeros ms frecuentes, no influyen dentro del promedio mundial debido a que son pocas las personas expuestas (comparadas con la poblacin total). Tomando en cuenta todas las fuentes de radiacin mencionadas, el promedio mundial de equivalente de dosis hoy da se puede estimar en 240 milirems anuales, de los cuales 200 milirems (80%) se deben a fuentes naturales y los 40 milirems restantes (20%), al uso de la radiacin por el ser humano. Las figuras 3, 4 y 5 resumen los resultados presentados en este captulo.

Figura 5. Valores tpicos de la dosis de radiacin recibida en circunstancias diversas. Los valores anuales son los promedios mundiales.

I V .

U N

V I A J E P O R C L U L A

L A

TODOS los organismos vivos estn constituidos por una o ms clulas. Estas clulas se organizan y forman tejidos encargados de realizar las diferentes funciones necesarias para vivir. Los efectos biolgicos de la radiacin sern en primera instancia sobre las clulas, por lo que para entenderlos primero es necesario conocer la morfologa y fisiologa celulares. Este captulo se propone describir los principios bsicos de la biologa celular y su relacin con aquellos agentes externos (fsicos, qumicos o virales) capaces de alterar fundamentalmente la informacin gentica contenida en la clula. LA CLULA TPICA

Las clulas presentan diferentes caractersticas en su forma, tamao, componentes, y en su velocidad de divisin, de acuerdo con el tejido al que pertenecen y a la funcin que realizan. Sin embargo, hay caractersticas comunes a todas ellas. Todas las celulas estn compuestas de una membrana, el citoplasma y un ncleo. La membrana es la estructura que limita a la clula, a travs de ella entran o salen sustancias y nutrientes. La membrana celular est constituida por una capa de grasas (lpidos) dentro de la cual y a diferentes niveles, se encuentran imbricadas protenas. stas actan como receptores cuya funcin es mantener la comunicacin intra y extracelular. Esta constitucin hace que la membrana sea semipermeable, es decir, capaz de seleccionar el tipo de sustancia que puede entrar a la celula. La integridad de la membrana es muy importante y el dao a esta cubierta puede ser fatal para la clula. El citoplasma se encuentra envuelto por la membrana y rodea al ncleo. Est constituido por protenas, lo que le da un aspecto semiviscoso. En el citoplasma se encuentran localizadas las estructuras celulares llamadas organelas que realizan las diferentes actividades requeridas para el funcionamiento adecuado de la clula. Entre las organelas principales se pueden mencionar las mitocondrias, encargadas de la produccin de molculas ricas en energa (llamadas ATP), los ribosomas, donde se realiza la sntesis de protenas, y los lisosomas, encargados de la digestin de molculas. El ncleo es la estructura ms importante para la vida celular, pues ah se encuentra la "computadora central" que dirige todo el funcionamiento celular. La figura 6 muestra un esquema de los componentes de la clula tpica.

Figura 6. Una clula tpica.

En el ncleo se encuentra una macromolcula llamada ADN (cido desoxirribonucleico) que almacena toda la informacin necesaria para que la clula viva. El ADN se estructura en forma de doble hlice y est constituido por la unin de bases nitrogenadas con azcar y fsforo. Las bases nitrogenadas son de cuatro tipos y la secuencia de ellas contiene el mensaje (cdigo gentico) para la sntesis de las protenas. Estas ltimas determinarn la estructura y estar a su cargo gran parte de las funciones fisiolgicas del organismo. La unidad ms sencilla, completa y funcional formada por el ADN se llama gen. Un gen contiene la informacin suficiente para producir los elementos que constituyen las protenas. Todas las caractersticas, visibles y funcionales de un organismo, dependen de la estructura y expresin precisas de los productos de los genes. En el nivel molecular el funcionamiento de todos los genes de los diferentes organismos vivos es idntico. Aprovechando esto, la muy reciente rea cientfica de la ingeniera gentica ha logrado trasplantar un gen humano a una bacteria, consiguiendo que la bacteria lea el mensaje y sintetice una protena humana. As se ha logrado producir insulina humana por medio de estas tcnicas biotecnolgicas, disminuyendo las reacciones adversas que provoca la insulina porcina en el paciente diabtico. La produccin de insulina porcina ha requerido el sacrificio de miles de animales, mientras que la nueva tecnologa permite su obtencin a partir de cultivos bacterianos dentro de un laboratorio. Los genes se agrupan en estructuras conocidas como cromosomas. El nmero de cromosomas es caracterstico de cada especie y as, el ser humano posee 23 pares diferentes, es decir 46 cromosomas en cada una de sus clulas, excepto en las celulas reproductivas (tanto en el vulo como en el espermatozoide se encuentran 23 cromosomas, los cuales al reunirse en la fecundacin recuperan el nmero de 46 propio de la especie humana). De los 23 pares de cromosomas, uno de ellos determina el sexo del individuo. En la mujer se presentan dos cromosomas llamados X y, en el hombre, hay un X (igual al de la mujer) y otro llamado Y.

Cromosomas de un hombre. Se observan 46 cromosomas, se seala el par de cromosomas sexuales masculinos. El nuevo ser recibe, a travs de los cromosomas, las caractersticas de la familia materna y de la familia paterna que, combinadas al azar, determinarn sus rasgos individuales. Dentro de una familia, las diferencias entre los hermanos se deben a las mltiples combinaciones posibles de los cromosomas recibidos de los padres. Las clulas se desgastan y se destruyen constantemente, por lo que un organismo debe generar nuevas clulas a la misma velocidad que mueren las que lo constituyen. En un ser humano cada segundo se dividen miles de clulas por el proceso de la mitosis. La clula se divide en dos hijas, cada una de las cuales recibe todas las estructuras que posee la clula progenitora. Durante la mitosis, los cromosomas se duplican y as cada clula hija recibe un juego completo de cromosomas. Un caso especial lo constituye la generacin de las clulas reproductivas (el vulo y el espermatozoide) que se forman a partir de clulas progenitoras con 46 cromosomas para la especie humana, y que por un proceso especial llamado meiosis reciben solamente un cromosoma de cada par, es decir 23. MUTACIONES Y ENFERMEDADES GENTICAS Es posible que la secuencia de bases en la hlice del ADN se modifique, con lo que se produce un cambio en la informacin que se encuentra codificada en la molcula. A este cambio se le denomina mutacin y puede ocurrir en el ADN de cualquier clula. Los efectos son distintos si la mutacin ocurre en una clula reproductiva (vulo en la mujer, espermatozoide en el hombre), o si ocurre en una clula somtica (cualquier clula que no es reproductiva). En el primer caso, los efectos se manifestarn en la descendencia que heredar la mutacin y sufrir sus consecuencias. En el segundo caso, el afectado es el propio individuo en el que ocurre la mutacin quien, como ltima consecuencia, podra

desarrollar un cncer. Un caso especial de mutacin somtica es aquella que afecta al embrin, el cual discutiremos ms adelante. Las mutaciones heredadas no se hacen evidentes necesariamente desde el nacimiento. Por ejemplo, la corea de Huntington, que es una enfermedad en que todos los msculos del cuerpo degeneran hasta ocasionar la muerte del individuo, puede manifestarse incluso despus de los 50 aos de vida del afectado. Si una mutacin produce un cambio visible (al microscopio) en un cromosoma, se trata de una mutacin cromosmica. Si el cambio afecta a un gen, se le llama mutacin gnica. Una posible mutacin cromosmica sera la presencia de un cromosoma extra, como ocurre en el sndrome de Down, en que el individuo posee 47 cromosomas. Un ejemplo de mutacin gnica lo constituye la acondroplasia, que se manifiesta como un tipo de enanismo. Las mutaciones gnicas pueden ser dominantes, recesivas y multifactoriales. En la mutacin dominante la persona que tiene el gen mutado en sus clulas sufre el padecimiento y lo transmitir al 50% de sus hijos; un ejemplo clsico de este tipo de transmisin es la recin mencionada acondroplasia. Para que las mutaciones recesivas se manifiesten es necesario que los dos progenitores hayan tenido una mutacin recesiva en el mismo gen. El padre y la madre que tienen ese gen mutado no sufrirn ninguna enfermedad; sin embargo, el hijo que reciba el gen mutado (el 25% de los hijos) s manifestar la enfermedad. ste es el caso del nacimiento de un nio albino en familias donde los padres no son albinos. Las mutaciones gnicas multifactoriales causan enfermedades comunes como la diabetes, la epilepsia y la hipertensin arterial, que son recurrentes en una misma familia y cuyos mecanismos de herencia se conocen poco. Se han identificado a la fecha ms de 3 mil enfermedades hereditarias que pasan de generacin en generacin y algunas de ellas se mencionan en el cuadro 1. El 3% de todos los seres humanos nacidos vivos presenta algn tipo de mutacin que se manifestar con variados grados de severidad.

CUADRO 1. Algunos ejemplos de enfermedades genticas.

Clasificacin

Nombre Orteognesis imperfecta Sndrome de Marfan

Caracterstica principal Fracturas mltiples Alteraciones cardiovasculares

Dominante

GNICAS

Acondroplasia Enanismo Albinismo Despigmentacin Coagulacin Recesiva Hemofilia deficiente Corea de Atrofia muscular Huntington Exceso de azcar Diabetes en la sangre Ausencias Multifactorial Epilepsia mentales Desarrollo Labio leporino incompleto del labio Autosmico Sndrome de Down Sndrome de Turner Retraso mental Desarrollo sexual incompleto

CROMOSMICAS Sexual

Cabe preguntarse cul es la causa de estas enfermedades. Se sabe con certeza que parte de ellas son heredadas, sin conocerse cundo se iniciaron. El ejemplo ms conocido es la aparicin de la hemofilia en la familia real inglesa en el siglo XIX, que fue transmitida a travs de varias generaciones de gobernantes, influyendo incluso en la historia de Inglaterra, Rusia y Espaa. Otras mutaciones son nuevas y se considera probable que los agentes ambientales (fsicos, qumicos y virales) sean factores causales de algunas patologas genticas. Sin embargo, hasta el momento no existe evidencia epidemiolgica (en seres humanos) de que la frecuencia de las enfermedades hereditarias se haya elevado como consecuencia de la exposicin a agentes ambientales. Experimentos realizados con bacterias en laboratorios muestran que existen agentes capaces de inducir mutaciones. Tambin hay datos obtenidos en pruebas con roedores que indican que agentes ambientales pueden causar alteraciones gnicas y cromosmicas. MUTACIONES Y CNCER El cncer es una enfermedad en la cual se altera la divisin normal de las clulas, por lo que se producen tumores. El crecimiento descontrolado del tumor altera el funcionamiento normal del rgano en que se encuentra y puede causar la aparicin de nuevos tumores en otros rganos. El origen del cncer no es conocido, sin embargo la evidencia cientfica indica que las mutaciones en el ADN de las

clulas (principalmente en las somticas) desempean un papel importante en su inicio. El papel que pudieran tener las mutaciones en el desarrollo del cncer ha sido estudiado desde 1914. De acuerdo con los datos epidemiolgicos y de laboratorio con que se cuenta se ha dicho que el cncer es un proceso de mltiples causas que ocurre en varias etapas, con interacciones entre factores hereditarios y no hereditarios. El proceso de carcinognesis implica no slo la exposicin a un agente, sino la interaccin de ste con el ADN, la reparacin (eficiente o ineficiente) de la lesin, la fijacin del dao tras la replicacin del ADN y el desarrollo de la lesin fijada para dar origen a una clula cancerosa. Esta clula se replicar sin control, lo que dar origen al tumor. En los ltimos aos se ha sugerido la posibilidad de que en el cncer intervenga la activacin de ciertos genes, llamados protooncogenes, que se encuentran normalmente en todas las clulas cumpliendo funciones diversas. Por procesos an no del todo conocidos, espontneos o inducidos, estos genes pueden sufrir modificaciones en su estructura o en el sitio que ocupan dentro de los cromosomas, cambiando su actividad normal por otra que resulta daina para la clula. Esta modificacin los transforma en oncogenes, que pueden ser llevados de clula a clula como parte del material gentico de un virus invasor, extendindose as la anormalidad al tejido. Hasta la fecha se han identificado unos 40 oncogenes asociados a diversas formas de cncer. Este tema constituye una de las reas ms activas y fascinantes de la investigacin actual en gentica. MUTACIONES EN EL EMBRIN La mutacin en clulas embrionarias puede conducir a la muerte del embrin o al nacimiento de un nio anormal. Estas alteraciones pueden producirse por la accin de agentes fsicos, qumicos y biolgicos sobre el ADN. En cuanto a la posibilidad de inducir un cncer en el embrin por medio de la irradiacin, en teora, cualquier sustancia capaz de inducir cncer en un adulto y que cruza la placenta, puede ser carcinognica para el embrin. Hasta la fecha, el nico carcingeno transplacentario para humanos, identificado de manera concluyente, es el dietilestilbestrol, una hormona sinttica utilizada durante el embarazo para prevenir un aborto. Se ha descubierto que este compuesto puede inducir el cncer de vagina en mujeres cuyas madres se expusieron a l durante la gestacin. Nuevamente, es en animales de experimentacin donde se ha podido identificar otros agentes de cncer transplacentario. Hasta ahora hemos mencionado los efectos generales causados en la clula por cualquier agente mutagnico, ya sea fsico, qumico o

biolgico. En los dos siguientes captulos se describir en particular la accin de la radiacin sobre la materia viva.

V . I N M E D I E X P O S R A

E A I D

F T C I

E O I A

C T O S S D E N A C I N

U N A L A

PARA poder explicar lo que ocurre en el organismo como consecuencia de la exposicin a la radiacin, es necesario entender que lo observado es la consecuencia de un conjunto de efectos en el nivel celular. Estos efectos y la manera como se manifiestan, dependen de factores inherentes a la radiacin y a caractersticas del individuo o del tejido irradiado. Los principales factores que determinan el efecto biolgico de una exposicin son el tipo de radiacin y la dosis absorbida. Sin embargo, la velocidad con que se recibe esta dosis y el nmero de veces que el individuo se expone a la radiacin, son factores que pueden modificar los efectos producidos. No tendr los mismos efectos la administracin de una dosis nica, que la misma dosis distribuida en mltiples exposiciones. En lo que se refiere al individuo, ser su edad, su estado general de salud, el tamao de la zona expuesta, as como el tipo de tejidos irradiados lo que determine la gravedad de los efectos. Es importante comprender que los efectos de una dosis sern muy diferentes si es todo el cuerpo el irradiado o si solamente parte de l resulta expuesto. Por ejemplo, las consecuencias de 400 rads.2 recibidos en el cuerpo entero no sern las mismas que cuando 400 rads sean absorbidos solamente por una mano. En el primer caso, la vida del individuo estar en peligro, mientras que en la segunda, las consecuencias son las de una quemadura severa. En exposiciones mdicas y accidentales se alcanzan valores muy superiores (miles de veces) a los ambientales. En este captulo se describe, en primer lugar, la interaccin de la radiacin con las estructuras celulares. A continuacin se seala cules son los principales efectos locales causados por una sobrexposicin en los tejidos u rganos que pueden ser vitales para el individuo irradiado. Posteriormente nos referimos a las consecuencias globales para el organismo y analizamos el caso particular de una irradiacin teraputica. EFECTOS EN LA CLULA Cuando una partcula cargada que proviene de la radiacin, atraviesa el medio celular es posible que su campo elctrico consiga arrancarle electrones a las molculas que constituyen la membrana,

el citoplasma o el ncleo celular. El proceso se llama ionizacin, pues las molculas que antes eran elctricamente neutras, se transforman en iones (partculas cargadas) debido a la prdida de un electrn. La radiacin capaz de producir ionizacin se conoce como radiacin ionizante y todos los tipos de radiacin considerados en este libro (partculas alfa, beta, rayos gamma y neutrones) son de este tipo. Una molcula ionizada tiene propiedades que pueden ser muy diferentes a aquellas de la molcula neutra. Por esto, una sola ionizacin puede significar que las funciones originalmente realizadas por la molcula ya no se podrn cumplir. El efecto sealado anteriormente se considera directo, pues la molcula que sufre el dao es aquella que fue originalmente ionizada. Existen, adems, efectos indirectos donde la molcula ya ionizada, puede resultar txica y afectar a otras molculas o clulas que no fueron ionizadas directamente. Como la ionizacin es un proceso que ocurre al azar, cualquier molcula puede resultar modificada al irradiarse la clula. Si la molcula ionizada es parte de la membrana celular es posible que se produzca una rotura que cause la muerte de la clula. En general, esta clula ser reemplazada por otra. Si la molcula ionizada es parte de alguna organela citoplasmtica, sta puede llegar a destruirse y sus funciones sern asumidas por alguna otra estructura similar. Si la molcula daada es el ADN del ncleo celular, parte de la informacin almacenada en los genes puede perderse o modificarse y dar lugar a que surjan mutaciones (captulos IV y VI). Este dao se har manifiesto durante la siguiente mitosis, cuando la clula intente reproducirse. Es posible que la mitosis no pueda realizarse y en este caso la clula morir sin dejar descendencia. Pero tambin es posible que el gen daado est relacionado con la reproduccin de esa clula y, en este caso, la clula y sus descendientes se dividan descontroladamente. Se piensa que esta prdida de control en la etapa de divisin celular pueda ser una de las causas de la formacin de un tumor. Cuando la estructura de los cromosomas es alterada por la radiacin, el dao puede ser reparado inmediatamente con sustancias celulares que tienen esta funcin especfica (enzimas de reparacin). Si no hay reparacin, o si sta no es capaz de reintegrar la organizacin original del cromosoma, se producen rompimientos y rearreglos estructurales que se pueden observar al microscopio. Los efectos de la radiacin en diferentes tejidos dependen en gran medida de la velocidad de divisin celular durante y despus de la irradiacin. Existe una gran variacin en el tiempo de vida para las diferentes clulas; por ejemplo, hay clulas que viven pocos das, como las formadoras de glbulos rojos en la mdula sea, o las que recubren las paredes del intestino y la piel, mientras que otras

clulas, como las nerviosas, pueden acompaar al individuo toda su vida. Debido a la complejidad del proceso de replicacin celular y a la necesidad de precisin al transmitir el cdigo gentico, una clula es ms sensible a los efectos de la radiacin durante la mitosis que en otras etapas de su ciclo celular. A continuacin se discuten los efectos especficos de la radiacin en tejidos con diferente radiosensibilidad. EFECTOS EN RGANOS VITALES La piel fue el primer tejido que se estudi al analizar las alteraciones producidas por la radiacin. Dosis cercanas a los 100 rads producen reacciones de eritema (enrojecimiento de la piel) transitorio, que desaparecen al cabo de una semana, y que pueden dejar pigmentacin transitoria en la zona irradiada. Cuando la dosis es mayor, varios cientos de rads, las clulas de la epidermis se destruyen y se forma una zona denudada, en la cual aparecen lesiones semejantes a una quemadura. Dosis de miles de rads producen necrosis (muerte del tejido) que puede curarse si el rea afectada es pequea, ya que es posible la migracin de clulas vecinas a la zona daada. Si el area irradiada es amplia, la herida necrtica no cicatrizar y solamente un injerto de piel repondr la parte daada. La mdula sea es un tejido ubicado en el interior de los huesos y se encarga de producir las clulas sanguneas. Estas son los glbulos rojos y los glbulos blancos. Los rojos estn encargados de transportar al oxgeno desde los pulmones hasta cada una de las clulas del organismo. Los blancos protegen al individuo de las infecciones y participan en la defensa contra cualquier agresin, incluyendo los tumores malignos. En la sangre tambin existen corpsculos denominados plaquetas, de gran importancia en los procesos de coagulacin sangunea. Todos estos componentes sanguneos tienen una vida limitada y son formados continuamente en la mdula sea por clulas progenitoras. Son estas clulas las ms sensibles a la radiacin. Cuando ocurre una exposicin seria (superior a 100 rads), parte de las clulas circulantes resultan daadas y el nmero de glbulos blancos disminuye de inmediato. ste es uno de los primeros sntomas que aparecen cuando hay una exposicin muy por encima de los valores ambientales. Las clulas progenitoras pueden resultar daadas por la exposicin y, entonces, bajar la produccin de nuevos glbulos rojos y blancos, lo que ser evidente algunas semanas despus de la irradiacin. Una baja en el nmero de plaquetas impide la coagulacin sangunea y en estas condiciones cualquier hemorragia podra resultar fatal. La escasez de clulas sanguneas puede provocar la muerte del individuo. Se ha advertido

que despus de 60 das, con dosis entre 300 y 600 rads, se puede producir la muerte de un ser humano.

Cambio en la cuenta sangunea de ratas irradiadas con 500 rads al cuerpo entero. Los valores se muestran en relacin con los anteriores a la irradiacin. Se observa una tendencia a la recuperacin. Cuando se observa el dao agudo causado por radiacin en sangre perifrica, manifiestado por alteraciones en la cuenta sangunea, se debe aislar a la persona irradiada para evitar infecciones, en caso necesario transfundir plaquetas y, para casos severos, el nico tratamiento posible ser el transplante de mdula sea. Posibles consecuencias tardas de la exposicin a radiacin son la destruccin del tejido medular (aplasia medular) y la leucemia (tipo de cncer desarrollado en las clulas precursoras). Estos efectos se discuten ampliamente en el captulo VI. La pared interna del intestino est recubierta de clulas que se renuevan continuamente. Como respuesta inmediata a la irradiacin se reduce el nmero de estas clulas y se deteriora el proceso de absorcin que normalmente ocurre en l. Si el dao es limitado (menos de 100 rads) es posible que despus de leves trastornos intestinales (nusea y diarrea) el organismo repare el dao y regrese a la normalidad. Esto no sucede si la dosis es superior a 700 rads. En este caso se producen ulceraciones en la pared interior, con riesgo de infeccin, pudiendo presentarse perforacin intestinal y severas hemorragias. El tratamiento en estos casos consiste pnncipalmente en el equilibrio hidroelectroltico y de protenas, tratando de controlar las posibles infecciones. En las situaciones de

mayor gravedad es indispensable la ciruga para remover los tejidos daados. Este procedimiento resulta muy peligroso por la limitada capacidad de coagulacin causada por la destruccin de las plaquetas y la reducida capacidad de defensa debida a la falta de glbulos blancos, as como por el estado anmico en que seguramente se encuentrar el paciente. Estas complicaciones causan la muerte por irradiacin a los pocos das, cuando la dosis sobrepasa los 700 rads. Como efecto tardo de una irradiacin se puede producir la fibrosis intestinal, que es la sustitucin de las clulas precursoras por tejido fibroso, disminuyendo as la elasticidad y reduciendo la luz del intestino (esto es, el dimetro interno), lo que en ocasiones causa la oclusin intestinal. El pulmn es el rgano intratorcico ms sensible a la radiacin. Despus de una irradiacin del pulmn con dosis cercanas a 2 000 rads, se produce el adelgazamiento y prdida de la permeabilidad de la pared alveolar debido a la muerte de clulas alveolares, y aparece una secrecin que favorece el desarrollo de infecciones pulmonares. En estos casos, el tratamiento consiste en ayudar a desalojar las secreciones, evitar el desarrollo de infecciones y propiciar la recuperacin de los tejidos daados. Todo esto se logra con el empleo de medicamentos adecuados y por medio del suministro de aire u oxgeno a presin al pulmn. Como efectos tardos, 3 4 meses despus de la sobreexposicin, se puede desarrollar una neumonitis caracterizada por alteraciones en los tejidos, colapso del equilibrio osmtico en los capilares, expansin irregular de las paredes del pulmn y paso de sangre al alveolo. Cuando se sobrevive la fase de la neumonitis, por lo general se presenta una fibrosis pulmonar que puede conducir a la falla respiratoria y ocasionalmente a la muerte. La mdula espinal es el conjunto de nervios ubicado en el interior de la columna vertebral que conecta al cerebro con el resto del cuerpo. El tejido nervioso de la mdula espinal consta de clulas nerviosas y clulas de sostn. Un primer efecto de la irradiacin de la mdula con dosis mayores de 500 rads es la prdida de la mielina que cubre las prolongaciones de las clulas nerviosas, lo que causa a las pocas semanas de la irradiacin prdida de insensibilidad y adormecimiento de las extremidades. Si la mdula recibe dosis cercanas a 2 000 rads, se produce la parlisis, un dao irreversible. EFECTOS EN EL ORGANISMO Despus de esta revisin de los efectos en rganos aislados, vamos a referirnos a las consecuencias de exposiciones en que todo el cuerpo resulte irradiado. A las pocas horas de ocurrida una exposicin excesiva a la radiacin, el individuo afectado puede presentar dolor de cabeza, nuseas, falta de apetito, vmito, diarrea, pereza, disminucin en la cuenta sangunea y mala coagulacin.

Posteriormente puede sobrevenir la prdida del pelo. Estas alteraciones son reversibles si la dosis es menor de 100 rads. Si la dosis es mayor, la severidad de estas alteraciones aumenta y la recuperacin del individuo se dificulta. Con una sola dosis de 400 a 500 rads el 50% de los individuos expuestos muere por alteraciones en la sangre. La probabilidad de que sobrevivan depender de la efectividad con que se les administre el tratamiento adecuado. Si se incrementa la dosis ms all de los 700 rads, disminuyen las esperanzas de sobrevivir y cambia el mecanismo de muerte. As, cuando la dosis es de 1 000 rads se puede producir la perforacin del intestino en uno o varios sitios, lo que hace que el contenido intestinal pase a la cavidad del abdomen llamada peritoneal, producindose una infeccin e inflamacin conocida como peritonitis, que es sumamente grave. En estas condiciones es fcil que la infeccin pase a la sangre y cause la llamada septicemia, que todava en la actualidad es un cuadro extraordinariamente grave que conduce a la muerte de un gran nmero de enfermos. Cuando la dosis alcanza los 5 000 rads hay shock nervioso, edema y hemorragia en el sistema nervioso central y la muerte viene en unas cuantas horas.

Secuencia temporal de los principales efectos biolgicos inmediatos en un ser humano, causados por una irradiacin aguda y de cuerpo entero. En general, las exposiciones accidentales irradian todo el cuerpo del individuo y los efectos resultantes son los arriba mencionados. Con dosis superiores a unos 100 rads se presentan los primeros sntomas y se requiere de un seguimiento mdico, mientras que dosis por encima de los 200 rads hacen indispensable la hospitalizacin. La recuperacin ser ms probable mientras mayor sea la posibilidad de recibir los tratamientos adecuados, tales como transfusiones, conservacin del equilibrio hidroelectroltico, proteccin contra infecciones y en casos extremos, transplante de mdula sea. EFECTOS DURANTE IRRADIACIONES MDICAS

Las exposiciones mdicas durante la radioterapia son controladas, pues la zona y el tiempo de irradiacin han sido cuidadosamente planeados para minimizar los efectos negativos para el paciente. Sin embargo, an no existe un mtodo para irradiar solamente el tejido canceroso por lo que, en todo tratamiento, una parte de los rganos sanos del paciente recibir una dosis alta de radiacin. Los efectos que se pueden presentar en el nivel sistmico son: falta de apetito, nuseas, vmito, diarrea, sensacin de malestar, dolor de cabeza, cansancio, somnolencia y disminucin de la cuenta de glbulos rojos y blancos. Habitualmente estos transtornos son transitorios y bien tolerados por los pacientes. Durante un tratamiento de radioterapia, puede producirse enrojecimiento de la zona irradiada, comezn, pigmentacin de la piel o formacin de una capa blanco-amarillenta en la mucosa y formacin de vejiguillas en la piel. Estas pueden romperse y dejar salir un poco de lquido, con lo cual se origina una secrecin constante, en ocasiones con sangre. Hay cada del pelo localizada en la zona irradiada. Con la radioterapia moderna estas reacciones son ligeras y se ha evitado el dao severo de necrosis en los tejidos. Habitualmente no se requiere un tratamiento especial para estas reacciones y basta con aplicar cremas con esteroides para aliviar los sntomas. En raras ocasiones hay que suspender el tratamiento para evitar un dao severo. Es necesario comentar que todos estos malestares se pueden justificar cuando el objetivo es salvar la vida de un paciente con cncer que, sin estos tratamientos, estara sentenciado a muerte.

V I . D E

E F E C T O S T A R D O S U N A E X P O S I C I N A L A R A D I A C I N

LOS efectos biolgicos de una exposicin a la radiacin que ms preocupan al pblico son un posible de dao gentico y el cncer. Los estudios cientficos han mostrado que estos efectos son poco probables y aparecen varios aos despus de ocurrida la exposicin. En el caso de dao gentico en seres humanos, no se ha demostrado ningn caso de enfermedad hereditaria causada por una exposicin a la radiacin. Por el contrario, en casos de cncer se ha comprobado la aparicin de ciertos tipos de esta enfermedad, algunos aos despus de la irradiacin con dosis altas, superiores a los 100 rads. Podra pensarse que los efectos tardos producidos por dosis bajas de radiacin son bien conocidos, ya que un gran nmero de individuos (todos los seres humanos) estn expuestos. Sin embargo, los efectos causados por dosis inferiores a 10 rads son imposibles de aislar de las frecuencias espontneas o de las que son originadas

por factores qumicos o virales. Esta falta de conocimiento ocasiona que el pblico reciba una informacin incompleta, incomprensible, e incluso errada. En ocasiones se llega al extremo de adjudicar el nacimiento de monstruos con tres cabezas y colita de cerdo a una exposicin a la radiacin, cuando la realidad es que tales seres no han sido jams observados y slo son productos de la imaginacin. Este captulo describe la informacin cientfica que existe del tema, incluyendo aquella que ha sido obtenida con animales de experimentacin. EFECTOS GENTICOS Los efectos genticos de cualquier agente externo que acte sobre una clula son el producto de las alteraciones (mutaciones) que el agente pueda causar en el ADN de las clulas reproductivas del individuo, espermatozoides u vulos. Los descendientes de este individuo son portadores de la mutacin y pueden sufrir las consecuencias de sta e incluso trasmitirla a sus propios hijos, tal como se explic en el captulo IV. Diversos estudios experimentales que utilizan sistemas biolgicos de prueba como bacterias, roedores y cultivos de clulas humanas, han demostrado que la radiacin, las sustancias qumicas y los virus, son posibles agentes mutagnicos, es decir, causantes de mutaciones. Con respecto a las mutaciones reproductivas (mutaciones que ocurren en el vulo o el espermatozoide), la evidencia cientfica se limita a los estudios en roedores, en los que se han medido la induccin de muerte fetal, las alteraciones en el color del pelo, en el esqueleto, en la estructura de los ojos y en los cromosomas de la descendencia. Los agentes conocidos capaces de producir estos efectos son algunas sustancias qumicas de uso poco frecuente (por ejemplo, el metil-metano-sulfonato) y la radiacin. La induccin de estos efectos es tan poco probable que para poderlos cuantificar, se requiere exponer a miles de animales al agente mutagnico estudiado. Es evidente que los datos que se tienen de seres humanos expuestos a agentes mutagnicos no son el resultado de experimentos, sino que provienen de los casos de los individuos que han estado expuestos por razones ocupacionales, mdicas, de residencia o accidentales. Los datos indican que el grupo humano ms numeroso expuesto a altas dosis est formado por los sobrevivientes de los alrededores de las explosiones nucleares ocurridas en Hiroshima y Nagasaki en 1945. Estos 100 000 ciudadanos japoneses han sido evaluados a lo largo de los 44 aos posteriores a su exposicin a la radiacin (rayos gamma y neutrones), tratando de establecer la relacin dosis-respuesta correspondiente. La dosis recibida por cada sobreviviente ha sido estimada a partir de la distancia que mediaba entre el individuo y el epicentro de la explosin. Las dosis mximas que recibieron estos individuos son

de 122 rems aproximadamente (22 rads de rayos gamma y 10 rads de neutrones). Dosis mayores se produjeron en las zonas que resultaron totalmente destruidas por la accin mecnica de la explosin, donde no hubo sobrevivientes. El dao gentico en la primera generacin se ha determinado estudiando a los hijos de los sobrevivientes, comparndolos con las observaciones en poblaciones similares ("testigos") no expuestas a las explosiones. Los resultados de estos estudios no han mostrado diferencias en las frecuencias de alteraciones genticas entre ambas poblaciones. Esta falta de evidencia en humanos no es totalmente inesperada ya que es muy difcil establecer relaciones causa-efecto a travs de dos generaciones. Se requeriran efectos muy especficos, no causados por ningn otro agente, para poder establecer, sin lugar a duda, la correlacin entre la causa y el efecto. Por ejemplo, si altas dosis de radiacin causaran que los nios nacieran con dos narices, sera fcil identificar a la radiacin como responsable de la mutacin correspondiente. Sin embargo, la radiacin solamente incrementa la frecuencia de mutaciones que se dan naturalmente en la poblacin humana, y como este incremento es pequeo, su identificacin es muy difcil. Este es el caso del sndrome de Down (llamado popularmente mongolismo), una enfermedad gentica producida por una mutacin en los cromosomas de uno de los padres. Estudios epidemiolgicos muestran que la frecuencia natural del sndrome de Down que es la enfermedad cromosmica ms frecuente, es de 1 en 600 nacimientos, es decir que, en promedio, uno de cada 600 nios que nacen sufre la enfermedad. Esto no quiere decir que si en un hospital han nacido 599 nios sanos, el prximo tendr que padecer este sntoma, sino que al considerar un gran numero de nacimientos, por ejemplo 600 mil, lo ms probable ser que cerca de mil de ellos sufran la enfermedad. Y decimos "cerca" porque de 600 mil nacimientos puede haber 970 nios enfermos, o 1 025. Estas fluctuaciones son tpicas de los estudios estadsticos. Los estudios en la poblacin japonesa irradiada encontraron tres casos de sndrome de Down entre 5 579 nacimientos en madres que haban estado expuestas a la radiacin, mientras que de 9 440 nacimientos en japonesas no expuestas, 12 sufran la enfermedad. De estos datos se puede calcular que el grupo irradiado present una frecuencia de un caso con sndrome de Down por cada 1 860 nacimientos, mientras que en el grupo testigo la frecuencia fue de 1 en 787. Estos datos se podran interpretar errneamente y sugerir que la radiacin protege a la poblcin del sndrome de Down. La explicacin cientifica de esta aparente paradoja es que el nmero de casos estudiado es muy pequeo para poder extraer informacin precisa. Este problema de estadstica se presenta en todos los estudios de poblaciones humanas expuestas y, se origina, en la baja probabilidad del efecto buscado.

Teniendo en cuenta lo que hasta ahora se ha mencionado y la posibilidad de que la radiacin pudiera inducir un dao gentico en la especie humana que permanezca en las generaciones futuras, los estudios experimentales se realizan evaluando los efectos genticos, producto de la exposicin a diversas dosis de radiacin en grandes poblaciones de roedores y monos, principalmente. Debemos sealar que hay diferencias notorias entre los efectos observados de una especie animal a otra y que la extrapolacin de datos animales al ser humano se basa en suposiciones generalmente inciertas, ya que hay diferencias importantes en el tamao del cuerpo, en la composicin de los tejidos y en el metabolismo. Para proteger a la poblacin humana del posible dao gentico reproductivo causado por una exposicin a la radiacin, sera necesario conocer cuantitativamente y con precisin el riesgo gentico. Esto quiere decir, saber cuntos nios nacen con alteraciones genticas despus de que sus padres se han expuesto a una dosis conocida. Tal como lo hemos indicado, esta informacin no existe, por lo que estas estimaciones de riesgo se han obtenido de los experimentos con animales. Los valores calculados, y que son los que utilizan los organismos internacionales de proteccin radiolgica, dicen que: si una poblacin humana fuera irradiada durante 30 aos (una generacin) con un total de 1 rem, en cada milln de nacimientos habra entre 10 y 20 nios con alteraciones genticas debidas a la radiacin. En esta misma poblacin nacern 30 000 nios con desrdenes genticos espontneos, cuya causa es desconocida. Estos valores indican que la frecuencia natural (o basal) de enfermedades genticas en el ser humano es del 3%, y que una exposicin a 1 rem de radiacin la hace aumentar al 3.002%. Esta cantidad de radiacin (1 rem) es la dosis promedio que se recibira en 30 aos debido a los usos de la radiacin producida por el ser humano (vase la figura 4). Creemos necesario destacar que, si bien de los nmeros puede concluirse que el riesgo reproductivo asociado a la exposicin a la radiacin es muy pequeo, el sufrimiento que acompaa a cada nio nacido con un defecto gentico puede ser muy elevado. Toda exposicin innecesaria a la radiacin, o a cualquier otro factor mutagnico, debe ser evitada. EFECTOS DIRECTOS SOBRE EL EMBRIN Si una mujer embarazada se expone a la radiacin existe una probabilidad relativamente alta de causar serios daos al embrin que podran llevarlo hasta la muerte y, subsecuentemente, ocasionar un aborto, o bien la aparicin de malformaciones en el recin nacido (efecto llamado teratognesis). Los estudios con animales han demostrado que la radiacin produce disminucin en el tamao de la cabeza (microcefalia) y alteraciones en la formacin del esqueleto del ser irradiado in utero. Los estudios en aquellos sobrevivientes que se encontraban in utero durante las explosiones

de Hiroshima y Nagasaki han mostrado que tienen menor estatura, alcanzan un peso menor y sus dimetros ceflicos son inferiores a los del grupo testigo no irradiado. Se sabe con certeza que el embrin es ms sensible a los efectos teratognicos de los virus, de algunas sustancias qumicas y de la radiacin, durante ciertas etapas de su desarrollo uterino. Haba 22 individuos que se encontraban antes de su 18 semana de gestacin al ser irradiados en las cercanas de Hiroshima y Nagasaki. De ellos, 13 nacieron con microcefalia y 8 sufrieron retraso mental. La dosis estimada en todos estos casos fue superior a los 150 rems. Para dosis inferiores a 50 rems no se encontraron malformaciones en el grupo estudiado. Los estudios con animales muestran que dosis tan bajas como de unos pocos rems durante etapas crticas del desarrollo embrionario pueden causar malformaciones. Ante esto, y suponiendo que los seres humanos tenemos la misma sensibilidad a la radiacin que los roedores, las autoridades internacionales encargadas de la proteccin radiolgica han recomendado especficamente que la mujer embarazada evite toda exposicin innecesaria a la radiacin. Si una radiografa es indispensable, deber asegurarse que el feto reciba la mnima radiacin posible usando un delantal protector de plomo. Las mujeres en edad de procrear deben tomar las precauciones necesarias para no exponerse durante las primeras semanas de un posible embarazo. Para esto, la recomendacin es posponer todo examen radiogrfico hasta los 10 das que siguen a la prxima menstruacin, periodo en que existe la mayor probabilidad de no encontrarse embarazada. CNCER El cncer es una enfermedad que altera la divisin normal de las clulas, por lo que se producen tumores. El crecimiento descontrolado del tumor altera el funcionamiento normal del rgano en que se encuentra y puede causar la aparicin de nuevos tumores en otros rganos. El factor causal del cncer no es conocido, sin embargo, la evidencia cientfica indica que la produccin de mutaciones en el ADN de las clulas desempea un papel importante en su inicio. Como vimos en el captulo IV, los virus, algunas sustancias qumicas y la radiacin ionizante, son agentes capaces de producir mutaciones. El cncer ocupa un lugar muy importante entre las causas de enfermedad y muerte en nuestro siglo. En Mxico, de las 360 000 muertes que ocurren cada ao, se reporta que 35 000 se deben a algn tipo de cncer. Estos datos estadsticos indican que la probabilidad natural de muerte por cncer en Mxico es aproximadamente del 10 por ciento.

Altas dosis de radiacin, superiores a 100 rems, pueden producir cncer. Este efecto est bien comprobado. En el cuadro 2 se encuentra una lista de algunos de los estudios que han demostrado la asociacin entre la exposicin a altas dosis de radiacin y el cncer. La mayora de estos casos ocurrieron antes que se conociera la capacidad carcinognica de la radiacin, pues actualmente ya no se realizan estas actividades o bien se encuentran reguladas por organismos de seguridad radiolgica. CUADRO 2. Ejemplos de cncer producido por exposicin a dosis altas de radiacin.

Causas de la irradiacin

Dosis mxima (en rems)

Nmero Tipo de Casos Casos de cncer observados esperados expuestos

Pacientes con espondolitis anquilosante, 370 a la mdula espinal tratados con rayos X Pacientes con tuberculosis, irradiados 150 a la mama durante fluroscopias Mineros del uranio, 6 000 al pulmn inhaladores de radn Sobrevivientes de Hiroshima 122 al cuerpo entero y Nagasaki

14 558

leucemia 80

5.5

1 047

mama

41

23.5

4 146

pulmn 155

30.4

100 000

leucemia 312

30

De nuevo, el estudio ms documentado es el de los sobrevivientes de Hiroshima y Nagasaki. La leucemia, que es un cncer de las clulas sanguneas, es el tipo de cncer ms frecuente asociado con la radiacin. Tan slo tres aos despus de las explosiones ya se haba registrado una frecuencia de casos de leucemia superior a la normal y la mxima incidencia se registr 10 aos despus de la irradiacin. An 30 aos ms tarde se siguen diagnosticando nuevos casos quiz causados por la alta exposicin. Entre los 100 000 individuos expuestos, en los 30 aos siguientes a las explosiones se han detectado 312 casos de leucemia. La dosis

promedio recibida fue de 32 rems. Tomando como grupo testigo a toda la poblacin japonesa, en esos mismos 30 aos se esperara un total de 30 casos de leucemia dentro de un mismo nmero de individuos no expuestos a las explosiones. Tambin se han reportado incrementos en cnceres de pulmn, tiroides y mama en este grupo humano. La posibilidad de que el cncer infantil sea causado por la irradiacin del embrin in utero ha sido planteada a partir de estudios realizados acerca de los hijos nacidos de madres que se tomaron radiografas plvicas durante el embarazo. La evidencia de un exceso de cncer infantil como consecuencia de la irradiacin es objeto de acalorada discusin, an 30 aos despus de la primera publicacin cientfica sobre el tema. Entre los sobrevivientes japoneses expuestos in utero, no se han detectado casos de cncer. Si bien la evidencia de la induccin de cncer por exposiciones a altas dosis de radiacin es inobjetable, el posible riesgo a dosis bajas es an objeto de estudio cientfico y de controversia pblica. El problema esencial es nuevamente la identificacin de los posibles casos de cncer producidos por radiacin en presencia de las frecuencias normales de la enfermedad. En una poblacin como la de la ciudad de Mxico se registran aproximadamente 16 450 nuevos casos de cncer cada ao (datos de 1985). Podemos preguntarnos cuntos de estos casos podran deberse a la radiacin que es producida por el ser humano, principalmente debido al uso de las radiografas en el diagnstico mdico (ver captulo III y figura 4). Los organismos internacionales dedicados al estudio de los efectos biolgicos de la radiacin, como son el Comit de la Academia Nacional de Ciencias de EUA para los Efectos de la Radiacin Ionizante (BEIR), el Comit Cientfico de la Naciones Unidas para los Efectos de la Radiacin Atmica (UNSCEAR) y la Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (ICRP) estn de acuerdo en que, si una poblacin de un milln de personas fuera irradiada con 0.1 rem, se produciran 12 casos de cncer a causa de la exposicin. 3 Se sabe (Figura 4) que la dosis promedio actual debida al uso de la radiacin producida por el ser humano es de unos 0.043 rems cada ao. Multiplicando el factor de riesgo por la dosis recibida y el nmero de individuos irradiados, se obtiene para una poblacin de 16 millones como la de la ciudad de Mxico, un nmero de 83 casos fatales de cncer cada ao debido al uso de la radiacin, principalmente durante exmenes radiogrficos. (Sin lugar a dudas, el nmero de vidas salvadas cada ao debido a la disponibilidad de una radiografa es miles de veces superior.) Para poder realizar un estudio epidemiolgico que confirmara estos clculos, sera necesario tomar una poblacin similar a la de la ciudad de Mxico, eliminar totalmente la posibilidad de tomar radiografas y estudiar durante varios aos la aparicin de nuevos

cnceres. El clculo predice que, en esas circunstancias, y debido a que se deja de recibir esa radiacin, los casos de cncer sern solamente 16 367. La diferencia entre 16 450 y 16 367 es tan pequea que sera imposible demostrar que es significativa y que se debe a la radiacin. Este ejemplo, en que incluso la exposicin de una megalpolis a niveles de dosis reales no es capaz de mostrar de manera precisa la correlacin entre cncer y dosis bajas, pone en evidencia el grado de dificultad de este problema cientfico. En el prximo captulo se seala que, an en un accidente como el ocurrido en Chernobil, ser sumamente difcil detectar el aumento de casos de cncer a causa de la sobrexposicin. Es necesario sealar que, para los clculos del riesgo de cncer por radiacin mencionados en el prrafo anterior, se ha considerado que el dao producido por dosis bajas es proporcionalmente menor que el dao producido por dosis altas ("hiptesis lineal"). Esto es un supuesto porque, como lo ejemplificamos, los mtodos actuales no son capaces de medir el nmero de casos de cncer en el ser humano que pudieran ser producto de exposicin a dosis bajas. La mayora de los experimentos en los que se han expuesto animales a varias dosis inferiores a 100 rems, indican que la hiptesis lineal sobrestima el riesgo. Los ejemplos presentados para el clculo de dao gentico y cncer ilustran el uso de factores de riesgo obtenidos con irradiaciones a altas dosis, usando una hiptesis lineal dosis-respuesta. Un procedimiento similar siguen los organismos de proteccin radiolgica para establecer los lmites de dosis mxima a los que puede exponerse un individuo, tema que se discute en el captulo siguiente.

V I I . P R O T E C C I N R A D I O L G I C A

LAS aplicaciones de la radiacin y los radioistopos son mltiples y cubren aspectos insospechados de la vida moderna. En el captulo anterior se mostr que la radiacin puede ser causa de enfermedades y por lo tanto, al igual que cualquier otro avance tecnolgico, su uso requiere normas de seguridad que garanticen que los beneficios recibidos sean mayores que los riesgos a que se expone el usuario. Este captulo relata la historia de las reglas de proteccin para el uso de la radiacin e indica cuales son las normas actuales destinadas a proteger a quienes trabajan con radiacin, a quienes se benefician con su uso y al pblico en general. Tambin se analizan dos accidentes radiolgicos en que la violacin de las normas de proteccin trajo graves consecuencias para un sector de la poblacin. ORGENES

Apenas descubiertos los rayos X y la radiactividad, su uso se generaliz en los hospitales y laboratorios del mundo entero. A comienzos de nuestro siglo los tubos de rayos X se producan masivamente y se distribuan a todos los pases. Por tratarse de fenmenos recin descubiertos, cuya naturaleza ni siquiera se entenda totalmente, no se tomaban precauciones y fueron muchos los que sufrieron los efectos negativos de una exposicin excesiva e incontrolada. Las personas ms expuestas a estas nuevas formas de radiacin fueron los mdicos radilogos que utilizaban los rayos X y los cientficos que manipulaban material radiactivo. Existen muchsimas ancdotas, la mayora con un desenlace trgico, que ilustran las consecuencias de la ignorancia de los posibles efectos biolgicos de la radiacin. El ayudante de laboratorio del inventor de las tcnicas fluoroscpicas perdi todo su cabello, sufri quemaduras, ulceracin y finalmente falleci a causa de su exposicin continua a altas intensidades de rayos X. Irene Curie, hija de Pierre y Marie, quien descubriera, junto con Frederic Joliot de la radiactividad artificial, muri a mediados de este siglo aquejada de leucemia, seguramente un efecto biolgico tardo de la radiacin recibida durante su juventud. Como claro ejemplo de la ignorancia sobre los efectos de la radiacin, hasta hace no muchos aos una conocida zapatera de la ciudad de Mxico (igual que otras en el mundo) para promover sus ventas, ofreca a sus clientes imgenes radiolgicas "en vivo" del pie adentro del zapato. Debido a que fueron precisamente los mdicos y los fsicos las primeras vctimas del exceso de radiacin, rpidamente se tom conciencia del problema dentro de la comunidad cientfica. En 1920 se erigi en Hamburgo un monumento que recuerda a ms de 100 pioneros radilogos fallecidos a causa de la exposicin excesiva durante el ejercicio de su profesin. El primer estudio para establecer niveles aceptables de irradiacin fue hecho por la Sociedad Americana de Rayos Roentgen y la Sociedad Americana del Radio en 1922, y las primeras unidades de dosis de radiacin se definieron con base en la exposicin que llegaba a provocar quemaduras en la piel del paciente. En 1928, durante el Congreso Internacional de Radiologa celebrado en Londres, ocurren dos hechos trascendentales para la evolucin de la radiologa: se define al Roentgen, como la unidad fsica que mide la cantidad de radiacin producida por un tubo de rayos X durante su operacin, y se establece la Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica, conocida como ICRP. El ICRP es un grupo internacional no gubernamental creado para examinar los fundamentos de la proteccin radiolgica. Esta comisin ha trabajado ininterrumpidamente desde su creacin proponiendo recomendaciones internacionales cuantitativas de proteccin radiolgica. Los primeros lmites propuestos eran altsimos, en comparacin con las recomendaciones actuales.

Inicialmente se estableca que el lmite era un Roentgen diario de exposicin; hoy en da el lmite para el pblico en general es 700 veces menor. Las recomendaciones vigentes fueron propuestas hace unos 20 aos. Hoy, se encuentran en proceso de revisin a la luz de la nueva informacin fsica y biolgica acumulada durante este ltimo lapso (particularmente en lo que se refiere medidas de dosis y a la frecuencia de cncer). Es probable que haya cambios en las normas que se establezcan durante los aos noventa. LMITES DE DOSIS El objetivo de la proteccin radiolgica es permitir el aprovechamiento de la radiacin, en todas sus formas conocidas, con un riesgo aceptable tanto para los individuos que la manejan como para la poblacin en general y las generaciones futuras. Debido a que la radiacin es potencialmente daina, no debera permitirse ninguna exposicin innecesaria. El principio que gobierna la proteccin radiolgica en caso de exposicin se conoce con el nombre de ALARA (as low as reasonably attainable) que se traduce como: tan poca radiacin como sea posible lograr de modo razonable. Cada pas cuenta con un organismo encargado de hacer cumplir la reglamentacin existente en el rea de seguridad radiolgica, leyes que generalmente se han inspirado en las recomendaciones del ICRP. En Mxico, es la Comisin Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardas la que cumple esta misin. Las recomendaciones del ICRP fijan lmites para la dosis mxima que podran recibir los trabajadores cuya actividad implica el exponerse a la radiacin. Estos "trabajadores de la radiacin" son los mdicos radilogos, nucleares y radioterapeutas, los tcnicos que los ayudan en la prctica de su trabajo profesional, los investigadores en fsica atmica y nuclear que utilizan fuentes de radiacin y los operadores de reactores nucleares, entre otros. Este grupo debe estar controlado individualmente de manera continua por medio del uso de dosmetros personales, instrumentos que se llevan sobre el cuerpo y que marcan la cantidad de radiacin recibida por cada trabajador. El ICRP ha definido lmites de equivalente de dosis para trabajadores de la radiacin con el fin de limitar la aparicin de efectos biolgicos a un nivel considerado aceptable, en comparacin con los riesgos a que se expone un trabajador en cualquier otra actividad profesional moderna. En la actualidad (1990) se especifica para los trabajadores de la radiacin un limite anual de equivalente de dosis para la irradiacin del cuerpo entero igual a 5 rems. Este valor es unas 25 veces superior al valor de la radiacin natural recibida en igual periodo. Debido a que el nmero de personas que trabajan con radiacin es

una fraccin pequea de la poblacin, el efecto que su mayor exposicin puede tener dentro de la totalidad de la poblacin es sumamente reducido. Datos estadsticos recientes basados en la medicin de los dosmetros personales muestran que, en promedio, un trabajador de la radiacin recibe alrededor de 1 rem anual. Esta dosis, promediada sobre la poblacin mundial, representa menos del 1% del total, por lo que no fue incluida en las figuras 3 y 4 del captulo III. El uso de la radiacin es una actividad ms de la vida moderna, que conlleva un riesgo que debe ser comparable con el riesgo asociado a otras acciones ya aceptadas por la sociedad. Estudios de salud pblica indican que, en general, el riesgo que corre el pblico es unas diez veces menor que el riesgo que corre un trabajador en accidentes propios de su actividad. Un ejemplo de esto es el uso del transporte pblico. Todos sabemos que al subirnos a un vehculo de transporte corremos el riesgo de sufrir algn dao, incluso de perder la vida, debido a un posible accidente. El riesgo que corre el conductor del vehculo es mayor que el de un pasajero, pues pasa ms tiempo dentro del vehculo. El conductor y la sociedad aceptan estas diferencias ya que, por ejemplo, su trabajo es el medio con el que el conductor se gana la vida, o incluso porque esta actividad puede brindarle oportunidades de realizacin personal. La situacin es anloga en el caso del pblico y los trabajadores de la radiacin. El ICRP ha recomendado, para individuos del pblico, lmites iguales a 0.5 rems anuales, que viene a ser la dcima parte de lo que se recomienda para los trabajadores de la radiacin. En este caso, la actividad profesional del trabajador, adems de representar su realizacin personal como cientfico, mdico, tcnico radilogo u operador en una planta nucleoelctrica, aporta beneficios para la sociedad en general por medio de la generacin de conocimientos, salud o electricidad. Para que las recomendaciones relativas al pblico se cumplan es necesario planear todas aquellas acciones que provocan la liberacin de ncleos radiactivos y de radiacin al medio ambiente de modo que no se sobrepasen los lmites. Los niveles reales se conocen gracias a muestreos del agua, aire, suelo y otros elementos ambientales, adems de la informacin sobre los hbitos del grupo social. Los lmites de dosis no incluyen la radiacin natural, por ser inevitable, ni la radiacin recibida durante tratamientos mdicos. Se supone que durante un examen de diagnstico o de terapia, el beneficio al individuo es siempre superior al riesgo asociado con la irradiacin. Eliminando estas dos fuentes de exposicin y, de acuerdo con las cifras indicadas en la figura 4 del captulo III, los valores promedio mundiales que el pblico recibe actualmente debido a fuentes de radiacin susceptibles de ser limitadas, son

inferiores a 0.003 rems anuales. Esto es, unas doscientas veces inferior al lmite mximo recomendado para cada individuo. Un caso especial lo constituyen las plantas de generacin de energa nucleoelctrica. En Estados Unidos desde 1974, y en otros pases, posteriormente, existe una reglamentacin que fija las liberaciones de radiacin de un reactor a un lmite mximo de 0.005 rems anuales de equivalente de dosis en la reja del reactor. Esto quiere decir que un reactor comercial generador de electricidad no debe causar un incremento de la dosis superior a 0.005 rems anuales a ningn individuo, aunque ste habite exactamente junto al reactor. Por supuesto, la poblacin ms alejada recibir, correspondientemente, dosis inferiores. Esta reglamentacin tan rigurosa equivale a exigir a cada reactor un lmite de contaminacin ambiental radiactiva inferior al 3% de los valores naturales. ES POSIBLE DISMINUIR LA DOSIS QUE RECIBIMOS? La contribucin a la dosis total proveniente de fuentes naturales est fuera del control del ser humano y por lo tanto no es posible hacer mucho para disminuirla. Respecto al uso de los rayos X en diagnstico mdico, responsable del 16% del total de la dosis promedio actual, el ICRP ha emitido las siguientes recomendaciones: las exposiciones innecesarias deben evitarse; las exposiciones necesarias deben aportar beneficios que de otro modo no se habran recibido y las dosis efectivamente administradas, deben limitarse a la mnima cantidad que ofrezca beneficio mdico al paciente. Desde el punto de vista clnico, el pequeo riesgo que corre el paciente a causa de la radiografa debe ser ms que compensado por la informacin anatmica contenida en la placa radiogrfica como contribucin al diagnstico y al tratamiento de su enfermedad. Si ste no es el caso, no existen excusas para tomar una radiografa. Si se decide que una radiografa es necesaria, hay cuatro mecanismos fsicos que permiten reducir la dosis recibida por el paciente y por el mdico o tcnico encargado del examen. Estas acciones son las mismas que minimizan la exposicin a cualquier tipo de radiacin. Los factores son: tiempo, distancia, blindaje y contencin. En primer lugar, la dosis total recibida durante una radiografa o una serie de ellas puede reducirse si se limita el tiempo total de la exposicin a los rayos X. Esto se consigue limitando el nmero de radiografas solicitadas muchas veces se repite una misma toma, hasta que alguien considera que "ya qued bien" y tambin restringiendo el tiempo de cada exposicin al lapso estrictamente necesario para lograr una buena imagen. Hay grupos de fsicos y radilogos que investigan nuevos tipos de pelculas radiogrficas que brinden una mxima informacin con una mnima exposicin al paciente y tambin buscan medios para eliminar del haz de rayos X , aquellos componentes que slo irradian al paciente sin aportar nada a la imagen.

El segundo factor es la distancia, ya que la intensidad de la radiacin disminuye al aumentar la separacin entre la fuente y el punto de irradiacin. Cuando se toma una radiografa no es posible alejar al paciente del tubo, pero s al mdico o enfermera encargado del examen para evitar que sean innecesariamente irradiados. El tercer factor, el blindaje, es particularmente efectivo durante los exmenes radiolgicos. Aunque la radiografa sea de zonas superiores del cuerpo, parte de la radiacin es dispersada es decir, desviada&%151 hacia regiones inferiores y puede irradiar los rganos reproductivos, lo que podra causar dao gentico. La proteccin que brinda un delantal de plomo, tanto para el paciente como para el tcnico a cargo, puede reducir cien o mil veces esta dosis que es totalmente innecesaria. Esta recomendacion debera constituir una prctica rutinaria durante radiografas dentales y ser rigurosamente observada al radiografiar a una paciente embarazada. El ltimo factor de proteccin, la contencin, se aplica a fuentes radiactivas, como seran los radioistopos usados en medicina nuclear o los productos radiactivos generados durante el funcionamiento de un reactor nuclear. Todo material activo debe confinarse a un espacio mnimo y mantenerse aislado del medio ambiente. Los istopos para uso mdico son surtidos dentro de recipientes que impiden su liberacin y el mismo cuidado debera seguirse con los restos de ellos despus de su utilizacin. Es totalmente inaceptable la eliminacin de productos radiactivos a travs de los sistemas normales de desage o de recoleccin de basura. Tal como se explic en el captulo anterior, el embrin humano que se encuentra en una etapa extremadamente activa de desarrollo, es muy susceptible a los efectos de pequeas dosis de radiacin. Existe evidencia de que embrin o feto son, entre 5 y 10 veces ms sensibles que el adulto, a enfermedades o defectos inducidos por la radiacin. Por estos motivos es muy importante que una mujer embarazada no se radiografe el abdomen, sobre todo las primeras semanas de embarazo, pues es el periodo en que los rganos especializados del nio por nacer comienzan a desarrollarse. Por desgracia es precisamente en esta etapa, cuando un embarazo ni siquiera se sospecha. Existe una regla mdica de proteccin llamada la regla de los 10 das que impide las irradiaciones del embrin recin engendrado. Segn esta norma, slo se deben tomar radiografas a una paciente en edad reproductiva durante los 10 das que siguen al comienzo de su periodo menstrual, es decir, cuando hay una certeza relativa de que no est embarazada. Esta recomendacin se dirige al mdico que ordena una radiografa y principalmente, a la mujer cuyo hijo puede sufrir dao irreparable a causa de un examen que puede postergarse unas semanas. Es posible establecer hasta dnde es segura la radiacin? En el captulo VI vimos que la respuesta no se conoce para el ser

humano, pues slo es posible identificar los efectos biolgicos de altas dosis de radiacin, cientos de veces superiores a las que se reciben normalmente. La posicin ms conservadora al respecto y apoyada por los organismos internacionales de proteccin radiolgica sostiene que incluso cantidades muy pequeas pueden causar dao. Lo que se requiere ante cada nueva situacin es hacer un balance entre riesgos y beneficios. Cuando decidimos ir a Europa en avin, y no en barco, aceptamos el riesgo de un posible accidente areo a cambio del beneficio recibido: llegar al Viejo Continente en slo unas cuantas horas. Del mismo modo debemos aceptar el riesgo asociado a la dosis causada por una radiografa a cambio de la posible deteccin de una enfermedad y, en trminos generales, utilizar los beneficios del uso controlado de la radiacin asegurndonos que la exposicin recibida sea siempre la mnima posible. ACCIDENTES: CIUDAD JUAREZ Y CHERNOBIL El manejo inadecuado o irresponsable de las fuentes de radiacin puede ocasionar exposiciones accidentales que por lo general afectan a los individuos directamente relacionados en el incidente, pero que tambin pueden afectar a grandes grupos de la poblacin. El uso de radioistopos y radiacin en medicina, industria, o en la generacin de energa requiere de cuidados especiales ya que una irradiacin excesiva puede producir efectos biolgicos nocivos. A pesar de que toda actividad lleva asociado un riesgo para la salud de sus trabajadores (pensemos en las industrias qumicas, la minera, la construccin, el transporte pblico, etc.), no existe un reglamento de proteccin tan severo como el que regula los usos de la radiacin. Las razones de este control autoimpuesto fueron explicadas en las seccin anterior. El pblico no siempre comprende la importancia de estos reglamentos internacionales que se originan en estudios cientficos que se actualizan peridicamente. Se piensa, de manera errada, que la radiacin est bien controlada porque es extremadamente peligrosa. Los clculos hechos en el captulo VI demuestran lo contrario. Sin lugar a dudas, el trabajador de ciertas industrias qumicas o de la minera del carbn corre un riesgo muchsimo mayor que aquel que trabaja con la radiacin. Por desgracia, las normas de seguridad radiolgica no siempre se cumplen, ni en todas partes, con el mismo rigor. Existe una larga lista de accidentes que han ocasionado que muchos individuos hayan sufrido exposiciones excesivas a la radiacin y que tambin han provocado liberaciones no controladas de radioistopos al ambiente. Las consecuencias de cada incidente deben ser analizadas en particular. Aqui nos referiremos, solamente, a un par de casos que constituyen accidentes de suma gravedad. En diciembre de 1983, en Ciudad Jurez, Chihuahua, Mxico, un tcnico de mantenimiento de una empresa mdica desarm el

cabezal de una unidad de radioterapia que se encontraba almacenada desde haca 6 aos en una bodega y extrajo un cilindro de 100 kilogramos de peso para venderlo como chatarra. El equipo haba sido importado de Estados Unidos, sin informar a las autoridades mexicanas de seguridad radiolgica que deban autorizar su uso, y fue relegado a la bodega sin utilizarse. El cilindro sustrado contena aproximadamente 6 000 cpsulas pequeas (de 1 mm de tamao) del elemento radiactivo cobalto-60, que normalmente se utiliza para el tratamiento del cncer. El artefacto fue perforado antes de su venta, por lo que las cpsulas radiactivas fueron salindose del cilindro y esparcindose en un rea muy amplia que inclua el hogar del tcnico, la camioneta de la empresa con que transport el cilindro, la carretera Ciudad JurezChihuahua y el patio de chatarra. Aqu, los imanes que son utilizados para levantar los trozos de metal atrajeron parte de las cpsulas de cobalto y las mezclaron con la chatarra que posteriormente fue comprada por las fundidoras locales. En total se fabricaron 6 600 toneladas de varilla para construccin y 30 000 bases para mesa que contenan material radiactivo. El hecho se descubri por casualidad en enero de 1984, cuando un camin que transportaba parte del metal contaminado, exportado a Estados Unidos, pas cerca de detectores de radiacin que existen en los alrededores del Laboratorio Los lamos, en Nuevo Mxico, y stos indicaron la presencia de rayos gamma emitidos por el cobalto. Durante los meses que siguieron se recuper gran parte del metal e incluso se orden la demolicin de aquellas construcciones que ya haban utilizado la varilla contaminada. Como consecuencia del accidente de Ciudad Jurez, unas 4 000 personas resultaron irradiadas, especialmente los trabajadores del patio de chatarra y los familiares y vecinos del tcnico que se expusieron a la radiacin de las cpsulas de cobalto que durante un mes estuvieron dentro de la camioneta. El 80% de los irradiados recibi dosis inferiores a 0.5 rems, el 18% recibi entre 0.5 y 2.5 rems, y el 2% (es decir 80 personas) recibi ms de 25 rems. Entre estas ltimas, 5 personas fueron irradiadas entre 300 y 700 rems durante un periodo estimado de dos meses. Recordamos que estos ltimos valores son dos o tres mil veces los valores de irradiacin natural durante un ao. A seis aos del accidente no se han registrado vctimas fatales entre los afectados. Sin duda el accidente ms grave asociado a un reactor nuclear ocurri en la llamada Unidad 4 de la planta sovitica de Chernobil, en la Repblica de Ucrania, Unin Sovitica. El 28 de abril de 1986, durante el turno matutino en una planta nucleoelctrica sueca, se comenzaron a detectar niveles de radiacin que aumentaban a medida que transcurra la maana. Este fue el primer indicio de que, a miles de kilmetros de distancia, algo anormal haba ocurrido. Tres das antes, los tcnicos a cargo de la Unidad 4 en Chernobil haban decidido efectuar pruebas que requeran un bajo nivel de funcionamiento del reactor. Como ste no es el rgimen normal, y

el diseo de los reactores instalados en Chernobil los hace particularmente inestables a baja potencia, las pruebas haban sido interrumpidas continuamente por los mecanismos de seguridad. Debido a esto, y para facilitar su trabajo, el personal responsable simplemente elimin todos los sistemas automticos de seguridad: el circuito de enfriado de emergencia fue desconectado, las barras de control extradas del reactor quedaron desactivadas, las seales que indican cundo debe pararse el reactor debido a una emergencia tambin y en total, se cometieron seis violaciones graves a las normas de seguridad.

Esquema del diseo de las barreras de seguridad en una planta nucleoelctrica. (El reactor de Chernobil no contaba con los elementos A y B.) Cuando se inici la prueba y la potencia del reactor comenz a aumentar vertiginosamente debido a cierta inestabilidad, ya no fue posible controlarlo y el reactor lleg a generar 100 veces ms energa que su capacidad. El combustible de uranio sobrecalentado rompi las vainas que lo contenan, entr en contacto con el agua del enfriamiento y una enorme explosin de vapor rompi las tuberas, hizo volar la cubierta del reactor, destruy el edificio el reactor de Chernobil no estaba alojado en un edificio contenedor reforzado como los reactores comerciales de los pases occidentales y lanz trozos ardientes de grafito y residuos del combustible a las zonas vecinas. El material radiactivo contenido en el ncleo del reactor escap libremente y form un penacho gaseoso que ascendi hasta 10 kilmetros de altura. Desde all se distribuy sobre gran parte de Europa y Asia, para volver a caer en las semanas siguientes, contaminando lugares habitados y tierras agrcolas.

La cifra de vctimas inmediatas del accidente de Chernobil lleg a 31 personas, principalmente entre los operadores del reactor y el personal de bomberos que ayud a combatir el incendio de la planta. Estas muertes se debieron a la explosin inicial, a quemaduras y a los efectos de la radiacin. Dosis mayores que las normales se registraron en varios pases de ambos continentes. Se estima que, en Europa central, el accidente caus equivalentes de dosis de 0.1 rem para la poblacin adulta y el doble para nios menores de 10 aos (la diferencia se debe a que los factores de efectividad biolgica son mayores para los nios que para los adultos debido a que su organismo se encuentra en crecimiento rpido). Polonia fue el pas vecino ms afectado por la radiacin, con dosis entre 0.2 y 0.6 rems para menores, dependiendo de la localidad. Para la poblacin de la Unin Sovitica occidental se calcula que recibi una dosis total promedio de 3.3 rems, esto es, unas 16 veces la cantidad anual que se recibe por causas naturales. Respecto de las consecuencias a largo plazo de esta exposicin que sobrepas los niveles ambientales, usando los factores de riesgo presentados en el captulo anterior, se estima que para el grupo ms expuesto, las 16 000 personas que vivan alejadas entre 3 y 7 kilmetros de la planta y que recibieron un exceso de 50 rems, la probabilidad de morir por cncer aument de un 20% que es lo normal (frecuencia natural en la Unin Sovitica), a un 20.6%. 4 El nmero de muertes por cncer esperadas normalmente para este grupo es de 3 200 y las adicionales debidas al accidente y calculadas a partir de los valores ya presentados, llegan a 96. Slo un estudio epidemiolgico sumamente cuidadoso realizado durante los prximos 70 aos, capaz de detectar el aumento en los valores esperados de 3 200 a 3 296 casos de cncer en las 16 000 personas expuestas, podr comprobar lo acertado de esta prediccin. Para los 75 millones de personas que viven en la Unin Sovitica a menos de 1 000 kilmetros de Chernobil, la sobrexposicin promedio estimada es de 0.8 rems, equivalente a cuatro aos de exposicin a radiacion ambiental. Para este grupo tan numeroso, se estiman 7 500 muertes adicionales, que se deben agregar a los 9.5 millones de muertes por cncer esperadas normalmente en este grupo dentro de los prximos 70 aos. Debido a las fluctuaciones estadsticas, ser imposible detectar epidemiolgicamente esta variacin. Hay que mencionar que las cifras en las que se basan estas predicciones son objeto de estudio actualmente y podran ser modificadas en el futuro. Los dos accidentes mencionados y la mayora de situaciones anormales producidas durante el uso de la radiacin, tienen como factor comn la irresponsabilidad, negligencia e indisciplina del personal supuestamente responsable de la operacin. En el caso de Chernobil, el director de la nucleoelctrica fue juzgado por un tribunal sovitico y condenado a diez aos de trabajos forzados por "la falta de control y falta de responsabilidad en la planta". Estas

situaciones de descuido no es privativa de las actividades que utilizan radiacin, sino bastante comn en nuestro mundo tecnolgico. Un estudio reciente estima que el 65% de los accidentes de la aviacin comercial se originan en errores humanos. Solamente una educacin de excelencia y mecanismos rigurosos de seleccin para el personal a cargo de la operacin de material e instrumentos que utilizan o producen radiacin, permitir reducir an ms, la probabilidad de accidentes causantes de irradiacin totalmente innecesaria en seres humanos.

V I I I . L O S B E N E F I C I O S D E L A R A D I A C I N E N L A M E D I C I N A

LA MEDICINA es el rea que ms se ha beneficiado con las propiedades de la radiacin. En este captulo se explican algunas de las mltiples tcnicas de diagnstico y de tratamiento de enfermedades en que se usa radiacin. Se describen las bases fsicas de las radiografas, la medicina nuclear y la radioterapia, as como sus principales ventajas clnicas. Debido a que la cantidad de radiacin necesaria para la mayora de los exmenes de diagnstico o los tratamientos de radioterapia es mucho mayor que la de los niveles naturales, es en los usos mdicos donde mejor se aprecia la necesaria evaluacin que se establece entre los riesgos y los beneficios inherentes a cualquier uso de la radiacin. RADIOGRAFAS Comencemos refirindonos al uso ms general de radiacin en medicina, las radiografias, es decir el uso de los rayos X para exmenes de diagnstico (conocido como radiodiagnstico). Los rayos X son producidos en un tubo de vidrio al vaco que se encuentra en el interior del aparato metlico frente al cual se ubica al paciente. Despus de que se produce la radiacin, se transmite en lnea recta y a la velocidad de la luz, penetra el cuerpo del paciente, lo atraviesa, sale por el otro lado, y se encuentra con una placa radiogrfica (similar en muchos aspectos a una pelcula fotogrfica) donde quedar grabada una imagen anatmica del interior del cuerpo. Cmo se forma la imagen del interior? Al atravesar el cuerpo del paciente, los rayos X son absorbidos ms fuertemente por los huesos que por el tejido blando, de manera que al salir, aquellos rayos que en su camino encontraron huesos han sido debilitados (atenuados) ms que aquellos que slo debieron atravesar tejido sin hueso. La diferente atenuacin queda registrada en la pelcula radiogrfica con diferentes niveles de iluminacin y de sombra, consiguindose una imagen del interior.

Radiografa de trax. El mayor contraste (diferencia entre zonas claras y zonas oscuras) se obtiene entre la imagen de los huesos y la del tejido blando. Pero diferentes estructuras musculares no aparecen tan claramente diferenciadas y para visualizarlas se ha ideado introducir al cuerpo humano sustancias que causan fuerte atenuacin de los rayos X. Es as como se logra observar todo el aparato digestivo, el urinario, el respiratorio y el cardiovascular. Al introducir sustancias radioopacas (el bario, entre otras) al torrente circulatorio, se pueden visualizar en la radiografa los vasos sanguneos del rin, cerebro, etctera. En los ltimos cuarenta aos se ha logrado obtener imgenes radiogrficas de slo un plano del cuerpo, ya sea transversal o longitudinal. A esta tcnica se la llama tomografa. Si la imagen es de un plano transversal, es decir perpendicular al eje vertical del cuerpo, y su anlisis se realiza con una computadora, la tcnica se conoce como tomografa axial computarizada ( TAC). Para conseguir estas imgenes se utiliza un tubo de rayos X giratorio que da una vuelta alrededor del paciente, en el plano de inters, emitiendo radiacin que atraviesa el cuerpo desde muchsimos ngulos. La absorcin del haz para cada ngulo se mide con detectores electrnicos que giran al otro lado del cuerpo, al unsono con el tubo emisor. Hace ms de diez aos, un examen TAC se tardaba un par de minutos; actualmente, los modelos ms avanzados de tomgrafos lo efectuan en pocos segundos. Con la tcnica TAC bien empleada, es posible lograr imgenes de planos delgados del cuerpo (un centmetro) distinguiendo en ellos estructuras tan pequeas como un par de milmetros. Este invento ha representado otro gran avance en el diagnstico, pues permite estudiar con precisin la anatoma de una regin, as como las

alteraciones propias de las diferentes enfermedades. El mdico cuenta ahora con un diagnstico ms preciso que le permite seleccionar el tratamiento ms adecuado y brindar un pronstico ms acertado.

Imagen de tomografa axial computarizada que muestra un plano delgado del cerebro humano. Los valos en la parte superior son los ojos. La dosis absorbida durante un examen tomogrfico puede llegar a ser de algunos rads (ms que toda la radiacin natural recibida en cinco aos), por lo que su empleo debe limitarse a aquellos casos en que sea indispensable para lograr el diagnstico e imposible de realizar con otra tcnica de menor riesgo. Existen, adems, otras tcnicas que se conocen con el nombre de radiologa armada, las cuales permiten introducir, bajo control radiolgico, distintos equipos al cuerpo del paciente. Estos aparatos permiten realizar acciones teraputicas o de diagnstico sin necesidad de operar. Es posible, por ejemplo, dilatar y obliterar vasos sanguneos, as como obtener biopsias de tejidos profundos. Los progresos de la radiologa no se deberan medir considerando solamente el mejoramiento en la calidad de las imgenes obtenidas, pues es ms importante la amplia difusin de sus tcnicas a todos los rincones del mundo. Debido al gran nmero de personas sometidas a exmenes radiogrficos cada ao, ha sido muy significativo desarrollar mtodos para reducir la exposicin de cada paciente a la radiacin, sin descuidar la calidad de la imagen. Con tcnicas de alto voltaje, por ejemplo, se produce radiacin de mayor energa que fcilmente atraviesa el cuerpo del paciente y contribuye en gran parte a formar la imagen. Si la energa fuera menor, como ocurra con los aparatos mas antiguos, la radiacin de baja energa contenida en los rayos X la absorbera el paciente y no contribuira a que se formara la imagen. Ahora se utilizan filtros que reducen

an ms la radiacin poco penetrante. Otro inconveniente conocido desde los inicios del radiodiagnstico era la exposicin de grandes zonas del cuerpo que no necesariamente requeran ser visualizadas. El empleo de colimadores, cada vez mejor diseados, permite irradiar solamente la zona de inters reduciendo as la exposicin innecesaria. Apenas se invent la televisin, se adaptaron televisores a los equipos radiolgicos, permitiendo establecer tcnicas con control remoto que eliminan la irradiacin del personal del gabinete radiolgico y que adems permiten un control ms preciso de la zona por irradiar. Ms recientemente, han aparecido pantallas fluoroscpicas fabricadas con elementos llamados "tierras raras", en vez del tungstato de calcio usado en un principio. La fluorescencia producida es ahora mucho mayor y se ha podido reducir la exposicin al paciente hasta en un 50 por ciento. MEDICINA NUCLEAR Existe otra especialidad mdica dedicada fundamentalmente al diagnstico y que tambin hace uso de la radiacin. Se trata de la medicina nuclear, que comprende tcnicas para obtener imgenes de los rganos internos o del esqueleto. Estas imgenes no representan solamente la estructura anatmica del organo visualizado, sino que tambin aportan datos muy importantes sobre su estado de funcionamiento. Para lograr estas imgenes, la medicina nuclear utiliza elementos radiactivos que se producen generalmente en reactores nucleares. Cantidades pequesimas de estas sustancias son introducidas al paciente, ya sea por va oral, intramuscular o intravenosa, y dependiendo del elemento utilizado van a depositarse en el rgano o tejido especfico que se desea estudiar. Los ncleos de estos radioistopos emiten espontneamente radiacin desde el interior de los tejidos, la cual atraviesa el cuerpo y sale al exterior, donde puede ser detectada por instrumentos especiales. Las imgenes se graban en pelcula fotogrfica, pero no de manera directa como en los experimentos de Becquerel relatados en el primer captulo, sino a travs de detectores electrnicos muy complejos que permiten observar cada uno de los rayos provenientes del paciente, amplificar la seal y convertirla en luz que se registrar en la placa fotogrfica. Este sistema permite que la cantidad de material radiactivo (y por ende la dosis) que el paciente reciba sea extraordinariamente baja. La informacin obtenida a partir de estos estudios permite conocer la cantidad del radioistopo que se deposit en el rgano, la velocidad a que ocurre esta acumulacin, o bien la velocidad a que lo desecha, y as conocer detalles de la capacidad funcional del rgano estudiado. Por otra parte, la imagen permite ver la distribucin del material radiactivo, comprobar si es homognea,

como ocurre en los rganos sanos, o identificar zonas de concentracin irregular cuyas caractersticas permiten, por ejemplo, advertir la presencia de un tumor o un quiste. En la actualidad existen instrumentos llamados gamma-cmaras o cmaras de centelleo, que cuentan con un gran nmero de detectores que operan simultneamente. Estos detectores estn controlados por un sistema computarizado que permite registrar procesos dinmicos como, por ejemplo, la funcin de los riones. En este caso se puede medir la capacidad de eliminacin de orina de cada rin, su paso hacia la vejiga, las condiciones en que sta se llena, etc. Otros estudios similares son la observacin del paso de la sustancia radiactiva por las cavidades del corazn, con lo que se puede medir su volumen y eficacia para impulsar la sangre. Igualmente se puede medir la cantidad de sangre que circula por minuto por alguna parte del cerebro. Estas imgenes que combinan datos tanto estructurales como funcionales hacen que, en algunos casos de padecimientos vasculares, cardiacos, respiratorios, cerebrales y hepticos, la medicina nuclear entregue al mdico informacin ms precisa que la que se podra obtener con rayos X u otras formas de diagnstico.

Imagen de medicina nuclear que muestra el cerebro de un paciente que sufre una oclusin en la arteria cartida. La zona negra interior corresponde a la lesin. Otro empleo de los tomos radiactivos en medicina nuclear es en el tratamiento de algunas enfermedades. Desde los inicios de esta especialidad mdica, hace poco ms de cuarenta aos, se ha utilizado el yodo radiactivo en el tratamiento de algunas enfermedades de la glndula tiroides. Poco tiempo despus se encontr la enorme eficacia de este elemento en el tratamiento de algunos tipos de cncer de la glndula.

Actualmente se investiga la preparacin de un gran nmero de molculas, en especial del tipo de los anticuerpos, capaz de fijarse en forma especfica a diversas clases de tumores. A estas molculas se les puede agregar radioistopos que emiten radiacin beta, con un procedimiento llamado "marcado". Las partculas de la radiacin, electrones, son poco penetrantes y por lo tanto depositarn su energa en la cercana de la molcula marcada, es decir en el tumor. De esta manera se conseguira destruir al tumor en su ubicacin original sin daar los tejidos vecinos. Una tercera rama de la medicina nuclear es el radioinmunoanlisis, en que no se administran radioistopos al paciente sino a muestras de su sangre u orina. Como lo indica su largo nombre, se trata de tcnicas que utilizan la radiacin para analizar sustancias dependiendo de sus propiedades inmunolgicas. Las sustancias radiactivas son incorporadas a un anticuerpo especfico para la sustancia que se desea analizar, que puede ser una hormona, una vitamina, un medicamento, una enzima, o incluso un virus. Cuando estos anticuerpos marcados se agregan a la muestra de sangre u orina, el anticuerpo se dirige hacia la hormona, droga o enzima correspondiente y la deteccin de la radiacin emitida permite medir las cantidades de la sustancia de inters. En vista de que los detectores de radiacin son capaces de notar la presencia de unos pocos ncleos radiactivos, estos mtodos de anlisis se caracterizan por su extrema sensibilidad y pueden cuantificar cantidades tan pequeas como billonsimas de gramo (la milsima parte de una millonsima de gramo!). Hoy, ste es el mtodo de diagnstico que utiliza radiactividad ms usado en el mundo (y no se expone al paciente a la radiacin). Tan slo en Estados Unidos, cada ao se realizan 40 millones de radioinmunoanlisis. RADIOTERAPIA Estas tcnicas de diagnstico, radiografas y medicina nuclear, aprovechan la capacidad que tiene la radiacin de atravesar el cuerpo y entregar informacin en el exterior. Una filosofa opuesta es la que rige el uso de la radiacin como herramienta teraputica. La radioterapia intenta maximizar la absorcin de la radiacin dentro del cuerpo, de modo que la energa originalmente transportada por los rayos se deposite en una zona del cuerpo ocupada por un tumor, ocasionando tanto dao local como sea posible. La ionizacin, mecanismo por el cual la radiacin entrega parte de su energa al medio que atraviesa, se produce en cualquier parte de las clulas irradiadas. Se acepta que ocurrir dao letal si la ionizacin ocurre en el ncleo celular, lo cual ocasiona el rompimiento de los cromosomas. Ahora bien, debido a que el dao letal es ms aparente durante la etapa de mitosis (captulo IV) y los tumores malignos presentan mayor nmero de mitosis que los tejidos normales (pues son de rpido crecimiento) es de esperar y de

hecho as ocurre, que el dao mayor se produzca en el tejido enfermo. La limitacin en la cantidad de radiacin usada en radioterapia se debe al hecho inevitable de que el tejido sano que rodea al tumor tambin resulta irradiado, por lo cual se produce, de modo paralelo al efecto deseado, un efecto negativo para la salud del paciente. La radioterapia busca entonces el ptimo equilibrio entre una mxima irradiacin al tumor y una mnima irradiacin al tejido sano vecino. Este es el nico caso en el que, al aplicar gran cantidad de radiacin a un ser vivo, se produce un beneficio. La prctica de la radioterapia se ha visto enriquecida por los logros del radiodiagnstico, pues ahora es posible conocer con precisin el sitio, el tamao y la extensin de la enfermedad a irradiar. El plan teraputico puede realizarse con gran detalle y as concentrar la radiacin en el volumen de tejido enfermo, reduciendo la dosis a los tejidos sanos. La radiacin ms utilizada en radioterapia es la que proviene del elemento cobalto-60. El ncleo de cobalto-60 es inestable y al decaer se emite radiacin electromagntica (rayos gamma) de alta energa. Son estos rayos los que se orientan hacia el tumor durante el tratamiento. Otro elemento utilizado en radioterapia es el cesio137, que tambin decae y produce rayos gamma, pero de menor energa que aquellos del cobalto-60. La vida media de estos ncleos es de algunos aos, lo que quiere decir que la actividad (rayos gamma emitidos en cada segundo, ver captulo II) disminuye apreciablemente con el transcurso de los aos (Figura 1). Las fuentes radiactivas deben ser reemplazadas peridicamente en los hospitales y clnicas para asegurar que los tratamientos brinden la dosis apropiada en un tiempo de irradiacin no demasiado largo. Ha habido un gran avance en radioterapia desde sus comienzos, a principios de siglo, hasta la fecha. Los primeros equipos utilizados emitan radiacin de energa relativamente baja, lo que produca una dosis ms elevada en piel y era difcil alcanzar valores suficientemente altos para curar el tejido enfermo profundo. Por esto se ide la terapia de movimiento, en donde se multiplican las puertas de entrada y se logra concentrar una dosis suficiente en la zona ocupada por el tumor. Adems de los rayos gamma existen otras tcnicas de radioterapia que usan diferentes radiaciones para lograr una mejor localizacin de la dosis en la zona del tumor, una mejor penetracin, o una mayor efectividad biolgica (ver captulo II). Los principales departamentos de radioterapia cuentan hoy en da con aceleradores de electrones (llamados linacs) que producen haces de estas partculas y tambin rayos X de alta energa. Los electrones son partculas que penetran dbilmente el cuerpo humano, por lo que su uso es ideal para el tratamiento de tumores superficiales, en que se

desea concentrar la dosis en unos pocos centmetros bajo la piel. La modalidad de rayos X de un linac presenta varias ventajas respecto de los rayos gamma del cobalto. Los primeros pueden ser mucho ms intensos que los segundos, acortando el tiempo de tratamiento; debido a su alta energa son ms penetrantes y depositan una dosis mayor en profundidad; su excelente definicin geomtrica permite proteger mejor las estructuras vitales vecinas al tumor. Aunque se reconozcan las ventajas de un linac respecto de una fuente de cobalto, hay que estar conscientes de la gran simplicidad del manejo de esta ltima, en comparacin con el trabajo que requiere la operacin de un acelerador dentro de un ambiente hospitalario. En pases desarrollados, la operacin de un linac requiere la presencia permanente de un fsico mdico, que es un profesional interdisciplinario especializado. En pases tercermundistas, este tipo de profesional no siempre existe. En unos pocos centros hospitalarios del mundo se usan otras partculas nucleares en radioterapia: neutrones, protones, partculas alfa, piones, o iones pesados. Cada tcnica tiene ventajas y desventajas, dependiendo del tipo de tumor que se trate, pero todas comparten una caracterstica: un altsimo costo econmico. Los centros que las utilizan estn generalmente asociados a un laboratorio de fsica nuclear o de altas energas, con el que comparten el uso de un acelerador. Los tratamientos con estas partculas todava se consideran en una etapa de investigacin. El desarrollo de la energa nuclear tambin ha repercutido favorablemente en el campo de la radioterapia, pues aument el nmero de elementos radiactivos posibles de usar en implantaciones internas, procedimiento llamado braquiterapia. Esta tcnica consiste en introducir la sustancia radiactiva, contenida dentro de semillas o agujas selladas, al interior de una cavidad del paciente donde se encuentra un tumor y dejarla durante un tiempo. El efecto que se aprovecha es la corta distancia entre la fuente radiactiva y el volumen por irradiar, lo que proporciona dosis relativamente altas en la zona cercana a la fuente y dosis bajas en regiones alejadas. Su uso en particular es indicado para los casos de cncer en cavidades del cuerpo humano, como el cncer en el tero, en la cavidad oral, o bien en lesiones accesibles a ser implantadas por ser superficiales; o bien en tumores profundos, utilizando la ciruga como va de acceso. En este ltimo caso es deseable implantar istopos radiactivos de vida media corta, como el oro-198 (vida media de 3 das), ya que las semillas depositadas pueden quedarse en forma permanente. Si se usara un elemento radiactivo de vida media ms larga, el material debera extraerse un vez liberada la dosis deseada. Desde comienzos de este siglo, el radio ha sido el elemento ms usado en braquiterapia, pero debido a que en su decaimiento pasa por un elemento gaseoso (el radn), es posible que las agujas selladas que contienen el material radiactivo presenten fugas

(causadas por rupturas producidas durante la insercin y remocin de las agujas del cuerpo del paciente) que pueden ocasionar exposiciones innecesarias para el paciente y el personal hospitalario. Hoy en da, los organismos internacionales recomiendan no adquirir nuevas cantidades de radio para tratamientos de braquiterapia. Los hospitales que ya lo posean debern sustituirlo, dentro de sus posibilidades econmicas, por otra sustancia. Entre stas, el cesio137 es el que tiene mejores cualidades. Los organismos internacionales recomiendan que no se done el radio sustituido a otros pases o instituciones para uso mdico, pues as se conseguira dentro de algunos aos la total eliminacin del radio en los hospitales del mundo. Con esto se brindara un servicio de mayor seguridad a los pacientes y al personal. Este es un ejemplo de cmo el propio uso de tcnicas y elementos logra que se perfeccione el conocimiento de sus limitantes y que se aumente la seguridad asociada. Nadie podr negar el beneficio del uso del radio en la primera mitad de este siglo, de igual manera, nadie podr, en esta etapa final del siglo XX, estar a favor de que se contine adquiriendo radio para aplicaciones mdicas. Con mucho menor riesgo que el radio se pueden usar en braquiterapia otros istopos como el yodo-131, que con una vida media de 7 das es ampliamente utilizado en los problemas de la glndula tiroides. El fsforo-32 tiene una vida media de dos semanas y ha sido usado en el tratamiento de problemas hematolgicos, en las cavidades abdominal y pleural, en cncer de la prstata, etc. Estos dos istopos, por su vida media tan corta, son introducidos directamente al organismo y ah residen hasta que terminan de decaer.

I X . E L C A S O D E L A S E O R A G A R C A

HASTA este momento hemos descrito las principales caractersticas de la radiacin y su uso en la medicina. Creemos oportuno narrar de manera anecdtica una de las miles de experiencias que se viven a diario en todas las clnicas oncolgicas del mundo y que representa uno de los empleos ms importantes de la radiacin al servicio de la vida. Este captulo ha sido escrito en un lenguaje sencillo, con el doble propsito de interesar al lector en la historia y de que analice algunos de los conceptos cientficos y tcnicos adquiridos durante la lectura del libro. El caso que se presenta ilustra cmo la investigacin cientfica pura e interdisciplinaria ha permitido que enfermedades incurables hasta hace unos aos, hoy en da puedan ser controladas y as aumentar la esperanza de vida de toda la poblacin.

UN CASO DE LA VIDA REAL La seora Josefina Garca, de 40 aos, espera nerviosa su turno. La sala de espera de la clnica, con su iluminacin artificial le impide adivinar si ya oscurece en la ciudad. Finalmente se ha decidido a consultar al mdico, gracias a los buenos consejos de una vecina. En los ltimos meses ha tenido sangrados y escurrimientos vaginales que no son normales y no puede explicar. La secretaria le avisa que es su turno y pasa con el doctor Prez Martnez, especialista en ginecologa. Despus de un interrogatorio minucioso sobre sus sntomas, el facultativo se dispone a realizar un examen mdico, para lo cual le pide a la paciente que pase al cuarto de examen, se quite su ropa y se ponga una bata desechable. El examen es cuidadoso y completo, empezando por la cabeza y el cuello y terminando con un reconocimiento ginecolgico. Para este examen, en una mesa especial, la enfermera coloca a la paciente en posicin ginecolgica que facilita el examen de los genitales externos. Luego, el mdico, con sus manos enguantadas, introduce sus dedos a travs de la vagina y el recto para identificar cuidadosamente, al tero y los ovarios. Con esto se busca detectar alguna anormalidad que explique los trastornos que presenta la paciente. Despus introduce un espejo vaginal que le permite observar el cuello uterino, en donde observa la existencia de un tejido que sangra fcilmente. Con unas pinzas especiales toma un pequeo fragmento del tejido para un estudio posterior con el microscopio. Esta muestra la coloca en un frasco que contiene formol para que el pedacito de tejido no se descomponga. Una vez terminado el examen, la seora Garca pasa al vestidor y el doctor Prez a su escritorio, en donde consigna sus hallazgos en el expediente. Tambin anota una lista de estudios necesarios para conocer el diagnstico de la paciente y su estado general de salud, pues esta informacin ser bsica durante el tratamiento que se recomiende. La seora Garca recibe todas sus indicaciones, entre ellas la de llevar de inmediato el fragmento del tejido del cuello uterino al laboratorio de anatoma patolgica para que se realice el examen histopatolgico de la muestra. "Cmo me encontr?", pregunta la paciente con algo de timidez. "Obviamente usted no est muy bien y por eso tiene los sntomas que me ha referido. Cuando tengamos los resultados de todos estos estudios estar en condiciones de darle una informacin completa y proponerle el tratamiento ms adecuado. Pero s puedo anticiparle que, aun en el peor de los casos, podremos ofrecerle un tratamiento capaz de curarla." En este momento la paciente se atreve a preguntar: "Tengo cncer?" El mdico responde: "No lo podemos asegurar hasta que no conozca el resultado de la biopsia, pero encontr en el cuello de su matriz un tejido sospechoso. Le repito que usted ha venido a tiempo para poder curarla, aunque el resultado de la muestra sea positivo. Vaya

tranquila, seora, pues con los estudios estaremos en condiciones de resolver satisfactoriamente su problema." Terminada la consulta, y despus de pagar los honorarios, la seora Josefina abandona la clnica, preocupada por lo que dijo el mdico, pero aliviada por haberlo consultado en el momento oportuno. Al da siguiente se presenta en ayunas a primera hora en el laboratorio y pacientemente se somete a los exmenes y sus respectivos tiempos de espera. La biometra hemtica es un examen de sangre que determinar una posible anemia, como tambin la presencia de un proceso infeccioso agregado. En la qumica sangunea, el segundo anlisis, se estudian determinados elementos para conocer el funcionamiento de los riones y detectar una posible condicin diabtica. El examen general de orina complementa la informacin de los anlisis anteriores, y el de las heces fecales es importante para descartar procesos parasitarios. La lista de exmenes inclua dos tipos de radiografas. La primera, torcica (que muestra al pulmn y al corazn), es rutinaria para todo paciente que presente un tumor. La otra, la urografa excretora, informa sobre el funcionamiento de los riones y en ella se puede observar si existe algn obstculo en el trayecto de la orina desde el rin a la vejiga, lo cual es frecuente en las pacientes con tumores avanzados del cuello de la matriz. Todo esto lo aprendi la seora Josefina conversando con las jvenes tecnlogas que la atendieron. Despus de cuatro horas y media en el laboratorio y en el gabinete de rayos X, y unos miles de pesos menos en su bolsa, la seora Garca emprende el regreso a su hogar donde la espera el trabajo diario de madre y ama de casa. Un par de das ms tarde, con los resultados de los estudios practicados, la paciente regresa con el doctor Prez Martnez. Este la recibe atentamente, como es su costumbre, la interroga sobre su estado de salud en los ltimos das y lee los informes clnicos. Su rostro amable se torna grave. "Seora Garca, estos resultados confirman la sospecha de cncer crvico-uterino." El corazn de la paciente pareci encogerse y un escalofro la recorri de pies a cabeza. "Cncer! Y mis hijos an pequeos, qu ser de ellos si yo muero?" Miles de pensamientos se atropellaban en su mente y por unos segundos perdi la nocin del lugar donde se encontraba. La voz del mdico la oblig a volver a la realidad de la consulta. "Tal como se lo he mencionado, afortunadamente usted vino tan pronto not que algo andaba mal, su enfermedad no est avanzada y estamos seguros de que con un tratamiento con radiaciones usted quedar curada. Es posible que usted dude acerca de cul es el tratamiento ms adecuado, pues existen dos posibilidades: ciruga o radioterapia. Quiero sealarle que, en trminos generales se puede afirmar que ambos procedimientos son efectivos y que, en mujeres muy jvenes, con un cncer incipiente, se prefiere la ciruga. Esto, porque se puede proteger por lo menos un ovario y mantener la

vagina con un funcionamiento normal. Para mujeres ya cercanas a la menopausia, o con un cncer no incipiente, la radioterapia constituye el procedimiento ms apropiado. Es importante que sepa que a consecuencia del tratamiento se suspendern sus menstruaciones y ya no podr volver a embarazarse. Si usted est de acuerdo, quiero que se presente en el departamento de radioterapia maana mismo, para comenzar su atencin." Al bajar las escaleras del edificio, diez minutos ms tarde, una lgrima rodaba por la mejilla de la seora. La seora Josefina Garca fue recibida en el Departamento de Radioterapia del Hospital Central, donde se la sometera a un tratamiento con radiacin. El mdico radioterapeuta revisa todos los estudios practicados y vuelve a examinar a la enferma confirmando lo sealado por el gineclogo. Inmediatamente despus mide los dimetros anteroposterior y lateral de la pelvis de la paciente y, en un papel, dibuja el contorno de la enferma, sealando el volumen de tejido que desea irradiar. Esta informacin la pasa al personal del Departamento de Fsica del mismo hospital, donde realizarn el plan del tratamiento estableciendo las puertas de entrada de la radiacin, su angulacin y dems factores fsicos que permitan la concentracin de la dosis en el volumen a irradiar, minimizando la radiacin que reciban los tejido sanos (Figura 7).

Figura 7. Planeacin del tratamiento para una paciente con cncer cervicouterino que est irradiada con cobalto-60. Se muestra un corte del cuerpo y tres posibles modalidades de irradiacin: a) irradiacin con dos campos opuestos; b) irradiacin con tres campos; c) irradiacin con tres campos, ms filtros de cua para concentrar la dosis en la zona del tumor. Los nmeros en las curvas indican valores relativos de la dosis. El plan ms adecuado es el 7 (c) pues se obtiene una dosis homognea en un volumen importante de la pelvis. Este tratamiento ser con radiacin externa de cobalto-60 y lo recibir diariamente, de lunes a viernes, durante 4 semanas. Al finalizarlo, la enferma se deber hospitalizar para que se le aplique material radiactivo intracavitariamente, en su matriz, con lo que aumentar la dosis a la parte central y punto de partida del tumor (Figura 8), lo cual aumentar tambin las probabilidades de curacin.

a)

Figura 8. a) Radiografa y b) distribucin de dosis para el tratamiento de cncer cervico-uterino con material radioactivo intracavitatorio. Las fuentes radioactivas se insertan a travs de los conductores largos observados en a). Los nmeros en b) indican los valores relativos de la dosis para un tratamiento con cinco fuentes radiactivas. Antes de iniciar el tratamiento, la seora Josefina es informada sobre posibles molestias futuras, pero no se le dice ms para evitar sugestionarla. Hay ocasiones en que las pacientes toleran todo el mes de irradiaciones sin ningn tipo de trastorno. De cualquier manera, la enferma deber pasar a consulta semanal con el medico radioterapeuta para que l evale la tolerancia al tratamiento, solicite los estudios de control necesarios y prescriba los medicamentos apropiados para facilitar el bienestar de la enferma en esta etapa.

Una vez completada esta primera fase, se le practica una radiografa de control a la paciente en donde se visualiza el volumen de tejido que se va a irradiar y, una vez verificado que todo est correcto, se inicia el tratamiento. La seora Garca, en una camilla, queda colocada debajo del aparato que contiene al cobalto-60. A una distancia de medio metro sobre su abdomen se ubica el cabezal del aparato irradiador, que parece un gran cilindro de metal verde. En un momento dado, ve salir a las enfermeras de la sala, escucha cerrarse una puerta y luego percibe un ruido metlico proveniente del irradiador. La seora Garca est completamente sola dentro de la sala de tratamiento. Durante varios minutos pareciera que no ocurre nada. Su vista se fija en el techo y su pensamiento vuela a su familia. Nuevamente escucha el ruido del aparato. Una enfermera aparece a su lado y sonriendo le dice que ya termin la irradiacin, que puede vestirse, y que la esperan al da siguiente. La seora Josefina camina tambalendose, ms por la emocin que por algn malestar fsico. Cada da que pasa, doa Josefina llega ms tranquila y empieza a familiarizarse con el lugar y el personal que la atiende. Hay das en que el tratamiento la angustia, y la paciente se cubre con una coraza mental que pareciera protegerla y permitirle controlarse hasta que acaba la irradiacin. La tolerancia al tratamiento ha sido muy buena durante la primera semana, lo que la hace llegar optimista a su consulta de control. Despus de informarle al mdico que todo evoluciona sin contratiempo, la paciente se decide a preguntarle sobre la anunciada hospitalizacin al final del mes. El doctor responde que el tratamiento intracavitario ser exactamente como un examen ginecolgico, slo que se le dejar una sonda adentro del tero y dos "aplicadores", que parecen caniquitas, uno a cada lado del cuello uterino. Estos aplicadores no contienen todava material radiactivo. Se insertan y se lleva a la enferma al gabinete de rayos X, donde se tomar una radiografa para comprobar que estn en una posicin correcta (Figura 8). Despus de este control, la paciente regresar a su cuarto, donde se le introducir, sin molestias, el material radiactivo al interior de los aplicadores. El doctor le explica que mientras se encuentre hospitalizada, con el material radiactivo en su interior, no deber recibir visitas, ya que ese material estar emitiendo radiacin y no es justo exponer innecesariamente a otras personas. Con esta explicacin detallada, la seora Garca se siente ms tranquila y recibe el resto del tratamiento sin angustia. Al llegar el momento de la aplicacin intracavitaria, que se realiza sin anestesia, el mdico la felicita pues el tumor, para esas fechas, prcticamente ha desaparecido. La estancia hospitalaria resulta un poco molesta para doa Josefina, pues las enfermeras que siempre se haban mostrado amables y dispuestas a acompaarla cuando ella lo

necesitaba, en esta ocasin reducen al mnimo el tiempo que pasan junto a la paciente, para no irradiarse innecesariamente. En ocasiones, la seora Garca se siente impotente para resolver sus problemas por s sola. Se completan todas las fases del tratamiento y la seora Garca regresa a su hogar. Recibe instrucciones para presentarse a consulta en un mes ms, fecha en que se iniciarn las sesiones clnicas de control que deber mantener durante toda su vida. Aunque las posibilidades de curacin sean buenas, en ocasiones hay recadas que conviene diagnosticar oportunamente para realizar otro tratamiento que rescate la vida de la paciente. Durante los primeros das en su casa, doa Josefina siente algunos trastornos rectales y de la vejiga que desaparecen en 10 15 das, de acuerdo con lo que el mdico le haba anunciado. Por fin se cumple el mes y, nuevamente con angustia, va a recibir el veredicto. Pasa con el mdico. ste la interroga sobre las molestias sentidas recientemente y luego le practica un examen ginecolgico. Una vez terminado, sonriendo le dice: "El tumor ha desaparecido totalmente, no existe ninguna evidencia de enfermedad." La seora Garca recibe emocionada las felicitaciones sinceras del facultativo. Doa Josefina Garca regresa una vez ms a su hogar, llena de optimismo y felicidad por las buenas noticias. Mientras va en el autobs piensa acerca de las maravillas de la ciencia moderna y los cientos o miles de cientficos que en el curso de la historia han realizado los progresos que permitieron que ella y miles de personas como ella, puedan recuperar su salud y seguir siendo tiles a su familia y a la sociedad. Al llegar a casa y dar la noticia a su esposo y a sus hijos, ese da se convierte en una fiesta familiar. REFLEXIONES FINALES Al quedarse solo despus de la consulta, el doctor Prez Martnez reflexiona sobre el caso de su paciente. Fueron muchos los factores que determinaron el resultado satisfactorio en este caso. En primer lugar, la deteccin temprana de la lesin, aun ya con manifestaciones clnicas, permiti un tratamiento con buenas probabilidades de curacin. S el cncer crvico-uterino es detectado aun antes de que existan manifestaciones de la enfermedad o dao visible a los tejidos, la probabilidad de curacin se acerca al 100%. (Este diagnstico temprano se consigue con el llamado examen Papanicolaou.) A medida que la enfermedad avanza, se requieren procedimientos ms agresivos, molestos y costosos para los pacientes, que a pesar de ello, disminuyen la probabilidad de curacin. En segundo lugar, los avances recientes en las tcnicas de obtencin de imgenes del interior del cuerpo humano (ultrasonido, TAC,

resonancia magnetica y PET, entre otras), hacen factible lograr gran precisin en el diagnstico de una enfermedad y en el control del tratamiento aplicado. En el caso de la terapia intracavitaria descrita en el relato, el contar con tcnicas de imgenes permiti que despus de verificar radiogrficamente la adecuada posicin de los aplicadores, se introdujeran las fuentes radiactivas en el cuello uterino, De esta manera, el mdico pudo colocar los aplicadores vacos, sin tener que preocuparse por exponerse a la radiacin. As se obtuvo una ptima ubicacin para aplicar la dosis adecuada. Adems, la insercin diferida del material radiactivo elimin la posibilidad de una irradiacin totalmente innecesaria al personal encargado de los cuidados hospitalarios de la paciente (que pueden llegar a ser ms de diez personas). Las fuentes radiactivas actuales, debido a la pureza que se puede lograr en su composicin, son de un tamao muy reducido, por lo que no es molesta su insercin intracavitaria. Esto, aunado al hecho de que la radiacin externa actual no produce dolor, hace mucho ms tolerable para la paciente este tratamiento que la ciruga. Las radiografas de la zona del tumor permiten tambin planear con precisin el tratamiento de irradiacin externa. Este trabajo, mostrado anteriormente en la figura 7, requiere conocer las caractersticas del haz de radiacin a emplear, as como su interaccin con los diversos rganos y tejidos que resultarn irradiados. Esta informacin ha sido acumulada a lo largo de muchos aos de investigacin en fsica y en radiobiologa. El desarrollo cientfico y tecnolgico han permitido salvar la vida a la seora Garca.

X . O T R O S U S O S D E R A D I O I S T O P O S Y L A R A D I A C I N

L O S D E

ADEMS de las aplicaciones mdicas ya descritas existe una infinidad de actividades agrcolas, industriales y cientficas en que se utiliza la radiacin. Estas tcnicas se basan generalmente en los mismos principios que las aplicaciones mdicas: la propiedad de los radioistopos de emitir radiacin penetrante que permite "seguirle la pista" al elemento radiactivo y la propiedad de las dosis altas de radiacin para producir cambios en la estructura celular de los organismos irradiados. Este captulo describe algunos de los logros obtenidos con el uso de la radiacin en agricultura, hidrologa, industria, investigacin biomdica, esterilizacin de material mdico e irradiacin de alimentos. Al final del captulo se discute el uso de la energa nuclear en la generacin de electricidad. USO DE TRAZADORES

Cuenta la historia que la primera utilizacin prctica de un elemento radiactivo como trazador ocurri en 1911, en una pensin de Manchester, Inglaterra. Uno de los huspedes, llamado George de-Hevesy, trabajaba como ayudante en un laboratorio en que se experimentaba con los radioistopos, recientemente descubiertos. Cada noche, al servirse la comida que preparaba la duea de la pensin, al parecer con esmero, a De-Hevesy le asaltaba la sospecha de que le estaban dando sobras de los das anteriores. Conociendo las propiedades de los radioistopos, se le ocurri agregar una pequea cantidad de un elemento radiactivo a los restos de su comida. Al da siguiente llev a la pensin un electroscopio, instrumento sensible a la radiacin; cuando el men se repiti, acerc el electroscopio al plato y comprob que la comida emita radiacin. Entusiasmado, intent explicarle su descubrimiento cientfico a la duea quien desgraciadamente fue poco receptiva a las palabras entusiastas y... De-Hevesy tuvo que buscarse inmediatamente otra pensin. George de-Hevesy continu trabajando en el tema y en 1943 obtuvo el premio Nobel de Medicina por sus aportes al campo del uso de radioistopos como trazadores. Una de las aplicaciones ms interesantes de los radioistopos como trazadores corresponde al estudio del aprovechamiento de los fertilizantes en las plantas. La importancia de este conocimiento es tanto econmica como ecolgica. Para los pases en vas de desarrollo, la compra de fertilizantes significa un desembolso anual de grandes sumas de dinero generalmente divisas pues muchos de los fertilizantes son importados. Adems, el uso excesivo o inadecuado de un fertilizante puede daar al medio ambiente. Lo ideal es conocer, con precisin, la cantidad de fertilizante que se debe aplicar a cada tipo de cultivo y en qu forma, para lograr un mximo aprovechamiento. La tcnica de trazadores radiactivos consiste en incorporar al fertilizante un radioistopo (por lo general fsforo-32), aplicar el fertilizante y, posteriormente, detectar la radiacin emitida por el fsforo-32 para seguirlo en su camino metablico dentro del vegetal. Estas observaciones permiten determinar qu cantidad de fertilizante llega a la planta y cunto se desperdicia en el terreno. El uso de radioistopos es la nica manera para saber cul es fsforo proveniente del fertilizante y distinguirlo del que la planta absorbe naturalmente del suelo donde crece. Entre los logros de la tcnica del fsforo-32 como trazador se puede mencionar un estudio en que participaron varios pases en vas de desarrollo. El trabajo demostr que el fertilizante fosfatado, ya fuera depositado directamente sobre la superficie del suelo, o mezclado con ste, suministraba a las plantas de arroz ms del doble de fsforo que si se depositaba a 10 cm de profundidad entre las filas de plantas. Resultados como ste han permitido ahorrar

grandes cantidades de fertilizante sin disminuir la productividad de cultivos esenciales para la alimentacin de millones de personas. Los estudios hidrolgicos comprenden, entre otros, la medicin de la cantidad de agua cada en forma de lluvia y nieve, las caractersticas de los depsitos acuferos subterrneos, la determinacin del flujo de los ros y arroyos, la medicin de prdidas de agua de presas, canales o lagos, y la comprensin de la dinmica de lagos y reservas. En estas investigaciones los anlisis isotpicos prestan una ayuda insustitutible por la informacin que brindan de los istopos presentes naturalmente en el agua y acerca del uso de elementos radiactivos agregados a aquella para un fin especfico. Esta ltima tcnica consiste en inyectar una cantidad conocida de un radioistopo al volumen de agua que se desea estudiar y, posteriormente, seguir la pista del elemento radiactivo determinando, a partir de la evolucin de la concentracin del radioistopo, ciertas caractersticas del sistema acufero. En el caso de fuentes de agua subterrnea, el empleo de trazadores radiactivos permite conocer el contenido y el origen del agua, la velocidad y direccin del flujo, la relacin entre el depsito y las aguas superficiales, las posibles conexiones entre acuferos, etc. Uno de los radioistopos ms usados en estos estudios es el tritio (hidrgeno-3). Las tcnicas actuales permiten reconocer un tomo de tritio en 1018 tomos de hidrgeno (uno entre un milln de millones de millones), por lo que la cantidad de tritio inyectada al medio acutico durante el estudio es sumamente pequea. El estudio de istopos naturales presentes en el agua se basa en la capacidad tcnica de detectar pequesimos cambios en la concentracin de deuterio (hidrgeno-2) y de oxgeno-18, ambos presentes naturalmente en el agua junto a los istopos ms abundantes hidrgeno-1 y oxgeno-16. Existen varios procesos naturales que afectan la composicin isotpica del agua (es decir, la proporcin en que se encuentra cada uno de los istopos de un elemento en la muestra). Durante la evaporacin y condensacin del agua, necesarias para la formacin de nubes y produccin de lluvias, los istopos ms pesados se hacen ms escasos. Las molculas de agua (H2O) formadas por tomos de los istopos livianos (hidrgeno-1 y oxgeno-16) son ms voltiles que aqullas constituidas por los istopos pesados (hidrgeno-2 y oxgeno-18), por lo que el vapor de agua formado en la evaporacin de los ocanos contiene una fraccin menor de hidrgeno-2 y oxgeno-18 que el agua del mar donde se origina. Como consecuencia de este fenmeno, lluvias sucesivas de un mismo vapor de agua original contendrn cada vez menos istopos pesados. Estas diferencias se pueden medir, y los resultados se usan para determinar el origen del agua en los acuferos, identificar

conexiones entre lagos y aguas subterrneas, velocidad de flujos, etctera. Otro proceso natural que cambia la composicin isotpica del agua es la condensacin del vapor en diferentes temperaturas y altitudes (el contenido del istopo pesado disminuye con la altura). Este ltimo efecto es muy til pues permite identificar la zona de donde proviene el agua de un depsito. Las variaciones observadas son de un 0.3% de disminucin de oxgeno-18 y 2.5% de disminucin de hidrgeno-2, por cada 100 metros de aumento en la altitud del lugar donde se produce la condensacin. Un ejemplo de la aplicacin de estas tcnicas lo constituye un proyecto realizado en la llanura costera de Nicaragua, entre el Ocano Pacfico y una cordillera con cimas de 1 700 m de altitud, situada a 20 km de la costa. Se deseaba conocer el origen de los depsitos de agua del llano, una superficie de 1 100 km, a unos 200 m de altura sobre el nivel del mar. Los estudios de concentracin isotpica mostraron que las aguas poco profundas de la llanura reciban el lquido localmente, mientras que el agua de los pozos profundos se originaba en la lluvia cada en las montaas, a ms de 300 m de altitud. Estudios similares dentro de Amrica Latina se han efectuado en Brasil, Guatemala, Jamaica y Mxico. En la industria es posible agregar radioistopos a un proceso y seguir su avance para estudiar algunos problemas industriales como el grado de mezcla de fluidos, polvos o gases, la eficiencia de la filtracin en ventilacin, la velocidad de flujo en tuberas, la deteccin de fugas en tubos subterrneos y el control de cables que transportan gases. INVESTIGACIN BIOMDICA En la actualidad casi todas las reas de la investigacin biomdica utilizan elementos radiactivos como trazadores; esto ha hecho que se descubran las vas metablicas por las cuales se transportan las sustancias en el organismo. En el rea de la farmacologa, la posibilidad de marcar tanto los medicamentos como los txicos, permite seguirlos y as conocer cmo actan, dnde se acumulan y qu tejidos pueden aliviar o daar. Mencionamos brevemente que el estudio de los oncogenes (genes que, se piensa, pueden causar cncer) se realiza marcando el ADN con elementos radiactivos. MUTACIONES INDUCIDAS EN SEMILLAS En el captulo referente a los efectos genticos de la radiacin se vio que es posible inducir mutaciones en el material gentico de un organismo, las que ocasionarn cambios en alguna de las caractersticas de los descendientes. Al irradiar semillas para inducir mutaciones se espera producir cambios genticos que resulten benficos para el cultivo de las plantas, como sera una mayor resistencia a alguna enfermedad especfica, mejor adaptacin

a ciertas condiciones ambientales, o un mayor rendimiento en las cosechas. Como no es posible controlar una irradiacin para que slo produzca mutaciones beneficiosas, ni mucho menos escoger la caracterstica que deseamos modificar, los experimentos en que se inducen mutaciones en semillas son extremadamente largos. Miles de semillas antes de ser plantadas, son irradiadas con rayos gamma o neutrones y, posteriormente observadas para identificar las mutaciones que podran ser beneficiosas. Actualmente, las mejores variedades de cebada que se cultivan en Europa, el trigo cultivado en Italia y el arroz cultivado en California, provienen de mutaciones inducidas. Un ejemplo de este uso de la radiacin es el desarrollo, en Hungra, de una variedad de arroz resistente a una enfermedad altamente daina. Se decidi comenzar a experimentar con arroz Cesariot, una variedad usada en Francia que presentaba una conocida resistencia a la enfermedad. Sin embargo, el clima hngaro no es igual que el clima francs y el arroz Cesariot se tardaba demasiado en madurar y no se conseguan buenas cosechas. Con radiacin se intent inducir en la semilla Cesariot una mutacin gentica que acelerara la maduracin sin perder la resistencia a la enfermedad. Muestras de semillas se irradiaron con diversas dosis de rayos gamma y neutrones de alta energa. Se plantaron las semillas irradiadas y se observaron las dos primeras generaciones para seleccionar aquellas plantas que producan flores antes que el resto. Uno de los mutantes producido con irradiacin de neutrones, floreca tres semanas antes que el arroz Cesariot. Estas semillas se plantaron y las plantas producidas mantuvieron esta caracterstica. A esta lnea se le llam Cesariot temprano, unos aos ms tarde ya estaba comercialmente disponible en Hungra para su cultivo. Muchos otros mutantes se utilizan actualmente para alimentar a la poblacin mundial. Algunos de stos son cereales de alto rendimiento que forman parte de la "Revolucin verde". Las espigas de estas variedades son cortas y duras, de manera que el uso de fertilizantes se traduce en un incremento del grano, en vez de que crezcan las hojas o los tallos. ESTERILIZACIN Las tcnicas de esterilizacin buscan causar un efecto benfico a travs del uso controlado de una gran cantidad de radiacin. Nos referiremos a la esterilizacin de insectos dainos, a la destruccin de grmenes en materiales de uso mdico y a la preservacin de alimentos. Se estima que las prdidas agrcolas debidas a la presencia de ciertos insectos alcanzan el 10% de la cosecha total. En el nivel mundial, esto equivale a perder la produccin de todo un pas como Estados Unidos. Tradicionalmente se han utilizado sustancias qumicas para controlar las poblaciones dainas, pero, despus de

algunos aos de uso se ha observado que, por un lado, los insectos se han vuelto resistentes a los insecticidas, y por otro, los residuos venenosos que quedan en las frutas y hortalizas resultan dainos para el medio ambiente. Existe una tcnica de esterilizacin de insectos, en la que se usa radiacin ionizante, que ha demostrado su utilidad en varias ocasiones. Consiste en irradiar una gran cantidad de insectos con dosis suficientemente altas como para volverlos estriles, es decir, incapaces de reproducirse. Estos insectos son liberados en las zonas infestadas por sus propios congneres, as, al aparearse con los insectos de la plaga no se producir descendencia. La liberacin repetida de insectos estriles logra reducir considerablemente el tamao de la poblacin. La radiacin que se emplea atraviesa los insectos y los esteriliza, sin dejarlos radiactivos, por lo que las moscas liberadas no producen ninguna irradiacin del medio ambiente. Uno de los ejemplos ms espectaculares del uso exitoso de esta tcnica es la erradicacin de la mosca del Mediterrneo, en territorio mexicano, hace unos 10 aos. En 1977 lleg a Mxico, por el sur, una de las pestes agrcolas ms serias: la mosca del Mediterrneo. Esta mosca es daina para unas 200 plantas frutales y ha causado prdidas cuantiosas en varios pases. Apenas la hembra ha sido inseminada busca un fruto u hortaliza para depositar sus huevos. Una vez que encuentra un husped apropiado, la mosca inserta un aparato anatmico con forma de jeringa bajo la cscara del fruto y deja all sus huevos. En un par de horas salen larvas de los huevos y stas comienzan a alimentarse del fruto que rpidamente se pudre. Una semana ms tarde, las larvas migran a la superficie del fruto y, finalmente, se establecen en el suelo o en desperdicios orgnicos, donde se transformarn en insectos adultos listos para reproducirse. La vida de la hembra dura un mes y a lo largo de ella pone entre 200 y 300 huevos. Tomando en cuenta las limitaciones en la cantidad de alimento disponible, se estima que unas 1 000 hembras pueden producir ms de un milln de descendientes en tres generaciones. Con estas cifras, la produccin agrcola en un rea de 30 000 km2 (aproximadamente la superficie del estado de Yucatn o la mitad de la Repblica de Panam) puede resultar infestada en slo tres meses. El programa llevado a cabo en Mxico se llama "Moscamed" y tiene como objetivos detener el avance de la mosca hacia el norte, erradicarla de Mxico, Guatemala y finalmente, de toda Amrica Central. El Organismo Internacional de Energa Atmica ( IAEA) se encarg del entrenamiento del personal necesario y desarroll un sistema para el crecimiento, irradiacin con rayos gamma y liberacin de millones de moscas por semana. El proyecto en que tambin particip la FAO (Food and Agriculture Organization), requiri construir la "fbrica" que se muestra en la fotografa, para la produccin de las moscas estriles. En enero de 1981 se haba

detenido la migracin de la mosca y finalmente fue erradicada del territorio mexicano donde ya haba infestado tres millones de hectreas (una superficie mayor que el rea total cultivada con frijol en Mxico) causando prdidas por millones de dlares al ao. Actualmente se estn utilizando moscas estriles en Guatemala y Mxico para protegerse de una reinvasin.

Edificio construido en Tapachula, Chis., para servir de "fbrica" de moscas estriles del proyecto Moscamed. Un uso ya rutinario de la radiacin en grandes cantidades es la esterilizacin de productos mdicos, tales como algodn, guantes y ropa de ciruga, suturas, jeringas, vlvulas cardiacas, prtesis, etc. Para algunos de estos productos, los mtodos alternativos de esterilizacin, como el calor o el vapor, no se pueden utilizar pues destruiran las caractersticas del material. En estos casos, la tcnica ms efectiva y barata resulta ser la irradiacin con rayos gamma de cobalto-60. Los productos que se van a esterilizar son introducidos en paquetes hermticamente sellados, impermeables a microorganismos. La radiacin gamma atraviesa el paquete e irradia todas las partes del objeto que, mientras no se abra, la esterilizacin durar por tiempo indefinido. Como la irradiacin casi no aumenta la temperatura, los objetos hechos de plstico no sufren dao trmico. En ocasiones, ste es el nico mtodo para esterilizar preparaciones de origen biolgico y tambin polvos, pomadas o soluciones. El material irradiado no queda activado (la energa de los rayos gamma es demasiado baja), por lo que el usuario no recibe ninguna dosis al utilizar el material. Un tercer ejemplo del uso de altas dosis de radiacin (y que no produce ninguna actividad en el producto irradiado) se refiere a la preservacin de alimentos. Grandes cantidades de alimentos se desperdician, debido a que se descomponen rpidamente, en particular en climas calurosos y hmedos o en comunidades que no

cuentan con refrigeradores u otros mtodos para prolongar la vida de un alimento, desde la cosecha hasta el consumo. Desde hace 35 aos se sabe que la radiacin puede extender la vida de ciertos alimentos. Los estudios realizados en varios pases no han detectado efectos nocivos asociados al consumo de esta comida, y es as como hasta ahora unos 30 pases han autorizado la comercializacin de productos comestibles irradiados. Los estandares internacionales han sido establecidos conjuntamente por la IAEA, la FAO y la Organizacin Mundial de la Salud.

Hongos irradiados con diferentes dosis de rayos gamma (los nmeros indican las dosis recibidas, en miles de rads). Se observa que las dosis ms altas mejoran la conservacin del producto. Existen varias tcnicas de preservacin de alimentos que difieren segn la cantidad de radiacin utilizada. Se conoce como radappertizacin (en honor de Nicols Adapperte, el inventor de las "conservas" en 1810) el mtodo en que se usan dosis suficientes para que el nmero de microorganismos en el alimento se reduzca prcticamente a cero. En estos casos, la energa que recibe el producto es 10 veces menor que aquella que sera necesaria para preparar con l una conserva enlatada. Otra tcnica consiste en irradiar para interferir, no los procesos microbiales, sino ciertas caractersticas fisiolgicas del producto, como sera la inhibicin de brotes en las papas, ajos y cebollas, y el retraso en la maduracin de frutas. Aproximadamente existen 30 irradiadores de alimentos en el mundo, cuatro de ellos en Amrica Latina (en Brasil, Chile, Cuba y Per), y los productos irradiados incluyen frutas y vegetales (papas, cebollas, ajos, frutas secas, championes, fresas y mangos), especias y condimentos, granos y harinas, carne y pescado (res semipreparada, pollo, camarones) y productos para pacientes que requieran una dieta estril en su tratamiento mdico.

ENERGA NUCLEOELCTRICA El uso de energa nuclear en un reactor constituye una tecnologa totalmente diferente de las descritas previamente en este libro. Sin embargo, debido a que el funcionamiento de un reactor produce radiacin que afecta a la vida, hemos considerado necesario incluir un breve anlisis sobre el uso actual de plantas nucleoelctricas, sus principales ventajas y desventajas respecto a otras alternativas energticas y las formas como la radiacin de un reactor llega al medio ambiente. El desarrollo cientfico y tecnolgico, particularmente en los ltimos 100 aos, han llevado a una gran parte de la humanidad a un nivel de vida que requiere altos consumos de energa. La llamada sociedad tecnolgica actual gasta 20 veces ms energa de lo que se gastaba hace cientos de aos para mantener a una sociedad de desarrollo primitivo basada en la agricultura. Las mayores diferencias se deben al uso de energa en el transporte, en la industria, en las tcnicas agrcolas modernas y en los usos domsticos. El 76% del consumo energtico actual ocurre en naciones industrializados, y el resto, en pases en vas de desarrollo. Paradjicamente, el 73% de la poblacin mundial, vive en pases an no desarrollados. Un anlisis sencillo de esta situacin nos hace concluir que el consumo mundial de energa continuar en aumento en el futuro cercano. En primer lugar, la poblacin mundial sigue creciendo, sobre todo en los pases ms pobres. Estos son precisamente los pases que necesitan mejorar el nivel de vida de su poblacin y, por lo tanto, requerirn una mayor cantidad de energa disponible. Esta energa se consume diariamente en iluminacin, calefaccin, combustible para los vehculos de transporte y otros usos directos, y tambin, de manera indirecta, al gastarla para producir los alimentos y objetos de uso comn. (La fabricacin de un kilogramo de papel consume la energa contenida en medio kilo de petrleo, y en la construccin de una casa de 100 m 2 se usa tanta energa como la que se obtiene de 10 000 kilos de petrleo.) Por otro lado, los pases industrializados continuarn su progreso mejorando el nivel de vida de sus sectores menos favorecidos, renovando reas urbanas e industriales a medida que el tiempo las vuelva obsoletas y todo esto ocasionar an mayores gastos de energa. El 25% del uso total de energa en el mundo presente es para producir electricidad. La produccin de electricidad se realiza en una planta elctrica que utiliza un combustible para mover una turbina conectada a un generador de electricidad. Las plantas termoelctricas queman petrleo o carbn y con el vapor producido se impulsa la turbina. En una planta hidroelctrica se usa la fuerza de una cada de agua para mover la turbina generadora, y en una planta nucleoelctrica se aprovecha para el mismo efecto la energa que se libera al fisionarse los ncleos de uranio. Existen otras

fuentes de electricidad, como es el aprovechamiento de la energa solar, de la energa del viento y de los depsitos de agua y gases calientes en el interior de la superficie terrestre, pero su contribucin actual a la produccin total de electricidad es muy pequea. Hay dos aspectos principales que han hecho necesaria la inclusin de un anlisis sobre reactores en este libro. Uno es la produccin de residuos radiactivos durante el funcionamiento normal del reactor y, el otro, es la posibilidad de un accidente en que se libere una gran cantidad de sustancias radiactivas al medio ambiente. Una planta nucleoelctrica produce anualmente durante su funcionamiento normal un volumen de dos metros cbicos de desechos radiactivos slidos de alta actividad y 23 mil metros cbicos de residuos slidos de menor actividad. Estos desechos son almacenados en contenedores especialmente diseados y permanecen bajo control continuo. Como las vidas medias de algunas de estas sustancias llegan a los miles de aos, la contencin de los desechos debe ser tal, que se asegure que durante ese lapso no entrarn en contacto con ninguno de los ciclos biolgicos. Pequeas cantidades de desechos son liberados al medio ambiente durante el funcionamiento normal de un reactor, pero bajo la estricta norma de no sobrepasar en un ao 5 milirems de equivalente de dosis a ningn ser que viva en las cercanas de la planta. Esta cantidad es menor que el 3% de los valores de radiacin recibidos de manera natural. (Esto se discuti en el captulo VII.) Durante un accidente grave en un reactor nuclear, el interior de ste, donde ocurren las reacciones de fisin del uranio, entra en contacto directo con el medio ambiente y se libera parte del material radiactivo ah contenido. Los reactores comerciales (usados como plantas generadoras de electricidad) han sido diseados con mltiples barreras de contencin, de modo que, en caso de un accidente en el interior, la radiactividad no encuentre un camino fcil para salir al exterior. Durante el accidente de la Isla de Tres Millas en EUA en 1979, estas barreras ayudaron a evitar una dispersin importante del material radiactivo. En el caso del reactor Chernobil, estas barreras prcticamente no existan (el reactor se haba diseado para producir el plutonio necesario en la fabricacin de bombas nucleares, no como planta nucleoelctrica) y, tal como se explic en el captulo VII, en esa ocasin la contaminacin radiactiva fue de gran magnitud. Estos accidentes son los ms graves que se conocen en la industria nucleoelctrica. Son ms de 400 los reactores que hoy funcionan en 26 pases que acumulan unos 4 500 aos-reactor de experiencia. Pareciera que estas caractersticas de los reactores los haran totalmente inaceptables como fuentes energticas hoy en da. Sin embargo, antes de sacar conclusiones, es necesario preguntarse sobre la seguridad y las virtudes ecolgicas de las otras fuentes de energa.

La generacin de hidroelectricidad pareciera un mtodo limpio y seguro. Sin embargo, la construccin de grandes presas para la acumulacin del agua, en ocasiones representa un grave atentado al equilibrio ecolgico de la zona. Adems, una presa siempre corre el riesgo de colapsarse, ya sea durante un terremoto o por fallas estructurales. Miles de personas han muerto en las avalanchas que siguen a la destruccin de una presa, haya sido diseada o no para producir electricidad. El carbn es probablemente el combustible que cuenta con mayores reservas en nuestro planeta, a pesar de las grandes cantidades ya consumidas. Sin embargo, la extraccin del carbn en las minas es sumamente peligrosa y ha cobrado miles de vidas de mineros que an en nuestros das mueren a causa de las explosiones de gas gris, o como consecuencia de inundaciones en el interior de los tneles. Adems, la combustin de carbn es muy contaminante. Se produce humo, cenizas, xidos de azufre y xidos de nitrgeno. El 99% del humo y las cenizas se pueden eliminar con un precipitador electrosttico, pero la fraccin que queda, de tamao menor que una milsima de milmetro, fcilmente se instala en los pulmones. El xido de azufre se origina en el contenido natural de azufre del carbn quemado y a travs de una serie de reacciones qumicas puede transformarse en cido sulfrico o algn sulfato metlico que va a depositarse en los pulmones de los individuos donde ejerce una accin corrosiva. La famosa tragedia de Londres en los aos cincuenta, en que miles de seres humanos perdieron la vida a causa de la contaminacin, fue causada por la excesiva quema del carbn. El siguiente contaminante asociado a la combustin del carbn son los xidos de nitrgeno que, se piensa, tienen un efecto carcingeno cuando se asocian con otras sustancias o molculas de nuestro cuerpo. El uso del petrleo como combustible lleva asociado tambin una serie de riesgos. Explosiones como la de San Juan Ixhuatepec, Mxico (San Juanico) ocurrida en 1985, en que murieron ms de 500 personas o los graves accidentes de barcos petroleros en que vastas reas de tierra y mar resultan gravemente daadas con la consecuente muerte de miles de ejemplares de la flora y fauna, son noticia casi regular en nuestros peridicos. Tan slo durante 1989 ocurrieron gravsimos derrames de petrleo, uno en Valdez, Alaska; otro en la Antrtida y al menos un par en zonas altamente habitadas en el Este de Estados Unidos. Miles de kilmetros de playas se han inutilizado por el aceite derramado y miles de especies animales y vegetales resultaron afectadas. Sobre todo en Alaska y Antrtida, se puede sufrir un dao que no ser reparable antes de que pasen algunas dcadas. Un efecto ambiental comn tanto a la combustin de carbn y de petrleo es la produccin de bixido de carbono. Este gas no es directamente daino, pero causa el llamado efecto invernadero, debido al cual la temperatura de nuestro planeta podra aumentar,

rompiendo el delicado equilibrio que mantiene a la vida tal como la conocemos. En los ltimos aos se ha comenzado a observar cierta evidencia climtica de que el calentamiento pudiera ya haber empezado. Los datos aportados son una confirmacin de que toda tecnologa que se aplique con exceso afecta al medio ambiente y lleva implcito un riesgo. El beneficio de una amplia disponibilidad de energa no es de ninguna manera gratuito y el precio que se debe pagar no se contabiliza solamente en pesos o en dlares. Nuestra civilizacin ha exigido del planeta recursos extraordinarios para poder llegar al nivel de desarrollo que hoy conocemos. Pareciera que estamos comenzando a observar el deterioro inevitable que nuestro progreso ha causado en el suelo, aire, agua, flora y fauna que nos rodea. Los accidentes que, adems de las vctimas humanas, causan cada vez ms catstrofes ecolgicas, son en su gran mayora causados por factores humanos: operadores de un reactor que realiza pruebas que violan las reglas y medidas de seguridad, el capitn de un barco petrolero que duerme borracho en su camarote en el momento en que una mala maniobra causa el derrame del combustible transportado, el uso de equipo industrial obsoleto al que no se le brinda el mantenimiento apropiado, etc. La industria nucleoelctrica comparte la culpa con otras actividades de alto riesgo cuando ambas violan la reglamentacin destinada a evitar accidentes. Pero tanto una como la otra son elementos indispensables en nuestra sociedad tecnolgica. Una mayor preocupacin por el medio ambiente, adems de una seleccin rigurosa de aquellos individuos responsables de la seguridad industrial, posiblemente disminuir el efecto negativo, y aparentemente inevitable, que nuestro bienestar causa al planeta.

X I . E S N E C E S A R I A L A R A D I A C I N P A R A L A V I D A ?

LA HIPTESIS ms aceptada hoy en da sobre el origen de los procesos evolutivos que culminaron con la aparicin del ser humano sobre la Tierra sostiene que los compuestos orgnicos ms simples pudieron sintetizarse debido a la accin de diversas fuentes de energa sobre precursores inorgnicos. Experimentos realizados en los ltimos 50 aos han demostrado que es posible producir azcares, aminocidos (que constituyen las protenas), compuestos nitrogenados y otras molculas orgnicas a partir de sustancias inorgnicas como el metano, el amoniaco, o el agua, irradiados con luz solar intensa, descargas elctricas, calor, radiacin ultravioleta, partculas alfa, beta y gamma, o bombardeo con electrones y protones. Estos procesos pudieron haber ocurrido en las orillas arcillosas de los charcos que formaban el paisaje primitivo de

nuestro planeta antes que existiera la vida. Se piensa que las molculas orgnicas se organizaron en gotitas microscpicas y que debido a la continua exposicin a la radiacin natural incidente sobre la Tierra, fueron transformndose en molculas cada vez ms complejas. Estos sistemas pudieron aislarse del medio ambiente formando una membrana. Despus, constituirse en precursores de las clulas tal como las conocemos actualmente y, por lo tanto, de la vida. Hasta el momento, la teora recin expresada slo est parcialmente avalada por experimentos. Se espera que en el futuro se puedan reproducir en un laboratorio las condiciones que permitieron el desarrollo biolgico sobre la Tierra y as mejorar la comprensin de los procesos que llevaron a la aparicin de la vida. Sin embargo, con la evidencia cientfica actual, sera dificil negar que nuestra existencia depende, fundamentalmente, de materia y energa originada en las estrellas. As, la respuesta al ttulo de este captulo debiera ser positiva. No obstante, desearamos insistir en el papel que desempea la radiacin en nuestro mundo de hoy, el umbral del siglo XXI. Sin duda, el mayor efecto del uso de la radiacin ha sido y es la posibilidad de obtener radiografas del cuerpo humano para realizar diagnsticos mdicos. Gracias a este procedimiento, no slo se han salvado millones de vidas humanas, sino que la esperanza de vida de toda la humanidad ha aumentado. La radioterapia constituye el tratamiento adecuado para un poco ms del 50% de los pacientes con cncer, tanto como mtodo curativo (complementario de la ciruga o la quimioterapia), o como mtodo paliativo que ayuda al bienestar del paciente y en algunos casos a prolongar la vida til de enfermos con cncer ya avanzado. Miles de enfermos han sobrevivido aos que han sido de gran valor para ellos y sus familias gracias a este uso de la radiacin. Otros usos de la radiacin fueron descritos en el libro. La mayora de ellos, por ejemplo el radioinmunoanlisis o la esterilizacin de jeringas y algodn, nos han beneficiado directamente (en el instante de necesitar un diagnstico especfico o la simple colocacin de una inyeccin) y lo ms probable es que ni siquiera supiramos que en el mtodo intervino la radiacin. Estas y otras aplicaciones son parte de nuestra vida actual y si prescindiramos de ellas, bajara la calidad de vida que gozamos. Es nuestra esperanza que el lector haya comprendido cules son las normas de seguridad que deben ir asociadas con una exposicin a la radiacin, de manera que pueda decidir si el beneficio de usarla es mayor que el riesgo. Toda actividad moderna lleva un riesgo asociado, desde salir a la calle a pie y tener que cruzar las calles, arriesgndonos a que nos atropellen, hasta tomar un avin y arriesgarnos a una cada. Cada vez que decidimos cruzar la calle o viajar en avin estamos decidiendo que el beneficio es mayor que el

riesgo. Nuestra actitud frente a los usos de la radiacin deber ser similar. En este libro hemos explicado los efectos biolgicos de la radiacin y hemos insistido en su probabilidad de ocurrencia. Para las dosis bajas que recibe el pblico, ya sea al tomarse una radiografa, al volar en jet, o al vivir cerca de una planta nucleoelctrica, la probabilidad de sufrir un efecto biolgico negativo es muy pequea si se la compara con la probabilidad de dao asociada a otras actividades de nuestra vida diaria. Por ejemplo, est demostrado que el tabaco produce cncer pulmonar y, sin embargo, suman millones los fumadores. La probabilidad de morir a causa del tabaco es de un 30% entre los fumadores. Esto quiere decir que, de un milln de fumadores, 300 000 fallecen por enfermedades relacionadas con su hbito. Otra actividad considerada normal es viajar en automvil. El nmero de vctimas de accidentes en la carretera indica que el riesgo asociado a utilizar un auto es de 2%, es decir que de cada 10 millones de automovilistas, 200 000 pierden la vida en accidentes. En el captulo VI, dedicado a los efectos biolgicos tardos de la radiacin en el ser humano, se calcul el riesgo de cncer para una ciudad de 16 millones de habitantes que utilizan radiacin de acuerdo con los promedios mundiales de dosis. El resultado que se obtuvo, menos de 100 casos de cncer anuales debido a la exposicin, principalmente a las radiografas, confirma que los usos comunes y corrientes de la radiacin no conllevan un riesgo mayor que el de otras acciones aceptadas socialmente. El beneficio asociado a estos usos sobrepasa con creces, el riesgo. Por qu entonces el temor exagerado del pblico a usar la radiacin? Tal como se planteaba en la introduccin, una causa es la pobre calidad de la informacin que se publica. Esto se debe a una posible ignorancia del tema por quienes efectan los reportajes, pero tambin a un inters comercial por vender ms. Por desgracia, el pblico se interesa ms por conocer los desastres y las tragedias (reales o posibles) que por informarse de hechos menos espectaculares. Las noticias de cadas de avin o de dramas pasionales ocupan muchas ms pginas de peridico y minutos de televisin que la informacin sobre asuntos de educacin o de personalidades en el mundo actual. Y el tema de los peligros de la radiacin es muy comercial, sobre todo debido a que el pblico se siente mal informado y se interesa por conocer mas. En 1979 ocurri un accidente sin que hubiera ninguna vctima debido al reactor estadunidense de la Isla de Tres Millas, y an hoy, 10 aos ms tarde, por el solo hecho de tener que ver con radiacin, se recuerda cada ao el aniversario en los medios de comunicacin del mundo entero. Otros hechos, que objetivamente han producido ms dao, como la tragedia de San Juanico en que murieron cientos de mexicanos en una explosin de gas, no reciben una cobertura periodstica proporcional.

La radiacin ha sido siempre parte de nuestra vida, y como tal, la enseanza de sus propiedades y del manejo cuidadoso que debe drsele debera formar parte de la educacin general que recibe la poblacin. Si as fuera, el temor infundado que se siente actualmente disminuira y, probablemente, algunas de las situaciones accidentales debidas a la ignorancia no ocurriran. A pesar de que este libro est orientado hacia el anlisis de los usos benficos de la radiacin, sentimos necesario expresar nuestro rechazo tajante al uso de este agente, como el de cualquier otro, para fines blicos y destructivos. Casi un siglo de investigaciones bsicas y aplicadas a cerca de la radiacin nos han mostrado las posibilidades que brinda su uso responsable y controlado. As entendida, la radiacin ha colaborado en el logro de mejores condiciones de vida para toda la humanidad.

G L O S A R I O

ADN

(cido desoxirribonucleico). Molcula en forma de hilos largos que constituye los cromosomas y es responsable de almacenar la informacin gentica. acelerador. Mquina usada para aumentar la energa cintica de las partculas cargadas, acelerndolas con campos elctricos. actividad. Nmero de desintegraciones de un material radiactivo por segundo. Se mide en Curies. agente carcinognico. Factor fsico, qumico o biolgico, capaz de inducir la transformacin de una clula normal en clula cancerosa. agente mutagnico. Factor fsico, qumico o biolgico, capaz de producir cambios en el ADN. anticuerpo. Protena producida por los animales en respuesta a una protena o carbohidrato extraos al organismo, con el fin de activarlos. anemia. Disminucin de la cifra normal de glbulos rojos o hemoglobina en la sangre. anemia aplsica. Anemia producida por dao a la mdula sea. tomo. La porcin ms pequea de un elemento que puede existir y retener todas las caractersticas fsicas y qumicas del elemento. Consiste en un ncleo con carga elctrica positiva rodeado por uno o ms electrones con carga negativa. bacteria. Microorganismo celular que se reproduce por mitosis. Algunas bacterias son causantes de enfermedades, otras son

indispensables en la fijacin del nitrgeno por las plantas, y otras participan en la descomposicin de la materia orgnica. blindaje. Barrera de material que permite reducir la intensidad de las radiaciones. braquiterapia. Tratamiento teraputico con fuentes radiactivas ubicadas a corta distancia (pocos centmetros) o insertadas dentro del tejido a irradiar. cncer. Crecimiento exagerado y anormal de clulas que pierden su funcin y que son capaces de invadir otros tejidos y reproducirse en ellos. carga elctrica. Propiedad de una partcula que le permite interactuar a travs de fuerzas elctricas. Arbitrariamente se ha asignado al electrn la carga negativa y al protn la positiva. clula. Estructura bsica que constituye a los organismos vivos. Clula reproductiva: El vulo o el espermatozoide. Clula somtica: Todas las clulas que no son reproductivas. clula precursora. Clulas que en un tejido se encargan de formar a las restantes que integran dicho tejido. crvico-uterino. Referente al cuello del tero. ciclo celular. Ciclo de cambios que ocurren durante la replicacin de una clula. citoplasma. Substancia localizada en el interior de la membrana celular y que rodea al ncleo. cdigo gentico. Informacin sobre las caractersticas de un individuo, se encuentra codificado en el ADN. cromosoma. Estructura en forma de hilo, constituido por ADN y protenas, contiene un conjunto de genes. El nmero de cromosomas es caracterstico de la especie. cuello uterino. Parte inferior del tero. Curie. Unidad de medicin de la actividad de una muestra radiactiva. Es igual a 37 mil millones de decaimientos radiactivos por segundo. decaimiento radiactivo. Emisin espontnea de radiacin por ncleos radiactivos. desecho radiactivo. Toda sustancia radiactiva que se produce como consecuencia de un uso de la radiacin o los radioistopos y que no es utilizada. Existen normas estrictas sobre el manejo de los desechos para evitar que contaminen el medio ambiente.

dosmetro. Instrumento que mide la dosis absorbida. dosis absorbida. Energa depositada por la radiacin ionizante en una unidad de masa en materia irradiada. Se mide en rads. efectividad biolgica. Factor de comparacin entre las dosis absorbidas de radiaciones diferentes que causan un mismo efecto biolgico. Vale uno para rayos X y gamma, y ms de uno para otras partculas. electrn. Partcula elemental, con carga elctrica negativa, que es uno de los constituyentes del tomo. elemento. Sustancia consistente en su totalidad de tomos con igual nmero de protones en el ncleo. embrin. Individuo en proceso de desarrollo a partir del vulo fertilizado y antes del nacimiento. energa. Capacidad de efectuar un trabajo. energa nuclear. Energa liberada durante una reaccin nuclear, resulta de la transformacin de parte de la masa del ncleo atmico en energa. enzima. Protena producida por las clulas, que acta modificando la velocidad con que ocurren las reacciones qumicas que se llevan a cabo en el organismo. equivalente de dosis. Producto de la dosis absorbida (medida en rads) y el factor de efectividad biolgica. Se mide en rems. espermatozoide. Clula reproductiva masculina. estadstica. La coleccin y el estudio de hechos numricos o datos y su interpretacin en trminos matemticos, con referencia especial a la teora de probabilidad. esterilizacin. Procedimiento reproductiva de un ser vivo. que destruye la capacidad

fecundacin. Unin de un espermatozoide con un vulo. fluctuacin estadstica. Variacin en los valores observados en fenmenos que ocurren al azar. fluorescencia. Propiedad de ciertas sustancias que primero absorben radiacin de cierta energa y luego la emiten con una energa diferente. frecuencia estadstica. Nmero de casos que presentan una cierta caracterstica, dentro de un nmero total de individuos observados. Frecuencia basal: Frecuencia estadstica natural o espontnea.

gen. Parte del cromosoma que contiene la informacin para cierta caracterstica hereditaria. glbulos blancos. Clulas maduras en la sangre que participan en la defensa del organismo contra la invasin de microorganismos o sustancias extraas. glbulos rojos. Clulas maduras en la sangre que se encargan de transportar el oxgeno a los tejidos. Gray. Unidad de dosis absorbida, igual a 100 rads. hemofilia. Enfermedad caracterizada por la excesiva fluidez de la sangre; como sta no coagula, el paciente puede fallecer por sangrado. hiptesis lineal. Suposicin de que la magnitud de un efecto es directamente proporcional a la magnitud de la causa. hormonas. Sustancias especficas producidas por glndulas, secretadas a la sangre y transportadas a todo el organismo.
ICRP.

Comit Internacional de Proteccin Radiolgica.

ion. tomo o molcula con carga elctrica positiva o negativa. ionizacin. Formacin de iones a partir de tomos o molculas, para lo cual es necesario transferir una determinada energa. irradiar. Someter un cuerpo a algn tipo de radiacin. leucemia. Cncer en el tejido encargado de formar la sangre. linac. Acelerador lineal de electrones. mdula espinal. Tejido nervioso que se encuentra dentro del canal de la columna vertebral, del cual salen o entran los nervios que trasmiten las distintas sensaciones (dolor, olor, fro, etc.) y las rdenes para los distintos movimientos de todo el organismo. mdula sea. Tejido que se encuentra dentro de los huesos y que est encargado de formar la sangre. meiosis. Proceso de divisin especfico de las clulas reproductivas, consiste en dos divisiones sucesivas similares a la mitosis, pero los cromosomas se duplican slo una vez, de tal manera que el nmero de cromosomas presentes en cada una de las cuatro clulas hijas es la mitad del presente en la clula madre. membrana celular. Organela que envuelve a la clula. milirad. La milsima parte de un rad. milirem. La milsima parte de un rem.

mitocondria. Estructura celular encargada de la producin de energa. mitosis. Proceso por el cual el ncleo de las clulas somticas se divide en dos despus de haber duplicado el nmero de cromosomas. Como resultado, las dos clulas hijas tienen el mismo nmero de cromosomas que la clula madre. molcula. Partculas que constan de dos o ms tomos del mismo o distinto elemento. mun. Partcula elemental liviana, con una masa 207 veces la del electrn, con carga elctrica positiva o negativa. mutacin. Cambio en la constitucin qumica del ADN. necrosis. Muerte de los tejidos. neutrn. Partcula constituyente del ncleo atmico, de igual masa que el protn, sin carga elctrica. ncleo atmico. Parte central del tomo que contiene la mayor parte de su masa, constituida por protones y neutrones, con carga elctrica neta positiva. ncleo celular. Estructura central de la clula, que contiene a los cromosomas y que, por lo tanto, controla las caractersticas hereditarias de la clula y el organismo. organelas. Estructuras que forman la clula. organismo. Ser vivo. rgano. Parte multicelular que constituye una unidad estructural y funcional en un ser vivo. vulo. Clula reproductiva femenina. papanicolaou. Estudio microscpico y por tinciones especiales de las clulas desprendidas de los tejidos. partcula alfa. Ncleo del elemento helio, formado por dos protones y dos neutrones que es emitido espontneamente y con gran energa por algunos tomos radiactivos. partcula beta. Electrn de gran energa emitido espontneamente por algunos tomos radiactivos. Este electrn es creado en el ncleo durante la emisin.
PET

(positron-emission tomography). Tcnica que permite obtener imgenes de planos del cuerpo, a partir de la emisin de electrones positivos (positrones) por sustancias radiactivas inyectadas al

paciente. La informacin contenida en estas imgenes no es solamente anatmica, sino tambin funcional. placenta. rgano que conecta al feto con el cuerpo de la madre y que tiene a su cargo la nutricin del nuevo ser. planta nucleoelctrica. Reactor nuclear diseado y operado para producir energa elctrica. plaquetas. Clulas de la sangre que participan principalmente en los mecanismos de coagulacin. Su participacin en otros procesos, como el crecimiento tumoral, es un tema activo de investigacin actual. protena. Compuesto orgnico que constituye los tejidos de los seres vivos. protn. Partcula constituyente del ncleo atmico, con masa igual a 1 836 veces la masa del electrn, y con carga elctrica positiva. rad. Unidad de dosis absorbida, igual a 100 ergs absorbidos en un gramo de materia irradiada. radiacin. Energa en movimiento, puede consistir en ondas o partculas atmicas o nucleares. radiacin artificial. Trmino usado para referirse a la radiacin producida por el ser humano. radiacin electromagntica. Radiacin que consiste en ondas asociadas a campos elctricos y magnticos. Se propaga a la velocidad de la luz. Dependiendo de su energa, se le conoce como ondas de radio, televisin, luz visible, luz ultravioleta, rayos X y rayos gamma. radiacin ionizante. Radiacin con la capacidad de causar, directa o indirectamente, ionizaciones. Los protones, neutrones, electrones, ncleos atmicos, rayos X y rayos gamma son radiacion ionizante. radiacin natural. Radiacin presente en el ambiente, cuyo origen es independiente de cualquier actividad humana. Tambin se le llama radiacin de fondo. radiactividad. Desintegracin espontnea de algunos ncleos atmicos, con la emisin de partculas alfa, beta y rayos gamma. radiobiologa. Rama de la ciencia que estudia los efectos de la radiacin en la materia viva. radioistopo. Ncleo radiactivo.

radiosensibilidad. Respuesta de un sistema biolgico a los efectos de la radiacin. Se expresa como la magnitud o la rapidez de la respuesta. rayos csmicos. Radiacin proveniente del espacio, originada en las estrellas. rayos gamma. Radiacin electromagntica de alta energa, producida espontneamente por algunos ncleos atmicos. rayos X. Radiacin electromagntica de alta energa, invisible y muy penetrante. Su principal uso es obtener radiografias (imgenes del interior del organismo). reaccin en cadena. Serie de fisiones del ncleo atmico que se retroalimentan debido a que los neutrones de las fisiones anteriores producen, a su vez, nuevas fisiones. Se utiliza en los reactores y en las armas nucleares. reactor nuclear. Aparato que permite aprovechar la energa almacenada en los ncleos atmicos. La fisin de estos ncleos libera energa que puede ser utilizada para generar electricidad. En este caso se trata de un reactor de potencia, conocido como planta nucleoelctrica. rem. Unidad de equivalente de dosis, igual al producto de la dosis absorbida (en rads) por un factor de efectividad biolgica. resonancia magntica. Tcnica de diagnstico que utiliza las propiedades del ncleo de hidrgeno en campos magnticos para obtener imgenes del interior del organismo. ribosoma. Estructura celular encargada de la sntesis de protenas. sangre perifrica. La sangre que circula por los vasos sanguneos irrigando todo el organismo. Sievert. Unidad de equivalente de dosis, igual a 100 rems.
TAC

(tomografa axial computarizada). Tcnica de radiodiagnstico que obtiene imgenes de planos transversales al eje del cuerpo del paciente. Esto se logra haciendo girar el aparato de rayos X alrededor del cuerpo, en el plano de inters. La informacin es transformada en imagen con la ayuda de una computadora. tejido. Conjunto de clulas del mismo tipo asociadas para cumplir una funcin. tomografia. Tcnica en que se usan rayos X para obtener imgenes de planos distintos del cuerpo de un individuo, con fines de diagnstico.

tumor. Crecimiento excesivo y anormal de un tejido, de carcter no inflamatorio. ultrasonido. Sonido no audible de alta frecuencia, utilizado en varias prcticas mdicas de diagnstico. Uno de sus usos ms comunes es para obtener imgenes del feto durante el embarazo. No es radiacin ionizante, por lo que el riesgo es mucho menor que una radiografia. velocidad de la luz. Velocidad de propagacin de todo tipo de radiacin electromagntica. Es la mxima velocidad posible para cualquier partcula, segn la teora de la relatividad especial de Einstein. Su valor medido es de 300 mil kilmetros por segundo. vida media. Tiempo necesario para que la mitad de los ncleos de un radioistopo en una muestra decaigan emitiendo radiacin. virus. Microorganismo capaz de producir enfermedades. Slo es capaz de multiplicarse en el interior de una clula viva. Debido a su tamao reducido, los virus son visibles slo con microscopios de gran amplificacin, como el de electrones.