EL ORIGEN DEL HOMBRE

El suceso ms antiguo que puede datarse en el universo que conocemos se remonta a unos 12.000 millones de aos. En este primer instante, toda la energa (y todo el espacio) del universo se encontraba concentrada en un punto, origen de una gran explosin (big bang). Durante los primeros segundos, la temperatura era de ms de un billn de grados y toda la energa se hallaba en forma de radiacin. Durante los primeros 10 segundos se formaron las partculas elementales y al cabo de 15 minutos se formaron ncleos de hidrgeno y helio, en proporcin de cuatro a uno. Unos 10.000 aos despus la temperatura haba descendido a unos 100.000 grados y se formaron los primeros tomos de hidrgeno. Al cabo de unos 400.000 aos el hidrgeno empez a condensarse en nubes (las futuras estrellas), las cuales a su vez se agrupaban en cmulos mayores (las futuras galaxias). Hace 11.000 millones de aos la temperatura del universo era de unos 3.000 grados, y se formaron las primeras estrellas: la gravedad hizo que los ncleos de muchas nubes de hidrgeno alcanzasen temperaturas elevadas, del orden de 15 millones de grados, lo que permiti la fusin del hidrgeno en helio, proceso que origina la emisin luminosa de las estrellas. Cuando las estrellas agotan el hidrgeno del ncleo son capaces de seguir generando energa fundiendo a su vez el helio en materiales ms pesados. De este modo, en los ncleos de las primeras estrellas se formaron todos los elementos qumicos que actualmente hay en la Tierra. En las estrellas ms grandes, este proceso genera cada vez ms energa, hasta que llega un momento en que la gravedad no es capaz de contenerla y la estrella explota lanzando al espacio gran parte de su materia. Esto sucede a una edad diferente segn la masa de cada estrella. Las explosiones de estrellas llenaron el espacio de nuevas nubes de gas (esta vez relativamente rico en toda la gama de elementos qumicos), a partir del cual se formaron nuevas estrellas, las llamadas estrellas de segunda generacin, entre las cuales se encuentra el Sol. El Sol empez a brillar hace unos 5.000 millones de aos. En esta poca el universo se haba enfriado ya a unos 100 grados bajo cero. Existen muchas teoras sobre cmo se formaron los planetas del sistema solar, pero fuera como fuera, la edad de la Tierra se estima en unos 4.600 millones de aos. Al principio era una masa incandescente cuya superficie tard relativamente poco en enfriarse. Parte de la atmsfera se licu y se crearon as los mares y ocanos. La composicin qumica de la atmsfera y de los ocanos era muy diferente de la actual: No exista la capa de ozono que actualmente nos protege de los rayos ultravioleta, la atmsfera soportaba una intensa actividad elctrica. Estas condiciones fomentaron la formacin en las aguas de compuestos qumicos cada vez ms complejos y variados: compuestos orgnicos que culminaran con la aparicin de formas de vida. La vida en la tierra surgi hace unos 3.500 millones de aos. Se inici as un proceso evolutivo de animales y plantas del que tenemos pocos datos, pues las primeras formas de vida eran microscpicas y luego animales y plantas blandos (algas, gusanos) que no dejan restos fsiles. Este primer periodo de la vida se conoce como precmbrico, y se extiende hasta el momento en que podemos seguir ms fielmente la evolucin biolgica a travs de los fsiles. A partir de aqu, los bilogos dividen el tiempo en eras:

La era primaria o paleozoica comienza hace 570 millones de aos. Se distinguen a su vez varios periodos: En el periodo cmbrico abundan los trilobites, moluscos y crustceos. En el periodo ordovcico (que se inicia hace 505 millones de aos) siguen abundando los trilobites, se extienden los equinodermos y braquipodos y aparecen los primeros peces. El periodo silrico se inicia hace 440 millones de aos. Aparecen peces acorazados gigantes, las primeras plantas terrestres y de pantanos, grandes escorpiones marinos. El periodo devnico empez hace 410 millones de aos. Aparacen los peces modernos y los anfibios, evolucionan las plantas terrestres. En el periodo carbonfero (iniciado hace 360 millones de aos) se extienden los anfibios, aparecen los primeros reptiles, la tierra se llena de musgos y helechos, cuyos restos formarn las cuencas de carbn. En el periodo prmico (que empezo hace 285 millones de aos) se extienden los reptiles, mientras los anfibios pierden importancia, se extinguen los trilobites y aparecen las primeras conferas. La era secundaria o mesozoica empez hace 245 millones de aos. Su primer periodo es el trisico, en el que aparecen los primeros dinosaurios y grandes reptiles marinos. Tambin aparecen los primeros mamferos. Abundan los amonites, aparecen nuevas especies de plantas, se forman grandes bosques de conferas. Durante el periodo jursico (iniciado hace 210 millones de aos) los dinosaurios dominan la Tierra. Aparecen reptiles voladores y las primeras aves, junto con nuevas especies de pequeos mamferos. Durante el periodo cretcico aparecen las primeras plantas con flores. Al final del periodo se extinguen los dinosaurios y muchos otros reptiles, al igual que los amonites. La era terciaria o cenozoica se inicia hace 65 millones de aos. Comienza con el paleoceno, en el que proliferan los mamferos. En el eoceno (hace 60 millones de aos) aparecen nuevas especies de animales (caballos y elefantes primitivos) as como de plantas. El oligoceno se inica hace 35 millones de aos. Proliferan las plantas con flores, aparecen muchos de los mamferos actuales, entre ellos los primeros primates. Hace 25 millones de aos, en el mioceno, se multiplican los primates, especialmente abundantes en frica. Los primates vivan cmodamente en los rboles, alimentados de frutos, prcticamente sin predadores. Sin embargo, hace unos 14 millones de aos las cosas empezaron a cambiar. Muchos primates se vieron obligados a abandonar su hbitat arbreo. Tal vez su vida fcil condujo a la superpoblacin y algunos grupos fueron expulsados de los bosques, hacia las sabanas, un ambiente hostil para unos animales incapaces de digerir hierba y pobremente dotados para la caza. De esta poca datan los restos ms antiguos conocidos de una especie de primate llamada Ramapithecus, que pobl buena parte de Europa, frica y Asia (el primer ejemplar se encontr en la India). En su esqueleto se advierten vestigios de posicin erguida. Podemos suponer que estos primates desplazados compensaron su debilidad formando manadas, al estilo de los mamferos cazadores. La postura erguida favoreca que cada miembro de la manada pudiera mantener contacto visual con los restantes, de modo que podan avisarse ms eficientemente si detectaban algn peligro. As pues, la seleccin natural favoreci a los individuos mejor dotados para la "incmoda" postura erguida.

El Ramapithecus se extingui hace 8 millones de aos, pero no era el nico primate expulsado del paraso. Hubo ms especies en sus mismas circunstancias que sobrevivieron ms o menos tiempo. En general, estos monos cazadores reciben el nombre de homnidos. Desde hace unos 6 millones de aos fueron apareciendo en el este de frica varias especies de homnidos agrupadas por los bilogos bajo el genero Australopithecus. En realidad son los primeros a los que se puede aplicar sin discusin el calificativo de homnido: paulatinamente, las distintas especies de Australopithecus fueron adquiriendo la postura erguida como postura habitual y su capacidad craneana aun siendo pequea en comparacin con la del hombre actual- fue aumentando. Lo que estaba sucediendo era que los homnidos compensaban sus pocas dotes de supervivencia con un incremento de sus habilidades: la postura erguida hizo que ya no necesitaran sus manos para caminar, y pronto aprendieron a usarlas para matar presas pequeas con piedras, potenciaron su agilidad, su capacidad de comunicacin y su capacidad de observacin, y todo ello se corresponde fisiolgicamente con un incremento de la complejidad neuronal de su corteza cerebral. El plioceno se inicia hace unos 5 millones de aos, con un enfriamiento del clima que provoca la extincin de muchos grandes mamferos. Sin embargo, los Australopithecus proliferaron y se vieron obligados a extenderse, pues no haba muchas presas a su alcance y una pequea porcin de territorio no poda alimentar a muchos individuos. Poco a poco fueron ocupando todo el este de frica, desde Etiopa hasta el extremo sur. La naturaleza proporcion entonces una ayuda ms a los homnidos: la maduracin retardada. En un momento dado, aparecieron homnidos con un defecto gentico: nacan prematuramente y su crecimiento era demasiado lento. A primera vista, esto era un grave inconveniente: con el tiempo, las crias llegaron a nacer sin pelo, sin dientes, con la caja craneal todava sin soldar, sin capacidad de andar, y tardaban un tiempo desmesurado en valerse por s mismas. Sin embargo, estos inconvenientes eran compensados con creces por una nica ventaja: una infancia ms larga implicaba mayor tiempo para aprender. En efecto, las cras de los primates actuales muestran un alto grado de curiosidad durante su relativamente breve periodo juvenil, pero despus sta desaparece casi por completo. Los homnidos conservaron su inters por observar y aprender durante toda su vida, y esto los hizo notablemente ms inteligentes. sta es la razn por la que la seleccin natural estimul la maduracin retardada, que se fue agudizando a lo largo de las sucesivas especies de homnidos. Hace unos 2.5 millones de aos apareci entre los Australopithecus una nueva especie que ya no puede englobarse en este gnero. Se trataba del Homo habilis, al que, como vemos, los bilogos le han asignado el nuevo gnero llamado Homo. El Homo habilis superaba a los Australopithecus en capacidad craneana y en inteligencia. Como muestra de ello, nos encontramos con que el Homo habilis fue el primer homnido que aprendi a tallar piedras para hacerlas cortantes o punzantes. Dispuso as de armas de caza significativamente ms eficientes. Con la aparicin del gnero Homo y su habilidad para fabricar tiles de piedra se inicia la llamada Edad de Piedra, cuyo primer periodo se conoce como paleoltico y cuya primera etapa, a su vez, es el paleoltico inferior. El Homo habilis se extendi rpidamente por los territorios habitados por los Australopithecus. Poco despus de su aparicin se produjo un drstico cambio climtico: las temperaturas descendieron notablemente en todo el planeta. Desde el precmbrico, la Tierra haba pasado por varios periodos de fro conocidos como glaciaciones, algunas de las cuales haban extinguido a algunas especies, pero sta era la primera glaciacin que arrostraban los homnidos.

Evidentemente, las condiciones de vida empeoraron. La caza fue ms escasa y los inviernos eran periodos de hambre. Pese a ello, los homnidos se adaptaron a las circunstancias. Ms an, en plena glaciacin, hace 2 millones de aos, surgi una nueva especie del gnero Homo: el Homo erectus. Con l da comienzo la era cuaternaria, cuyo primer periodo se conoce como pleistoceno. La glaciacin dur cerca de un milln de aos, es decir, hasta hace 1.5 millones de aos, pero la era cuaternaria reservaba cuatro glaciaciones ms, separadas por breves periodos interglaciares. La primera glaciacin de la era cuaternaria se inici hace algo ms de 1 milln de aos y fue ms intensa que la anterior. La competencia entre las distintas especies de homnidos termin con la extincin de los Australopithecus poco despus del inicio de la glaciacin y la del Homo habilis hace 800.000 aos. El Homo erectus sobrevivi, entre otras cosas porque aprendi a valerse del fuego. Por aquel entonces no saba producirlo ni controlarlo, sino que se lo encontraba cuando un rayo incendiaba un rbol. Tal vez aprendi a conservarlo como algo valioso. La glaciacin termin hace unos 700.000 aos y no debi de pasar mucho tiempo hasta que el Homo erectus aprendi a controlar el fuego. Esto le supuso una mayor proteccin frente al fro y los animales carnvoros, as como la posibilidad de alimentarse de la carne de muchos animales que difcilmente poda digerir en estado crudo. La segunda glaciacin de la era cuaternaria se extendi desde hace 600.000 aos hasta hace algo ms de 300.000 aos. Durante esta poca el Homo erectus aprendi a organizarse para cazar grandes mamferos. Su modo de vida era ya muy similar al de otros mamferos cazadores, pues su inteligencia haba compensado ya con creces su inferioridad fsica. As pues, la adversidad climtica ya no era un obstculo serio para el Homo erectus, que empez a proliferar, pero, al igual que les ocurri a los Australopithecus, se encontr con que cada pequeo grupo requera una gran cantidad de territorio para cubrir sus necesidades, por lo que se extendi paulatinamente por toda la Tierra. No obstante, el nmero total de habitantes nunca debi de superar el medio milln. Tras un breve periodo interglaciar sobrevino la tercera glaciacin, desde hace algo ms de 200.000 aos hasta hace algo ms de 100.000 aos. A su trmino el Homo erectus ya ocupaba medio planeta: poblaba toda frica, buena parte de Asia y casi toda Europa (excepto el norte). Tambin haba aprendido a fabricar cabaas que le protegieran de la intemperie en ausencia de cuevas naturales, que hasta entonces haban sido su nico refugio. Durante la tercera glaciacin surgieron las primeras formas de dos nuevas especies: el Homo sapiens y el Homo neanderthalensis. En Alemania se encontr un fsil preneandertalense de al menos 200.000 aos y en Israel se ha encontrado un fsil de hace unos 100.000 aos antecesor del Homo sapiens, en compaa de restos neandertalenses y de los ltimos vestigios de Homo erectus, que se extingui hace unos 90.000 aos. Con la aparicin estas especies se inicia el paleoltico medio. La capacidad craneal de las nuevas especies triplicaba a la del Homo habilis. En un primer momento, las diferencias entrre los Homo neanderthalensis y los Homo sapiens eran pequeas, al igual que las diferencias culturales respecto al Homo erectus. No obstante, al principio de la cuarta glaciacin, hace unos 80.000 aos, encontramos ya una cultura neandertal claramente definida. Entre sus nuevas costumbres se encontraba la de enterrar a los difuntos, y entre sus nuevas habilidades la fabricacin de flechas.

Respecto a las inhumaciones, no es razonable suponer en ellos una capacidad de pensamiento abstracto o religioso, pero s podemos entrever cierto grado de autoconciencia. La seleccin natural foment la existencia de relaciones afectivas de los padres hacia los hijos en mayor grado que las usuales en otros animales, pues unas cras absolutamente invlidas no podan sobrevivir sin una buena dosis de paciencia en sus progenitores. Probablemente, sus cras fueron las primeras en rer como recurso para agradar y mantener la atencin de sus padres. Estas relaciones afectivas debieron de mantenerse entre adultos, de modo que llegaron a sentir el dolor de la muerte e hicieron lo posible para evitar que sus cadveres fueran alimento de las fieras. El Homo sapiens y el Homo neanderthalensis se extendieron por Europa, Asia y frica. Cazaban todo tipo de animales y se adaptaron con eficiencia a cada medio ambiente. Hace unos 40.000 aos el Homo sapiens se convirti en el primer poblador humano de Australia. Hace unos 35.000 aos empez a manifestar su superioridad cultural frente al hombre de Neandertal, dando inicio as al paleoltico superior. Una buena prueba de esta superioridad es que la poblacin mundial pas en un tiempo muy breve de poco ms de un milln de habitantes a casi cinco millones. A esta poca corresponden los restos ms antiguos conocidos de arte prefigurativo (incisiones y marcas decorativas en hueso y en piedra). Las primeras muestras conocidas de arte figurativo (cabezas y cuartos delanteros de animales pintadas en piedra) datan de hace unos 30.000 aos. Este avance hay que asociarlo a una significativa evolucin intelectual. Es imposible poner fechas a esto, pero el hombre adquiri la capacidad de pensamiento abstracto, es decir, la capacidad de pensar en algo sin necesidad de ningn estmulo externo que le impulsara a ello. As mismo desarroll el lenguaje articulado: los homnidos llevaban mucho tiempo comunicndose entre s con gran eficiencia, pero siempre mediante signos cuyo significado lo fijaba el contexto (un grito en un momento dado poda ser la seal de iniciar un ataque conjunto a una presa, o el indicio de algn peligro cuya naturaleza haba que percibir directamente, etc.). El lenguaje articulado supona la posibilidad de aludir a algo de forma unvoca independientemente del contexto. Tal vez las figuras esquemticas fueron al principio un mtodo de ponerse de acuerdo en el significado de las palabras, de convenir qu caza iban a buscar, tal vez se qued como costumbre hacer dibujos de las presas que esperaban cazar, tal vez llegaron a imaginar que dibujar los animales era una forma mgica de atraerlos. Es difcil saber cmo conceban el mundo estos primeros hombres. A medida que el Homo sapiens fue cobrando conciencia de su existencia en el mundo debi de percibir su debilidad e impotencia frente a la naturaleza: haba animales feroces a los que era mejor no enfrentarse salvo extrema necesidad, otros, en cambio, podan ser dominados con habilidad. Por otra parte, nada haba que hacer contra las fuerzas del cielo, los rayos y los truenos. Sin duda el Sol y la Luna debieron de intrigarle. Probablemente lleg a la conclusin de que en el cielo habitaban seres muy poderosos y de humor voluble, a los que era mejor tener contentos, pues ejercan gran influencia sobre la tierra. En manos de estos seres estaba que hubiera o no buena caza, que las mujeres tuvieran o no hijos... La imaginacin del Homo sapiens ante lo desconocido pudo ir por mil caminos diferentes, creando creencias de toda ndole, acompaadas de ritos y costumbres. Es difcil saber qu finalidad concreta tendran los objetos que hoy calificamos de "manifestaciones artsticas". Se conocen estatuillas femeninas fabricadas desde hace unos 27.000 aos. A partir de aqu se van produciendo imgenes pictricas, bajorelieves y esculturas cada vez ms perfeccionadas.

Hace unos 25.000 aos se extingui el hombre de Neandertal, con lo que el Homo sapiens pas a ser la nica especie humana sobre la Tierra y ya podemos referirnos a l simplemente como "el hombre". Aparte de mnimas diferenciaciones raciales, no se ha producido ninguna evolucin fisiolgica importante desde entonces. La extraordinaria evolucin del hombre ha sido puramente cultural. Hace al menos 23.000 aos el hombre pobl Amrica por primera vez. Accedi a ella desde Siberia, cruzando un estrecho de Bering seco (el nivel del mar era inferior al actual a causa de la glaciacin) o helado. As, el hombre no tard mucho en poblar la prctica totalidad de la Tierra.