INTRODUCCIN Presentamos una novela de science-fiction realmente alucinante. Algo nuevo, imbo rrable, para el lector de habla espaola.

Sin violencias, con trazo seguro y medido, Joe Bennett nos muestra un diablico mu ndo del futuro donde las ambiciones caminan por la ms equivocada de las sendas. E l Hombre ha llegado en sus inventos ms all de lo tolerable. Al caos. No creemos aventurado suponer que nunca hasta ahora se ha publicado en nuestro p as algo tan simblico y expresivo dentro de su sencillez narrativa. Los biblifilos q ue gusten de autntica fantasa sabrn valorar, despus de ledo, el volumen que ahora tie nen en las manos. No lo olvidarn con facilidad. Desarrollo, proyeccin temtica y contenido escapan a los patrones de la vulgaridad, a todos los cauces trillados y conocidos. Estamos seguros de que sta ser novela d e discusin. Es un martillazo, framente calculado, para la mente y para los nervios del lector . Que cada uno piense y deduzca. Quiz despus do algn tiempo, se busque como ejempla r de rareza dentro del gnero de literatura futurista que con tan impresionante co ncepcin cultiva el autor de la obra. Adelante, amigos lectores. He aqu una novela extraa e incalificable. Pero de huella segura!

CAPTULO PRIMERO EL ARMA SUPREMA Las estrellas, muy lmpidas y brillantes, refulgan en el cielo negro de la noche ca llada. Inmensidad csmica, infinita, tachonando de fantsticos puntos luminosos la bveda gra ndiosa de! espacio. En torno, arriba y abajo de ella, el silencio indescriptible de la soledad. La isla sin nombre, designada en las cartas secretas del Alto Mando Unificado po r Pacific 608, dorma. Quieta, alejada de las rutas conocidas, perdida en la anona dante vastedad lquida del ocano. Las olas, rizndose de espuma en las crestas, laman la costa arenosa, sin apenas ac cidentes ptreos, bordando una malla de encaje blanca que cea el litoral desrtico, mo ntono, alterado suavemente por los cocoteros cimbreantes, nicos centinelas natural es. All, en la isla sin nombre, un grupo de cientficos se proponan llevar a efecto la p rueba prctica de sus desvelos, con la que demostraran de modo tajante y fehaciente que las laboriosas gestaciones tericas alcanzaron el triunfo apetecido. Ya eran r ealidad! El arma suprema. He aqu el triunfo incalificable. La gran victoria dramtica. Porque habra -en un futuro inmediato- algo de drama en su triunfo sin precedentes . Haba llegado el final de los siglos encadenados al laboratorio y al taller de ing eniera para obtener la ms demoledora de las mquinas, el ingenio destructivo que sup eraba todo lo que hasta entonces creyse insuperable... lo inverosmil transformado e n potencialidad blica! S. El arma suprema, al fin, se hallaba lista. El primer proyectil sera disparado d oce horas ms tarde, y ascendera hasta una altura doble de la distancia Tierra-Luna , para estallar en el espacio y hacer creer a los ignorantes que un meteorito de fuego habase desintegrado dentro del periplo orbital del viejo satlite terrestre. Dos siglos. Dos siglos! Este fue el plazo de tiempo que abarcaron los trabajos. El profesor Loak, padre terico del arma, muri 178 aos antes. Sus colaboradores de a ntao -ninguno de los cuales gozaran tampoco del xtasis actual- continuaron la sorda labor, en silencio, traspasando conocimientos, avances y resultados a las suces ivas generaciones de cientficos, con la veneracin mstica de un insuperable legado. Y el legado llegaba a sus indiscutibles herederos! Dara an ms poder a los siempre org ullosos pobladores de la Tierra! Ahora -doscientos aos despus- el grupo de la isla sin nombre poda cantar victoria. El arma suprema estaba terminada. A punto. Ningn gobierno de la galaxia interior, o de las remotas extragalaxias perdidas ms all de la rbita de Plutn, contaba con ta maa fuerza destructiva. Porque el arma suprema, manejada por dirigentes sin escrpu los... lograra aniquilar al Universo! ste era el drama que ensombreca la victoria. Aunque no para los cientficos, a quien es las consecuencias venideras no inquietaban. La Ciencia constitua su meta. Y el los slo deseaban eso: Llegar a la meta. El resto, lo consideraban cosa aparte en su trabajo de titanes. En la sala de actos de la fortaleza, callados y tensos, los hombres de ciencia e

scuchaban la voz grave del profesor Mitchell. Hablaba. Vibraba la gloria en su acento. La soberbia del triunfador. Haca histori a retrospectiva, sublime, de lo que ya poda considerarse heroica historia contemp ornea. -Terminada -dijo, e hizo una pausa para que el efecto de la palabra resultase ap lastante-. Terminada, amigos. Cerrada la ltima conexin, el ltimo automecanismo. Hem os fabricado el arma suprema. Y sera ingrato, aunque a nosotros se deba el punto final, no recordar ahora, con agradecimiento, el tesn magnfico del admirado profes or Loak, alma y cerebro de la mquina. Los componentes de su equipo -el postrero grupo que recogi la tarea de las genera ciones pasadas enterradas en el suelo coralino de la isla- asintieron en silenci o, persuadidos de la gran verdad. Barry Town, el ingeniero, desliz su mano fuerte y oprimi la de Vera Tardow, la bel la licenciada en telebalstica. A su lado, Chass Lipton, Billy Mendoza, Toms Kerr y el huesudo doctor Claim apreciaron la maniobra subrepticia... pero nada comenta ron. Para nadie era un secreto que el amor acab por florecer en el campo rido de la Cie ncia. Hasta en la tierra ms yerma, a veces, germina una semilla que el viento ha sembrado por caprichoso azar. -Terminada -repiti Mitchell, encariado con la concluyente expresin-. Todo concuerda . Todo se compagina y funde a maravilla. Est dispuesta. Lanzaremos el primer proy ectil dentro de doce horas, y despus, escuchen bien esto... La Tierra se convertir en el planeta ms poderoso del cosmos! Nada hay, ni quiz habr nunca, comparable al a rma suprema. Hemos vencido! -Cundo piensa comunicarlo al Alto Mando Unificado, profesor? -pregunt Chass Lipton, asesor militar y tcnico en disparos de telecohetera auto-direccional-. Ya sabe qu e el gobierno espera con impaciencia... -Despus de que hayamos realizado la prueba material, por supuesto- se anticip e! p rofesor Mitchell-. Ser prematuro, y pueril, dar la campanada antes de tiempo. El gobierno ha esperado dos siglos, Lipton. Ninguno de nuestros dirigentes actuales , ni siquiera sus abuelos, vivan en la Tierra cuando el clarividente Loak concibi la idea de inventar un ingenio ultrapotente, y perdi la juventud tratando de obte ner las diez mil ecuaciones primeras -apenas un prlogo- que daran consistencia al prembulo matemtico del enunciado terico. Creo que, en justicia, no les ser muy fatig oso esperar doce horas ms. Mi decisin en este punto es irrevocable. -Comprendido -acept Lipton. Toms Kerr, sin variar la expresin del fro rostro, alz el brazo solicitando autorizac in para intervenir. -Adelante, Kerr -otorg Mitchell. -Como fsico, deseo formular una pregunta. -La contestar, si ello entra en mis conocimientos. -Presumo que s -Kerr torci las comisuras de los labios en algo que pretenda asemeja rse a una sonrisa-. Ha calculado usted, profesor, la perturbacin cosmolgica que la explosin del proyectil causar en nuestro planeta? -S. Billy Mendoza, nuestro admirado matemtico, y yo, hemos estudiado a fondo la cu

estin. Respondiendo a su pregunta, les dar cuenta de sus resultados a los dems. Pre ocupados por la ndole violentsima del estallido y sus inmediatas consecuencias sid erales, convena acentuar las precauciones de todo gnero. Ustedes ya saben que la p rueba no resulta factible en la Tierra. Por qu? Medio mundo se partira en fragmentos y las aguas sepultaran al resto bajo multitoneladas de agua salada!... El lugar idneo para realizar e! experimento que confirmar nuestra pasmosa obtencin blico-cien tfica, es el espacio. A millones de kilmetros del planeta, en pleno vaco sideral, e l proyectil crear una conmocin equivalente a la colisin de dos astros gigantes. La Luna, afectada por el cataclismo, sufrir sesmos y desgajamiento de montaas. Varias de sus viejas y podridas cordilleras se vendrn abajo. Es preferible que ocurra le jos del mundo que habitamos. Parte de la colonia terrcola establecida en Ciudad S elenio quedar temporalmente ciega, porque el vvido resplandor lesionar sus pupilas. La afeccin durar alrededor de dos aos lunares... En su calidad de astro, el satlite alterar sus fases y perder un octavo de estabilidad gravitatoria. Se originarn otr os fenmenos secundarios, Kerr; todos ellos, por supuesto, accidentales. La querid a Luna no desaparecer del cielo, si es ello lo que le preocupa... Habr victimas, c laro. Cundo la Ciencia ha avanzado un largo paso sin vctimas? Las astronaves de car ga y de lnea que se encuentren navegando en las espaciorrutas Tierra-Marte, se de sintegrarn. El sacrificio es necesario... e inevitable. Respecto a la Tierra -el profesor Mitchell sonri-. No habrn desgracias que lamentar... Pequeas mareas, lluvi as torrenciales y tormentas de gran aparato elctrico en las capas superiores de l a atmsfera. Est de acuerdo conmigo, Mendoza? Billy Mendoza, el doctorado en altas matemticas, afirm de un cabezazo. -Gracias -dijo Mitchell. -Yo tambin deseo preguntarle algo -pidi Barry Town, que hasta entonces habase compo rtado como ausente. Sinti en su mano la presin clida de los dedos de Vera. Ella le amaba. Disimulaba mu y bien la inquietud; pero saba que le horrorizaba la dimensional monstruosidad de l ingenio supremo. Acaso -atavismos del sexo- porque las mujeres cientficas jams se entregarn totalmen te a la Ciencia. As ha ocurrido durante centurias. La condicin femenina se impone a todo lo dems. Pensando en Vera, ms que por l, iba a plantearle la pregunta a Mitc hell. -Muy bien. Diga, ingeniero Town. -Conocida la feroz capacidad del arma y concretados, siquiera sobre el papel, su s devastadores efectos destructivos... cree usted, profesor, que un medio de tal envergadura podr conservarse sujeto a un control regulador que garantice segurida des a la raza? En otras palabras: Estamos seguros poseyendo el superproyectil? -Seguridad... -el anciano cloque una risita-. Siempre nos preocupa la seguridad d e las cosas a los terrcolas..., y, en general, somos nosotros mismos quienes turb amos todas las leyes que salvaguardan la paz. No, ingeniero Town; no hay segurid ad absoluta. ste es el riesgo que correremos constantemente a partir del momento en. que entreguemos los planos y la mquina al gobierno. Les confieso que no me pr eocupa... tal vez porque soy demasiado viejo. Mis aos de vida estn contados, con o sin la amenaza del arma suprema. Usted acaba de poner el dedo en la llaga. Ha l evantado eco en la cuestin ms espinosa que siempre aquej al Hombre. Algo puedo deci r, no obstante, para evitar que sus temores, y los de la Humanidad entera, alcan cen a rozar su punto lgido. Por fortuna, el Hombre siempre tuvo en grandsimo apego su vida. Mitchell, mirando al reducido auditorio como lo hara un conferenciante enfrascado en polemista alocucin, se tom unos segundos para meditar la respuesta.

-Ver usted, Town... Desde que el Mundo es Mundo, hace ya bastantes milenios de el lo, sus pobladores jams consiguieron inhibirse de ciertos riesgos que parecen ir soldados al progreso mismo. Una breve ojeada a la historia de las armas lo demue stra. Y la demostracin, en razn directa a la categora de ellas, corrobora mi afirma cin de que no hay forma ninguna de evitar los mencionados riesgos... As ha sido si empre, amigos. La plvora, la dinamita, el TNT, ]as bombas de fisin atmica, los proy ectiles nucleares dirigidos, las armas de hidrgeno, coblticas, bacteriolgicas, prot oactivas, radiotitaniales... -Mitchell se encogi de hombros, desistiendo de enume rar la vasta lista de inventos encaminados a lograr la mxima mortandad y destrucc in-. Todo ello adjudicndoles el tremendo poder devastador de ingenios encaminados a alcanzar supremaca blica, constituyeron peligros graves en sus pocas respectivas y sealaron momentos cruciales de la Humanidad. El Hombre emple tales armas para gu errear entre s... Hace cinco mil aos, a raz de la contienda continental, las bombas radionucleares arrasaron casi al planeta. Sin duda, ello fue una leccin provecho sa, que no cay en saco roto. Por lo menos, aprendimos a mostrarnos cautos con los descubrimientos blicos... Hemos sabido guardar, y preservarnos, de cataclismos q ue aniquilaran nuestro mundo con la sencillez de una pajuela. Siempre, siquiera d e una forma subjetiva, se ha ejercido un control nominalmente estrecho para evit ar un uso abusivo de las armas... La lgica, y tal vez la misericordia que anida e n los corazones, impondr cordura y freno a nuestros dirigentes. El arma suprema r epresenta un medio extraordinario de garantizar el podero terrcola en relacin con l os otros mundos habitados del espacio, y asimismo la consecuencia prctica de mant ener en todo momento nuestra hegemona sobre las razas del cosmos. El arma suprema es un vehculo desorbitado para imponer la supremaca; no el discutible origen que fomente la destruccin del planeta... Seramos peores que locos si la utilizramos par a dirimir disputas propias, porque ello equivaldra a desencadenar nuestra perdicin . Por primera vez en la historia del universo, un mundo sera eliminado merced a l a estupidez de sus propios habitantes. Mitchell dej de hablar, mir a los reunidos con luz de esperanza en sus ojos brilla ntes, y termin: -Me atrevo a creer que, como antes y a lo largo de innmeros antecedentes, el arma suprema jams ser descargada contra nuestras naciones y ciudades. En ese aspecto, me siento aliviado y respiro tranquilo. No hay, pues, una seguridad absoluta. Pe ro s una relativa posibilidad de que la paz que ahora reina en la Tierra no se ve a turbada por el descubrimiento en cuya elaboracin han quemado dos siglos cientfic os y tcnicos de todo gnero. -Esperemos que sus sentimientos sean afines en todos los corazones, profesor -de se el doctor Claim. -No hay razn para suponer lo contrario. -Ni aun conociendo la perversidad del alma humana ? -Nadie es ntegramente perverso, doctor. Ni nadie ntegramente bondadoso. Por cierto , y a causa de la abundancia con que se da el trmino medio en nuestra raza, me in clino a creer en la existencia de un factor prudencia que supere con creces a lo que podramos llamar factor exaltacin... Nosotros, desde nuestra isla solitaria e ignorada, hemos contribuido a dotar a la Tierra de un elemento ofensivo sin para ngn en las eras. Poseemos naves que nos transportan a cualquier lugar remoto del espacio infinito. Ciudades ciclpeas subterrneas y subacuticas. Recursos industriale s en mayor abundancia que otros mundos. Ejrcitos poderossimos, temibles en la luch a. El arma suprema nos sita a la cabeza del Sistema Solar, con destacada ventaja. Podemos, pues, sentirnos satisfechos y tranquilos. Ni la satisfaccin ni la tranq uilidad deben ser alteradas por impulsos salvajes... No les aconsejo, si es que alguno de ustedes los siente, que deban dejarse arrastrar por tardos escrpulos de conciencia. Como seres meramente instrumentales de la Ciencia que servimos, hemo

s materializado la herencia portentosa del profesor Loak. El resto no nos incumb e. Aunque, insisto en ello, la super-arma ha de reportarnos muchos ms beneficios que perjuicios. Se hizo un silencio tras las esperanzadoras frases del viejo Mitchell, no exenta s de un sedante poder de persuasin. S. El arma estaba terminada. Doce horas despus, se lanzara al cielo el primer proye ctil de ensayo. Un ensayo que, de hecho, constitua simple rutina, porque nadie dudaba de los posi tivos resultados obtenidos. Pero entonces, aunque ninguno de ellos lo saba, una luminonave de material sumame nte dorado, tan silenciosa y fugaz como un soplo de la brisa salina que agitaba las copas colgantes de los cocoteros de la playa, acababa de sumergirse en el oca no, procedente del espacio lejansimo que intentaban perturbar en tan breve plazo. Aquella astronave, ms celrica que la propia velocidad de la luz, llegaba desde un mundo remotsimo y extragalctico. Una misin harto delicada recaa sobre los hombros de su nico y extrao tripulante. El planeta Tierra, que considerbase el eje del Universo al poseer el arma suprema, t endra que acabar reconociendo su inferioridad y el largo camino de aprendizaje qu e todava le quedaba por recorrer, en comparacin a otras razas que desconocan el malf ico trmino medio entre ntegramente perverso e ntegramente bondadoso. Un intruso se presentaba en la Tierra desde el Ms All. Aquel intruso, de carcter mo desto y casi humilde, haba trado consigo otra clase de arma. No era adecuada para guerrear aunque, en realidad, resultaba asombrosamente invencible. Porque, en ho nor a la verdad, nunca la Tierra estuvo tan vigilada por ojos distantes como a l o largo de los ltimos doscientos aos. Y dos siglos, para ciertas especies csmicas, representan menos que cinco minutos terrenos. Cinco mseros minutos en una existencia sorprendentemente milenaria. Casi inmortal en el concepto humano!

CAPTULO II LA PRUEBA Reunidos, conteniendo la excitacin a duras penas y percibiendo con meridiana clar idad el alterado latir del corazn en el pecho, los hombres y la mujer que componan el equipo cientfico encabezado por el profesor Mitchell, aguardaban el sealado mo mento en que sonara la anhelada hora cero. Loak, el casi divinizado visionario que expir 178 aos atrs, no se encontraba entre ellos. Al menos, no estaba all en presencia material. Pero s en espritu. Lo sentan. Lo notaban tangible, pese a la no de sus manejos preparatorios y buceando e del arma. El que la concibi, y abri el hasta coronar la quimrica y abrupta senda incorporeidad fsica. Husmeando en cada u en sus mentes febriles. Loak, el padr primer surco para que otros lo siguiesen de la Ciencia.

Los observaba. Presenciaba los ltimos toques tcnicos. Acaso, lea con regodeante dic ha sus ms ocultos pensamientos. Y es muy posible que sus pupilas inmateriales, al istando desde un espacio superior a lodos los conocidos, se empaasen de emocin al constatar lo que fue quimrico sueo para su tiempo y ahora, dos siglos despus, era y a patente realidad. El propio profesor Mitchell, instalado ante el complejo control de la mquina elec tromecnica -o impulsor balstico- accionaba las palancas de puesta en marcha. El zu mbido extrasnico, apagado por amortiguadores acsticos para impedir que les destroz ase los tmpanos, dejse or, esparcindose gradualmente por la cmara y cobrando profundi dad. Empezaba la gran prueba! En los multicomprobadores reflejos, Barry Town, sereno y fro, examinaba las medic iones. Cada aguja, cada escala de evolucin y cada microrresistencia de tensin ultravltica, funcionaba con la eficiencia esperada. Arriba, luciendo las esferas del techo, los ocho relojes de selenio, alimentados por induccin nitroargnica, sealaban el paso de los segundos, aproximndose a la deci siva hora cero, en la cual, por contacto autoelctrico, se producira el disparo. Chass Lipton y Vera Tardow vigilaban atentamente los relojes, pendientes hasta d e las dcimas. Billy Mendoza, el matemtico, y Toms Kerr, el fsico, aguardaban en sus puestos con l os nervios crispados, mientras el doctor Claim, invitado de honor en aquella esp era sincrnica y fabulosa, diriga la vista de un lugar a otro, curioso y, a la vez, preocupado. Sus ojos claros, sagaces, saltaban de la polcroma heteroclidad del I mpulsor atendido por Mitchell a los diversos instrumentos que latan y zumbaban co n vida propia, encaminados a lograr el fantstico logro de los sabios terrcolas. Er a un espectador -el nico- en la Gran Sala del Poder. El arma suprema iba a ser disparada. El solo pensamiento bastaba para acentuar l a presin arterial y nublarles los sentidos. Qu instantes, Dios omnipotente! Agujas, manecillas, arcos, tubos, evoluciones de rayos blancos, chispazos, zumbi dos, trepidar intenso... Y arriba, en los relojes supercalibrados, el paso del t iempo. Ocho, siete, seis... Un relmpago emotivo los azotaba! Nadie hablaba. Para qu? En momentos de semejante preponderancia sobran las palabra s. Es el alma y la mente lo que cuenta. As ocurra ahora. Enervados, mudos y expect

antes, asistan a la consumacin histrica de un cometido casi irreal, que rozaba los confines de lo inverosmil. Ellos haban fabricado el proyectil de tipo hipersolar. U n sol teledirigido y artificial, dotado de sus catastrficos poderes destructivos! Y era apenas el principio. Qu ocurrira en la Tierra cuando se dispusiese de medio m illn de aquellos soles capaces de arrasar astros, mundos y constelaciones enteras ? La imaginacin, jadeante ante las inabarcables cifras factibles de ser manejadas, se detena en este punto, exhausta. Qu invento tan magnfico!... y siniestro. Lo saban Barry, Mendoza y Toms Kerr con certeza temerosa. El profesor Mitchell, me jor que nadie. Pero ya nada les detendra bajo ningn concepto. La mquina lanzadora se hallaba en movimiento, presta a entrar en accin resolutiva. La linda Vera Tardow, atendiendo a una indicacin de Mitchell, oprimi entonces el botn que encendera las potentes pantallas telecsmicas para permitirles contemplar l a ascensin vertiginosa del proyectil y su posterior estallido en el espacio salpi cado de puntos estelares. Presenciaran la prueba igual que privilegiados espectad ores de una inconcebible exposicin flmica, Y a fe que nadie en el mundo habra visto nada igual! Cinco, cuatro, tres, dos, uno... Contuvieron la respiracin. Las miradas convergan en el mismo punto: los relojes! El profesor Mitchell, encendidas por sbito rubor las chupadas mejillas, entreabri los labios secos, humedecindolos con la punta de la lengua. CERO! Lleg la cuenta a su fin. Una exclamacin asnica, en sus cerebros, reson dentro de cad a uno de los reunidos. Cero. Disparo al reino sideral! Segn lo previsto, atendiendo a los resultados matemticos obtenidos sobre el papel al despejar todas las incgnitas en la planificacin ingenieril del arma suprema, en tonces deban verificarse dos fenmenos esenciales. Primero: Intensificacin del zumbi do, basta transformarlo en un alarido que los amortiguadores slo ahogaran parcialm ente. Segundo: Sacudida general, un temblor velocsimo, de la base secreta que los cientficos ocupaban en la isla clave Pacific 608. Ambos hechos, incuestionables, no podran ser evitados a pesar de la prolijas medidas de seguridad adoptadas. Pero no ocurri, ciertamente, nada de lo previsto. NADA! El zumbido, por contra, ces bruscamente. Ces en vez de incrementarse! Las manos crispadas que habanse aferrado a slidos asideros, no tuvieron, que esfor zarse en absoluto para seguir manteniendo la estabilidad. Tampoco hubo sacudida! Una sospecha -la posibilidad de un fallo inesperado- asalt a Mitchell, quien, dom inado por los nervios, gir al mximo el restato de impulsin. La carga de protocobato p recipitado activara el disparo en caso de que los resortes automticos se hubiesen atascado! Pero... -asombro de asombros- tampoco funcion el canal de lanzamiento! L a mquina pareca agarrotada en todas sus piezas esenciales. -Miren los relojes! -exclam Vera con voz trmula- Se han detenido antes de marcar el tiempo cero! Los hombres, aturdidos y confusos, obedecieron simultneamente. Cierto! Las ocho sa etas, inexplicablemente paradas, no haban llegado a rozar el trmino temporal sealad o para el lanzamiento telebalstico. Increble! -Qu puede haber sucedido? -gru Chass Lipton, quebrando el repentino silencio que imp

eraba en la cmara desde varios segundos antes. Su pregunta pareci suavizar la angustiosa tensin y tuvo la virtud de devolverles a la realidad. Nada de espejismos o ilusionismo colectivo. Realidad pura. Lo extrao, lo apabullantemente incomprensible, tena que ser admitido. Y ello lleva ba implcito un reconocimiento absurdo: La mquina negse a funcionar en la ltima dcima d e segundo! -No... no lo entiendo -susurr el profesor Mitchell-. Es sorprendente, amigos! Nada haca prever un resultado tan adverso y desconcertante! -Se detuvo justo a punto de entrar en accin! -Pero... por qu? Puede ofrecernos alguna teora, profesor? -Ninguna, Mendoza -el viejo, desorientado, pos la mirada en el Impulsor, del que no brotaba e menor sonido-. Ninguna... Estoy consternado. Siento mi cabeza vaca de ideas. Inslito! -Alguna avera... -apunt Toms Kerr. -No -rechaz el profesor-. Quedan descartadas o, al menos, resultan inapreciables. Qu dicen sus multicomprobadores reflejos, ingeniero Town? Barry Town, tras ojear las esferas, sacudi los hombros con desaliento. -No detectan avera. La mquina slo acusa un abrumador cese de energa... En realidad, y pese al normal funcionamiento de sus sectores esenciales, es igual que si hubis emos desconectado todos los pluricanales de alimentacin electrnica. Est seca de flu ido inductor. -Seca? -repiti o fsico Kerr- Si continan encendidos los autodistribuidores de energa! o creo que sea una expresin muy ortodoxa. -Cul es su equivalente matemtico? -indag, tambin, Billy Mendoza- Hay que resolver el c ontratiempo antes de que...! -No se exciten -intervino el profesor Mitchell, taciturno-. Comprendo perfectame nte lo que Barry Town ha tratado de darnos a entender. Seca es, aunque ustedes d ifieran, la expresin justa. Dicho un tanto vulgarmente, lo admito; pero apropiada . Tal vez convendra aclararla con otro trmino ms asimilable. Por ejemplo... Neutrali zada! -Cmo ? -El profesor Mitchell tiene razn, Kerr -asinti Barry-. Neutralizada es lo que yo q uise decir. La mquina funciona; aunque bajo un punto de vista dinmico... no avanza! Lucha con dos corrientes contrapuestas, diversas, que impiden la terminacin del ciclo energtico y el consiguiente lanzamiento balstico. Cualquiera pensara que una influencia poderossima amordaza todo proceso, asfixiando la labor para que no con siga terminarla.

-Exacto -corrobor el viejo-. Eso es lo que ocurre! Una barrera de efectos inversos a los de la mquina, obstaculiza su funcionamiento. Ello slo puede ser motivado po r la expansin de un campo electrnico dos veces ms potente que el generado por nuest ra energa. Se dan cuenta? Un campo electromagntico que acta de imn retroimpulsor! De d e, cmo y por qu nos llega hasta la isla ese campo inaudito? Yo me declaro impotent e. No lo s!

-Profesor! -Chass Lipton se encresp con energa- Averigmoslo! -Desde luego, Lipton. Me propongo iniciar los sondeos... cuando haya reflexionad o con calma. Este tipo de incidentes sbitos no pueden superarse en un abrir y cerr ar de ojos! Tiempo, caballeros. Tiempo es lo que necesitamos! Por lo pronto, cont amos con una cosa veraz e irrebatible: la mquina no lanzar el arma suprema por ahor a! -Y qu ocurrir con la prueba? -Valo usted mismo, Kerr. No hay prueba. Es imposible disparar! -Vamos a resignarnos? -Esa parece ser la nica solucin viable. Lo lamento tanto como el que ms. Dos siglos esperando la hora cero de esta noche histrica! Pero no disponemos del medio para seguir adelante... Observen los esfuerzos de la mquina. Trabaja al mximo. Se afana en superar el fenmeno paralizante. Ni siquiera escuchamos el zumbido y hasta los relojes han sido parados antes de la cuenta! Es algo que empalidece la fantasa mi sma, caballeros. No me asaeten a preguntas, por favor. Me encuentro sumido en idn ticas negruras que ustedes. Denme tiempo! Es el voto de confianza que solicito. -No entiendo mucho de asuntos cientficos -terci el doctor Claim-. Les ruego perdon en si digo alguna estupidez... Pero, de una forma tan repentina y absoluta, no m e parece lgico que pueda ejercerse esa accin constriente a que se refieren. Si no e xisten averas, si la mquina funciona bien en sus partes esenciales y slo contamos c on teoras descabelladas para explicar la momentnea paralizacin... por qu no intentarl o de nuevo? Usted, profesor Mitchell, cuya sabidura y competencia resultan casi l egendarias en las esferas cientficas, reconoce la imposibilidad de calificar acer tadamente lo sucedido. Hagan otra prueba! Quiz todo se deba a una distraccin momentn ea en el complejo vastsimo de la red de elementos que constituyen la mquina. -No encuentro nada estpido en esas palabras -se adhiri el exaltado Chass Lipton-. Al contrario. Estn impregnadas de sensatez! Ni yo -dijo Kerr-. Bravo, doctor! -Por mi parte, tampoco veo inconveniente en reemprender el proceso de impulsin. coment Billy Mendoza-. Corte la accin. Pare la mquina. Empecemos otra vez, profesor Mitchell! -Para qu? Obtendremos igual resultado. -Quiz. Pero cruzndonos de brazos, es seguro que no obtendremos ninguno. Algo ha de ocurrir entre las tinieblas que nos envuelven. No estaremos siendo vctimas de un derrotismo comn? Nuestra seguridad y fe en la mquina haban alcanzado cspides ilimita das. Pero no funciona como se esperaba. El ciclo se ha desmoronado, atascndose, a ntes de llegar al tope. Muy bien! Una vacilacin cualquiera en el manejo de los con troles causara tales efectos. Por qu obcecarnos en achacar algo que quiz sea simple error, a desconocidos y misteriosos agentes externos? Perdone, profesor. Su teora de un campo neutralizador es destacable a todas luces. Aunque yo no la acepto si n basarla en fundamentos razonables! -Comprendido, Mendoza. Usted exige explicaciones por encima de todo -el profesor Mitchell le mir rectamente a los ojos-. Creo que no es momento ni lugar para enf rascarnos en discusiones; aunque ello no me impedir recordarle que los caminos de la Ciencia siguen plagados de acciones sin explicacin posible y, mucho menos, ra zonables. A diario nos estrellamos con el enigma insuperado. De multitud de cons ecuencias fenomnicas, conocemos las causas palpables, mas ignoramos los efectos q ue motivan tales causas. Sabemos, porque los vivimos, la sintomatologa de ciertos

procesos fsicos, qumicos, astrales y elctricos. Sin embargo, desconocemos la genea loga que produce la secuencia sintomtica final -suspir o hizo una pausa-. Conforme. Dije que no pensaba discutir. Reemprendamos el proceso! Tal vez, como aseguraban los antiguos, a la segunda veamos luz. Y a la tercera, si prefieren la satisfac cin por partida doble, nos llegue la vencida. Se han cambiado los papeles. Ustedes son ahora mis jefes! Mitchell se expresaba con cierto enojo, conteniendo la irritacin que le produca la actitud de sus ms dilectos colaboradores. En su mente, difana y madura, curtida en lides cientficas desde temprana edad, no caba la sospecha de que el agarrotamiento de la mquina fuese debido a equivocacin d e manejo. No acertaba ni saba exponer los motivos que concurran en la paralizacin; pero mante na el convencimiento, ms bien instintivo, de que la influencia perturbadora llegab a del exterior, y nada iban a ganar repitiendo el proceso cclico que tan estruend osamente desemboc en fracaso. Vera Tardow y Barry Town, espiritualmente acordes en la actitud, habanse abstenid o de atizar brasas a la hoguera polemista que prenda en sus compaeros. No lograban entender lo que estaba sucediendo. Era demasiado extraordinario y demoledor par a asimilarlo de buenas a primeras. Como Mitchell, necesitaban tiempo para meditar despacio sobre los acontecimiento s. Slo entonces, tras detenido estudio, emitiran sus conclusiones. Pero ninguno de los dos, en verdad, se asombr con exceso al repetir la prueba y t erminarla en medio de tan descorazonante estupor como la vez anterior. La mquina, sencillamente, se negaba a cumplir su cometido! No habra lanzamiento ni estallido sideral del arma suprema. Un completo fracaso, que amenazaba con abatir a los cientficos continuadores de la labor de Loak, se c erna sobre los ignorados moradores de la isla sin nombre. Y seguan sin encontrar la ms pueril justificacin al desastre! Por ltimo, rozando ya los lindes de la madrugada, el equipo acept la derrota y pos terg, forzado por las circunstancias, el lanzamiento previsto con tan eufrico albo rozo. Entonces -aunque ellos seguan ignorndolo- un extrao mensaje luminosnico ascendi al es pacio y devor millones de kilmetros en el vaco csmico, para llevar a un remotsimo mun do extragalctico el texto que slo contena dos palabras contundentes: DETENCIN TOTAL La criatura de la astronave sumergida en el ocano inici, cumplido el cometido inic ial, la hiperconstriccin orgnica merced al instrumento de paredes fosforescentes q ue originara la ms perfecta metamorfosis mutativa que un terrcola sera capaz de imag inar. La hiperconstriccin era necesaria, perentoria, para reducir su descomunal tamao y convertirlo en un ente asequible a la mentalidad de los moradores de la Tierra. La metamorfosis mutativa tambin. No deseaba aterrar a los cientficos de Pacific 608 mostrndose de forma distinta a las especies que estaban habituados a tratar. Despus de todo, prefera tranquilizar les con su presencia terrestre y corprea, en vez de enloquecerles apareciendo ant e ellos igual que una difusa mancha de casi 20 metros de alto por nueve de ampli tud.

Largo y ancho. Nada ms. Una inconsistente mancha geomtrica. Porque, en realidad... careca de espesor o volumen! Dicho de otra forma... era una criatura de DOS DIMENSIONES!

CAPTULO III VISITA EXTRAGALCTICA Abatidos, tristes y silenciosos, los componentes del equipo cientfico destacado e n Pacific 608, furonse despidiendo al abandonar la cmara de control, e iniciaron e l desfile para recluirse en sus aposentos personales. Por anticipado, colegan que ninguno de ellos podra descansar el tiempo necesario p ara reponer fuerzas y serenar los alterados nervios. Se retiraban a las habitaciones cumpliendo la inveterada rutina diaria, aunque c onscientes de que su sistema nervioso se hallaba tan excitado por los extraos aco ntecimientos que sera vano pretender hallar calma en la reclusin de sus cuartos si lenciosos. Todo lo contrario. Volveran las cbalas, los temores y las incertidumbres, porque l a mente humana, siempre imaginativa, lo era an ms en soledad. La prueba -y las int entonas sucesivas- slo sirvieron para ratificar el desaliento de tan desagradable experiencia. Desagradable, s. La Ciencia que ellos crean medida, justa e idnea, haba tropezado co ntra un muro insalvable, una obstruccin pavorosa, que echaba por los suelos el tr abajo de laboratorio y las ilusiones felices de doscientos aos de ardua e incesan te tarea. Vuelta a empezar. Pero no se trataba de reconstruir minuciosamente las mil y una partculas que constituan el organismo del arma suprema. Ahora, quedaba algo ms. Algo con lo que, sin demora, deban enfrentarse. El misterio de aquella par alizacin absurdamente decisiva! Vera Tardow y Barry Town pensaban en ello -aunque no lo expresasen de viva vozmientras el segundo acompaaba a la joven hasta su retiro, tal como ya era inalter able hbito en ellos. Desde antes de declararle su amor, apenas conocidos, Barry siempre cumpli fielmen te con el deber de cortesa que representaba conducirla a su aposento. Lleg a conve nirse en una ley, a la cual no habran renunciado por nada del mundo. Aprovechaban el breve parntesis en la ocupadsima jornada laboral para comentar las incidencias v los avances del trabajo. A veces, ocasionalmente, salan a respirar un poco de aire puro, y paseaban por la s inmediaciones del gran casern empotrado en las cordilleras de la isla, compuest as por numerosos volcanes extintos desde miles de aos atrs. Aquella madrugada, por supuesto, no sentan los menores deseos de dejar la fortaleza y dar una vuelta en torno a la playa. En realidad, hasta los comentarios les resultaban harto penos os. Fue Vera quien, al fin, prxima ya al cuarto, se permiti murmurar: -El incidente representa una terrible demora. Un comps de espera angustioso... Me gustara conocer tu opinin sincera, Barry, porque me siento hundida en un mar de c onfusiones. -Ya lo sabes querida. La di durante la discusin. -He dicho sincera. Conmigo no tienes por qu fingir. Es tan inexplicable como el pr ofesor Mitchell quiso darnos a entender? -S -afirm el ingeniero-. No hay fantasa en ello. Es ms, yo estoy ntimamente convencid o de que la mquina ha sido construida con el ciento por ciento de exactitud. No h ay fallos, Vera. Nos devanaremos el cerebro buscando la solucin; pero el agente o influencia que impide el perfecto funcionamiento de la misma, proviene de fuera

. Pienso exactamente igual que Mitchell, a despecho de las teoras de Kerr, Mendoz a, Lipton e incluso el doctor Claim... Por qu creo eso? No sabra explicarlo. Es una corazonada. Una premonicin indescifrable, si t quieres. Pero as opino... Algo, o a lguien, se ha propuesto retrasar nuestra prueba. No me gusta encariarme con esta idea, claro; porque si se hace asidua en la mente, acabar por sugestionarme y ver fantasmas en torno. Sin embargo, a falla de algo mejor, lo atribuyo a elementos enigmticos. -Agentes enemigos? -No s. En la Tierra, todos luchamos por el mismo fin. Impera la unidad ideolgica y operativa. -No me refera a la Tierra, Barry. -Entonces...? -Hay otros mundos. -Lo ves? T misma empiezas a sentir la sugestin del enigma. No sera raro que, por cul pa de esta fascinacin, visemos espectros rondando la fortaleza. Eso es lo que hay que evitar. Ni Mitchell, ni los dems, daran crdito a nuestras palabras. Es curioso, verdad? Casi hemos llegado a la aceptacin tcita de que las perturbaciones vienen d el exterior. Ah! Pero no trates de convencer a nadie de que ello es cierto! Entonc es, te tacharan de loco. La reaccin seria lgica en este confuso gnero humano. -Hay otros mundos -insisti Vera-. Planetas casi tan poderosos como el nuestro, e igualmente interesados en conseguir un tipo de arma nunca logrado. Si para nosot ros representaba una formidable victoria poseerla, siquiera en teora mientras no alcancemos el xito en la prctica, imagina lo que para ellos, sometidos al yugo ter rcola y sojuzgados a nuestros menores caprichos desde que hollamos sus superficie s con la planta humana, puede, significar. En primer lugar... la libertad absolu ta. Despus, un horrible desquite que ejecutaran valindose del terror. Habran cambiad o las cosas de un modo tajante y resoluto. Quiz un simple ejemplo, te permitira ap reciar las tremendas dimensiones... -No hace falta -interrumpi l-, Y deja en paz la cabeza! Si te oyese Mitchell, dira q ue desvaras. -No me importa la opinin de Mitchell. En este caso... -Ya s. Me doy perfecta cuenta de la situacin... y no es tranquilizadora, Vera -ref lexion un segundo, fruncida la frente por una honda raya de preocupacin-. S. Tu arg umento posee base. Supongo, adems, que no se trata de una novedad... Nosotros hem os vivido lo suficiente para casi asistir a las ltimas guerras csmicas por la pose sin de las tierras altas de Plutn. El planeta ms alejado del Sol fue dominado, y ag regado a la Confederacin Interplanetaria Terrestre, por la fuerza. No es un siste ma muy digno de aplauso, que digamos. Aunque el universo entero, con sus asteroi des, astros, grupos estelares y mundillos de pequeo poder, acata nuestras leyes c on serviles sonrisas, ruge en el fondo de todos los corazones extraterrenos un o dio sordo hacia la poderosa Tierra... Saben que no cuentan con medios para rebel arse al Planeta Eje y que, de intentarlo, seran duramente castigados y aniquilado s. Ello no obsta para que conozcan, tambin, su verdadera condicin de esclavos... Q uiz, hablando al azar, has dado en el blanco exacto de la cuestin, pequea. Y eso es tan duro de admitir! -Duro o no, hay que enfrentarse a la verdad. -Ignoramos si esa es la verdad. Maana consultar en privado con Mitchell y le har pa rtcipe do tas sugerencias. Desde luego, aceptando que pueda tratarse de una poten

cia fornea a nuestro mundo, no alcanzo a sealar la que podra hallarse en condicione s de disputarnos la hegemona y control del cosmos... Marte y Jpiter, los ms poderos os rivales espaciales, no cuentan con sabios del relieve terrcola. Aparte, las me ntalidades cientficas que descuellan por su vala, son rpidamente trasladadas a la T ierra... Nos encontramos, cara a cara, con un problema tamao, Vera. Algo con !o q ue el profesor Loak no repar al inventar los cimientos de su arma suprema. Acaso nos produzca quebraderos de cabeza. Se hallaban casi al fondo del largo y bien iluminado corredor de comunicacin. Ver a se detuvo delante de su habitacin privada. Antes de despedirse de Bary, un tant o inquieta por lo que acababan de hablar, le mir profundamente a los ojos. -Me aterra lo desconocido, cario -confes. -A quin no? -contest l, forzando una risita superficial. Tus temores son perfectamen te excusables... y humanos. Procura no pensar demasiado en ello. Dndole vueltas a la imaginacin, slo conseguirs espesar los misterios. Quiz t y yo estamos equivocados . Nuestros amigos, a los que consideramos ofuscados, tienen tantas probabilidade s de acertar como nosotros; en cuyo caso, todo se reducira a un repaso concienzud o de la maquinaria. No te tortures, por favor -se inclin para besarla y, tras hac erlo dulcemente en los labios, dese-: Que descanses. -Hasta maana, Barry. -Hasta luego -ri l-. Hoy ya es maana. Entr en el cuarto, cerrando a amortiguados pasos de Barry se alejaron por el corredor, en direccin a ada ms quedar sola, pese a su formal intencin de soslayarlo, pens de sibilidad de que otro mundo distinto a la Tierra tratase, por cualquier e robar el invento. su espalda. Los su cmara. N nuevo en la po medio, d

Claro que -en buena lgica- a nadie le entusiasma apoderarse de algo todava en mant illas, medit acto seguido. -No haba cado en ello -susurr para s-. Un agente extranjero esperara a conocer el res ultado de la prueba. As tendra la absoluta conviccin de que vala la pena correr el r iesgo. Pero... lo cierto es que no nos han dejado terminar. Fue una paralizacin. P or qu?... Oh! Voy a seguir el consejo de Barry. Maana ser otro da. Las incidencias de ltima hora enturbiaban su razn, predisponindola a las contradicc iones. Precisamente, en problemas de naturaleza tan compleja, el cerebro ha de h allarse claro y descansado para que la reflexin sea ecunime. Admita con imparcialid ad que su estado no era tal, sino todo lo contrario. Demasiadas negruras, demasiados temores y nervios. Intentara descansar. Despus de todo, mantena la ntima certeza de que Barry pensara por ambos y dara con la solucin, si es que exista alguna en aquel ddalo de incongruencias. En su mesilla de noche guardaba un frasco de tarzienol, el rpido somnfero. Haba rec urrido a l en otras ocasiones, cuando el trabajo abrumaba y precisaba dormir prof undamente aprovechando los escasos ratos libres. Anduvo hacia all, dispuesta a ingerir una de las minsculas tabletas y dejar que fu ese produciendo su beneficioso efecto mientras se desnudaba. Qu lejos estaba enton ces de sospechar la presencia del visitante! Sin embargo, en un momento dado e impreciso, sinti un sbito escalofro recorrerle la columna vertebral. Por qu?

Detuvo la mano que alargaba hacia el mueblecillo y, casi conteniendo la respirac in, aguz el odo. Prest atencin. No saba definir el motivo, pero... notaba como si unos

ojos invisibles observasen sus movimientos con inquisitiva agudeza! Le golpeaban el espritu. Se volvi veloz, atemorizada por extraas sensaciones psquicas. Dios bendito, qu impres in! La luz parcial que iluminaba el aposento creaba penumbras en los lugares ms aleja dos del helifoco nenico. No vio a nadie. Naturalmente que no exista nadie en el cua rto, aparte de s misma! Pero la inquietud vaga persista. Ms fuerte y tangible! Lo atribuy a sus nervios y pr ocur dominarlos. Tonteras! Por qu pensaba que unas pupilas extraas la devoraban con fi jo mirar? Sugestin! Estpida sugestin! Luch por serenarse y recobrar el control de las emociones. S. Fue una lucha honda y sorda. Tentada estuvo, en un arranque, de abandonar la habitacin y correr en po s de Barry. Mas el pensamiento de que l la habra hecho objeto de burlas, le contuv o. Tom el frasco de tarzienol. Otra vez sinti el fuego ignoto de un escrutinio velado! Impulsada por un afn superior a toda reaccin lgica, sin poderlo evitar, accion el m ando general de luces, y la estancia apareci vivsimamente baada en claridad. Sus oj os, aterrados, se detuvieron entonces en un punto humaniforme. La sangre se le hel en las venas, refluyendo del rostro, y la palpitacin cardaca le atron los odos. Vacil sobre los pies, igual que bajo un impacto brutal. -Ah! -exclam, llevndose una mano a la garganta. -No tema -aconsej una voz gruesa, de bajo profundo-. No voy a causarle dao alguno, seorita Tardow. Petrificada, sintiendo la palidez que invada su faz igual que una garra opresora, Vera permaneci clavada en el sitio, muy tiesa e incapaz de articular palabra. Un hombre! No era ilusin ptica. Ni sugestin. Aunque nadie lo creyese ms tarde... haba un hombre e n su cmara privada! El horror le llev oleadas de calor a las sienes, seguidas de i ntenssimo fro. Un hombre en la fortaleza supersecreta! -Auxilio! -grit mentalmente, resonando cada slaba en su cerebro erizado, pero sin q ue fluyese sonido alguno de los labios. -Clmese. La voz gruesa, susurrante, dio la orden en tono firme. No quera obedecer. Lo nico que quera era llamar a Barry para que la defendiese del i ntruso! El fro, sin embargo, se alej de su cabeza. Los latidos se apaciguaron. Sin ti, como una embriaguez, el cosquilleo de la tranquilidad. Luego, jadeante, exami n al desconocido. Alto sin resultar excesivo. Delgado. De facciones correctas, pulcras, tan perfec tas como esculpidas a cincel. Y ojos dominadores. Manos largas, limpias, de una blancura nvea donde no se marcaba ni la sombra azul de las venas. Vestido sencill amente. Sereno. Dueo de s. Obligando, con slo mirarla, a experimentar confianza. Qu s er tan extraordinario! -Sintese -agreg-. Y olvide el somnfero. No va a necesitarlo. Yo le garantizo que do rmir varias horas sin interrupcin.

-M...d...s... -Sintese -repiti-. An est alterada. Apenas acierta a tartajear las palabras. No tema , seorita. He venido en son de paz, amistosamente, para charlar unos minutos... y marcharme por donde llegu. Hgame caso. Hgame caso! -elev un poco la voz al repetirlo - Por favor, crame. S. Vera, impersonalmente, afirm. Le crea. Aquellos ojos de llama y blsamo...! Deposit el frasco en la mesilla y, abatida, se derrumb encima del lecho, erguida l a cabeza y rgida la espalda. No experiment la acuciante necesidad de pedir socorro . No. Ya no precisaba auxilios. Las pupilas absorbentes, inmensas, le infundan pa z. Calorcillo de bienestar. Acariciaban. Advirti -acaso por reconditeces del subscon ciente- que el temblor hua de sus manos. Termin el miedo. Muri el temor, sofocado p or la serenidad posesiva del visitante. -Quin es usted? -pregunt, ahora con voz totalmente clara. -Un amigo. Ya s que a ustedes les gusta dar nombres a los seres. Bien... -curv los labios, dedicndole una sonrisa serfica- Llmeme Jos. -Jos? -S. Ese soy yo. Se encuentra ms tranquilizada? -Mucho ms. -Puedo sentarme tambin? -Hgalo. Se lo ruego. -Gracias, seorita Tardow. Muy amable. Antes de acomodarse, exquisitamente corts, sugiri: -La luz... le importa? Mis ojos sufren con esta claridad casi estelar. Atenela. Ba je el control hasta la tercera muesca. Lo hizo. El aposento volvi a quedar como en un principio. El helifoco nenico resul taba ms ntimo y acogedor. Anduvo con felina suavidad basta el rincn que antes ocupa ra, y eligi un apartado silln. Saba que la distancia existente entre ambos coadyuvara a disipar las posibles y er rneas prevenciones de la joven. Habanle enseado muchas cosas sobre los complicados terrcolas. No est bien visto, por ejemplo, que un hombre visite a una dama soltera en plena madrugada, permaneciendo a solas en su habitacin. Da que pensar a la so ciedad. Las normas humanas son de un delicioso confusionismo. Todo lo malo ha de ocultarse, impedir que se sepa. Paradjicas. Librrimas e intolerantes. Todo a un t iempo. Su deber era plegarse a las exigencias. Y Jos, la criatura de la estrella, nunca olvidaba su deber. -He llegado de muy lejos -confes-. Perdneme si no cito el lugar. Creo que usted... jams habr odo hablar de mi pas. Pero insisto en que se tranquilice. He venido para hacerle un gran bien a su planeta. Mi presencia ser recordada con agradecimiento. La voz, sin perder el susurro, acentuaba el atractivo. Modulaba bien las palabra s; quiz con rebuscado estilismo. Lentas, muy lentas, desgranaba las frases. Las d

otaba de todo su poder expresivo, hasta tal punto que parecan filtrarse en la men te como cosa viva. Si hubiese conversado sobre la lluvia, Vera la habra sentido resbalando por los c abellos y la piel del rostro. Al indicar la lejana de su punto de origen, imagin u n largusimo viaje -quiz de siglos- y sinti el abismal recorrido por las rutas infin itas del Espacio Exterior. -Por qu ha venido a la Tierra? -Porque es necesario. As lo manifest antes. Pero... la felicito. No he dicho que f uese extraterrestre, seorita -sus ojos relumbraron-. Lo soy. Usted capt mi mensaje . Celebro que nos entendamos. -Comprendo. -He adoptado el aspecto humano. Una mutacin orgnica. Es mi disfraz... tranquilizad or. Ya ve. A pesar de ello, tuve la indelicadeza de sobresaltarla. Excseme. Nada ms lejos de mi propsito, se lo aseguro. Deseo explicarle algo sobre lo ocurrido es ta noche en la sala de control. Yo tuve la culpa de que la mquina no funcionase. -Usted? -S. Proyect un campo de ondas kaw. La mquina ha sido anulada. -Qu son ondas kaw, Jos? -Pues... -la agradable sonrisa floreci en la boca de labios perfectos-. Ondas. No conozco otra palabra para explicrselo. Paralizan... Anulan... impiden el funcion amiento de algo que deseamos neutralizar... El campo kaw persistir mientras yo si ga aqu. Nada existe capaz de desbloquear la crispacin. Ustedes an no han llegado a inventar algo semejante... pero no negar que llevan camino de ello. Lo que design an por arma suprema es el primer paso dentro del gran camino. Claro que el arma suprema tambin es el primer paso del camino que conduce a la Nada. Al Fin. A la T otal Oscuridad. Me entiende? -Supongo que representa un grave peligro. Es eso, Jos? -S. Gravsimo. Ni el profesor Mitchell, ni los restantes miembros del equipo, lo sa ben. Horrible, seorita Tardow. Avanzan hacia la perdicin. Usted, me congratula dec irlo, ser la encargada de hacrselo comprender. He recibido la orden de que sea un humano quien redima el gran error de la Tierra. -Yo? -Usted. -Una mujer? -No importa el sexo. Ser usted porque, ntimamente, le aterra el arma suprema. Por su escrupulosidad y limpieza moral. Con usted no me ver forzado a emplear medios extremos para convencerles. Y eso es lo nico que pretendo: Convencer. Sabe lo que es el arma suprema? -S. -No. -S, si... Yo he contribuido a...

-Cree saberlo; pero lo ignora. Hizo una pausa. La mir. Vera sinti una corriente clida penetrar en sus sentidos. -Cierto que ha contribuido con los vastsimos conocimientos de su especialidad a c rear el primer proyectil. No lo niego. Pero a usted le ha ocurrido igual que a e sos nios traviesos aficionados a jugar con la pistola de pap. Ellos lo hacen sin m ala intencin. Slo les mueve a vanidad de pavonearse ante sus amiguitos y provocar l a envidia. Poseen una pistola de verdad! Todos le admiran. Juegan, juegan y juega n... Pero un da, en que pap se olvid de descargarla, el juego se convierte en trage dia -call, y sus ojos fascinantes la envolvieron poderosamente-. Yo soy pap. He ve nido a quitarles la pistola, seorita. No para llevrmela, entindame. Ustedes han jug ado ya demasiado tiempo... sin darse cuenta de que est cargada. -Sabemos bien el poder que encierra nuestro descubrimiento. -No. Lo sospechan apenas. Ah reside el error. Han fiado la realidad a una abrumad ora cantidad do operaciones matemticas. En la Tierra consideran esta ciencia numri ca como una de las ms exactas. Y si yo le revelara que hay un resultado matemtico s in fin... a partir del cual comienza el caos? Atienda bien esto. Las cifras, las races, los clculos robticos ms avanzados, llegan a una cantidad sin resultado exact o. A partir de esa cantidad, todo falla y todo se invierte. Empieza el punto sin fin. La cadena imparable. El desastre. So lo dir con otro ejemplo. Lo prefiere? -Dgalo, Jos. -Usted, calculando por nmeros, piensa que va a vaciar un lago inmenso. Planifica, construye y crea su mquina. La pone en funcionamiento. Realiza la prueba prctica a orillas del lago v el resultado es que ha vaciado, no el lago en cuestin... sino un ocano! Sorprendida? -Pero... -O todos los mares del planeta! -Eso... -O tambin... hasta la ltima gota fe humedad que atesoran las nubes! Su mundo habr qued ado sin agua! De qu vivirn ahora las plantas, los animales, ustedes mismos? Han fal lado las matemticas. El vaciado de un simple lago, se pagar a precio de ruina tota l. Comprendido? -No... no puedo creer... -Claro que no puede. Y la disculpo. Si ustedes supiesen esto, aplicado a ciencia s ms compactas que los ejemplos aportados por s, sabran tanto como los seres que pu eblan mi remoto pas. Ya le advert que son nios aficionados a jugar con la pistola d e pap. Nios curiosos... y traviesos. Empezarn a comprenderlo cuando se haya consuma do la tragedia. Cuando la pistola, disparada por accidente, tal vez asesine al p ropio pap. -Se refiere a su mundo? -A todos los mundos. Fjese: A TODOS. -Yo... Vera suspir. Le dola la cabeza. No era terror. La crisis temerosa, despus de la pri mera impresin motivada por el visitante, estaba superada. Pero aquella voz gruesa y persuasiva, tan expositiva snicamente como una manifestacin videogrfica, le prod

uca atormentadoras sacudidas psquicas. Verdaderos zarandeos. Vea, espantada, una Tierra sin agua, cubierta de peces asfixiados, plantas marchi tas y animales corruptos. Vea un cielo sin nubes, lapidando el brbaro cementerio d e millones y millones de terrcolas insepultos. El mundo sin agua! Por qu? Por un erro r de clculo! Por causa de una mquina absurda de vaciar lagos... -No! -La he confundido -advirti Jos-. Perdn, seorita. -S... Me aturden sus ejemplos. -Y en realidad, no son ms que eso. Imagina la realidad? Hablemos del arma suprema. El proyectil, que pensaban probar esta noche en el espacio, segn clculos matemtico s, causara fuertes destrozos en la Luna, desintegracin de las astronaves de servic io y algunas perturbaciones reflejas en la Tierra. Muy bien. As ocurrira, aceptand o las cifras como infalibles. Pero no las aceptemos. Yo le dir algo ms. -Sera el fin del planeta? -Esccheme -Jos cruz una pierna sobro la otra, y balance el pie, rtmico y pausado-. Qu s el arma suprema? Atienda mi explicacin dicha en tres palabras: Un sol sinttico. -Un sol? Bueno; el profesor Mitchell lo describe como un ingenio hipersolar... -S. Energa, calor, tomos liberados, emanaciones luminosas, rayos, superpotencia... En definitiva: Un pequeo sol fabricado gracias a las probetas, retortas, crisoles , tubos de ensayo, diseos de ingeniera, miles de operarios que trabajan sin ver la luz en las entraas perforadas de esta isla... y un cmulo de frmulas matemticas. Un descubrimiento de mrito, conforme. Eso no lo negar. Ustedes, los habitantes de la Tierra, han temido infinidad de veces por la destruccin de su mundo. Lo cierto, e s que en ms de una ocasin han estado a punto de sucumbir. Supusieron esta muerte d e muy diversas maneras. Colisiones astrales. Cataclismos internos del subsuelo. Violentsimos choques estelares. Desprendimientos de masa. El ecuador perforado po r un meteorito gigante... En verdad, hace de ello cinco mil aos terrestres, a pun to estuvieron de perecer a causa de sus insensatas guerras. Pero hay algo que re chazan de plano desde milenios atrs. Me refiero al Sol que les alumbra, que les c aldea y vivifica. Jos movi la helnica cabeza desaprobadoramente. -A ese Sol tan necesario que califican de Astro Rey -continu-. Pero que es una vu lgar estrellita del espacio sin confines. Quiz usted no ignora que en astronoma, a tendiendo a las dimensiones, sitan en la tabla de las supergigantes algunas estre llas por todos conocidas. Capella posee un dimetro diecisis veces superior al Sol. Aldebarn, treinta y cinco. Antares lo supera trescientas noventa veces y sobrepa sa su volumen en sesenta millones. En la constelacin de Cochero, existen estrella s con un dimetro... dos mil veces mayor! En resumen: Su venerado sol no es ms que u na insignificante enana amarilla. Sin embargo... qu restara de la Tierra si el astr o clave de su sistema se les precipitase encima? Conteste. Dirigir impactos entr a dentro de su especialidad. -Una catstrofe, claro. -Y si los restantes soles, por contagio, empezasen tambin a desplomarse? -Pero... los astrofsicos han predicho... -Ya lo s. Predicciones! Todas ellas, naturalmente, basadas en clculos matemticos. No

hay peligro, eh? El Sol est fijo en su lugar. Nunca caer. Lo nico que puede suceder , segn ms y ms nmeros es que se enfre. Que deje de alumbrar y calorificar la corteza terrestre. Bah! Recuerde esto, seorita Tardow: Slo con que la Tierra variase ligera mente su rbita y se aproximase al Sol... las cenizas carbonizadas cubriran el suelo del planeta! Exterminio total! Si ello es factible de ocurrir por una ligera des viacin... dnde se cobijaran ustedes en el caso de que la modesta enana amarilla avan zase para chocar con la Tierra? No quedaran ms huellas en el espacio de la presenci a de su mundo: que vaporosas nubecillas! As de terrible es el Sol. A pesar de ell o, fabricando la muerte en su propia casa, acaban de inventar un arma hipersolar . Un arma que les aniquilar! Yo le aseguro que... -Por favor... Por favor! -Se encuentra mal? -No -Vera se pas una mano fra por las ardientes mejillas-. Creo... creo que estoy temblando. -Disclpeme -rog l, tras unos segundos de silencio-. En mi afn de convencerla, he olv idado un factor esencial: la fatiga orgnica. Sus tres dimensiones llevan parejos algunos inconvenientes de resistencia. Bien. Ser breve: El arma suprema es un sol prefabricado. Y como tal actuar al estallar! -Jos... -Diga. -Es usted, ciertamente... un ser de otro mundo? -Lo soy. Y desde ese otro mundo, he venido para advertirles- Cesen en la tarea! A bandonen el proyecto, y renuncien a experimentar el primer proyectil. El estalli do no slo afectar a la Luna... Fragmentar el satlite sin piedad y miles de lunas gira rn en torno a la Tierra! Pero... cree usted que va a quedar algo de la Tierra? Qu pa sara en su galaxia prxima, en ese minsculo Sistema Solar, si el Sol se destripase e n todas direcciones? Y ustedes han perdido doscientos aos de trabajo para labrar e l fin catico! -Cllese! -grit Vera, rgida y crispada, ponindose en pie de un salto- No... no me tort ure ms No lo soporto! -e implor despus, en un sollozo-: Mrchese! Jos, gilmente, abandon el silln y anduvo hacia ella. En su rostro agradable, demasia do bello pese a la masculinidad de los rasgos, se pintaba la comprensin y la pied ad. Vera Tardow, al fin y al cabo, haba demostrado ser lo bastante vigorosa al soport arle hasta tal punto. Deba tener fe, porque le secundara en la empresa. De forma g enrica, ayudndose por los infantiles ejemplos, ya haba dicho lo suficiente para que ella asimilase la monstruosa temeridad que, sin saberlo, iban a realizar los ci entficos del equipo de Mitchell. No se atrevi a tocarla, conteniendo el ademn de las manos que ya iniciaban un movi miento para intentar calmarla. Esper, en silencio, hasta que el sordo conato de h isteria fue cediendo y ella, con los ojos arrasados en lgrimas, volvi a mirarle. -Ha sido igual... que si sintiese la hecatombe... en carne propia -balbuce-. Qu esp anto, Dios mo! -No tena otro remedio que hacrselo sentir, seorita Tardow, Comprender ahora por qu he impedido la prueba con las ondas kaw. El arma que han inventado tiene que mante nerse en el annimo. Desaparecer. Atenta no slo contra el gnero humano, sino contra

todas las razas galcticas y astros gravitantes desde aqu al Cuarto Sol. Es un peli gro incalificable, puesto que disparando el primer proyectil, se originara una re accin en cadena, una serie de cataclismos desatados por simpata... Lo que, en nues tras matemticas superiores, designamos por producto sin fin. -Si tan poderosos son los sabios de su mundo... Qu razn les impide destruir el arma ? -Hay una, y muy importante. Con qu pretende que la destruyamos? -Tienen esas dichosas ondas kaw, no? Tambin poseern rayos, desintegrantes! -Desde luego, rayos... y otros ingenios an superiores. Los tenemos... aunque podra decirse que en calidad de reliquias. Nuestra especie es pacfica... cumplimos fie lmente los mandatos de Dios, que ha creado todas las especies y todos los espaci os. Vivimos en concordia perpetua. Tal vez por ello se nos ha elegido como media dores en esta ocasin. Quien lo hizo sabe muy bien que ninguna accin interesada o f alaz podr esperarse de nosotros. Pero la cuestin no radica en desintegrar el arma. Queda el proyectil. La desintegracin producira, asimismo el estallido. Y con el e stallido... quin evitara el desastre? No, seorita Tardow -su modlica cabeza neg pausad amente-. No somos nosotros los llamados a destrozar el artefacto fatal... Hemos hecho demasiado preocupndonos por el progreso del invento, vigilandles desde que e l profesor Loak hall la ecuacin primaria e impidiendo, mediante la paralizacin ener gtica, el experimento de la noche pasada. Es a ustedes, los autores, a quienes co rresponde desarticularla, quemar los planos y olvidar cuanto se relaciona con el la. Hganlo! Yo no he sido enviado para romper, sino para neutralizar, primero, y p ersuadirles despus. Hable con sus amigos... -Oh... Me siento tan extenuada! -Descansar enseguida. Va a dormir varias horas y cuando despierte... tendr fuerzas para afrontar la misin. Piense que se trata de un acto de conciencia. Usted salv ar a la Tierra. No le importen las humillaciones que quiz deber soportar ms tarde. -S... Quisiera dormir... -Dormir -los ojos de Jos, magnticos, la miraban dulcemente, con perforante penetrac in-. Dormir, seorita Tardow... Pero no olvide mi visita... No la olvide... Yo volve r a verla pronto... Muy pronto... Volver... Ahora, descanse... Relaje el cuerpo ha sta dejarlo laxo... Cierre los prpados... As... As le invadir el sueo reparador... El sueo merecido... Vera Tardow dejse caer, sentada, sobre el lecho. Luego, inclinando el torso, adop t la posicin yacente. Jos -el extrao y enigmtico Jos!- deposit las colgantes piernas ima de la plataforma mullida, cubrindolas con el embozo de lana sinttica y termodi nmica. Al poco, la cadenciosa respiracin de la joven denot su normal descanso. Flotaba, i mprecisa, una bella sonrisa en los labios gordezuelos. Igual que si Vera experim entase el goce de sueos deliciosos. Para entonces, rodeado de inmaterial silencio, Jos haba terminado el fenmeno antimu tativo. Volva a ser una criatura bidimensional. Como un soplo de brisa, o un suspiro procedente del Ms All, abandon el aposento. Se esfum. As. Sencillamente! Su misin estaba cumplida por el momento. Ahora corresponda a los terrcolas asimilar la leccin y llevar a la prctica lo demoledores consejos. Lo haran? Todo, hasta lo ms absurdo, es dable esperar de la compleja raza humana.

CAPTULO IV INCREDULIDAD Las miradas burlonas de todos los reunidos convergan en el plido y hermoso rostro de Vera Tardow. No la crean. Esto era lo que expresaban las pupilas. Una evidenci a palpable. Condescendientemente, apelando a la cortesa y delicadeza para sofocar el deseo pe rentorio de aplastar sus manifestaciones con una contradiccin rotunda, los hombre s congregados en torno a la bella especialista escuchaban su explicacin en medio de la apata general. Slo Barry Town, abriendo y cerrando las fuertes manos con inquietud, pareca absorb er el dramtico significado de sus frases entrecortadas, temerosas, pero a todas l uces veraces. Afuera, en el exterior de la inexpugnable fortaleza, resplandeca el fuerte sol, b rillando cegadoramente sobre las aguas quietas del ocano que cea la isla por todo e l litoral. Un nuevo da para el equipo del profesor Mitchell. Otra jornada para la Ciencia. Y como en el propsito colectivo anidaba la idea de desentraar la posible avera sufr ida por la mquina lanzadora del arma suprema, habanse abandonado todas las premoni ciones anteriores y las advertencias de la mujer resbalaban sobre sus camaradas con marcada y casi exasperante ineficacia. Concretamente, no concedan el menor crd ito al relato. Lo consideraban absurdo. Inverosmil. Pueril y fantstico. Fruto de una alucinacin, u na pesadilla de huella indeleble o un estado de nimo pasajero, tal vez fomentado por el abatimiento. El escepticismo imperaba, y Vera Tardow, consciente, advirti la inutilidad de sus esfuerzos mucho antes de que concluyese la sincera revelacin de tan asombrosa vi sita extragalctica. Guardaron silencio al terminar de hablar. Mitchell, reflexivo, la examinaba con atenta curiosidad. Chass Lipton y Billy Me ndoza, un tanto sardnicos, esbozaban risitas incrdulas. Toms Kerr, fro de rostro e i mpasible de ademanes, no trasluca su emocin. Respecto al doctor Claim, tambin flemti co, se distraa jugueteando con la gruesa sortija de su dedo anular, a la que haca girar caprichosamente. -La creen, verdad? -pregunt Barry Town con cierta aspereza. El tono, y la acritud de la voz, hizo que le mirasen con visible reproche. -Usted s? -inquiri, altivo, Lipton. -Desde luego! De principio a fin. No es ms que lo que nosotros habamos supuesto. He ah la influencia exterior! Conozco a Vera mejor que nadie, y s que es incapaz de u rdir semejante patraa. Cuando ella asegura que un ser extraterreno la visit en su aposento... no tenemos derecho a ponerlo en duda! -En materia de juicio, le considero a usted bastante parcial. Especialmente, tra tndose de la doctora Tardow. -Por qu? -se engall Barry. -Hum! No creo necesario aclarar lo que es tan evidente. Todos sabemos los lazos a

fectivos que les unen... -Lipton! -Caballeros, por favor -intervino el profesor Mitchell-. Sernense. Dgame, ingenier o Town: Es oportuno mostrarse agresivo para demostrar conviccin? -Y ustedes? Por qu no se despojan de la actitud de superhombres? Ayer estaban dispu estos a creer cualquier cosa, por descabellada que fuese. Ahora se niegan a ello . Vera no ha perdido la razn! Cranla! -Gracias, Barry -musit la joven-. Pero temo que as no llegaremos a ningn sitio. Djal es... No he logrado convencerles. Lo siento. -Pero... es estpido! Qu les impide tomar en consideracin tus palabras? -Permtame -rog Mitchell otra vez, hacindose cargo de la opinin general-. Cierto que anoche yo estaba dispuesto a creer en magia negra y en brujeras. Lo reconozco. La paralizacin de la mquina me anonad. Sigo sin hallar la explicacin adecuada; pero, t al como les ped, el tiempo transcurrido ha obrado el milagro de calmar mis ansias . ste fue el voto de confianza que regu. Ahora, sereno del todo, comprendo que nad a, absolutamente nada externo, turb la prueba. Cuanto digamos en sentido contrari o son ganas de sacar las cosas de quicio. No me cabe duda de que cuanto hablamos , cuando discutimos e imaginamos, pes decisivamente en el nimo de la doctora Tardo w. Influenciada por ello... hemos llegado a esta lamentable consecuencia. -Usted tambin? Nunca lo hubiese credo, profesor.

-No lo enfoque como una confabulacin colectiva. Hemos meditado framente. Todos apr eciamos a la seorita Tardow, y la reconocemos adornada de mltiples virtudes morale s y profesionales. En otras circunstancias, supongo que nadie se habra molestado en menospreciar su relato. Ahora, han concurrido algunas que nos obligan a mirar los fantsticos hechos expuestos con lgico recelo. Cmo entr? De dnde procede ese visit nte? Qu le importan nuestros inventos? Y otra pregunta ms, relacionada con Vera Tar dow: Saba usted, Town, que el doctor Claim la someti a examen mdico esta maana? -S. Vera me lo advirti. -Conforme. Aunque, quiz, desconoce el dictamen del doctor. -Lo desconozco. -Me facilit un parte psicofacultativo antes de que accediese a otorgar la reunin. Para que lo sepan, tanto usted como la interesada, ruego al doctor Claim tenga l a bondad de aclararnos en trminos llanos sus impresiones tras el examen. Por favo r, doctor. Claim dej de dar vueltas a la sortija. Ech atrs el asiento y se puso de pie. La ate ncin general recay entonces en su ahusada figura. -Con mucho gusto -dijo tras carraspear-. Ya le indiqu, seorita, que sus nervios ha ban sufrido una ruda alteracin. Un shock, como diagnosticamos nosotros. Incluso le he prescrito un ligero tratamiento sedativo. Cierto? Vera asinti. Barry Town, plido, crisp los puos. -Bien. El motivo de que la sometiera a reconocimiento obedeci a encontrarla ausen te, distrada y nerviosa durante el desayuno... -Efectos de la impresin nocturna! -interrumpi Town- La presencia del visitante la af

ect profundamente! -Todos recordarn sus dos errores -aadi Claim, impertrrito y sordo al alegato-. Prime ro: Verter vitaminizante lquido en la macedonia de frutas, confundindolo con el fr asco de edulcorante. Segundo: Olvidarse de la etiqueta impuesta y abandonar el c omedor antes de que lo hiciramos los dems. En este sentido, llam la atencin del inge niero Town, el cual la excus y dijo: Qu rara est hoy Vera! . Son sus propias palabras. Quince minutos ms tarde, la llev a consulta. Call. Los ojos de Barry buscaron los de su amada. Una mirada intensa los envolvi a los dos. En ella, el hombre le ratific su adhesin y el firme encono de defenderla en contra de todas las opiniones.

-Me interes por su sueo -agreg Claim-. Confes que haba dormido de un tirn. Lo dud. Res ltaba extraa su afirmacin al observar la lentitud e imprecisin con que responda a mi test de preguntas clnicas. Pareca abotargada. Fruto claro de insomnio pertinaz en lugar de descanso completo. Entonces, le ped que se tendiese en la mesa y di pri ncipio a mi examen. Abreviando. He aqu los resultados: Miosis pupilar, circunstan cial, a la proyeccin lumnica. Globo enrojecido e iris turbio. Sntomas patentes de u n prolongado llanto nocturno. Por qu llor? No recordaba haberlo hecho. Alteracin not able del sistema nervioso, pulsacin rpida, denotando que, en ocasiones, sigue bajo los efectos emocionales que motivaron el shock. Una somera exploracin encefalogrf ica revel terror, deseo de fuga y conciencia de culpabilidad. Lo he visto otras v eces en personas que padecen... pesadillas atroces. Un mal que puede hacerse crni co. Desea que me extienda en el terreno fisiopatolgico, profesor? -No, gracias. Es suficiente. Claim volvi a su asiento. Le aliviaba no tener que entrar en honduras. Mitchell, con timbre, indulgente, aadi: -El doctor Claim ha callado, por indicacin ma, otros pormenores secundarios... per o que un simple profano podra traducir en dos palabras: Fuerte alucinacin. No sube stimo su esfuerzo al relatarnos lo que ha sentido, doctora Tardow. Al contrario; honestamente aplaudo su honradez. Pero, y con esto doy por finalizada la reunin, le garantizo que ese Jos espacial y su sarta de amenazas slo ha existido en su im aginacin... Tmese el resto del da. Queda en libertad de moverse a su antojo. Las lti mas semanas han sido agotadoras, y resulta comprensible que todos acusemos un ci erto desgaste mental. La debilidad nos hace ver... visiones -se levant y movi la c abeza, dando por zanjado el incidente-. Vayamos al taller. El arma suprema nos e spera. Maana, tras el repaso general de hoy, me propongo realizar otra prueba. Y esta vez... seguro que no fallaremos! De semejante forma, sin ms dilaciones, qued resuelto y fallado el caso planteado p or Vera. Intiles fueron las oposiciones de Barry, terco hasta el ltimo instante. Mitchell h aba dado su veredicto y adems, contaba con la absoluta aprobacin de los restantes c ientficos. La visita extragalctica qued enterrada entre la indiferencia e increduli dad de todos. El da fue, efectivamente, de intenso laboreo. Mientras la entristecida joven, sentada sobre la arena de la playa y tomando puad os que deslizaba en finos chorros por entre los dedos, reviva una y mil veces las secuencias del asombroso suceso -que ya casi empezaba a juzgar tambin increble-, los hombres, armados de medidores supersensibles, repasaban los millones de piez as delicadsimas que componan la costosa maquinaria. Hasta el taller, apagado, lleg aba el rumor sordo procedente de las naves subterrneas, donde una legin de tcnicos y operarios especializados fabricaban el segundo proyectil. Pronto la importanci

a de su cometido logr enfrascarles de tal forma que el recuerdo de Jos hzose plido y lejano en sus mentes. Pero Jos, a pesar de todo, exista. Desde su astronave, mediante revolucionarios procesos telefotoelctricos, segua sus movimientos y hallbase al corriente de los detalles. La pena de Vera le causaba congoja. Y, como ser bueno que era, todava no desesperaba de inculcarles cordura al equipo de locos afanados en destruir la armona del Universo con su arma hipers olar. Aquella noche, sin embargo, no ocurri nada. Despus de la cena, envueltos en el silencio casi sepulcral que aduebase de la forta leza al trmino de la jornada, Vera y su prometido se retiraron a sus habitaciones . Como de costumbre, l la acompa hasta la misma puerta. Entonces, gozando de la sol edad, hablaron en voz baja. -Ha ocurrido lo que yo sospechaba -dijo Barry-. Una prdida insulsa de tiempo! La mq uina se encuentra milimtricamente construida y montada sin fallos. Ha sido intil q ue Mitchell tratase de hallar la avera. No la hay, Vera. Y no la hay, precisament e... porque t dijiste la verdad! Las ondas kaw detuvieron la evolucin energtica. -Me crees, Barry? -Huelga la pregunta. Ya sabes que s -Es terrible! -exclam ella, acariciando su frente con las manos-. Te aseguro que d udo de m misma. -No le viste con tus propios ojos? -S. Jurara que le contempl... Que hablamos... Pero... es tan absurdo todo! Y si fuese n imaginaciones mas, como diagnostic el doctor Claim? A veces, temo haberme dejado influenciar por una pesadilla espantosa. Barry se hizo cargo de la turbacin que embargaba su nimo. Atrayndola suavemente hac ia s, le rode el talle con los musculosos brazos y bes su boca de fresa. -Dentro de ti hay dos fuerzas en pugna continua -musit a su orejita rosada-. No e s para menos. He tratado de reconstruir la escena y comprendo que debi ser una ex periencia impresionante. Creo que, por el momento, no debemos extenuarnos con in certidumbres. Dejemos las cosas como estn, querida. El profesor Mitchell intentar repetir la prueba maana mismo. Jos volver... Te lo prometi, no es cierto? -S. -Entonces... me tendrs a tu lado. No lo imagino belicoso. Su misin, tal como la ex puso, resulta digna de un inslito ngel tutelar. Trataremos de atraparlo... -De qu? -De atraparlo! He pensado un plan para destruir la incredulidad de nuestros coleg as y aclarar el misterio de una vez para siempre. -Barry, yo... -Chitn. No te devanes el cerebro. Eso es asunto mo... Ve a acostarte y procura des cansar. Maana habr ocasin de redondear la trampa. Si Jos cae en mis manos, la eviden cia ser tan irrefutable que nadie se atrever a negarlo. Suponiendo que se trata de

un vulgar impostor... le arrancaremos la verdad por todos los medios! Pero si ci ertamente ha venido de muy lejos, de los confines del espacio y sus aseveracione s respecto a la muerte del Sistema Solar disparando supercohetes est fundamentada , creo que... Bueno. Ser cuestin de escuchar sus razones. Y a fe que a m no lograr at emorizarme con simples ejemplos! Ya me conoces. Desde luego. Vera le conoca perfectamente. Tanto, que cuando se despidieron y ent r en el aposento, empez a temer por la vida de su amado. Era arriesgado. Temerario. Ignoraba el miedo, v muy capaz le crea de cometer una imprudencia fatal. Pero no haba forma de detenerle cuando una idea fija se le clavaba entre ceja y c eja. De su audacia ya dio pruebas en otra ocasin, cuando un equivocado montaje pr eliminar del proyectil estuvo en un tris de accionar los disparadores que activa ran la explosin. Fue un momento indescriptible. Barr, perlada la frente de sudor y consciente de que iba a jugarse la vida, desconect los resortes sin ms instrumenta l que sus manos desnudas, evitando que la isla y sus moradores desapareciesen pa ra siempre de la faz del mundo. Fue un rasgo de heroico valor que jams olvidara. Tuvo aprensin en recurrir al tarzienol, y no pudo conciliar el sueo en toda la noc he. Cuando amaneci, ojerosa, dolorida y mentalmente deshecha, salt del lecho y pre sentse en el comedor para desayunar. All conoci la excitante noticia: El profesor M itchell intentara de nuevo consumar la prueba. Iba a ser una noche inolvidable pa ra los cientficos.

CAPTULO V JOS, CRIATURA ESTELAR Vera Tardow, frentica, no pudo sofocar un grito desgarrado cuando el Impulsor que manejaba Mitchell dej de zumbar, detvose en plena marcha v los relojes sincroniza dos negronse a marcar la fatdica hora cero. De nuevo el fracaso! Otra vez anulada la mquina por las invencibles ondas kaw! No ex ista antdoto para la extraordinaria paralizacin! Repiti el grito inconscientemente, acaso arrastrada por un feroz impulso que se a dueaba de todo su ser, y luego, acto seguido, abandon su puesto e intent correr, de spavorida, hacia la salida de la cmara. Pareca haber enloquecido de repente! Los galvanizados hombres que esperaban el resultado del experimento encerrados e n la atiborrada Sala de Control, sintieron una crispacin incontenible que sacudi l as fibras de su cuerpo. Chass Lipton, barbotando juramentos, se lanz en pos de el la. Kerr y Mendoza, sorprendidos, no acertaron a adoptar una determinacin. El doc tor Claim, nervioso, tambin grit algo. Pero fue la exasperada voz del viejo Mitchell, rugiente, quien se impuso a la co nfusin general. -Detnganla! -orden- Puede destrozar algn instrumento delicado...! Vertiginosamente, actuando por reflejos, apenas escap el alarido de labios de Ver a, Barry Town dej los multicomprobadores y olvidse do todo cuanto no fuese prestar ayuda a la electrizada joven. Sus manos vigorosas, nervudas, cayeron sobre los hombros de Vera, y empez a sacud irla violentamente. -Domnate! -chill- Domnate, por Dios! Los rudos zarandeos surtieron su efecto inmediatamente. Vera, con los ondulados cabellos batiendo su frente y los ojos enturbiados, empez a recobrar la concienci a de sus actos. Balbuce algunas frases ininteligibles, se abraz a Barry y por ltimo , dando rienda suelta a su frenes por la nica vlvula de escape plausible, solloz lar gamente. La crisis haba pasado. -Ha fallado -rumi Mitchell mientras apartaba su atencin de la transfigurada joven y posaba la triste mirada en el grandioso aparato-. Como la otra noche. -S; ha fallado... maldita sea! -barbot Chass Lipton, el asesor militar-. Tantos des velos, tantos esfuerzos y sueos... para nada! Tentaciones me dan de aplastar ese d esdichado impulsor a martillazos. -Ha ocurrido exactamente igual, profesor? -pregunt Toms Kerr. -De todo punto. No hay duda. Una repeticin idntica. -Asombroso! -se admir Billy Mendoza- Volvemos al punto de partida... y ahora creo que a nadie se le ocurrir achacar la paralizacin a una posible avera. La mquina fue minuciosamente repasada -se volvi a mirar a Vera, quien iba recuperando la cordur a bajo los cuidados que le prodigaban Barry y el doctor Claim-. Quiz convendra ped irle a la seorita Tardow... que nos repitiese su versin. Deberamos estudiarla a fon do. -No diga majaderas! -mascull Chass Lipton.

-Eso opina? Pues, bien. Le advertir algo... -Esperen -rog Mitchell-. Ahora hablaremos. Esa joven est verdaderamente excitada y sera cruel obligarla a permanecer entre nosotros. A solas, resolveremos la lnea d e conducta a seguir. Qu tal la encuentra, doctor? Claim, parco, replic: -Necesita reposo. Un calmante la beneficiar. -Le aqueja algn mal? -Nervios. -Nervios, nervios... -repiti Lipton con impaciencia- Quin no est nervioso en tales c ircunstancias? No perdamos tiempo, profesor. Hay que buscar la solucin! -Llegaremos a ello. -afirm Mitchell- Bien sea por caminos lgicos... o fantsticos. P or lo pronto, Vera Tardow nos molestara ms que otra cosa. Llvesela, doctor. -Puedo acompaarla ? -solicit Barry con presteza. -Su colaboracin nos es necesaria... -Que se vaya! -rechaz el encolerizado Lipton- Tambin es otro estorbo! El papel de pe rrillo faldero le sienta a la medida. -Algn da, perder los estribos... y le romper la nariz, amigo -prometi Barry framente-. Pero no voy a hacerlo esta noche. Vera es ms importante que su nariz. -De veras? -Caballeros! -reprendi Mitchell- Se empean en sacar las cosas de quicio! Por qu no arr inconan las cuestiones personales? Ya tenemos bastantes quebraderos de cabeza po r el fracaso del arma suprema para agravarlos con rencillas frvolas. Usted, Lipto n, no sea tan ofensivo. Y en cuanto a usted, Town... -suspir impotente- S, es mejo r que se vaya. Maana le daremos cuenta de nuestras conclusiones. -Gracias, profesor. Vera, entre Claim y Barry -que la sujetaban de los brazos- se despidi de los pres entes y abandon la Sala de Control. Innegablemente, los nervios habanle jugado una mala pasada. Una mala pagada de la que todava no se vea libre. Los ojos, inquietos, mostraban dilatacin pupilar. El pulso lata a noventa pulsacio nes por minuto. La transpiracin humedeca su piel y, de lapso en lapso, repentinos temblores estremecan su cuerpo. Todo ello, naturalmente unido al insomnio nocturn o y la depresin general, la tena medio desfallecida. Como medida preventiva, fueron a la enfermera. All, tratando de disuadirla de sus temores, el doctor Claim le administr un sedante desprovisto de toxicidad y le pu so en las manos un pequeo frasco dotado de graduador. -Se instilar una gota en cada orificio nasal cuando note nerviosismo. Efecte la ap licacin con la cabeza echada haca atrs. Comprendido, seorita Tardow? La accin psicodes congestionante de este preparado eliminar la excitacin. Sentir un gran alivio. -Comprendido, doctor. -Ahora, la acompaaremos a su habitacin. El sedante no es soporfero, pero contribuir

a hacerle ms fcil el sueo. Debe dormir. Ser buena chica? -S, doctor. -Yo me encargo de que cumpla sus indicaciones -dijo Barry-. Necesita el descanso tanto come el aire que respira. Descuide. Alguna otra recomendacin ? -Ninguna. -Si lo desea, puede usted volver junto a los dems. Deje a Vera en mis manos. -Pues... quiz no deba consentirlo -ri Claim intentando devolverles el buen humor-. Una pareja de enamorados solos es tan peligrosa como una descarga nuclear. Pero tengo confianza en ambos. Adems, no negar que me interesa profundamente conocer el resultado de las deliberaciones que se llevan a cabo en la Sala. Nos veremos maa na. Claro que, si algo la intranquiliza, espero no dude en llamarme a cualquier hora. As lo har -prometi Vera-. Buenas noches. Y gracias por sus atenciones. Lentamente, ya que ninguna prisa les corra, los dos jvenes se dirigieron al piso s uperior, donde se hallaban instalados los departamentos particulares. Claim, uti lizando el ascensor neumtico, apresurse a regresar al lado de Mitchell y sus acalo rados colegas. Durante el recorrido, mientras se aproximaban a la planta-dormitorio, Vera, con voz todava insegura, coment: -Qu... qu te ha parecido? -Elocuente -replic Barry-. Muchsimo, cario. Digan lo que digan, t no has visto visio nes ni padecido pesadillas. Excesiva coincidencia para ser fortuito. La evidenci a es abrumadora. -Ha sido Jos. Estoy segura de ello, Barry! Su campo de ondas kaw interrumpe el des arrollo cclico de la mquina. Nunca lograremos hacer estallar el arma suprema en el espacio. l ha venido para velar por la supervivencia del Universo! -Serenidad, Vera. Si vuelves a excitarte, sufrirs un nuevo ataque de nervios. No te esfuerces en convencerme, porque estoy seguro de cuanto dices. Ya s que a los dems, y al resto del mundo tambin, slo puede parecerles inverosmil. Nos encontramos ante un hecho sin precedentes en la historia. Un ser extragalctico viene para quit arnos la mortfera pistola de pap! No ser fcil convencer a los dirigentes del Alto Ma ndo Unificado, desde luego. Pero al menos, hay un hecho concreto: T y yo estamos plenamente convencidos de la existencia de Jos. -S. Existe, Barry! -Eso simplifica la cuestin... y me decide a poner en prctica el plan ideado. Quier o saber algunas cosas. T le viste bien. -Como te veo a ti. -Mejor. Eres observadora excelente, y lista. Dime: Cul fue la impresin que te caus? -No s... Extraa, por supuesto -Vera se estremeci con slo recordarlo-. Apacible al pr incipio; apasionado despus. Pareca un ser de carne y hueso, exactamente como nosot ros. Dijo que tom aquella figura aplicando una mutacin orgnica. En realidad, no pro duca aversin. Antes bien, pasado el primer instante, me sent protegida ante l... No tiene intencin de causarnos dao, Barry. Ha venido a salvarnos! Es igual que un hado

benfico, preocupado por la insensata brutalidad de los terrcolas. -Llevaba armas? -No-.. Jurara que no. -Corpulento? -Menos que t. Aparte, delicado de rasgos y silueta. -Crees que resistira un buen puetazo en la barbilla ? -Qu estas pensando, Barry? -Atraparle, ya te lo advert ayer. Me interesa, naturalmente, vivo -Town se frot el pmulo derecho con los nudillos, meditativo-. Ser interesante y fabuloso someterle a un interrogatorio. Cuento contigo para echarle el guante, pequea. Vers. Teniend o en cuenta que la prueba ha fallado, casi resulta obligado pensar en una nuera visita. Contamos, tambin, con su promesa de volver. Quiz sea esta noche o quiz sea otra cualquiera. Pero si se le ocurre comparecer ahora, procurar que no me pille desprevenido. La ocasin se ofrece demasiado tentadora. -Cmo lo hars? -No te lo digo. Acaso ese sujeto posee facultades telepticas. A ti te manej con re lativa facilidad... y no has regateado comentar el magnetismo poderoso que fluye de sus ojos. Leera la verdad en tu mente. Perdona. Mi plan es sencillsimo... Una artimaa complicada no surtira efecto. Olfateara algo raro en el ambiente. Todo se r educe a que no cierres por dentro la puerta de tu cuarto. As, cuando convenga, ent rar de cabeza! No esperar mi irrupcin. Caer sobre l como un huracn csmico! -Barry... -Di. -Quiero tu promesa formal de que no... -Oh, descuida! Ser prudente -sonri alegre, y agreg-: Deseo vivir muchos aos... para v erte rodeada de pequeuelos tan lindos como t. -Tonto! -ri, aliviada de sus temores, Vera. -Seguro. Tonto por ti... hasta los mismos huesos. El cebo estaba en marcha. Picara Jos, la criatura de las estrellas? Quince minutos ms tarde, Vera se recluy en su habitacin. El sedante haba logrado cal marla decisivamente y cuando dese las buenas noches a Barry, en el pasillo, su se mblante posea la serena hermosura de siempre. Cerr la puerta, sin conectar los ser vomecanismos de seguridad, y escuch los pasos familiares del hombro, alejndose. Lo que no sospechaba ella, quiz por su sencillez, era que Barry, de puntillas, de shizo lo andado y se acomod filosfico, al lado del umbral. Una espera de horas -o de toda la noche- le aguardaba. Una espera, adems, que aca so resultase infructuosa. Pero se senta decidido a correr el albur. Vera, fsicamen te derrengada, no tard en conciliar el sueo. La tibieza del lecho, su propia laxit ud y el aplacador efecto del calmante, obraron la consecuencia de vencerla en se guida. No pudo determinar el tiempo que pas durmiendo. Lo nico que recordaba con p recisin era que cerr los prpados y entregse al descanso.

La primera noticia que tuvo de la presencia de Jos fue un sobresalto rudo, psquico , que le oblig a incorporarse en el lecho fe un repentino brinco. l estaba all! La evi dencia aduese al instante de su razn! -Jos... -silabe, tratando de horadar la oscuridad en que el aposento se hallaba su mido-. Jos... Susurraba el nombre tmidamente, como quien bisbisea una oracin frvida. Tema, y deseaba a un tiempo, haberse equivocado. De su imaginacin haba huido la id ea de que Barry actuara contra el visitante de modo imprevisto. Entonces, al parpadear el helifoco nenico, vio a Jos a medio metro de ella, Instin tivamente, se cubri con el embozo hasta la barbilla. -Le pido humildes disculpas por turbar su descanso -dijo la voz gruesa y convinc ente-. Tal vez deb aguardar hasta maana, seorita Tardow. Pero el tiempo apremia y c ada segundo es valiossimo. Ya s que el profesor Mitchell no ha credo en mi existenc ia. -Lo sabe? -S -acept escuetamente. -Ve? No sirvo como intermediaria... -Probaremos otra vez. La ltima. Mis instrucciones son concretas y, puesto que fal la la colaboracin, ello me obligar a usar de medidas drsticas. No -su acento revel t risteza-. No deseo apelar a esos medios. Cre que seran ms comprensivos y secundaran mi peticin de buen grado. Por qu no advierten el desesperante peligro? Deban aceptar mis advertencias como un aviso de amigo cordial! -Ser intil, Jos. -Espero que no. La mquina contina anulada por las ondas kaw. No actuar. Pero ello n o es solucin, seorita Tardow. Mi vida se agota en su planeta, ya que las condicion es qumicas, fsicas y astronmicas son altamente perjudiciales para mi sistema fisiolg ico. La accin bacterioesttica de su atmsfera va consumindome progresivamente. En fin ; no voy a entrar en detalles... he de terminar la labor en breve plazo! -Le entiendo. -Gracias. Usted es distinta a ellos. Se hace cargo de las cosas... Yo no puedo m ostrarme prolongadamente en estado mutativo. Es, aplicado a los terrcolas, como i ngerir veneno en grandes dosis. Me suicidara. Pero ya que ellos dudan... les ofre cer una buena demostracin. Algo que evidenciar mi poder. En la astronave traigo ins trumentos notabilsimos. Dgales que maana, toda la energa de su planeta ser anulada du rante quince minutos. Creern entonces en m existencia? -Jos! -No se alarme. -Cmo no voy a alarmarme? -se condoli Vera- Dejar a la Tierra sin energa! Lo ha pensado bien? Medios de transporte, intervenciones delicadsimas en los hospitales, fuerz a motriz... -Lo he pensado -una sonrisa dulce curv sus labios-. No habr que lamentar desgracia s. Confe en m. Quince minutos no es un plazo fatal... Maana, a las doce horas terre stres, cesar toda actividad. Su mundo quedar silencioso y atnito... El medioda es un momento de gran actividad, no? A las doce y quince, recobrarn la plenitud de su v igor. Espero, con verdadera ansia, que despus de la paralizacin llegue a la razn de

todos la evidencia de que no pertenezco al mundo de los sueos ni de los espritus. No continen con el arma suprema! Este es mi ltimo aviso. -Pero... -Vendr a recoger la respuesta por la tarde. A las seis... Usted ser portadora de l a noticia. Confo en una resolucin afirmativa. Desarmarn la mquina pieza por pieza, d estruyndolas por separado. As no hay peligro de explosin. Quemarn los planos. Se olv idarn, para siempre, del invento del profesor Loak. Esas son mis rdenes! Aprecie qu e no vengo a robarles la mquina, ni la deseo para m. Qu hara yo con ella? Tenemos mill ones en nuestro mundo, an ms perfectas, y todas encerradas en lugar seguro! Para q ue no daen a nadie. Cuando ustedes desmonten el impulsor, la amenaza horrsona habr dejado de pesar sobre el espacio... y yo podr regresar en paz a mi mundo estelar. Vera guard silencio. Un vrtigo de pensamientos detonaba en su cabeza! Aquel ser ext ragalctico hablaba de un modo sorprendente. Lograba convencerla. Apabullarla, lo mismo que si ejerciese inmenso superdominio sobre cada partcula de su persona. Pe ro... y los dems? Y el resto de la Humanidad? Cmo hacerles ver la necesidad de que el arma suprema ja ms fuese terminada? Qu clase de furia loca acometera a los miembros del Alto Mando U nificado? -Lo que usted pide es un imposible -susurr.

-No admitir negativas... ni ms demoras, seorita. Les he avisado. Les he dado ocasin para pensar. Por si la paralizacin del Impulsor no bastara para decidirles, ahora har que cese la energa total de! globo terrqueo. Qu otra solucin me quedara... sino l expedita? En el breve plazo que estoy a su lado, me he encariado con su forma de ser. Ya les califiqu: Nios curiosos y traviesos. Eso es lo que son. Quin es tan brba ro que goza causando dao a unos nios? Me repugna lastimarlos. Le doy mi palabra de honor... Mas no me queda tiempo. Est agonizando el perodo de inmunizacin. Si retra sase la accin, morira intilmente y, conmigo, una porcin de los mundos que pueblan di ez mil galaxias prximas. No -hubo frrea determinacin en la negativa-. Maana, a las s eis de la tarde, salga a la playa. Debe esperarme junto al remanso de las dunas. Acudir? -Pues... S, acudir. -Supe hacer mi eleccin. Gracias, seorita Tardow. Recuerde que su respuesta puede s alvar a la Tierra. -Dnde se oculta usted, Jos? -En el mar. Dentro de l. No me encontraran por mucho que buscasen. -Oiga, yo... -Dgalo. Teme por m? -Conozco a los hombres. Mejor que usted, se lo aseguro. No s cmo explicarlo... per o no acierto a sospechar que trate de perjudicarnos. Le veo noble y desinteresad o, Jos... Bien; lo que intento decir es que quiz el profesor Mitchell o cualquiera de los otros... -Se refiere al seor Lipton, el asesor militar. Un hombre muy irascible, lo s. No t ema. Usted acuda a las dunas y... y yo har el resto. Nadie podr impedir que nos re unamos en sitio seguro. -Debo ir, aunque la respuesta sea negativa?

-Cuando conozcan los resultados del cese total de energa, espero que... ZUMP! La puerta de la habitacin se abri con violencia en tan preciso instante y Bar ry Town, como un blido humano... se precipit en su interior! Echaba chispas por los ojos y mantena los puos duramente cerrados. Causaba horror v erle tan decidido y magnfico! Al descubrir a Jos, sin encomendarse a Dios ni al diablo, tom impulso y dispsose a saltar sobre l lo mismo que una fiera carnicera. Lo arrollara en dos segundos! Y de spus... hablara cara a cara con todos! -Barry! -grit la joven, abriendo desmesuradamente los preciosos ojos. -No lo intente -aconsej Jos. Pero el audaz ingeniero ya haba tomado empuje flexiona ndo las musculosas piernas... y volaba hacia l como una tromba! Nada evitara el enco ntronazo ! Acaso, presintiendo que algo inesperado iba a suceder, Vera chill con todas sus f uerzas, empavorecida. En el aire, describiendo una curva parbola que le llevara en cima del intruso, ocurri la extraordinaria detencin. Jos, sin retroceder un paso, n o hizo otra cosa que levantar vertiginosamente el brazo derecho y apuntar a la b ala orgnica con el ndice rgido y largo. El ndice! Algo parecido a una descarga elctrica, un relmpago sinuoso y lumnico... brot del dedo ! Olor a azufre. Un chasquido. Los cabellos se le erizaron a Vera por la rapidez cegadora de la actuacin! Barry Town, envuelto en un haz verdoso, se retorci en lo alto, contorsion el cuerp o inverosmilmente... y fue repelido a varios metros de distancia! El trallazo elctr ico lo haba rechazado brutalmente. -Lo ha electrocutado! -gimi la mujer saltando del lecho- Asesino! -No! -dijo Jos- Permanecer anonadado... Y usted... No olvide la cita de maana! -Barry! Barry, querido! Sin dejar de llamarlo por su nombre, semejante a una salvaje leona a quien acaba sen de arrebatar su cachorro, la joven se arrodill junto al desmadejado Town, abr azndole impulsivamente. Sus labios abrasantes de amor, quiz anhelosos de comunicar vida al inanimado cuerpo, besaron con avidez el rostro lvido, crispado en una mu eca de dolor y sorpresa. -Barry... Contesta, por Dios! Habla, vida ma! En aquel estado de enloquecedor frenes, sin que el hombre hubiese recuperado toda va el sentido, la hall Toms Kerr, el primero en acudir atrado por el escndalo, cuyo r ostro fro de continuo se vea ahora visiblemente alterado. Tras l, atropellndose, comparecieron Mendoza, Lipton y el doctor Claim. El profeso r Mitchell lleg en ltimo lugar, justo para escuchar la transfigurada voz de Vera r epitiendo: -All! Les juro que estaba en aquel lado del cuarto! Dispar una carga elctrica contra Barry... que brot de su propia mano! Fue intil que buscaran. Jos habase esfumado sin dejar rastro.

De su presencia slo quedaba un hombre aturdido, que empezaba a dar ligeras seales de conciencia, y las advertencias que hiciera a Vera para ser transmitidas a los dems. Todo ello, no contribuy ms que a incrementar las muchas inquietudes que ya s entan.

CAPTULO VI LOS TERRCOLAS ATACAN Se acabaron las dudas. Los chanceos. Y las discusiones. Al fin, saban la verdad. Porque un hombre no puede sufrir una tremenda sacudida elctrica, y presentar sntom as inequvocos, slo por ilusionismo, pesadilla o quimera. Vera Tardow no era una hi strica, dominada por los nervios. Adems, tambin Barry corrobor su afirmacin y jur habe r visto con todo detalle al incalificable Jos. A la fuerza, tuvieron que aceptar la existencia del extraterreno visitante y prestar odos a sus avisos. -Ahora sabemos a qu atenernos -dijo el profesor Mitchell-. Es sencillamente asombr oso! Ms fantstico que las elucubraciones mentales de un demente. Ha llegado a la T ierra traspasando todas las pantallas protectoras, burlando controles siderales y descubriendo la base archisecreta apenas conocida por un centenar de hombres e n el mundo. -No malgastemos los minutos dedicando bobalicona admiracin a los hechos consumado s -terci Chass Lipton, consultando su reloj-. Son las diez de la maana. Segn su ult imtum, nos quedan dos horas hasta el cese de energa mundial. Oigamos a Kerr. Cul es la solucin que usted nos ofreca, Toms? -Seguir la farsa hasta las seis de la tarde. He redactado un informe escrito en el que delallo mi idea... y espero que el profesor Mitchell lo apruebe, permitie ndo que corra de mano en mano para que todos queden enterados. De las palabras d e Vera Tardow, he deducido que ese espcimen, o lo que sea, dispone de medios perc eptivos capaces de descubrir nuestros movimientos. Por lo menos, una gran parte de ellos. Si explicase con palabras lo que me propongo, conocera el plan y obrara en consecuencia. As, por escrito, vedamos la nica oportunidad que posee de anticip arse a la accin. Puedo adelantarles, sin embargo, que baso el referido plan en la afirmacin de nuestros queridos compaeros, seorita Tardow y el seor Town, dada su pe rsistencia en insistir sobre el hecho de que la descarga elctrica brot de su dedo. Un ser dotado de electricidad propia es ms vulnerable de lo que parece a simple vista. Y deduzco... que todos ustedes me entienden con facilidad. Qu responden? La respuesta fue. naturalmente, afirmativa. Le entendan a la perfeccin. Pobre Jos! A unque, desde luego, para llevar a efecto el rotundo ardid de Kerr precisaban de la ayuda total por parte de Vera, nica persona con la que se dignaba establecer c ontacto. Ni una sola vez pas por sus cerebros la idea de aceptar pasivamente la tajante or den de Jos respecto al arma suprema. Destruir las piezas, los planos costossimos, olvidar lo que ya, por derecho histrico, sera siempre inolvidable tras dos siglos de lucha cientfica... Qu locura! Aquel ser no conoca a la fuerte e inteligente raza h umana! Bien que les hiciese una nueva demostracin y paralizase la energa del planeta dura nte quince minutos. De la eficacia de las ondas kaw estaban archiconvencidos. Pe ro referente a las intenciones protectoras hacia el Universo... No eran bebs para tragarse tales embustes! No. Decididamente, no podan creer en sus palabras de nin gn modo y, ms que altruistas, las consideraban falaces y encaminadas a lograr la u surpacin del invento al menor descuido. Pero no habra descuido! El propsito de Toms Kerr, excelente fsico y electrnico, fue aceptado por unanimidad. Junto con Mendoza, Lipton y el propio Mitchell, se pusieron en seguida manos a la obra. Deban aprovechar las dos horas que restaban hasta medioda y terminar el minsculo ar tefacto capaz de disparar cargas elctricas, de modo que estuviese listo antes de las seis de la tarde. Entretanto, a Barry cpole en suerte la misin de convencer a

Vera. -Nos haces una falta terrible, cario -record l-. Sin ti, nuestro contraataque no se rvir de nada. Y nadie impone condiciones a los terrcolas sin cobrarnos duramente la osada! -Es ste un dilema inmenso, Barry. -Por qu? -Ya me comprendes. Jos... no quiere causarnos dao! Si t le escuchases cuando habla! E s un bendito, Barry. Cmo voy a prestarme a una jugarreta semejante? Abusar de su c andor y aprovechar la confianza que me otorga para... -Un bendito, eh? Estuve a dos micropulgadas do ser electrocutado! An me duelen todo s los huesos del cuerpo. -Dijo que la descarga te anonadara. Eso fue lo que sucedi. De haber sido una criat ura perversa... -Ests de su parte? -Oh, Barry! No digas eso. Sabes bien la angustia que sufr al verte derribado en el suelo. Pero la verdad... temo jugar con la electricidad a tensiones tan altas! Po dramos matarle! -Quiz no. l, en cambio, es seguro que pretende dejar a la Tierra indefensa. Sin el arma suprema! Imaginas una invasin a cargo de estos tipos? Con qu nos defenderamos? La energa anulada! El mundo inerme en sus manos...! -Eso es lo que no ceso de repetirme. Si pretendieran invadirnos... no hace siglos que podran haberlo intentado con toda impunidad? No, Barry. Nos equivocamos resp ecto a l. Es bueno. Slo desea nuestra salvacin! El rostro del hombre se endureci. -Conforme. No discutamos ms. Me hasta la forma imbcil con que ese extranjero se ha interpuesto entre nosotros. Ir a comunicar al profesor Mitchell que te niegas a.. . -Barry. Ella detuvo el movimiento del ingeniero, dispuesto a dar media vuelta. Se miraro n a los ojos, en silencio. Pese a la rebelda que reflejaba el rostro de Vera, dos lgrimas brillaron en sus ojos y resbalaron dulcemente por las mejillas de seda. -Te quiero -murmur. -Ya me doy cuenta. Gran amor el tuyo. -No seas injusto! Ese tono sarcstico me lastima. Hara por ti lo que me pidieras... -Excepto atacar a tu angelical Jos... -Barry! -No es cierto acaso? -Barry... -repiti en un suspiro- No contribuyas a que cometa un asesinato.

-No contribuir. Dejemos el tema. De la forma que t lo enfocas, los soldados que lu chan por su mundo no son patriotas, sino criminales, T ganas, Vera. Pero ya encon traremos el medio de deshacernos de l. -No, no... -Vera inclin la cabeza, abatida- Har lo que t quieres. Si es preciso, ma tar a Jos. Su resistencia, todas las oposiciones dictadas por los escrpulos de conciencia, s e desmoronaron y, de repente, se arroj en brazos del hombre amado. Juntos, estrec hamente fundidos, Barry la bes en la frente. -No te arrepentirs -prometi. -Dios lo permita -dese ella-. Jams me perdonara el ser una asesina... Los cientficos de la isla sin nombre aguardaban con ansiedad el medioda. No abriga ban vacilaciones sobre la inconmensurable potencia de las ondas kaw porque lo oc urrido con el Impulsor -la mquina ms capaz del Cosmos- avalaba con creces su efect ividad abrumadora. Sin embargo, en lo ms oculto de su pecho, conservaban todava la esperanza de que la prometida paralizacin obedeciese a una formidable jactancia del extraterreno. Algo as como una baladronada propia de fanfarrn. A las doce en punto, unindose las manecillas con la saeta minutero del gran reloj , la iluminacin general de la fortaleza ces en velocsimo corte. La oscuridad del su bdespacho de Mitchell, donde hallbanse reunidos, impidi percibir hasta el brillo e motivo de los ojos. -Enciendan las electropilas -orden el profesor. Billy Mendoza, manipulando en las densas tinieblas, accion la linterna de carga c ondensaba que trajeron para utilizarla en tales momentos. Hubo un destello, un p arpadeo luminoso, y despus... se apag totalmente! -Hasta las cargas elctricas! -exclam Kerr. -Jos dijo que anulara toda la energa de la Tierra -bisbise, tmida, Vera Tardow. -Cllese! -gru Chass Lipton- No es posible que ocurra una cosa as! Probar a llamar por l intercom. A tientas, jurando entre dientes, el asesor militar anduvo hasta la mesa del des pacho. Baj la palanca del cuadro -tambin apagado- del telecomunicador interior. Fu ncionara. Seguro. Era de lnea independiente con la del fluido general. La pantalla , empero, sigui mate. No prodjose zumbido. Nada! -Estamos aislados -reconoci-. Y como nosotros... el resto del mundo! Es superior a mi entendimiento. -Comprenden el alcance de esta demostracin? -pregunt Barry, dirigindose a las invisi bles sombras que le rodeaban. -S -contest Mitchell trabajosamente-. Aterrador, caballeros. La Tierra es ahora ca si un cuerpo sin vida. Desde que se agotaron los combustibles en sus entraas, la electrnica es nuestro mejor aliado en todos los rdenes. Locomocin, transportes, ser vicios, medios industriales, fuentes de riqueza... Inmovilizados! -El Gobierno debe conocer enseguida la verdad. -Y cmo se la har usted saber, Lipton? -burlse Barry- Empleando palomas mensajeras?

-Despus de todo... no son ms que quince minutos. Resignmonos -rog Mitchell, concilia dor-. Cuando haya acabado el plazo, comunicaremos al Alto Mando Unificado lo suc edido. Dios santo, qu catstrofe! Nuestra omnmoda arma suprema es un inocente juguete bajo la influencia de las colosales ondas kaw. Han dejado a la Tierra tan intil como un invlido privado de sus elementos ortopdicos. Las naves siderales eliminada s, las barreras de rayos protectores de nuestra atmsfera ineficaces, el ejrcito si n medios de traslacin... Les juro, amigos, que sudo de pura angustia. Cul ser el mun do ignoto de Jos? De dnde ha venido? Por qu nos humilla de este modo? -Acaso, profesor Mitchell, porque merecemos da-. Necesitbamos una leccin que rebajase demasiado lejos. Creo que, en nuestro afn nos del Sumo Hacedor. Las ondas kaw podran la humillacin -dijo Vera con voz vela nuestra vanidad ensoberbecida. Hemos ido de dominio y poder, llegamos a olvidar ser su Diluvio de la Era Galctica...

-No diga sacrilegios! -barbot Lipton- Nuestra raza es la ms perfecta del Cosmos! Tod os nos veneran. Colonizamos nuevos mundos espaciales... -Para esclavizarlos y exprimirlos, seor Lipton -ataj Vera resueltamente-. No nos en gaemos! Hbleles usted de veneracin a los humanoides de Ceres, de Pallas y Juno. A l os pobladores de Japetus, Rhea, Titn y Dione, condenados a trabajar hasta la muer te en las minas urnicas del gran planeta Saturno. Trate de convencer a los neptun ianos. A los plutonenses reducidos a la miseria. A los propios marcianos, muchos de los cuales sufren penas de reclusin a perpetuidad en los campos malsanos de P hobos por el justo delito de rebelarse contra la inicua dictadura del opresor te rrcola... Hbleles a ellos de veneracin, seor Lipton! Yo creo que Jos... -Vera -interrumpi Barry sin aspereza. -He dicho algo que no sea cierto? -Por favor -agreg-. Basta. En todos os regmenes hay errores de aplicacin. Defectos. Malentendidos. Descontentos. Pero es innegable que nuestro linaje especifico sup era en mucho a cuantos otros se conocen en el espacio. Viviramos mejor, pongo por caso, gobernados por los mercurianos o los venusinos? Habra ms justicia en el Cosmo s? Apuesto mi existencia a que no. La Tierra, con todos su errores, es el planet a ideal para regir los destinos siderales. -Gracias, ingeniero Town -ri Lipton-. Una buena rplica defensiva. -No le he defendido a usted, Lipton. Ya sabe que le desprecio.... igual que a lo s ratones malignos. Lo nico que he pretendido ha sido apaciguar a Vera. Se produjeron risitas cortas, irnicas. La oscuridad impidi advertir la encendida r ojez que coloreaba el rostro del asesor militar. Aunque el impedimento no dur dem asiado tiempo. Haban finalizado los quince minutos. De golpe, vivsima, volvi la luz al despacho, a la electropila y al intercom, que z umb enseguida, sealando conexin. -Al habla -dijo Mitchell, bajando la palanca control. En la pantalla apareci la cara rubicunda del capataz jefe Trapper, mxima autoridad en el taller subterrneo de la base. Hablaba excitadamente, casi atropellndose. -Hemos sufrido un cese de energa incomprensible, profesor! Algo inaudito. Las mquin as paradas, a oscuras... sin que trabajasen los motores auxiliares, ni los servom ecanismos controlados! No me tache de alarmista, pero creo que alguien nos ha es tado saboteando en silencio y ahora trata de... -Tranquilcese -gru Mitchell-. No ocurre nada raro. El cese ha sido motivado por un

experimento... sin antecedentes conocidos. Continen la labor, Trapper. Pasar a ver le esta noche. Me interesa mucho que el segundo proyectil quede terminado lo ant es posible. -P... pero... -Corto. Y Mitchell cort. Luego, encarndose a todos abiertamente, dijo: -Jos nos ha obsequiado con su demostracin. Ahora, caballeros... lleg el momento del contraataque terrcola! Veremos quin vence a quin. Muy seguro pareca de su victoria. Como seal Vera Tardow, la vanidad ensoberbecida d e los humanos necesitaba una ruidosa leccin.

CAPTULO VII LA CITA Las noticias atesoradas a partir de la reanudacin energtica resultaron espeluznant es por su perforante rotundidad. Las ondas kaw eran un xito apotesico. Mitchell, d eseoso de comprobar resultados, psose en contacto con el exterior de la isla. Ell o le convenci una vez ms de que Jos no amenazaba en vano. Las aerovas intercontinentales, surcadas constantemente por millones de vehculos d estinados al pasaje regular, dejaron de funcionar a las doce en punto. No hubo f orma humana de subsanar la interrupcin. Otro tanto poda decirse de los espaciotran sportes. Las astronaves, detenidas en su camino, permanecieron varadas, lo mismo que sujetas por fenomenales fuerzas de atraccin. Nadie se explicaba lo ocurrido y el profesor cuid especialmente de no divulgar el origen de la fabulosa detencin en masa. Servicios pblicos, privados, lneas estatales, telecomunicaciones de preferencia, m anifestaciones, en suma, de todo gnero... se paralizaron en la Tierra durante los .decisivos quince minutos! Emisiones, rdenes, comunicados urgentes, maniobras mil itares, operaciones clnicas, accidentes... Todo ces. Todo qued interrumpido. Petrif icado. Los prohombres de la capital terrquea del Alto Mando Unificado iniciaron rpidas pe squisas para averiguar la causa inexplicable que produjo semejante acontecimient o. En cuestin de pocos minutos, ganados por desorientado estupor, furonse conocien do detalles del suceso. No ocurri slo en una ciudad, en una comarca o en un estado. No se trataba de una a feccin parcial, circunscrita a vastas reas superficiales. Nada de eso. La anulacin energtica fue absoluta. Ocup la totalidad del globo, desde el ecuador a los polos, y en todos y cada uno de sus meridianos. Ni siquiera aldeas perdidas o bases mi litares remotas se salvaron de padecer los efectos. Sin cesar llegaban noticias a los centros gubernamentales del mundo. Se preguntaba con ansiedad, vorazmente. El complicado sistema nervioso del planeta haba sufrido un formidable colapso cu ya duracin exacta abarc un cuarto de hora. Los hechos curiosos y los casos ms disparatados corran de boca en boca. Un agente policial, que persegua a un delincuente por el submetro de una estacin urbana, tra t en vano de dispararle con su pistola electrotxica. Sin embargo, en el momento ms inesperado... el arma se dispar sola! El mundo viva con un retraso de novecientos se gundos! Lo incomprensible, y realmente jocundo de la situacin, era que no se denunciaba n i una sola vctima. Hasta las ms delicadas situaciones, aqullas en que la vida human a dependa del concurso energtico, se resolvieron milagrosamente. Increble por todos y para todos! Cuando el profesor Mitchell, renunciando al fin a seguir las comprobaciones, log r establecer teleconexin urgente con su jefe inmediato en el palacio del Uniman (A lto Mando Unificado), hizo una breve exposicin de todo lo que saba. Pese a su repu tacin, ascendiente y limpio historial tcnico, no fue credo de buenas a primeras. Mitchell porfi. La teleconferencia de larga distancia dur cerca de dos horas. Al f in, todava resistindose a concederle la razn, su jefe inmediato prometi: -Informar al Unipres supremo. Abrigo mis dudas respecto a su extraordinaria histo ria, Mitchell. Espero que el Consejo Central sea convocado a reunin de emergencia y el Unipres firme la orden pertinente. Entretanto, me ocupar de enviarles prote ccin militar desde alguna base cercana. Ejrcito de Tierra, un buen contingente nav al y varias flotillas de naves de combate.

-Gracias, seor. Entraba en mi nimo formularle la peticin. No ignora que Pacific 608 se encuentra desprotegida. -Una medida necesaria para conservar el annimo de la isla. Si hubisemos destacado en ultramar una poderosa concentracin militar, aparte de que la deteccin sera cosa segura, todos habran supuesto en seguida que Pacific 608 encerraba algn secreto. D e todas formas, despus de cuanto acaba de decirme, considero obligada la medida. Ustedes continen adelante con ese plan de que me habl confusamente. No lo conozco en sus parles esenciales, pero si procede de Kerr y cuenta con su aprobacin, no h ay motivos para desdearlo. En cierto modo, nos interesa capturar a ese Jos vivo. Sl o en el ltimo extremo conviene darle batalla y destrozar su astronave sumergible. Mitchell no pudo evitar una sonrisa, vista la facilidad con que su jefe pareca da r por resuelta la situacin. El contingente armado aeronaval apenas servira de nada si Jos pona en accin las fatdicas ondas kaw. El representante del Uniman no pareca q uerer darse cuenta do la importancia de aquellas ondas. No obstante, mejor sera p ara la isla contar con guarnicin de defensa que hallarse virtualmente a merced de un ataque imprevisto. Algo ms tarde, comunic las novedades a sus camaradas. Lipton se mostr instantneamente eufrico, porque su confianza en el ejrcito -al que p erteneca- era ilimitada. Mendoza, Kerr y el doctor Claim tambin se pronunciaron ac ordes con la idea. Vera y Barry, entristecidos por el complejo moral que los aqu ejaba, no ocultaron su escepticismo. Para qu necesitaban al ejrcito? Si el ardid de Kerr fallaba y Jos optaba por aduearse del arma suprema a todo trance, cuando lle gase la proteccin sera demasiado tarde. Hasta las cinco y media -hora designada para ponerse en camino- el paso del tiem po fue un verdadero suplicio para todos. En especial, Vera Tardow hallbase tan ne rviosa que el doctor Claim viose precisado a inyectarle un calmante activo. El artefacto disparador de rayos elctricos, llamado kerrtola en honor a su inteli gente inventor, vena a ser de un tamao no mayor que la ua del dedo meique. Pese a el lo, la terrorfica potencia de sus descargas habra bastado para carbonizar a un ser humano normal instantneamente. Segn los estudios matemticos de Billy y los electrnicos de Kerr, tal posibilidad de muerte quedaba desterrada al tratarse de un ser de propia generacin elctrica. El resultado del choque de estas dos fuerzas producira un cortocircuito. Jos, conmoci onado salvajemente, perdera el sentido y sufrira una parlisis total factible, no ob stante, de descongestin mediante el ulterior empleo de bombardeos electroshock qu e administrara el doctor Claim. El plan, en esencia, no tena fallos. Se apoderaran del estelar y le obligaran a revelar cuanto concerna a su astro galctico. Contaban para ello con drogas eficacsimas. Despus, el Uniman quedara en disposicin de pronunc iar la ltima palabra sobre su destino. A la hora fijada, una intranquila comitiva abandon silenciosamente la fortaleza. Soplaba un vientecillo agradable, una tpica brisa marina procedente del ocano, que meca las esbeltas palmeras y refrescaba los enfebrecidos rostros. Barry y Lipton iban armados con protofusiles de actilenio radioactivo. Llegado e l caso, no tiraran a matar, sino a destrozar un miembro vital. Pero ello slo ocurr ira si la kerrtola era indebidamente utilizada por Vera, La joven fue instruida por el paciente inventor. Ocultaba la electroarma en el b roche de diamantes que cerraba el cuello de su ceido vestido. Una leve presin bast ara para hacerla funcionar. Si adoptaba la precaucin de enfrentarse a Jos en tal mo

mento, ste recibira la descarga en el pecho... y se derrumbara como fulminado! En el reloj de Barry eran las seis menos nueve minutos cuando llegaron cabe al r emanso de las dunas. Se trataba de una cala, una ensenada pequea de la playa, rodeada de montculos aren osos. El sol vespertino reverberaba cegadoramente en las aguas cristalinas del o cano. Los hombres adoptaron posiciones, afanndose en pasar lo ms desapercibidos posible. Antes de que Vera se encaminase a la orilla, Barry le oprimi las manos amorosame nte. -Ten valor... y conserva la serenidad -recomend- Es facilsimo, cario. Jos no se dar c uenta de nada. Y nosotros estaremos aqu para ayudarte en lo que necesites! -No... no s si lograr dominarme. Se me notar! -El doctor Claim ha calmado tus nervios... -No se trata slo de los nervios. Flota algo siniestro en torno a nosotros, Barry! Un hlito burln. Temo que vamos a fracasar. Siento como si Jos me taladrara hasta el fondo del alma y se compadeciera del ridculo espantoso que vamos a correr. -Imaginaciones... El no sabe nada. Piensa en lo que todos esperamos de ti. Es la Tierra. T eres la representacin viva de una raza privilegiada. Lo hars? Vera asinti. -Suerte -dese Barry, besando su mejilla-. Faltan dos minutos para las seis. -Adis. Aquella palabra sonaba de un modo trgico. Adis! Pareca, efectivamente, una despedida eterna. Vera anduvo despacio, notando la blanda y fina arena bajo sus pies. No senta odio hacia Jos. Ninguno. Ni animosidad. Se daba cuenta de que crea en todas y cada una de sus palabras. De que l no fue enviado a la Tierra para causar dao, sino benefi cio. Los terrcolas, en cambio, apelaban a la traicin para aniquilarle. Se negaban a com prender el mensaje de paz llegado desde el espacio. El arma suprema! Por qu la ide e l profesor Loak? No haban sufrido bastante desolacin con las experiencias blicas ant eriores? Jos pretenda evitar matanzas y destrucciones! Se encontr junto a la orilla del mar. Las olas avanzaban y retrocedan, ofrecindole el encaje lquido de la espuma. El fragor del ocano resonaba grandioso en sus odos, estallando con la magnificencia de las cosas naturales en el silencio imponderab le de la isla. Mir a lo lejos, al horizonte. Esperaba ver brillar el objeto fantstico, la nave extragalctica emergiendo del sen o del mar. Jos descendera de ella, pausado. Atravesara la playa. Se reuniran. Habra u na sonrisa confiada brillando en su boca de labios demasiado perfectos. Hablaran. Y ella deba dispararle la kerrtola sin piedad! Barry Town, tras la giba de una duna, ech una ojeada al reloj. Las seis en punto! Jos, reconocida su escrupulosa puntualidad, comparecera en tal momento. Seguro! Ech

atrs el cerrojo del protofusil. Subrepticiamente, asomando apenas los ojos para evitar ser descubierto, atisb por entre el desigual borde de arena. Al mirar a la cala, boquiabierto, una exclama cin incontenible brot de sus labios: -Dios bendito! Igual les estaba ocurriendo a los dems. Aturdidos, estupefactos y como ebrios, ab andonaron los escondrijos y corrieron hacia la playa. Barry no se movi. Para qu afa narse? Todo era ya intil. Porque Vera... haba desaparecido sin dejar rastro! La playa, solitaria, se extenda hasta los confines del isleo litoral. Desaparecida! Tragada o esfumada! Bastante tiempo despus, el significado de las aterradoras pal abras hall eco mental en su desquiciado cerebro. Acaso nunca volviese a verla con vida! No estaba muerta. Tambin a Vera le pareci que haba dejado de existir. Se sinti arran cada, absorbida en un vaco infinito... igual que si su alma escapase del cuerpo me rced a una superaspiracin inenarrable! Pero no estaba muerta. Viva. Respiraba con jadeos. Senta el latido de la sangre en los pulsos. La fatiga de los msculos todava tensos. Vio una cmara espaciosa, de luz tenue y rosada. Luz que no daaba a los ojos, que p areca acariciar. Paredes ovaliformes, lisas y vtreas. Un techo estriado, parodiand o algo as como anrquicos segmentos radiales que no se molestasen en converger en u n epicentro geomtrico. Percibi un aroma dulzn, afrodisaco. Y tambin vio algo ms. Jos, con una profunda inclinacin de cabeza, saludaba su regreso a la consciencia. L o tena ante ella! -He... he sufrido un desvanecimiento? -pregunt. -No, seorita Tardow. Ha sufrido usted una teleportacin dinamovltica. Algo vulgar en mi mundo; pero, supongo, extraordinario en el suyo. Una mquina la trajo hasta mi nave. -Teleportacin... -repiti Vera admirada- Sin que lo desease mi pensamiento! -Ah radica el insuperable valor de la mquina. Se encuentra bien? -Mejor... An me baila la cabeza. Y esto? Es el subingenio? -Nosotros lo llamamos tridomecosmo. Con l surcamos el espacio a una velocidad nun ca soada por los terrcolas. No pretendo menospreciar sus adelantos. Pero es que nu estra configuracin orgnica resiste cualquier clase de aceleracin sostenida que para ustedes resultara mortal. Nos sirve para todo. Crea gravedades, desva rbitas, auto gobierna astros. Un gran invento el tridomecosmo... que en manos terrestres caus ara incontables desdichas. No le sepa mal mi opinin. Ustedes todava estn en edad de aprender y ser conducidos de la mano. Sus instintos carecen de pureza. Fueron cr eados por Dios y adornados con grandes cualidades. Pero las propias pasiones vic iosas que adquieren en la poca del desarrollo los convierten en seres peligrosos. Su mundo seria perfecto... si nunca pasasen de la etapa infantil. Pero con la a dolescencia, ya empiezan a dejarse ganar por pasiones. Con la juventud, son inco ntrolables. Y en plena madurez, abominablemente egostas, ambiciosos, insaciables. .. Perdone -sonri con dulzura-. A ningn jorobado le gusta or hablar de su defecto.

-Qu es aquello? -El kachte. O techo. Las estras son purificadores. Las paredes crean temperatura planetoidal. Es decir; ambiente yuxtapuesto al astro que visitamos. La graduacin antitrmica del exterior. Si estuvisemos en Marte, planeta trrido, refrigeraran. Si f uese en Plutn, planeta glido por excelencia, caldearan... No hablemos de esto. Uste d ha venido para darme una respuesta. -He sido trada -rectific Vera-. Por qu lo hizo? -Por su propio bien... y el mo. En las dunas me esperaban sus amigos. Vi armas. N o haba en sus mentes intenciones de disparar... por el momento. Cre conveniente te leportarla a la astronave para soslayar las tentaciones y evitar el conflicto. A qu estamos seguros. -Si sabe todo eso... necesita mi respuesta? -S. -Ya la sabe, Jos. -No quiero privarles de la ltima oportunidad. Usted... todava puede aprovecharla. Me sentira inmensamente feliz. -Cmo averigua lo que nosotros hacemos? -Otra mquina. No se asombre. Las mquinas son el mejor auxiliar para el ser intelig ente. Ustedes han aprendido, y aplicado, esta verdad desde hace siglos. Pero con funden las finalidades. Ah est el error. Muchas de sus mquinas son verdaderamente n efastas. Como el arma suprema. O como otras... que ocultan cuidadosamente. Vera se estremeci. Lo saba! Seguro que Jos conoca la existencia de la kerrtola. Aquell a criatura nunca podra ser engaada! El convencimiento casi la hizo desfallecer. -Viaja usted solo en la nave? -pregunt para desviar la conversacin y obtener tiempo a fin de serenarse. -S. -Completamente? -Le doy mi palabra de honor. -Entonces... si le ocurriera un percance? -No hay cuidado. La nave, con mis restos, volvera al punto de origen. Ha ocurrido antes. -Cmo? -Una mquina -en la respuesta de Jos vibr cierta irona sutil-. Mquinas que piensan, qu e actan, que aconsejan. Mquinas que superan al ser fuera de toda medida racional. Y con una ventaja. Jams les rinde la flaqueza o la debilidad en su cometido. -Creo que ya nada puede sorprenderme estando a su lado. -Ojal. Significara un gran bien para m que usted lo conociese ya todo. Pero temo qu e el destino todava le reserva una extraa experiencia. Sus ojos intensos, magnticos, apresaban a los de Vera. Cmo brillaban en la cara mol

deada perfectamente! La joven, sobreponindose, luch por no desviar la mirada. Deba seguir creyndola un al iado. Un convencido en su doctrina pacifista. Lo era? Procur hacer acopio de valor. Sus manos temblaban y el vaivn agitado del busto haca cabrillear irisadamente el broche de diamantes. -Dgalo de una vez -pidi l-. Deseo escucharlo. -A qu se refiere? -A la respuesta. -Usted... usted ya la sabe, Jos! -No importa -murmur con pena-. Creo que nunca debieron elegirme para esta misin. Y o soy... un sentimental. Nosotros no empleamos esta palabra: pero vale para el c aso. Temo que su persona ha despertado en m un sentimiento nuevo -call, inclin la c abeza y suspir hondo-. Se burlara de m si le dijese... que la amo. Pero lo digo. Brl ese, seorita Tardow. -Jos! -Estpido, verdad? Lo peor es que se horrorizara s me viese en estado natural. No soy seo. Carezco de carne. Ni siquiera poseo voz. Cmo le hablara de amor? Vera estaba turbada. Confundida. No esperaba aquella confesin rotunda, demoledora . Se revolvi en su asiento. Sus ojos expresivos y grandes, maravillosos, miraron al extraterreno con anhelo. El corazn le lata con ritmo creciente. -Yo... yo amo a Barry Town. -Lo s. Y les deseo larga vida. La mayor felicidad. Tienen derecho a la dicha. l es inteligente. He pensado que bien podra ser mi instrumento. Como le confes... es c ondicin indispensable que los propios terrcolas destruyan su arma. Si usted acertar a a convencerlo, seorita Tardow! Vera se incorpor. Seguan mirndose fijamente. Era igual que una corriente de furia, enloquecedora. Pero no una furia malvola. Pareca comunicarles intimidad. -No aceptara -sigui l, lento-. Ya lo intent. Usted no quera causarme dao. Ninguno. Ha credo en mis razones. Barry Town slo ser mi instrumento obligatoriamente. Quiz yo ha ra lo mismo en su caso... -Qu est diciendo? Me arden las sienes. Y no comprendo nada!

-De qu ha servido la demostracin? -Jos se alz de hombros- Anul la energa del mundo que habitan. Esperaba convencerlos. No ha sido as. Muy al contrario, porque despert su s instintos de lucha constante. Ah, los nios traviesos! No es nada fcil gobernarlos . Se escabullen en la primera ocasin. Faltan a clase. Mienten. Cometen toda suert e de diabluras... Por qu avis el profesor Mitchell al Alto Mando? Error. Ahora vuel an hacia la isla escuadrillas de guerra... Las veo... Tambin veo la armada y los transportes del ejrcito rebosando tropas... Qu lstima! Intil pretender inculcarles la idea de que la violencia no es nunca solucin. Nadie en la Tierra hubiese sabido lo ocurrido. Nadie... De este otro modo... podrn averiguar alguna vez la verdad? L os que se queden, nunca comprendern nada. Dej de hablar. De nuevo su mirada adquiri matices subyugantes.

-Ha pensado, seorita Tardow, que en la otra curvatura del universo existe un plane ta gemelo al terrestre ? -Oh! -Idntico en atmsfera, densidad, rbita. Hasta le caldea otro Sol, mellizo al que a u stedes alumbra. -Yo... no... -No. claro. Como va a pensar una cosa semejante? Se llama Tyzo. Pobladores humano s, sanguneos, pulmonares... Gentes como usted y como Barry Town. Gentes superstic iosas, activas, paradjicas. Con historia. Con guerras. Me ver obligado a llevarles ... porque la isla... ha de desaparecer. Un escalofro recorri el cuerpo de Vera. Arrancarlos de su mundo! Eliminar la base se creta! Haba perdido la razn ? Qu avernales revelaciones le anticipaba Jos? -Deme la respuesta, seorita Tardow. Avanz un paso largo, aproximndose a ella. Frente a frente, los dos erguidos, Vera sinti el magnetismo envolvente de las pupilas. -Dmela. Tena que disparar la kerrtola. Tena que matarlo! Le lastimaba hacerlo. Mas... ya no quedaba otra solucin! Qu cosas tan absurdas haba d icho? La amaba. Un extraterrestre enamorado de ella! Barry Town sera su instrument o. Exista otra Tierra lejos, muy lejos, en el espacio infinito! -Lo siento, Jos -musit.

Lo senta. Lo senta de veras! Movi la mano derecha, llevndola al cuello Cmo abrasaban l s ojos de Jos! Quiz hallaba deleite en leer sus propios pensamientos! No entenda su actitud. Por qu permaneca inmvil? Se hubiese dicho que aguardaba. Que s e ofreca como vctima propiciatoria. Sin alarmas. Sin temores ni aspavientos. Pero l lo saba. Saba la sentencia decretada por Mitchell y los dems! Era lgico imaginarlo de otra forma? -Su respuesta -insisti una voz grave que pareca llegar desde lo hondo del cerebro. La mquina misteriosa le descubri que Mitchell se puso en contacto con el Uniman. V io -esto fue lo que dijo!- los contingentes de proteccin militar enviados a la isl a. Conoca la encerrona de las dunas, donde Barry y Lipton se agazapaban con proto fusiles de actilenio. Casi -o del todo- predeca el futuro. Pero... Por qu ignoraba que ella esconda el artefacto elctrico debajo del broche? Las puntas de los dedos rozaron la joya diamantina. Jos sonrea. Sigui sonriendo an de spus de que brotara el grueso chispazo violceo que estall en su trax atltico! Electri cidad desatada. Una descarga equivalente a la del rayo. Y la recibi inmutable! Los chispazos, deshacindose en fuentes ensordecedoras junto al pecho de Jos, se de sparramaban en todos sentidos. Alumbraban ttricamente la cmara! Las paredes de vidr io los reproducan y multiplicaban. Chispas, trallazos locos, chasquidos insuperab les. Una vandlica manifestacin sonolumnica. Y Jos, de pie... riendo siempre! -Mi instrumento obedecer cuando le mire a los ojos, seorita Tardow -deca la voz dis

tante-. Siento que usted haya atentado contra mi vida. Pero, tiene derecho a con ocerlo, nada puede ocurrirme en esta cmara. Me encuentro a salvo do cualquier cla se de dao... Ahora le he traspasado parte de mi propio poder. Una mquina me ayuda. Quiero que cumpla bien las instrucciones... Todas... Todas, seorita Tardow... Un infierno elctrico en derredor. Relmpagos desesperantes. Luz, Luz, LUZ... Cegando y enloqueciendo! Cortocircuito? Amor? Demencia? Vera Tardow se desplom desvanecida a los pies del ser bidimensional al que conoca por Jos! La Tierra, y el universo, h abanse salvado. l, Jos, empez a dejar de sentir el amor imposible. Desde su estrella, enrgicos, estba nle ordenando que desistiera. Aquella mujer tena ya dueo. Alguien que mandaba en s u corazn. Por extrao que pareciese, un simple instrumento acababa de derrotar a su apotesico amo y seor. Acaso, porque en las lides sentimentales no hay espacios controlados . Ni dentro ni fuera de la Tierra. As est escrito en el indestructible papel de lo s siglos.

CAPTULO VIII INSTRUMENTO DE PAZ Barry Town se negaba a admitir la insoportable realidad. Extraa fuentes de espera nza del caos morboso que emponzoaba su mente. Negaba la evidencia. Y por supuesto, resistise a abandonar la caleta silente a pesar de que ya las som bras de la noche dejaban caer los velos impalpables de sus negruras. Estrellas en el cielo. En aquel cielo grande y hermoso, infinito. Estrellas y mu ndos. Seres lejanos perdidos tras la barrera atmosfrica que envolva la Tierra. Dnde se hallaba Vera? Cul era la estrella de su tumba? Regresara alguna vez de la extica d imensin que absorbila vorazmente? No lo saba. Ignoraba todo. All, sentado en la arena que iba enfrindose con la llegada del crepsculo, esperaba el quimrico regreso. Porque algo, brotando de un lugar indefinible de su ser, le aseguraba que ella volvera. Que no estaba perdida para siempre, sino de un modo c ircunstancial, transitorio. El protofusil de corto can descansaba junto a l. Devolva en destellos la luz estelar procedente del espacio. Ninguno de sus camaradas resisti la abrumadora espera. S in murmurar palabras, cumpliendo un mudo y tcito acuerdo, furonse retirando de la playa y anduvieron, cabizbajos, hacia la fortaleza. Le dejaron solo. Absorto en su estupor y sus conjeturas. Todos comprendan el golpe rudo encajado. La desgarrante fatalidad que aquejaba a Barry. Se retiraron en silencio. Y l permaneci al pie de las dunas, obstinado, con vencido de que Vera Tardow se personara con tanta rapidez como desapareci. Pero el decurso de las horas, cumplindose inexorable, iba matando hasta el ltimo adarme d e ilusin, como se mata una flor delicada y acaba por marchitarse en la tierra impa . No volva. Era ya de noche. Los ojos le escocan de tanto pretender horadar la oscur idad reinante. El rugido del mar llegaba hasta la playa, arrebujando la orilla c on fugaces besos de agua y espuma. Mir a su espalda. Luces veladas, borrosas, escapaban de la fortaleza. En el horiz onte negro de cielo y plateado de ocano, destacaban las cimbreantes cinturas de l as palmeras. Luego, la implorante mirada se alz hacia lo alto, hacia el firmament o tachonado por miradas de puntos de luz, suplicando un poco de piedad divina. Fue entonces, como un suspirar ms del viento, cuando capt el roce en la arena. Uno s pies de leve pisar se deslizaban ingrvidamente. Y una voz, dulce, avis: -Aqu me tienes, Barry. -Chiquilla! -exclam l-. Has venido! S. Era Vera Tardow. Hubiese reconocido su silueta entre millones! Se incorpor de un salto, vigoroso y vido, corriendo a su encuentro. Chocaron. Se estrecharon en un abrazo prieto, doloroso y hambriento. Los labios buscaron los labios y prodjose un beso loco, sin chasquido, que disip todas las in certidumbres, las vaguedades y los equvocos. Otra vez juntos! Juntos... para siempr e! -Qu extraa experiencia has vivido, pequea?

-Jos me atrajo hasta l. Ahora, acaba de teleportarme a la isla. He visto su astron ave... He sentido su poder enloquecedor... Oh, Barry! Abrzame con todas tus fuerzas ! Lo hizo. Percibi la morbidez del cuerpo y la palpitacin de la vida joven. Las preg untas bullan en la mente y se apelotonaban en sus labios. Quera saber. Lo necesita ba. -Disparaste la kerrtola? -S. -Dnde est l? Por qu no lo has trado? Dime, Vera. Dime! -No -la voz se quebr en un trmolo-. Todava no puedo decirte nada. Antes... hay que terminar la misin.

Barry la apart con suavidad. Qu misin? Incomprensible! Cun intensa la mirada, Seor! P ca magntica. Posesiva. Penetrante como estiletes intangibles, pero sentidos. A sant o de qu se le ocurra emplear la palabra magnetismo? Advirti que algo vacilaba en su nimo. Un influjo desesperante le galvaniz. Fue seme jante a una sacudida psquica. Un impresionante encontronazo de alma contra alma. Un impacto. Le turb. En su cerebro, restallando, una campana impuso silencio y borr las escabr osidades pensantes. Luego, se tranquiliz. Un blsamo incognoscible acarici su piel y penetr basta la sangre de sus arterias. Pero ya no experimentaba curiosidad ni deseos. Los hechos ignorados se convirtie ron, de pronto, en perfectamente explicables. Lgicos. La idea de aquella misin -ya no incomprensible!- cobraba importancia. Cierto. Irrefutable. Deba realizarla cua nto antes. Enseguida! El plazo de vivencia para Jos expiraba en aquel mundo txico y denso! -Me quieres? -musit Vera. -Ms que nunca. -Seremos felices, Barry. l me lo dijo. l lo sabe todo. No fue necesario que explicase quin era l. Los dos le conocan de antiguo. Como de s iempre. -Tienes razn. Yo tambin lo s. Algo me empuja hacia la fortaleza. Algo irrefrenable, Vera! He de hacerlo! -Eres su instrumento. -Exacto. Soy su instrumento... Hasta luego. -S. Ve a cumplir tu cometido. Suerte, Barry! -le bes suavemente en los labios, auto matizada por apagados reflejos- Te esperar. No tardes, querido. -Adis, amor. Vera se dej caer en la arena. Apoy la espalda en una duna. A su lado, intil, refulga n las metlicas partes del protofusil. Los pasos de Barry se alejaron camino del c asern secreto. El gran refugio de los terrcolas abismados en logros cientficos. No le martirizaba la necesidad de acompaarlo. Despus -cuando llegase ese tiempo indef

inido- volvera a tenerlo para s. Quedse muy quieta, tranquila, contemplando la Luna hiertica y fra, que penda de un i nvisible hilo en el espacio. Luego baj la vista y mir al ocano, a la ancha masa ond ulante que ocultaba la nave del otro confn del cosmos. El mensaje haba pasado, nteg ro, a Barry Town, cuyos pasos murieron ahogados por la distancia. El joven penetr en la fortaleza. Finalmente sin proferir sonido alguno, anduvo en busca del ascensor. No acertaba a calificar cul ora su estado. Lo desconoca. Senta se normal fsicamente, sin perturbaciones. Mas en la cabeza, ocupando la totalidad de su razn, zumbaba un sonido monocorde, denso, que diriga cada uno de sus movimientos. Hizo un sobrehumano esfuerzo para pensar. El arma suprema! Entendido. El ojo mgico de] ascensor parpadeaba con destellos azulados. Accion el control de salida, y d esemboc en el corredor. Al final, se hallaba la cmara.

Rpido, certero conocedor del terreno, Barry puls el resorte exterior de seguridad. Un chasquido en falso denot que la puerta no haba sido asegurada. Por qu? Cmo omiti e profesor Mitchell la elemental medida? El zumbido gobern sus actos. Franque el um bral y parpade, herido en la vista a causa de la profusa luz reinante, cuyo contr aste con la oscuridad anterior ofrecase acusadsimo. -Hola, ingeniero Town -salud la voz familiar del sabio-. Alguna noticia? Barry se revolvi en direccin al lugar del que brotaba el sonido. Mitchell! Un grito de aviso reson dentro de su cabeza. Realmente, no tena motivos para desconfiar del profesor. Eran, en cierto modo y g uardando siempre las distancias jerrquicas, amigos. Adems, nada de raro haba en el hecho de que se encontrase en la cmara. Se reclua all muchas veces, casi de continu o, buscando la investigacin tranquila del laboratorio y permaneciendo hasta altas horas de la madrugada. Entonces, sin embargo, todo era diferente. Diametralmente opuesto a lo cotidiano . Mitchell le estorbaba! Interrumpa sus propsitos! En su annima calidad de instrumento, recibiendo con potencia el mensaje de Jos... t ena que deshacerse del impedimento en seguida! -No responde? -insisti el viejo. -Mmmm... Apareci. Solt la contestacin con brusquedad, adusto. Tal vez por ello, Mitchell no capt el s ignificado. -Vera? -inquiri con asombro. -S, s... La dej en la playa. -La dej en la playa! Por qu no la ha trado con usted? -Yo tengo trabajo. Ella esperar a que termine. -Town! -exclam Mitchell abandonando el asiento y la prueba ferruginosa que examin h asta entonces mediante el completo microscopio electrnico- Sabe lo que est diciendo ? Le encuentro muy raro... Desvara acaso?

-No moleste, profesor. Y vyase. Vyase a dormir! -Oiga... qu le pasa? A qu vienen sus miradas recelosas? Es que no me conoce? -Demasiado. Usted es el alma de un invento terrible perpetrado por el profesor L oak. Doscientos aos para llegar a la destruccin absoluta! Imperdonable! Mitchell, pese a su confusionismo, entrevi la posibilidad de que el suceso de Ver a hubiese afectado a su razn. Barry Town se comportaba como idiotizado! Intentando ayudarle, se aproxim al joven. -He dicho que se vaya... Largo de aqu! -Aquiete sus nervios... Por favor muchacho; tiene que acompaarme al cuarto del do ctor Claim... Necesita... -S bien lo que necesito! Sin previo aviso, furioso y demoledor, el puo de Barry sali disparado con la contu ndencia de un caonazo atmico Crack! Mitchell no esperaba el ataque y la confianza r esult nefasta para l. Encaj el golpe en plena barbilla. El impacto le proyect hacia atrs, violentamente, y su cabeza choc con la pared blin dada de la estancia. Puso los ojos en blanco y, sin exhalar ni un suspiro, se de splom como un fardo. Barry Town, aterrado por lo que acababa de realizar, estuvo mirndole mientras el horror desorbitaba sus ojos. Haba pegado al profesor! A su vene rado maestro! Cmo pudo hacer tal cosa? Impulsivamente, arrepentido de veras, fue a lanzarse para prestarle auxilios. Ha ba iniciado ya el movimiento, cuando una extraa tensin muscular se apoder de l... y lo detuvo! Le dej paralizado! De pronto, sinti la impresin de que no era un ser humano de carne y hueso, sino una estatua. Un robot orgnico. Un objeto controlado a pla cer. Con tarda comprensin, lentamente, volvi a su cerebro la idea inicial y perentoria. Instrumento! He aqu su verdadera categora. Instrumento de algo o de alguien endemo niadamente dominador. Apart la vista del inmvil Mitchell, y mir en torno. Recorri las paredes, los cientos de retortas y tubos de ensayo del laboratorio. L as anaqueleras atiborradas de muestras, carpetas de pruebas y resullados de anlisi s. Los estantes donde se archivaban microfilms y grabaciones snicas. Qu buscaba? Al fondo, oscura, descubri la puerta reforzada de comunicacin. La Sala de Control del arma suprema! ste era su objetivo! Antes, empero, la fuerza impulsora que rega sus actos le oblig a caminar en lnea re cta hacia el departamento de seguridad empotrado en la pared. Conoca, como los de ms del equipo -ya que se trataban de cientficos favorecidos por la confianza del U niman- los combinorregistros que abran el grueso portillo. Anduvo hacia all, en lnea recta, presuroso. Los dedos fuertes y ages pulsaron el cu adro. Qu necesidad le impela a abrir la segurocmara? El portillo gir, encendindose aut omticamente la luz fosfrica que alumbraba el interior. Fajos, rollos de celulosa i mpresionados, discos... La mano hbil, sin titubeos, se apoder de los documentos relativos a la planificacin , frmulas y clculos complementarios del arma suprema. Los retuvo con fuerza, apret ando el puo. Acto seguido, cerr el portillo y se encamin a la puerta de comunicacin. Mitchell, inconsciente, no habla movido un solo msculo. Entr en la sala. Dio luz. La mquina -el Impulsor superperfecto- centelle igual que

dotado de propio fulgor. Arrug los costosos documentos sin la menor consideracin y los embuti en un bolsillo . El mensaje lleg tan duramente que le hizo respingar. Una especie de punzada fue rte, imperativa, le record los tres elementos bsicos de la mquina: activador, turbme tro y trassler. Sin ellos el arma suprema careca de eficacia. El trassler, especialmente, impedira que el proyectil estallase. Aparte de que el proyectil, sin Impulsor, no serva de nada. Lo crearon de esta forma para evitar que pudiera ser copiado en el caso de caer los cohetes en manos enemigas. Iba a d estruir la mquina! Sera como arrancarle el corazn! Por qu? Un brote mental, acaso un r emilgo oculto en el subconsciente, le hizo rebelarse contra la insensatez. Quiso gritar algo, retroceder... Un latigazo que flagel sus centros cerebrales le obli g a gemir de dolor. Luego, tambalendose, cay sobre la mquina... y afloj el tensomador de vanadio platinonquelado que cubra el mecanismo. Fuera la proteccin! El sudor perlaba su frente. Oa, muy apagado, el jadeo casi estertoroso que escapa ba de sus labios. Trabajaba febrilmente, con los dedos tan sensibilizados que ms bien parecan instrumentos de estesiometra. Aprisa. Diestramente. Arrancando cables, tirando de las microconexiones y afloja ndo sustentadores. El turbmetro, empapado de lubrificante, fue retirado del hueco de acoplamiento. L evant los amortiguadores, dobl -tal era su ansiedad!- los bornes polarizados del ej e ortor... y extrajo el trassler! Dos tercios del trabajo realizado! . Le pareci escuchar un sonido reptante en el exterior, en la antecmara-laboratorio. No concedi importancia al hecho. La fuerza abrumadora que apresaba sus sentidos no permita ni una leve distraccin. Un chorro de combustible oleoso le ba el rostro. Tras el chorro, resbaladizo y sumamente delicado... apareci la pieza triarticulada del activador! Tarea concluida! S. Acababa de dar cima a la empresa. Bien! Y ahora... qu? Los fundamentales documentos en su bolsillo. Las partes vitales del Impulsor en las manos. Qu pretenda con todo ello? Un acto de barbarie? Una salvajada incalificabl e...? Sssss... Fue un siseo. Una cosquilleante conexin que parta de la nuca, oprima la pa rte alta del crneo y repicaba contra la masa blanda de las meninges, aquellas del icadas membranas que envolvan el encfalo y la mdula espinal. Comprendi -porque se lo hicieron saber- que deba abandonar la sala. All haba finaliz ado su misin. Abajo, en la planta, se hallaba el feroz horno crematorio. Cenizas p ara los planos y fundicin para las piezas! sta era la orden tajante que encerraba e l mensaje! Obedeci. Con las manos sucias de aceite apret los instrumentos contra el pecho. Er an pesados. Compactos. Dursimos, a fin de evitar el pronto desgaste por las terro rficas fricciones que soportaban. Llevaba el rostro tiznado. Los planos afloraban del bolsillo. En el laboratorio, acaso por instinto, ech una ojeada al lugar donde Mitchell deba hallarse inconsciente. Pero Mitchell... no estaba!

El descubrimiento le dej fro. No estaba all! Sinti un sbito pnico. Record el sonido r ante. Quiz el viejo profesor, imponiendo la voluntad a las fuerzas fsicas, sali a r

astras para advertir a los dems. Sembrara la alarma! Qu podra decirles si le pillaban con las manos en la masa? Cmo justificar su vandlica actuacin? Pens que no habra llegado muy lejos. El puetazo y el golpe contra la pared bastaban para conmocionar a cualquiera. Quiso echar a correr en pos de Mitchell; pero, d o nuevo, sufri una paralizacin formidable. No. No le era permitido ir. As lo exiga el mensaje. Detenido! Ante todo, y por enci ma de cualquier cosa, lo ms importante consista en destruir sus tesoros arrancados a la caja y al Impulsor. Sali corriendo s, pero en direccin a la jaula del descens or. Una vez dentro, accionados los controles, tuvo que apoyar la espalda en la pared . La cabeza le daba vueltas y una tensin insostenible destrozaba sus nervios. El parpadeo del ojo mgico advirti que se detena en la planta. Abandon el intervehculo at ropelladamente. Los brazos le dolan a causa del peso. No vio a nadie en torno. Cam ino libre! El horno electrnico, potentsimo para fundir residuos, se encenda en 20 segundos ini ciando el proceso calorificador a 40 atmsferas. Barry deposit las piezas y los doc umentos en una bandeja e introdujo todo por la bocacha principal. Elev el volumen al mximo y la presin a 100 atmsferas. Al conectar, un rugido pavoros o, hiriente, invadi el recinto. La mirada de sus ojos inyectados en sangre qued presa ante el contador atmosfrico y los termmetros de intensidad. Las agujas llegaron a la raya roja en 12 segundos , coincidiendo con la mxima curva sonora del rugido. Respir con calma y exhal un su spiro de alivio. Del contenido de la bandeja quedaban cenizas supercarbonizadas... y un liquido pa stoso! Quin sera capaz ahora de reproducir lo perdido sin antes dejar transcurrir u n siglo cuanto menos? Nadie. Barry lo saba a la perfeccin. Nadie! -Detenga eso, loco! -bram Billy Mendoza a su espalda- Prelo! Barry se revolvi como picado por un alacrn. El rostro demudado de Mendoza era una mscara irritante de furor y clera. Impulsiva mente, se arroj sobre los mandos del horno y cort la entrada del fluido. Una actua cin veloz, pero tarda. Luego, enarbolando una de las palas anchas de tungteno acrico, enfrentse al ingeni ero sin cesar de repetir: -Loco, loco..! Merece mil veces la muerte! -Suelte la paleta, Billy! El matemtico arremeti contra l, ganado por la ira brutal que le embargaba. Barry ap enas tuvo tiempo de hurtar la cabeza al golpe de filo. Se la habra partido en dos mitades! El canto, de esguince, peg en el horno y pulveriz un manmetro. Mendoza perdi el equilibrio al fallar la distancia que tena calculada, y tambalese unos pasos por efecto del enrgico impulso. No. No soltara la paleta. Deseaba aplast arle el crneo, porque el deseo brillaba en sus ojos oscuros! Barry, aprovechando que tena el puo izquierdo bajo, sacudi un gancho en corto a su plexo solar. El agredido perdi el resuello. Fue algo fulminante y medido. Un derechazo seco, p ara rematar la obra, lo envi de bruces al suelo. Barry Town, aturdido por la suce

sin de impresiones, percibi la feroz latencia del mensaje. ESCAPAR! sta era la orden. Por ello, jadeando, dio media vuelta y corri haca el pasillo. -Qu le ha hecho a Mendoza? -grit Toms Kerr interponindose en su camino- Ha perdido la razn, ingeniero! El doctor Claim. asegura que... -Djeme en paz! Barry lo apart a un lado de un poderoso empelln. El fsico cay de espaldas, aterroriz ado. Barry salt por encima de l y enfil el pasillo con toda la velocidad de que era n capaces sus temblorosas piernas. -Quieto! -orden el doctor Claim, extendiendo hacia l la abierta mano derecha. Estaba all. Esperndole. Bloqueando la escapatoria. Y conoca aquel gesto dominante. V aya si lo conoca! A la perfeccin. Hipnotismo. Eso pretenda Claim. Su huesuda persona, tiesa en medio del pasillo, a dquiri el aspecto de una muralla infranqueable. Sus ojos llameaban. Hipnotismo! Lo practicaba con xito en el ejercicio de la profesin. Quera aduearse de su voluntad! -Mreme, Town! Usted y yo tenemos mucho que hablar. Mreme! Barry no le hizo caso. Desvi la mirada y retrocedi hacia el otro extremo con la ra pidez de un rayo. La onda mental que ordenaba sus reacciones le empujaba extraor dinariamente al exterior de la fortaleza. A la playa! Deba volver. Senta la llamada como un acicate de duras espuelas! No lograba coordin ar el remolino de sus pensamientos ni comprenda el por qu de tantas zozobras. Ahor a bien; haba algo claro. Clarsimo! Inutiliz el Impulsor. Quem los planos. Atac a Mitchell, a Mendoza y a Kerr. Eludi a Claim. Corra... Corra absurdamente frentico! Ardiendo de pasin, abrasndose por deseos e regresar junto a Vera! Al huir del doctor, viose obligado a lomar una direccin equivocada. La ms larga. T endra que dar un fatigoso rodeo. Atravesara la planta por el almacn general de uten silios y utilizara la puerta posterior. No importaba! Lo esencial, lo bestialmente apremiante, era salir. Salir de la fortaleza! De la gran ratonera! Chass Lipton, valindose de la escalerilla de emergencia le ataj en plena huida mie ntras corra por la faja de cemento que divida el almacn. El asesor militar, tal vez aleccionado por sus camaradas, adivin la verdadera int encin y se propuso cazarlo antes de que consumase el hecho. Barry le vio, a mitad de escalera... con un protofusil fuertemente asido y dispuesto al disparo! -Alto... o le achicharro! -conmin. Actilenio radiactivo. Cada impacto equivala a la prdida de una zona vital del cuer po. Pero... y si disparaba a la cabeza? La suerte estaba echada. Barry pasara a la condicin de decapitado radical! Se detuvo. El jadeo resecaba sus labios y converta el fuelle del pecho en algo ca vernoso. Chass Lipton -su sarcstico y punzante adversario!- tena ahora el ltigo por el mango. La vida de Barry dependa del dedo caprichoso que oprimira el disparador. La detencin dur apenas medio segundo. Lo justo para escrutar en torno. Embalajes, metal en lingotes, maquinaria elemental, tanques de almacenaje... Barry no lo pe

ns demasiado. Se zambull hacia adelante, buscando un precario y momentneo cobijo! SSSS... BANG! El protofusil escupi un salivazo rojiblanco. Una andanada de radiact ividad inerte junto con el devastador explosivo actilnico, hizo volar en todos lo s sentidos los tubos y poleas de una devanadora automtica. Y Barry habase refugiado debajo! -Salga de ah... y no sea estpido! -vocifer Lipton- Le tengo a tiro, porque desde est a altura domino todo el almacn... Lo saba. Barry no dudaba de su afirmacin... pero la onda le gobernaba a su antojo! Ahora, la potencia perceptiva de la misma habase triplicado, quintuplicado... cent uplicado ms bien! Notaba un calor sofocante invadiendo su cuerpo todo. Senta renov ada y pujante vitalidad. Una fuerza y agilidad desconocidas. Fuera lo que fuese. .. le dotaba con recursos de superhombre! Lipton, en efecto -y gracias a su posicin en la escalera-, dominaba la extensin de la nave. Por ello Barry, siempre tratando de zafarse de su vista, se arrastr ent re las torcidas patas de la lanzadera y acogise al escudo de una pileta de lingot es. -Salga he dicho! -Squeme usted, valiente... Por qu no deja el protofusil y viene a medirse conmig... ? SSSS... BANG! La base de sustentacin de los lingotes se fundi al recibir la estruen dosa descarga... y toda la pirmide precipitse violentamente! Entre rebotes metlicos, parando la lluvia de mazazos que se le vena encima, Barry corri agazapado hasta un gran cajn de duro plstico vitrificado. Antes de que Lipton pudiese localizarlo se escabull, en zigzag, por el lado de un tanque. Los pulmones le escocan por el reiterado esfuerzo. Eran dos volcanes silbadores y estallantes. Tuvo que detenerse, pegado a la pared del tanque, para recobrar el aliento. Entonces -lo recordaba con precisin!- un salvaje espritu de lucha le pose y. Algo inconcebible e inexplicable. -Voy a bajar! -advirti Chass Lipton- Le har pedazos, Town! Se lo prometo! -No es preciso. Aqu me tiene, hroe! !Soy todo suyo! Por qu abandon la proteccin del tanque? Qu mano misteriosa le empuj hacia el pasillo? No lograba razonar los hechos... pero las consecuencias seran indiscutibles! Dnde iba l, pobre indefenso, retando a Lipton ? Una sonrisa de triunfo curv la boca crispada del asesor militar. Se ech el proto fusil al hombro y apunt... La mente censuraba su estpida actitud. Todo su ser le reprochaba la insensatez com etida al salir fuera del tanque! Pero de pronto antes de que Lipton oprimiese el disparador para enviar la radiacin que le pulverizara... el dedo ndice de Barry se transform en un fantstico can elctrico! Un relmpago sinuoso y cegador vol hacia Chass Lipton. Y lo envolvi en un haz verdoso , violentsimo, encogindole primero y arrojndolo despus a varios metros de distancia con la sencillez de una pelota de goma. Eliminado! Un penetrante olor a azufre satur el almacn. Lipton, cado en el suelo, sufri un par

de convulsiones y qued inmvil. El protofusil permaneca arriba, en el rellano del lti mo tramo de la escalerilla. La inmediata intencin de Barry fue aproximarse para constatar la importancia del dao causado. Sin embargo, el agente tele-neuropsquico que le gobernaba, imprimi un estmulo distinto a sus movimientos, recordndole la inexcusable obligacin de abandon ar la fortaleza. Al tiempo que obedeca presuroso, tuvo la certeza absoluta de que Lipton no haba pe rdido la vida a pesar de la extraordinaria descarga. Record que tambin l haba padeci do los efectos cuando irrumpi en la alcoba de Vera para atacar a Jos... El pensamiento tuvo la virtud de suavizar el cansancio. Vera! Ella le esperaba en la playa. Los pies se movieron veloces, accionados por las atlticas piernas. Corri hacia la puertecilla posterior. El terreno estaba libre. Despejado. En el exterior, aspirando con glotonera las vivificantes bocanadas de aire satura do de aromas de mar, Barry sinti alivio, igual que si la opresin dolorosa se desva neciera. Y corri. Corri una vez ms. Vera aguardaba! Se encontraron en la cala. Un abrazo ansioso, posesivo, termin en rbrica feliz la sofocante carrera. Despus, calmndose paulatinamente, ambos se sentaron sobre la ar ena y unieron de nuevo los labios. -Sernate -pidi ella al poco-. Todo ha pasado. Hemos evitado la amenaza de muerte q ue gravitaba en torno al espacio. El universo, y todos sus sistemas astrales, se han salvado. No es maravilloso saberlo? -Pero... Oh, Vera! No s que diablos de fuerza me manej como a un mueco...! -Yo s. -Lo sabes? -Jos -murmur-. Ha sido l. Lo he visto todo. Tuvo esa delicadeza para conmigo, tal v oz deseando que no me intranquilizase por tu suerte... fue igual que un sueo. Imge nes pletricas de emocin, querido. Ahora, vendr a recogernos... para llevarnos... mu y lejos. A otra Tierra. Quieres acompaarme ? -Chiquilla! -exclam Barry-. Naturalmente. Donde t vayas! Cundo...? -Pronto. Esperaremos un momento... a los dems. Estn al llegar. -Los dems? Quines? El profesor, Mendoza, Kerr... Todos ellos. Nuestros amigos y compaeros de trabajo . Jos nos teleportar en masa a su astronave. Despus... iremos a Tyzo! -Qu extrao nombre! -Es un planeta. Nuestro nuevo mundo. All viviremos... hasta el resto de la vida. -Hblame de Tyzo, por favor. Dnde se encuentra ? -En la otra curvatura del universo... S. Fueron llegando. Ajados de ropas, inexpresivos, con aspecto de autmatas. Chass Lipton, cuyos ojos mortecinos brillaban framente dentro de los semientornados prpa

dos, se retras un poco ms. Anduvo renqueante hasta ellos. Y cuando el grupo qued re unido... ZASS! Desapareci! La arenosa costa y las palmeras volvieron a quedar solitarias. Jos cumpla, una por una, sus asombrosas promesas. Y fueron las palmeras, cimbreantes centinelas del lugar, quienes asistieron al e xtrao vuelo de una astronave tan dorada que pareca enteramente de oro macizo. Aflor de las entraas del mar y se perdi, vertiginosa, en lo alto del cielo terrcola. La ascensin no abarc ni el leve trnsito de un segundo. Entonces, por oriente, empe zaban a llegar las escuadrillas de proteccin que enviaba el Uniman para defender a la isla sin nombre. Tras ellas, vendran las fuerzas navales y las tropas de tie rra. Un respetable y fortsimo aparato blico. Sin embargo... haba ya algo que defende r en Pacific 608? Los huspedes de Jos contemplaron el aterrizaje a travs de la telepantalla de observ acin cosmolgica. Se hallaban a una distancia espacial doble del equivalente astronm ico Tierra-Marte. El rojo planeta marciano, igual que una cabeza de alfiler, se perdi en la curvatura primaria del Cosmos cuando arrumbaron Mercurio. Cada segund o devoraba una distancia fabulosa. Jos, la criatura estelar, les explic con su voz de bajo profundo. -La isla ser evacuada en breve. He inculcado esta idea en las mentes de los dirig entes militares... Creo que en mi estrella preferirn un final exento de tragedias . Dentro de un par de cboes, lo que ustedes designan por semanas, entrar en accin e l autodeflagrador conectado con la base roquea de la isla. Su refugio secreto, es timados terrcolas, se hundir para siempre en el mar. Y con l... hasta el ltimo vesti gio del arma suprema. No; no me alegra. Pero he cumplido con mi deber y ustedes, a su modo... con el suyo. Todos estamos en paz. Vera Tardow y Barry Town apenas escuchaban las declaraciones. Se hallaban muy at areados. Unidas las manos, fijos los ojos en una mirada de amor y palpitantes, a l unsono, los jvenes corazones. Adems, necesitaban aprovechar el tiempo y forjar sus planes para la vida futura e n Tyzo. La nueva Tierra, lejansima pero gemela los acogera con maternal cordialida d. Esto dijo Jos. Y las palabras de Jos, desde siempre, eran promesas ciertas. FIN Planetoides gigantes. Recomendamos la lectura de La nave de plata y Los aventur eros de Jpiter, donde se ha realizado un detenido y autorizado estudio astronmico sobre ellos. En la coleccin se present un revolucionario trabajo sobre teleportacin bajo el ttul o de La diosa de venusio. Aconsejarnos su lectura con inters, ya que sobre este t ema apenas se ha publicado nada en nuestro pas.