Efectos sobre la salud humana Las relaciones entre las enfermedades humanas y la exposicin a la contaminacin no son sencillas ni se conocen

con exactitud, pero hay numerosas pruebas de que las concentraciones elevadas de contaminantes en el aire son peligrosas para seres humanos y animales. Inspiramos alrededor de 2.800 veces por da y en cada inspiracin, adems de oxgeno y nitrgeno gaseosos, nuestros pulmones pueden inhalar otras sustancias y partculas contaminantes.

El primer afectado es el sistema respiratorio y, principalmente, los pulmones, pues por ellos entra el aire al organismo pero en algunos casos puede verse afectado tambin el sistema cardiovascular, como ocurre con la inhalacin de las partculas de menor tamao. La contaminacin afecta especialmente a los nios, a las personas ancianas y a las personas que ya sufren una enfermedad respiratoria previa, como los asmticos. Asimismo, las personas con buena salud o que realizan ejercicio fsico al aire libre tambin son vulnerables a los efectos adversos de la contaminacin del aire, particularmente mientras haya concentraciones elevadas de ozono a nivel del suelo.

XIDOS DE AZUFRE (SO2)

Se ha comprobado que la presencia de partculas en suspensin y SO2 aumentan la frecuencia de bronquitis crnicas, de catarros y de dificultades respiratorias en adultos. Cuando las concentraciones de SO2 superan los 500 microgramos por metro cbico de aire, como promedio de 24 horas, aumenta la mortalidad en la poblacin, especialmente en individuos con procesos cardacos o pulmonares. Con promedios diarios de 250 microgramos por metro cbico de SO2 y de humos se produce el empeoramiento en los enfermos con afecciones pulmonares. Sin embargo, las concentraciones de partculas en suspensin y de SO2 que afectan a la salud pueden variar de un lugar a otro segn las caractersticas fsicas y qumicas de las partculas y en funcin de la presencia en el aire de otros contaminantes con los que se puedan combinar. PARTICULAS EN SUSPENSION

La composicin de las partculas en suspensin puede ser una mezcla muy variada, sin embargo se suelen clasificar segn su tamao, y no tanto por su origen o composicin. Las partculas de dimetro aerodinmico igual o inferior a 10 m (PM10) suelen quedarse en la garganta y sus

proximidades. Las que tienen un dimetro igual o inferior a 2,5 m (PM2,5) pueden llegar hasta los pulmones. Finalmente, las partculas ultrafinas, con un dimetro igual o inferior a 0,1 m, pueden llegar a pasar del alvolo pulmonar a la sangre. Sus efectos sobre la salud afectan exclusivamente al sistema respiratorio, provocando normalmente tos y cierta dificultad para respirar. En casos extremos y en poblacin de riesgo, pueden agravar el asma, causar daos al pulmn (incluyendo la disminucin de la funcin del pulmn y enfermedades respiratorias de por vida) e, incluso, la muerte prematura en individuos con patologas previas del corazn y del pulmn.

MONXIDO DE CARBONO (CO)

Una concentracin elevada de CO en el aire es peligrosa: al inhalarlo se combina con la hemoglobina de la sangre formando carbooxihemoglobina, lo que reduce la capacidad de la sangre para transportar oxgeno desde los pulmones hasta los tejidos. Se ha comprobado que una saturacin de carbooxihemoglobina por encima del 10% afecta a la funcin psicomotora, causando cansancio, cefaleas y alteraciones de la coordinacin. Por encima del 5% de saturacin se producen cambios funcionales cardacos y pulmonares y se aumenta el umbral visual, pero no se han encontrado efectos significativos con una concentracin inferior al 2%. XIDOS DE NITRGENO (NOX)

La mayor parte de los estudios relativos a los efectos de los xidos de nitrgeno se han ocupado del NO2 ya que es el ms txico. Sus efectos se producen casi enteramente en el tracto respiratorio: una concentracin media de 190 microgramos de NO2 por metro cbico de aire, superada el 40% de los das, aumenta la frecuencia de infecciones de las vas respiratorias en la poblacin expuesta. METALES PESADOS

Estas sustancias afectan a la salud porque se van acumulando en el organismo. El ms importante es el plomo, que se absorbe por el sistema respiratorio y alcanza la sangre para almacenarse en los huesos. A partir de ciertas cantidades puede producir efectos adversos en el comportamiento, afectar la inteligencia de los nios y ser causa de anormalidades en los fetos de madres gestantes. Los adultos son menos sensibles que los nios a los efectos del plomo, pero una cantidad excesiva en el cuerpo causa graves daos en su sistema nervioso.

OTRAS SUSTANCIAS

En el aire se pueden encontrar otras sustancias como el amianto, cloruro de vinilo, benzo-apireno, compuestos orgnicos halogenados y el benceno que pueden provocar cncer y malformaciones en los fetos.