La obra maestra de Cervantes cuenta las aventuras de viaje de un caballero viejo que piensa ser un caballero andante.

Despus de volverse loco por haber ledo demasiados libros de caballera, deja su casa en busca de aventuras en las carreteras y en el paisaje rural de la Espaa imperial. La primera parte de la novela lleva a don Quijote de su pequeo pueblo en la Mancha a los bosques de la Sierra Morena y de vuelta a su pueblo donde se recupera del cansancio y varias heridas. Sus encuentros con otros personajes suelen ser en ventas las cuales, en su locura, toma por castillos. Su meta es de enderezar toda clase de males y de hacerse famoso por sus buenas acciones. Don Quijote se encuentra con una gran variedad de personajes, desde campesinos hasta nobles, desde criminales hasta curas, desde prostitutas y locos enamorados hasta mujeres agraviadas y hombres celosos.

Dos de los temas principales de la primera parte son la caballera y su relacin absurda y a menudo cmica con la vida "real," y el amor, ambos corts y conyugal. Cervantes a menudo utiliza los encuentros de don Quijote con otros personajes para satirizar la sociedad en la que estos personajes existen y para comentar sobre los varios cdigos de conducta reflejados en sus acciones.

Sancho Panza, vecino de don Quijote, le acompaa en sus viajes. Es un campesino analfabeto pero sagaz cuyo primer inters es comer y beber. La debilidad de Sancho para las cosas materiales de la vida le lleva a creer la promesa de don Quijote que en seguir a su amo al fin y al cabo se ver recompensado con el reino de su propia isla. El conflicto entre el arte y la naturaleza, o sea, entre el mundo idealizado y ficcional de don Quijote por una parte y, por otra, el mundo natural de existencia biolgica de Sancho demuestra una relacin incompatible entre los dos mundos en los cuales la naturaleza siempre parece ganar. Cuando don Quijote se convence de que los molinos que encuentra son gigantes, Sancho insiste correctamente que tan slo son molinos.

La segunda parte de la novela es ms compleja. Don Quijote y Sancho encuentran varios personajes que han ledo la primera parte de la novela y por lo tanto ya saben de sus previas aventuras. En vez de enfrentarse con lo que creen ser la "realidad" como lo hicieron en la primera parte, don Quijote y Sancho a menudo participan en aventuras imaginadas por y para el beneficio y entretenimiento de los mismos personajes. La metfora de "el mundo es un escenario" se vuelve literalmente verdadera. Las consecuencias de este cambio son profundas. El

mundo ya no es "natural" sino "artificial." A menudo parece que el mundo est ms loco que el mismo don Quijote. Se puede decir que don Quijote poco a poco recobra su juicio por la actitud excntrica de los con quienes se encuentra.

Los primeros lectores de la obra maestra de Cervantes - espaoles tanto como otros - recibieron la obra como puramente de entretenimiento, casi como un libro cmico o una farsa. Gran parte del humor en la obra viene del contraste entre la interpretacin literaria del mundo de don Quijote y su interaccin con los deseos y las funciones corporales de Sancho. Sus viajes juntos les ensea a los dos que la experiencia humana est hecha de ambas imaginacin y realidad.

Pero Don Quijote es ms que un libro sobre otros libros o sobre la ficcin y su relacin con la realidad. Como don Quijote, varios de los personajes que viven en el mundo de la novela son lectores vidos de ficcin. Cervantes explora sus esfuerzos con lo que es verdadero y lo que no lo es, y en haciendo esto tambin habla a sus lectores. La lectura de don Quijote debe de ser una "lectura crtica." Su propsito es de ensear a leer novelas, cmo discernir las diferencias y semejanzas entre la ficcin y la realidad de la existencia misma.