226

Herencia y variacin
gentica
8
UNIDAD
a cuestin que dejbamos abierta en la Unidad 7 (de dnde salen las instrucciones
que reciben los ribosomas para ensamblar protenas?) va a recibir contestacin, por
supuesto. Pero no se trata de una respuesta sencilla, sino que, por el contrario, entra
de lleno en el campo donde se han registrado los avances ms espectaculares de toda la
Biologa, si no de toda la ciencia, y tambin el que ha propiciado ms debates de ndole tico,
social y hasta religioso: la gentica molecular. Por tal razn necesitaremos tres unidades (las 8,
9 y 10) para responder satisfactoriamente a la pregunta.
En esta primera Unidad dedicada a la gentica abordaremos los aspectos ms concretos y
accesibles de la misma, centrados en el organismo completo; apenas descenderemos ms all
del plano celular, dejando el anlisis a nivel molecular y sus asombrosas repercusiones prcti-
cas para las dos ltimas unidades. Como tendremos opor-tunidad de ver, la gentica y la teo-
ra celular han llegado a converger en la conocida como teora cromosmica de la herencia. Y
la teora cromosmica de la herencia, a su vez, ha sentado las bases para esa otra gran teora
sin la cual, como aseguraba el gran genetista ucraniano Theodosius Grigorievich Dobzhansky
(1900-1975), nada tiene sentido en Biologa: la teora sinttica de la evolucin.
El estudio atento de la Unidad permitir al alumno lograr los siguientes objetivos:
1. Describir las estructuras del ncleo celular y relacionarlas con su funcin.
2. Identificar, describir y representar de forma esquemtica las etapas de la mitosis y de la
meiosis, tanto en clulas animales como vegetales, reconociendo las diferencias y analo-
gas entre ambos procesos de divisin nuclear.
3. Explicar la importancia y el significado biolgico de los procesos mittico y meitico, iden-
tificando los tipos de organismo y de clula en que tienen lugar.
4. Utilizar apropiadamente la terminologa gentica bsica: caracteres heredables y no here-
dables, gameto, gen, alelo, haploide, diploide, homocigoto, heterocigoto
5. Enunciar, interpretar y utilizar las leyes de Mendel.
6. Relacionar las observaciones empricas y las inferencias lgicas que condujeron a la teo-
ra cromosmica de la herencia.
7. Resolver ejercicios prcticos relativos a la herencia de uno o dos caracteres, al retrocru-
zamiento con monohbridos y a la herencia ligada al sexo.
L
227
1. EL NCLEO CELULAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 228
1.1. El ncleo interfsico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 228
1.2. La mitosis y la citocinesis . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 231
2. TEORAS DE LA HERENCIA Y TEORAS DE LA EVOLUCIN . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 236
2.1. Herencia y variacin en la teora de Darwin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 236
2.2. Herencia dura frente a herencia blanda . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 237
2.3. De los pangenes a los genes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 239
2.4. Los genes, los cromosomas y la meiosis . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 241
3. GENTICA DE LOS POLIMORFISMOS SIMPLES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 245
3.1. El gen como unidad de funcin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 246
3.2. Fenotipo, genotipo y ambiente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 247
3.3. Las leyes de Mendel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 251
N D I C E D E C ON T E N I D OS
228
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
1. El ncleo celular
Como explicbamos en la Unidad 1, la teora celular no adquiri carta de naturaleza hasta que se prest la
debida atencin a ese grumo detectado por Brown en 1831, el ncleo de las clulas eucariotas. Schwann lo
percibi como el principal hito en la vida de la clula, pero su misma presencia era cuestionada en algunos casos
(por ejemplo, en los gametos), mientras que pareca difuminarse en los tejidos que se dividan activamente
(como los huevos en segmentacin o el endospermo de las semillas).
Estas observaciones condujeron a algunos autores a sugerir que el ncleo desapareca durante la divisin
celular, originndose de novo dos nuevos ncleos. Sin embar go, indagaciones ms cuidadosas apuntaban insis-
tentemente en otra direccin: el ncleo no desaparece, sino que se divide, originando dos ncleos hijos. La pri-
mera descripcin adecuada del proceso fue publicada en 1873 por el zologo alemn Friedrich Anton Schneider
(1831-1890). Otros trabajos que siguieron a este mostraban que la divisin nuclear era propia de todos los ani-
males y plantas. As, en 1882, el anatomista alemn Walther Flemming (1843-1905) pudo extender el famoso afo-
rismo de Virchow (omnis cellula e cellula) al propio ncleo (omnis nucleus e nucleo), dejando constancia de que
el ncleo celular poda pasar por dos etapas claramente diferenciadas:
El momento culminante en la vida de la clula se corresponde con la divisin del ncleo, proceso al que
el propio Flemming denominara mitosis.
Pero durante buena parte del tiempo (en muchas clulas, en realidad, durante toda su vida) el ncleo
permanece sin dividirse, etapa para la que el botnico sueco Henrik Gunnar Lundegrdh (1888-1969) acu-
ara, en 1913, el trmino interfase.
1.1. El ncleo interfsico
Aunque todos los ncleos en interfase contienen los mismos componen-
tes pueden diferir notablemente en ta mao y forma, y hasta en nmero, de
una clula a otra. Habitualmente hay un solo ncleo por clula, aunque los
eritrocitos (glbulos rojos) de los mamferos no tienen ninguno, muchos pro-
tozoos poseen dos (el macroncleo y el microncleo, siendo ste ltimo el
involucrado en la reproduccin se xual) y la ameba gigante Pelomyxa palus-
tris puede incluir hasta 20 000. Su rango de tamaos abarca desde menos
1 m en los picoeucariotas hasta ms de 20 m. Obser vado al microscopio
ptico el ncleo suele presentar una forma esfrica u ovalada; pero a veces
es alargado y, en ocasiones, con escotaduras, de manera que guarda seme-
janza con una sarta de cuentas (como el neutrfilo de la ilustracin 8.1).
Pese a las diferencias morfolgicas los ncleos celulares guardan una
estrecha similitud en cuanto a organizacin, como se comprueba al exami-
narlos con buena resolucin. En efecto, se suelen apreciar las siguientes
estructuras (vase la ilustracin 8.2):
1) Envoltura nuclear. Con las tcnicas microscpicas disponibles desde el siglo XIX por ejemplo, la tincin con
hematoxilina y eosina (vase la ilustracin 1.7) se observaba que el ncleo est revestido por una fina cubier-
ta que lo separa del citoplasma. Pero hasta 1953, tras la llegada del microscopio electrnico, no se pudo apre-
ciar que, en realidad, se trata de dos membranas concntricas (cada una con su bicapa lipdica y sus protenas)
separadas por un espacio perinuclear de entre 20 y 100 nm. Por esta razn, es incorrecto el nombre de mem-
brana nuclear que a menudo se le aplica, siendo preferible el de envoltura nuclear; a veces se usan como sin-
nimos los vocablos carioteca o nucleolema.
Ilustracin 8.1
Fotografas de ncleos celulares. De izquierda a derecha
y de arriba abajo: sincitio (ncleo gigante formado por
aposicin de muchos ncleos individuales) de la piel de un
gusano acantocfalo; eritrocito de un anfibio; clula mus-
cular cardiaca de mono; leucocito neutrfilo de un gato.
229
La ms externa de las dos membranas est tachonada de ribosomas, igual que el retculo endoplasmtico rugo-
so (RER). En su conjunto, la envoltura nuclear recuerda a una enorme cisterna del RER y, de hecho, en 1955 se
descubri la continuidad entre el espacio perinuclear y el lumen del RER (vase la ilustracin 8.3). Tambin se
averigu que cuando las cisternas del RER se fusionan para originar la envoltura nuclear dejan unas pequeas
oquedades que comunican el interior del ncleo con el citosol: los poros nucleares.
2) Complejo del poro nuclear. Un poro no es una simple abertura, sino una estructura compleja formada por 30
tipos distintos de protenas a las que se cono ce colectivamente como nucleoporinas; se trata quiz del mayor
complejo protenico de la clula, con una masa entre 16 y 30 veces superior a la de un ribosoma. La envoltura
nuclear de una clula animal tpica contiene entre 3 000 y 4 000 complejos del poro, que regulan el intercambio
de materiales entre el ncleo y el citoplasma por ejemplo, las subunidades de los ribosomas ensambladas en
el ncleo deben exportarse al citoplasma, y muchos glcidos, lpidos y protenas que se sintetizan en el citoplas-
ma se requieren en el ncleo. Las molculas pequeas atraviesan el poro por simple difusin, pero los cuer-
pos de mayor tamao lo hacen slo si poseen una secuencia especfica de aminocidos llamada seal de
localizacin nuclear; en tal caso, son reconocidos por protenas transportadoras (exportinas o importinas) que
les conducen a travs del poro mediante un proceso activo el ciclo de la GTPasa Ran que consume GTP.
3) Nuclolos. Ya las primeras observaciones microscpicas dejaron patente que el interior del ncleo dista de
ser una masa homognea. As, el fisilogo alemn Gabriel Gustav Valentin (1810-1883) identific en 1836
una especie de ncleo secundario al que bautiz como nuclolo, aunque su compatriota y colega Rudolf
Wagner (1805-1864) ya haba reparado en l un ao antes designndolo como mcula germinativa; e
incluso se ha sugerido adelantar la fecha de su descubri miento a 1781, atribuyndoselo al fisilogo italiano
Felice Fontana (1730-1805).
Ilustracin 8.2
Arriba: El ncleo celular interfsico en relacin con
otras estructuras celulares.
Abajo: Imagen tomada con el MET del ncleo de una
clula pancretica de mamfero.
Ilustracin 8.3
Formacin de la envoltura nuclear a partir del ret-
culo endoplasmtico rugoso.
230
Debido a su alta densidad y refringencia, el nuclolo
fue la primera estructura nuclear profusamente estu-
diada por los microscopistas. Su nmero es variable,
desde uno a unos pocos por ncleo en la mayora de
las clulas hasta centenares en oocitos. El microsco-
pio electrnico revel que no es una masa slida,
sino una tupida red de material libre sin membrana
circundante integrada por:
Centros fibrilares, de aspecto tpicamente glo-
bular y de tamao y nmero variables, formados
por fibrillas finas (entre 4 y 5 nm de grosor).
Componentes fibrilares densos, tambin cons-
tituidos por fibras muy finas (de 3 a 5 nm) pero
densamente empaquetadas, que rodean a los
centros fibrilares.
Componentes granulares, formados por grnulos de unos 15 nm de dimetro que rodean y se entremez-
clan con los otros componentes.
Durante mucho tiempo se atribuyeron diferentes funciones al nuclolo excre toras, por ejemplo, hasta que en
los aos sesenta del siglo XX se estableci su papel como factora de ribosomas: es ah donde se sintetiza el
ARN que los forma y donde se ensambla con protenas importadas desde el citosol (de hecho, los componentes
granulares y fibrilares del nuclolo no son sino agregados de protenas y ARN de los ribosomas en distintos esta-
dios de maduracin). Recientemente se ha destacado que los nuclolos actan tambin secuestrando prote-
nas relacionadas con la divisin celular o con la supresin de tumores, impidiendo as su interaccin con otros
componentes celulares hasta llegado el momento apropiado.
4) Cromatina. En 1882 se identific el segundo componente principal del interior del ncleo interfsico.
Flemming, usando colorantes de anilina, localiz unos grumos dispersos por el lquido viscoso que baa el
interior del ncleo el jugo nuclear o nucleoplasma, que tiene las enzimas y dems molculas necesarias
para la actividad nuclearo asociados al nuclolo. Menores que este ltimo, incluan un material que se tea
intensamente: la cromatina (del griego khrmat, color, e na, sustancia). En 1928, el botnico alemn
Emil Heitz (1892-1965) denomin heterocromatina o cromatina condensada a esas masas irregulares, opo-
nindola a la eucromatina o cromatina extendida que se tea dbilmente; segn Heitz, la eucromatina refle-
jaba el estado funcionalmente activo de la cromatina averiguaremos ms adelante en qu consiste tal acti-
vidad, y de ah el prefijo eu (bien), mientras que la condensacin de la heterocromatina (hetero significa
distinto) dificultara el acceso a ciertas enzimas, que no podran actuar sobre ella.
Dichas sugerencias tardaron en confirmarse, ya que el anlisis qumico de la cromatina se hallaba a dcadas de
distancia. Ms lejana an quedaba la dilucidacin de su arquitectura. El microscopio electrnico revel que la cro-
matina consiste en fibras de 30 nm de grosor que, alineadas, pueden alcanzar en total unos 10 cm de longitud;
empaquetarlas en el ncleo celular equivale a meter un alambre de 5 km de largo en una caja de zapatos. La pre-
gunta, an no satisfactoriamente contestada, es: cmo se organiza la cromatina para lograr semejante hazaa?
5) Nucleoesqueleto. Flemming pensaba que la cromatina formaba parte de una especie de andamiaje nucle-
ar que daba consistencia al ncleo. Hoy sabemos que ese papel lo desempean, por la vertiente citoslica
de la envoltura nuclear, los filamentos del citoesqueleto; y por el lado interno, un conjunto de protenas cono-
cido colectivamente como nucleoesqueleto o matriz nuclear.
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
Ilustracin 8.4
Esquema del corte transversal de un complejo del poro nuclear, mos-
trando los principales componentes.
231
La regin mejor estudiada del nucleoesqueleto es la lmina nuclear, una red de filamentos entrelazados
situada en la superficie interna de la envoltura nuclear. Sus integrantes principales son protenas anlogas a
filamentos intermedios del citoesqueleto llamadas laminas (sin
acento en la a). Las laminas confieren estabilidad a la envoltura
nuclear y estn involucradas en su ensamblaje. Tambin se han
localizado laminas en el nucleoplasma, as como molculas de
actina y otras protenas que podran participar en la organiza-
cin de la cromatina. Algunos modelos, pendientes de compro-
bacin a la hora de escribir estas lneas, sugieren que unos
complejos protenicos llamados cuerpos aisladores separan
las fibras de cromatina en lazos o dominios, componiendo
estructuras parecidas a rosetas (vase la ilustracin 8.5); stas
podran unirse a la lmina nuclear, que actuara como bastidor
para mantener la organizacin nuclear.
Las laminas no slo colaboran en el ensamblaje de la envoltura
nuclear, sino tambin en el proceso inverso. En cierto momento
se fosforilan, desensamblndose y provocando la ruptura de la
envoltura nuclear; comienza as la mitosis.
1.2. La mitosis y la citocinesis
La palabra mitosis deriva del griego mito, hilo, y sis, proceso, en alusin al aspecto filamentoso que
adquiere la cromatina cuando se inicia la divisin nuclear. Las fibras de 30 nm se pliegan en una serie de bucles
que se asocian con armazones protenicos flexibles; estos, a su vez, se arrollan en forma de hlice y se empa-
quetan ms an, formando fragmentos con el aspecto de macarrones cocidos de 700 nm de grosor a los que el
anatomista alemn Heinrich Wilhelm Gottfried von Waldeyer-Hartz (1836-1921) bautiz en 1888 como cromoso-
mas (literalmente, cuerpos coloreados).
Cromosomas
Flemming seal que en el curso de la divisin nuclear o mitosis los cromosomas experimentan una escisin
longitudinal, repartindose una mitad a cada ncleo hijo. Sa bemos hoy que la realidad es ms compleja. Antes
de la mitosis durante la interfase cada fibra de cromatina se duplica, formando una copia de s misma. Las
dos copias, para las que el zologo estadounidense Clarence Erwin McClung (1870-1946) sugiri en 1900 el
nombre de cromtidas hermanas, permanecen inicialmente unidas en una regin especializada conocida como
centrmero; el conjunto se considera un nico cromosoma. Tras la separacin, sin embargo, las cromtidas
adquieren el estatus de cromosomas completos, pasando a llamarse cromosomas hermanos.
El centrmero, tambin llamado constriccin primaria, divide al cromosoma en dos brazos; si son de diferen-
te tamao, el menor de ellos se designa como brazo p (por la inicial de pequeo), y el mayor como brazo q
(por ser la q la letra que sigue a la p en el alfabeto latino). En funcin de su longitud relativa se habla de cromo-
somas metacntricos (cuando tienen igual tamao), submetacntricos (si la longitud del brazo q es a lo sumo
tres veces mayor que la del brazo p), acrocntricos (cuando dicha relacin de longitudes es superior a tres) o
telocntricos (si slo hay un brazo, porque el centrmero ocupa uno de los extremos, o telmeros, del cromo-
soma). Los cromosomas presentan a veces constricciones secundarias que, si estn prximas al telmero, dan
lugar a un corto segmento llamado satlite (vase la ilustracin 8.6).
Ilustracin 8.5
Distribucin hipottica en compartimentos de la cromatina, anclada
a la periferia nuclear por interaccin de cuerpos aisladores con la
lmina.
232
Etapas de la mitosis
Durante sus observaciones pioneras de la mitosis Schneider haba notado que, en la divisin, la mitad de los
cromosomas migraba a un polo de la clula, y la otra mitad sus hermanos al polo opuesto. Para estudiar el
proceso Flemming ti cortes finos de tejidos en rpido desarrollo, observando clulas en lo que aparentemente
eran diferentes etapas de la mitosis. En 1884, el botnico alemn Edward Adolf Strasburger (1844-1912) descri-
bi ordenadamente dichas etapas, asignndoles los nombres con los que se conocen hoy en da (vase la ilus-
tracin 8.7); todos, excepto el de la ltima de ellas, la telofase, trmino introducido en 1894 por el anatomista ale-
mn Martin Heidenhain (1864-1949):
1) Profase. En esta etapa la cromatina se condensa, hacindose visibles al microscopio ptico con alta reso-
lucin las dos cromtidas de cada cromosoma. Los nuclolos, por contra, desaparecen. Pero lo ms inte-
resante ocurre fuera del ncleo. All, tiempo atrs, durante la interfase, se haba producido la duplicacin de
un centrosoma con su correspondiente par de centriolos en las clulas animales a travs de mecanis-
mos poco conocidos, esbozados en la Unidad 5 (vase la ilustracin 8.8). Ahora, en la profase, ambos cen-
trosomas actan como centros organizadores de microtbulos (MTOC), que irradian en todas las direcciones:
Unos microtbulos se extienden entre ambos centrosomas que, as, se empujan mutuamente hacia
polos opuestos de la clula. Conocidos como microtbulos polares, acabarn formando una especie de
jaula llamada huso mittico.
Otros microtbulos, ms cortos, coronan los dos polos y se proyectan hacia la periferia celular, contribu-
yendo a ubicar el huso mittico. Por recordar los rayos de un astro se denominaron microtbulos astrales,
y su conjunto, ster.
2) Prometafase. En esta etapa, a menudo considerada como un estadio tardo de la profase, se produce la frag-
mentacin de la envoltura nuclear y, en consecuencia, el nucleoplasma y el citoplasma se mezclan. Los cro-
mosomas, en cambio, permanecen enjaulados dentro del huso mittico, desarrollando en la regin del
centr mero (no confundir con el centrosoma!) dos complejos de ms de 45 protenas llamados cinetocoros,
uno por cada cromtida. Los cinetocoros son el blanco de una tercera oleada de microtbulos, calificados de
cinetocricos, que irradian desde los polos. Cada cromosoma acaba unindose a dos microtbulos cinetoc-
ricos opuestos que lo arrastran hacia atrs y hacia delante de forma errtica. Por eso, la prometafase lleg a
ser conocida como la danza de los cromosomas.
Ilustracin 8.6
Izquierda: Modelo de empaquetamiento de la cromatina y del armazn de los cromosomas, mostrando las estructuras de stos.
Derecha: Cariotipo espectral humano, en el que cada cromosoma est marcado con un color distintivo.
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
233
3) Metafase. Tras el tira y afloja de la prometafase, los centrmeros de los cromosomas acaban alinendose
en un plano equidistante de ambos polos que recibe el nombre de placa ecuatorial, de suerte tal que las cro-
mtidas de cada cromosoma quedan mirando hacia polos opuestos. La notable simetra de esta disposicin
se debe a la presencia en los cinetocoros de protenas motoras que tiran de los cromosomas hacia los polos,
mientras que los microtbulos polares los empujan hacia el ecuador; estas fuerzas opuestas se equilibran
cuando el cromosoma se halla en el ecuador del huso, por lo que permanece estacionario all.
4) Anafase. Esta etapa comienza repentinamente cuando se escinden las protenas que mantenan unidas a las
cromtidas hermanas. Convertidas ahora en cromosomas hermanos, se arrastran hacia los polos del huso
gracias al desensamblaje de los microtbulos en el extremo prximo a los cinetocoros: a medida que los
Ilustracin 8.7
Esquema de la mitosis de una clula animal (arriba) y micrografas de inmunofluorescencia de clulas en mitosis (abajo); los micro-
tbulos aparecen en verde, y la cromatina en azul.
Ilustracin 8.8
Separacin de los centriolos progenitores (rojo), crecimiento de los centriolos hijos (azul) y migracin de los dos
centrosomas as formados a los polos de la clula durante la mitosis.
234
microtbulos se acortan, los cinetocoros se enganchan inmediatamente a sus nuevos extremos, cada vez
ms alejados del plano del ecuador.
Tras el acortamiento de los microtbulos cinetocricos se da el alargamiento de los microtbulos polares, que
empujan a los centrosomas (junto a los cromosomas asociados a ellos) hacia extremos opuestos de la clu-
la. Adems, unas protenas motoras prximas a la superficie celular tiran de los microtbulos astrales y arras-
tran an ms a los centrosomas hacia lo que sern las dos clulas hijas.
5) Telofase. La telofase revierte los efectos secundarios introducidos por la profase y la prometafase: alrede-
dor de los dos conjuntos de cromosomas se reconstruyen nuevas envolturas nucleares (por mediacin de las
laminas), reaparecen los nuclolos y comienza a dispersarse la cromatina, dejando de distinguirse los cromo-
somas. Los microtbulos polares se aproximan y forman haces entre los ncleos hijos (microtbulos interzo-
nales) que alojan multitud de protenas necesarias para el acto final que suele suponer la culminacin de la
mitosis: la citocinesis.
Citocinesis
Los procesos mitticos suelen ser similares en todos los tipos de clulas eucariotas, aunque se aprecian varia-
ciones en los detalles. Las diferencias ms acusadas conciernen a la presencia o no de centrosomas y a la lon-
gitud o el nmero de los microtbulos astrales. Las plantas angiospermas carecen tpicamente de centrosomas
o de cualquier estructura anloga en tamao, funcin u organizacin, pero poseen numerosos MTOC, sin cen-
triolos ni steres, desde los que irradian los microtbulos del huso (vase la ilustracin 8.9); por eso se habla de
una mitosis anastral, para diferenciarla de la mitosis astral clsica. Tambin es anastral la mitosis de las leva-
duras: en lugar del centrosoma tienen una estructura trilaminar el cuerpo polar del huso localizada en la
envoltura nuclear, la cual no se degrada durante la mitosis (que, consecuentemente, se califica de cerrada, en
contraposicin con la mitosis abierta propia de animales y plantas).
Al contrario que la mitosis o divisin nuclear, la citocinesis o divisin del citoplasma vara notablemente de
un grupo a otro. A veces la mitosis no va acompaada de la citocinesis, y entonces se origina un sincitio; pero,
frecuentemente, la citocinesis se inicia hacia el final de la anafase, y se completa poco despus de la telofase.
En ese momento, el problema principal de la clula es asegurar que su particin se produzca por un plano tal que
las dos clulas hijas reciban un conjunto completo de cromosomas:
Ilustracin 8.9
Esquema de la mitosis y de la citocinesis de una clula vegetal.
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
235
En las clulas animales el plano de divisin queda determinado por el huso mittico. Segn parece, los micro-
tbulos astrales marcan una zona de la periferia celular situada a medio camino entre los dos steres; en
dicha zona, justo por debajo de la membrana plasmtica, se ensambla un anillo contrctil formado esen-
cialmente por filamentos de actina y miosina. Al estrecharse, el anillo tira de la membrana plasmtica hacia
el centro celular, originndose un surco de segmentacin que acaba por toparse con los microtbulos inter-
zonales. El resultado (vase la ilustracin 8.7) es la formacin del cuerpo medio, en el que se dan cita nume-
rosas protenas que contribuyen al estrangulamiento completo y a la separacin de las clulas hijas.
El plano de divisin de las clulas vegetales depende de una banda circular de filamentos de actina y
microtbulos que rodea a la clula; como se forma antes de que comience la mitosis recibe el nombre de
banda de preprofase (vase la ilustracin 8.9). La banda desaparece al final de la profase, pero deja una
seal que orientar el futuro desarrollo de una nueva pared celular entre los dos ncleos hijos.
En efecto, al empezar la telofase, los microtbulos polares que an se mantienen forman una estructura
llamada fragmoplasto que transporta vesculas derivadas del aparato de Golgi hacia el centro del huso.
All, las vesculas (que contienen componentes de la pared celular, como hemicelulosas y pectinas) se
fusionan entre s, generando una estructura discoidal rodeada de membrana llamada placa celular. La
placa crece hacia la periferia al aadirse nuevas vesculas, hasta que su membrana se fusiona con la mem-
brana plasmtica de la clula madre en la zona antes ocupada por la banda de preprofase; su contenido,
con la ulterior adicin de celulosa, formar la pared celular primaria que separar las dos clulas hijas.
A c t i v i d a d e s
1. La ilustracin adjunta reproduce unos dibujos elabo-
rados por Flemming en 1882 a partir de sus observa-
ciones de clulas en diferentes etapas de la mitosis.
Podras reconocerlas?
2. Identifica las estructuras visibles en las micrografas
adjuntas obtenidas con el MET, en especial las sea-
ladas con flechas.
R e c u e r d a
El ncleo celular, rodeado en interfase por una doble envoltura derivada del retculo endoplasmtico y dotada de numerosos complejos
del poro, encierra filamentos de cromatina, que gozan de la propiedad de poder hacer duplicados de s mismos.
Los filamentos y sus rplicas (cromtidas hermanas) se reparten en dos ncleos hijos durante la mitosis, con la ayuda de un
entramado del citoesqueleto. La mitosis puede seguirse de una citocinesis, que distribuye los ncleos en dos clulas hijas.
236
2. Teoras de la herencia y teoras de la
evolucin
En 1875 se estableci la universalidad de la mitosis como proceso de divisin celular en plantas y en anima-
les. Los recuentos de cromosomas permitieron constatar que su nmero permanece invariable a lo largo de las
sucesivas divisiones que originan al individuo adulto a partir de la clula inicial o cigoto. En consecuencia, todas
las clulas de un organismo deban tener el mismo nmero de cromosomas: 14 en el trigo silvestre, 20 en el maz,
38 en el gato, 46 en el ser humano (aunque hasta 1955 se crey que eran 48, como en el chimpanc) y 78 en el
perro, por citar algunos ejemplos.
Surgi entonces una dificultad. En 1877 el embrilogo belga douard Joseph Louis-Marie van Beneden
(1846-1910) observ que durante la fecundacin el ncleo del espermatozoide penetra en el vulo y se fusiona
con el ncleo de ste; el ncleo del cigoto as formado comienza entonces a dividirse, inicindose el desarrollo
embrionario. Pero si los gametos tienen el mismo nmero de cromosomas que las dems clulas, cada hijo
debera poseer el doble de cromosomas que sus padres!
La solucin a la paradoja, por supuesto, estribaba en que, de alguna manera, la formacin de gametos a par-
tir de clulas de los rganos sexuales debera ir antecedida de un proceso de reduccin cromosmica, de modo
que cada gameto slo tuviera la mitad del nmero de cromosomas tpico de la especie; la fecundacin restaura-
ra dicho nmero en el cigoto. El propio van Beneden fue el primero en observar, en 1883, gametos de un gusa-
no con la mitad de cromosomas que sus clulas corporales.
Cientficos como Strasburger intuyeron que este proceso podra explicar por qu un hijo se parece a su padre
y a su madre: bastaba con aceptar que cada gameto transmita al descendiente parte de los rasgos hereditarios
del respectivo progenitor. Desa rrollar estas ideas permitira, pues, construir una teora de la herencia, conectan-
do as con un viejo problema que hasta entonces haba recibido una atencin marginal.
2.1. Herencia y variacin en la teora de Darwin
Durante la primera mitad del siglo XIX la herencia era un problema reservado a cria dores y horticultores, que
prestaban atencin, sobre todo, a la forma en que dos individuos de una especie originan otro individuo de la
misma especie casi idntico; las variaciones que pudiese presentar se consideraban algo accidental, debido qui-
zs a influencias ambientales (por ejemplo, a la nutricin), que no despertaba mayor inters.
El panorama cambi con la teora de la evolucin de Darwin: la seleccin natural se fundamentaba en la exis-
tencia en el interior de una poblacin de variaciones heredables que conllevan diferente eficacia biolgica, por
lo que se haca necesario explicar los mecanismos responsables de su aparicin. Como se detalla en la Unidad
1 (vase en particular la ilustracin 1.34), Darwin postul que la variacin sustentadora del cambio evolutivo debe-
ra ser de escasa magnitud; es decir, no podran aparecer de golpe rasgos importantes, como las alas o los ojos,
y mucho menos especies nuevas.
Sin embargo, muchos crticos argumentaron que la seleccin natural no podra ver las pequeas variacio-
nes: qu ventaja reportara al antepasado de un ave desarrollar el dos por ciento de un ala? Darwin dio una res-
puesta seleccionista a este tipo de objeciones, pero tambin se apoy en otros procesos evolutivos subsidiarios
de la seleccin natural. Por ejemplo, segn Darwin el largo cuello de las jirafas resultara de la labor conjunta de
la seleccin natural (las jirafas que nacen con el cuello algo mayor al canzan las hojas altas de las acacias,
comen mejor y se reproducen ms) y de la conocida herencia de los caracteres adquiridos (el cuello de un
individuo acaba agrandndose si lo estira reiteradamente, y su descendencia heredar esa ganancia).
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
237
Darwin, por lo tanto, tena que recurrir a una teora de la herencia compatible con la transmisin a los hijos de
las variaciones adquiridas por los padres. En 1868 formul la hiptesis de la pangnesis (del griego pn, todo,
y gen, generacin), segn la cual todas las clulas emiten unas partculas, las gmulas, que viajan por la san-
gre hasta los rganos sexuales. All se congregan componiendo una especie de mapa de la totalidad del orga-
nismo: cada una de sus clulas tendra un voto en la constitucin del vstago, que recibira una mezcla de las
gmulas de sus progenitores.
2.2. Herencia dura frente a herencia blanda
Aunque Darwin conceda una importancia capital a la seleccin natural daba cabida a otros mecanismos,
como acabamos de ver. Pero el bilogo alemn Friedrich Leopold August Weismann (1834-1914) reivindicaba
con vehemencia la exclusividad de la seleccin natural como agente del cambio evolutivo, lo que le vali ser cali-
ficado de neodarwinista. Este rechazo a la herencia de los caracteres adquiridos se asentaba en su ms influ-
yente aportacin, la teora de la continuidad del plasma germinal.
Weismann postul que los cromosomas del cigoto contenan gran nmero de unidades discretas a las que
llam determinantes, cada una de las cuales sera necesaria para construir una parte del cuerpo. Durante el
desarrollo embrionario, los determinantes de una clula que entrara en mitosis se repartiran entre sus clulas
hijas. Al final, cada clula se quedara slo con algunos determinantes; por ejemplo, los del intestino, y se trans-
formara en una clula intestinal. A estas clulas que se diferencian originando los tejidos corporales las llam
clulas somticas (del griego sma, cuerpo).
Ahora bien, siempre tendra que quedar una reserva de clulas con el ncleo inalterado, con todos los deter-
minantes, para podrselos transmitir a los hijos a travs de los gametos. Estas clulas indiferenciadas formado-
ras de gametos recibieron el nombre de clulas germinales. Weismann conjetur que el linaje formado por clu-
las germinales la lnea germinal quedara aislado del resto en una etapa muy temprana del desarrollo: el
ncleo de sus clulas el llamado plasma germinal se hallara blindado frente a toda influencia somtica,
de modo que los cambios corporales no afectaran a los gametos ni, por lo tanto, a la descendencia. Esto haca
imposible la herencia de los caracteres adquiridos, ms adelante calificada de herencia blanda en contraposicin
con la herencia dura o blindada preconizada por Weismann.
Weismann enfatizaba as la diferencia entre la reproduccin asexual de muchos seres unicelulares y la
reproduccin sexual tpica, aunque no exclusiva, de los pluricelulares. Los primeros se multiplican por simple
divisin y son potencialmente inmortales. Pero el soma pluricelular es perecedero, y slo la lnea germinal se
transmite de generacin en generacin; de ah la expresin continuidad del plasma germinal.
3. Cmo podra explicarse la herencia de los caracteres adquiridos mediante la hiptesis de la pangnesis? Y la
existencia de atavismos?
4. Podras sugerir alguna explicacin al problema del origen de las alas de las aves sin apelar a la herencia de los
caracteres adquiridos (que hoy no se admite)?
A c t i v i d a d e s
238
Pero si el plasma germinal no se modifica, siquiera imperceptiblemente, por influencias externas, cmo se
genera la variacin hereditaria que precisa la seleccin natural? Weismann supuso que aunque no se heredasen
las variaciones adquiridas por las clulas somticas s lo haran las adquiridas por el plasma germinal (que se
correspon deran con lo que hoy llamamos mutaciones). Estas variaciones germinales podran reorganizarse y
amplificarse durante el proceso de formacin de los gametos, de modo que cada vulo o espermatozoide gene-
rado por un individuo tuviese una mezcla distinta e irrepetible de los determinantes de sus progenitores; adems,
simultneamente se debera producir la reduccin cromosmica a la que aludamos ms arriba. A tan peculiar
proceso, que para Weismann era la principal fuente de variacin hereditaria en las poblaciones, le dio el nombre
de divisin reduccional.
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
Reproduccin asexual y reproduccin sexual
Gracias a la reproduccin asexual una poblacin puede crecer exponen-
cialmente y extenderse con rapidez. En cambio, una poblacin que se
reproduce sexualmente origina slo la mitad de descendientes, ya que
los machos no intervienen directamente en la tarea; adems, cada hijo
slo lleva el 50 por ciento de los cromosomas de la madre, forzada a
invertir la mitad de su presupuesto reproductivo en propagar los cromo-
somas de un competidor el padre que aporta el otro 50 por ciento.
Este problema se ha dado en llamar el doble coste del sexo.
Weismann sugiri que la generacin de variabilidad que alimenta la
seleccin natural compensara el coste del sexo, ya que la poblacin
sexual podra evolucionar ms rpidamente para afrontar un entorno
cambiante. Hoy el argumento convence menos: qu ganan reprodu-
cindose slo sexualmente las muchas especies que habitan medios
estables? La persistencia del sexo ha pasado a ser, de hecho, uno de los
grandes problemas no resueltos de la Biologa.
No obstante, lo cierto es que hay organismos capaces de reproducirse asexualmente cuando los factores ambien-
tales son propicios, y sexualmente cuando la supervivencia corre peligro (por ejemplo, al agotarse los recursos).
As, las levaduras se pueden reproducir asexualmente por gemacin, o sea, mediante la divisin del citoplasma en
dos partes desiguales, una de las cuales (la menor o yema) inicialmen-
te carece de ncleo; antes de separarse, el ncleo de la mayor se alarga,
dividindose por mitosis y repartindose entre ambas. Tambin se repro-
ducen sexualmente: dos clulas se fusionan y la clula resultante se divi-
de reduccionalmente, originando esporas que, por estar en un saco o
asca, se llaman ascosporas.
Algunos mohos como Rhizopus se reproducen tambin sexualmente
mediante zigosporas, resultantes de la fusin de gametos. Pero la mayo-
ra slo producen esporas asexuales llamadas conidios, por constriccin
(mitosis) del extremo de una hifa especializada o conidiforo.
Ilustracin 8.10
Gemacin en clulas de la levadura
Paracoccidioides brasiliensis.
Ilustracin 8.11
Conidios sobre conidiforos de Aspergillus
fumigatus.
5. La separacin de la lnea germinal es obvia en los animales: dichas clulas se hallan protegidas en las gnadas.
Ocurre algo similar en las plantas con flores?
6. Actualmente sabemos que, contrariamente a lo que pensaba Weismann, cada clula somtica posee todos los
determinantes (hoy llamados genes), aunque muchos hayan sido desactivados. Qu sentido tiene entonces la
separacin de la lnea germinal?
A c t i v i d a d e s
239
2.3. De los pangenes a los genes
Al contrario que Weismann, el botnico holands Hugo Marie de Vries (1848-1935) no rechaz la hiptesis de
la pangnesis de Darwin, sino que introdujo en la misma las revisiones pertinentes para eludir la herencia de los
caracteres adquiridos. Para De Vries, las gmulas a las que llam pangenes en homenaje a Darwinse situa-
ban en los cromosomas y representaban un juego de instrucciones que especificaban cada rasgo concreto (el
color de la flor, por ejemplo), no una coleccin de determinantes de cada parte del cuerpo; aventur adems que
el ncleo de cada clula contendra todos los pangenes, aunque solo algunos se expresaran. Para que los pan-
genes activos hicieran su efecto, la informacin que portaban deba migrar del ncleo al citoplasma, donde indu-
cira los procesos de diferenciacin celular, pero nunca podra abandonar las clulas. Por esta razn, titul en
1889 a su teora pangnesis intracelular.
De Vries quiso estudiar experimentalmente cmo se heredan los pangenes, para lo que emprendi un progra-
ma de hibridacin controlada de plantas que solo diferan en un carcter. En 1900 public un artculo en el que
daba a conocer sus resultados; el botnico alemn Carl Erich Franz Joseph Correns (1864-1933) lo ley y com-
prendi que le haban tomado la delantera, puesto que l mismo estaba a punto de comunicar los hallazgos de
sus propias investigaciones, coincidentes con los de De Vries. Pero, en lugar de conceder a De Vries la prima-
ca, Correns se la atribuy a un monje austriaco ya fallecido, cuyos trabajos, publicados en 1866, obraban en su
poder desde haca tiempo. De Vries acab por consignar la prioridad del religioso, pero jams reconoci que el
trabajo de ste haba iluminado el suyo propio (y existen fuertes sospechas al respecto). El monje no era otro que
Gregor Johann Mendel (1822-1884)
1
.
Las aportaciones de Mendel
Mendel figura merecidamente en el panten de los cientficos de primera fila por su cuidadosa elaboracin de
hiptesis, el diseo de experimentos controlados para corroborarlas y la combinacin de modelos matemticos
con observaciones efectuadas sobre series estadsticas, procedimiento ste que demostr ser muy superior al
empleado habitualmente por los bilogos de la poca. No obstante, su trabajo no constituye una anomala incom-
prendida o ignorada por sus coetneos, como asegura la leyenda. De hecho, obtuvo amplio reconocimiento en
tanto que investigacin encaminada a encontrar las leyes que gobiernan la formacin y el desarrollo de los hbri-
dos, no las leyes de la herencia (trmino que nunca mencion en sus escritos).
Mendel consideraba a los organismos como un mosaico de caracteres hereditarios que se transmiten inde-
pendientemente unos de otros. Para analizarlos se asegur de trabajar con lneas puras del guisante (Pisum
sativum), esto es, con variedades que se haban reproducido sin cambios durante al menos dos aos. Seleccion
en ellas siete caracteres de fcil identificacin (vase la ilustracin 8.12) y procedi a cruzarlas. Los hbridos de
la primera generacin exhiban siempre uno de los dos caracteres contrapuestos (vase la ilustracin 8.13), al
que Mendel calific de dominante; el otro, designado como recesivo, no se haba desvanecido, sino que per-
maneca oculto o latente en los hbridos y reapareca cuando stos se reproducan por autofecundacin
(mtodo habitual en las angiospermas, que suelen ser hermafroditas) en una proporcin invariable: tres indivi-
duos con el rasgo dominante por cada uno con el rasgo recesivo (proporcin 3:1).
Mendel no se detuvo en la segunda generacin de hbridos, sino que lleg a estudiar hasta la sptima, traba-
jando con un total de 27 000 plantas. Tampoco se limit al anlisis de cruzamientos entre plantas que solo dife-
ran en un par de caracteres (monohibridismo), sino que breg con dos y hasta tres pares de caracteres simul-
tneamente (dihibridismo y trihibridismo, respectivamente). Por ltimo, procur confirmar sus resultados con
1
A menudo se incluye al agrnomo austriaco Erich von Tschermak-Seysenegg (1871-1962) en el tro de redescubridores de Mendel.
Pero la validez de esta adscripcin es discutible, porque von Tschermak no lleg a entender la importancia del trabajo de Mendel ni la
naturaleza de los conceptos que introdujo.
240
los hbridos de otras especies, como la juda (Phaseolus vulgaris). Pero cuando estudi los hbridos entre espe-
cies distintas del gnero Hieracium (y no entre variedades de una misma especie, como hasta entonces) obtuvo
resultados confusos, lo que le desanim a proseguir en sus investigaciones.
Desarrollo del mendelismo
El redescubrimiento de la obra de Mendel en 1900 impuls a muchos bilogos a releer sus investigaciones
en el nuevo contexto abierto por la teora de Weismann, que ya no era el del estudio de las leyes de la hibridacin,
sino de las leyes de la herencia. El bilogo ingls William Bateson (1861-1926) se convirti en el principal defensor
del mendelismo, enriquecindolo con un legado terminolgico que inclua vocablos como alelomorfo (hoy abrevia-
do a alelo), homocigoto o heterocigoto, cuyo significado conoceremos ms adelante. Tambin introdujo en 1905 el
trmino gentica (del griego genntiks, que genera) para designar el estudio de la herencia y la variacin.
Ilustracin 8.13
Mendel cort los estambres de plantas que slo producan guisantes lisos y las fecund con el polen procedente de plantas
de guisantes rugosos. Tambin realiz el cruzamiento recproco, usando polen de plantas de guisantes lisos para fertilizar
plantas de guisantes rugosos. Permiti entonces que los descendientes que en ambos casos siempre producan guisantes
lisos se autofecundaran para originar una segunda generacin de hbridos.
Ilustracin 8.12
Los siete pares de caracteres estudiados por Mendel en el guisante.
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
241
Otro impulsor del mendelismo fue el botnico dans Wilhelm Ludvig Johannsen (1857-1927), quien adopt el
trmino pangn de De Vries y lo abrevi a gen. Los genes seran, as, unidades que determinaran los distintos
caracteres hereditarios. Pero Johannsen observ rasgos que diferan de un individuo a otro an cuando tenan
los mismos genes; esta variacin se debera a factores ambientales (por ejemplo, diferencias en la nutricin) y
sobre ella no podra actuar la seleccin natural. As pues, haba que distinguir entre el conjunto de genes de un
organismo, o genotipo, y la totalidad de sus rasgos observables o fenotipo, cuya expresin depender del geno-
tipo y del ambiente. Heredamos nuestros genotipos, pero somos nuestros fenotipos.
2.4. Los genes, los cromo-
somas y la meiosis
Paradjicamente, tanto Bateson como Johannsen consi-
deraban que los genes eran entidades ficticias, convenientes
para calcular las proporciones de los hbridos pero sin base
material alguna. La existencia de los genes como entidades
reales sera confirmada por los citlogos, obstinados en
aclarar el papel preciso de los cromosomas durante la divi-
sin celular. Tres nombres sobresalen en el empeo: el del
alemn Theodor Heinrich Boveri (1862-1915) y los de los
estadounidenses Walter Stanborough Sutton (1877-1916) y
Thomas Hunt Morgan (1866-1945).
La hiptesis de Sutton-Boveri
En 1902 Boveri experiment con huevos del erizo de mar
en los que indujo la aparicin de un nmero variable de cro-
mosomas, y concluy que cada uno de ellos juega un papel
cualitativamente diferente a los dems en el desarrollo del
organismo. Este es el llamado principio de individualidad
de los cromosomas, que fue confirmado por Sutton al des-
cubrir cromosomas de distinta morfologa, y que ms adelan-
te (a partir de 1922) permitira identificarlos en fotografas y
ordenarlos por tamaos y formas, asignndoles un nmero.
Dicha disposicin ordenada se llama cariotipo, y se apoya
habitualmente en el hecho de que ciertos colorantes no tien
homogneamente a los cromosomas, sino que cada uno de
ellos adquiere un patrn de bandas caracterstico que ayuda
a reconocerlo. Modernamente se ha descubierto que cada
cromosoma se asocia a una combinacin especfica de
molculas fluorescentes, y adquiere as un color distintivo
que le identifica en un cariotipo espectral (vase la ilustra-
cin 8.6).
Ilustracin 8.14
Por autofecundacin durante varias generaciones Johannsen obtuvo una
lnea pura de judas, en la que, sin embargo, podan hallarse ejemplares de
diferentes tamaos (arriba). Tras seleccionar y sembrar progenitores de
tamaos distintos comprob que la distribucin de tamaos en la progenie
era en todos los casos la misma.
7. Interpreta el experimento de Johannsen mostrado en la ilustracin 8.14.
A c t i v i d a d e s
242
El anlisis del cariotipo de las clulas somticas de casi cualquier especie muestra que cada cromosoma, con
su patrn de bandas o su color espectral exclusivo, est repetido (es decir, hay dos cromosomas nmero 1, dos
nmero 2). Se habla as de parejas de cromosomas homlogos. En 1905, Strasburger calificara de diploi-
de (del griego di, dos, plo, multiplicado por, y eids, que tiene aspecto de) al nmero de cromosomas de las
clulas somticas, y de haploide (de haplo, sencillo) el nmero de cromosomas de los gametos. Si representa-
mos por n el nmero haploide, el nmero diploide ser 2n. En la especie humana, por ejemplo, n = 23 y 2n = 46.
No obstante, las investigaciones efectuadas en 1904 y 1905 por dos estadounidenses, la genetista Nettie
Maria Stevens (1861-1912) y el zologo Edmund Beecher Wilson (1856-1939), revelaron que, en la especie
humana y, por extensin, en los dems mamferos, haba un par de cromosomas que, realmente, eran hom-
logos solo en las hembras: mientras que stas posean dos cromosomas denominados X por su forma, los
machos tenan un cromosoma X y otro diferente llamado Y. A estos dos cromosomas se les conoci como cro-
mosomas sexuales, denominndose al resto autosomas. En otros grupos, como las aves, los cromosomas
sexuales se etiquetaron Z y W, siendo el macho el que tena dos cromosomas iguales (ZZ) y la hembra diferen-
tes (ZW). A veces se pierde el cromosoma W o el Y, y el correspondiente sexo solo tiene un cromosoma sexual
(hembras Z0, o machos X0, como el del saltamontes).
En todo caso, era obvio que en la divisin reduccional de Weismann los 2n cromosomas no se podan repar-
tir de cualquier forma, sino que a cada gameto le haba de tocar exactamente un miembro de cada pareja de
homlogos (un cromosoma nmero 1, un nmero 2). En la fecundacin, cada gameto aportara un juego com-
pleto de n cromosomas, de modo que el cigoto recibira dos cromosomas de cada tipo (en total, 2n). Este com-
portamiento de los cromosomas armonizaba con las reglas de la transmisin de los caracteres hereditarios, lo
que condujo a Sutton a formular en 1903 una importante hiptesis
2
: los genes se hallan en los cromosomas, de
modo que cada cromosoma posee un conjunto particular de genes que define su individualidad.
La meiosis
Qu mecanismo podra ser responsable del reparto de los cromosomas homlogos en la divisin reduccio-
nal? Sutton observ que la estrategia seguida por la clula consista en juntar los cromosomas por parejas de
homlogos (lo que se conoce como sinapsis) y enviar al azar un miembro de cada pareja a cada clula hija.
Adems, este acercamiento permitira que los cromosomas homlogos intercambiasen fragmentos (proceso
denominado sobrecruzamiento) y, por lo tanto, que en los gametos generados por un individuo hubiese un reor-
denamiento de los genes de sus progenitores (recombinacin).
La ilustracin 8.15 muestra cmo se podran conseguir estos efectos de forma sencilla, mediante una mitosis
levemente modificada: bastara con evitar que durante la interfase previa se duplicaran las fibras de cromatina
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
8. Cmo se podran explicar, utilizando la hiptesis de Sutton, los resultados obtenidos por Mendel (esquematiza-
dos en la ilustracin 8.13)?
9. Incluso si no hubiese sobrecruzamiento, cuntos gametos diferentes podra generar un organismo con nmero
haploide n = 2? Y una persona (n = 23)?
10. Por qu los hbridos entre especies distintas suelen ser estriles?
A c t i v i d a d e s
2
La hiptesis fue propuesta por Sutton, pero Boveri asegur en 1904 que l haba llegado a las mismas conclusiones que aqul (y al
mismo tiempo). Wilson el codescubridor de los cromosomas sexuales, que era amigo suyo, le crey, y populariz la expresin
hiptesis de Sutton-Boveri.
243
(comprese con la ilustracin 8.7); los cromosomas homlogos, con una sola cromtida, se aparearan (sinapsis)
e intercambiaran material (sobrecruzamiento), repartindose luego entre los dos gametos.
Es posible que ciertos protozoos posean este mecanismo,
pero, para la inmensa mayora de los eucariotas, la situacin es
ms compleja: por razones que entran de lleno en el terreno de la
especulacin, el proceso destinado a reducir a la mitad el nmero
de cromosomas comienza, paradjicamente, duplicndolo, por lo
que se requieren dos mitosis consecutivas para producir clulas
haploides (vase la ilustracin 8.16). Dos ingleses, el botnico
John Bretland Farmer (1865-1944) y el zologo y explorador John
Edmond Shorec Moore (1870-1941), recuperaron en 1905 un viejo
trmino griego para designar a este proceso: mesis, que signifi-
ca disminucin. La meiosis constar, pues, de las siguientes
etapas:
1) Meiosis I o primera divisin meitica. Es la divisin reduccio-
nal propiamente dicha. En ella, una clula llamada meiocito
con 2n cromosomas (cada uno con dos cromtidas, ya que, no
lo olvidemos, stas se han duplicado en la interfase previa) ter-
mina originando dos clulas con n cromosomas (asimismo con
dos cromtidas). Se divide en fases (profase I, metafase I)
algo diferentes a las de la mitosis:
En la profase I los 2n cromosomas no son independientes, sino que las parejas de homlogos se apare-
an a lo largo de las cromtidas no hermanas, formndose estructuras constituidas por cuatro cromtidas
llamadas bivalentes o ttradas. Es en esta etapa cuando se produce el sobrecruzamiento.
Ilustracin 8.15
Hipottica meiosis mediante una divisin nica en un organismo
cuyo nmero diploide es 2n = 2. Por simplicidad se ha omitido la pro-
metafase. Los cromosomas paternos se representan en color rojo, y
los maternos en azul.
Ilustracin 8.16
Meiosis real de una clula con 2n = 2. Tras la telofase II se obtienen cuatro clulas haploides.
244
La metafase I se distingue de una metafase mittica porque en lugar de disponerse 2n cromosomas en
la placa ecuatorial se disponen n bivalentes. Los microtbulos cinetocricos de las dos cromtidas herma-
nas de cada cromosoma no se dirigen a polos opuestos del huso, sino al mismo polo.
En lugar de separarse 2n cromosomas de una cromtida, durante la anafase I se separan n cromosomas
de dos cromtidas a cada polo.
2) Interfase meitica o intercinesis, en la que no se duplican las cromtidas, puesto que cada cromosoma ya
tiene dos. A veces se omite esta fase: los cromosomas no se desvanecen durante la telofase I e inician direc-
tamente la meiosis II.
3) Meiosis II o segunda divisin meitica. Se trata de una divisin ecuacional, as llamada porque las clulas hijas
poseen el mismo nmero de cromosomas que la clula madre. Es similar a una mitosis ordinaria, con la diferen-
cia de que al final se obtienen clulas con n cromosomas de una cromtida, en lugar de 2n.
En las plantas, los productos de la meiosis forman esporas (meiosporas) que, por mitosis, dan individuos
haploides. En cambio, en los animales sufren un proceso (gametognesis) que los transforma en gametos;
stos, tras la fecundacin, originan cigotos diploides. La gametognesis masculina o espermatognesis da por
resultado la formacin de cuatro espermatozoides por cada meiocito. Pero en la gametognesis femenina u ovo-
gnesis una de las cuatro clulas acumula la mayor parte del citoplasma (y los nutrientes que lleva), por lo que
solo se genera un vulo.
La teora cromosmica de la herencia
La relacin entre genes y cromosomas fue demostrada definitivamente por Morgan y su equipo al trabajar con la
mosca del vinagre, Drosophila melanogaster. Morgan identific ciertos rasgos, como el color de los ojos o la lon-
gitud de las alas, cuya expresin dependa del sexo del individuo, y dedujo que los genes responsables de los mis-
mos se localizaban en el cromosoma X. Se dice que dos genes estn ligados, o que entre ambos hay ligamien-
to, cuando se ubican en el mismo
cromosoma. Lgicamente, los
genes ligados deberan transmitir-
se en bloque a la descendencia:
un vulo recibira, bien el cromo-
soma X que tiene los genes pater-
nos, bien el que posee los genes
maternos. Pero a veces se produ-
can gametos en los que los genes
paternos y maternos aparecan
recombinados en el mismo cromo-
soma. Morgan relacion este
hecho con un fenmeno identifica-
do en la profase I de la meiosis
(vanse los detalles en la ilustra-
cin 8.17): la formacin de quias-
mas, o cruces entre cromtidas
de cromosomas homlogos, que
vendran a ser las huellas que
deja el sobrecruzamiento.
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
Ilustracin 8.17
Detalle de los procesos que ocurren en la profase I de un organismo con 2n = 2.
245
Todas estas observaciones condujeron a Morgan y sus colaboradores a publicar en 1915 un libro en el que
cimentaban la teora cromosmica de la herencia. La teora conceba los genes como fragmentos de cromo-
somas ubicados en posiciones fijas (llamadas loci, plural de locus), capaces de duplicarse, recombinarse y trans-
mitirse de generacin en generacin. Con ella daba comienzo la era de la gentica clsica.
3. Gentica de los polimorfismos simples
Un aspecto crucial de la teora cromosmica de la herencia es la capacidad de los genes para experimentar
mutacin. El trmino fue acuado por De Vries cuando, tras cultivar ejemplares de hierba de asno (Oenothera
lamarckiana), obtuvo plantas tan distintas entre s y de sus progenitores que podan considerarse especies total-
mente nuevas. Llam mutaciones a estas variaciones de gran calibre surgidas sbitamente sin necesidad de
la acumulacin gradual de pequeas variaciones por seleccin natural y, en su opinin, nicas artfices de la
aparicin de nuevas especies
3
.
11. Parascaris equorum es un nemtodo parsito del caballo con 2n = 4 cromosomas. Representa mediante dibujos
cmo se vera al microscopio una clula de este animal en anafase mittica, otra en anafase I y una tercera en
anafase II.
12. Quin es el culpable del sexo de un beb: su padre o su madre? Raznalo.
13. En una fotografa de una clula se observan cinco cromosomas, de dos cromtidas cada uno, en la placa ecua-
torial. En qu fase de la divisin celular se encuentra?
14. Si el ncleo de un espermatozoide posee 0,7 picogramos de cromatina, qu canti dad tendr el de una clula en
telofase I? Y en la metafase y telofase mitticas?
15. Repasemos lo que aprendiste en cursos anteriores. Si la meiosis de las plantas no origina gametos, cmo se
forman estos? Y en especies con ciclos haplontes?
A c t i v i d a d e s
R e c u e r d a
Los caracteres hereditarios estn determinados por fragmentos de cromosomas lla mados genes. Al hallarse los cromosomas por
duplicado (homlogos), un individuo portar dos copias de cada gen, una procedente de su padre y otra de su madre.
Los genes se transmiten a la descendencia a travs de los gametos, formados (directa o indirectamente) mediante la meiosis. Este
proceso tiene un triple efecto:
Reduce el nmero de cromosomas a la mitad, formando clulas haploides.
Recombina los genes por sobrecruzamiento de cromosomas homlogos, de modo que ningn hijo herede un cromosoma nte-
gro de uno de sus abuelos.
Distribuye aleatoriamente los cromosomas maternos y paternos, contribuyendo a incrementar la variabilidad gentica de la que
depende la seleccin natural.
3
Ms tarde se advirti que Oenothera tiene un sistema gentico poco corriente, cuyos 14 cromosomas forman un anillo y se separan
originando dos tipos diferentes de gametos; as pues, De Vries pretendi generalizar lo que, en realidad, es una rareza. Las mutacio-
nes de De Vries se llaman hoy macromutaciones y no son, ni de lejos, la fuente usual de variaciones y, menos an, el origen de nue-
vas especies.
246
Inicialmente, Morgan intent reproducir en Drosophila las mutaciones que De Vries crey hallar en Oenothera.
Pero pronto constat que se limitaban a cambios ms bien poco espectaculares, y no a drsticas reorganizacio-
nes del organismo; por ejemplo, a la aparicin de un individuo con ojos blancos en una poblacin de moscas con
ojos rojos. La unidad de mutacin, pues, no resida en el individuo como un todo, sino en cada gen (en este caso,
en el responsable del color del ojo), que poda sufrir cambios ca paces de alterar su expresin fenotpica. Un alum-
no de Morgan, el genetista estadounidense Hermann Joseph Muller (1890-1967), confirm en 1919 esta idea al
observar la aparicin de mutaciones (que se heredaban como cualquier otro rasgo) en los descendientes de mos-
cas expuestas a los rayos X. La principal dificultad para aceptarla se resuma en una pregunta: cmo un cam-
bio microscpico en un fragmento de cromosoma poda traducirse en una alteracin a escala macroscpica?
3.1. El gen como unidad de funcin
Dos genetistas, el estadounidense George Wells Beadle (1903-1989) y el ruso Boris Ephrussi (1901-1979),
se propusieron en 1935 contestar al interrogante. Desarrollaron una tcnica que permita trasplantar un ojo
embrionario desde una larva de Drosophila mutante, cuya constitucin gentica la hara desarrollar ojos de color
bermelln, hasta una larva con genotipo salvaje (el ms habitual en la naturaleza, que induce un color rojo ms
apagado): el color del ojo trasplantado result ser el salvaje, no el bermelln. Concluyeron que el mutante tena
bloqueado algn paso de la ruta que conduce a la biosntesis de un pigmento marrn, que atena la viveza del
color rojo:
(1)
y que la larva receptora haba suministrado los intermediarios metablicos que le faltaban al ojo trasplantado.
Experimentos posteriores mostraron que el mutante bermelln era incapaz de sintetizar quinurenina a partir de trip-
tfano, y en 1939 atribuyeron la deficiencia a un defecto en la enzima E
1
de la ruta metablica (1). Repitieron la
experiencia con una mutacin en un gen diferente, de la que resultaban moscas con los ojos de color cinabrio: tam-
bin se deba a una enzima alterada, en este caso la E
2
. Todo pareca indicar que cada gen controla la sntesis de
una enzima especfica, y que una mutacin supone una modificacin del gen que origina una enzima defectuosa.
Beadle quiso ratificar esta conclusin llevando a cabo una experiencia en cierto modo inversa: en lugar de selec-
cionar unos genes conocidos y averiguar qu reacciones metablicas controlan, partira de las reacciones y trata-
ra de ver qu genes haba tras ellas. Se asoci para la ocasin con su colega y compatriota Edward Lawrie Tatum
(1909-1975), y escogieron como material de trabajo un organismo ms sencillo que Drosophila, el moho del pan
Neurospora crassa. El procedimiento descrito en la ilustracin 8.18 les permiti aislar mutantes incapaces de sin-
tetizar algn compuesto esencial para su crecimiento; el cruzamiento con la cepa salvaje posibilit la identificacin
del gen involucrado.
A raz de estos trabajos, Beadle y Tatum formularon en 1945 la conocida como hi ptesis de un gen, una
enzima, antes enunciada. El gen pasaba as a concebirse co mo la unidad de funcin. Sin embargo, pronto per-
dera el estatus de unidad de mutacin, al acumularse pruebas de que podan producirse mutaciones en varios
sitios de un nico gen. El bilogo estadounidense Seymour Benzer (n. 1921) observ, en 1955, que una misma
enzima poda ser afectada por mutaciones ocurridas en distintos segmentos cromosmicos, incluso en cromoso-
mas diferentes. La razn es que una enzima o, en general, una protena, puede constar de varias cadenas poli-
peptdicas; la sntesis de cada una de ellas estar controlada por un determinado fragmento de cromosoma al
que Benzer denomin cistrn, puesto que se detectaba al efectuar una prueba gentica llamada ensayo de cis-
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
247
trans. La hiptesis de Beadle y Tatum habra de ser reemplazada, pues, por el principio de un cistrn, un poli-
pptido, que se poda enunciar un gen, un polipptido si se aceptaba la equivalencia entre gen y cistrn
4
.
3.2. Fenotipo, genotipo y ambiente
La sencillez de la anterior locucin no debe inducirnos a error. La expresin de un rasgo determinado rara vez
depende de un nico gen. En realidad, el efecto aislado de un gen se observa solo en experimentos controlados
como los descritos, o cuando una mutacin del susodicho gen es de tal calibre que afecta al carcter sobrema-
nera, enmascarando la accin de otros genes que influyen en dicho rasgo.
Lo habitual, pues, es que sean muchos los genes que contribuyan a un carcter, incluso si se trata de rasgos
aparentemente sencillos como el color de los ojos de Drosophila. Dicho rasgo depende de dos clases de pigmen-
tos, marrn y rojo. La ecuacin (2) representa la ruta metablica (simplificada) de la sntesis de este ltimo:
(2)
Igual que ocurra con la sntesis del pigmento marrn (ecuacin 1), cada paso est catalizado por una enzi-
ma controlada, a su vez, por un gen. Se conocen, adems, tres genes implicados en la sntesis de protenas que
transportan hasta el ojo las molculas precursoras de los pigmentos. Otros genes cifran protenas que regulan la
Ilustracin 8.18
Experiencia de Beadle y Tatum con el moho del pan, que les llev a identificar a mutantes con alteraciones
metablicas muy concretas.
4
Se ha propuesto recientemente permutar los trminos del aforismo, que pasara a expresarse como un polipptido, un gen. Con
ello se quiere indicar que la sntesis de todo polipptido est controlada por un gen, pero la recproca no es cierta: como veremos en
las unidades 9 y 10, hay genes que contienen informacin para sintetizar varias protenas y otros, en cambio, no cifran ninguna.
248
actividad de las enzimas, mediante mecanismos como los que estudiamos en la Unidad 7. Y un conjunto diferen-
te de genes dan lugar a protenas que inducen o inhiben la expresin de los otros genes, esto es, la produccin
de sus correspondientes enzimas.
Ms an, la expresin de un carcter (el fenotipo) casi siempre estar influida por factores que no tienen que
ver con los genes (el genotipo), sino con variables como la temperatura, el aporte de nutrientes o las hormonas
segregadas en respuesta a estmulos externos; en definitiva, con toda la gama de ambientes por los que el orga-
nismo pasa, e incluso por los que ha pasado a lo largo de su desarrollo.
Paisaje fenotpico y norma de reaccin
Averiguar cmo depende el fenotipo de todas esas circunstancias genticas y ambientales puede ser una
tarea formidable. Para comprobarlo, fijmonos en tan solo uno de los genes involucrados en una ruta metablica.
Sus distintas variantes, surgidas por mutacin, se
conocen como alelos, y conducen en general a enzi-
mas que difieren en sus niveles de actividad, es
decir, en la velocidad con que transforman el sustrato
en producto. La actividad puede variar de forma con-
tinua, desde enzimas con una actividad ptima
hasta enzimas no funcionales.
Cabra suponer que el producto final de la ruta
metablica y el rasgo fenotpico que depen de de l,
como la longitud de un ala o el color de una flor ten-
dr un valor tanto ms alto cuanto mayor sea la acti-
vidad de la enzima. Pero a menudo no es este el
caso. Podra ocurrir, por ejemplo, que incrementar la
eficacia de la enzima acarreara la acumulacin de un
metabolito capaz de inhibir otra etapa de la ruta, de
modo que la velocidad global de la misma disminuye-
se. En definitiva, una mutacin en el gen puede tener
un efecto no lineal, como muestra la ilustracin 8.19.
Si se diesen cambios genticos en dos enzimas de
la ruta metablica ya no podramos representar la rela-
cin mediante una lnea en una grfica bidimensional.
Necesitaramos una superficie en un espacio tridimen-
sional, similar a la de la ilustracin 8.20. Cada punto
de la misma representa el efecto fenotpico combina-
do de ambos genes, por lo que se denomina paisaje
fenotpico. Ahora, el resultado de la mutacin en un
gen ya no es unvoco: depender de qu alelos del
otro gen se hallan presentes.
En principio puede hacerse extensiva la nocin de
paisaje fenotpico a caracteres ms realistas afecta-
dos por la variacin independiente en muchos genes,
aunque en tal caso las superficies tendrn ms de tres
dimensiones y no se podrn representar grficamen-
te. Y tambin es factible incluir en la representacin
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
Ilustracin 8.19
El nmero de colonias de la bacteria Escherichia coli depende de modo no lineal de
la actividad de la -galactosidasa, enzima que escinde la lactosa en glucosa y galac-
tosa. Distintas cepas mutantes presentan diferentes valores de actividad enzimtica.
Ilustracin 8.20
En este paisaje fenotpico, Pepa y Luisa tienen genotipos distintos; no obstante,
cuentan con el mismo fenotipo, con un valor de 30 en una escala arbitraria (lnea
naranja). Una mutacin del gen B que anule la actividad enzimtica afectar de mane-
ra dispar a su descendencia: la de Pepa se ver poco afectada (el valor fenotpico
pasar de 30 a 20), pero la de Luisa adquirir un fenotipo muy cambiado (su valor
prcticamente se anular).
249
cualquier variable que influya en el rasgo, como un factor
ambiental (el pH del suelo, por ejemplo). Cabra entonces tra-
zar secciones del paisaje fenotpico paralelas al eje ambien-
tal, y obtendramos para cada genotipo dado un grfico, lla-
mado norma de reaccin (vase la ilustracin 8.21), que
describe cmo variar el fenotipo en respuesta a los cambios
ambientales. As, una grfica que indique el grado de pigmen-
tacin de la piel de Alicia para distintas dosis de radiacin
solar ser la norma de reaccin de Alicia para el citado rasgo;
pero con las mismas dosis la pigmentacin de Paco ser dis-
tinta, con lo que presentar una norma de reaccin diferente.
Se discute con frecuencia acerca del grado en que el
ambiente o los genes influyen en un rasgo concreto como
pueda ser la orientacin sexual, o sobre si tal persona pre-
senta tendencia gentica a engordar. La esterilidad de
tales debates se pone de manifiesto si se analiza adecuada-
mente la norma de reaccin. En la ilustracin 8.21, por ejem-
plo, se observa que las vacas X producen menos leche que
las vacas Z sea cual sea la calidad del pienso, y que son
ms sensibles a los cambios de dieta; no faltaramos a la
verdad diciendo que el genotipo de X mengua el rendimien-
to lechero. Sin embargo, el genotipo de Y tiene una norma
de reaccin que cruza a la de Z cuando la calidad es alta.
Aqu no podemos decir qu genotipo es el de mayor rendi-
miento: segn sea la calidad del pienso, Z producir ms
leche que Y, menos o lo mismo. No pueden compararse los
genotipos diciendo que determinan rendimientos distintos,
ni que uno tiende a producir ms leche que el otro; la nica
forma correcta de caracterizar las diferencias entre los
genotipos es dar sus normas de reaccin.
Polimorfismos simples
Tamaas complicaciones pueden provocar desazn a la hora de analizar genticamente los caracteres.
Afortunadamente, existen rasgos cmodos cuyas peculiaridades facilitan su estudio, y a ellos dirigiremos en lo
sucesivo nuestra atencin:
Se trata de rasgos relativamente insensibles a las alteraciones ambientales. Esto es, sus normas de reac-
cin son lneas rectas horizontales o casi horizontales.
Su variacin es cualitativa, no cuantitativa. Dicho en otros trminos, los individuos se pueden encuadrar
inequvocamente en una categora discreta, entre varias, sin que exista una gama de valores continua (como
ocurra con la estatura o el color).
Su origen depende de la existencia de formas alternativas de una enzima (aloenzimas) o de alguna otra
protena, distinguibles por su secuencia de aminocidos; secuencia que, a su vez, est controlada por dife-
rentes alelos de un nico gen.
Este tipo de variacin recibe el nombre de polimorfismo simple. Para revelar su existencia en una poblacin
se recurre a tcnicas como la electroforesis (vase la ilustracin 1.13), pues el cambio de un aminocido puede
Ilustracin 8.21
Arriba: paisaje fenotpico hipottico que depende de un gen y de una varia-
ble ambiental (la calidad del pienso del ganado). X, Y y Z son tres tipos de
vacas.
Abajo: normas de reaccin de tres genotipos.
250
alterar la carga elctrica de la protena. Tambin se puede plegar de distinto mo do, y ello facilita su deteccin por
el sistema inmunitario de los mamferos: as se descubri el polimorfismo en los tipos sanguneos humanos (vase
la ilustracin 8.22).
A veces las variaciones en la estructura de una enzima se correlacionan con cambios observables en algn
carcter fenotpico. Mendel, por intento o por suerte, estudi precisamente rasgos que gozaban de esta propie-
dad, lo que le permiti derivar las leyes de la herencia. Por ejemplo, la sntesis de almidn en las semillas del
Ilustracin 8.22
La diversidad de tipos sanguneos del sistema ABO depende de la presencia en la membrana de los glbu-
los rojos de un oligosacrido llamado sustancia H. ste se puede transformar en antgeno A o B gracias a sen-
das aloenzimas de la glucosiltransferasa, cifradas respectivamente por los alelos A y B del gen ABO. Un ter-
cer alelo, O, produce una enzima deteriorada incapaz de modificar la sustancia H. Para la inmensa mayora
de las personas la sustancia H carece de propiedades antignicas; en cambio, los antgenos A y B inducen la
formacin de anticuerpos (anti A y anti B, respectivamente) en el plasma de las personas que no los poseen.
Cmo se nombran los genes?
Cada gen tiene un nombre (en ingls) y un smbolo, ambos escritos en cursiva. Existen diversas reglas de nomen-
clatura y criterios para nombrar genes; algunos de los ms usuales son:
A menudo el nombre describe el fenotipo del primer mutante identificado. Por ejemplo, el gen white (de sm-
bolo w) es responsable del color blanco de los ojos de Drosophila.
El producto de un gen, si se conoce, puede servir para nombrar al propio gen. As, Aqp4 es el smbolo del gen
aquaporin 4, cuyo producto es una molcula de acuaporina del ratn.
Los alelos de un gen se identifican frecuentemente aadiendo superndices a su smbolo (w
a
, w
e
); el superndice +
seala el alelo salvaje (w
+
). En otras ocasiones se usan letras diferentes para distinguir alelos (mayscula para el
alelo dominante y minscula para el recesivo).
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
251
guisante depende de cuatro genes; uno de ellos, el gen SBEI, produce la enzima I ramificadora de almidn
(Starch Branching Enzyme I), que convierte a la amilosa (la forma no ramifica da del almidn que muestra la ilus-
tracin 2.11) en amilopectina. Si se halla presente el alelo salvaje de SBEI (simbolizado por R), la semilla con-
tendr amilopectina, capaz de retener agua, y ser lisa; pero si solo posee el alelo r, que cifra una enzima defec-
tuosa, no habr ms que amilosa, que retiene poca agua, y la semilla se arrugar. Los otros tres genes carecen
de alelos tan deteriorados como para bloquear la ruta metablica, por lo que la presencia de uno u otro ser
irrelevante frente a la aparicin de los diferentes alelos de SBEI. As, un nico gen (SBEI) parecer controlar las
propiedades del carcter forma de la semilla del guisante presentado en la ilustracin 8.12.
3.3. Las leyes de Mendel
Puesto que la planta del guisante es un organismo diploide, las semillas poseern dos copias del gen SBEI
(una en cada cromosoma homlogo). Puede ocurrir que ambas correspondan al mismo alelo (R o r), en cuyo caso
se dice que su portador es homocigoto (sus genotipos se representarn por RR o rr, respectivamente); si son
alelos distintos, el individuo es un heterocigoto (Rr). Las semillas
heterocigticas producirn la mitad de enzima, y la mitad de amilopec-
tina, que el homocigoto RR; pero esa cantidad basta para alisar la
semilla, por lo que los genotipos RR y Rr mostrarn el mismo fenotipo.
Por tal razn el alelo R ser dominante y el r ser recesivo (lo que se
denota R > r o r < R). Anlogamente, si una persona posee en sus dos
cromosomas 9 el alelo A del gen ABO (genotipo AA) producir solo
antgeno A (vase la ilustracin 8.22); lo que les ocurrir tambin a las
personas con genotipo AO, ya que, aunque tengan un gen defectuoso
(O), poseen al menos uno funcional (A). As pues, A > O. Por la misma
razn, los individuos con genotipos BB y BO sern del tipo B, con lo
que B > O.
A veces, en cambio, el fenotipo del heterocigoto presenta
un valor intermedio entre los fenotipos de ambos homocigo-
tos. Si el alelo C
R
determina una enzima que cataliza la pro-
duccin de pigmento rojo en la flor del dondiego de noche
(Mirabilis jalapa) a partir de un precursor incoloro, y el alelo
C
W
produce una enzima inactiva, los genotipos homocigticos
C
R
C
R
y C
W
C
W
originarn respectivamente flores rojas y blan-
cas; pero las flores del heterocigoto C
R
C
W
, al producir poco
pigmento, sern rosas. Hablamos entonces de una relacin
de dominancia intermedia entre los alelos C
R
y C
W
. En otras
ocasiones el heterocigoto expresa los dos alelos sin mez-
clarse; as, el tipo sanguneo AB presenta ambos antgenos
simultneamente, no un antgeno intermedio, y se dice que
los alelos A y B son codominantes (en smbolos, A = B).
Primera ley, o principio de uniformidad
Como muestra la ilustracin 8.13, la primera observacin
de Mendel se refera a la hibridacin de dos lneas puras o,
en trminos actuales, a la descendencia de dos individuos
Ilustracin 8.23
Ejemplares de dondiego de noche.
Ilustracin 8.24
Esquema de la primera ley de Mendel aplicada a los tipos sanguneos ABO:
toda la descendencia de dos homocigotos, AA y OO, tendr por genotipo
AO (cada barra representa un cromosoma 9 de una sola cromtida).
252
homocigticos (la llamada generacin parental), por ejemplo RR y rr. Cada uno de ellos formar mltiples game-
tos haploides a lo largo de su vida, pero todos llevarn el mismo gen (R y r, respectivamente). En consecuencia,
la F
1
o primera generacin filial o sea, los hijosser uniforme, con idnticos genotipo (Rr) y fenotipo (semi-
llas lisas). De igual manera, al cruzar una planta de dondiego de noche de flores rojas con otra de flores blancas
solo se obtendrn plantas de flores rosas. La ilustracin 8.24 ofrece un tercer ejemplo, indicativo de que
Segunda ley, o principio de segregacin
La segunda ley de Mendel permite explicar la famosa proporcin 3:1 entre semillas lisas y rugosas observada en
la F
2
(segunda generacin filial) tras autofecundar plantas de la F
1
. El punto esencial es (vase la ilustracin 8.25):
Considerando que la unin de gametos en la fecundacin es cuestin de puro azar, entenderemos la conse-
cuencia ms importante del principio de segregacin: al cruzar dos heterocigotos Rr, entre la descendencia se
obtendrn no solo heterocigotos (un 50 por ciento, aproximadamente), sino tambin homocigotos RR y rr (un 25
por ciento de cada tipo). Las proporciones diferirn si el gen posee tres o ms alelos y los heterocigotos que se
cruzan no son iguales (por ejemplo, AO y BO), as como en los casos en que exista dominancia intermedia o
codominancia (vase la ilustracin 8.26).
Ilustracin 8.26
Entre los hijos de dos heterocigotos pueden reaparecer fenotipos que existan
en los abuelos, e incluso algunos novedosos (como el AB), con independencia
de su sexo.
Ilustracin 8.25
En los organismos diploides, los dos
genes que determinan un rasgo simple
(A y B en este ejemplo) se unen tras la
fecundacin, de modo que se hallan jun-
tos en el cigoto y, por tanto, en todas las
clulas somticas. Dichos genes se
separan de nuevo (se segregan) durante
la meiosis.
Durante la meiosis se separan (en la jerga tcni-
ca, se segregan) las dos copias de un gen, de
modo que cada gameto puede contener una u
otra con la misma probabilidad.
todos los descendientes del cruce entre dos
homocigotos son iguales entre s.
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
253
Tercera ley, o principio de combinacin independiente
Durante la meiosis los miembros de una pareja de cromosomas
homlogos se separan en clulas distintas sin atender a lo que pase con
los miembros de las restantes parejas. De este modo, cada gameto reci-
bir cromosomas heredados del padre y otros heredados de la madre
(esto es, contendr combinaciones cromosmicas inexistentes en los
gametos que se unieron originalmente). Si los genes de dos rasgos sim-
ples se ubican en cromosomas diferentes (no homlogos), esto se tradu-
ce en que
Esto es, un individuo diheterocigoto (un heterocigoto para dos
genes distintos) formar gametos de cuatro tipos con la misma frecuen-
cia (vase la ilustracin 8.27): dos como los producidos por sus padres
(gametos parentales) y dos gametos recombinados. Al cruzar dos dihe-
terocigotos, cada tipo de gameto masculino se puede unir durante la
fecundacin a cada uno de los cuatro tipos de gametos femeninos, lo
que da lugar a 16 combinaciones posibles, todas ellas igualmente proba-
bles. Podemos anotarlas en un tablero de Punnett, como el mostrado
en la ilustracin 8.28 para ejemplificar la segregacin de dos de los ras-
gos observados por Mendel: como puede verse, la proporcin entre los
cuatro fenotipos es de 9:3:3:1.
la segregacin de uno de los pares de alelos
ser independiente de la segregacin del otro
par, de manera que los genes se combinarn al
azar en la descendencia.
16. Al cruzar plantas de dondiego de noche que tenan flores rosas se obtuvieron 5 000 descendientes. Cuntos
esperaramos que tuviesen flores rojas, rosas o blancas?
17. Un gen bw
+
produce la enzima E
4
de la ruta (2); su alelo mutante bw cifra una enzima inactiva. Si las enzimas de
la ruta (1) fuesen totalmente funcionales, qu fenotipos poseern las moscas con genotipos bw
+
bw
+
, bw
+
bw y
bw bw? Si se cruzan dos heterocigotos, cmo ser su descendencia?
18. Una pareja, de tipos sanguneos A y B, tiene tres hijos. Si las abuelas eran del tipo O, calcula la probabilidad de
que ningn hijo tenga el mismo tipo que sus padres.
19. El gen agouti del ratn incluye los alelos A y A
y
. Los ratones con genotipo AA poseen pelaje de color normal, los
AA
y
presentan pelaje amarillo, obesidad y diabetes, y los cigotos A
y
A
y
mueren durante la etapa embrionaria (se
dice que el gen A
y
es letal). Cmo ser la descendencia del cruce entre dos ratones amarillos?
A c t i v i d a d e s
Ilustracin 8.27
El ABO no es el nico sistema de tipos sanguneos. Otro polimorfismo comn depende de un
gen cuyo alelo RHD produce el llamado antgeno Rh, mientras que el alelo recesivo RHDneg
es inactivo. Los individuos con antgeno Rh son Rh-positivos (Rh
+
), y los que carecen de l
Rh-negativos (Rh

). Al estar los genes ABO y RHD situados en cromosomas distintos (9 y 1,

respectivamente) se heredarn independientemente, segn la tercera ley de Mendel.
254
Cruzamiento de prueba
Como hemos visto, la Gentica puede predecir el
genotipo y el fenotipo de la descendencia si se cono-
cen los genotipos de los padres. Pero tambin es
capaz de averiguar el genotipo de los progenitores, si
se conoce el fenotipo de los hijos. Supongamos, por
ejemplo, que nos facilitan una planta que produce gui-
santes amarillos; esto significa que su genotipo es,
bien YY, bien Yy, pero cul? La ilustracin 8.29
muestra cmo contestar a esta pregunta cruzando la
planta con otra que produzca semillas verdes, que
siempre originar gametos y (ya que su genotipo es
yy). Si todos los descendientes producen guisantes
Ilustracin 8.28
Los genes para la forma de la semilla del guisante (R y r) y para el color del cotiledn
(Y = amarillo e y = verde, con Y > y) estn en cromosomas diferentes (7 y 1, respectiva-
mente), por lo que se les aplica la tercera ley de Mendel.
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
20. Juan es de los tipos sanguneos A y Rh
+
; su madre era O y Rh

. Pepa es de los tipos AB y Rh

. Qu hijos
podran tener Juan y Pepa, y con qu probabilidad?
21. El gen Le del cromosoma 4 del guisante controla la sntesis de giberelinas, inductoras del crecimiento en altura
de la planta; su alelo le origina una enzima defectuosa. Al autofecundar una planta alta productora de semillas
lisas (obtenida con el polen de una planta enana con semillas rugosas), cmo ser la descendencia?
A c t i v i d a d e s
Ilustracin 8.29
Cruzamiento de prueba para determinar si una planta es homocigota o heterocigota.
255
amarillos, podemos estar bastante seguros de que la planta problema es YY; si resulta que el 50 por ciento pro-
duce guisantes verdes, el genotipo ser Yy.
Este tipo de cruzamiento con el homocigoto recesivo se conoce como cruzamiento de prueba o retrocruza-
miento, y tambin se puede efectuar cuando se trabaja con dos caracteres simples controlados por genes situa-
dos en distintos cromosomas.
Modificaciones en el modelo de Mendel
Desde el redescubrimiento de las leyes de Mendel muchos cientficos han intentado validar sus resultados,
en plantas de guisante y en muchas otras especies. Sin embargo, a menudo han tropezado con dificultades a la
hora de obtener las proporciones mendelianas clsicas, incluso en rasgos polimrficos simples (es decir, sin
necesidad de apelar a efectos ambientales o a mltiples genes). Algunas de las razones son:
1) Muchos genes estn ligados, esto es, situados en un mismo cromosoma. En tales cir-
cunstancias no se cumple la tercera ley de Mendel: los gametos parentales y los recom-
binados no se obtendrn en la misma proporcin, sino que sta depender de la proba-
bilidad con que se produzca sobrecruzamiento entre los dos genes (por ejemplo, si ste
no se produjese solo se obtendran los gametos parentales).
2) La relacin 9:3:3:1 que tericamente se obtiene en el cruce entre dos diheterocigotos
puede variar, pese a que los dos genes estn en cromosomas distintos y presenten ale-
los dominantes, como los estudiados por Mendel. Ocurre cuando uno de los genes, al
expresarse, suprime el fenotipo correspondiente al otro gen. El fenmeno, del que la
actividad 23 ofrece un ejemplo, se llama epistasia.
3) Como ya descubriera Morgan, existen genes situados sobre los cromosomas sexuales,
esto es, sobre los cromoso mas que, en muchas especies, fijan el sexo del individuo
(vase la ilustracin 8.30). Cindonos a especies como Drosophila o los mamfe-
ros que poseen cromosomas X e Y, se detectan genes ligados a uno de ellos y que
no se hallan en el otro. Se conocen como genes ligados al sexo (vase la ilustracin
8.31). Algunos (pocos) estn ligados al cromosoma Y y, en tal caso, nunca aparecern
en las hembras. La mayora de ellos, sin embargo, se ha llan ligados al cromosoma X.
Un ejemplo bien estudiado es el gen F8, responsable de la sntesis de una protena lla-
mada factor VIII que interviene en el proceso de coagulacin de la sangre en el ser
humano. El alelo mutante Inv22 es defectuoso y no produce un factor VIII normal, aun-
que si una mujer solo tiene una copia del mismo, el alelo normal Inv22
+
situado en el otro
cromosoma X permitir la sntesis del factor VIII. En cambio, un varn que posea el alelo
mutante en su nico cromosoma X padecer hemofilia A, que puede ser fatal al no pro-
ducirse la cicatrizacin de cualquier herida.
Ilustracin 8.30
Algunos sistemas de determinacin del sexo. En las abejas y hormigas no existen cromosomas sexuales, sino que
el sexo depende de si el individuo es haploide o diploide (A representa una dotacin haploide de autosomas, y AA
la correspondiente dotacin diploide). Existen otros sistemas de determinacin sexual ms exticos; por ejemplo, en
algunos reptiles el sexo depende de la temperatura a la que se ha incubado el huevo
22. Boris sabe que es de los tipos A y Rh
+
, pero ignora si su genotipo es AADD, AADd, AODD o AODd (se ha representa-
do por D el alelo RHD, y por d el RHD
neg
). Podra su matrimonio con Ana (de tipos O y Rh

) ayudarle a averiguarlo?
A c t i v i d a d e s
256
El alelo Inv22 se hereda como el alelo
w de Drosophila, incapaz de llevar los
precursores de la sntesis de pigmen-
tos hasta el ojo y, por ello, responsa ble
de su color blanco (vase la ilustracin
8.32). Se aprecia el mismo tipo de
herencia que no obedece al esque-
ma mendeliano en los genes
OPN1MWy OPN1LW, prximos al F8,
responsables de la sntesis de los pig-
mentos de la retina sensibles a la luz
de la banda espectral rojo-amarillo-
verde; su deficiencia origina diversas
formas de daltonismo, o incapacidad
de distinguir dichos colores.
4) Por ltimo, la relacin de dominancia
entre pares de alelos de ciertos genes
ubica dos en autosomas cambia con el
sexo, debido a la influencia de las hor-
monas sexuales en la expresin del
rasgo. As, el alelo del gen hairless
(calvo) responsable de un tipo de cal-
vicie es dominante en los varones y
recesivo en las mujeres.
Ilustracin 8.31
Algunos de los genes ligados a los cromosomas sexuales (X e Y) de la especie humana. Ambos cromosomas inclu-
yen dos pequeas regiones homlogas (pseudoautosmicas) que delimitan una extensa regin que no se recombi-
na, aunque algunos de los genes que contiene poseen sus homlogos en el otro cromosoma. El gen SRY induce a
las gnadas embrionarias indiferenciadas a transformarse en testculos.
HERENCIA Y VARIACIN GENTICA
8
UNIDAD
Ilustracin 8.32
Morgan demostr que el gen white, que produce ojos blancos en Drosophila, est ligado al cromo-
soma X. Era la nica manera de explicar que en la F
2
solo los machos presentaran ojos blancos.
257
23. El color prpura de algunas variedades de maz depende de dos genes: el gen A convierte un precursor incolo-
ro en un intermediario tambin incoloro, al que el gen B transforma en un pigmento prpura; los respectivos ale-
los recesivos a y b son in activos. Qu descendencia producir la autofecundacin de una planta AaBb?
24. El alelo p
+
del gen OPN1LWinduce la sntesis del pigmento que permite captar luz roja; el alelo p no es funcional. Cmo
sern los hijos de una mujer que tiene visin normal (pero cuyo padre era daltnico) y de un hombre daltnico?
25. Se ha dicho que la hemofilia la transmiten las mujeres, pero solo la padecen los varones. Es eso cierto? En
qu circunstancias podra ser hemoflica una mujer?
A c t i v i d a d e s
R e c u e r d a
La expresin de un carcter hereditario depende generalmente de muchos genes y de factores ambientales. Los polimorfismos
simples, en cambio, solo varan si lo ha cen los alelos de un nico gen, que se hereda conforme a las leyes de Mendel:
La F
1
del cruce entre dos organismos homocigotos es uniforme.
Los dos alelos de un gen se segregan durante la formacin de los gametos..
La segregacin de diferentes parejas de alelos es independiente.
Existen numerosas excepciones a las leyes de Mendel, incluso para rasgos simples. Son ejemplos la existencia de ligamiento, la
epistasia o la relacin con el sexo.