Las buenas
intenciones y los
intereses en juego,
¿quiénes son los más
beneficiados?
L
a norma en los procesos de
transferencia de tecnología ha
sido la adecuación del contexto
social, cultural y económico a los
requerimientos técnicos. En la medida
en que el contexto y la tecnología fueran
compatibles, la adecuación se realizaba
sin mayores conflictos entre las partes
involucradas. Tal fue el caso de la
tecnología desarrollada para el
tratamiento del agua residual industrial,
que luego se aplicó al desagüe
doméstico en los países industrializados
durante la primera mitad del siglo XX. A
pesar de resultar menos eficiente
Planta de lodos activados en Santiago, Chile.
aplicada al desagüe doméstico con (Foto: http://cipres.cec.uchile.cl/~almontec/
respecto al de origen industrial, esta Chile1.html)
tecnología cumplía su propósito en
ambos casos: remover la materia orgánica y los nutrientes presentes en el agua
residual. El tema económico, si bien en algunas ciudades originó protestas y migración
de la población por el incremento de las tarifas, fue rápidamente asimilado como un
componente adicional del costo de vida urbano debido a la mayor capacidad
adquisitiva de las poblaciones desarrolladas.
Esta tecnología de tratamiento puede demandar por cada habitante servido una
inversión entre 70 y 100 dólares americanos y su operación y mantenimiento entre 4 y
10 dólares americanos anuales. En los países industrializados, el costo del saneamiento
del agua residual llega a representar dos tercios de la tarifa de agua. Sin embargo, dos
de las opciones tecnológicas más extensamente aplicadas en países industrializados,
los lodos activados y las lagunas aireadas, generan diariamente lodos, cuyo volumen
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se ha convertido en un dolor de cabeza
para los operadores de estas plantas.
Sencillamente, no hay espacio en la planta
de tratamiento para secar y disponer
adecuadamente el inmenso volumen de
lodos generado, por lo que se deben
habilitar canchas de secado similares a las
utilizadas para disponer los relaves
mineros. Estos lodos constituyen un
pasivo ambiental de enormes
proporciones; contienen contaminantes
químicos y biológicos potencialmente
peligrosos para una serie de aplicaciones,
Planta de lodos activados en Texcoco, México. por ejemplo, como agregados para
El costo por habitante de esta tecnología puede
mejorar la textura del suelo.
fluctuar entre US$ 70 a US$100 en inversión y
de US$ 4 a $10 al año por operación y
mantenimiento. (Foto: Proyecto USO) Los conflictos por la transferencia de esta
tecnología a los países en desarrollo se
generaron desde tres frentes. El primero se dio en la adecuación del marco regulador y
normativo; en muchos casos esta adecuación se concibió como una revisión literal de
estándares y normas vigentes en países más desarrollados, para elaborar regulaciones
adaptadas a la realidad de cada país. No hubo mayor debate acerca de dos temas de
fondo: por qué y cómo tratar el agua residual doméstica, y quién debe asumir los
costos de su tratamiento y disposición final. El segundo frente se presentó en los
proyectos de saneamiento de agua residual, cuyos requerimientos de inversión y
costos operativos y de mantenimiento demandaban incrementos en las tarifas, muy
por encima de la capacidad de pago de la mayoría de las poblaciones donde se
requería mejorar el manejo del agua residual. El tercer tema de conflicto es la
eficiencia de esta tecnología para remover los patógenos del agua residual doméstica,
los que causan los mayores impactos en la salud en los países en desarrollo. Esta
tecnología no alcanza a remover bacterias fecales y parásitos en la cantidad suficiente
como para la disposición segura en cuerpos de agua o áreas de cultivo, como se
muestra en la figura 14, en la que se compara la eficiencia de diversas opciones
tecnológicas para la remoción de patógenos. En la figura se resaltan las lagunas de
estabilización, que reportan las mayores tasas de remoción de patógenos, en especial
quistes de parásitos.
REMOCIÓN ESPERADA DE
Uno de los hallazgos más importantes MICROORGANISMOS
del Proyecto USO fue que en la mayoría
Reducción de órdenes de magnitud o
de los países de América Latina la Proceso de unidades logarítmicas
tratamiento
legislación no considera la calidad Bacterias Helmintos Virus Quistes
cuando existe algún dispositivo legal, no Lodos activados 0a2 0a2 0a1 0 a1
Lagunas de
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parásitos en este país? Los expertos mexicanos que participaron en los talleres de
discusión sobre el tema comentaron que el costo de adecuar los sistemas de
tratamiento con lodos activados actualmente en operación a la recomendación de la
OMS –menos de un huevo por litro- era prohibitivo. De haberse ratificado el límite
recomendado por la OMS, ninguna de estas plantas podría alcanzarlo sin costosas
adecuaciones, con lo que habrían quedado en situación punible por la nueva ley.
Fuente: CEPIS, 2003, Avances del inventario regional del manejo de las aguas
residuales domésticas en América Latina.
Los estudios de caso promovidos por el Proyecto USO aportan información acerca de
tecnología y costos de tratamiento del agua residual. El cuadro 5 consigna esta
información para las 12 ciudades (de un total de 18) en las que se trata el agua
residual doméstica; en ocho de ellas se usa el agua residual en el riego agrícola. Los
datos recopilados indican que en sólo en cuatro casos se dispone de costos y tarifa por
el servicio de tratamiento (Mendoza, Cochabamba, Antofagasta y Juárez). En el caso
de Villa El Salvador, Lima, Perú, existen ambos datos, pero se tiene conocimiento de
que SEDAPAL, la empresa de agua y saneamiento local, no incluye el costo real del
servicio de tratamiento en su tarifa pues tiene autorización de la Superintendencia de
Servicios de Agua y Saneamiento (SUNASS) del Perú para efectuar un cobro casi
simbólico hasta que pueda sustentar una tarifa social realista.
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Cuadro 5. Tecnología de tratamiento del agua residual, número de plantas reportadas, caudal tratado y
disposición del agua residual en los estudios de caso del Proyecto Regional USO
CT-CR CT-SR
Aspectos específicos Villa El La Vega,
Mendoza, Cochabamba, Antofagasta, Juárez, Texcoco, Fortaleza,
Fortaleza, Liberia, Costa Portoviejo, Maracaibo,
Tacna, Perú Salvador, República
Argentina Bolivia Chile México México Brasil
Brasil Rica Ecuador Venezuela
Perú Dominicana
Cobertura de
Tratamiento (%) 22.4% s.i. s.i. 78.5% 5.4% 72.2% 2.2% 90.0% 11.4%
11.4% 32.0% 25.0% 25.0%
servicios
Caudal generado
2,900 520 550 4,600 28,000 370 1,500 600 6
6 23 20,000 12,500
(l/s)
Caudal tratado
1,700 315 120 2,500 1,500 370 390 600 6
6 23 5,000 3,400
(l/s)
Maíz, remolacha,
Vid, hortalizas, Maíz, alfalfa, Maíz chala, alfalfa,
Pastos forrajeros, Hortalizas, maíz y Algodón, alfalfa, avena y maíz Arroz, maíz, tomate No se riega con Maíz, tomate y No se riega con
Cultivos irrigados pastos, bosques y eucalipto y áreas king grass y maíz Hortalizas
Hortalizas
alfalfa y maíz algarrobo trigo y sorgo forrajeros, alfalfa y y yautía agua residual pimiento agua residual
frutales verdes amarillo
frijol
Servicios que Agua y Agua y Agua y Agua y Agua y Agua y Agua y Agua yy
Agua Agua y Agua y Agua y
Saneamiento
cubre saneamiento saneamiento alcantarillado alcantarillado saneamiento saneamiento saneamiento saneamiento
saneamiento saneamiento saneamiento saneamiento
Tarifa de
saneamiento Tarifa de 40% de la factura
saneamiento 0.05 corresponde a 0.37 0.09 s.i. 0.22 0.50 s.i. s.i.
s.i. s.i. s.i. s.i.
3
($/m ) saneamiento
3
Costo del tratamiento ($/m ) 0.01 0.01 0.67 0.08 0.99 0.01 a 0.03 0.08 0.01 0.01
0.01 s.i. s.i. s.i.
(CT-CR: Con Tratamiento, Con Uso; CT-SR: Con Tratamiento, Sin Uso)
Fuente: Tipología del manejo del agua residual doméstica en América Latina (2003) CEPIS.
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Sólo en el caso de Antofagasta se tiene información del costo del tratamiento,
una tarifa por el servicio de saneamiento y el cobro del agua residual tratada a los
agricultores. En La Vega y Maracaibo se refiere un costo del agua residual para riego,
sin que exista tarifa por el saneamiento del agua residual. Lo que se aplica en estos
casos es el mismo régimen de derecho de uso vigente para fuentes de agua
convencionales, como agua superficial o de sistemas de irrigación.
Otros aspectos importantes de los estudios de caso son los impactos a la salud y al
ambiente, y el marco regulador relativo al agua residual presentados en el cuadro 6.
Aspectos
Aspectos específicos Análisis global
generales
Fuente: Tipología del manejo del agua residual doméstica en América Latina (2003) CEPIS.
En Los aspectos legales, 15 casos refieren que existen normas legales para el
tratamiento del agua residual, si bien la mayoría enfoca la remoción de la materia
orgánica y los nutrientes, y no considera o minimiza el tema de los patógenos. En La
Vega, Liberia y Luque no existen normas para el tratamiento. Con respecto al uso del
agua residual para riego, en nueve casos se refiere la existencia de normas que
regulan el uso de esta agua. Sólo en Santiago se prohíbe el consumo de hortalizas
crudas como medida de protección al consumidor.
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Nicaragua es el único país en América Latina que desde agosto de 2000 ha incluido en
su legislación niveles permisibles de patógenos (específicamente huevos de parásitos y
bacterias fecales) en el agua residual para su descarga en cuerpos de agua o riego
(Decreto 33-95: Disposiciones para el control de la contaminación proveniente de las
descargas de aguas residuales domésticas, industriales y agropecuarias). Este vacío en
el marco regulador ha sido hábilmente explotado desde hace muchos años por las
empresas proveedoras de tecnología para vender equipos y sistemas que satisfacen los
requisitos de un marco legal que, si bien no considera criterios de salud pública para el
tratamiento y uso del agua residual doméstica, sí establece niveles de otros
parámetros relacionados con el contenido de materia orgánica y nutrientes, a
semejanza de la regulación de los países industrializados.
La influencia que las transnacionales ejercen sobre quienes toman las decisiones de
selección y adquisición de equipos y sistemas de tratamiento de agua residual es
impresionante. En todos los países que participaron en el Proyecto Regional USO
existen costosos sistemas instalados en todo tipo de localidades, muchos de ellos están
inactivos u operan deficientemente por diversos motivos: falta de personal capacitado,
falta de presupuesto operativo, fallas técnicas, entre otras. En el caso del proyecto
MESÍAS en Lima, por ejemplo, se reportaron dos graves deficiencias en la planta de
San Juan de Miraflores, la única de las plantas que está operando, aunque solo 40% de
su capacidad. Una deficiencia es que la mitad de los equipos de aireación tuvieron
fallas en los primeros seis meses de prueba, y la otra deficiencia es que en el diseño se
consideró una carga orgánica de ingreso que resultó ser menos de la mitad de la carga
real que actualmente recibe la planta. En conclusión, es probable que esta planta
nunca pueda operar a plena capacidad, pero el costo operativo es el doble de lo
esperado. Un caso más reciente que merece mencionarse es el de Santiago, Chile,
donde la empresa Aguas Andinas (ex EMOS S.A.), que atiende 90% de la distribución
de agua potable y la recolección, tratamiento y disposición del agua residual, ha
decidido instalar una planta de lodos activados a fin de incrementar el área agrícola
irrigada con agua residual adecuadamente tratada y poder ampliar los mercados
actuales. Sin embargo, la situación de salud y la capacidad de pago de la población de
esta ciudad distan mucho del promedio regional, por lo que los criterios de selección de
la tecnología de tratamiento y el consecuente incremento en las tarifas no pueden
hacerse extensivos a otras ciudades de la Región.
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1,0 m3/s de capacidad, que costaron 29,3 millones de dólares. El costo del tratamiento
es de US$ 0,09/m3 y se cobra en la tarifa de agua. Varios aspectos preocupan a la
Universidad de Ciudad Juárez, que realiza estudios de los impactos de estas
instalaciones. Por una parte, la tecnología implica altos costos de operación y, lo que
resulta más alarmante, el efluente no alcanza la calidad sanitaria requerida para el
riego agrícola. Además, los lodos generados (floculante con cal) tampoco son
apropiados para disponerse en los campos de cultivo. Por último, esta agua ya no
cuenta con la materia orgánica y los nutrientes que antes beneficiaban a la agricultura
local.
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aledaños. La mayoría de estas descargas no tienen tratamiento previo, lo que en un
futuro cercano provocará graves problemas de contaminación en este lago. Sololá
cuenta con 75% de cobertura de alcantarillado y genera 20 l/s de agua residual que se
tratan en dos plantas de reactores anaeróbicos: San Antonio y San Bartolo. En ambos
casos existe uso parcial de sus efluentes en cultivos agrícolas, principalmente
hortalizas. El uso agrícola de las aguas residuales es prácticamente inexistente en
Guatemala. La actividad reportada en Sololá es una experiencia piloto que no tiene
precedentes en el país y la legislación vigente no contempla el tema.
Existen razones más que suficientes para que los actores involucrados en el tema -el
Gobierno, el sector privado, la sociedad civil y la cooperación internacional- revisen el
panorama completo y replanteen sus estrategias para lograr que la decisión política, la
legislación y la tecnología aplicada sean consistentes con la situación de la salud
específica de cada país.
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Referencias
Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente (CEPIS), 2004,
“Avances del Inventario Regional de la Situación de las Aguas Residuales
Domésticas en América Latina”, Proyecto Regional USO, IDRC-CEPIS, Lima Perú.
http://www.cepis.ops-oms.org/bvsaar/e/proyecto/Inventario-Resumen.pdf
Games, Sergio, 2002, “Estudio complementario del caso Jinotepe, Nicaragua”, Proyecto
Regional USO, IDRC-CEPIS, Lima Perú.
http://www.cepis.ops-
oms.org/bvsaar/e/proyecto/complemen/casos/JINOTEPE.pdf
Gaza, Victoriano, 2002, “Estudio complementario del caso de Ciudad Juárez, México”,
Proyecto Regional USO, IDRC-CEPIS, Lima Perú.
http://www.cepis.ops-oms.org/bvsaar/e/proyecto/complemen/casos/JUAREZ.pdf
Mena, María, 2001, “Estudio general del caso Santiago, Chile”, Proyecto Regional USO,
IDRC-CEPIS, Lima Perú.
http://www.cepis.ops-oms.org/bvsaar/e/proyecto/generales/casos/santiago.html
Sánchez, Ever, 2001, “Estudio general del caso Sololá, Guatemala, Proyecto Regional
USO, IDRC-CEPIS, Lima, Perú.
http://www.cepis.ops-oms.org/bvsaar/e/proyecto/generales/casos/solola.html
50
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Parte de la afamada producción vitivinícola de Mendoza, Argentina, proviene de viñedos regados
con aguas residuales domésticas tratadas en lagunas de estabilización. (Foto: Eduardo Barbeito)
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