¿Qué son las Células Madres?

Son células que tienen la capacidad de diferenciarse y originar células de la

sangre y del sistema inmunológico así como también dar origen a células de
diferentes tejidos y órganos como las células del sistema nervioso, del
páncreas, hígado, corazón, vasos sanguíneos, hueso, cartílago, tejido adiposo
y otros tipos celulares. Se espera que en un futuro cercano las células madres
se utilicen para reparar daños cerebrales (derrames), lesiones de médula
espinal, generar nuevos vasos sanguíneos y tratar enfermedades crónicas
devastadoras para la sociedad como lo son el Alzheimer, el Parkinson , la
Diabetes, enfermedades hepáticas y distrofia muscular.

Estas células las encontramos principalmente en el cordón umbilical. En el

momento del nacimiento habitualmente el cordón umbilical y la placenta son
eliminadas. Desde hace unos años se conoce que este cordón lleva en su
interior células madre.

¿Para qué sirven las células madre?

Por suerte hoy contamos con un gran avance de la Ciencia Médica que es la
posibilidad de crió preservar las células madre o células progenitoras que hay
en el cordón umbilical.

Actualmente se pueden usar las células madre de cordón para tratar ciertos
tumores y enfermedades de la sangre que se pueden producir tanto en chicos
como en adultos, como la leucemia. De manera tal que si el bebe de quien hoy
se crió preservan sus células de cordón, tiene en un futuro una afección que
requiera un transplante, pueda evitar esta situación al utilizar sus propias
células madre con un 100% de compatibilidad genética. Asimismo estas células
madre pueden tener compatibilidad con familiares, razón por la cual pueden ser
utilizadas por estos.

En un futuro, las células madre podrían utilizarse en nuevas terapias como la

reparación de daño cerebral y de médula espinal y tratamientos de
enfermedades cardiovasculares o diabetes. Un gran número de científicos
piensan que las células madre podrán ser utilizadas próximamente para
reemplazar muchas regiones del cuerpo dañadas, como en la enfermedad de
Alzheimer. Estas células se podrán manipular para que se diferencien en los
distintos tipos de tejidos del organismo.

Las células madre de cordón umbilical son consideradas una de las terapias
más prometedoras del futuro. Quienes criopreservan las células de cordón lo
hacen para sentirse tranquilos, sabiendo que las mismas pueden tener usos
actuales y futuros muy valiosos para su familia. El guardar la sangre de cordón
umbilical aumenta las probabilidades de que si alguien en su familia requiere
de un transplante de células madre, pueda utilizar las células madre crio
preservadas.

Por lo tanto hoy las parejas embarazadas pueden decidir por recolectar y
almacenar las células madre del cordón umbilical de su bebé para su posible
uso en el futuro. Las células madre de cordón umbilical pueden literalmente
salvar la vida de su hijo u otro miembro de la familia.

¿En qué consiste el procedimiento de almacenamiento de la Sangre de Cordón

Umbilical?

El almacenamiento de la sangre de cordón umbilical, es una oportunidad de

guardar células madre de la sangre de cordón de su bebé como seguro
biológico, ya que éstas células genéticamente únicas, tienen aplicaciones
actuales y otras potenciales en procedimientos terapéuticos médicos. Esta
sangre sólo puede colectarse en el momento del nacimiento, indistintamente si
el parto se produce por vía vaginal o mediante cesárea. La sangre contenida en
el cordón umbilical y la placenta, luego de producido el alumbramiento, es
colectada a través de un circuito cerrado (estéril), en una bolsa. El
procedimiento no dura más de 15 minutos. Posteriormente, la unidad de sangre
es transportada al Laboratorio de Procesamiento en dónde es crio preservada
bajo estrictas normas de calidad y almacenada en nitrógeno líquido a – 196º C,
para su empleo en el futuro. El procedimiento de colecta es indoloro y seguro
para la mamá, su bebé y no interfiere con el protocolo establecido para el parto.

¿Cuáles son las principales características de las células de la sangre de

Cordón Umbilical?

La sangre de Cordón Umbilical es una fuente rica de Células Madre. Sus

células tienen cualidades biológicas únicas. Poseen mayor capacidad
proliferativa que las células de Médula Ósea. Son inmunológicamente
inmaduras y son jóvenes, es decir no han experimentado el proceso de
envejecimiento y la exposición a virus externos.

¿Qué es un Banco de Sangre de Cordón Umbilical autólogo?

Es un establecimiento en dónde se almacenan criopreservadas, las unidades

de Sangre de Cordón Umbilical de su bebé para su posible uso en el futuro.
Las células permanecerán específicamente reservadas para, de ser necesario,
ser empleadas en tratamientos médicos de su hijo.

¿Qué enfermedades pueden tratarse con Células Madres de la Sangre de

Cordón Umbilical?

Desde el año 1988 en que se realizó con éxito el primer trasplante empleando
Células de la sangre de Cordón Umbilical de un hermano compatible, en un
paciente de 6 años con diagnóstico de anemia de Fanconi, la sangre de
Cordón Umbilical se ha convertido en una fuente alternativa de Células
Progenitoras Hematopoyéticas para realizar Trasplantes de Médula Ósea.
Actualmente se emplea la Sangre de Cordón Umbilical para tratar Leucemias
Agudas, Déficit Inmunológicos Severos, Anemia Drepanocítica, Anemia
Aplástica Severa, Talasemias, Linfomas, Mielomas y otras enfermedades
oncohematológicas. Hasta la fecha sólo unos pocos pacientes han sido
tratados exitosamente con su propia Sangre de Cordón debido a que algunas
enfermedades poseen una base genética y podrían eventualmente desarrollar
nuevamente su enfermedad. Para evitar estas complicaciones se están
diseñando protocolos de investigación con terapia génica con el objetivo de
corregir el defecto genético de las células y permitir su empleo en Trasplante.

Investigaciones recientes muy alentadoras, indican que las células Madre de

Sangre de Cordón Umbilical podrían ser empleadas en un futuro cercano en
nuevas terapias para tratar enfermedades como la Diabetes, daños de Médula
Espinal, Infarto de Miocardio y desórdenes neurológicos como la Esclerosis
Múltiple. Debido a que la Sangre de Cordón Umbilical posee un número
limitado de células, se están desarrollando protocolos de investigación
destinados a expandir el número de células Madres que existen en las
unidades, para permitir su empleo en más de un tratamiento médico y en
pacientes adultos.

¿Existe algún riesgo al colectar Células Madre de la Sangre de Cordón

Umbilical?

Absolutamente no. La sangre de cordón umbilical de un bebé habitualmente se

deshecha junto con el cordón y la placenta. Cuando Ud. decide colectar estas
células, lo único que cambia del procedimiento rutinario, es que luego del
alumbramiento, la sangre se colecta en forma estéril en lugar de descartarla.
Esta recolección puede efectuarse incluso después de que la placenta ha sido
expulsada.

¿Quién puede utilizar las Células Madres de la sangre de Cordón Umbilical?

Las células Madre de su bebé, por supuesto, presentan una perfecta

compatibilidad genética con él mismo. Sin embargo, existen ciertas
enfermedades que no pueden tratarse con las Células Madre de uno mismo.
En éstos casos los hermanos, potencialmente, podrían ser donantes. Las
Células madre de su bebé podrían ser útiles para el mismo bebé, hermanos e
incluso otros integrantes de la familia si es que existe una compatibilidad en los
antígenos de histocompatibilidad HLA adecuada.

¿Por qué las familias almacenan Células Madres de Sangre de Cordón

Umbilical?

El empleo de las células Madres de la Sangre de Cordón Umbilical en medicina

es considerado como uno de los avances más importantes del futuro.
Almacenando dichas Células, las familias contratan un seguro biológico, ya que
como se sabe las Células Madres poseen aplicaciones actuales y otras
aplicaciones potenciales futuras muy valiosas. Por otro lado, si algún integrante
de la familia requiere de un trasplante de Células Madre, existe mayor
probabilidad que dichas Células criopreservadas sean compatibles y por lo
tanto que el trasplante pueda efectuarse.

¿Debería yo guardar las Células Madres de Sangre de Cordón Umbilical de

todos mis hijos?

Cada individuo es genéticamente único. Si Ud. almacena las Células Madres

de todos sus hijos, provee de fuente de Células Madres “relacionadas” para su
empleo potencial en su familia, aumentando las probabilidades de un adecuada
compatibilidad. En el caso de existir gemelos idénticos, es importante
almacenar la mayor cantidad de Células Madre y se recomienda colectar la
sangre de cordón de ambos bebés ya que en general el volumen y número de
células es menor en embarazos múltiples. De esta manera se garantiza el
almacenamiento de una cantidad de células adecuada para trasplante si algún
día se requiere. Es importante resaltar que en este caso las células se
almacenen por separado (individualmente).

Si mi hijo desarrollase cierta enfermedad, ¿Sus Células Madres tendrían esa

misma enfermedad?

Cada año se realizan miles de trasplantes autólogos de Células Madres

(empleando células propias) para enfermedades como Leucemia, Linfoma,
Mieloma Múltiple y algunos tumores sólidos. Existen algunos trabajos
científicos que revelan en algunos casos que incluso cuando la enfermedad se
presenta a partir del primer año de vida, las Células Madres del bebé pueden
utilizarse exitosamente.

¿Cuáles son las probabilidades de que mi familia utilice las Células Madres de
la Sangre de Cordón Umbilical?

Teniendo en cuenta que los conocimientos científicos a cerca del empleo de las
Células Madre se expanden rápidamente, resulta imposible calcular con
exactitud la probabilidad real de utilizar la sangre de cordón umbilical en el
grupo familiar. En un trabajo científico, se ha calculado que la probabilidad de
que un niño deba usar la sangre de su cordón umbilical antes de cumplir los 21
años (considerando únicamente las aplicaciones actuales) es de
aproximadamente 1:20000, mientras que la probabilidad de que un miembro de
la familia sea el que emplee la sangre es de aproximadamente 1: 14000. Sin
embargo en estos cálculos no se ha tenido en cuenta la posibilidad de uso en
un adulto (mayor de 21 años) o el empleo de las Células Madre para otras
patologías potenciales como el tratamiento de enfermedades auto inmunes
(Esclerosis Múltiple, Lupus, Artritis Reumatoide) y otros tratamientos en
investigación basados en terapia celular.

¿Debería guardar las Células Madres de la Sangre de Cordón Umbilical de mi

bebé aunque no exista historia de cáncer en mi familia?

La historia familiar no es un indicador pronóstico preciso del riesgo de

desarrollar cáncer. Las causas de muchos tipos de cáncer así como de otras
enfermedades aún son poco conocidas. Muchas familias almacenan la Sangre
de Cordón Umbilical principalmente por sus potenciales aplicaciones futuras.
¿Durante cuánto tiempo pueden conservarse estas células criopreservadas?

Las Células Madres debieran mantenerse viables por tiempo indefinido al

criopreservarse adecuadamente. Células Madres que han estado almacenadas
por más de 15 años, han sido ya utilizadas exitosamente en trasplantes. No
existe actualmente evidencia de que las células almacenadas a – 196° C que
no hayan sido perturbadas, pierdan su viabilidad o su actividad biológica. Por lo
tanto no existe una fecha de caducidad que pueda recomendarse para la
sangre de cordón umbilical que ha sido almacenada continuamente en
nitrógeno líquido.

¿Vale la pena almacenar las Células Madres de la Sangre de Cordón

Umbilical?

Sólo Ud. puede decidir que es lo más indicado para su familia. Algunos
consideran que almacenar la sangre de cordón umbilical es demasiado
especulativo o prohibitivamente costoso, mientras que otros lo asumen como
un costo nominal por su tranquilidad y los beneficios potenciales a futuro que
pueda tener. Las Células Madre de la Sangre de Cordón Umbilical pueden
literalmente salvar la vida de su hijo u otro miembro de su familia. A su vez, no
existe ninguna garantía de que su familia utilice dichas células algún día.

De manera natural, a lo largo de la vida, los tejidos del cuerpo sufren daños y
desgastes. Muchos de esos tejidos tienen la capacidad de auto renovarse. De
no existir tal renovación, la esperanza de vida de los seres vivos se vería
considerablemente reducida. Por otro lado, gran parte del amplio elenco de las
enfermedades que afectan al ser humano, se basan en la degeneración y
muerte de los distintos tejidos que conforman nuestro cuerpo, ya sea de
manera aguda o crónica.

El avance de la medicina con ayuda de la tecnología como aporte de la ciencia,

ha desarrollado técnicas que consiguen reparar los tejidos: los trasplantes. La
introducción de esta técnica ha supuesto una revolución en la medicina
moderna, pero sin embargo, no está exenta de complicaciones y de
limitaciones importantes, tales como la escasez de donantes, la posibilidad real
del rechazo del órgano trasplantado, etc.

No obstante, gracias al avance de la ciencia y en conjunto con los grandes

progresos tecnológicos, surgen ahora nuevas posibilidades innovadoras: la
medicina regenerativa, que se propone reparar los tejidos dañados utilizando
mecanismos similares a los que de forma natural utiliza el organismo para la
renovación de las células. Los mecanismos inherentes al organismo de
regeneración y renovación de tejidos son limitados y dependientes de la
rapidez de la instauración del daño o degeneración. Entran ahora en escena
las nuevas terapias con cultivo y trasplante de células madre, que sirviéndose
de su capacidad natural de regeneración, y con la ayuda de las técnicas de
trasplante desarrolladas en estos últimos años, se abren como una posibilidad
para el tratamiento y cura de este y muchos otros tipos de enfermedades.

No cabe duda alguna de que estos nuevos descubrimientos marcarán una

línea primordial en el campo de las nuevas terapias en medicina. La medicina
reparadora, basada en el uso terapéutico de las células madre, salen al paso
del gran aumento de incidencia que están sufriendo enfermedades de tipo
degenerativo que se asocian irremisiblemente a la disminución de la esperanza
de vida mundial y al envejecimiento de la población, especialmente en el
mundo desarrollado.

La verdad sobre las células madre

Mas allá de que prometen hacerle frente a una multitud de enfermedades,
es necesario distinguir los resultados preliminares de una investigación de
los tratamientos probados

Por Pablo Argibay *

Las células madre –también denominadas troncales o "stem cells" – poseen

características especiales que las hacen objeto de investigación científica intensa y
promesa de tratamiento de multitud de enfermedades. Por un lado, son células difíciles
de identificar por alguna característica especial en su membrana externa. Se dice que no
tienen características específicas y son indiferenciadas. Por ejemplo, una neurona es una
célula diferenciada y es reconocible fácilmente al microscopio cuando uno usa una
marca que detecta ciertas características de su exterior o interior. Esto no pasa con las
células madre, que presentan diversas marcas y se las identifica más por la ausencia de
características que por su presencia.

Las células madre son capaces de dividirse durante periodos casi ilimitados de tiempo y,
al dividirse, pueden dar origen a dos células madre casi idénticas, mediante un proceso
llamado división celular simétrica, o a una célula madre y a otra célula diferente que a
su vez será célula madre de células diferenciadas. Esta última célula se llama
"progenitora": es más diferenciada que la célula que le dio origen y el proceso por el
cual una célula madre da lugar a dos hijas diferentes se llama división asimétrica.

Pero lo que hace más interesantes a estas células es el hecho de que podrían dar lugar a
todos los tejidos del organismo, una propiedad que se conoce como "totipotencialidad
de diferenciación". Esta es la característica más preciada a la hora de pensar en reparar
tejidos dañados en el ser humano.

El origen de las células

Desde el punto de vista de la totipotencialidad antes mencionada, la fuente de células

madre por excelencia es el embrión recién formado. Luego de que un espermatozoide
paterno se une a un óvulo materno se produce la fecundación y gestación de un nuevo
individuo. El óvulo fecundado sufre rápidas transformaciones y aproximadamente al
sexto día se convierte en una esfera que en uno de sus polos desarrolla lo que se
denomina "macizo celular interno". En realidad, se trata de una acumulación de células
que se reproducen rápidamente. Muchas de estas células son células madre,
denominadas células madre embrionarias (CME). Estas CME irán dando origen a todos
los tejidos de un ser adulto.

Esta fuente de células madre ha originado un intenso debate ético, ya que para
obtenerlas es obvio que primero se debe obtener “in vitro” (por fuera del organismo) un
embrión que posteriormente se sacrificaría. El tema no tiene salida racional ya que
ambas posturas, tanto a favor como en contra, se basan en posiciones ideológicas
encontradas. En la actualidad se están explorando otras posibilidades que no conlleven
el sacrificio del embrión.

Una alternativa menos controvertida son las células del cordón umbilical. Mientras el
feto está en el útero materno, se nutre de la madre a través del cordón umbilical.
Algunas de las células fetales que circulan a través del cordón son células madre con un
potencial menor al de las células madre embrionarias, pero aún emparentadas con éstas.
Entre estas células se encuentran las que van a dar origen a todas las células de la
sangre: los glóbulos rojos y blancos y las plaquetas que colaborarán en la coagulación.
Estas células madre se denominan "progenitores hematopoyéticos de sangre de cordón
umbilical" (CPH). Por el cordón circulan otras células madre y dentro de sus paredes se
encuentran las células madre endoteliales, de gran potencial.

En el momento del nacimiento se pueden recolectar las células del cordón umbilical y
guardarlas congeladas en un banco de tejidos. Los bancos de CPH de cordón umbilical
en nuestro país se dividen en dos tipos:

l Bancos públicos: hay uno solo ubicado en el Servicio de Hemoterapia del Hospital de
Pediatría Juan P. Garrahan (bscu@garrahan.gov.ar). Este banco no guarda sangre del
propio niño para su futuro uso en el mismo (uso autólogo), sino que almacena sangre
para su potencial utilización en cualquier persona que necesite un trasplante de CPH
(uso heterólogo).

l Bancos privados: existen varias empresas que almacenan la sangre de cordón umbilical
para ser utilizada por el propio niño donante o un familiar. Estas empresas cobran un
monto determinado por recolectar y congelar las células, además de una cuota de
almacenamiento.

La polémica de los bancos

Desde hace tiempo se ha generado un amplio debate ético acerca de la existencia de los
bancos privados de sangre de cordón umbilical. Quienes están en contra de los bancos
privados argumentan que:

l Hay empresas que ofrecen el servicio a través de una especie de promesa de "seguro
biológico" o protección potencial frente a la aparición en el bebe de diversas
enfermedades. Se ha argumentado que no existen evidencias de que estas células
puedan ser utilizadas en humanos para tratar cualquier tipo de enfermedades y menos
aún a lo largo de la vida.

l La posibilidad de que un bebé necesite en sus primeros años de estas células para su
uso probado es bajísima.
l No es justo que sólo quienes puedan pagar por este servicio tengan el supuesto
beneficio y quienes queden afuera del sistema privado de salud no puedan beneficiarse,
ya que el estado no podría afrontar los costos de un banco de semejante dimensiones.

l La población (pareja embarazada), a la que se le ofrece el servicio privado, es

altamente vulnerable por su condición.

l Los bancos públicos son para uso de todos y de alguna manera fomentar la donación a
estos bancos por sobre los privados. Se trata de un ejercicio de donación altruista
necesario para el desarrollo de cualquier sociedad moderna.

Los que, en cambio, apoyan los bancos privados, sostienen que:

l En experimentos animales, las CPH de cordón umbilical demostraron que pueden

servir para tratar diversas enfermedades.

l Habitualmente el cordón y lo que queda de sangre se tiran luego del nacimiento. No

existe motivo para que quien quiera guardar esta sangre en forma privada no pueda
hacerlo.

l La cantidad de nacimientos es elevada por lo que no habría problemas en la

coexistencia de bancos privados y públicos.

l Si bien la probabilidad de utilización de estas células es baja, para aquella persona que
porta una enfermedad, la probabilidad deviene en certeza.

Quien esto escribe ha participado y coordinado diversos de estos debates en reuniones

médicas y cree que desde ambas posiciones existen argumentos y acciones validas. Sin
embargo, es justo decir que:

l Las CPH de cordón se usan desde hace veinte años con indicaciones precisas en
aquellas enfermedades que se beneficiarían con un trasplante de médula ósea.

l No existe (por el momento) evidencia consistente de que sean útiles en humanos con
otro tipo de enfermedades.

l La cantidad de células de un cordón no alcanzaría para tratar a un adulto. Sin embargo,

se está trabajando en tratar de duplicar estas células en el laboratorio.

l Es inadmisible ofrecer promesas de curaciones aún no demostradas a una población

altamente vulnerable.

l En muchos casos, utilizar las propias células sería perjudicial por la carga genética de
muchas enfermedades.

La opción de la fuente adulta

Si bien en teoría todos los tejidos poseen células madre con diferentes grados de
potencialidad para diferenciarse en otros tejidos y poder ser utilizadas para tratar
enfermedades, las actuales fuentes de células madre del adulto son la médula ósea y el
tejido adiposo. En ambos tejidos existe un tipo especial de células madre denominada
"mesenquimal".

La médula ósea se encuentra en la cavidad de los huesos y tiene en el adulto la función

"hematopoyética" de producción de todas las células de la sangre a partir de diferentes
progenitores que tienen –en común– una célula madre denominada "unidad formadora
de colonias". A partir de esta se forman en cultivo diferentes acumulaciones de células
con características específicas de glóbulos rojos o blancos.

Además de las células madre que forman las células de la sangre, en la médula ósea se
encuentran las células mesenquimales que ayudarían a las funciones hematopoyéticas de
la médula y ejercerían tareas de reparación de tejidos en todo el organismo. Esta última
función es la que dio lugar a una gran expectativa por el potencial uso de estas células
para tratar diferentes enfermedades.

El optimismo, si bien injustificado desde el punto de vista científico, se basa en una

serie de hallazgos interesantes que parecerían demostrar que estas células se dirigen a
las zonas dañadas para repararlas. Por otra parte, opera un concepto simple: la
posibilidad de reparar el organismo dañado a través de la utilización de células madre
del propio individuo, a las que se accede mediante la simple punción de un hueso, y que
no trae aparejados los problemas del rechazo inmunológico del trasplante de órganos y
tejidos que provienen de otras personas. Este concepto ha dado lugar a la aparición de
una especialidad médica, la medicina regenerativa.

En la actualidad está bien documentado a través de diversos experimentos en placas de

cultivo y en animales el hecho de que las células madre mesenquimales se pueden
transformar en diversos tipos de células. En nuestro laboratorio hemos logrado
diferenciar células mesenquimales de la médula ósea, células de cordón umbilical y
células de tejido adiposo en células con algunas características de neuronas y en otros
tipos celulares. Diversos grupos alrededor del mundo presentan resultados similares y,
en algunos casos, se ha logrado en forma experimental tratar enfermedades animales
producidas de manera artificial. Pero no se debe perder de vista que los resultados son
aún preliminares y falta un largo camino por recorrer para utilizar estas células en el
tratamiento de enfermedades humanas.