La astronoma griega y la tradicin rabe medieval

Los astrnomos islmicos de la Edad Media no se limitaron a traducir los textos clsicos. Podran haber incluso desempeado un papel clave en la revolucin copernicana
George Saliba

n 1957, dos brillantes historiadores se reunieron para estudiar un manuscrito astronmico de un autor rabe del siglo XIV. El documento, cuyo contenido pareca increble, era desconocido para la mayora de los historiadores de -t ir, muwaqqit de la ciencia. Lo haba escrito Ibn al-Sha . la mezquita Umayyad central de Damasco. El texto redactado por el encargado del cmputo del tiempo, as -t ir, adelantaba ideas debe entenderse el oficio de al-Sha . de la teora de Coprnico. Y ello, ms de cien aos antes del nacimiento del astrnomo polaco. Cuando los dos historiadores presentaron el escrito -t ir, las respuestas que recibieron oscilade Ibn al-Sha . ron entre la incredulidad absoluta y el rechazo no menos absoluto. Los hubo que abandonaban la sala de conferencias si el ponente mencionaba el manuscrito. La razn del desasosiego resida en que abra la puerta a la hiptesis de que Coprnico no estuvo slo en la

El autor
GEORGE SALIBA, profesor de ciencia rabe e islmica en la Universidad de Columbia, ha centrado su inters investigador en el desarrollo de las teoras planetarias y su transmisin a la Europa del Renacimiento. American Scientist Magazine.

creacin de su teora astronmica. Para unos, Coprnico -t ir por un haba llegado al mismo punto de Ibn al-Sha . camino propio; el asunto constitua un caso ms de convergencia, de descubrimiento independiente. Sin embargo, con el tiempo result claro que haba algn tipo de conexin entre los trabajos de Coprnico y los de los astrnomos islmicos medievales, que haba pasado inadvertida. La revelacin del trabajo de Ibn al- t ir evidenciaba asimismo que el Renacimiento, Sha . inspirado en parte en la revolucin copernicana, no era un fenmeno europeo exclusivo. Se pona en cuestin lo que, en el mejor de los casos, no es ms que una caricatura de la historia: la entrega de la antorcha del saber de las manos de los griegos de la antigedad clsica a la Europa cristiana medieval a travs de los rabes. De acuerdo con esa visin esquemtica, los intermediarios se limitaran a transcribir y traducir los textos de astronoma, filosofa y medicina griegos hasta que Europa despert de su letargo, asimil los libros y enarbol de nuevo la antorcha. Semejante cuadro del pasado no concede a la civilizacin islmica el papel que le corresponde en la revolucin cientfica; subestima, adems, la relacin, a menudo profunda, que se establece entre culturas y movimientos intelectuales distintos. Qu aportaron los astrnomos islmicos? Qu parte de su saber se transmiti a Europa, sin que sta recoINVESTIGACIN
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1. TRAYECTORIA DE LA LUNA a travs del firmamento, - t ir, astrnomo segn el modelo propuesto por Ibn al-Sha . rabe del siglo XIV . Es idntico al ofrecido por Coprnico casi dos siglos ms tarde. El astrnomo polaco no atri- t ir, ni tampoco buy el origen de este modelo a Ibn al-Sha . reconoci que otros rabes le haban precedido en determinados conceptos sobre el movimiento de los planetas INVESTIGACIN
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que introdujo en su cosmologa heliocntrica. La esfera de la Luna se halla sobre la circunferencia rotante del crculo menor. Se la muestra en ocho posiciones a lo largo de su trayectoria orbital alrededor de la Tierra. El - t ir mejor la descripcin que Ptolomeo modelo de Ibn al-Sha . haba dado del movimiento de la Luna, en el siglo segundo de nuestra era. 43

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THE BODLEIAN LIBRARY, UNIVERSIDAD DE OXFORD, MS Hunt 547, folio 32 recto

2. LAS TRADUCCIONES ARABES del Almagesto de Ptolomeo, tal como lo muestran los comentarios escritos en los mrgenes de estas pginas, aparecan densamente comentadas. Los escritos de Ptolomeo se sometieron a una crtica severa desde los inicios de su introduccin en el mundo islmico en el siglo IX. nociera tal deuda? No es tarea fcil reunir todas las piezas de la historia. Hay miles de textos rabes sobre ciencia en las bibliotecas importantes de casi todo el mundo, desde Dubln hasta Madrs. En su mayora, lo mismo que el manus-t ir, ignorados por los crito de al-Sha . expertos. Mas de lo recuperado emerge una nueva imagen: frente a la tesis tradicional (la civilizacin islmica acept a pies juntillas el pensamiento astronmico griego en bloque), se ha de afirmar que los astrnomos islamistas cuestionaron numerosos puntos del legado clsico y se esforzaron en crear una nueva astronoma propia. Algunas de tales innovaciones seran, andando el tiempo, adoptadas por Coprnico. Otro autor que emprendi su propia revolucin contra la astronoma griega.
CORTESIA DE THE BRITISH MUSEUM

Problemas de la visin ptolemaica

uando hablamos de astronoma griega nos viene a la mente el nombre de Ptolomeo de Alejandra. Este autor del siglo II d. C., compi-

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l la astronoma de su tiempo en tres obras que ejerceran una influencia perdurable: el Almagesto, las Hiptesis sobre los planetas y las Tablas de Mano. Transcurrieron siete siglos antes de que los escritos de Ptolomeo llegaran al mundo islmico, un intervalo temporal bastante gris para la historia de la ciencia. El inters repentino que su obra despierta en el siglo IX cabe atribuirlo, en parte al menos, a la rpida expansin del Islam. Los territorios recin conquistados generaron necesidades administrativas de unas proporciones sin precedentes, que, a su vez, requeran elevados niveles de desarrollo cientfico y tcnico. Los escritos de Ptolomeo ofrecan a los pueblos islmicos una geometra que les serva para predecir los movimientos del Sol, de la Luna y de los planetas en relacin con las estrellas fijas. Se trataba de herramientas muy tiles para, entre otras cosas, confeccionar un calendario lunar preciso, fijar los horarios de las plegarias diarias y, por supuesto, determinar la orientacin sagrada (la qibla) hacia La Meca desde tierras lejanas. Se embarcaron en un gigantesco trabajo de traduccin, acometido en

distintos centros y bajo el auspicio de varios mecenas; por encima de todos destac la Casa de la Sabidura, fundada en Bagdad con ese propsito. A su debido tiempo, algunas de esas traducciones al rabe llegaron de nuevo a Europa a travs de Espaa; se tradujeron al latn, posibilitando su estudio en el mundo occidental cristiano. Algunos textos griegos (el Almagesto, por ejemplo) se conservaron a travs de la Edad Media, pero otros se hubieran perdido para siempre de no haber sido por las traducciones al rabe. Merced a esas versiones se salv una parte importante del legado clsico. Pero, desde el propio principio, los traductores rabes no se limitaron a la traslacin escueta. Corregan errores y comentaban textos. Algunos fallos transcripciones equivocadas de los textos griegos carecan de mayor trascendencia; otros errores, sin embargo, resultaban ms inquietantes. Si se pretenda aplicar esas obras a cuestiones prcticas, algunos de esos errores deban ser corregidos. Ocurra as con la frecuencia del movimiento de precesin. El eje de la Tierra oscila a lo largo del transcurso del tiempo; se comprueba por los cambios de la eclptica, el movimiento aparente del Sol sobre el fondo de las estrellas. Para un arco temporal de setecientos aos, las investigaciones de Ptolomeo predecan un desplazamiento de unos siete grados; los astrnomos de Bagdad midieron, en cambio, una variacin de unos diez u once grados. Ptolomeo tampoco acert en la inclinacin precisa de la Tierra, es decir, la inclinacin del plano ecuatorial en relacin con la eclptica. Los astrnomos del siglo IX calcularon un valor que se acerca ms al hoy aceptado. Por ltimo, Ptolomeo determin una posicin fija para el apogeo solar, la distancia mxima entre el Sol y la Tierra en su rbita geocntrica. (Ptolomeo y los astrnomos rabes suponan que el centro del universo lo ocupaba la Tierra.) Pero los astrnomos islmicos observaron que el apogeo solar en realidad se haba desplazado unos diez grados a lo largo de siete siglos; su movimiento era ms o menos similar al movimiento de precesin. INVESTIGACIN
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Al tratarse de una cuestin prctica, los rabes encararon esos errores elaborando unas tablas astronmicas (efemrides) que resolviesen las necesidades cotidianas. Sin embargo, el reconocimiento de que Ptolomeo haba cometido errores tan fundamentales propici que se plantearan preguntas de mayor calado a propsito del legado astronmico de los griegos. Fueron responsables de los errores de Ptolomeo los instrumentos que emple? Sigui tal vez mtodos de observacin equivocados? O quizs haba algo ms? Estas preguntas generaron un clima que propiciaba la criba rigurosa de cada detalle de la tradicin astronmica griega.

Las grandes preguntas

os astrnomos tericos consiguieron librarse de algunos de los problemas que condujeron a los errores ptolemaicos. Descubrieron, por ejemplo, que las tcnicas de observacin del alejandrino dejaban mucho que desear. Los clculos de Ptolomeo de la excentricidad del Sol (una forma de caracterizar su rbita aparente) y de la posicin del apogeo solar no eran correctos porque observ el Sol en los dos equinoccios y los dos solsticios. El inconveniente estriba aqu en lo siguiente: en la segunda mitad de junio y de diciembre el Sol, durante algunos das, sale y se pone en el mismo punto del horizonte, de modo que es muy difcil determinar con exactitud cundo se produce el solsticio. Los astrnomos islmicos se dieron cuenta de que podan realizarse observaciones ms exactas a mitad de las estaciones, cuando el Sol pasa por los puntos intermedios de Tauro, Leo, Escorpin y Acuario. De un solo golpe, superaron a Ptolomeo y resolvieron los problemas del apogeo y la excentricidad del Sol. Los tericos mostraron tambin un profundo inters por los cimientos cosmolgicos de la astronoma ptolemaica. El alejandrino adopt la cosmologa de Aristteles, que defenda la incrustacin de planetas y estrellas en esferas celestes concntricas en torno a la Tierra. Se su-

3. TRAYECTORIA DE LA TIERRA alrededor del Sol. Su curso provoca ilusiones pticas que deben explicarse en un universo geocntrico. A lo largo de un ao, el Sol parece moverse por el cielo como si siguiese un camino, la eclptica, que pasa por las doce constelaciones del zodaco (figuras blancas). Los dos solsticios sealan los momentos del ao en que el eje de la Tierra se inclina ms hacia el Sol o en sentido opuesto. Los equinoccios sealan los dos puntos en que el ecuador celeste (la proyeccin del plano del ecuador de la Tierra en el espacio) corta la eclptica. Los astrnomos griegos y los rabes del Medievo intentaron explicar esos fenmenos con modelos en los que se supona que el universo era geocntrico.

pona que esferas y cuerpos celestes estaban hechos del mismo elemento simple: el ter. A diferencia de los dems elementos la tierra, el fuego, el agua y el aire, el ter era perfecto y divino; careca de propiedades terrestres tales como la friccin. A primera vista todo eso pareca coherente. Ptolomeo acept los elementos de Aristteles sin cuestionarlos. Los problemas empezaban cuando el alejandrino abordaba la mecnica celeste dentro del marco de la cosmologa aristotlica. Ptolomeo propuso que una novena esfera, la ms exterior, era la responsable del movimiento diario de su vecina, la octava esfera, sustentadora de las estrellas fijas; de ese modo explicaba el fenmeno de la precesin. - sa -, en el siglo IX, Muh . ammad b. Mu

reflexion sobre la novena esfera ptolemaica y se dio cuenta de que, lisa y llanamente, no poda haber tal cubierta. Cmo iba a mover una esfera sin friccin a otra esfera sin friccin, si ambas giraban alrededor del mismo centro? Se desencaden un debate filosfico entre los estudiosos islmicos. En qu consista el ter? Cul era la verdadera naturaleza de las esferas? Era posible que los cuerpos celestes tuvieran propiedades que contradecan la naturaleza que originalmente los defina? En cierto modo, la bsqueda de la coherencia entre la definicin original de los cuerpos celestes y sus propiedades aparentes se convirti en la principal preocupacin de la astronoma islmica. Tal vez resida ah la diferencia fundamental entre 45

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4. PTOLOMEO PROPUSO DOS MODELOS GEOCENTRICOS para explicar el movimiento del Sol, que, durante parte del ao, pareca disminuir velocidad, lo que haca pensar que, en esos perodos, el Sol se encontraba ms alejado de la Tierra. En su modelo excntrico ( izquierda ) presupuso que el centro de la Tierra no coincida con el centro de la esfera que arrastraba al Sol. En su modelo epicclico ( derecha ) imagin la existencia de una esfera portadora, el deferente , cuyo centro coincida con el de la Tierra, pero coloc el Sol en otra esfera, epiciclo , a la los astrnomos islmicos y sus predecesores griegos. Una vez establecida esta lnea de reflexin, los rabes se dieron cuenta de que la astronoma griega estaba preada de disparates cosmolgicos. Deban, pues, reformar esa astronoma y crear una nueva, exenta de contradicciones. Las cuestiones cosmolgicas que ms preocupaban a los astrnomos islmicos admitan un enunciado sencillo. Resolverlas era harina de otro costal. Se necesitaron, en primer lugar, generaciones de astrnomos para articular los problemas de la forma adecuada y todava ms generaciones para 46

que arrastraba la esfera deferente. Es ms fcil entender la accin del modelo epicclico ( derecha abajo ) si consideramos el movimiento del deferente y el del epiciclo en dos pasos. En primer lugar, imaginemos que el deferente arrastra el epiciclo 45 grados en sentido antihorario. A continuacin el epiciclo gira, en sentido horario, los mismos grados. Cuando el deferente haya dado una vuelta completa, la combinacin de esos dos movimientos habr descrito la trayectoria del Sol alrededor de la Tierra ( lnea marrn ). que explicase tanto del universo observable y tan sistemticamente.

luego resolverlos. As fue forjndose una astronoma distinta, de la que se beneficiara la copernicana. No deberamos precipitarnos en calificar de ingenuos a Ptolomeo y a sus discpulos por no haberse liberado de las ideas aristotlicas sobre las esferas y el universo geocntrico. Los resultados observacionales que proporcionaba esa cosmologa, equivocada o no, eran excelentes y permitan predecir las posiciones de los planetas en cualquier momento y en cualquier lugar. Antes de la ley de gravitacin universal de Newton, en el siglo XVII, no haba otra cosmologa

Todo son esferas...

n algn grado, Ptolomeo tena que ser consciente de las dificultades que conllevaba una adhesin estricta a la cosmologa aristotlica. No le era posible explicar ni los movimientos planetarios ms simples sin incumplir alguna de las restricciones de Aristteles. Consideremos el movimiento del Sol. Si la Tierra ocupase el centro de la esfera celeste, entonces el Sol se

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movera por el cielo a una velocidad uniforme durante todo el ao, porque no variara la distancia que nos separara del astro. Pero eso no es lo que ocurre: en los meses de primavera y verano, en el hemisferio norte, el Sol parece avanzar ms lentamente de lo que lo hace durante el otoo y el invierno. (Sabemos ahora que la primavera y el verano son ms largos que el otoo o el invierno porque la Tierra est ms lejos del Sol durante esos meses, de modo que tarda ms en viajar de un equinoccio al otro.) Ptolomeo aborda este problema en el Almagesto III (el tercero de trece libros), donde da a elegir a sus lectores entre dos modelos que pretenden explicar la razn por la que unas estaciones duran ms que las otras. En su modelo excntrico propona que el centro de la Tierra no coincida con el centro de la esfera que arrastraba al Sol en su curso anual. Puesto que el Sol orbitaba alrededor de la Tierra, pareca, en consecuencia, estar ms lejos (y moverse ms lentamente) durante parte del ao. En su modelo epicclico, supuso la existencia de una esfera portadora, posteriormente llamada deferente, que era concntrica con el centro de la Tierra; coloc el Sol en otra esfera, llamada epiciclo, a la que arrastraba la esfera deferente y cuyo radio era igual a la excentricidad del primer modelo. Como epiciclo y deferente se movan a la misma velocidad, aunque en sentido opuesto, el Sol, situado sobre la superficie del epiciclo, describa un crculo cuyo dimetro igualaba la diferencia entre la posicin del Sol ms cercana a la Tierra y la ms lejana. Ambos modelos permitan por igual explicar el curso aparente del Sol. Al elegir, Ptolomeo opt por el axioma clsico de simplicidad y se inclin por el modelo excntrico; por una razn de economa: slo requera una esfera. Lo que no dijo, sin embargo, es que ambos violaban la cosmologa aristotlica. En el modelo excntrico, la Tierra no era el centro de la pesantez, y eso contradeca la tesis aristotlica de una Tierra en el mismo centro del universo. Por otro lado, en el modelo del epiciclo se admita la existencia de una esfera epicclica INVESTIGACIN
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5. EL MOVIMIENTO APARENTE (lnea amarilla) de un planeta superior, como Marte, en relacin con las estrellas fijas incluye un movimiento retrgrado (del este al oeste) cuando la Tierra sobrepasa al planeta superior en la va interna de sus respectivas rbitas en torno al Sol. Ptolomeo invent extraos modelos geocntricos para explicar ese comportamiento (vase la figura 6).

que tena su propio centro de pesantez y que no se mova por s misma, sino arrastrada por el movimiento de la esfera deferente. Todo esto entraba en conflicto con la simplicidad del ter y creaba un centro de pesantez a extramuros de la Tierra. Ptolomeo no entraba en la justificacin de tales violaciones y dejaba entender al lector que se trataba de transgresiones sin relevancia. A finales del siglo XII , algunos rabes andaluses abordaron el problema, en particular las transgresiones en cuestin. El resto del mundo islmico, sin embargo, secund el silencio de Ptolomeo. Al fin y al cabo, los modelos del alejandrino permitan establecer

predicciones de una precisin aceptable. Ese silencio se rompi el siglo XIV. -t ir afirm en Damasco que Ibn al-Sha . el modelo excntrico violaba la cosmologa de Aristteles y deba aban-t ir, tras desterrar donarse. Ibn al-Sha . todos esos modelos de su propia astronoma geocntrica, tom un rumbo interesante: cuestion la naturaleza del ter de Aristteles. Si el firmamento entero estaba hecho de ter las esferas, los planetas y las estrellas, cmo explicar que las estrellas emitieran luz y no brillaran las esferas que las portaban? -tir concluy que el ter teIbn al-Sha . na que ser un compuesto (tark bun -); no poda ser tan simple como ma se haba admitido hasta entonces. 47

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6. EL MODELO CON QUE PTOLOMEO explicaba el movimiento de los planetas superiores implicaba una construccin sin sentido fsico que inquiet profundamente a los astrnomos rabes. Ptolomeo propona que una esfera portadora, o deferente ( azul claro ), giraba sin cambiar de lugar alrededor de un eje que pasaba, no por el centro de la esfera, sino por el centro de la ecualizacin del movimiento

(ms tarde llamado ecuante). Ese movimiento es fsicamente imposible, y no se lleg a una solucin del problema hasta el siglo XIII, gracias al astrnomo Muayyad al-D n alUrd . . Coprnico emple el teorema de Urd . en sus modelos explicativos del movimiento de los planetas. En este grfico el planeta est incrustado en un epiciclo que se mueve por el interior del deferente.

Argumentaba que, si ese tipo de compuesto poda aceptarse en el firmamento, entonces los epiciclos tambin deban tolerarse, puesto que incluso el tamao del mayor de los epiciclos planetario no poda compararse con la estrella fija ms insignificante. Al incluir los epici-tir consigui construir clos, Ibn al-Sha . modelos totalmente geocntricos compatibles con su nueva visin de la cosmologa aristotlica, con las observaciones de Ptolomeo y con las de astrnomos posteriores, ms refinadas. Si los modelos ptolemaicos sobre el curso del Sol pueden parecernos forzados, lo son todava ms sus configuraciones planetarias. Saturno, Jpiter, Marte y Venus siguen trayectorias extraas: en ocasiones parecen moverse ms despacio, de vez en cuando se detienen o incluso emprenden un movimiento retrgrado en relacin con las estrellas. Para explicar esos movimientos Ptolomeo se vio obligado a abandonar la simplicidad y a incorporar la esfera excntrica y la epicclica. (Sus descripciones del movimiento de la Luna y de Mer48

curio revisten incluso mayor complejidad.) En esos modelos combinados, Ptolomeo supuso, para cada planeta, la existencia de una esfera excntrica (el deferente) cuyo grosor posibilitara transportar, en el interior de su estructura, similar a un caparazn, a un epiciclo slido. A su vez, el planeta estaba engastado en la superficie del epiciclo. El alejandrino no se pronunci tampoco sobre estas violaciones, pese a que la situacin era todava peor desde el punto de vista cosmolgico. A diferencia de lo que ocurra en su modelo sobre el curso del Sol, el epiciclo y el deferente ya no se movan a la misma velocidad. Era el movimiento del epiciclo el que daba cuenta del movimiento del planeta. Puesto que la trayectoria seguida por el planeta era independiente del movimiento descrito por el deferente, ya no poda usarse para esconder la violacin de la excentricidad, como se haba hecho en el caso del Sol. Quizs el aspecto ms enojoso de ese modelo era que los deferentes de los planetas no se movan

alrededor de sus centros. Segn Ptolomeo, giraban uniformemente, sin desplazarse, en torno a un eje que atravesaba el centro de la ecualizacin del movimiento, lo que en tiempos medievales recibi el nombre de ecuante. La nocin de ecuante fue la gota que colm el vaso para algunos astrnomos islmicos: careca de todo sentido fsico. Intentemos imaginar una esfera que, sin moverse de sitio, gira sobre s misma alrededor de un eje que no pasa por su centro (vase la figura 6). Muchos astrnomos se esforzaron por resolver el problema del ecuante, entre ellos un alumno de Avicena, mdico y filsofo famoso del siglo XI. Slo lo consigui, dos centurias despus, Muayyad al-D n al-Urd . , astrnomo de Damasco. Su teorema, conocido hoy por lema de Urd . , reproduca los movimientos aparentes de los planetas con la ayuda de un deferente que se mova uniformemente y sin desplazarse alrededor de un eje que atravesaba su centro. Siglos ms tarde, Coprnico emple ese teorema para explicar las trayectorias plaINVESTIGACIN
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netarias en su cosmologa heliocntrica. El modelo de Ptolomeo explicaba el movimiento en longitud de los planetas por el cielo. El movimiento en latitud requera otro mecanismo. En el caso de Venus, por ejemplo, Ptolomeo supuso que el plano ecuatorial del deferente oscilaba arriba y abajo, en un movimiento de vaivn. Propuso un mecanismo consistente en dos crculos pequeos, perpendiculares al plano ecuatorial y que reposaban sobre su circunferencia. La medida de los circulitos se corresponda con la amplitud del movimiento en latitud del planeta; as, cuando el plano ecuatorial giraba sobre esos crculos describa un movimiento oscilante. Pero ese mecanismo no funciona. Al sujetar los crculos a los extremos del dimetro ecuatorial del deferente se generara un tambaleo que afectara a los movimientos en longitud (que, si no fuera por ello, resultaran precisos). Huelga decir, adems, que no hay modo de encajar todo esto en una cosmologa aristotlica que propugna que todos los movimientos celestes son uniformemente circulares. En el firmamento no caban oscilaciones. En -s , palabras de Nas . r al D n al-T .u astrnomo del siglo XIII: Ese modo de hablar resulta ajeno a nuestro oficio, una forma sutil de decir que la descripcin de Ptolomeo careca de sentido. Y parece que Ptolomeo se dio cuenta de ello. En su propia defensa, recurri a la debilidad de los mortales que osaban intentar entender la mente de Dios: No permitamos ahora que nadie, al considerar la complicada naturaleza de nuestros mecanismos, repute artificiosas tales hiptesis. Porque no es adecuado comparar las [construcciones] humanas con las divinas, ni fundamentar en analogas tan dispares nuestras creencias soINVESTIGACIN
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- s genera un movimiento lineal (lnea blanca) a partir de un 7. EL PAR de T .u movimiento circular uniforme (crculo rosa y crculo azul). Con ello resuelve muchos de los problemas que tanto preocupaban a los astrnomos de la antigedad. Aqu el crculo azul arrastra el crculo rosa en sentido horario, mientras que el crculo rosa gira en el sentido contrario a las agujas del reloj en torno a su eje central. De los dos movimientos circulares resulta el movimiento lineal (flecha blanca) de un objeto (bola roja) a lomos del crculo rosa. El me- s , se emple canismo, ideado por el astrnomo del siglo XIII Nas . r al D n al-T .u para explicar el movimiento en latitud de los planetas en las cosmologas geocntricas, y cuenta todava con un amplio abanico de aplicaciones. bre cuestiones de tamaa importancia... - s quien aport una Al final fue T .u solucin para el problema del movimiento en latitud. Su brillante teorema consista en dos esferas, una un semidimetro de la otra e instalada tangencialmente en su interior (vase la figura 7). El mecanismo - s generaba un movimiento lide T .u neal a partir de un movimiento circular uniforme; acababa, pues, con la divisin de Aristteles, durante tanto tiempo defendida, entre los mo-

- s (izquierda) es idntica a la que 8. LA PRUEBA DE COPERNICO del par de T .u emple el propio T . us (derecha), incluyendo los signos alfabticos que dan nombre a los correspondientes puntos del diagrama. Coprnico recurri tambin el - s para justificar el movimiento de Mercurio del mismo modo en que par de T .u - t ir. Cmo lleg a conocer Coprnico los trabajos de los astrlo hizo Ibn al-Sha . nomos islmicos? Los historiadores han propuesto muchas posibilidades, pero se resuelva o no el misterio, est claro que hay conexiones profundas entre la tradicin astronmica de los griegos de la Antigedad, la de los rabes de la Edad Media y la de la Europa del Renacimiento. (Imagen del De Revolutionibus de Coprnico, cortesa de la American Philosophical Society. La imagen del texto rabe es cortesa de la Biblioteca del Vaticano.) 49

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vimientos lineales del mundo sublunar y los movimientos circulares de los cielos. Ese mecanismo, de- s , ofrece nominado ahora par de T .u una amplia gama de aplicaciones posibles, entre ellas la transformacin del movimiento lineal de un pistn en el movimiento circular de una rueda. Qued constancia de su origen astronmico en su designacin metafrica, el mecanismo del Sol y los planetas, cuando se aplic a la mquina de vapor. Coprnico lo utiliz para explicar el movimiento de los planetas en el marco de su cosmologa heliocntrica.

Coincidencia?
ara entender bien los fundamentos de la astronoma moderna, importa distinguir entre la astronoma griega y la rabe. De no haber sido por las aportaciones de los astrnomos islmicos, la transicin de la ciencia clsica griega a la europea del Renacimiento habra sido muy diferente. Los problemas inherentes a la obra de Ptolomeo eran demasiado profundos y se necesitaron varias generaciones de astrnomos rabes para organizarlos y resolverlos. La dificultad principal resida en el lenguaje matemtico empleado por Ptolomeo para describir los movimientos de los planetas, que socavaba los fundamentos fsicos de la cosmologa geocntrica de Aristteles. Si se hubiera tratado de simples errores de observacin o incluso de mtodo, la cuestin no habra sido tan grave. Sin embargo, al explicar la cosmologa de Aristteles mediante una descripcin matemtica que obviaba sus propiedades bsicas, Ptolomeo cre un mundo artificioso y contrario al sentido comn. El ecuante, por ejemplo, describa una esfera que no tena las propiedades de las esferas. Este era el problema nuclear de la astronoma griega; demandaba una revisin en profundidad. En sus primeros trabajos, Coprnico tambin se ocup de las contradicciones matemticas del alejandrino. Pero el problema del ecuante le preocupaba ms que la cosmologa geocntrica. Pese a todo, esa cuestin no se resolva con la hiptesis

de un universo heliocntrico, puesto que Coprnico admita que el movimiento de los cuerpos celestes era circular, no elptico. Precisaba, pues, del ecuante para describir trayectorias que, en realidad, eran elpticas. (Al incorporar la rbita de la Tierra dej de necesitar los epiciclos.) La lectura atenta de las investigaciones de Coprnico muestra que slo emple dos teoremas que no se hallasen ya en las fuentes griegas; a saber: el lema de Urd . y el par de T us . Y los utiliz en el siglo XVI para .resolver precisamente los mismos problemas a los que se enfrentaron los astrnomos islmicos en el siglo XIII. (En buena medida, el cambio hacia una cosmologa heliocntrica slo reorienta el vector que conecta la Tierra y el Sol, lo que no obsta para que arruine de paso aspectos de la cosmologa de Aristteles que Coprnico intentaba preservar.) Haba otras semejanzas entre los trabajos de Coprnico y la astronoma rabe del Medievo. La reconfiguracin con la que Coprnico describa el curso de la Luna, un cuerpo celeste estrictamente geocntrico, result ser idntica, vector a vector, a la configuracin pro-t ir al menos puesta por Ibn al-Sha . dos siglos antes. Y el modelo de Coprnico de la trayectoria de Mercurio -s de un modo empleaba el par de T .u idntico, en cuanto a la colocacin y a la funcin, al modelo de Mercurio -t ir. de Ibn al-Sha . La pregunta resulta obligada: Cmo lleg Coprnico a esos mismos conceptos? Segn parece, no lea rabe y, por lo que sabemos, los trabajos mencionados no se haban traducido al latn. Los historiadores disponen de varias pistas. Otto Neugebauer abri un camino al hallar un manuscrito griego bizantino, traducido del rabe, que contena algunos de los resultados obtenidos por los astrnomos islmicos. Coprnico conoca el griego y pudo haber tenido la oportunidad de leer el texto a principios del siglo XVI, cuando estudiaba en Italia (donde se conserva el manuscrito). Ms recientemente, he ponderado otra posibilidad. En mis visitas a diversas bibliotecas europeas he descubierto algunos manuscritos rabes sobre astronoma planetaria; en-

tre ellos, una copia de la crtica de - s a Ptolomeo. Parece que esos T .u manuscritos pertenecieron a estudiosos contemporneos de Coprnico que entendan muy bien el rabe escrito, tal como lo evidencian las notas en latn aadidas al margen. Le hicieron partcipe de su contenido a Coprnico? Noel Swerdlow, de la Universidad de Chicago, y Neugebauer incluso han sugerido que las enseanzas de muchos de los escritos rabes eran de dominio pblico en la Italia del siglo XVI. Quedan cuestiones pendientes. Por qu los astrnomos rabes, que tanto se esforzaban en hacer un planteamiento distinto de la astronoma ptolemaica, seguan aferrados a la cosmologa aristotlica? Por qu Coprnico, que haba dado los pasos para ofrecer una versin matemtica coherente de la cosmologa aristotlica, lo abandon todo y situ al Sol en el centro del universo? No tena ni el menor vislumbre de la existencia posible de un factor que, como la gravedad de Newton, pudiera explicar por qu el universo se mantiene unido. Basndonos en lo que saba, podramos incluso acusar a Coprnico del mismo crimen de Ptolomeo: aceptar un recurso matemtico sin tener una cosmologa que lo respaldara. Por lo menos los astrnomos rabes siempre fueron coherentes. En resumidas cuentas, si queremos discernir lo que la ciencia europea del Renacimiento debe a los rabes y lo que stos tomaron de los griegos, habr que afinar nuestros conceptos analticos.

Bibliografa complementaria
ASTRONOMY AND HISTORY: SELECTED E SSAYS . O. Neugebauer. Springer Verlag; Nueva York, 1983. STUDIES IN THE ISLAMIC EXACT SCIENCES . Dirigido por E. Kennedy, D. King y M. H. Kennedy. American University of Beirut; Beirut, 1983. MATHEMATICAL ASTRONOMY IN COPERNICUS S D E R EVOLUTIONIBUS . N. Swerdlow y O. Neugebauer. Springer Verlag; Nueva York, 1984. A HISTORY OF ARABIC ASTRONOMY: PLANETARY THEORIES DURING THE GOLDEN AGE OF ISLAM. G. Saliba. New York University Press; Nueva York, 1994.

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