Los lenguajes de descripcin hardware son parecidos a los lenguajes de programacin, pero estn ms orientados a describir estructuras hardware y sus comportamientos. Se distinguen fundamentalmente de los lenguajes de programacin en que describen operaciones en paralelo mientras que la mayora de los lenguajes de programacin describen operaciones secuenciales. Una aplicacin obvia para los lenguajes de descripcin hardware es proporcionar una alternativa a los esquemticos. Cuando el lenguaje se emplea de esta manera para describir una interconexin de componentes, se denomina descripcin estructural. La descripcin estructural, referida como netlist (lista de conexiones), se emplea como entrada en la simulacin lgica tal y como se hara con el esquemtico. Para poder llevar a cabo esto, es necesario disponer de modelos para cada primitiva. Puede representar ecuaciones booleanas, tablas de verdad y operaciones complejas como las aritmticas. De esta manera, en el diseo topdown, se puede definir con exactitud la descripcin, a muy alto nivel, de un sistema entero empleando HDL. Cmo una fase del ciclo de diseo, esta descripcin de alto nivel puede redefinirse y subdividirse en descripciones de ms bajo nivel.
Sistemas Digitales
En los sistemas digitales, la informacin que se est procesando por lo general se presenta en forma binaria. Las cantidades binarias pueden representarse por medio de cualquier dispositivo que solamente tenga dos estados de operacin o posibles condiciones. Por ejemplo, un interruptor solo tiene dos estados: abierto o cerrado. Arbitrariamente, podemos hacer que un interruptor abierto represente el 0 binario y que uno cerrado represente el 1 binario. Con esta asignacin ahora podemos representar cualquier nmero binario como se ilustra en la figura a continuacin, donde los estados de los diversos interruptores representan la cantidad 100l02.
Hay muchos otros dispositivos que solo tienen dos estados de operacin o que pueden operarse en dos condiciones extremas. Entre estos se encuentran: la bombilla elctrica o foco (encendido o apagado), el diodo (activado o desactivado), el relevador (energizado o des energizado), el transistor (cortado o saturado), la fotocelda (iluminada u oscura), el termostato (abierto o cerrado), el embrague mecnico (engranado o desengranado) y la cinta magntica (magnetizada o desmagnetizada). En los sistemas electrnicos digitales, la informacin binaria se representa por medio de voltajes (o corrientes) que estn presentes en las entradas o salidas de los diversos circuitos. Por lo genera], el 0 y el t binarios se representan con dos niveles de voltaje nominales. Por ejemplo, cero volts (0 V) podra representar el 0 binario y +5 V, el 1 binario. En realidad, debido a las variaciones del circuito, el 0 y el t se representaran por medio de intervalos de voltaje. La figura a continuacin muestra una seal digital comn cuando forma una secuencia a travs del valor binario 01010.