OBTENICIN DEL METANOL A PARTIR DEL METANO

Actualmente, todo el metanol producido mundialmente se sintetiza mediante un proceso cataltico a partir de monxido de carbono e hidrgeno. Esta reaccin emplea altas temperaturas y presiones, y necesita reactores industriales grandes y complicados. CO + CO2 + H2 CH3OH

La reaccin se produce a una temperatura de 300 a 400 C y a una presin de 200 a 300 atm. Los catalizadores usados son ZnO o Cr2O3. El gas de sntesis (CO + H2) se puede obtener de distintas formas. Los distintos procesos productivos se diferencian entre s precisamente por este hecho. Actualmente el proceso ms ampliamente usado para la obtencin del gas de sntesis es a partir de la combustin parcial del gas natural en presencia de vapor de agua. Gas Natural + Vapor de Agua CO + CO2 + H2

Sin embargo el gas de sntesis tambin se puede obtener a partir de la combustin parcial de mezclas de hidrocarburos lquidos o carbn, en presencia de agua. Mezcla de Hidrocarburos Lquidos + Agua CO + CO2 + H2 Carbn + Agua CO + CO2 + H2 En el caso de que la materia prima sea el carbn, el gas de sntesis se puede obtener directamente bajo tierra. Se fracturan los pozos de carbn mediante explosivos, se encienden y se ingresa aire comprimido y agua. El carbn encendido genera calor y el carbono necesarios, y se produce gas de sntesis. Este proceso se conoce como proceso in situ. Este mtodo no tiene una aplicacin industrial difundida. El metanol se produce en unidades de gran capacidad de produccin (2.000 Tm/a y mayores) a partir de gas de sntesis por reaccin cataltica del hidrgeno con el CO y con el CO2: 2 H2 + CO CH3OH 3 H2 + CO2 CH3OH + H2O DH = - 22.000 kcal/kg (3.10) DH = - 12.000 kcal/kg (3.11) A presin del orden de 50 atm y con grados de conversin relativamente bajos, por lo que es preciso recircular al reactor el gas no convertido, una vez separado por condensacin el producto de la reaccin en forma de solucin acuosa de metanol.

El proceso consta de cuatro unidades claramente diferenciadas: la de reformado con vapor de gas natural, la compresin del gas de sntesis, el denominado bucle de sntesis y la destilacin. No es necesaria la unidad de conversin de CO, pues la relacin ms conveniente entre el hidrgeno y los xidos de carbono se consigue operando convenientemente el horno de reformado.

A la unidad de reformado con vapor se alimenta el gas natural, que puede contener CO2 y un reciclo de los ligeros que se separan en una primera destilacin flash del metanol

bruto. El gas saliente se enfra y el agua que condensa se separa. El compresor aporta el gas de sntesis al bucle en el que se encuentra el reactor con varios lechos de catalizador y enfriamiento intermedio por inyeccin de gas fro a la corriente procedente del lecho anterior. En el bucle de sntesis, el gas comprimido se calienta en un intercambiador de calor con el gas saliente del reactor antes de entrar en ste. A su salida se enfra primero con el gas entrante y finalmente con agua de refrigeracin, separndose la solucin acuosa de metanol que se lamina en una vlvula reductora de presin. Los condensados de esta destilacin constituyen el metanol bruto a concentrar y, en su caso, a depurar. Los vapores de la destilacin flash ceden su energa en un expansor y se incorporan a la alimentacin del horno de reformado. La fraccin de gas no condensado a la salida del reactor se recircula mediante un compresor (que se denomina bomba de recirculacin) para compensar las prdidas de presin en este bucle. A la salida de este segundo compresor se incorpora el gas procedente de la unidad de reformado.

Para minimizar el consumo de energa se genera vapor a alta presin que, despus de recalentado en la seccin convectiva del reformador, se expansiona en las turbinas de contrapresin que mueven los compresores. El vapor de escape debe estar a presin mayor que la del gas en el horno para poderlo incorporar como reactivo. La purga del circuito de sntesis, necesaria para evitar el aumento progresivo de la concentracin de inertes (metano fundamentalmente) se expande en una turbina y, si est exenta de nitrgeno, se recicla a la alimentacin.

Los modernos catalizadores de xidos de cobre, mezclado con xidos de zinc y de aluminio (que evitan su sinterizacin y consiguiente prdida de actividad), proporcionan un metanol bruto mucho ms puro que el que se obtena hace aos con los catalizadores de xidos de cromo y zinc, que adems requeran mayor presin parcial de CO en el gas reaccionante. Como impurezas pueden aparecer ter de dimetilo, acetona, formiato de metilo, adems del agua, que se separan por destilacin, pero generalmente, con los catalizadores ms modernos se consigue en una nica destilacin la calidad comercial sin necesidad de purificar el metanol bruto.

Dentro de los procesos para la obtencin del metanol a partir del gas de sntesis, se destacan: Proceso Lurgi: Es un proceso de baja presin que obtienen metanol a partir de hidrocarburos gaseosos, lquidos o carbn. Proceso ICI: Este utiliza un reactor de lecho fluidizado, en el cual el gas de sntesis ingresa por la base y el metanol sale por el tope. El catalizador se mantiene as fluidizado dentro del reactor, el cual se enfra con agua en estado de ebullicin.

Eliana Yazo