Unidad 3.

Ingeniera ambiental

3.1 Contaminacin atmosfrica

La contaminacin atmosfrica es la presencia en la atmsfera de sustancias en una cantidad que implique molestias o riesgo para la salud de las personas y los dems seres vivos. Aunque puede ocurrir por causas naturales, como las erupciones volcnicas, los incendios forestales no provocados o la actividad de algunos seres vivos, la mayor parte de la contaminacin actual (la ms constante y daina) se debe a las actividades del ser humano, sobre todo a los procesos industriales y a la quema de combustibles fsiles.

Principales sustancias contaminantes

Las principales sustancias que el ser humano emite al aire son gases nocivos y partculas slidas o lquidas: Los gases. Los principales son los xidos de azufre y los de nitrgeno, el amonaco, el metano, el CO2, el monxido de carbono y los CFC (gases persistentes en frigorficos, aerosoles y aire acondicionado. Las partculas. Las ms nocivas son los humos y las cenizas generados en los combustibles, los aerosoles y nieblas que escapan de ciertas industrias qumicas, el polvo de minas o el polen de las plantas Las contaminaciones acstica y lumnica: La presencia en la atmsfera de ruidos muy fuertes o persistentes se denomina contaminacin acstica. Tambin altera a la atmsfera la excesiva luz artificial, sobre todo por la noche; es la denominada contaminacin lumnica.

Los efectos de la contaminacin

La contaminacin atmosfrica tiene efectos perjudiciales sobre algunos aspectos del medio ambiente. Algunos ejemplos son: Efectos en el clima. El dixido de carbono, CO2, no es un contaminante, puesto que forma parte de la atmsfera y participa en los ciclos naturales. Sin embargo, un aumento rpido

de su concentracin, como el que se est produciendo por la quema del carbn y el petrleo, incrementar el efecto invernadero natural, elevar la temperatura media del planeta, y puede desencadenar un cambio climtico con consecuencias imprevisibles. Es muy importante no alterar su concentracin natural. Efectos en la biosfera. Algunos gases, como los CFC, reaccionan con el ozono estratosfrico y disminuyen su concentracin, lo que permite la llegada a la superficie terrestre de ms radiaciones ultravioleta, muy nocivas para la vida. Adems, hay gases contaminantes, como los xidos de nitrgeno y los de azufre, que se disuelven en el agua de las nubes y produce cidos corrosivos que daan los ecosistemas cuando llueve (lluvia cida). Efectos en la salud de las personas. Algunos gases contaminantes son txicos para las personas y causan la irritacin de los ojos y de las vas respiratorias. Las partculas de humo y de polvo tambin entran en nuestros pulmones y causan daos, a veces, muy serios. Efectos en los materiales. Las partculas de humo y ciertos gases contaminantes, solos o disueltos en el agua de lluvia pueden deteriorar muchos de los materiales con los que fabricamos objetos y edificios.

3.1.1 Composicin de la atmsfera

La atmsfera tiene un importante papel en el calentamiento de la tierra. La atmsfera es como la manta de la tierra; si no hubiera atmsfera, la temperatura del planeta seria de 22 C bajo cero. En este sentido debemos recordar que la atmsfera no se comporta como un receptor pasivo de las sustancias contaminantes sino que las distribuye, las dispersa o las concentra segn una serie de factores como son el viento, la lluvia, las inversiones o la turbulencia. Por lo que respecta a las especies vivientes, lo que ms nos interesa de la atmsfera es justamente la franja que est en contacto con la corteza terrestre, aquella que se solapa parcialmente con la biosfera. Pero se ha de tener en cuenta que esta franja en contacto con la tierra no es independiente de las capas superiores, alguna de las cuales tienen una importancia fundamental en el desarrollo de la vida. La meteorologa es la ciencia del estudio de la atmsfera, de su comportamiento en el tiempo y de los fenmenos atmosfricos. La prediccin del tiempo atmosfrico es slo una rama de la meteorologa. La meteorologa general estudia tambin la estructura y composicin de la atmsfera, la transferencia de

calor, las ondas acsticas la formacin de nubes, la electricidad atmosfrica y la contaminacin atmosfrica. El aire que respiramos est compuesto bsicamente por dos elementos: el nitrgeno y el oxgeno en una proporcin muy aproximada de 4 a 1. En concreto , el nitrgeno ocupa el 78,084% del volumen del aire mientras que el oxgeno ocupa el 20,946%. Tambin estn presentes otros componentes en proporciones menores. El nitrgeno es una sustancia inerte que no reacciona con facilidad. De hecho, el nitrgeno reduce los efectos del oxgeno, un elemento muy activo. El oxgeno, en cambio, es muy reactivo y es , por ejemplo, el responsable de los procesos de oxidacin. Las combustiones, una forma rpida de oxidacin, son posibles gracias a la presencia de oxgeno. Tambin la respiracin de los seres vivos, animales y plantas es una forma de oxidacin y es posible gracias a la contribucin de este elemento. El resto del total, casi un 1 %, est constituida por una serie de gases, el ms importante de los cuales, cuantitativamente, es el argn. En proporciones mucho ms pequeas encontramos algunos otros gases como el nen, el criptn, y el xenn. Tambin hay pequeas proporciones de hidrgeno y xido nitroso. Otros gases se encuentran en cantidades variables. El vapor del agua puede varias desde un 0 % en zonas desrticas, hasta un 4 %. Se encuentra concentrado en las partes bajas y su proporcin disminuye en altura. Es tambin el responsable de la formacin de nubes, interviene en muchos fenmenos meteorolgicos y tiene una importancia capital en el intercambio energtico entre la atmsfera y la superficie terrestre a causa de sus cambios de estado y de la absorcin de ciertas radiaciones. La tierra es el nico planeta que tiene una atmsfera donde el agua se puede encontrar en sus tres estados: slido, lquido y gaseoso. Su importancia , en cuanto al desarrollo y mantenimiento de la vida en el planeta, es fundamental.

El dixido de carbono est presente en la atmsfera en una proporcin muy pequea, alrededor de 0,03 % de media. Pero tiene un papel muy importante en el balance de radiacin del sistema Sol-Tierra-atmsfera porque colabora en el calentamiento de la tierra en un proceso que se denomina efecto invernadero. Contribuye de una manera decisiva en el mantenimiento de la vida en formar parte del proceso de la fotosntesis. Otros componentes variables de la atmsfera son el monxido de carbono (CO), producto de combustiones incompletas, el metano, el amonaco, el ozono, el dixido de nitrgeno. A parte de estos componentes se debe considerar la presencia de elementos originados por la actividad humana o de los seres vivos y tambin de los procedentes del sol, los ocanos, los

ros o los volcanes: partculas, polen, bacterias, polvo, humos, gases diversos, sales, y unos cuantos ms, en proporciones mucho ms pequeas.

3.1.2 Tipos de contaminantes atmosfricos

Los contaminantes presentes en la atmsfera proceden de dos tipos de fuentes emisoras bien diferenciadas: las naturales y las antropognicas. En el primer caso la presencia de contaminantes se debe a causas naturales, mientras que en el segundo tiene su origen en las actividades humanas. Las emisiones primarias originadas por los focos naturales provienen fundamentalmente de los volcanes, incendios forestales y descomposicin de la materia orgnica en el suelo y en los ocanos. Por su parte, los principales focos antropognicos de emisiones primarias los podemos clasificar en:

Procesos industriales Industriales Focos fijos Domsticos Instalaciones fijas de combustin Instalaciones de calefaccin

Vehculos automviles Focos mviles Aeronaves Buques Aglomeraciones industriales Focos compuestos reas urbanas

Si atendemos a la distribucin espacial de la emisin de contaminantes, podemos clasificar los focos en: puntuales, tales como las chimeneas industriales aisladas; lineales, por ejemplo, las calles de una ciudad, las carreteras y autopistas; y planos, las aglomeraciones industriales y las reas urbanas son los ejemplos ms representativos.

En el cuadro siguiente se muestra la proporcin entre las emisiones primarias naturales y antropognicas para los distintos contaminantes.

Focos de emisin Antropognicos Contaminante Aerosoles SOx CO NO HC % 11.3 42.9 9.4 11.3 15.5 Naturales % 88.7 57.1 90.6 88.7 84.5

Las cifras anteriores muestran la gran importancia que, en cuanto a emisiones globales, tienen las fuentes naturales de emisin de contaminantes en relacin con los antropognicos, excepto en el caso de las emisiones de anhdrido sulfuroso en que casi se igualan ambas. Atendiendo a la distribucin espacial de estas emisiones se observa que en las regiones ms industrializadas de Europa y Norteamrica las emisiones antropognicas de SO2 alcanzan proporciones muy superiores a las naturales. As en el Norte de Europa las emisiones antropognicas originan alrededor del 90% del azufre que est en circulacin en la atmsfera. Otra circunstancia a tener en cuenta es que los focos de emisin antropognicos estn concentrados, por lo general, en reas urbanas e industriales. Este conjunto de circunstancias hacen que la contribucin de las emisiones antropognicas al problema de la contaminacin atmosfrica a escala regional sea predominante. Focos antropognicos de emisin Los principales focos de contaminacin atmosfrica de origen antropognico son las chimeneas de las instalaciones de combusin para generacin de calor y energa eltrica, los tubos de escape de los vehculos automviles y los procesos industriales. Contaminantes emitidos por los vehculos automviles En las ltimas dcadas, el automvil ha aparecido de forma masiva en las ciudades, contribuyendo a incrementar los problemas de contaminacin atmosfrica como consecuencia de los gases contaminantes que se emiten por los tubos de escape. Los principales contaminantes

lanzados por los automviles son: monxido de carbono (CO), xidos de nitrgeno (NOx), hidrocarburos no quemados (HC), y compuestos de plomo. No todos los vehculos lanzan los distintos tipos de contaminantes en las mismas proporciones; stas dependern del tipo de motor que se utilice. Los vehculos que emplean gasolina como carburante emiten principalmente monxido de carbono, xidos de nitrgeno, hidrocarburos y compuestos de plomo. La emisin de este ltimo tipo de contaminante se debe a la presencia en algunos tipos de gasolina de tetraetilo de plomo, aditivo que se aade para aumentar su ndice de octano. Los principales contaminantes emitidos por los vehculos que utilizan motores de ciclo disel (camiones y autobuses, por ejemplo) son partculas slidas en forma de holln que da lugar a los humos negros, hidrocarburos no quemados, xidos de nitrgeno y anhdrido sulfuroso procedente del azufre contenido en el combustible. Calefacciones domsticas Las instalaciones de calefaccin domsticas son una de las principales fuentes de contaminacin atmosfrica de las grandes ciudades. Este tipo de focos puede contribuir con un 20 a 30% de las emisiones totales a la atmsfera en reas urbanas. Los principales contaminantes producidos dependen del tipo de combustible empleado. En el caso del carbn los principales contaminantes producidos son: anhdrido sulfuroso, cenizas volantes, hollines, metales pesados y xidos de nitrgeno. Cuando el combustible empleado es lquido (gasleo o gasoil), los principales contaminantes emitidos son: SO2, SO3, NOx, hidrocarburos voltiles no quemados y partculas carbonosas. El gas natural es el combustible ms limpio de los actualmente disponibles para calefaccin, siendo su produccin de contaminantes despreciable respecto a los otros combustibles. A la introduccin masiva del gas para calefacciones domsticas, sustituyendo al carbn y a los gasoils anteriormente utilizados, se debe en gran parte el xito del Plan de Descontaminacin Atmosfrica de la ciudad de Londres (Gran Bretaa). Calderas industriales de generacin de calor Entre las distintas fuentes de contaminacin atmosfrica de origen industrial, la combustin de combustibles fsiles para la generacin de calor y electricidad ocupa un lugar preponderante, tanto por la cantidad como por los tipos de contaminantes emitidos. Especial atencin merecen las centrales trmicas de produccin de electricidad.

Los combustibles utilizados por este tipo de instalaciones son el carbn y el fuel-oil. La produccin de contaminantes depende en gran medida de la calidad del combustible, en especial de las proporciones de azufre y cenizas contenidas en el mismo y del tipo de proceso de combustin empleado. Durante el proceso de combustin se libera a la atmsfera el azufre contenido en el combustible en forma de anhdrido sulfuroso. Junto con otros contaminantes como xidos de nitrgeno, dixido de carbono, metales pesados y una gran variedad de sustancias. Cuando se utiliza como combustible el carbn, se emiten abundantes partculas finas que pueden ser trasladadas a grandes distancias. Contaminantes emitidos por la industria La contaminacin de origen industrial se caracteriza por la gran cantidad de contaminantes producidos en las distintas fases de los procesos industriales y por la variedad de los mismos. Por otra parte, en los focos de emisin industriales se suelen combinar las emisiones puntuales, fcilmente controlables, con emisiones difusas de difcil control. Los las tipos de primas contaminantes usadas. Las producidos por los focos que industriales producen dependen

fundamentalmente del tipo de proceso de produccin empleado, de la tecnologa utilizada y de materias actividades industriales contaminantes atmosfricos son muy variadas, pero los principales focos estn en los procesos productivos utilizados en las industrias bsicas. Entre los sectores que dan lugar a la mayor emisin de contaminantes atmosfricos podemos destacar:

La siderurgia integral. Produce todo tipo de contaminantes y en cantidades importantes,

siendo los principales: partculas, SOx, CO, NOx, fluoruros y humos rojos (xidos de hierro).

Refineras de petrleo. Producen principalmente: SOx, HC, CO, NOx, amoniaco, humos y
partculas.

Industria qumica.Produce, dependiendo del tipo de proceso empleado: SO2, nieblas de

cidos sulfrico, ntrico y fosfrico y da lugar a la produccin de olores desagradables.

Industrias bsicas del aluminio y derivados del fluor. Producen emisiones de

contaminantes derivados del flor.

3.2 Contaminacin del agua