CAPITULO XV.

CAMPO DE APLICACiN DE LOS MTODOS DE CIELO ABIERTO

Por las lgicas y naturales diferencias que impondrn sus caractersticas estructurales y sus aplicaciones podremos establecer las varias clases de materiales que darn lugar a una primera seleccin de los submtodos clsicos de la minera a cielo abierto (MCA), as como su ms frecuente denominacin internacional: Rocas para la construccin y ornamentacin: CANTERAS (Quarry). Rocas con contenidos en metales o depsitos masivos de minerales metlicos.(Fe, Cu,. Pb, Zn, Piritas, Ni) - CORTAS (Open Pit). Yacimientos sedimentarios superficiales (Carbones, lignitos, bauxitas, fosfatos, etc.)Desmonte por transferencia o por DESCUBIERTAS. (Strip-Mining) Placeres sedimentarios hidrulicos (Au, Sn, W, Diamantes,) MINERA HIDRULICA. Dragado con agua y/o seco. (Dredging). Rocas solubles(U,Au,Sal,Cu,S,) Disolucin y precipitacin. LlXIVIACIN. (Leaching).

En el primer tipo, las canteras que ser probablemente el que representarn el mayor volumen en conjunto de la minera mundial, si bien las unidades de explotacin sern pequeas, estarn incluidas aquellas explotaciones de las masas rocosas, en las que, prcticamente, no habr un recubrimiento de estril ni tampoco una posterior concentracin del material. Estas sern, por ejemplo; las explotaciones de calizas para las fbricas de cemento, p-ara los abastecimientos de las plantas metalrgicas o para las obras pblicas, como por ejemplo; las explotaciones de ridos, yesos, granitos, mrmoles, piedra para construccin y hormigonados, etc, El objetivo bsico en esta pequea minera ser conseguir, fundamentalmente una granulometra vendible y su mayor condicionamiento econmico ser la distancia al mercado. No existirn graves problemas de reservas ni de leyes, pero su dispersin y la competencia sern muy grandes y su tecnologa tambin pequea.

En el segundo tipo, las Cortas, estarn incluidas aquellas explotaciones profundas de minerales de hierro, cobre, pirita, plomo y zinc, mercurio, oro, nquel, etc., de una formacin gentica vertical, y en las que normalmente se precisar una cierta seleccin previa del mineral en su extraccin que originar un movimiento y arranque de grandes tonelajes de material estril y que requerir el empleo de unos adecuados sistemas de concentracin posterior de la mena, as como, ms recientemente, en la minera de las capas de carbn con fuertes pendientes. Se caracterizarn por un fuerte ritmo de explotacin, una siempre difcil selectividad y unos graves condicionamientos por la concentracin posterior. Esta minera abarcar desde aquellas explotaciones y una baja produccin de unos cientos de toneladas por da, hasta aquellas otras en las que se arrancarn ms de 100 millones de toneladas por ao como las amosas Binhgam Canyon en Utah, Chuquicamata en Chile y Krivoi en U.R.S.S. En el tercer grupo, las Descubiertas, estarn incluidas aquellas explotaciones de yacimientos sedimentarios, en general, ms bien horizontales, en las que la potencia y calidad del mineral exigir, tan slo, la existencia de dos bancos de explotacin, uno en estril, que ser removido por una sola mquina y el otro con la altura de la capa de mineral a arrancar, que ser minada por otras mquinas ms pequeas y convencionales. La caracterstica bsica de este mtodo estar en el buen aprovechamiento del hueco producido en la misma extraccin como vertedero de la fase siquiente, Su empleo en las rocas blandas ha permitido un gigantismo y automatizacin muy notables, junto a una reconstitucin del terreno tras la minera, verdaderamente admirable. Algunos ejemplos de este submtodo sern: las grandes explotaciones de carbones en Estados Unidos, de los lignitos en Alemania y Grecia, de los fosfatos en Florida y Marruecos, de la bauxita en el Caribe, etc. Constituir este tercer tipo uno de los mejores ejemplos de aplicacin del automatismo y de la continuidad en la minera y ser, precisamente, en donde podrn encontrar aplicacin las mayores mquinas de arranque y transporte que hoy existen en el mercado mundial de maquinaria minera. Los placeres, que se explotarn, en general, por Minera hidrulica, de minerales pesados y preciosos concentrados, que fueron generados hidrulicamente por la naturaleza, constituir un mtodo simple y barato de extraccin y concentracin en una sola unidad, que ser, generalmente, un barco-draga con una cabeza giratoria de cangilones que procesar el material econmico en una planta de concentracin situada sobre el propio barco. El residuo de la concentracin ser devuelto al lago como relleno, de forma que el agua se desplazar con la explotacin. En aquellos casos de no disponer de agua se podr emplear el mtodo clsico de Dragalinas o de una maquinaria ms convencional. El mayor inters de este mtodo de minera

estar en su aplicacin experimental a la explotacin de los profundos fondos marinos en la plataforma continental o en los fondos abisales. La minera por disolucin o lixiviacin consistir en la aplicacin de unos procesos qumicos de disolucin de ciertas substancias para una posterior precipitacin fsico-qumica y ha dado lugar en todos los tiempos a explotaciones mineras a cielo abierto como han sido las salinas al borde del mar o ms modernamente la explotacin de salmueras por disolucin bien a cielo abierto o por el mtodo de sondeos desde la superficie. El clsico mtodo de lixivacin del cobre en la minera onubense -ya empleado por los rabes- ha sufrido un crecimiento tecnolgico que ha permitido y permitir la extraccin de los minerales marginales muy rentable. Pero el mejor ejemplo de la minera qumica o por disolucin lo encontraremos en las modernas explotaciones de Uranio por riego con aguas cidas que supone un gran porcentaje de la produccin mundial; as como las explotaciones en eras o depsitos de unos minerales con bajo contenido en cobre, oro y plata a base de regar con unas soluciones cidas o cianuradas.

Finalmente los llamados mtodos mixtos que sern aquellos que combinarn alguno de los submtodos anteriores entre s o con la minera subterrnea o con sondeos, aprovechando las ventajas de cada uno de los mtodos en el mismo espacio y tiempo. En cuanto al ritmo de explotacin y de acuerdo con la clasificacin del "Mining Magazine" podremos establecer el tamao, como fijbamos en el tema 5, en funcin del movimiento de tonelaje anual de estril ms mineral en la siguiente tabla:

Tamao Pequeo Mediano Normal Grande Gigante

Capacidad anual en T. de estril ms mineral menor de 1.000.000 entre 1 y 5 millones entre 5 y 25 millones entre 25 y 100 millones mayor de 100.000.000 millones

Dentro de los mtodos ms habituales que denominaremos convencionales destacaremos las principales caractersticas, que sern complementadas individualmente en los siguientes temas.

La Cantera:

Ser una explotacin superficial (menos de 50 m), con un solo banco o con pocos en una pequea rea, sin necesidad de tener que descubrir el material explotable por aflorar y pN-tanto con muy baj o nulo ratio de estril/mineral. El ritmo de produccin ser, en general, pequeo y generalmente marcado por las necesidades de unos mercados muy prximos.

Normalmente las caractersticas fsicas y granulomtricas, ms que las qumicas del producto vendible marcarn el precio de venta, que ser muy bajo, salvo en el caso de las rocas ornamentales. Se subdividirn en canteras de rocas para la construccin y canteras de rocas ornamentales. Ser probablemente el mtodo minero ms abundante pero al mismo tiempo con unas producciones unitarias ms pequeas sin unos grandes problemas de vertederos, pero muy importantes de restauracin. Como cuanto mayor ser la cantera, ms sencillo ser resolver los problemas de restauracin ambiental y una mayor saturacin de los equipos mineros de proceso, es la razn por la que existe una lgica corriente mundial hacia la disminucin del nmero de explotaciones con un mayor tamao de las mismas, llegando a constituir las modernas supercanteras o superquarries . Las Cortas: Sern unas explotaciones tridimensionales con unas profundidades importantes (mayores de 100 m) lo que obligar a un gran nmero de bancos descendentes y en el que aparecern unos graves problemas como aquellos de ratio variable, estabilidad de taludes, selectividad del mineral, y que para resolverlos se requerirn la utilizacin de mayores tecnologas minera de planificacin, diseo, operacin y control. Se utilizar, bsicamente, para la produccin de minerales metlicos, aunque se hayan adaptado tambin para explotar algunos combustibles y ciertas rocas industriales. El tamao y el ritmo anual de la explotacin vendr condicionado por las capacidades de las plantas de concentracin que, generalmente, estarn ubicadas a pie de mina para lograr un producto vendible de un mayor valor aadido y para lograr la recuperacin de los minerales de ms baja ley. La forma de los yacimientos explotados por el mtodo de corta obligar a situar el vertedero exteriormente, creando con ello grandes problemas de medio ambiente, en general, menos trascendentes o suavizados por la existencia o gnesis de los metales en zonas geogrficas poco o nada frtiles, o por una reocupacin a largo plazo de los huecos minados con aguas o estriles. Descubiertas: Sern unas explotaciones de una profundidad limitada (hasta 100 m) de algunos yacimientos sedimentarios bastante horizontales de minerales blandos (carbones, lignitos, fosfatos, sales, bauxitas, arenas, arcillas, etc) en forma de capas, con pocos bancos, con una fcil y clara separacin entre el mineral y el estril y con unos ratios poco variables. La posibilidad de utilizar el propio hueco, por haberse llegado al muro del yacimiento, para depositar el estril extrado ha

permitido lIamarle mtodo de Transferencia y as recuperar las condiciones medio-ambientales. Aparecern en este mtodo importantes problemas de manejo de unos grandes volmenes y tonelajes y de estabilidad de suelos y rocas por la menor calidad Geomecnica de los materiales y la presencia de acuferos. La fuerte produccin vendr, en general, terminada por la prxima existencia de las plantas de transformacin in-situ (trmicas, fabricas de fertilizantes, plantas de aluminio). Por la posibilidad de efectuar una fcil minera se emplearn unas tecnologas muy avanzadas con maquinaria muy especfica que llegarn a producir una definicin incorrecta del mtodo, y as se hablar de mtodo alemn para llamar al clsico sistema continuo de rotopalas ms cintas o de mtodo americano al tambin popular sistema discontinuo de Dragalinas o de excavadoras de desmonte, cuando, en principio, sern el mismo mtodo, pero con diistintos sistemas o tcnicas. Dentro del conjunto de los mtodos menos convencionales, habituales y empleados, estarn: Las Terrazas: Sern las explotaciones de yacimientos en las laderas de montaa lo que permitir un escalonamiento descendente hasta el valle, con una reduccin de los problemas de techo y de la salida del mineral a un nivel inferior, pero ms complicados problemas de vertederos y de recuperacin medio ambiental. Es un mtodo bastante popular en aquellos pases vrgenes en donde ser todava posible y fcil encontrar unos yacimientos aflorantes de minerales metlicos e industriales. Raramente ser empleado en carbones salvo en los pases de una fuerte tectnica, que permite los afloramientos de los horizontes o capas, como es el caso del Norte Espaol. Podra pensarse que es un caso particular del mtodo de corta a media ladera. Contorno: Ser un mtodo que combinar felizmente la explotacin por descubierta con transferencia del estril, con una situacin a media ladera propia del mtodo de terrazas, aunque con pocos bancos. Se emplear, fundamentalmente, en la extraccin de capas de carbones, fosfatos y horizontes sedimentarios que aflorarn en zonas de colinas sinuosas. Se separarn, bruscamente, en funcin de ciertos parmetros econmicos, la mina a cielo abierto de la explotacin subterrnea, por lo que ser un esquema al que se podrn aplicar las mineras mixtas. Un caso muy popular en USA sern aquellas explotaciones longitudinales que seguirn la lnea de afloramientos hasta alcanzar el mximo ratio econmico de la MeA, transfiriendo los estriles al hueco anteriormente minado, lo que permitir una buena recuperacin del terreno afectado. A continuacin de la extraccin y antes del relleno del hueco se proceder a extraer por Auger o minera de interior algn orcentaje del carbn remanente. Hidrulico: Se denominar mtodo hidrulico a aquel que emplear el agua como una herramienta disgregadora del material o aquel que se realizar desde la superficie de un lago, ro, ocano o

mar. En alguna ocasin el lago podr ser artificial mente creado por los operadores mineros para situar sobre l la maquinaria flotante de dragado. El mtodo ir desde la operacin manual de batea hasta el empleo de la gran maquinaria de dragado, de los monitores de agua a gran presin y del transporte por tubera de hidromezcla. Es uno de los mtodos ms antiguos de explotacin minera, que ha sufrido grandes avances con el moderno desarrollo de mquinas de gran capacidad de arranque, carga y transporte, as como de una mayor profundidad de lmina de agua, lo que permitir la prxima explotacin de los fondos marinos. Se emplear, fundamentalmente, en la extraccin de ridos y gravas de ros y en la minera de los minerales pesados como el oro, la plata, los diamantes, el estao y wolfran. Lixivacin: Mtodo llamado tambin minera qumica o minera por disolucin, ha permitido tradicionalmente la extraccin de unas sustancias solubles ante el ataque del agua o de un reactivo solvente y ms econmico que el producto a obtener, lo que permitir la obtencin del mineral, sin tener que extraer la ganga que le acompaa. Segn el grado de preparacin del mineral y el lugar de ataque se dividir en: Lixiviacin en: in situ en vertedero en eras en depsitos dinmica

Se emplear, bsicamente, en la extraccin de Oro y Plata por cianuracin, de uranio y cobre por ataque cido y de otras sales evaporticas por disolucin con aguas o salmueras ms o menos preparadas. El empleo de avanzadas tecnologas qumicas ha permitido un gran desarrollo de este mtodo en las modernas minas, del cual se ha procedido a editar un manual por el ITGE (1991). Mtodos especiales o mixtos Se denominarn mixtos a aquellos que combinarn varios de los mtodos mineros a cielo abierto o que combinarn alguno de ellos con la minera subterrnea o por sondeos, aprovechando las necesarias infraestructuras y plantas auxiliares para ambos mtodos e incluso reduciendo los inconvenientes de alguno de ellos y aumentando las ventajas del otro.

Entre los mtodos especiales cabr destacar la extraccin con Auger o helicoide que tanto xito ha supuesto un complemento de la minera de contorno en la explotacin de capas horizontales de carbones y de sales y que es una claro mtodo de minera subterrnea realizada desde el exterior.

De la misma manera la minera marina en las grandes profundidades podr considerarse como especial, pues aunque se har desde la superficie del mar la situacin del yacimiento ser profunda, pero no subterrnea.