En los antiguos jeroglficos egipcios aparecen hombres y mujeres ocupados en labores de hilandera y tejedura.

Es en la cultura china donde encontramos el desarrollo de la seda como fibra: hace unos cuarenta y seis siglos hubo una princesa china llamado Liu-Tsu, que, a los 14 aos de edad se cas con el emperador Huang Ti . En esos tiempos, hasta de una reina se esperaba un trabajo til, y Liu-Tsu, quien tom el nombre de Si-Ling-Chi, se pregunt si no se podra hacer algo de valor con las hermosas hebras que hilaban en sus capullos los gusanos de seda, a los que sola observar cuando trabajaban. Las hebras eran tan hermosas, resistentes y lustrosas, que si lograba desenredarlas, conseguira la tela ms hermosa que hubiera visto en el mundo. Con este propsito observ pacientemente los gusanos y trabaj con los capullos hasta descubrir la forma de desenredar las delicadas hebras para que giraran alrededor de s mismas. El resto result fcil, ya que todos saban tejer cualquier clase de hebra hasta transformarla en tela. Y as fue como la reina proporcion al mundo la seda y se hizo famosa, hasta la convirtieron en diosa y para los chinos lo sigue siendo. Muy pocos de estos relatos son verdaderos, fueron inventados por la gente y quedaron como leyendas. La til fibra pronto pas a otros pases, lleg a la India, Persia, y finalmente a Grecia y Roma; Cuando hizo su primera aparicin en Grecia antes de Alejandro Magno vala literalmente lo que pesaba en oro porque haba recorrido un largo trecho; y durante muchos siglos seguira siendo un artculo de lujo. Porque aunque los chinos enviaban seda a otros pases nunca revelaron cmo se obtena. Guardaron el secreto sobre su valioso descubrimiento y hasta decretaron que sera ejecutada toda persona que intentara sacar del pas algunos de los gusanos de seda o las semillas de la morera de que estos se alimentaban. Este secreto result imposible de conservar eternamente, se revel poco a poco y, viaj por todo el mundo. Se cuenta que a cierta princesa china que marchaba para casarse con un prncipe en la India, le resultaba insoportable la idea de separarse de sus gusanos de seda, y por eso ocult algunos de sus huevos y unas semillas de morera en su tocado y los llev con sigo a la India, donde los sembr y ense a los nativos a hacer la seda. Tambin apareci en el

Japn alrededor del ao 300 d. C. cuando cuatro chinas vinieron a ensear la tcnica. En el siglo VI dos monjes que haban estado en China contaron al Emperador Justiniano el proceso utilizado por los chinos para fabricar seda, quien los envi nuevamente all para que trajeran todo lo necesario para producirlo en occidente. Pese a la restriccin de China los monjes lograron sacar los huevos ocultos en sus bastones de bamb huecos, y esos huevos fueron el origen de la industria sericcola en el Imperio Romano. Su cultivo lleg a Espaa en el siglo VIII, a Sicilia y a Npoles en el XII y a Francia en el XVII; y desde entonces la sericicultura prospera en diferentes partes de Europa, sobre todo en Francia, aunque se sigue obteniendo en el Lejano Oriente la mayor parte de la seda que se consume en el mundo. Poco despus de haber llegado los colonos a Virginia, el rey Jaime I les mand algunos huevos y moreras e hizo todo lo posible para promover esta industria sericcola en Amrica del Norte, sin ningn xito. Corts lo haba intentado ya en Mxico, y desde entonces se ha tratado de hacerlo en diferentes lugares del Nuevo Mundo con anlogo resultado. Tal como lo atestiguan los cronistas de la conquista, el aprendizaje y la tcnica del hilado y del tejido en nuestras culturas indgenas tuvo orgenes mitolgicos: el dios Sadigua y el dios Bochica les ensearon a hilar y a tejer las mantas, cuando salan de un pueblo, les dejaban los telares pintados en alguna piedra bruida, como hoy se ve en algunas partes, por si se les olvidaba lo que les enseaba. La elaboracin del hilo con ayuda del huso manual fue desarrollada por los guanes, siendo comn a muchas culturas primitivas, y perdura hasta nuestros das como la primera y ms elemental tcnica de hilado. Segn los historiadores en el antiguo Egipto y en la India, varios siglos antes de la era comn ya se empleaba un huso suspendido, que se hacia girar como un trompo en la mano del hilandero, y al dejarse caer, estiraba y torca las fibras. Entre las ruinas de las antiguas civilizaciones del mundo se han encontrado husos para la hilatura manual, se considera el primer mtodo conocido de hilatura, consistente en estirar las fibras a mano y enrollarlas sobre una vara .

El huso era, un palo de madera, fino y puntiagudo por ambos extremos. En uno de ellos tena una muesca para sujetar el extremo de la hilaza que se arrollara sobre l. Se le hacia dar vueltas y vueltas. En el medio tena una especie de disco o rueda, lo bastante pesado para girar con suavidad y de manera uniforme. La primera ayuda mecnica para el hilado a mano fue el empleo de la rueca, ingenioso utensilio en el que una banda o correa se hacia pasar de una rueda grande al huso; al ponerse en movimiento dicha rueda, esta hacia girar el huso con una velocidad mucho mayor que la que se lograba a mano; Desde que se le adicion su accin con el pie, mejor el sistema de produccin ya que dejaba ambas manos libres para manejar la hilaza. La India fue el primer pas en utilizar la rueca, durante la Edad Media se introdujo en Europa, y se sabe que en siglo XVI, se empleaban ruecas de dos tipos: una era la de Jersey, un armatoste a cuyo lado deba andar el hilandero de un extremo al otro, estirando y devanando la hilaza alternativamente; la otra, llamada de Sajonia, era ms pequea, y llevaba un pedal que el hilandero hacia funcionar estando sentado, mientras que el huso volante torca y devanaba la hilaza. A mediados del siglo XVIII el hilado era uno de los principales negocios de Inglaterra. En la ciudad de Blackburn, viva un carpintero y tejedor llamado Hargreaves, accidentalmente se le ocurri construir un torno de hilar que hiciera mas de una hilaza por vez. Alrededor de 1.764 haba inventado su mquina de hilar, que haca diez hilazas en vez de una. Fue el primer gran invento que se produjo en el terreno del hilado, pero los dems obreros creyeron que aquella mquina les quitara su trabajo e irrumpieron en la casa del inventor y la destruyeron. Hargreaves march a otra ciudad y patent su invento. El defecto principal de la mquina de hilar de Hargreaves era que solo poda producir una hilaza gruesa y tosca. Por eso, Ricardo Arkwright, comenz a soar con algo mejor. No era tejedor, sino peluquero; pero oy decir a los tejedores que no podan obtener toda la hilaza que necesitaban, y empez a construir una mquina que produjera hilaza con mas rapidez.

En 1.769, patent su invento, su mquina poda hilar muchas hebras a un tiempo, y cada hebra era hermosa y fuerte. Se requera an algo mas, para que una mquina pudiera producir las mejores hebras, lo hizo Samuel Crompton, con su mquina llamada mula de hilar. La mula trabajaba mejor de lo que podra haber hecho suponer su nombre, porque daba una hilaza muy linda. Crompton se ganaba la vida tocando violn en una orquesta, y se esforz afanosamente durante muchos aos en completar su invento. Estas tres grandes invenciones modificaron radicalmente el procedimiento de hilado. Constituyeron la base de todos los que lo siguieron, porque, desde luego, las mquinas de hilar se han seguido perfeccionando, y ahora hay hilanderas con miles y miles de husos, que producen toneladas de hilaza de excelente calidad, a un ritmo que habra sorprendido a las hbiles hilanderas que manejaban el viejo torno de hilar. La hilatura es an un proceso en evolucin. Los adelantos en la hilatura convencional con anillos, se han dirigido ha reducir el nmero de etapas que intervienen en la combinacin de operaciones, es decir, la hilatura continua. Varias etapas se han automatizado. Otros procesos de hilatura han atrado considerable inters por ser ms rpidos, ms sencillos y ms econmicos que la hilatura con anillos. La hilatura de cabo abierto elimina el paso por la mechera y la torsin por anillos. Se evitan los nudos, se forman paquetes de hilo ms grandes, se necesita menos supervisin por parte de los operarios y se alcanzan velocidades de produccin mas altas ( mas o menos cuatro veces la del hilado con anillo).