Los peligros ocultos de la economa informal

Los gobiernos suponen que el mercado informal crea empleo y alivia las tensiones sociales. Los acadmicos piensan que desaparecer por s solo. Ninguna de las dos ideas resiste un anlisis ms profundo. Diana Farrell

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No es un secreto que algunas compaas operan parcial o totalmente al margen de la ley no hacindoles contrato a todos sus empleados, evadiendo impuestos, ignorando las regulaciones de calidad y seguridad, violando los derechos de propiedad intelectual y patentes e incluso omitiendo registrarse como entidades legales. Este problema es particularmente importante en los pases emergentes, pero tambin se ha extendido a algunas naciones desarrolladas. El Banco Mundial estima que la economa informal1 genera un 40 por ciento del PIB en las naciones de bajos ingresos y un 17 por ciento del PIB en aquellas 2 de ingresos altos . En algunas industrias, tales como el comercio minorista y la construccin, la informalidad llega al 80 por ciento del empleo. Las autoridades a cargo de la regulacin muestran, sorprendentemente, poco inters por este fenmeno. En los mercados emergentes, los gobiernos habitualmente lo ven como un problema social y no comprenden sus efectos nocivos sobre la productividad y el crecimiento econmico. Piensan que la economa informal crea puestos de trabajo para trabajadores poco capacitados y alivia las tensiones sociales relacionadas con el desempleo. Algunos acadmicos afirman que la economa informal desaparecer con el tiempo en la medida en que los sectores formales de manufacturas y servicios crezcan generando puestos de trabajo. Los expertos en desarrollo creen, con buenas intenciones, que las compaas informales crecern y eventualmente se incorporarn a la economa formal si pueden acceder al crdito y a otros tipos de asistencia tcnica de ah los populares programas de "microcrditos" de los ltimos aos. Investigaciones realizadas por el McKinsey Global Institute (MGI) han llevado a la conclusin de que estas creencias son falsas. Lejos de reducirse, la economa informal est creciendo en muchos pases. En los ltimos diez aos, MGI ha estudiado la informalidad en una variedad de industrias en un amplio rango de pases, incluidos Brasil, India, Polonia, Portugal, Rusia y Turqua. MGI descubri que las grandes ventajas comparativas en costos que obtienen las compaas informales por medio de la evasin de impuestos y regulaciones ms que compensa su baja productividad y su reducida escala. Por ello, la competencia se distorsiona debido a que estos jugadores informales e ineficientes se mantienen en pie evitando que compaas formales ms productivas tengan una mayor participacin de mercado. Cualquier beneficio de corto plazo en relacin al empleo es mucho menos relevante que su impacto negativo de largo plazo sobre el crecimiento econmico y la creacin de empleo.

Operando en gris Para mucha gente, la economa informal se reduce a los vendedores ambulantes y a pequeos negocios y es verdad que la informalidad est muy extendida entre pequeas empresas tradicionales con bajos niveles de tecnologa, escala y estandarizacin. Pero pasa prcticamente desapercibida cuando se trata de modernas y grandes empresas en pases emergentes (ver Cuadro 1), en los cuales MGI ha encontrado cadenas de supermercados, proveedores de repuestos para autos, empresas de montaje de electrodomsticos e incluso operaciones industriales de gran escala, informales. El nivel de informalidad vara de una industria a otra. Es mayor en las empresas de servicios tales como la construccin y el comercio minorista (ver Cuadro 2), donde las compaas son generalmente pequeas y geogrficamente dispersas, lo cual hace ms difcil detectarla. Los ingresos provienen de consumidores individuales y son difciles de auditar. Los costos laborales son una porcin importante de los gastos
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La economa informal, tambin llamada a veces "mercado gris", se refiere a compaas que realizan operaciones legtimas pero que no cumplen con el total de sus obligaciones legales e impositivas no a las organizaciones criminales, tales como carteles de drogas, mafias, organizaciones de prostitucin y operaciones de juego clandestino. 2 Friedrich Schneider, "Size and Measurement of Informal Economy in 110 Countries around the World", un trabajo de investigacin de julio de 2002 (disponible en www.worldbank.org).

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totales, as que las compaas se ven tentadas a declarar una menor cantidad de empleados de la que realmente poseen. Por razones similares, la informalidad en las industrias manufactureras es ms comn en los sectores que requieren mano de obra intensiva como el de vestuario y procesamiento de alimentos que en los que son intensivos en capital como el de ensamblaje automotriz, cemento, petrolfero, siderurgia y las telecomunicaciones. Aun as, algunas grandes compaas industriales y manufactureras operan en la informalidad. Hay tres factores que contribuyen a la informalidad. El ms obvio es el limitado control del cumplimiento de las obligaciones legales producto de la falta de personal y organizacin de los organismos estatales, de las bajas penas vigentes por falta de cumplimiento y de sistemas judiciales ineficientes. Un segundo factor es el costo de operar formalmente: la excesiva burocracia, los altos impuestos y las costosas regulaciones relacionadas con la calidad de los productos y la seguridad de los trabajadores llevan a las empresas a operar en la informalidad. Finalmente, las normas sociales contribuyen a este problema. En muchos pases emergentes existe muy poca presin social para cumplir con las leyes. Por lo tanto, la economa informal est, en realidad, creciendo cada vez ms en muchos lugares. En Brasil, la economa informal emplea a un 50 por ciento de los trabajadores (no incluyendo la agricultura), una cifra un 10 por ciento mayor que la de una dcada atrs. El crecimiento en muchos mercados emergentes es producto de una mayor presin impositiva y de los recortes en los presupuestos estatales para controlar el cumplimiento de las obligaciones de impuestos y regulacin.

Los dainos efectos de la informalidad La informalidad perjudica el crecimiento econmico y la productividad de dos maneras. Primero, los incentivos y dinmicas que atan a las compaas a la economa informal las llevan a trabajar en una menor escala y menos productivamente. Segundo, las ventajas de costos obtenidas por medio de la evasin de impuestos y regulaciones ayudan a las compaas informales a apropiarse de una porcin del mercado perteneciente a sus competidores formales ms grandes y productivos. Ms aun, las consecuencias adversas de la informalidad no son solamente econmicas sino tambin sociales. La trampa de la baja productividad Acadmicos, expertos en desarrollo y funcionarios de gobierno a menudo aseguran que la informalidad se ir reduciendo a medida que pase el tiempo y el sector formal crezca. La investigacin de MGI, sin embargo, indica que las compaas informales estn atrapadas en una dinmica que se refuerza a s misma y que las confina a operar en una escala menor, de manera ineficiente y con bajos niveles de productividad. Una vez que una empresa decide operar informalmente, se reduce su capacidad para invertir en mejorar su gestin y financiar su crecimiento. Dado que muchas compaas informales no son entidades legales, rara vez solicitan prstamos de instituciones crediticias formales y, en cambio, dependen de prestamistas ilegales que les cobran altos intereses. Las empresas informales no pueden contar con el sistema legal para exigir el cumplimiento de sus contratos, proteger sus derechos de propiedad intelectual o resolver las controversias en las que se vean involucradas, por lo que para ellas es riesgoso hacer negocios con actores fuera de su comunidad cercana. Operar en la informalidad, adems, crea desincentivos perversos para el crecimiento, dado que las compaas ms grandes atraen ms la atencin ante las revisiones gubernamentales. Ms aun, las compaas informales tienden a estructurar sus relaciones con los proveedores y clientes de tal manera que se les hace difcil pasar a la formalidad en un futuro. Los clientes de una empresa informal, por ejemplo, esperan pagar precios muy bajos y muchos iran a comprar a otra parte si sta se convirtiera en una compaa formal y se viese obligada a subir los precios. La idea de que las empresas informales crecern hasta pasar ser parte de la economa formal es, por ello, un mito. De este modo, los actores informales hunden persistentemente la productividad general y estndar de vida de un pas. En Portugal y Turqua, por ejemplo, la informalidad es responsable de un 50 por ciento de la brecha de productividad existente con Estados Unidos. Frenando a las compaas legtimas La informalidad tambin frena el crecimiento econmico al evitar que compaas formales ms grandes y productivas ganen mayor participacin de mercado. El beneficio proveniente de evadir impuestos y

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regulaciones a menudo representa ms del 10 por ciento del precio final. Esta ventaja permite a las empresas informales a pesar de su baja productividad vender ms barato que sus competidores formales, distorsionando as el normal proceso competitivo, en el cual las compaas ms productivas capturan una mayor porcin del mercado y reemplazan a las menos productivas. En Brasil, los supermercados formales han descubierto que adquirir a actores informales no crea valor, debido a la irreal ventaja en sus costos. Aunque los supermercados pueden aumentar la productividad de las empresas adquiridas, los mrgenes netos de estas ltimas quedan prcticamente en cero una vez que se pagan las obligaciones impositivas (ver Cuadro 3). El aumento en la informalidad tambin hace ms lento el crecimiento econmico al reducir significativamente la recaudacin de impuestos por parte del Estado, el cual debe, entonces, aumentar su presin impositiva sobre las empresas formales. Adems de aumentar las injustas ventajas en costos de las empresas informales, las mayores tasas de impuestos reducen los ingresos netos que las compaas formales podran destinar a invertir en nuevas tecnologas para mejorar su productividad. Podra generarse un crculo vicioso: impuestos ms altos pueden incentivar a que las empresas operen en la informalidad, incrementando la presin impositiva sobre las restantes compaas formales. Esta dinmica explica en parte por qu est creciendo la economa informal en Brasil, a pesar de una dcada de reformas y liberalizacin econmica. El costo social La sociedad tambin paga. La mayora de los pases en desarrollo, teniendo en cuenta su estado de madurez econmica, tienen generosos planes de seguridad social y regulaciones laborales para los trabajadores. El problema es que estos beneficios slo se aplican a una parte de los trabajadores: aquellos empleados del sector pblico y las compaas formales. Los vulnerables trabajadores de la economa informal reciben, en promedio, sueldos ms bajos, menos proteccin en salud y seguridad laboral y tienen menor oportunidad de sindicalizarse.

Papel de las autoridades de gobierno La creencia popular es que la informalidad es producto de la corrupcin y la falta de recursos en el gobierno, pero la experiencia de MGI sugiere otra cosa: los gobiernos no tienen conciencia de los enormes beneficios econmicos y sociales que podran obtener de una reduccin en la informalidad y no asignan recursos suficientes al adecuado control del cumplimiento de la legislacin tanto de impuestos como de otras normas generales. Las excusas habituales muestran que los gobiernos subestiman lo que pueden y deben hacer para corregir las fuentes de informalidad: altos impuestos, complejos sistemas impositivos y regulaciones, controles dbiles y las normas sociales. Para mejorar las posibilidades de xito y evitar cambios repentinos y masivos en el empleo, la informalidad puede ser atacada en una industria a la vez. Los mayores beneficios surgen de reducir la informalidad en aquellos sectores en que los actores informales compiten directamente con los formales y poseen una ventaja de costos considerable o en los que los mayores niveles de control tienen un efecto domin sobre los dems eslabones de la cadena de abastecimiento. En muchos pases, la recaudacin del IVA en el comercio minorista es una buena manera de comenzar, ya que permite al gobierno obtener informacin acerca de los ingresos de las compaas que proveen a estos minoristas y as reducir tambin los niveles de evasin entre los proveedores. Fortalecer los controles En la mayora de los pases, la economa informal prospera debido a la falta de controles y no gracias a lagunas regulatorias. El primer paso, entonces, es sumar recursos e incrementar la capacidad de auditora del gobierno. Los pases desarrollados tienen, en general, mucho ms personal dedicado a la recaudacin y el control de impuestos que los pases emergentes. Los sistemas judiciales inefectivos exacerban el problema dificultando procesar a quienes evaden impuestos aun cuando puedan ser identificados. De forma paradojal, el control de impuestos tambin es obstaculizado por frecuentes condonaciones. Muchos gobiernos en mercados emergentes creen errneamente que pueden reducir el nivel de informalidad condonando antiguas deudas de impuestos a aquellas compaas que se presenten voluntariamente. Los gobiernos sacrifican de esta manera ingresos significativos y, lo que es peor, dificultan los controles debido a que las compaas prefieren esperar a la siguiente condonacin para "confesarse".

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Los gobiernos en los mercados emergentes no slo deberan dejar de condonar la evasin de impuestos sino tambin aumentar las multas y penas a quienes lo hacen. En los pases desarrollados, estas multas suelen ser el doble o el triple del monto de impuestos adeudados, complementado con pena de prisin en el caso de evasin reincidente o si el monto adeudado supera una cifra predeterminada. Otra forma de optimizar el cumplimiento del pago de impuestos es que los gobiernos se asocien con proveedores de pagos tales como bancos o tarjetas de crdito para aumentar el nmero de transacciones debidamente registradas por el sistema de recaudacin impositiva y, de esta forma, mejorar la calidad de la informacin disponible para las autoridades. Eliminar la burocracia Racionalizar la carga regulatoria y reducir la burocracia tambin promueven un mejor control impositivo. Constituir una nueva empresa, por ejemplo, es un proceso engorroso en muchos pases. Cuando las empresas no se constituyen como entidades legales, la recaudacin de impuestos y la implementacin de regulaciones se complican y, en ocasiones, se tornan imposibles. Por ello, los pases con bajas tasas de constitucin de sociedades deben hacer de la simplificacin de este proceso una prioridad. Simplificar el cdigo tributario tambin puede facilitar los controles. El innovador cdigo espaol para las pequeas y medianas empresas vara por industria y se basa en sus caractersticas fsicas ms que en los ingresos declarados, los cuales son difciles de verificar. Los comerciantes minoristas de alimentos, por ejemplo, pueden optar por que se calculen sus impuestos en base al tamao de sus locales de venta. Esta opcin ha resultado exitosa; la recaudacin impositiva proveniente de las pequeas y medianas empresas aument en ms de un 75 por ciento. Reducir impuestos Finalmente, los gobiernos en mercados emergentes deben considerar reducir y redistribuir la carga de impuestos para ayudar a disminuir el crecimiento de la informalidad. Muchos pases emergentes cuentan con un sector estatal amplio y generosos programas sociales similares a los de pases ms ricos. Sera poco realista, e incluso injusto, esperar que los pases emergentes reduzcan el gasto pblico significativamente. Sin embargo, los altos impuestos necesarios para financiar el gasto, gravan a las empresas formales y estn correlacionados con altos niveles de informalidad. En ningn otro sitio est este punto tan bien ilustrado como en los sectores minoristas de alimentos de Brasil y Mxico. Los minoristas alimenticios informales han capturado casi un 80 por ciento del mercado en Brasil, en donde el IVA promedio para el sector es del 12 por ciento, el que junto a los aportes sociales y los impuestos a las utilidades se convierte en una pesada carga impositiva. En Mxico, por el contrario, la mayor parte de los alimentos estn exentos del IVA. No existe informalidad entre los minoristas modernos e incluso un nmero importante de pequeos comerciantes tradicionales estn registrados y pagan impuestos. Aumentar la recaudacin proveniente de empresas informales puede ayudar al gobierno a reducir los impuestos. En Brasil, como en otros mercados emergentes, ms del 80 por ciento de la recaudacin fiscal proviene de empresas, comparado con la mitad de ello en los pases desarrollados. La existencia de mitos hace que los pases emergentes no se hagan cargo del problema del sector informal. Sin embargo, reducir su tamao podra, en casi todos los casos, remover barreras al crecimiento y desarrollo y generar considerables beneficios econmicos. Reducir el nivel de informalidad no es tarea fcil y tiene riesgos no despreciables. Pero si los gobiernos se hacen cargo de las causas de la informalidad el bajo nivel de control impositivo, los altos costos de operar formalmente y las normas sociales perjudiciales podrn atacar al problema y reducir la posibilidad de trastornos sociales ms serios.

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Cuadro 1

MS EXTENDIDA DE LO QUE USTED PODRA PENSAR

Compaas de la economa informal Registradas Compaas modernas que aplican las mejores prcticas de gestin y tienen niveles de productividad 2-3 veces mayores que las compaas tradicionales No registradas

Productor de acero de Rusia

Ventaja injusta: servicios de energa sin costo Compaa de software de la India Ventaja injusta: violacin de derechos de autor

Cadena de supermercados
Brasilea de tamao medio, proveedor de repuestos de autos Chino Ventaja injusta: evasin de impuestos

Compaas tradicionales que utilizan procesos de negocios y tecnologas muy lejanos a las mejores prcticas

Procesador de productos lcteos

de Turqua Ventaja injusta: Evasin parcial del Impuesto al Valor Agregado (IVA), impuesto a las ganancias, obligaciones de seguridad social y violacin de los estndares mnimos de higiene

Vendedor ambulante de Polonia,

constructor de casas de Portugal Ventaja injusta: evasin de impuestos, uso de proveedores informales

Fuente: European Corporate Governance Institute; Anlisis McKinsey

Cuadro 2

DIFERENTES TONOS DE GRISES

Informalidad en la fuerza laboral excluyendo agricultura% frica Sub-Sahariana India, Indonesia, Pakistn, Filipinas Brasil, Tailandia, Turqua Repuestos automotrices Mxico Chile Portugal Alimentos procesados Cemento Acero Electrnica Software Construccin Vestimenta Retail

Informalidad en actividades de valor agregado en pases en desarrollo % del PIB

Fuente: Organizacin Internacional del Trabajo; Banco Mundial; Anlisis McKinsey

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Cuadro 3

CONSECUENCIAS IMPREVISTAS

EJEMPLO DE UN DETALLISTA BRASILEO

Un detallista formal grande adquiere a un competidor informal la productividad aumenta un 32% Productividad laboral1 Reales ($) 32% Porqu? Servicios al cliente centralizados Los empleados que han quedado trabajan la misma cantidad de horas en promedio

pero el margen neto del retailer se evapora Margen neto2 % Porqu? Se logra un 8% de ahorros a travs de la compra y la distribucin centralizada, pero Existe una drstica reduccin en el nivel de ventas brutas y netas (20 y 24% respectivamente), dado que el detallista se ve forzado a cargar precios ms altos debido al impuesto al valor agregado Los empleados que antes no se encontraban contratados, comienzan a recibir beneficios y cobran horas extras

12,2 9,3

4,9

0,1
Antes de la adquisicin Despus de la adquisicin Antes de la adquisicin Despus de la adquisicin

1 Margen bruto por hora de empleado, en Reales. Las cifras han sido redondeadas 2 Basado en las ventas netas Fuente: Entrevistas; Associaao Brasileira de Supermercados (ABRAS); Anlisis McKinsey

La autora quiere agradecer a los colegas alrededor del mundo que contribuyeron, de una u otra forma, a que el McKinsey Global Institute pudiera estudiar y comprender en profundidad el tema de la informalidad y desarrollar este articulo: Didem Dincer Baser, Heinz-Peter Elstrodt, Bill Lewis, David Meen, Vincent Palmade y Jaana Remes. Las perspectivas descritas en este artculo sintetizan un nmero de reportes previos del MGI, incluyendo aquellos sobre Brasil, Polonia, Rusia y Turqua, los cuales fueron desarrollados en estrecha colaboracin con cada una de las oficinas locales de McKinsey y con asesores acadmicos externos. Diana Farell es la directora del McKinsey Global Institute y una de las directoras de la oficina de San Francisco.

This article was originally published in The McKinsey Quarterly, 2004, Number 3, and can be found in the publication's Web site, www.mckinseyquarterly.com. Copyright (c) 2004. McKinsey & Company. All rights reserved. Translated and reprinted by permission.

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