EL FENOMENO HISTORICO DE LA NUEVA ESPAA (1)

ROBERTO MORENO DE LOS ARCOS Universidad Nacional Autnoma de Mxico

Para poder exponer en el corto espacio de un discurso toda la experiencia de lecturas, conversaciones e investigacin que condujo a que me formara una
idea muy provisional del fenmeno histrico al que

llamamos Nueva Espaa, es absolutamente necesario reducir el tema a su mnima expresin y escoger del universo de hechos y procesos que se presentan a la vista aquellos tres o cuatro que parecen ms atinentes a una corta explicacin del todo par pocas de sus pafles. Esta arriesgada forma de proceder coloca al
autor en la incmoda tesitura de exponer la cabeza sin yelmo alguno a los mazazos de los crticos, quie-

nes de inmediato saltarn a sealar los olvidos u omisiones que desde su personal punto de vista cambia<1) Este texto se ley como discurso en la XIV reunin del Pacifie Coast Council on Latin American Studies, cele. brado en Laguna Beacb, California, el da II de octubre de 1980. Su versin inglesa se publicar en las memorias de la reunin. Agradezco al profesor Jaime E. Rodrguez O. la invitacin que me forz a escribirlo. Para las prensas be corregido a1go el texto y lo he adicionado con tres o cuatro prrafos ms de lo pronunciado en aquella ocasin. 1

ran por completo el cuadro propuesto. Que sea en hora buena. Yo me limito hoy a ofrecer un esquema para futuros trabajos. Paso, pues, a mi intento, y empezar por ocuparme de Espaa, la metrpoli. Durante los tres ltimos cuartos del siglo xvi, Espaa logr imponer un sistema de colonizacin en la multiforme circunstancia geogrfica y humana del territorio que bautiz como Nueva Espaa. Se corresponde este fenmeno, sobre todo en los pases occidentales del continente, con el de disolucin de la sociedad feudal europea; proceso este ltimo que sufri una aceleracin, precisamente por e] descubrimiento y Ja posterior explotacin de las riquezas material y humana del Nuevo Mundo. Por una larga serie de razones que no he de analizar aqu, la propia Espaa, descubridora, conquistadora y pobladora de las vastas tierras americanas, no pudo con todo dar el salto final a la modernidad capitalista y, muy a su pesar porque fue consciente de ello, acab convirtindose paulatinamente en una potencia de segundo orden. Por decirlo con frases del preclaro Benito Jernimo Feijoo, Espaa devino a ser las Indias del resto de Europa; esto es, se volvi intermediaria comercial entre sus propias colonias y el moderno industrialismo europeo, principalmente de Francia, Holanda, Alemania e Inglaterra. Contribuyeron a este ltimo hecho muchos factores econmicos y sociales. Mencionar solamente algunos, como la inflacin que produjo la enorme afluencia de plata americana, que casi hizo desaparecer la industria espaola; el apoderamiento de la banca por intereses extranjeros; el poder casi intocado de fuerzas antiprogresistas como la Iglesia y la nobleza; la sangra demogrfica causada por la emigracin a otras tierras por las constantes guerras europeas, as como por la expulsin y persecucin de moriscos y judos. A estas causas habr que aadir muchsimas otras, pero las enunciadas bastan a mi propsito, pues es incontrovertible el hecho de lo que se ha dado en 2

llamar la decadencia espaola. Es muy fcil caer en prolijidades y confusiones al explicar tal fenmeno histrico, pero sera casi imposible negar su realidad por lo menos para todo el siglo xvii espaol. Los signos de recuperacin econmica, demogrfica e incluso poltica se ven ya desde los finales de la decimosptima centuria. Con todo, nadie duda que corresponde a la dinasta de Borbn, instaurada desde los arranques del siglo xviii, despus de una dura lucha por imponerse, el esfuerzo decidido, pertinaz y constante por convertir a Espaa otra vez en una potencia de primer orden, en una moderna nacin europea. Las vicisitudes de tal esfuerzo, sus lmites, xitos y fracasos han sido ya relatados por muchos autores. La Nueva Espaa, por su parte, sigui un camino distinto; tuvo un desarrollo con caractersticas propias. Es importante comenzar con la aclaracin de que si bien la metrpoli espaola, cuyos rasgos ms significativos enunci al principio, arrastraba una considerable impronta feudal y por distintas causas las nuevas condiciones no le permitan modificarse sustancialmente, el Estado espaol del siglo xvi concibi sus dominios americanos como fundaciones modernas. Quiero decir con esto que mientras la propia Espaa lucha contra sus formaciones feudales con esfuerzos prolongados y titubeantes en intentos no demasiado enrgicos para acabar con la descentralizacin administrativa, los poderes concretos y gravitantes de la Iglesia y la nobleza, la legislacin propia y distinta en ciertos reinos de la pennsula y otros factores ms, la Nueva Espaa no tena los mismos problemas. En efecto, haba sido fundada en un territorio que se unific legal y administrativamente, porque aun cuando a la poblacin indgena se le dio un tratamiento especial, este tratamiento se recoga en un solo cuerpo legislativo y de doctrina jurdica~ aparte s, pero paralelo a la legislacin castellana que rega al resto de la poblacin; y toda la estructura burocrtico-adm3

nistrativa estaba conformada con franca tendencia a depender del centro, a cuya cabeza, con indisputado poder, se encontraba un virrey, representante persona] de] monarca e imagen suya. Esta centralizacin poltica y administrativa de la Nueva Espaa tiene tan slo un lmite, que es la obligada recurrencia a la fuente natural del poder, encamada en el rey; pero en todo cuanto se refiere a su ejercicio inmediato y prctico la corte virreinal de la ciudad de Mxico es> en palabras de la poca, cabeza del reino. En cuanto a la Iglesia americana, es de todos bien sabido el compromiso que adquiri el monarca espaol de evangelizar y proteger a la poblacin nativa a cambio de ejercer lo que en un principio se llam regio patronato y con posterioridad regio vicariato. Malamente iba a permitir la corona que se le escapara tan importante conquista: por ella, en la ley y en la prctica y solamente para los territorios indianos, se daba un claro sometimiento de la Iglesia al Estado. Es sta una tradicin ya larga en la historia mexicana, que Espaa no ha logrado obtener pese a sus mejores esfuerzos desde el siglo xviii. Pero, si bien sostengo y puedo demostrar que la tradicin novohispana es la del sometimiento del poder eclesistico al poder estatal a travs del patronato indiano, sera yana la pretensin de que a otro nivel, el de la prctica cotidiana de la religin, la Iglesia novohispana no haya cobrado un enorme poder. Brading afirma, con mucho acierto,. que antes de la creacin de otros mecanismos de control propios del Estado, como es el ejrcito, la corona espaola debe el cierto grado de tranquilidad social de sus colonias a la efectiva y cotidiana labor del clero disperso en los distintos mbitos territoriales. Me parece que tiene razn. No obstante, esto no invalida mi aserto inicial en el sentido del sometimiento de la Iglesia. Son dos aspectos distintos. Uno, el que a m me preocupa, que es el de la real y formal aquiescencia de la jerarqua eclesistica a ser intervenida en asuntos de Indias por
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el poder estatal. La presentacin por parte del rey, el virrey o sus representantes de ternas para arzobispos, obispos, prrocos o dignidades a lo largo de tres siglos, confirma lo dicho, y juzgo innecesario encarecer su importancia poltica en la formacin de una burocracia eclesistica generalmente, pese a conflictos conocidos, al servicio del Estado. El otro aspecto, el de la influencia del clero en la poblacin, es tambin muy importante y tambin tradicional en la sociedad mexicana, pero en el caso de la Nueva Espaa conlieva un problema adicional, que es el de la existencia de un clero criollo o nacional sometido y un clero espaol poderoso y protegido en sus ambiciones por el Estado. Corr conscientemente el riesgo de parecer simplista, pero lo que quiero decir es que las jerarquas eclesisticas regalistas son predominantemente espaolas y que cuando los criollos logran penetraras es por la fuerza (recurdese las tentativas y alternativas del siglo xvii) o por la asimilacin e identificacin de intereses, lo cual de toda suerte no afecta mi tesis, porque dentro de poco explicar por qu el clero bajo, el del control de la poblacin, levant al pueblo contra el dominio espaol, pudiendo haber hecho cualesquiera otra cosa. Por lo que toca a la nobleza, ha sido ya bien estudiada en los aos crticos en torno a la Tndeiiendencia por Doris Ladd. Est claro que la aristocracia espaola pes sobre el Estado y mantuvo su fuerza, riqueza y privilegios en la pennsula, me atrevo a decir que hasta hoy. Veamos la nobleza novohispana. En primer lugar, es hechiza, como suele decirse en Mxico: esto es. artificialmente fabricada. Son ttulos para conquistadores, primeros pobladores o benefactores del monarca. Salvo el caso del marquesado del Valle para Corts, ane debe tratarse aparte y nue bien pronto dej de pertenecer a descendientes novohispanos, la verdad es que nunca fueron ttulos en sentido estricto, nunca vincularon a territorio determinado, jams tuvieron jurisdiccin sobre personas y disfru5
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taron poco de los privilegios que les daba la ley. No fueron, a lo largo de los tres siglos, mucho ms que
una cincuentena de familias de suerte econmica muy

dudosa, teniendo que ocuparse de negocios en el comercio, la minera o las haciendas agrcolas y ganaderas, que solan perder para que incrementaran su patrimonio las rdenes religiosas. Ciertamente pocas cosas me parece retratan mejor a esta nobleza que recordarles que en el siglo xvx varios de sus representantes eran dueos en la ciudad de Mxico de establecimientos para la venta del pulque que se produca en sus haciendas y era de consumo popular y generalizado. No se parece en nada a la nobleza vinatera espaola. Para terminar con esta aristocracia, que no represent jams un obstculo, como en Europa, a la modernizacin, y que incluso particip en la lucha independentista, dir que me parece claro que es una burguesa con ttulos. No es posible seguir adelante sin aclarar qu entiendo aqu por burguesa. Me refiero, siguiendo a Elinor Barber, al grupo o clase social que tiene, en este preciso momento del siglo xviii no digo antes ni despus como lmite superior la aristocracia y como lmite inferior la necesidad de trabajar con sus propias manos. Amplia, como se ve, y discutibilsima, la nocin que pretendo es ciertamente muy cmoda para empezar el debate y la investigacin. Para el caso de la Nueva Espaa, caben en ella aparte de los nobles, por lo ya dicho los mineros, hacendados, comerciantes, profesionales y el clero bajo. En Europa, las jerarquas eclesisticas ms altas son ocupadas casi siempre por nobles; las de Amrica se dan a estos que llamo burgueses espaoles. Me hago cargo perfectamente de las dificultades que plantea la nocin como la adopto, pero slo as pude explicarme y explicar la amplitud y profundidad de la penetracin del pensamiento de la Ilustracin en Mxico, desde mi punto de vista, la primera ideologa orgnica del grupo burgus.
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Hasta aqu queda expuesta la primera parte de mi

planteamiento. Es oportuno recapitular lo dicho. Sabemos que los pases de la Europa occidental atraviesan durante varios siglos por lo menos del xxv al

xviii por una etapa de lucha del Estado, representado por el monarca, contra los tradicionales poderes de la Iglesia y la nobleza. A este proceso, que
quiero llamar de modernizacin, se le puede caracterizar en su sustrato ms profundo como de transicin del feudalismo al capitalismo. La naciente burguesa

crece, se consolida y adquiere su conciencia de grupo a lo largo de mucho tiempo y al amparo del poder estatal, que se beneficia de su alianza no slo por su cada vez ms importante papel econmico y su tributacin al Estado, sino porque, consciente este ltimo de ello, la utiliza como ariete contra los poderes aristocrticos y eclesisticos. Para el siglo xvi es generalizado en la Europa occidental el esfuerzo por someter a los poderes tradicionales. Incluso en Espaa se lucha francamente en tal sentido. Por ello afirmo que la corona espaola realiz con mucho tino una fundacic$n moderna en su colonia de la Nueva Espaa y por eso me refera a la ausencia de los dos poderes
tradicionales en sta.

En qu marco se articula esta nueva fundacin con caractersticas ms modernas que las del pas que le dio origen? En el de una entidad con poblacin plural y formas mixtas de economa. Sobre la poblacin, les recordar que se basa principalmente en el
sustrato nativo, la minora pobladora europea y la insercin de negros y, muy escasamente, orientales.

Las mezclas entre ellos arrojaron un gran nmero de variantes, pero lo que aqu importa son dos hechos:

cin indgena fue mayoritaria y, dos, que todos los

representantes

uno, que a todo lo largo de la poca colonial la poblade las mezclas y los negros se englo-

baron jurdicamente en la repblica de espaoles.

La realidad econmica requiere una explicacin

ms larga. Conocemos ms o menos bien los sistemas

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de produccin de las comunidades indgenas prehispnicas, aunque falta mucho en los detalles y no poco en la explicacin global. Una corriente historiogrfica importante pretende identificar aquella realidad con la nocin marxista del modo de produccin asitico, conocido tambin por despotismo tributario o esclavitud generalizada. Aunque la cuestin tiene sus problemas, porque Marx mismo no dej muy clara la idea y sus glosadores y postglosadores se han encargado de oscurecerla an ms> me parece que sustancialmente tiene razn. Las fuentes nos arrojan la imagen de unas sociedades subdivididas en grupos comunitarios que tributan en esa misma forma comunitaria a un grupo entronizado en el poder. El esquema macehuales-piles parece repetirse en todo el mbito mesoamericano y tener una extraa forma de perpetuacin. Sea como fuere, es un hecho que nos encontramos con una forma socioeconmica ms arcaica que las que trajeron consigo los europeos. Los pobladores occidentales impusieron nuevas formas a la propia de los indgenas. Ciertamente hubo a los comienzos de la colonizacin, por expreso propsito de conquistadores y primeros pobladores y seguramente por aprovechar el sistema inigena de explotacin de la comunidad, intentos ms o menos exitosos por instaurar modelos feudales. A pesar de lo que sostengan muchos destacados historiadores sobre este asunto, pienso que para el caso de la Nueva Espaa (de otros territorios americanos no opino por no haberlos estudiado) estamos muy lejos de haber tenido una formacin predominantemente feudal. En esto coincido como en otras muchas cosas con las tesis del reciente y magnfico libro de Colin MacLachan y Jaime Rodrguez. Se aproximan tambin mis ideas, con enormes divergencias> a las sostenidas por el historiador marxista Enrique Semo, quien define a la colonia novohispana por una economa pluriparticular, con lo que quiero entender, alude a la mezcla 8----

de formaciones comunitarias indgenas, resabios de esclavitud, impronta feudal y rasgos capitalistasPor mi parte creo que lo ms importante de la Nueva Espaa es su formacin capitalista. Pese al bagaje feudal de los conquistadores, y lo que lograron en ese sentido, ni la realidad ni la poltica de la corona espaola permitieron su legitimacin. La encomienda y el repartimiento, nicas formas susceptibles de ser caracterizadas como feudales, fueron desapareciendo, ya por la brusca cada de la poblacin nativa, ya por la abieta y constante oposicin estatal, pues la expansin a nuevos territorios con realidades distintas impidi su prolongacin, ya porque las formas modernas de economas demostraron ser mejors que las arcaicas o por estas causas todas juntas. El hecho que me parece claro es que, as sea de manera perifrica como quiere Immanuel Wallerstein, la colonia novohispana form parte del moderno sistema capitalista que se creaba en el mundo occidental. El fenmeno de la colonizacin americana es, a fin de cuentas> el de la incorporacin de nuevas tierras y sociedades a la civilizacin europea, justo en su grado de desarrolo y no en otro anterior o posterior. En el caso que a m me ocupa de la Nueva Espaa, es evidente que no debemos guiamos por la situacin de la metrpoli que describ arriba ni por la elemental lgica de que si sta se encontraba atrasada, necesariamente su colonia lo estara ms. Espaa jug un importante papel, muy a su costa, en la creacin del moderno capitalismo europeo y sus colonias americanas proporcionaron la plata que permiti la acumulacin de capital en los pases centroeuropeos e Inglaterra. Y digo que a su costa porque Espaa prcticamente se limit a ver pasar el ro de plata. La Nueva Espaa, en cambio y pese a todos sus problemas, fue autosuficiente por lo menos en la agricultura y la ganadera; primera exportadora mundial de plata y otros productos; franca beneficiaria del comercio colonial con Espaa y con el Oriente, y poseedora de una industria, no muy bien 9-----

estudiada, pero presumiblemente ms fuerte de lo que imaginamos. Porque basta, en este ltimo rengln, con pensar lo que podran traer unos cuantos barcos anuales, para darse cuenta que Espaa o Filipinas solamente proporcionaran artculos suntuarios y algunos productos cuya explotacin o fabricacin estaba prohibida en la colonia (azogue, papel, vino> etctera) y el resto de lo necesario para la vida se producira en el territorio. Que quede claro que no pienso en una industria como la europea de su tiempo, pero s en obrajes y talleres artesanales que suplan las necesidades de una poblacin de algunos millones de habitantes. Si digo esto de que la Nueva Espaa es una parte del capitalismo occidental y afirm arriba que fue una fundacin moderna sin las trabas propias del feudalismo, tengo que explicar por qu la posterior nacin que surgi de esta realidad no se puede equiparar a la Francia o la Alemania del siglo xix, por poner ejempos. Cules, en efecto, fueron las variables que distinguieron a este territorio de los modernos pases europeos si, como vimos, ha de tratarse a Espaa de manera diferente? Son, obvia y claramente, dos. La primera es la condicin colonial, esta es, la dependencia de una metrpoli que explotaba aquellas tierras en su beneficio dentro de una doctrina econmica proteccionista. La segunda es la existencia de una poblacin indgena mayoritaria con formas arcaicas de organizacin que fueron respetadas expresamente en tanto se podan aprovechar. Vistas las cosas de esta manera, el fenmeno histrico de la Nueva Espaa que aparece con mayor relieve es el de la forma en que se comportaron las dos variables enunciadas. En cuanto a la primera, el colonialismo espaol, es evidente que fund con mucha energa una entidad polticamente moderna, pero que al poco tiempo afloj las riendas del control, sobre todo en el tiempo de su decadencia (prcticamente todo el siglo xvii) a tal punto que Lynch ha calificado

lo

el esfuerzo reformista borbn del siglo xviii de ser una reconquista. Aunque yo no lo llamara as, sino que lo explico como un intento descolonizador de la propia Espaa de su contexto europeo a travs de sus riquezas americanas, es un hecho enorme y asombroso que la metrpoli dej por mucho tiempo a sus colonias sin sujecin firme. Esto permiti que, al amparo del sistema formal> la Nueva Espaa iniciara una dinmica de desarrollo propia con grupos de intereses
bien definidos pero que, en suma, tenan a la cabeza

una burguesa que desembocara en dos ramas principales, la que creca y se haca fuerte por el sistema colonial y la que medraba a pesar de l. Ya con esto mis pacientes lectores se podrn imaginar que precisamente en esta divisin del grupo burgus encuentro la explicacin del conflicto liberales-conservadores de toda la primera mitad del siglo xix. Los primeros, los liberales, son burgueses de pensamieto ilustrado que provienen de grupos para los cuales la existencia formal del sistema colonialista ha impedido la expansin. Los conservadores son burgueses de pensamiento ilustrado que encontraron su fortuna por el sistema espaol y pretenden conservar sus formas. Explicar con ms detalles esto sale de mi intento de hoy. Baste decir que los procesos a que he venido aludiendo arrojaron hacia los finales del siglo xviii una sociedad estratificada con una burguesa revolucionaria a la par que la europea en cuyo modelo estaba inserta. Esta burguesa> an no estudiada, que incluye a la escasa nobleza (y al clero bajo en su primera fase), fue lo suficientemente fuerte para lograr su revolucin hacia 1857, despus de pasar por la fase descolonizadora de la Independencia y despus de dirimir en una larga lucha interna el modelo social, poltico y econmico que prefera. En cuanto a la segunda variable de la historia colonial, que son los indgenas, hay que destacar el enorme peso que tuvieron y han tenido a lo largo de toda la historia de Mxico. En la poca colonial su presen

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cia viva se manifiesta en la dinmica toda de la formacin de una nueva sociedad. La existencia en el centro y sur del pas de grupos y naciones sedentarios y de alta cultura, susceptibles de ser explotados por los europeos y, por otro lado, la presencia en el norte de grupos nmadas hostiles y reacios a la explotacin, pero no a la aculturacin, a partir de un eje econmico centrado en la plata, condujo a la formacin de dos polos distintos y complementarios que dieron una gran movilidad a la estructura de la colonia. La resultante fue que paulatina pero inexorablemente, disminuy hasta su casi agotamiento la forma originaria de explotacin europea de las comunidades indgenas (encomienda y repartimiento en sus varias manifestaciones) y se cre un sistema predominante de trabajo libre asalariado en las minas y las haciendas. Contribuyeron a este ltimo proceso dos causas principales: la brusca cada de la poblacin nativa desde la conquista hasta ms o menos la mitad del siglo xvii y el proceso creciente de mestizaje. A pesar de que algunos autores quieren negar la existencia del trabajo libre asalariado en la poca colonia], me basta con las fuentes que lo documentan, en virtud de que, por dbil que haya sido, implica una apertura que parece permitirnos explicar, entre muchas otras cosas, la participacin de peones y mineros en las luchas por la Independencia. Con todo, parece irrefutable que al llegar el fin del siglo xviii coexistan en la Nueva Espaa formas socioeconmicas que iban de lo ms primitivo a lo ms moderno. El proceso hacia una virtual autonoma econmica se sustentaba en la parte ms moderna, que haba crecido, como se dijo, por el descuido del Estado espaol de la decadencia. El fenmeno ms significativo del siglo xviii novohispano es el de la lucha entre el Estado borbnico, que intentaba recobrar con ideas modernas el control de sus colonias, y el grupo burgus que se vea perjudicado en sus intereses si el propsito reformador metropolitano se lograba. Por

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decirlo de otra manera: la Nueva Espaa en su vertiente ms moderna, que es la histricamente significativa, tena ya una dinmica de desarrollo propia que conduca fatalmente a la autonoma y los reyes Borbones incidieron en ese proceso tratando de desviarlo; la resultante es una lucha sorda durante algunas dcadas hasta que se volvi abierta y desemboc en la revolucin descolonizadora, primera fase de la revolucin burguesa en Mxico. De esta manera, en 1821 se liquid una de las variables de la historia de la Nueva Espaa. Esta dej de llamarse as para convertirse, significativamente, en Mxico, en un acto poltico de reconocimiento consciente de lo indgena. Con el fin de la colonia se esfuman las huellas que se quieren ver de lo seorial. Lo que no se extingue es la otra variable, ms arcaica pero ms permanente: la comunidad nativa. No fueron pocos esfuerzos los que realiz la burguesa mexicana del xix por liquidarla, pero a la postre se volvi a imponer durante nuestra ltima Revolucin, porque el indio es en Mxico una presencia inmemorial y eterna, que quiz lo lastra, pero que le da su identidad, su tragedia y su ventura como pas independiente.

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REFERENCIAS DEL TEXTO

BARRER, Elinor G., La burguesa en la Francia del siglo XVIII. Traduccin de Soledad Varela Ortega. Madrid, Revista de Occidente, 1975, 160 pgs. (Biblioteca de la Revista de Occidente, 4). BRADING, D. A., Mineros y comerciantes en el Mxico borjnico 0763-1810). Traduccin de Roberto Gmez Ciriza. Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1975, 498 pgs. jis, mapas. (Seccin de obras de Historia.) LADD, Doris M., The Mexican nobility at Independence, 17801826. Austin, tlniversity of Texas, institute of Latin American Studies, 1976 [l6J -316. (Latin American Monographs, 40). LYNCH, John, Las revoluciones hispanoamericanas, 1808-1826. Traduccin de Javier Alfaya y Brbara McShane. Barcelona, Editorial Ariel, 1976, 430 pgs. (Ariel historia, 8). MACLACHLAN, Coln M., y RODRGUEZ O., Jaime E., The forging of the cosmic race. A reinterpretation of colonial Mexico. Berkeley, University of California Press, 1980, XVI-362 pgs. ils.

SEMO, Enrique, Historia del capitalismo en Mxico. Los orEgenes: 1521-1763. Mxico, Ediciones Era, 1973, 282 pgs. ils.
WALLERSTEIN, Immanuel, El moderno sistema mundial. La agricultura capitalista y los orgenes de la economa-mundo europea en el siglo XVI. Traduccin de Antonio Resinas. Mxico, Siglo XXi, 1919, 580 pgs. ils.

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