Envejecimiento

de Isaac Asimov
Ensayos cientficos del libro "Fronteras y otros ensayos", de Isaac Asimov, publicado por la editorial Ediciones B en espaol en el ao 1994 !a traducci"n desde el in#les la reali$o %osep Ferrer i Aleu &a#inas' 91, 9(, 9) y 94

A veces el len#ua*e cientfico no concuerda con el len#ua*e ordinario +i uno tropie$a con la e,presi"n -radical libre., es probable /ue se ima#ine /ue se trata de al#0n e,tremista /ue no est1 en la c1rcel +in embar#o, en /umica tiene un si#nificado muy diferente En terminolo#a /umica, una mol2cula est1 compuesta por m1s de un 1tomo 3ada 1tomo de una mol2cula est1 su*eto a otros 1tomos por un par de electrones As, un 1tomo de carbono puede estar su*eto a cuatro 1tomos diferentes de 4idr"#eno por cuatro pares diferentes de electrones En ciertas circunstancias, un 1tomo de 4idr"#eno puede desprenderse, llev1ndose consi#o su electr"n !o /ue /ueda de la mol2cula ori#inal es un 1tomo de carbono con s"lo tres 1tomos de 4idr"#eno 5onde debera estar el cuarto 1tomo de 4idr"#eno, no 4ay m1s /ue un electr"n no su*eto a nada El fra#mento molecular /ue contiene este 0nico electr"n es un radical Este electr"n solo es muy activo y tiende a atacar con fuer$a a otras mol2culas para a#arrar un 1tomo con el /ue constituir de nuevo una pare*a de electrones Esto ocurre tan r1pidamente /ue un radical, incluso formal, no dura muc4o y puede atrapar el 1tomo /ue se desprendi", antes de /ue pueda acabar de marc4arse &ero si un radical puede durar lo suficiente para rondar un poco de un lado a otro y atrapar un 1tomo de al#una otra mol2cula, se dice /ue es, durante su breve e,istencia, un radical libre &ueden formarse radicales libres dentro de c2lulas vivas !a radiaci"n ener#2tica, como los rayos c"smicos, los rayos 6 o los ultravioletas del +ol puede producirlos 7ambi2n pueden 4acerlo ciertas sustancias /umicas Estos radicales libres pueden durar lo suficiente para daar mol2culas vecinas 3uando las mol2culas daadas resultan ser protenas, en$imas o, peor a0n, las mol2culas del 1cido deso,irribonucleico 8A59: /ue forman los #enes, la c2lula padece Al#unas porciones de la ma/uinaria celular pueden tener un mal fin El cuerpo tiene maneras de prevenir o corre#ir el dao causado por los radicales libres +ustancias tales como la vitamina 3 y la vitamina E pueden desprender f1cilmente electrones y, al 4acerlo as, satisfacer el apetito de los radicales libres e impedir /ue causen per*uicio a otras mol2culas El cuerpo tambi2n tiene mecanismos correctores /ue pueden reparar mol2culas daadas por los radicales libres +in embar#o, no todos los daos de los radicales libres se pueden evitar o reparar Esto /uiere decir /ue durante la vida se producen y acumulan daos a las c2lulas 3on los aos aumenta el n0mero de c2lulas averiadas, y al#unas partes necesarias de la ma/uinaria del cuerpo se 4acen cada ve$ m1s defectuosas e ineficaces

Al#unos cientficos creen /ue es este dao acumulado lo /ue causa la ve*e$ y ase#ura /ue todos ten#amos /ue morir al fin, incluso sin padecer infecciones ni sufrir accidentes +i esto es as, podramos vivir m1s tiempo si encontr1ramos al#0n medio m1s poderoso /ue los /ue tiene el propio cuerpo para prevenir los daos de los radicales libres &or e*emplo, 4ay al#unas plantas, como el arbusto creosota, /ue tienen una vida e,traordinariamente lar#a Este arbusto contiene, por ello, una #ran cantidad de 1cido nordi4idro#uaiar2tico 895;A< =ste puede frenar los radicales libres suministr1ndoles un electr"n, y tal ve$ lo 4ace con m1s eficacia /ue las vitaminas 3 y E >n bio/umico de la >niversidad de !ouisville, %o4n & ?ic4ie, %r , 4a probado recientemente esta posibilidad dando 95;A a mos/uitos 4embra Estos mos/uitos suelen vivir (9 das por t2rmino medio@ pero con 95;A vivieron una media de 4A das, lo cual representa un AB por ciento m1s de tiempo +i produ*ese un efecto parecido en los seres 4umanos, podra aumentar nuestra esperan$a de vida de CA a 11) aos 9o es probable /ue nadie trate de alimentar a seres 4umanos con 95;A, como e,perimento, pero la observaci"n de ?ic4ie parece confirmar la teora del enve*ecimiento por los radicales libres &uede 4aber otras maneras menos en#orrosas de evitar la formaci"n de radicales libres o fomentar su eliminaci"n, de manera /ue la vida 4umana pueda alar#arse considerablemente &ero entonces se planteara la cuesti"n de si /uerramos 4acerlo, aun/ue pudi2semos >na vida m1s lar#a de los seres 4umanos disparara el ritmo de crecimiento de la poblaci"n y 4ara necesario reducir el ndice de natalidad a0n m1s de lo /ue a4ora parece aconse*able Esto si#nificara /ue 4abra menos *"venes !os #obiernos, los ne#ocios toda la ma/uinaria /ue ri#e la sociedad sera conducida durante perodos cada ve$ m1s lar#os por personas cada ve$ m1s vie*as, y los *"venes cada ve$ tendran /ue esperar m1s tiempo para tener oportunidad de ocupar su sitio DEs importante estoE &robablemente s 9o es s"lo /ue los *"venes son *"venes son nuevos 3ada *oven representa una nueva combinaci"n de #enes /ue puede producir un cerebro capa$ tal ve$ de abordar los problemas de una manera nueva y creadora >na sociedad controlada por ancianos lon#evos, con una infusi"n cada ve$ m1s lenta de *uventud y novedad, podra decaer y volverse est1tica 5e 4ec4o, es muy posible /ue la muerte del individuo sea necesaria para la salud de la especie !a venta*a de /ue ustedes y yo pudi2semos salir #anando si vivi2ramos m1s, podra suponer la decadencia #eneral de la 4umanidad