Une thique de travail : la morale par provision DESCARTES, Ren, Discours de la mthode, Leyde, Imprimerie Jan Maire, 16371.

Extrait de la seconde partie : [Descartes veut rebtir la science de A Z. Pour ce faire, il doit donc faire lui-mme tous les raisonnements, sans emprunter de conclusion qui que ce soit. Il veut arriver par lui-mme, par lusage de son propre entendement, la connaissance de la vrit.] [La logique fournit-elle la rgle de la mthode?] Javais un peu tudi, tant plus jeune, entre les parties de la philosophie, la logique, et, entre les mathmatiques, lanalyse des gomtres et lalgbre, trois arts ou sciences qui semblaient devoir contribuer quelque chose mon dessein [de rebtir toute la science]. [Non : elle ne sert pas apprendre, dcouvrir la vrit; elle sert lexposer.] Mais, en les examinant, je pris garde que, pour la logique, ses syllogismes et la plupart de ses autres instructions servent plutt expliquer autrui les choses quon sait, ou mme, comme lart de Lulle, parler sans jugement de celles quon ignore, qu les apprendre ; et bien quelle contienne en effet beaucoup de prceptes trs vrais et trs bons, il y en a toutefois tant dautres mls parmi, qui sont ou nuisibles ou superflus, quil est presque aussi malais de les en sparer, que de tirer une Diane ou une Minerve hors dun bloc de marbre qui nest point encore bauch. Puis, pour lanalyse des anciens et lalgbre des modernes, outre quelles ne stendent qu des matires fort abstraites, et qui ne semblent daucun usage, la premire est toujours si astreinte la considration des figures, quelle ne peut exercer lentendement sans fatiguer beaucoup limagination ; et on sest tellement assujetti en la dernire certaines rgles et certains chiffres, quon en a fait un art confus et obscur qui embarrasse lesprit, au lieu dune science qui le cultive. Ce qui fut cause que je pensai quil fallait chercher quelque autre mthode, qui, comprenant les avantages de ces trois, ft exempte de leurs dfauts. Et comme la multitude des lois fournit souvent des excuses aux vices, en sorte quun tat est bien mieux rgl lorsque, nen ayant que fort peu, elles y sont fort troitement observes ; ainsi, au lieu de ce grand nombre de prceptes dont la logique est compose, je crus que jaurais assez des quatre suivants, pourvu que je prisse une ferme et constante rsolution de ne manquer par une seule fois les observer. [Les quatre prceptes de la mthode.] Le premier tait de ne recevoir jamais aucune chose pour vraie que je ne la connusse videmment tre telle ; cest--dire, dviter soigneusement la prcipitation et la prvention, et de ne comprendre rien de plus en mes jugements que ce qui se prsenterait si clairement et si distinctement mon esprit, que je neusse aucune occasion de le mettre en doute. Le second, de diviser chacune des difficults que jexaminerais, en autant de parcelles quil se pourrait, et quil serait requis pour les mieux rsoudre. Le troisime, de conduire par ordre mes penses, en commenant par les objets les plus simples et les plus aiss connatre, pour monter peu peu comme par degrs jusques la connaissance des plus composs, et supposant mme de lordre entre ceux qui ne se prcdent point naturellement les uns les autres. Et le dernier, de faire partout des dnombrements si entiers et des revues si gnrales, que je fusse assur de ne rien omettre. []

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Une thique de travail : la morale par provision Extrait de la troisime partie : [Descartes expose ici ce quil appelle la morale par provision , cest--dire une thique provisoire, une thique de travail, qui sert de substitut, en attendant la vritable thique, celle qui dcoulera de la connaissance de la vrit.] [La morale par provision.] Et enfin, comme ce nest pas assez, avant de commencer rebtir le logis o on demeure, que de labattre, et de faire provision de matriaux et darchitectes, ou sexercer soi-mme larchitecture, et outre cela den avoir soigneusement trac de dessin, mais quil faut aussi stre pourvu de quelque autre o on puisse tre log commodment pendant le temps quon y travaillera ; ainsi, afin que je ne demeurasse point irrsolu en mes actions, pendant que la raison mobligerait de ltre en mes jugements, et que je ne laissasse pas de vivre ds lors le plus heureusement que je pourrais, je me formai une morale par provision, qui ne consistait quen trois ou quatre maximes dont je veux bien vous faire part. [Premire maxime : obir aux lois et coutumes, suivre les opinions les plus modres.] La premire tait dobir aux lois et aux coutumes de mon pays, retenant constamment la religion en laquelle Dieu ma fait la grce dtre instruit ds mon enfance, et me gouvernant en toute autre chose suivant les opinions les plus modres et les plus loignes de lexcs qui fussent communment reues en pratique par les mieux senss de ceux avec lesquels jaurais vivre. Car, commenant ds lors ne compter pour rien les miennes propres, cause que je les voulais remettre toutes lexamen, jtais assur de ne pouvoir mieux que de suivre celles des mieux senss. Et encore quil y en ait peut-tre daussi bien senss parmi les Perses ou les Chinois que parmi nous, il me semblait que le plus utile tait de me rgler selon ceux avec lesquels jaurais vivre ; et que, pour savoir quelles taient vritablement leurs opinions, je devais plutt prendre garde ce quils pratiquaient qu ce quils disaient, non seulement cause quen la corruption de nos murs il y a peu de gens qui veuillent dire tout ce quils croient, mais aussi cause que plusieurs lignorent eux-mmes ; car laction de la pense par laquelle on croit une chose tant diffrente de celle par laquelle on connat quon la croit, elles sont souvent lune sans lautre. Et, entre plusieurs opinions galement reues, je ne choisissais que les plus modres, tant cause que ce sont toujours les plus commodes pour la pratique, et vraisemblablement les meilleures, tous excs ayant coutume dtre mauvais, comme aussi afin de me dtourner moins du vrai chemin, en cas que je faillisse, que si, ayant choisi lun des extrmes, cet t lautre quil et fallu suivre. Et particulirement je mettais entre les excs toutes les promesses par lesquelles on retranche quelque chose de sa libert ; non que je dsapprouvasse les lois, qui, pour remdier linconstance des esprits faibles, permettent, lorsquon a quelque bon dessein, ou mme, pour la sret du commerce, quelque dessein qui nest quindiffrent, quon fasse des vux ou des contrats qui obligent y persvrer : mais cause que je ne voyais au monde aucune chose qui demeurt toujours en mme tat, et que, pour mon particulier, je me promettais de perfectionner de plus en plus mes jugements, et non point de les rendre pires, jeusse pens commettre une grande faute contre le bon sens, si, pourceque japprouvais alors quelque chose, je me fusse oblig de la prendre pour bonne encore aprs, lorsquelle aurait peut-tre cess de ltre, ou que jaurais cess de lestimer telle. [Seconde maxime : agir fermement et avec rsolution, ne pas hsiter.] Ma seconde maxime tait dtre le plus ferme et le plus rsolu en mes actions que je pourrais, et de ne suivre pas moins constamment les opinions les plus douteuses lorsque je my serais une fois dtermin, que si elles eussent t trs assures : imitant en ceci les voyageurs, qui, se trouvant gars en quelque fort, ne doivent pas errer en tour- noyant tantt dun ct tantt dun autre, ni encore moins sarrter en une place, 2

Une thique de travail : la morale par provision mais marcher toujours le plus droit quils peuvent vers un mme ct, et ne le changer point pour de faibles raisons, encore que ce nait peut-tre t au commencement que le hasard seul qui les ait dtermins le choisir ; car, par ce moyen, sils ne vont justement o ils le dsirent, ils arriveront au moins la fin quelque part o vraisemblablement ils seront mieux que dans le milieu dune fort. Et ainsi les actions de la vie ne souffrant souvent aucun dlai, cest une vrit trs certaine que, lorsquil nest pas en notre pouvoir de discerner les plus vraies opinions, nous devons suivre les plus probables ; et mme quencore que nous ne remarquions point davantage de probabilit aux une quaux autres, nous devons nanmoins nous dterminer quelques unes, et les considrer aprs, non plus comme douteuses en tant quelles se rapportent la pratique, mais comme trs vraies et trs certaines, cause que la raison qui nous y a fait dterminer se trouve telle. Et ceci fut capable ds lors de me dlivrer de tous les repentirs et les remords qui ont coutume dagiter les consciences de ces esprits faibles et chancelants qui se laissent aller inconstamment pratiquer comme bonnes les choses quils jugent aprs tre mauvaises. [Troisime maxime : sadapter, cest--dire chercher se changer soi-mme, plutt que lordre du monde.] Ma troisime maxime tait de tcher toujours plutt me vaincre que la fortune, et changer mes dsirs que lordre du monde, et gnralement de maccoutumer croire quil ny a rien qui soit entirement en notre pouvoir que nos penses, en sorte quaprs que nous avons fait notre mieux touchant les choses qui nous sont extrieures, tout ce qui manque de nous russir est au regard de nous absolument impossible. Et ceci seul me semblait tre suffisant pour mempcher de rien dsirer lavenir que je nacquisse, et ainsi pour me rendre content ; car notre volont ne se portant naturellement dsirer que les choses que notre entendement lui reprsente en quelque faon comme possibles, il est certain que si nous considrons tous les biens qui sont hors de nous comme galement loigns de notre pouvoir, nous naurons pas plus de regret de manquer de ceux qui semblent tre dus notre naissance, lorsque nous avons de ne possder pas les royaumes de la Chine ou de Mexique ; et que faisant, comme on dit, de ncessit vertu, nous ne dsirons pas davantage dtre sains tant malades, ou dtre libres tant en prison, que nous faisons maintenant davoir des corps dune matire aussi peu corruptible que les diamants, ou des ailes pour voler comme les oiseaux. Mais javoue quil est besoin dun long exercice, et dune mditation souvent ritre, pour saccoutumer regarder de ce biais toutes les choses ; et je crois que cest principalement en ceci que consistait le secret de ces philosophes qui ont pu autrefois se soustraire de lempire de la fortune, et, malgr les douleurs et la pauvret, disputer de la flicit avec leurs dieux. Car, soccupant sans cesse considrer les bornes qui leur taient prescrites par la nature, ils se persuadaient si parfaitement que rien ntait en leur pouvoir que leurs penses, que cela seul tait suffisant pour les empcher davoir aucune affection pour dautres choses ; et ils disposaient delles si absolument quils avoient en cela quelque raison de sestimer plus riches et plus puissants et plus libres et plus heureux quaucun des autres hommes, qui, nayant point cette philosophie, tant favoriss de la nature et de la fortune quils puissent tre, ne disposent jamais ainsi de tout ce quils veulent. [Quatrime maxime : suivre loccupation la plus gratifiante chercher la vrit.] Enfin, pour conclusion de cette morale, je mavisai de faire une revue sur les diverses occupations quont les hommes en cette vie, pour tcher faire choix de la meilleure ; et, sans que je veuille rien dire de celles des autres, je pensai que je ne pouvais mieux que de continuer en celle-l mme o je me trouvais, cest-dire que demployer toute ma vie cultiver ma raison, et mavancer autant que je pourrais en la connaissance de la vrit, suivant la mthode que je mtais prescrite. Javais prouv de si extrmes contentements depuis que javais commenc me servir de cette mthode, que je ne croyais pas quon en pt recevoir de plus doux ni de plus innocents en cette vie ; et dcouvrant tous les jours par son moyen 3

Une thique de travail : la morale par provision quelques vrits qui me semblaient assez importantes et communment ignores des autres hommes, la satisfaction que jen avais remplissait tellement mon esprit que tout le reste ne me touchait point. Outre que les trois maximes prcdentes ntaient fondes que sur le dessein que javais de continuer minstruire : car Dieu nous ayant donn chacun quelque lumire pour discerner le vrai davec le faux, je neusse pas cru me devoir contenter des opinions dautrui un seul moment, si je ne me fusse propos demployer mon propre jugement les examiner lorsquil serait temps ; et je neusse su mexempter de scrupule en les suivant si je neusse espr de ne perdre pour cela aucune occasion den trouver de meilleures en cas quil y en et ; et enfin, je neusse su borner mes dsirs ni tre content, si je neusse suivi un chemin par lequel, pensant tre assur de lacquisition de toutes les connaissances dont je serais capable, je le pensais tre par mme moyen de celle de tous les vrais biens qui seraient jamais en mon pouvoir [] [tre aux aguets ; mettre en doute.] Aprs mtre ainsi assur de ces maximes, et les avoir mises part avec les vrits de la foi, je jugeai que pour tout le reste de mes opinions je pouvais librement entreprendre de men dfaire. Et dautant que jesprais en pouvoir mieux venir bout en conversant avec les hommes quen demeurant plus longtemps renferm dans le pole o javais eu toutes ces penses, lhiver ntait pas encore bien achev que je me remis voyager. Et en toutes les neuf annes suivantes je ne fis autre chose que rouler et l dans le monde, tchant dy tre spectateur plutt quacteur en toutes les comdies qui sy jouent ; et, faisant particulirement rflexion en chaque matire sur ce qui la pouvait rendre suspecte et nous donner occasion de nous mprendre, je dracinais cependant de mon esprit toutes les erreurs qui sy taient pu glisser auparavant. [Le doute nest pas une fin en soi : il nest lgitime qui sil est un moyen pour arriver la vrit.] Non que jimitasse pour cela les sceptiques, qui ne doutent que pour douter, et affectent dtre toujours irrsolus ; car, au contraire, tout mon dessein me tendait qu massurer, et rejeter la terre mouvante et le sable pour trouver le roc ou largile. Ce qui me russissait, ce me semble, assez bien, dautant que, tchant dcouvrir la fausset ou lincertitude des propositions que jexaminais, non par de faibles conjectures, mais par des raisonnements clairs et assurs, je nen rencontrais point de si douteuse que je nen tirasse toujours quelque conclusion assez certaine, que ce net t que cela mme quelle ne contenait rien de certain. Et, comme, en abattant un vieux logis, on en rserve ordinairement les dmolitions pour servir en btir un nouveau, ainsi, en dtruisant toutes celles de mes opinions que je jugeais tre mal fondes, je faisais diverses observations et acqurais plusieurs expriences qui mont servi depuis en tablir de plus certaines. Et de plus je continuos mexercer en la mthode que je mtais prescrite ; car, outre que javoir soin de conduire gnralement toutes mes penses selon les rgles, je me rservais de temps en temps quelques heures, que jemployais particulirement la pratiquer en des difficults de mathmatique, ou mme aussi en quelques autres que je pouvais rendre quasi semblables celles des mathmatiques, en les dtachant de tous les principes des autres sciences que je ne trouvais pas assez fermes []. Et ainsi, sans vivre dautre faon en apparence que ceux qui, nayant aucun emploi qu passer une vie douce et innocente, studient sparer les plaisirs des vices, et qui, pour jouir de-leur loisir sans sennuyer, usent de tous les divertissements qui sont honntes, je ne laissais pas de poursuivre en mon dessein, et de profiter en la connaissance de la vrit