Hidrometalurgia de Concentrados y Matas de Nquel.

Diversos procesos hidrometalrgicos estn en operacin comercial para el tratamiento de matas de nquel-cobre para producir cobre y nquel por separado. El proceso desarrollado por Sherritt Gordon en los aos 50, para tratamiento directo de concentrados sulfurosos de nquel y como alternativa de la fundicin, es todava comercialmente viable y competitivo, an con los avances recientes en el proceso de fundicin de nquel. En un proceso hidrometalrgico tpico, el concentrado o mata es primeramente lixiviado en una solucin de sulfatos o cloruros para disolver nquel, cobalto y una parte del cobre, mientras que el sulfuro es oxidado a azufre elemental o sulfatos solubles. Frecuentemente, la lixiviacin es llevada a cabo en un sistema a contracorriente de dos etapas, de manera que la mata pueda ser usada para purificar parcialmente la solucin, por ejemplo, al precipitar el cobre por cementacin. De esta manera, una mata de nquel-cobre puede ser tratada en un proceso de dos etapas de lixiviacin para producir un sulfato de nquel libre de cobre o una solucin de cloruro de nquel, y un residuo de lixiviacin enriquecido en cobre. El residuo rico en cobre es tratado por lixiviacin a presin, o por tostacin y lixiviacin, para solubilizar el cobre como sulfato de cobre y que pueda ser recuperado de la solucin por electrlisis como cobre electroltico. El nquel es recuperado del sulfato de nquel purificado o de la solucin de cloruro de nquel de manera electroltica como nquel electroltico o por reduccin qumica (con hidrgeno) para obtener polvo de nquel puro. De manera general, la composicin de las matas tratadas por va hidrometalrgica varan de 35-75 % de nquel, 0-52 % de cobre, y 6-24% de azufre. Matas con bajo contenido de cobre (< 10% Cu) pueden ser tratadas por lixiviacin a presin con amoniaco, por lixiviacin con cloruro frrico o por refinacin electroltica directa de la mata. Matas con alto contenido de cobre pueden ser tratadas por lixiviacin con cido sulfrico (a alta presin o presin atmosfrica) o lixiviacin con cido clorhdrico. Los contenidos de azufre en las matas son ajustadas durante el proceso de conversin en el horno al nivel ptimo para la posterior lixiviacin. Los niveles de azufre son normalmente 20-23%.

Lixiviacin a Presin con Amoniaco. El proceso fue desarrollado por la compaa Sherritt Gordon Mines en Fort Saskatchewan, Canad en el ao 1954. Fue desarrollado especficamente para tratar un concentrado de Pentlandita de la mina de Sherritts Lynn Lake por lixiviacin a presin con amoniaco.

Actualmente, con este proceso se pueden refinar alrededor de 24000 toneladas al ao de nquel, con una gran variedad de productos de alimentacin (concentrados de pentlandita, matas de nquel con bajo contenido de cobre y sulfatos y carbonatos de nquel). El concentrado de sulfuro de nquel y la mata (finamente triturados) son lixiviados