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DU CARACTRE ATAVIQUE DE QUELQUES IDES

CONOMIQUES (1)
Ludwig von MISES, New York
La signification sociale et conomique des institutions peut changer
au cours de l'histoire sans que leur dfinition et leur caractre lgal se
modifient paralllement. Chaque fois qu'il en est ainsi, de srieux
malentendus apparaissent; ils faussent non seulement le raisonnement
des masses mais aussi celui des conomistes et des hommes politiques.
Nous allons traiter de deux exemples particulirement frappants.
1
Les rformateurs et les rvolutionnaires des temps-prcapitalistes
avaient pour objectif une transformation radicale de la proprit
foncire. Pour eux, Dieu avait donn la terre tous les hommes. Celui
qui possdait plus qu'il n'tait ncessaire l'entretien de sa famille
privait les autres de ce qui leur tait d. La loi naturelle n'autorisait
personne conserver plus que sa part lgitime. Pour tablir un ordre
social quitable, il convenait donc de confisquer les terres, puis de les
redistribuer en parts gales tous les chefs de famille. Les ingalits
les plus criantes des conditions conomiques et sociales disparatraient
ce prix. La pauvret aussi; tous les hommes seraient gaux.
Ainsi se prsentait encore, au xx
e
sicle, le programme des Socia-
listes rvolutionnaires qui constituaient le parti le plus populaire de
la Russie Impriale et des premires annes de la dictature de Lnine.
Nombre d'hommes politiques d'Amrique Latine et de certaines na-
tions du Vieux Monde continuent de soutenir le mme programme avec
enthousiasme; ils rencontrent appui et sympathie aux tats-Unis et
dans d'autres Pays Occidentaux.
On conoit facilement que pareil programme soit n en milieu fodal.
L'ingalit de la rpartition de la terre entre les habitants d'un pays
tait la consquence des institutions politiques et militaires travers
lesquelles s'exerait l'activit gouvernementale sous la fodalit et
les rgimes du mme type. Un systme de castes rigides assignait
chacun une place dfinie dans la hirarchie sociale et une fonction
prcise dans l'organisation conomique. L'individu naissait et mou-
(1) Traduit de l'anglais. Titre original: On Sorne Atavistie Economie Ideas .
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LES FONDEMENTS PHILOSOPHIQUES
rait au rang et dans la situation qu'il avait hrits de SS anctres. Le
vilain, dplorant sa pauvret et son servage, ne pouvait apercevoir
aucune amlioration hors la confiscation des terres suivie d'une qui-
table redistribution.
Dans les conditions d'une socit fonde sur le march capitaliste,
pareil programme de rforme agraire n'a plus aucune signification.
Dans une conomie de march, ce sont les consommateurs qui
dcident tous les jours qui doit dtenir les moyens de production et
combien chacun doit possder. En achetant, ou en s'abstenant d'ache-
ter, ils affectent les facteurs matriels de la production . ceux qui
savent les utiliser au mieux et au meilleur prix pour la satisfaction de
leurs besoins les plus urgents. La proprit foncire dans une conomie
de march traduit la souverainet du consommateur. Les propritaires
sont ses mandataires; tout se passe comme s'ils taient obligs d'em-
ployer leurs proprits aux buts fixs par celui-ci, comme s'ils tenaient
leurs terres de la confiance du pe!J.ple. Lorsqu'ils chouent cet gard,
ils subissent des pertes. Ils sont alors forcs de modifier leur gestion,
sinon ils finissent par se ruiner. D'autres, sachant mieux servir le
consommateur, les remplacent.
Dans une conomie de march, la proprit de la terre, comme celle
de tous les biens de production, ne constitue un actif que pour ceux
qui l'utilisent au mieux pour la satisfaction du consommateur. La
conception qui inspirait la prtendue rforme agraire n'a donc aucune
signification dans une conomie de march. Une rpartition plus ou
moins gale du sol entre la population agricole ne constitue donc,
dans les conditions actuelles de gestion de l'entreprise agricole, qu'un
moyen d'accorder, aux dpens de l'immense majorit des consomma-
teurs, un privilge un groupe de moins efficaces. Le
jeu du march tend liminer tous ceux dont le cot de production
est suprieur au cot marginal ncessaire assurer le volume
d'offre de produits agricoles que les consommateurs sont disposs
acheter. Ainsi le march dtermine-t-il non seulement la dimension
des entreprises et les mthodes de production, mais encore les terres
cultiver et celles laisser en friche.
II
La popularit des interventions gouvernementales en faveur des
dbiteurs et l'encontre de leurs cranciers apporte un autre exemple
de la survivance de conceptions rformistes hrites du pass.
Lorsqu'il y a plus de deux Iuille cinq cents ans Solon Athnes,
puis, quatre cents ans plus tard, les Gracques Rome, adoptrent
pareilles mesures, ils taient en droit de penser que leur politique favo-
riserait les pauvres aux dpens des riches. Avant le XIX
e
sicle, en effet,
seuls les gens aiss taient en mesure de prter de l'argent et de jouir
de son intrt. le capitalisme a, l aussi, chang les conditions de
fait. Dans l'tat actuel du crdit, les classes riches sont plus souvent
llES SYSTEMES ECONOM1QUS 319
dbitrices que crditrices. Leur fortune se compose d'immeubles
hypothqus, d'entreprises endettes l'gard des banques et des
compagnies d'assurances, d'actions de socits ayant mis des obliga-
tions. Le citoyen moyen, l'oppos, fait souvent figure de crancier
s'il a souscrit des polices d'assurances, des bons du Trsor ou des obli-
gations, s'il a un compte d'pargne ou des dpots en banque, s'il a
droit une retraite ou une pension.
Le plus spectaculaire contresens dans l'interprtation de la signi-
fication conomique des relations dbiteurs-crditeurs actuelles nous
a t fourni par le programme du Parti National Socialiste Allemand.
Leur expert conomique, Gottfried Feder, est l'auteur du slogan
({ Brechung der Zinsknechtschaft que l'on peut approximativement
traduire par destruction de l'esclavage conomique . La formule
constitua le point 11 du programme inaltrable du Parti pour
l'abolition de tout revenu acquis sans peine ni travail . Sa popula-
rit fut irrsistible en Allemagne au cours des annes Vingt et au
dbut des annes Trente. En vain, certains conomistes en firent-
ils la critique. L'un des rares journaux qui tenta de s'opposer la
marche des nazis vers le pouvoir publia une fois le titre suivant Lec-
teur moyen, sais-tu que tu es un crancier? . Les lecteurs allemands,
qui votrent pratiquement tous pour Hitler, l'ignoraient sans doute.
Il en est de mme des citoyens d'autres pays. Les gouvernements ne
peuvent s'engager dans des politiques inflationnistes qu'ils baptisent
impasse budgtaire (<< deficit spending ) ou argent facile (( easy
money) que parce qu'ils ne rencontrent aucune opposition de la part
des masses qui s'efforcent de garantir leur vieillesse et l'avenir de leurs
enfants et pourtant, de la sorte ils les spolient. Malgr toutes les
expriences dsagrables que leur ont apportes les politiques mon-
taires du pass, les lecteurs considrent avec indiffrence l'effort
consenti pour le maintien d'une monnaie saine.
La plus minente vertu de l'talon-or rside, prcisment, en ce
qu'il rend le pouvoir d'achat de la monnaie indpendant des ambi-
tions et des manipulations des partis politiques et des groupes de
pression. Ainsi empche-t-il toute politique d'inflation et protge-t-il,
du mme coup, l'pargne du citoyen ordinaire. Cela, hlas, des millions
d'Amricains qui possdent des milliards de dollars sous forme
d'pargne, titres et polices d'assurances, continuent l'ignorer. Ainsi,
les impasses budgtaires et la politique d'argent facile du Gouverne-
ment amricain ne rencontrent-elles aucune opposition du fait des
partis qui dominent la vie politique de la Nation.

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