Presentacin

El proceso de refinacin del oro y plata es necesario para obtener oro de la mayor pureza posible de numerosas fuentes. Estos pueden incluir desechos industriales, bancos de reciclaje, productores primarios de metales preciosos, comerciantes, instituciones financieras y casas de la moneda. Tras la preparacin mecnica y la concentracin del mineral se produce oro que es muchas veces una mezcla con rastros de impurezas y algo de plata. Tratamientos posteriores son necesarios para eliminar los contaminantes en la liberacin y refinacin del oro.

Refinacin DEL ORO Y PLATA

REFINACIN DEL ORO:
Es sabido que el oro obtenido por cualquiera de los procedimientos conocidos puede contener varios metales que lo impurifican. Entre estos figuran el cobre, arsnico, antimonio, bismuto, plomo, zinc, selenio, teluro, mercurio, etc., sin contar la plata que siempre esta aleada con oro. En realidad, hay que hacer dos operaciones para obtener el oro fino: la primera, llamada tambin Purificacin del oro bruto tiene por objeto la eliminacin de todos los metales menos la plata, y la segunda, el refino propiamente dicho, que consiste en la separacin de estos dos metales. Todas esta impurezas se eliminan mediante una operacin preliminar de fundicin agregando fundentes tan conocidos como el brax, el nitro, permanganato de potasio, o mediante la accin del aire o de los xidos metlicos, los cuales tienen por objeto la oxidacin de las impurezas. Cuando se hace pasar una corriente de aire u oxgeno a travs del bulln fundido por medio de tubos, de la misma manera como se procede en el proceso de cloruracin, los metales comunes se oxidan en el siguiente orden: Zinc, hierro, antimonio, arsnico, plomo, bismuto, nquel, teluro cobre. Los xidos metlicos que se forman se escorifican con arena y brax. Es un procedimiento muy econmico, adems de que las prdidas de metales preciosos en la escoria son muy insignificantes. Con el fin de eliminar el hierro algunas veces se emplea el azufre. El sulfuro de hierro que se forma se superpone al oro y se separa fcilmente despus de la solidificacin. Para eliminar el plomo algunos fundidores suelen agregar al oro bruto, cloruro de amonio. Una vez eliminados los otros metales mediante los procedimientos de purificacin, queda una aleacin oro-plata que debe someterse a uno de los procesos de refinacin para obtener el oro en su mxima ley de pureza (99,9 % Au). Para ello hay varios procedimientos: Refinacin por el cido ntrico Refinacin por el cido sulfrico Refinacin por el cloro Refinacin por electrolisis

REFINACIN POR EL CIDO NITRICO

Este mtodo de refinacin de refinacin fue descrito primero por Albertus Magnus en el siglo 13, pero no se tiene datos si fue o no usado en gran escala en ese entonces. En 1540 fue descrito en detalle por Biringuccio y en 1556 por Agrcola. Se dice que prcticamente fue aplicado primero en Paris en 1514 y en Londres en 1594. Como el cido ntrico tiene la propiedad de disolver la plata y no ejerce accin alguna sobre el oro, basta atacar la aleacin por este reactivo para conseguir el objeto deseado. Hay que hacer, sin embargo, una advertencia importante, pues precisa que la aleacin no pase del 36.7% de oro, para lo cual si contiene una cantidad mayor de oro se le diluye en plata hasta aquella proporcin y se disuelve la totalidad de la plata aleada en cido ntrico. Para la operacin se usan vasos de porcelana.

Una vez disuelta la mayor parte de la plata, de acuerdo a la reaccin qumica:

3Ag+4HNO3 = 3AgNO3 + 2H2O + NO

Al cabo de algunas horas se deja reposar la disolucin, luego se decanta el nitrato de plata con un sifn y los residuos se someten nuevamente a la accin del cido ntrico de igual o mayor concentracin que el usado primeramente. Todos los lquidos de nitrato de plata se juntan y se precipita la plata al estado de cloruro por medio del cloruro de sodio, segn la reaccin: AgNO3 + NaCI = AgCI + NaNO3 Despus de lavar el precipitado y reducirlo por el zinc en presencia del agua acidulada con cido sulfrico, se lava la plata, se exprime, se seca y se funde.

2AgCI + Zn = 2Ag +Zn CI2

El oro que queda como residuo igualmente se lava, se exprime, se seca y se funde en lingotes.

REFINACIN POR EL ACIDO SULFURICO

El primero en emplear este proceso en escala industrial fue d Arcet en Paris en 1802. Este reactivo no ataca al oro aunque est concentrado y caliente, razn por la cual se usa tambin para la separacin del oro y de la plata. La disolucin de la plata tiene lugar de acuerdo a la siguiente ecuacin:

2Ag + 2H2SO4 = Ag2 SO4 + SO2 + 2H2O

Se emplean vasos de porcelana y de platino cuando se trata de refinar pequeas cantidades. Lo ms corriente es el uso de calderas de hierro fundido con poco contenido de carbono, en razn de que es menos atacable por el cido que la fundicin gris que contiene ms carbono. La cantidad de metales comunes presente en la solucin debe ser estrictamente controlada, pues sus sulfatos, especialmente el de cobre y el de plomo son poco solubles en el cido sulfrico concentrado; en consecuencia, impregnaran la aleacin, impidiendo su disolucin. La proporcin del oro en la aleacin no est sujeta a una limitacin tan rigurosa como en el caso del cido ntrico, pues flucta entre el 25 y el 40%. El contenido mnimo de oro con este reactivo es del 1 por 1 000, no siendo econmicamente favorable por debajo de este lmite, mientras que con el cido sulfrico la operacin sigue siendo rentable con una ley de oro de 0.5 por 1000. Una pequea proporcin de plomo que no exceda del 5% se dice que ayuda en la solucin del cobre y no interfiere en la operacin. Para cargar en la caldera, la aleacin debe someterse previamente a una operacin de granulado a un tamao bastante fino vacindola en agua, para acelerar la disolucin por el cido sulfrico. Algunas veces se suele fundir en planchas, sobre las cuales es menos violenta la accin del cido. Las calderas van provistas de tapaderas con un agujero al que se acomoda una tubera para la salida de los gases sulfurosos que se desprenden. Este anhdrido sulfuroso (SO 2) es algunas veces recuperado como cido sulfrico en cmaras de plomo, especiales para este fin. Para prevenir la rotura de una caldera, esta se coloca sobre un calderillo de hierro fundido, que a su vez descarga en una cubeta de plomo.

La tapa de la caldera tiene tambin una abertura que sirve para cargar la aleacin y los cidos. Y para vigilar la operacin. La carga varia de 100 a 500Kg de aleacin y la cantidad de cido requerido flucta entre 2 y 2 veces el peso de la aleacin segn su composicin. La operacin dura varias horas, por tanto es imprescindible remover los granos valindose de una varilla de hierro, con objeto de que se desprendan los sulfatos que hayan podido formarse, dejando libre a la aleacin para que pueda someterse a la accin del cido sin dificultad. La ebullicin se calma lentamente y cesa su accin alrededor de 5 6 horas despus de iniciada la operacin. Se traslada la carga a otra marmita, donde se le deja enfriar, agregndole al mismo tiempo un poco de cido sulfrico procedente de las cmaras de plomo. Con el enfriamiento y la disolucin que se ha efectuado se precipita una pequea cantidad de sulfato de plata. Si la aleacin contiene cobre, al enfriarse se precipita el sulfato de cobre. La reaccin es la siguiente:

Cu + 2H2SO4 = CuSO4 + SO2 + 2H2O

El sulfato de cobre formado arrastra algunas partculas de oro y otras substancias en suspensin, clarificando la solucin de sulfato de plata. La solucin de plata ya clarificada, se trasvasa a tinas de madera forradas con plomo usando cucharones de hierro. Las tinas, antes de la transferencia de la solucin clara, ya estn parcialmente cargadas con agua caliente en la cual se efecta la precipitacin. Finalmente, se precipita la plata con cobre, de acuerdo a la reaccin:

Ag2SO4 + Cu = 2Ag + CuSO4

El cobre, se aade generalmente en la forma de fragmentos mientras el lquido est siendo calentado por el vapor. El precipitado de plata es lavado con agua hirviendo, en filtros de madera forrados con plomo. El precipitado es prensado, secado y fundido, siendo la pureza de 998 a 999 milsimas. De la solucin de sulfato de cobre se recupera el cobre por electrolisis o por evaporacin y cristalizacin alternada en tanques de madera revestido con plomo. La plata puede ser tambin precipitada de la solucin de sulfato con hierro o sulfato de hierro. La precipitacin por hierro tiene la ventaja de economizar el combustible y el vapor para calentar la solucin, adems de que el hierro es un precipitante muy barato.

Fe + Ag2SO4 = 2Ag + FeSO4

Cuando la plata es precipitada con sulfato ferroso (mtodo GUTZKOW), el sulfato de plata se obtiene en forma de solido cristalino por enfriamiento y disolucin de la solucin. Los cristales de sulfato as separados son colocados en un filtro y se pasa sobre ellos una solucin caliente de sulfato ferroso. La plata metlica es reducida con formacin de sulfato frrico que se va en la solucin, as:

Ag22SO4 + 2FeSO4 = 2Ag + Fe2 (SO4)3

La solucin de sulfato frrico se colecta en un tanque revestido de plomo que queda debajo del filtro, para luego convertirlo en sulfato ferroso aadiendo hierro metlico a la solucin. La reaccin es:

Fe2 (SO4)3 + Fe = 3Fe SO4

El sulfato ferroso (FeSO4) obtenido se usa para precipitar cantidades frescas de sulfato de plata. El residuo insoluble que queda en la caldera cuando la aleacin se trat por el cido sulfrico, contiene oro y algn remanente de plata, motivo por el cual tiene que tratarse varias veces por este reactivo; separando los sulfatos que se forman por medio de lavados. Para completar la refinacin, pues siempre queda alguna plata, a pesar de repetirse estas operaciones, se calcina el oro calentndolo en un horno en una pequea vasija de hierro con su mitad en peso de bisulfato de potasio, con lo cual parte de la plata adicional se convierte en sulfato. La masa fundida es hervida con cido sulfrico y lavada otra vez, y despus se funde con salitre y cenizas de huesos. La ley de oro por este mtodo de refinacin alcanza 999 milsimas.

REFINACIN POR EL CLORO

Este mtodo fue propuesto por LEWIS THOMPSON en 1838, pero no tuvo aplicacin practica en esa poca, hasta que en 1867 fue introducido en gran escala, con varias mejoras importantes, por Francis BOWYER MILLER, en la casa de Moneda de Sidney para refinar y separar el oro de la plata. Por esta razn, el proceso lleva el nombre de Miller. Este proceso fue tambin empleado en la Casa de Moneda de Londres por Roberts-Austen para el refino del oro e igualmente en la Casa de la Moneda de Pretoria. Este procedimiento est fundado en la accin del cloro sobre la plata de la aleacin Au-Ag, que se convierte en cloruro y puede separarse del oro en ese estado. La operacin se lleva a cabo en dos crisoles, uno exterior de grafito y otro de arcilla refractaria, que se coloca dentro de aqul. El grafito no puede emplearse por su accin reductora sobre el cloruro de plata, solamente se utiliza en este caso concreto para prevenir un desastre en caso de rotura del crisol de arcilla. Ambos crisoles se calientan en un horno de tiro, revistiendo exteriormente con brax para evitar la impregnacin del crisol por el cloruro de plata. Una vez que la aleacin esta fundida, se hace llegar al fondo del crisol una corriente de cloro, mediante un tubo de arcilla refractaria que atraviesa la tapadera. El cloro se combina con todos los metales presentes, como el arsnico, antimonio, plomo, zinc, etc., excepto quizs con algunos que pertenecen al grupo del platino, formando los cloruros correspondientes, de los cuales, algunos se volatilizan y escapan del horno, por lo que en esta primera fase de la operacin se realiza una purificacin de la aleacin. Seguidamente, se clorura la plata, el punto final de la operacin es marcado por una mancha rojiza producida por el cloruro de oro sobre la varilla de arcilla que se sostiene en los vapores obscuros que se desprenden del crisol. Se deja enfriar el crisol hasta que el oro se solidifique, y se vierte cloruro de plata, que por tener un punto de fusin de 480C todava se mantiene en estado lquido, y el residuo constituido por el oro (punto de fusin 1045C), se vaca en lingotes. El oro obtenido generalmente es de 996 milsimas. Para refinar el oro de una manera completa, es imprescindible repetir la operacin hasta eliminar casi toda la plata que queda aleada con el oro. El cloruro de plata (escoria clorurada) retiene alrededor del 2% del oro, principalmente en la forma de granitos y cristales diminutos, reducidos del cloruro de oro que entr a la escoria. Para recuperar este oro se funde varias veces con carbonato de sodio y brax. El oro se recoge en el fondo del crisol con una parte de la plata. La reaccin del cloruro de plata con el carbonato de sodio, es como sigue:

4Ag CI + 2Na2CO3 = 4Ag + 4NaCI + 2CO2 + O2

Para obtener la plata del cloruro puede emplearse la electrolisis, o bien precipitarla por el hierro:

3AgCI + Fe = 3Ag + FeCI3

Este procedimiento ha sido modificado y consiste esencialmente en aadir aire a la corriente de cloro gaseoso para que as una parte de los metales comunes se convierta en xidos en vez de cloruros, reduciendo de este modo el tiempo de la refinacin y las prdidas de oro por arrastre. El crisol en este caso lleva dos aberturas en la tapa, una de ellas sirve para dar paso al tubo de material refractario que conduce el aire comprimido. En la prctica, al comienzo de la operacin se inyecta mucho aire y poco cloro y de este modo se logra liberar al bao de los metales oxidables, antes de que la plata se haya transformado en cloruro. Despus se va reduciendo la cantidad de aire, y finalmente se suprime, permitiendo que acte el cloro solamente. Los resultados obtenidos con esta modificacin son ms satisfactorios que empleando el procedimiento Miller original. Por ejemplo, en Melbourne, donde no se usaba aire junto con el cloro, se encontr que el oro era visible en la escoria despus de 30 minutos de operacin y que aumentaba rpidamente en las fases finales, alcanzando a 16% o ms, en la ltima extraccin de la escoria.

REFINACIN DEL ORO POR ELECTROLISIS

Este es un procedimiento que se emplea para la refinacin del oro, cuando contiene platino, paladio, iridio, plata, cobre, plomo, etc., y est basado en los principios que siguen: Si se electroliza una solucin neutra de cloruro urico, en la que el oro que se trata de refinar se dispone como nodo, se observa que el cloro que se desprende en el nodo no ataca al oro. Por otra parte, si la operacin se efecta en presencia del cido clorhdrico d e una determinada concentracin, se comprueba que los vapores de cloro producidos disuelven el oro. Este proceso electroltico de refinacin del oro se debe a WOHLWILL. Fue empleado por primera vez en la Norddeutsche Affinerie de Hamburgo, en 1878 y des pus en Norte Amrica en 1902actualmente se ha generalizado su uso. El mtodo WOHLWILL (Inventor: Dr. Emil Wohlwill), usado para refinar el oro, consiste esencialmente en la electrolisis de nodos impuros de oro en una solucin acida, caliente, de cloruro urico. El electrolito se mantiene aproximadamente a 70C, contiene de 7 a 8% de oro y un 10% de cido clorhdrico, siendo su densidad de 1,3. Con el fin de reducir el costo, se emplean 2 densidades de corriente de 11,8 A/dm de superficie catdica. Los ctodos son delgados panes de oro de 0,254 mm (0,01 pulgadas) de espesor y tienen la misma forma que los nodos. El depsito de oro que se adhiere firmemente al ctodo es casi puro y lleva a las 999.75 milsimas. Despus de un minucioso lavado, se funde en un crisol de grafito y se moldea en barras en formas normalizadas para su exportacin y venta en mercados especializados como el marcado del Oro de Londres. (London Gold Market), etc.

Segn WOHLWILL las reacciones en el nodo son:

1) HCI + Au + 3CI- + 3+ 2) HCI + Au + CI- ++

= =

HAuCI4 HAuCI2

Las que se realizan en el ctodo son:

3) HAuCI4 + 3H+ + 3e4) HAuCI2 + H+ + e-=

= Au + 4HCI Au + 2HCI

En las ecuaciones qumicas 1 y 2, las notaciones + y 3+, representan 1 y 3 unidades de electricidad positiva, respectivamente. Los tanques electrolticos, que se fabrican de gres cermico o de porcelana vidriada, se colocan al bao-mara, con el fin de mantener la temperatura del electrolito en 60 a 70C.

IMPUREZAS ANODICAS
En la electrolisis del oro, el platino y el paladio son totalmente solubles y se deja acumularse en el electrolito hasta una cantidad suficiente para poder ser recuperados. El oro, el cobre y el plomo tambin se disuelven andicamente. La plata y otros metales afines al platino, como son el rodio, el rutenio y el iridio, permanecen principalmente en el barro andico, el primero de ellos en forma de cloruro de plata.

PURIFICACIN DEL ELECTROLITO

El oro contenido en el electrolito puede recuperarse mediante el uso de SO2 FeSO4, y el platino puede ser precipitado por cloruro de amonio (NH4CI), en estado de cloro platinado de amonio

(CI6(N H4)2 Pt).

El paladio puede extraerse con amoniaco por evaporacin a sequedad y el cobre mediante chatarra de hierro. El sulfato de plomo se elimina por tratamiento con una solucin de carbonato de sodio, seguida de cido ntrico. El oro que se va a refinar no debe contener ms del 15% de plata y plomo, este ltimo elemento no debe exceder del 5%. El cido clorhdrico no debe estar en exceso, porque emitira cloro sin disolver los nodos.

DATOS OPERATORIOS TIPICOS DE DOS REFINERIAS DE ORO

CARACTERISTICAS Electrolito: Au, g/l HCI libre, g/l Peso especifico Temperatura, C Circulacin AMERICAN SMELTING AND REFINING Co. BARBER N.J. 150-200 140 1,24 a 50C 55-65 Por aire U.S. METALS REFINING Co. CARTERET. N.J. 100 100 1,14 a 75C 75 Agitacin por aire

Corriente: A/dm2 de nodo

Voltios por tanque Amperes por pila Rendim. Corriente,%

15,6 2,8 400-500 99

10,75 1 150-180 99

ANODOS:
Composicin Peso, Kg Largo, ancho, espesor, mm. Nmero por pila Desecho, % Duracin, horas

0,2-0,5% Pt
980-994 milsimas 3,58-4,58 216x117x10 6 10 16 98% Au 3,73 114x229x10 4 16-20 20 1% Ag 0,2 - 0,5% Pd

CATODOS:
Material Peso, gramos Largo, ancho, espesor, mm. Nmero Pureza (milsimas)

Hojas de oro 46,6 317x98x0,076 8 >999,75

Hojas de oro 38.8 229x76x0.127 9 > 999.75

Tanques:
Material Largo, ancho, alto, mm.

Haveg 945x317x317

Porcelana Coor 305x305x356

Barro andico:
Proporcin, % Composicin Au de 800 a 967 milsimas Ag de 190 a 30 milsimas

05-Ago 85-90% Au (El resto cloruro equil.)

LINGOTES DE ORO

Au 95% Ag 4.2 %
Gas Cloro

FUNDICIN Y REFINACIN Desechos Del nodo Bulln MOLDEO DE NODOS Disolucin electroltica del oro Electroltico ELECTRLISIS DEL ORO

CTODOS

Electrolito

MOLDEO DE BARRAS DE ORO BARRAS DE ORO DE 999,9 MILSIMAS Cloruro de plata TRITURACIN Agua Regia AgCI y Au LIXIVIACIN CON AGUA REGIA FILTRACIN Sulfito de sodio Cloruro de plata

PRECIPITACIN DEL ORO

FILTRACIN Precipitado de oro PRECIPITACIN DE LOS METALES DEL PLATINO FILTRACIN CONCENTRADO DE PLATINO Hierro

Solucin pobre

Flujograma de una planta de Refinacin de oro

REFINACIN DE PLATA POR ELECTROLISIS:

La materia prima de la que se obtiene la plata, es fundamentalmente, el producto concentrado de los barros andicos procedentes de la refinacin del cobre, as como tambin de otros metales no ferrosos como el plomo, el nquel y el zinc. En el refinado electroltico del cobre, todos los metales preciosos que originalmente se hallaban en los nodos caen al fondo de los tanques en el transcurso de la electrolisis constituyendo el barro andico. Cuando se retiran de los tanques los nodos gastados, despus de treinta das de electrolisis, se extrae tambin el barro del fondo del tanque y se bombea a la refinera de la plata. Al llegar a la refinera de la plata se deja reposar el barro en grandes tanques sedimentadores, siendo luego devuelto el lquido sobrenadante a la refinera del cobre. El barro, lavado y filtrado en un filtro Oliver, constituye una torta que contiene un 35% de humedad. A fin de extraer el cobre se tuesta ligeramente en un horno donde se convierte todo el cobre en oxido de cobre que es fcilmente lixividizado con cido sulfrico al 15%. De esta forma el barro queda con menos del 1% de cobre y tras un nuevo lavado y filtrado queda listo para ir al horno. Los barros son fundidos y refinados en pequeos hornos de reverbero, alimentados con combustible lquido, llamados hornos dore. Durante el proceso de refinado en el horno, el plomo forma una escoria que se despuma y se enva a la refinera del plomo. El antimonio es volatilizado y recuperado posteriormente. El selenio y el teluro se volatilizan, pero principalmente se eliminan aadiendo flujos alcalinos, nitros y cenizas sdicas. La plata as obtenida se funde formando nodos y es electrolizada para separarla del oro, usando los mtodos Thum y Moebius. Operacin de las celdas Thum y Moebius: Las celdas consisten en tanques de porcelana vitrificada, o bien tanques de hormign revestidos interiormente de mastico o masilla cubiertos de bloques de grafito que conforman el ctodo. Los nodos de plata dore se disponen horizontalmente en unos bastidores de madera, encima del ctodo. Estos soportes se cubren de lona, que acta de diafragma e impide la mezcla de barro de oro con el depsito catdico. Celdas Thum Celdas Moebius El electrolito para estas es una solucin neutra de nitrato de plata y nitrato de cobre, que contenga unos 60 gramos de plata por litro, y unos 40 gramos de cobre por litro. En la refinera de plata se sulfatan los barros, se lixivian con cido, y se funden. En el sistema de Moebius, los ctodos y nodos se disponen verticalmente en forma parecida como se hace en el refinado del cobre, encerrando los nodos en bolsas de lona a fin de retener el barro de oro. Los ctodos son lminas de acero inoxidable. Se emplean escarbadores de madera accionadas mecnicamente, los cuales separan del ctodo a los cristales de plata echndolos en cubetas que se vacan y rellenan peridicamente. La densidad de corriente en la superficie del nodo es de 4 a 6 A/dm2, mientras que el del ctodo es del orden de 2.8 a 3.8 A/dm2. El barro de oro que resulta de los electrolitos de plata contiene todo el oro, platino y paladio que exista en el cobre blster en bruto. Se trata con cido sulfrico para eliminar el exceso de plata que haya y se funde de crisoles de grafito, preparndolo en forma de nodos de oro para sufrir la electrolisis por el mtodo de Wohlwill. El contenido de oro es despreciable y no hay residuos orgnicos aprovechables.

BIBLIOGRAFIA
http://www.buenastareas.com/ensayos/Refinamiento-Electrol%C3%ADtico/3729857.html http://www.trituradora-piedra.com.mx/equipo/refinacion-de-oro-planta-de-diagrama-deflujo.html Libro de Refinacin del oro http://www.venderoro.co/refinacion-del-oro-explicada Industrial electrochemistry C.L Mantel, Chemical Engineering Series Mc Graw Hill, New York, 1950 Electro metalurgia (Apunte para alumnos de Ingeniera Metalrgica Alejandro Morales Departamento de Ingeniera Metalrgica)