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V. FUNDAMENTOS DE LA SEPARACIN ACEITE-AGUA.

5.1 Formacin de Emulsiones.

La emulsin es una dispersin de gotas de agua en el aceite, que se vuelven
estables por la accin de materiales naturales o artificiales presentes en el crudo. Los
dimetros de las gotas de agua varan desde una hasta centenas de micras, aunque la
mayora son de 10. Para la formacin de la emulsin, adems del agua y el aceite, se
necesita la agitacin y presencia de un agentes emulsificante para estabilizar la mezcla,
stos son conocidos como surfactantes, y su funcin es reducir la tensin superficial
entre las fases, provocndola emulsificacin.

Los surfactantes naturales del crudo son: asfaltenos, fesinas, cresoles, sales
metlicas, sedimientos, arcillas, productos de corrosin y slidos.

El grado de estabilidad de las emulsiones est relacionado conla razn de
pelcula (volumen de surfactante/volumen de la fase dispersa) y la viscosidad del crudo,
siendo esta ltima la que influye en dos formas:
Aumentando el tiempo de floculacin de las gotas dispersas.
Y el hecho de que las mayores fracciones de asfaltenos y resinas polares
estn presentes en los crudos de alta viscodidad y densidad.
Un crudo de alta viscosidad permite mantener gotas grandes en suspensin, oponindose
a una menor resistencia al asentamiento.

5.2 Desemulsificacin.

La desemulsificacin (separacin del aceite-agua) ocurre en dos etapas:
Floculacin, se dice que las gotas de la fase dispersa forman agregados, sin
perder completamente su identidad.
Coalescencia, en donde los agregados se combinan formando gotas individuales.
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La separacin se puede llevar a cabo por intercambio de calor, que contribuye
reduciendo la viscosidad de la fase continua y disminuyendo la tensin interfacial;
adicin de productos qumicos desemulsificantes, cada emulsin requiere un producto en
especfico, ya que la emulsin se puede llevar a cabo de diferente manera; reposo
temporal (asentamiento por gravedad) y tratamiento elctrico, el campo electrosttico
producido en el interior del recipiente, cambia la polaridad de las molculas en la
interfase, modificando el estado de fuerzas y reduciendo la tensin interfacial,
provocando que las gotas de la fase dispersa se unan.

5.3 Efecto de la Temperatura.

Con la adiccin de calor a la mezcla aceite-agua aumenta el movimiento
molecular, las gotas de agua se expanden y la pelcula que rodea a stas se rompe o
reduce su resistencia; asimismo la viscosidad del aceite se abate, permitiendo el
asentamiento ms rpido de las partculas acuosas.

La variacin de la viscosidad respecto a la temperatura es funcin del tipo de
crudo, pero en general al disminuir la gravedad especfica del aceite, la viscosidad se
hace mayor, como se puede ver en la Fig. 5.1.

Los lquidos de alta viscosidad permiten mantener gotas de mayor volumen en
suspensin, lo que trae como consecuencia tener una menor resistencia al asentamiento
por la inestabilidad de la emulsin que disminuye.






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Fig. 5.1 Efecto de la Temperatura en la Viscosidad de diferentes tipos de
crudos.


En forma general la capacidad de tratamiento depende del tiempo de reposo de la
emulsin, como puede visualizarse mediante la ecuacin de Stokes:

=
o
o w R
V

* 2
* 78 .
ec.1

V: velocidad de asentamiento de la partcula cm/hr
R: radio de la partcula, micras.
0 : Densidad relativa del aceite.
w: densidad relativa del agua.
o: viscosidad del aceite, Cp.

Para tener una buena velocidad de asentamiento (segn se observa la ecuacin de
Stokes) se requiere que la viscosidad del crudo disminuya, mientras que el radio de la
partcula se incremente; esto se logra con la adicin de calor a la mezcla aceite-agua,
aunque es caro. La diferencia de densidades no tiene efectos significativos, ya que la
gravedad especfica del agua es la unidad y la del crudo o aceite est entre 0.8 y 0.95.