CAPITULO-I

GEOLOGA
(Del griego, geo, tierra y logos, conocimiento, por lo tanto, tratado o conocimiento de la Tierra), campo de la
ciencia que se interesa por el origen del planeta Tierra, su historia, su forma, la materia que lo configura y los procesos
que actan o han actuado sobre l. Es una de las muchas materias relacionadas como ciencias de la Tierra, o
geociencia, y los gelogos son cientficos de la Tierra preocupados por las rocas y por los materiales derivados que
forman la parte externa de la Tierra. Para comprender estos cuerpos, se sirven de conocimientos de otros campos, por
ejemplo de la fsica, qumica y biologa. De esta forma, temas geolgicos como la geoqumica, la geofsica, la
geocronologa (que usa mtodos de datacin) y la paleontologa, ahora disciplinas importantes por derecho propio,
incorporan otras ciencias, y esto permite a los gelogos comprender mejor el funcionamiento de los procesos terrestres
a lo largo del tiempo.
Aunque cada ciencia de la Tierra tiene su enfoque particular, todas suelen superponerse con la geologa. De esta
forma, el estudio del agua de la Tierra en relacin con los procesos geolgicos requiere conocimientos de hidrologa y
de oceanografa, mientras que la medicin de la superficie terrestre utiliza la cartografa (mapas) y la geodesia
(topografa). El estudio de cuerpos extraterrestres, en especial de la Luna, de Marte y de Venus, tambin aporta pistas
sobre el origen de la Tierra. Estos estudios, limitados en un primer momento a las observaciones telescpicas,
recibieron un gran impulso con la exploracin del espacio que empez en la dcada de los aos sesenta.
Como ciencia mayor, la geologa no slo implica el estudio de la superficie terrestre, tambin se interesa por las partes
internas del planeta. Este conocimiento es de bsico inters cientfico y est al servicio de la humanidad. De esta
forma, la geologa aplicada se centra en la bsqueda de minerales tiles en el interior de la tierra, la identificacin de
entornos estables, en trminos geolgicos, para las construcciones humanas y la prediccin de desastres naturales
asociados con las fuerzas geodinmicas que se describen ms adelante.
Siglo XX
Los avances tecnolgicos de este siglo han suministrado herramientas nuevas y sofisticadas a los gelogos y les han
permitido medir y controlar los procesos terrestres con una precisin antes inalcanzable. En su teora bsica, el campo
de la geologa experiment una gran revolucin con la introduccin y el desarrollo de la hiptesis de la tectnica de
placas que establece que la corteza de la Tierra se divide en varias placas que se mueven, chocan o se alejan en
intervalos geolgicos. Se considera ahora que las placas grandes empiezan en dorsales ocenicas y de otros tipos,
llamados centros de extensin, y se mueven hacia fosos submarinos, o zonas de subduccin, donde la materia de la
corteza desciende de nuevo. Los lugares de la Tierra donde se producen los grandes terremotos tienden a situarse en
los lmites de estas placas sugiriendo que la actividad ssmica puede interpretarse como el resultado de movimientos
horizontales de stas.
Esta hiptesis se relaciona con el concepto de deriva continental, propuesta por el geofsico alemn Alfred Wegener
en 1912. Fue apoyada ms tarde por la exploracin de las profundidades marinas, gracias a la cual se obtuvieron
pruebas de que el fondo marino se extiende, creando un flujo de corteza nueva en las dorsales ocenicas. El concepto
de la tectnica de placas se ha relacionado desde entonces con el origen y el crecimiento de los continentes, con la
generacin de corteza continental y ocenica y con su evolucin temporal. De esta forma, los gelogos del siglo XX
han desarrollado una teora para unificar muchos de los procesos ms importantes que dan forma a la Tierra y a sus
continentes.
La escala de tiempos geolgicos
Se obtienen registros de la geologa de la Tierra de cuatro clases principales de roca, cada una producida en un tipo
distinto de actividad cortical: 1) erosin y sedimentacin producen capas sucesivas de rocas sedimentarias; 2)
expulsin, por cmaras profundas de magma, de roca fundida que se enfra en la superficie de la corteza terrestre, y
suministra informacin sobre la actividad volcnica; 3) estructuras geolgicas desarrolladas por rocas preexistentes,
restos de antiguas deformaciones; y 4) registros de actividad plutnica o magmtica en el interior de la Tierra
suministrados por estudios de las rocas metamrficas o granticas profundas. Se establece un esquema con los sucesos
geolgicos al datar estos episodios usando diversos mtodos radiomtricos y relativistas.
Las divisiones de la escala de tiempos geolgicos resultante se basan, en primer lugar, en las variaciones de las formas
fsiles encontradas en los estratos sucesivos. Sin embargo, los primeros c4.000 a 6.000 millones de aos de la corteza
terrestre, estn registrados en rocas que no contienen casi ningn fsil; slo existen fsiles adecuados para
correlaciones estratigrficas de los ltimos 600 millones de aos, desde el cmbrico inferior. Por esta razn, los
cientficos dividen la extensa existencia de la Tierra en dos grandes divisiones de tiempo: el criptozoico (vida oculta),
o precmbrico, y el fanerozoico (vida evidente), o cmbrico, junto a las divisiones de tiempo ms recientes.
Diferencias fundamentales en los agregados fsiles del fanerozoico primitivo, medio y tardo han dado lugar a la
designacin de tres grandes eras: el paleozoico (vida antigua), el mesozoico (vida intermedia) y el cenozoico (vida
reciente). Las principales divisiones de cada una de estas eras son los periodos geolgicos, durante los cuales las rocas
de los sistemas correspondientes fueron depositadas en todo el mundo. Los periodos tienen denominaciones que
derivan en general de las regiones donde sus rocas caractersticas estn bien expuestas; por ejemplo, el prmico se
llama as por la provincia de Perm, en Rusia. Algunos periodos, por el contrario, tienen el nombre de depsitos
tpicos, como el carbonfero por sus lechos de carbn, o de pueblos primitivos, como el ordivcico y el silrico por los
ordivices y los silures de las antiguas Gran Bretaa y Gales. Los periodos terciario y cuaternario de la era cenozoica se
dividen en pocas y edades, desde el paleoceno al holoceno (o tiempo ms reciente). Adems de estos periodos, los
gelogos tambin usan divisiones para el tiempo de las rocas, llamados sistemas, que de forma similar se dividen en
series y algunas veces en unidades an ms pequeas llamadas fases.
El descubrimiento de la radiactividad permiti a los gelogos del siglo XX idear mtodos de datacin nuevos
pudiendo as asignar edades absolutas, en millones de aos, a las divisiones de la escala de tiempos. A continuacin se
expone una descripcin general de estas divisiones y de las formas de vida en las que se basan. Los registros fsiles
ms escasos de los tiempos precmbricos, como hemos dicho, no permiten divisiones tan claras.
Periodo cmbrico (570 a 500 millones de aos)
Una explosin de vida pobl los mares, pero la tierra firme permaneci estril. Toda la vida animal era invertebrada, y
los animales ms comunes eran los artrpodos llamados trilobites (extintos en la actualidad) con miles de especies
diferentes. Colisiones mltiples entre las placas de la corteza terrestre crearon el primer supercontinente, llamado
Gondwana.
Periodo ordivcico (500 a 430 millones de aos)
El predecesor del ocano Atlntico actual empez a contraerse mientras que los continentes de esa poca se acercaban
unos a otros. Los trilobites seguan siendo abundantes; importantes grupos hicieron su primera aparicin, entre ellos
estaban los corales, los crinoideos, los briozoos y los pelecpodos. Surgieron tambin peces con caparazn y sin
mandbula son los primeros vertebrados conocidos sus fsiles se encuentran en lechos de antiguos estuarios de
Amrica del Norte.
Periodo silrico (430 a 395 millones de aos)
La vida se aventur en tierra bajo la forma de plantas simples llamadas psilofitas, que tenan un sistema vascular para
la circulacin de agua, y de animales parecidos a los escorpiones, parientes de los artrpodos marinos, extintos en la
actualidad, llamados euriptridos. La cantidad y la variedad de trilobites disminuyeron, pero los mares abundaban en
corales, en cefalpodos y en peces con mandbula.
Periodo devnico (395 a 345 millones de aos)
Este periodo se conoce tambin como la edad de los peces, por la abundancia de sus fsiles entre las rocas de este
periodo. Los peces se adaptaron tanto al agua dulce como al agua salada. Entre ellos haba algunos con caparazn y
con o sin mandbula, antecedentes de los tiburones y peces de agua dulce a partir de los cuales evolucionaron los
anfibios. (An existe una subespecie de los tiburones de esta poca). En las zonas de tierra, se hallaban muchos
helechos gigantes.
Periodo carbonfero (345 a 280 millones de aos)
Los trilobites estaban casi extinguidos, pero los corales, los crinoides y los braquipodos eran abundantes, as como
todos los grupos de moluscos. Los climas hmedos y clidos fomentaron la aparicin de bosques exuberantes en los
pantanales, en ellos se formaron los actuales lechos de carbn ms grandes. Las plantas dominantes eran los
licopodios con forma de rbol, los equisetos, los helechos y unas plantas extintas llamadas pteridospermas o semillas
de helecho. Los anfibios se extendieron y dieron nacimiento a los reptiles, primeros vertebrados que vivan slo en
tierra. Aparecieron tambin insectos alados como las liblulas.
Periodo prmico (280 a 225 millones de aos)
Las zonas de tierra se unieron en un nico continente llamado Pangea, y en la regin que corresponda con Amrica
del Norte se formaron los Apalaches. En el hemisferio norte, aparecieron plantas semejantes a las palmeras y conferas
autnticas que sustituyeron a los bosques de carbn. Los cambios en el medio, resultado de la redistribucin de tierra y
agua, provocaron la mayor extincin de todos los tiempos. Los trilobites y muchos peces y corales desaparecieron
cuando termin el paleozoico.
Periodo trisico (225 a 195 millones de aos)
El principio de la era mesozoica qued marcado por la reaparicin de Gondwana cuando Pangea se dividi en los
supercontinentes del Norte (Laurasia) y del Sur (Gondwana). Las formas de vida cambiaron considerablemente en esta
era, conocida como la edad de los reptiles. Aparecieron nuevas familias de pteridospermas, y las conferas y las
cicadinas se convirtieron en los mayores grupos florales, junto a los ginkgos y a otros gneros. Surgieron reptiles,
como los dinosaurios y las tortugas, adems de los mamferos.
Periodo jursico (195 a 136 millones de aos)
Al desplazarse Gondwana, el norte del ocano Atlntico se ensanchaba y naca el Atlntico sur. Los dinosaurios
dominaban en tierra, mientras creca el nmero de reptiles marinos, como los ictiosaurios y los plesiosaurios.
Aparecieron los pjaros primitivos y los corales formadores de arrecifes crecan en las aguas poco profundas de las
costas. Entre los artrpodos evolucionaron animales semejantes a los cangrejos y a las langostas.
Periodo cretcico (136 a 65 millones de aos)
Los dinosaurios prosperaron y evolucionaron hacia formas ms especficas, para desaparecer de forma brusca al final
de este periodo, junto a muchas otras formas de vida. (Las teoras para explicar esta extincin masiva tienen en la
actualidad un gran inters cientfico). Los cambios florales de este periodo fueron los ms notables de los ocurridos en
la historia terrestre. Las gimnospermas estaban extendidas, pero al final del periodo aparecieron las angiospermas
(plantas con flores).
Periodo terciario (65 a 2,5 millones de aos)
En el terciario se rompi el enlace de tierra entre Amrica del Norte y Europa y, al final del periodo, se fragu el que
une Amrica del Norte y Amrica del Sur. Durante el cenozoico, las formas de vida de la tierra y del mar se hicieron
ms parecidas a las existentes ahora. Se termina de formar la Patagonia y el levantamiento de la cordillera de los
Andes. La hierba era ms prominente, y esto provoc cambios en la denticin de los animales herbvoros. Al haber
desaparecido la mayora de los reptiles dominantes al final del cretcico, el cenozoico fue la edad de los mamferos.
De esta forma, en la poca eocena se desarrollaron nuevos grupos de mamferos como los parecidos a caballos
pequeos, los rinocerontes, los tapires, los rumiantes, las ballenas y los ancestros de los elefantes. En el oligoceno
aparecieron miembros de las familias de los gatos y de los perros. En el mioceno los marsupiales eran numerosos, y
surgieron los simios antropoides (semejantes a los humanos). En el plioceno, los mamferos con placenta alcanzaron
su apogeo, en nmero y diversidad de especies, extendindose hasta el periodo cuaternario.
Periodo cuaternario (desde hace 2,5 millones de aos hasta la actualidad)
Capas de hielo continentales intermitentes cubrieron gran parte del hemisferio norte. Los restos fsiles ponen de
manifiesto que hubo muchos tipos de prehumanos primitivos en el norte y sur de frica, en China y en Java, en el
pleistoceno bajo y medio; pero los humanos modernos (Homo sapiens) no surgieron hasta el final del pleistoceno.
Ms tarde en este periodo, los humanos cruzaron al Nuevo Mundo a travs del estrecho de Bering. Las capas de tierra
retrocedieron al final y empez la edad moderna. Se inicia el descenso y retroceso continental desde el estrecho de
Magallanes hasta las Antillas y se generan ros y lagunas.
Campos del estudio geolgico
La geologa se ocupa de la historia de la Tierra, e incluye la historia de la vida, y cubre todos los procesos fsicos que
actan en la superficie o en la corteza terrestres. En un sentido ms amplio, estudia tambin las interacciones entre las
rocas, los suelos, el agua, la atmsfera y las formas de vida. En la prctica, los gelogos se especializan en una rama,
fsica, o histrica, de la geologa. La geologa fsica incluye campos como geofsica, petrologa y mineraloga, est
enfocada hacia los procesos y las fuerzas que dan forma al exterior de la tierra y que actan en su interior. Mientras, la
geologa histrica est interesada por la evolucin de la superficie terrestre y de sus formas de vida e implica
investigaciones de paleontologa, de estratigrafa, de paleografa y de geocronologa.
GEOFSICA
El objetivo de los geofsicos es deducir las propiedades fsicas de la Tierra, junto a su composicin interna, a partir de
diversos fenmenos fsicos. Estudian el campo geomagntico, el paleomagnetismo en rocas y suelos, los fenmenos
de flujo de calor en el interior terrestre, la fuerza de la gravedad y la propagacin de ondas ssmicas (sismologa), por
ejemplo. Como subcampo, la geofsica aplicada investiga, con propsitos relacionados con el hombre, caractersticas
de escala muy pequea y poco profundas en la corteza, como pequeos domos, sinclinales y fallas. La geofsica de
exploracin combina tambin informacin fsica y geolgica para resolver problemas prcticos relacionados con la
bsqueda de petrleo y gas, con la localizacin de estratos de agua, con la deteccin de yacimientos con minas nuevas
de metales y con diversos tipos de ingeniera civil.
Mineraloga
La ciencia de la mineraloga trata de los minerales de la corteza terrestre y de los encontrados fuera de la Tierra, como
las muestras lunares o los meteoritos. (La cristalografa, rama de la mineraloga, implica el estudio de la forma externa
y de la estructura interna de los cristales naturales y artificiales). Los mineralogistas estudian la formacin, la
aparicin, las propiedades qumicas y fsicas, la composicin y la clasificacin de los minerales. La mineraloga
determinativa es la ciencia de la identificacin de un espcimen por sus propiedades fsicas y qumicas. La
mineraloga econmica se especializa en los procesos responsables de la formacin de menas, en especial de las que
tienen importancia industrial y estratgica.
Geologa estructural
Aunque, en un principio a los gelogos estructurales les ocupaba especialmente el anlisis de las deformaciones de los
estratos sedimentarios, ahora estudian ms las de las rocas en general. Comparando las distintas caractersticas de
estructuras se puede llegar a una clasificacin de tipos relacionados. La geologa estructural comparativa, que se ocupa
de los grandes rasgos externos, contrasta con las aproximaciones tericas y experimentales que emplean el estudio
microscpico de granos minerales de rocas deformadas. Los gelogos especializados en la bsqueda del petrleo y del
carbn deben usar la geologa estructural en su trabajo diario, en especial en la prospeccin petrolfera, donde la
deteccin de trampas estructurales que puedan contener petrleo es una fuente importante de informacin.
Sedimentologa
Este campo, tambin llamado geologa sedimentaria, investiga los depsitos terrestres o marinos, antiguos o recientes,
su fauna, su flora, sus minerales, sus texturas y su evolucin en el tiempo y en el espacio. Los sedimentlogos
estudian numerosos rasgos intrincados de rocas blandas y duras y sus secuencias naturales, con el objetivo de
reestructurar el entorno terrestre primitivo en sus sistemas estratigrficos y tectnicos. El estudio de las rocas
sedimentarias incluye datos y mtodos tomados de otras ramas de la geologa, como la estratigrafa, la geologa
marina, la geoqumica, la mineraloga y la geologa del entorno.
Paleontologa
La paleontologa, estudio de la vida prehistrica, investiga la relacin entre los fsiles de animales (paleozoologa) y
de plantas (paleobotnica) con plantas y animales existentes. La investigacin de fsiles microscpicos
(micropaleontologa) implica tcnicas distintas que la de especmenes mayores. Los fsiles, restos de vida del pasado
geolgico preservados por medios naturales en la corteza terrestre, son los datos principales de esta ciencia. La
paleontografa es la descripcin formal y sistemtica de los fsiles (de plantas y de animales), y las paleontologas de
invertebrados y vertebrados se consideran con frecuencia subdisciplinas separadas.
Geomorfologa
La geomorfologa, es decir, forma y desarrollo de la Tierra, es el intento de establecer un modelo de la parte externa
de la Tierra. Los geomorflogos explican la morfologa de la superficie terrestre en trminos de principios
relacionados con la accin glacial, los procesos fluviales, el transporte y los depsitos realizados por el viento, la
erosin y la meteorizacin. Los subcampos ms importantes se especializan en las influencias tectnicas en la forma
de las masas de tierra (morfotectnica), en la influencia del clima en los procesos morfogenticos y en los agregados
de tierra (geomorfologa del clima) y en la medida y el anlisis estadstico de datos (geomorfologa cuantitativa).
Geologa econmica
Esta rama mayor de la geologa conecta con el anlisis, la exploracin y la explotacin de materia geolgica til para
los humanos, como combustibles, minerales metlicos y no metlicos, agua y energa geotrmica. Campos afines
incluyen la ciencia de la localizacin de minerales industriales o estratgicos (geologa de exploracin), el procesado
de menas o vetas (metalurgia) y la aplicacin prctica de las teoras geolgicas a la minera (geologa minera).
Ingeniera geolgica (y del entorno)
Los ingenieros gelogos aplican los principios geolgicos a la investigacin de los materiales naturales tierra, roca
y agua superficial y subterrnea implicados en el diseo, la construccin y la explotacin de proyectos de ingeniera
civil. Son representativos de estos proyectos los diques, los puentes, las autopistas, los oleoductos, los desarrollos de
zonas de alojamiento y los sistemas de gestin de residuos. Una nueva rama, la geologa del entorno, recoge y analiza
datos geolgicos con el objetivo de resolver los problemas creados por el uso humano del entorno natural. El ms
importante de ellos es el peligro para la vida y la propiedad que deriva de la construccin de casas y de otras
estructuras en reas sometidas a sucesos geolgicos, en particular terremotos, taludes (vase Corrimiento de tierra),
erosin de las costas e inundaciones. El alcance de la geologa del entorno es muy grande al comprender ciencias
fsicas como geoqumica e hidrologa, ciencias biolgicas y sociales e ingeniera.
Procesos geolgicos
Los procesos geolgicos pueden dividirse en los que se originan en el interior de la Tierra (procesos endgenos) y los
que lo hacen en su parte externa (procesos exgenos).
Procesos endgenos
La separacin de las grandes placas litosfricas, la deriva continental y la expansin de la corteza ocenica ponen en
accin fuerzas dinmicas asentadas a grandes profundidades. El diastrofismo es un trmino general que alude a los
movimientos de la corteza producidos por fuerzas terrestres endognicas que producen las cuencas de los ocanos, los
continentes, las mesetas y las montaas. El llamado ciclo geotectnico relaciona estas grandes estructuras con los
movimientos principales de la corteza y con los tipos de rocas en distintos pasos de su desarrollo.
La orognesis, o creacin de montaas, tiende a ser un proceso localizado que distorsiona los estratos preexistentes.
La epirogenia afecta a partes grandes de los continentes y de los ocanos, sobre todo por movimientos verticales, y
produce mesetas y cuencas. Los desplazamientos corticales lentos y graduales actan en particular sobre los cratones,
regiones estables de la corteza. Las fracturas y desplazamientos de rocas, que pueden medir desde unos pocos
centmetros hasta muchos kilmetros, se llaman fallas. Su aparicin est asociada con los bordes entre placas que se
deslizan unas sobre otras por ejemplo, la falla de San Andrs y con lugares donde los continentes se separan,
como el Valle del Rift, en frica occidental. Los giseres y los manantiales calientes se encuentran, como los
volcanes, en reas tectnicas inestables.
Los volcanes se producen por la efusin de lava desde las profundidades de la Tierra. La meseta de Columbia, en el
oeste de Estados Unidos, est cubierta por una capa de basalto volcnico con ms de 3.000 metros de espesor y un
rea de unos 52.000 centmetros cuadrados. Estas mesetas baslticas han sido creadas por volcanes. Los volcanes de la
cordillera de los Andes (sur) arrojaban, ya en el cenozoico, gran cantidad de cenizas, las cuales, desparramadas, dieron
origen a la regin Santacrucea (Argentina), donde los mantos de basalto cubren la meseta patagnica. Otros tipos de
volcanes incluyen los acorazados, con perfil ancho y convexo, como los que forman las islas Hawai, y los
estratificados, como los de los montes Fuji y St. Helens, compuestos de capas yuxtapuestas de diferentes materiales.
Los sesmos estn causados por la descarga abrupta de tensiones acumuladas de forma muy lenta por la actividad de
las fallas, de los volcanes o de ambos. El movimiento sbito de la superficie terrestre es una manifestacin de
procesos endgenos que pueden provocar olas ssmicas (tsunamis), taludes, colapso de superficies o subsidencia y
fenmenos relacionados.
Procesos exognicos
Cualquier medio natural capaz de mover la materia terrestre se llama agente geomrfico. El agua corriente, la
subterrnea, los glaciares, el viento y los movimientos de agua embalsada en el interior (como mareas, olas y
corrientes) son agentes geotrmicos primarios. Puesto que se originan en el exterior de la corteza, estos procesos se
llaman epgenos o exgenos.
La meteorizacin es un trmino que designa un grupo de procesos responsables de la desintegracin y de la
descomposicin de rocas sobre el terreno. Puede ser fsica, qumica o biolgica y es un pre-requisito para la erosin.
La cada de masas ladera abajo (transferencia de material hacia abajo por la accin de su propio peso) comprende
deslizamientos y procesos como los flujos y corrimientos de tierra y las avalanchas de escombros. La accin
hidrulica es el arrastre por el agua de materia en suspensin o suelta de mayor tamao; el proceso similar llevado a
cabo por el viento se conoce como deflacin. La accin de hielo en movimiento se llama a veces burilado; y los
glaciares provocan arranques y transportes de rocas. La sedimentacin fluvial contribuye al nivelado general de la
superficie terrestre como resultado de depsitos, que se forman cuando el medio que los transporta pierde fuerza.
TIPOS DE ROCAS
Rocas gneas.
Rocas formadas por el enfriamiento y la solidificacin de materia rocosa fundida, conocida como magma. Segn las
condiciones bajo las que el magma se enfre, las rocas que resultan pueden tener granulado grueso o fino.
Las rocas plutnicas, como el granito y la sienita, se formaron a partir de magma enterrado a gran profundidad bajo la
corteza terrestre. Las rocas se enfriaron muy despacio, permitiendo as el crecimiento de grandes cristales de minerales
puros. Las rocas volcnicas, como el basalto y la riolita se formaron al ascender magma fundido desde las
profundidades llenando grietas prximas a la superficie, o al emerger magma a travs de los volcanes. El enfriamiento
y la solidificacin posteriores fueron muy rpidas, dando como resultado la formacin de minerales con grano fino o
de rocas parecidas al vidrio.
Las rocas gneas, compuestas casi en su totalidad por minerales silicatos, suelen clasificarse segn su contenido de
slice. Las principales categoras son cidas o bsicas, siendo el granito y la riolita ejemplos del primer grupo, y el
gabro y el basalto del segundo.
Rocas metamrficas.
Rocas cuya composicin y textura originales han sido alteradas por el calor y la presin existentes en las
profundidades de la corteza terrestre. El metamorfismo que se produce como resultado tanto de la presin como de la
temperatura recibe el nombre de dinamotrmico o regional; el metamorfismo producido por el calor o la intrusin de
rocas gneas recibe el nombre de trmico o de contacto.
Hay cuatro variedades comunes de rocas metamrficas que pueden provenir de rocas sedimentarias o de rocas gneas,
segn el grado de metamorfismo que presenten, dependiendo de la cantidad de calor y presin a la que se han visto
sometidas. As, el esquisto se metamorfiza en pizarra a baja temperatura, pero si es calentado a temperaturas lo
suficientemente elevadas como para que se recristalicen sus minerales arcillosos formando laminillas de mica, se
metamorfiza en una filita.
A temperatura y presin an ms elevadas, se produce una recristalizacin completa, que da lugar a esquistos o gneis,
rocas en las que el alineamiento de las laminillas de mica produce una textura laminar llamada foliacin. En los
esquistos, los minerales de color claro (cuarzo y feldespato sobre todo) estn distribuidos homogneamente entre las
micas de color oscuro; el gneis, por el contrario, exhibe bandas de color caractersticas. Entre otros minerales
formados por recristalizacin metamrfica, los silicatos de aluminio como la andalucita, la sillimanita y la cianita son
lo bastante caractersticos como para ser considerados diagnsticos.
Entre las rocas metamrficas no foliadas, las ms comunes son la cuarcita y el mrmol. La cuarcita es una roca dura,
de color claro en la que todos los granos de arena de una arenisca se han recristalizado formando una trama de
cristales de cuarzo imbricados entre s. El mrmol es una roca ms blanda y frgil de colores variados en la que se ha
recristalizado por completo la dolomita o la calcita de la roca sedimentaria madre
Rocas sedimentarias.
Rocas compuestas por materiales transformados, formadas por la acumulacin y consolidacin de materia mineral
pulverizada (intemperismo), depositada por la accin del agua y, en menor medida, del viento o del hielo glaciar. La
mayora de las rocas sedimentarias se caracterizan por presentar lechos paralelos o discordantes que reflejan cambios
en la velocidad de sedimentacin o en la naturaleza de la materia depositada.
Las rocas sedimentarias se clasifican segn su origen en mecnicas o qumicas. Las rocas mecnicas, o fragmentarias,
se componen de partculas minerales producidas por la desintegracin mecnica de otras rocas y transportadas, sin
deterioro qumico, gracias al agua. Son acarreadas hasta masas mayores de agua, donde se depositan en capas. El
esquisto micceo, la arenisca y el conglomerado son rocas sedimentarias comunes de origen mecnico.
Los materiales que forman rocas sedimentarias qumicas pueden ser restos de organismos marinos microscpicos
precipitados sobre el suelo del ocano, como es el caso de la caliza. Tambin pueden haber sido disueltos en agua
fluente a partir de la roca primigenia y haberse depositado en el mar o en un lago por precipitacin de la disolucin.
La halita, el yeso y la anhidrita se forman por evaporacin de disoluciones salinas y la consiguiente precipitacin de
las sales
CICLO DE LAS ROCAS:
En primer trmino, el intemperismo ataca a la roca slida formada, ya sea por el enfriamiento de un derrame de lava
en la superficie, o bien, como una roca gnea formada a profundidad bajo la superficie, expuesta ms tarde a la
erosin. Los productos del intemperismo estarn eventualmente en la formacin de rocas sedimentarias, metamrficas
y aun gneas. Los derrumbes, el viento, el agua y el hielo de los glaciales, contribuyen al desplazamiento de los
materiales. En el ciclo ideal, estos materiales buscan los fondos ocenicos, donde las capas de lodo suave, arena y
grava se consolidan para constituir rocas sedimentarias. Si el ciclo no interrumpe su proceso, estas nuevas rocas
pueden ser, a su vez, sepultadas profundamente y quedar sometidas a calor y presiones de las rocas superyacentes y
fuerzas desarrolladas por los movimientos de la tierra. Como consecuencia de estas condiciones las rocas
sedimentarias se transforman en metamrficas, y si estas, a su vez, sufren de modo continuo y creciente calor y
presin, pueden eventualmente perder su identidad y fundirse, convirtindose en magma. Cuando este magma se
enfra, tenemos nuevamente una roca gnea, cerrndose as el ciclo completo.
Pero el ciclo completo de las rocas se puede interrumpir. Por ejemplo, una roca gnea, puede no quedar expuesta nunca
en la superficie y as, no convertirse jamas en sedimentos por la accin del intemperismo; en cambio, puede quedar
sujeta a presin y calor y transformarse directamente en roca metamrfica sin pasar por la etapa sedimentaria intermedia.
Pueden tener lugar otras interrupciones si los sedimentos, o la roca sedimentaria o la metamrfica son atacadas por el
intemperismo antes de pasar a la siguiente etapa del ciclo completo.
TIPO DE TRAMPAS DE HIDROCARBUROS:
Conocida tambin con l termino de roca almacenadora. la acumulacin de hidrocarburos en el subsuelo es controlada
por una trampa geolgica constituida por una roca almacenadora, sellos laterales y un sello superior que la cubre total o
parcialmente, que puede ser una capa impermeable de roca.
Las trampas almacenadoras pueden ser de tipo estructural, de tipo estratigrafico (por variacin lateral de la
permeabilidad), o bien estar formadas por una combinacin de ambos tipos (combinadas).
Para el desarrollo de la explotacin de los campos petroleros es indispensable el conocer el tipo de trampa que lo
constituye, por lo que es conveniente definir sus caractersticas ms importantes.
TIPOS DE LIMITES:
Para evaluar y desarrollar un yacimiento es necesario conocer sus tipos de limites (superior, inferior y laterales).
La precisin requerida para la cuantificacin de los volmenes originales de hidrocarburos y la exactitud que requiere la
ingeniera de yacimientos en general, hace necesario que se defina el tipo de limite, ya que cada uno en particular,
presenta condiciones de frontera diferentes.
Los tipos de limites ms comunes son: planos de fallas geolgicas, perdida de permeabilidad de la capa de la roca
almacenadora (por cambio de facies o acuamiento) y el contacto agua-aceite.
GEOFSICA.
Rama de la ciencia que aplica los principios fsicos al estudio de la Tierra. Los geofsicos examinan los fenmenos
naturales y sus relaciones en el interior terrestre; entre ellos se encuentran el campo magntico terrestre, los flujos de
calor, la propagacin de ondas ssmicas y la fuerza de la gravedad. El campo de la geofsica, tomada en un sentido
amplio, estudia tambin los fenmenos extraterrestres que influyen sobre la Tierra, a veces de forma sutil, y las
manifestaciones de la radiacin csmica y del viento solar.
reas de estudio
La subdivisin del amplio tema de la geofsica en varias ramas requiere la clasificacin de las distintas tareas. Sin
embargo, en un sentido estricto, esta disciplina abarca todos los campos dedicados a la investigacin del interior de la
Tierra, de su atmsfera, de su hidrosfera (el agua) y de su ionosfera (atmsfera superior ionizada). Se incluyen campos
relacionados en las descripciones siguientes.
Fsica de la Tierra slida
Abarca todos los temas dedicados al interior de la Tierra; implica el estudio del comportamiento de la materia terrestre
desde la corteza al ncleo, en particular el relacionado con el tamao, la forma, la gravedad, el magnetismo y la
sismicidad de la Tierra. El campo especializado de la geodesia est concernido por la determinacin de la forma y del
tamao de la Tierra y por la localizacin de puntos particulares sobre su superficie. En este estudio estn implicados la
determinacin del campo gravitatorio y la observacin de cambios en la rotacin terrestre, en la situacin de los polos
y en las mareas. Dos nuevas tcnicas para la realizacin de las medidas geodsicas, la interferometra lejana (VLBI) y
el alineado lser con satlite (SLR), han sido usadas para determinar, con una precisin de milmetros, las velocidades
con las que los continentes se separan o se acercan unos de otros. Vase Tectnica de placas.
Magnetismo terrestre
El geomagnetismo estudia los fenmenos magnticos que aparecen en la Tierra y en su atmsfera. La generacin de
los campos magnticos parece estar relacionada con el movimiento de materia fluida conductora de electricidad en el
interior de la Tierra, de tal forma que el planeta acta como una dinamo autoexcitada. La materia conductora y el
campo geomagntico podran estar controlndose mutuamente. El estudio de este problema se conoce como
magnetohidrodinmica o hidromagnetismo. El estudio de como el campo magntico ha cambiado a lo largo de la
historia terrestre, llamado paleomagnetismo, ha suministrado las primeras pruebas slidas de la teora de la tectnica
de placas.
LA GRAVEDAD Y LAS MAREAS
La gravedad (gravitacin) es la fuerza atractiva ejercida por la masa terrestre. El gradiente del potencial gravitatorio
la fuerza de la gravedad es perpendicular a la superficie de la Tierra, por tanto la fuerza es vertical. Los
gravmetros son balanzas muy sensibles usadas para realizar medidas relativas de gravedad. Las diferencias medidas,
provocadas por variaciones en la densidad de la Tierra, se llaman anomalas de Bouguer.
La rotacin de la Tierra entre los campos gravitatorios de la Luna y del Sol imponen cambios peridicos en el
potencial de cualquier punto del planeta. Las mareas son el efecto ms visible; adems de las mareas marinas, se
producen mareas en la Tierra en forma de pequeas deformaciones de la corteza.
SISMOLOGA
Una mejor comprensin de la actividad ssmica ha sido posible con el descubrimiento de que los grandes terremotos
se producen por el movimiento de las placas tectnicas de la Tierra. Adems, casi todo lo que podemos suponer sobre
el manto y el ncleo terrestre se ha deducido por el anlisis del paso de ondas ssmicas por el centro de la Tierra. En
esta dcada, los geofsicos han hecho grandes avances en la comprensin de la corteza y del manto superior, una zona
llamada litosfera. Los logros ms importantes en la investigacin de esta zona han sido posibles gracias al uso de una
tcnica sonar desarrollada originalmente en sismologa para encontrar petrleo y gas, llamada perfilado ssmico por
reflexin.
HIDROLOGA
Es la ciencia principal que estudia las aguas continentales sobre y bajo la superficie terrestre y en la atmsfera. La
circulacin constante de agua desde la tierra y el mar a travs de la biosfera y de la atmsfera por evaporacin, por
evapotranspiracin (perdida de agua de los suelos por evaporacin y por transpiracin en las plantas), por
precipitacin y en corrientes, constituye el ciclo hidrolgico.
VULCANOLOGA
Los estudios vulcanolgicos se refieren a la erupcin en superficie de magma (materia rocosa fundida) y de gas desde
el interior de la Tierra y a las estructuras, los depsitos y los terrenos asociados con esta actividad.
Aunque ningn conjunto nico de actividades volcnicas indica de forma fiable la aparicin de nuevos sucesos,
algunos procesos suministran a los geofsicos pistas sobre posibles erupciones futuras de volcanes. Estos fenmenos
engloban cambios en la fuerza y en la orientacin del campo magntico terrestre, proliferacin de microterremotos,
incrementos del flujo de calor, a veces detectados por termopares o por fotografas areas de infrarrojos, variaciones
en las corrientes elctricas locales en el interior de la Tierra, aumentos de las expulsiones de gas en fumarolas y en
respiraderos, y abombamiento de los domos de magma.
ELECTRICIDAD TERRESTRE
Las corrientes elctricas estticas o alternas que fluyen bajo tierra estn inducidas por campos elctricos o magnticos,
naturales o artificiales. La resistencia elctrica en las profundidades se mide con sondeos llamados magnetotelricos.
Los geofsicos han determinado gracias a las corrientes inducidas y a las variaciones geomagnticas que la
conductividad generalmente crece con la profundidad.
Fenmenos atmosfricos
La fsica de la atmsfera baja, donde el aire tiene densidad suficiente como para estar sometido a las leyes de la
dinmica de fluidos, es el dominio de la meteorologa. En los ltimos aos, las tcnicas de teledeteccin han
empezado a jugar un papel fundamental en el control de las tormentas y de otros fenmenos atmosfricos transitorios,
como los relmpagos (vase Rayo).
Los fenmenos de la atmsfera alta son el tema de estudio de la aeronoma y de la fsica magnetosfrica. El campo
magntico terrestre reacciona con el viento solar para formar una especie de vaina, llamada magnetosfra, que acta
como una dinamo natural gigante, de ms de 100.000 km. de lado a lado. Cuando partculas de alta energa llegadas
desde el Sol penetran en esta vaina y entran en los cinturones de radiacin de Van Allen, se crea el fenmeno llamado
aurora boreal.
PROSPECCIONES GEOFSICAS
La exploracin geofsica, comnmente llamada geofsica aplicada o de prospeccin, busca la localizacin de
acumulaciones de petrleo, de gas natural, de agua subterrnea y de otros minerales con importancia econmica. Las
investigaciones geofsicas tambin se utilizan en objetivos de ingeniera, como son la prediccin del comportamiento
de la materia del suelo para la construccin de carreteras, vas de tren, edificios, tneles y plantas de energa nuclear.
Las exploraciones se denominan en general como la propiedad que se mide (propiedades elctricas, gravitatorias,
magnticas, ssmicas, trmicas o radiactivas).
Las exploraciones elctricas y electromagnticas miden variaciones en la conductividad y en la capacidad elctrica de
las rocas, y se usan sobre todo para buscar petrleo, gas y metales comunes. Los cambios de conductividad, medidos
con instrumentos especiales introducidos en huecos perforados para petrleo y gas, proveen a los geofsicos de pistas
con las cuales pueden estimar el potencial de un estrato de roca para contener hidrocarburos. Las corrientes elctricas
continuas y alternas se miden en prospecciones bajo tierra, y las frecuencias de radio ms pequeas se usan tanto en
exploraciones electromagnticas subterrneas como areas.
Las exploraciones gravitatorias miden variaciones de densidad en conjuntos locales de roca. Estas prospecciones,
usadas sobre todo en la bsqueda de petrleo, se basan en un dispositivo llamado gravmetro. Se hacen en tierra, en el
mar y bajo tierra.
En las exploraciones magnticas, los cambios del campo magntico terrestre se miden en estaciones situadas cerca
unas de otras; tambin se pueden realizar desde el aire, en especial cuando se busca petrleo. Dispositivos llamados
magnetmetros, izados por aviones o sobre barcos ssmicos de investigacin ayudan a detectar anomalas magnticas
o a diferenciar caractersticas geolgicas que pueden parecer similares si slo se usan datos ssmicos.
La medida del tiempo de propagacin de ondas ssmicas es una de las tcnicas geolgicas ms comunes entre las
usadas en las exploraciones. Las investigaciones ssmicas de campo se dividen entre las de refraccin y las de
reflexin, segn cuales sean las ondas predominantes entre las que viajan en direccin horizontal o vertical. Las
primeras se usan en Ingeniera Geofsica, en prospeccin petrolfera y para localizar agua subterrnea o yacimientos
de minerales. Las segundas detectan fronteras entre distintos tipos de rocas, lo que facilita la realizacin de mapas de
estructuras geolgicas. La energa ssmica se mide en tierra usando unos instrumentos llamados gefonos que
reaccionan a los movimientos en la tierra y en el agua con dispositivos piezomtricos que detectan cambios en la
presin hidrosttica.
Las exploraciones geotrmicas se concentran en las variaciones de temperatura y en la generacin, conduccin y
prdida de calor en el interior de la Tierra. La geotermometra es tambin importante en los estudios vulcanolgicos
tanto como en la localizacin de fuentes de energa geotrmica.
Las exploraciones de radiactividad, llevadas a cabo en tierra y desde el aire, miden la radiacin natural de la Tierra.
Los contadores Geiger y de centelleo se usan en la bsqueda de menas de uranio, de metales raros, de potasio y de
otros materiales radiactivos.
Los programas geolgicos de perforacin profunda en la corteza terrestre, como el Programa de sondeo ocenico, son
tambin importantes para los geofsicos; el pozo ms profundo del mundo ya tiene ms de 12.000 m de
profundidad se est perforando en la pennsula de Kola, en el norte de Rusia. Los datos geodsicos suministrados
por los satlites estadounidenses Navstar del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) ayudan a realizar medidas
ssmicas y de los movimientos de la tectnica de placas. El Viga Mundial del Clima, programa en curso de ciencia de
la atmsfera gestionado por el CIUC y por la OMM, es un sistema global de toma, procesado y distribucin de datos
al servicio de todos los pases. El Programa Global de Investigacin Atmosfrica (PGIA) es un esfuerzo investigador
para la prediccin cuantitativa del clima.
PETRLEO.
Lquido oleoso bituminoso de origen natural compuesto por diferentes sustancias orgnicas. Se encuentra en grandes
cantidades bajo la superficie terrestre y se emplea como combustible y materia prima para la industria qumica. Las
sociedades industriales modernas lo utilizan sobre todo para lograr un grado de movilidad por tierra, mar y aire
impensable hace slo 100 aos. Adems, el petrleo y sus derivados se emplean para fabricar medicinas, fertilizantes,
productos alimenticios, objetos de plstico, materiales de construccin, pinturas o textiles y para generar electricidad.
Las naciones de hoy en da dependen del petrleo y sus productos; la estructura fsica y la forma de vida de las
aglomeraciones perifricas que rodean las grandes ciudades son posibles gracias a un suministro de petrleo
abundante y barato.
CARACTERSTICAS
Todos los tipos de petrleo se componen de hidrocarburos, aunque tambin suelen contener unos pocos compuestos
de azufre y de oxgeno; el contenido de azufre vara entre un 0,1% y un 5%. El petrleo contiene elementos gaseosos,
lquidos y slidos. La consistencia del petrleo vara desde un lquido tan poco viscoso como la gasolina hasta un
lquido tan espeso que apenas fluye, asfalto. Por lo general hay pequeas cantidades de compuestos gaseosos disueltos
en el lquido; cuando las cantidades de estos compuestos son mayores, el yacimiento de petrleo est asociado con un
depsito de gas natural.
Existen tres grandes categoras de petrleos crudos (denominados a veces simplemente 'crudos'): los de tipo
parafnico, los de tipo asfltico y los de base mixta. Los petrleos parafnicos estn compuestos por molculas en las
que el nmero de tomos de hidrgeno es siempre superior en dos unidades al doble del nmero de tomos de
carbono. Las molculas caractersticas de los petrleos asflticos son los naftenos, que contienen exactamente el doble
de tomos de hidrgeno que de carbono. Los petrleos de base mixta contienen hidrocarburos de ambos tipos.
FORMACIN
El petrleo se forma bajo la superficie terrestre por la descomposicin de organismos marinos. Los restos de animales
minsculos que viven en el mar y, en menor medida, los de organismos terrestres arrastrados al mar por los ros o
los de plantas que crecen en los fondos marinos se mezclan con las finas arenas y limos que caen al fondo en las
cuencas marinas tranquilas. Estos depsitos, ricos en materiales orgnicos, se convierten en rocas generadoras de
crudo. El proceso comenz hace muchos millones de aos, cuando surgieron los organismos vivos en grandes
cantidades, y contina hasta el presente. Los sedimentos se van haciendo ms espesos y se hunden en el suelo marino
bajo su propio peso. A medida que van acumulndose depsitos adicionales, la presin sobre los situados ms abajo se
multiplica por varios miles, y la temperatura aumenta en varios cientos de grados. El cieno y la arena se endurecen y
se convierten en esquistos y arenisca; los carbonatos precipitados y los restos de caparazones se convierten en caliza, y
los tejidos blandos de los organismos muertos se transforman en petrleo y gas natural.
Una vez formado el petrleo, ste fluye hacia arriba a travs de la corteza terrestre porque su densidad es menor que la
de las salmueras que saturan los intersticios de los esquistos, arenas y rocas de carbonato que constituyen dicha
corteza. El petrleo y el gas natural ascienden a travs de los poros microscpicos de los sedimentos situados por
encima. Con frecuencia acaban encontrando un esquisto impermeable o una capa de roca densa: el petrleo queda
atrapado, formando un depsito. Sin embargo, una parte significativa del petrleo no se topa con rocas impermeables
sino que brota en la superficie terrestre o en el fondo del ocano. Entre los depsitos superficiales tambin figuran los
lagos bituminosos y las filtraciones de gas natural.
Evolucin histrica del aprovechamiento del petrleo
Los seres humanos conocen estos depsitos superficiales de petrleo crudo desde hace miles de aos. Durante mucho
tiempo se emplearon para fines limitados como el calafateado de barcos, la impermeabilizacin de tejidos o la
fabricacin de antorchas. En la poca del renacimiento, el petrleo de algunos depsitos superficiales se destilaba para
obtener lubricantes y productos medicinales, pero la autntica explotacin del petrleo no comenz hasta el siglo XIX.
Para entonces, la Revolucin Industrial haba desencadenado una bsqueda de nuevos combustibles y los cambios
sociales hacan necesario un aceite bueno y barato para las lmparas. El aceite de ballena slo se lo podan permitir los
ricos, las velas de sebo tenan un olor desagradable y el gas del alumbrado slo llegaba a los edificios de construccin
reciente situados en zonas metropolitanas.
La bsqueda de un combustible mejor para las lmparas llev a una gran demanda de 'aceite de piedra' o petrleo, y a
mediados del siglo XIX varios cientficos desarrollaron procesos para su uso comercial. Por ejemplo, el britnico
James Young y otros comenzaron a fabricar diversos productos a partir del petrleo, aunque despus Young centr
sus actividades en la destilacin de carbn y la explotacin de esquistos petroleros. En 1852, el fsico y gelogo
canadiense Abraham Gessner obtuvo una patente para producir a partir de petrleo crudo un combustible para
lmparas relativamente limpio y barato, el queroseno. En 1855, el qumico estadounidense Benjamin Silliman public
un informe que indicaba la amplia gama de productos tiles que podan obtenerse mediante la destilacin del petrleo.
Con ello empez la bsqueda de mayores suministros de petrleo. Haca aos que la gente saba que en los pozos
perforados para obtener agua o sal se producan en ocasiones filtraciones de petrleo, por lo que pronto surgi la idea
de realizar perforaciones para obtenerlo. Los primeros pozos de este tipo se perforaron en Alemania entre 1857 y
1859, pero el acontecimiento que obtuvo fama mundial fue la perforacin de un pozo petrolero cerca de Oil Creek, en
Pensilvania (Estados Unidos), llevada a cabo por Edwin L. Drake, el Coronel, en 1859. Drake, contratado por el
industrial estadounidense George H. Bissell que tambin proporcion a Sillimar muestras de rocas petroleras para
su informe perfor en busca del supuesto 'depsito matriz' del que parece ser, surgan las filtraciones de petrleo de
Pensilvania occidental. El depsito encontrado por Drake era poco profundo (slo tena una profundidad de 21,2
metros) y el petrleo era de tipo parafnico, muy fluido y fcil de destilar.
El xito de Drake marc el comienzo del rpido crecimiento de la moderna industria petrolera. La comunidad
cientfica no tard en prestar atencin al petrleo, y se desarrollaron hiptesis coherentes para explicar su formacin,
su movimiento ascendente y su confinamiento en depsitos. Con la invencin del automvil y las necesidades
energticas surgidas en la I Guerra Mundial, la industria del petrleo se convirti en uno de los cimientos de la
sociedad industrial.
PROSPECCIN
Para encontrar petrleo bajo tierra, los gelogos deben buscar una cuenca sedimentaria con esquistos ricos en materia
orgnica que lleven enterrados el suficiente tiempo para que se haya formado petrleo (desde unas decenas de
millones de aos hasta 200 millones de aos). Adems, el petrleo tiene que haber ascendido hasta depsitos porosos
capaces de contener grandes cantidades de lquido. La existencia de petrleo crudo en la corteza terrestre se ve
limitada por estas condiciones, que deben cumplirse. Sin embargo, los gelogos y geofsicos especializados en
petrleo disponen de numerosos medios para identificar zonas propicias para la perforacin. Por ejemplo, la
confeccin de mapas de superficie de los afloramientos de lechos sedimentarios permite interpretar las caractersticas
geolgicas del subsuelo, y esta informacin puede verse complementada por datos obtenidos perforando la corteza y
extrayendo testigos o muestras de las capas rocosas. Por otra parte, las tcnicas de prospeccin ssmica que estudian
de forma cada vez ms precisa la reflexin y refraccin de las ondas de sonido propagadas a travs de la Tierra
revelan detalles de la estructura e interrelacin de las distintas capas subterrneas. Pero, en ltimo trmino, la nica
forma de demostrar la existencia de petrleo en el subsuelo es perforando un pozo. De hecho, casi todas las zonas
petroleras del mundo fueron identificadas en un principio por la presencia de filtraciones superficiales, y la mayora de
los yacimientos fueron descubiertos por prospectores particulares que se basaban ms en la intuicin que en la ciencia.
Un campo petrolero puede incluir ms de un yacimiento, es decir, ms de una nica acumulacin continua y
delimitada de petrleo. De hecho, puede haber varios depsitos apilados uno encima de otro, aislados por capas
intermedias de esquistos y rocas impermeables. El tamao de esos depsitos vara desde unas pocas decenas de
hectreas hasta decenas de kilmetros cuadrados, y su espesor va desde unos pocos metros hasta varios cientos o
incluso ms. La mayora del petrleo descubierto y explotado en el mundo se encuentra en unos pocos yacimientos
grandes.
Produccin primaria
La mayora de los pozos petroleros se perforan con el mtodo rotatorio. En este tipo de perforacin rotatoria, una torre
sostiene la cadena de perforacin, formada por una serie de tubos acoplados. La cadena se hace girar unindola al
banco giratorio situado en el suelo de la torre. La broca de perforacin situada al final de la cadena suele estar formada
por tres ruedas cnicas con dientes de acero endurecido. La roca se lleva a la superficie por un sistema continuo de
fluido circulante impulsado por una bomba.
El crudo atrapado en un yacimiento se encuentra bajo presin; si no estuviera atrapado por rocas impermeables habra
seguido ascendiendo debido a su flotabilidad hasta brotar en la superficie terrestre. Por ello, cuando se perfora un pozo
que llega hasta una acumulacin de petrleo a presin, el petrleo se expande hacia la zona de baja presin creada por
el pozo en comunicacin con la superficie terrestre. Sin embargo, a medida que el pozo se llena de lquido aparece una
presin contraria sobre el depsito, y pronto se detendra el flujo de lquido adicional hacia el pozo si no se dieran
otras circunstancias. La mayora de los petrleos contienen una cantidad significativa de gas natural en solucin, que
se mantiene disuelto debido a las altas presiones del depsito. Cuando el petrleo pasa a la zona de baja presin del
pozo, el gas deja de estar disuelto y empieza a expandirse. Esta expansin, junto con la dilucin de la columna de
petrleo por el gas, menos denso, hace que el petrleo aflore a la superficie.
A medida que se contina retirando lquido del yacimiento, la presin del mismo va disminuyendo poco a poco, as
como la cantidad de gas disuelto. Esto hace que la velocidad de flujo de lquido hacia el pozo se haga menor y se
libere menos gas. Cuando el petrleo ya no llega a la superficie se hace necesario instalar una bomba en el pozo para
continuar extrayendo el crudo.
Finalmente, la velocidad de flujo del petrleo se hace tan pequea, y el coste de elevarlo hacia la superficie aumenta
tanto, que el costo de funcionamiento del pozo es mayor que los ingresos que pueden obtenerse por la venta del crudo
(una vez descontados los gastos de explotacin, impuestos, seguros y rendimientos del capital). Esto significa que se
ha alcanzado el lmite econmico del pozo, por lo que se abandona su explotacin.
RECUPERACIN MEJORADA DEL PETRLEO
En el apartado anterior se ha descrito el ciclo de produccin primaria por expansin del gas disuelto, sin aadir
ninguna energa al yacimiento salvo la requerida para elevar el lquido en los pozos de produccin. Sin embargo,
cuando la produccin primaria se acerca a su lmite econmico es posible que slo se haya extrado un pequeo
porcentaje del crudo almacenado, que en ningn caso supera el 25%. Por ello, la industria petrolera ha desarrollado
sistemas para complementar esta produccin primaria que utiliza fundamentalmente la energa natural del yacimiento.
Los sistemas complementarios, conocidos como tecnologa de recuperacin mejorada de petrleo, pueden aumentar la
recuperacin de crudo, pero slo con el coste adicional de suministrar energa externa al depsito. Con estos mtodos
se ha aumentado la recuperacin de crudo hasta alcanzar una media global del 33% del petrleo presente. En la
actualidad se emplean varios sistemas complementarios: la inyeccin de agua, gas, vapor, CO2, N2, combustin in-
situ, polmeros, surfactantes, etc.
REFINADO
Una vez extrado el crudo, se trata con productos qumicos y calor para eliminar el agua y los elementos slidos y se
separa el gas natural. A continuacin se almacena el petrleo en tanques desde donde se transporta a una refinera en
camiones, por tren, en barco o a travs de un oleoducto. Todos los campos petroleros importantes estn conectados a
grandes oleoductos.
DESTILACIN BSICA
La herramienta bsica de refinado es la unidad de destilacin. El petrleo crudo empieza a vaporizarse a una
temperatura algo menor que la necesaria para hervir el agua. Los hidrocarburos con menor masa molecular son los que
se vaporizan a temperaturas ms bajas, y a medida que aumenta la temperatura se van evaporando las molculas ms
grandes. El primer material destilado a partir del crudo es la fraccin de gasolina, seguida por la nafta y finalmente el
queroseno. En las antiguas destileras, el residuo que quedaba en la caldera se trataba con cido sulfrico y a
continuacin se destilaba con vapor de agua. Las zonas superiores del aparato de destilacin proporcionaban
lubricantes y aceites pesados, mientras que las zonas inferiores suministraban ceras y asfalto. A finales del siglo XIX,
las fracciones de gasolina y nafta se consideraban un estorbo porque no exista una gran necesidad de las mismas; la
demanda de queroseno tambin comenz a disminuir al crecer la produccin de electricidad y el empleo de luz
elctrica. Sin embargo, la introduccin del automvil hizo que se disparara la demanda de gasolina, con el
consiguiente aumento de la necesidad de crudo.
PORCENTAJES DE LOS DISTINTOS PRODUCTOS
En 1920, un barril de crudo, que contiene 159 litros, produca 41,5 litros de gasolina, 20 litros de queroseno, 77 litros
de gasoil y destilados y 20 litros de destilados ms pesados. Hoy, un barril de crudo produce 79,5 litros de gasolina,
11,5 litros de combustible para reactores, 34 litros de gasoil y destilados, 15 litros de lubricantes y 11,5 litros de
residuos ms pesados.
INGENIERA DEL PETRLEO
Los conocimientos y tcnicas empleadas por los ingenieros de prospeccin y refinado proceden de casi todos los
campos de la ciencia y la ingeniera. Por ejemplo, en los equipos de prospeccin hay gelogos especializados en la
confeccin de mapas de la superficie, que tratan de reconstruir la configuracin de los diversos estratos sedimentarios
del subsuelo, lo que puede proporcionar claves sobre la presencia de depsitos de petrleo. Despus, los especialistas
en el subsuelo estudian las muestras de las perforaciones e interpretan los datos sobre formaciones subterrneas
transmitidos a sensores situados en la superficie desde dispositivos de sondeo elctricos, acsticos y nucleares
introducidos en el pozo de prospeccin mediante un cable. Los sismlogos interpretan las complejas seales acsticas
que llegan a la superficie despus de propagarse a travs de la corteza terrestre. Los geoqumicos estudian la
transformacin de la materia orgnica y los mtodos para detectar y predecir la existencia de dicha materia en los
estratos subterrneos. Por su parte, los fsicos, qumicos, bilogos y matemticos se encargan de la investigacin
bsica y del desarrollo de tcnicas de prospeccin complejas.
Los ingenieros petroleros son los responsables de la explotacin de los yacimientos de petrleo descubiertos. Por lo
general son especialistas en una de las categoras de operaciones de produccin: instalaciones de perforacin y de
superficie, anlisis petrofsico y PVT del yacimiento, estimacin de las reservas, especificacin de las prcticas de
explotacin ptima y control, y seguimiento de la produccin.
El ingeniero de perforacin determina y supervisa el programa concreto para perforar el pozo, el tipo de lodo de
inyeccin empleado, la forma de fijacin del revestimiento de acero que asla los estratos productivos de los dems
estratos subterrneos, y la forma de exponer los estratos productivos del pozo perforado. Los especialistas en
ingeniera de instalaciones especifican y disean los equipos de superficie que deben instalarse para la produccin, las
bombas de los pozos, los sistemas para medir el yacimiento, recoger los fluidos producidos y separar el gas, los
tanques de almacenamiento, el sistema de deshidratacin para eliminar el agua del petrleo producido y las
instalaciones para sistemas de recuperacin mejorada.
Los ingenieros petrofsicos (petroleros) y geolgicos, despus de interpretar los datos suministrados por el anlisis de
los testigos o muestras geolgicas y por los diferentes dispositivos de sondeo, desarrollan una descripcin de la roca
del yacimiento y de su permeabilidad, porosidad y continuidad. A continuacin, los ingenieros desarrollan un plan
para determinar el nmero y localizacin de los pozos que se perforarn en el depsito, el ritmo de produccin
adecuado para una recuperacin ptima y las necesidades de tecnologas de recuperacin complementarias. Estos
ingenieros tambin realizan una estimacin de la productividad y las reservas totales del depsito, analizando el
tiempo, los costos de explotacin y el valor del crudo producido. Por ltimo, los ingenieros de produccin supervisan
el funcionamiento de los pozos; adems, recomiendan y ponen en prctica acciones correctoras como fracturamientos,
estimulaciones, profundizacin, ajuste de la proporcin entre gas y petrleo o agua y petrleo, o cualesquiera otras
medidas que mejoren el rendimiento econmico del yacimiento.
VOLUMEN DE PRODUCCIN Y RESERVAS
El petrleo es quiz la materia prima ms til y verstil de las explotadas. En 1994, el primer productor era Arabia
Saudta, que produca unas 427,5 millones de toneladas, es decir un 13.3 %. La produccin mundial era de 3.209,1
millones de toneladas, de las cuales, Estados Unidos produjo un 12.0%, Rusia un 9.8% Irn un 5.5%, Mxico un
5.5%, China un 4.5% y Venezuela un 4.3 por ciento.
RESERVAS
Las reservas mundiales de crudo la cantidad de petrleo que los expertos saben a ciencia cierta que se pueden
extraer de forma econmica suman unos 700,000 millones de barriles, de los que unos 360,000 millones se
encuentran en Oriente.
PROYECCIONES
Es probable que en los prximos aos se realicen descubrimientos adicionales y se desarrollen nuevas tecnologas que
permitan aumentar la eficiencia de recuperacin de los recursos ya conocidos. En cualquier caso, el suministro de
crudo alcanzar hasta las primeras dcadas del siglo XXI. Sin embargo, segn los expertos no hay casi perspectivas de
que los nuevos descubrimientos e invenciones amplen la disponibilidad de petrleo barato mucho ms all de ese
periodo. Por ejemplo, el campo petrolero de Prudhoe Bay, en Alaska, es el mayor descubierto nunca en el hemisferio
occidental. Se prev que la cantidad total de crudo que se podr recuperar en ese campo ser de unos 10,000 millones
de barriles, suficientes para cubrir las necesidades actuales de Estados Unidos durante algo menos de dos aos; sin
embargo, en Occidente slo se ha descubierto un campo as en ms de un siglo de prospecciones. Adems, las nuevas
perforaciones no han detenido la disminucin continua de las reservas mundiales de crudo que comenz durante la
dcada de 1970.
CAMPOS DE DESARROLLO DEL INGENIERO PETROLERO
El ingeniero petrolero tiene sus principales campo de desarrollo en:
A) PETRLEOS MEXICANOS
-PERFORACIN DE POZOS.- Elaboracin del programa de perforacin, diseo de tuberas de revestimiento y su
cementacin, seleccin del equipo de perforacin, diseo del fluido de perforacin, etc.
-TERMINACIN DE POZOS.- Diseo del aparejo de produccin, programa de terminacin del pozo, fluidos de
terminacin, diseo y supervisin de tratamiento y/o estimulaciones, etc.
-EVALUACIN DE FORMACIONES.- Clculo del volumen original de hidrocarburos, anlisis de registros geofsicos
de pozos, desarrollo del campo, determinacin de las propiedades petrofisicas y PVT de las formaciones productoras y
fluidos producidos, etc.
-ADMINISTRACIN DE LA EXPLOTACIN.- Diseo, supervisin y anlisis de pruebas de variacin de presin,
anlisis nodal de pozos, estimacin de cuotas optimas de explotacin e inyeccin por pozo y campo, simulacin
numrica de yacimientos, investigacin de procesos mejorados para la explotacin de los yacimientos, etc.
-DISEO Y TRANSPORTE DE LOS HIDROCARBUROS.- diseo de las instalaciones para el manejo y transporte de
los hidrocarburos, bateras, separadores, diseo de sistemas artificiales de produccin, etc.
-COMPUTACIN.- Aplicacin de nuevos programas relacionados con la perforacin y explotacin de los
hidrocarburos, etc.
-INVESTIGACIN.-
B) COMISIN FEDERAL DE ELECTRICIDAD
C) INSTITUTO MEXICANO DEL PETRLEO
D) INSTITUTO DE INVESTIGACIONES ELCTRICAS
E) RECURSOS HIDRAULICOS
F) COMPAAS PRIVADAS
G) SECRETARIA DE MINAS Y ENERGA