Externalidades y economa

La discusin en esta poca (siglos XIX y XX) se centr, como era tpico en la escuela clsica, en los efectos generales, que permitan ya sea la obtencin de beneficios sin contribuir o el sufrimiento de consecuencias sin beneficios. El ejemplo clsico es la construccin de un faro, que beneficiara el comercio en un puerto y, a travs de l, en una regin, pero al mismo tiempo tendr algunos efectos negativos, aumentando el trnsito vehicular y el coste de las viviendas, etc. Sucede que no necesariamente todos aquellos que se benefician estarn dispuestos a contribuir al financiamiento de la obra (ver Problema del polizn). La solucin obvia seria recurrir a algn impuesto, pero en ese caso es posible que terminen pagando algunos de los que sufren las consecuencias negativas. La situacin perdur a lo largo de esas lineas de "beneficios generales"; argumentos centrndose generalmente en materias de extensin e implementacin: no siempre es conveniente o prctico cobrar a los usuarios directos en cada ocasin en, por ejemplo, las calles de pueblos y ciudades o se puede considerar que los beneficios de una educacin pblica generalizada y gratuita a los estudiantes ms que justifican el hecho que son financiados comunalmente. Igualmente, no es necesariamente la mejor opcin que materias de justicia estn abiertas a consideraciones de "pagos", etc. El estudio de esos fenmenos fue modificado profundamente con la aparicin del neoclasicismo. Alfred Marshall nota, en su obra Principios de economa (1890) que no solo existen beneficios o costos "generales" sino tambin "sectoriales" e incluso individuales Adicionalmente, Marshall enfatiza que esos efectos son resultados inesperados: algunas empresas obtienen una reduccin en los costes que no son resultado de las acciones de ellas mismas, sino que se originan externamente debido, por ejemplo, a la expansin del mercado o a la mejor calidad en la mano de obra, consecuencia del acceso a mejores niveles de salud, educacin y cultura provistos por otras firmas o por la sociedad como un todo. Para Marshall entonces, el alcance del concepto se refiere a efectos que son externos a la empresa, pero muchas veces internos de la industria en general. Mishan expone simplemente el argumento marshalliano en los siguientes trminos: Suponiendo que todas las firmas son igualmente eficientes, una expansin de la industria competitiva debida a por ejemplo la incorporacin de una nueva firma reduce los costos medios de todas las otras firmas, incluyendo la nueva. Dado que la reduccin total de costos experimentada por todas las firmas intramarginales es atribuida a la entrada de la nueva firma, el verdadero costo de la produccin adicional no es el costo total calculado por esta firma, sino que ese costo total menos los ahorros que experimentan las otras firmas . E. J. Mishan (7 ) Este nuevo concepto, que Marshall denomina efectos externos, fue introducido a fin de explicar las economas de escala, que Marshall haba observado, a travs de una propuesta de costos decrecientes con el aumento de produccin. Esta sugerencia parece, a primera vista, contraponerse directamente a la "ley" de los rendimientos decrecientes, lo que gener, y aun genera, alguna discusin (ver, por ejemplo Bifani, op, cit). Sin embargo, un anlisis ms detallado sugiere que tal contradiccin podra ser solo aparente. 8 9 Generalmente se considera, 10 que fue Arthur Pigou quien inicio el anlisis moderno de los "efectos externos", profundizando el anlisis marshalliano en su Economics of Welfare (1920) 11 Pigou se interesa en la relacin entre los efectos individuales y sociales del fenmeno: "la relacin que deba fijarse entre el valor del producto marginal neto privado y el producto neto social". Cuando los beneficios sociales exceden a los beneficios privados (situacin que Pigou denomina efectos positivos) la empresa tender a producir menos que lo socialmente deseable, dado que est recibiendo beneficios inferiores a la utilidad aportada por sus productos (siendo especficos: est vendiendo a un precio inferior al optimo para maximar su ganancia). Por el contrario, cuando los beneficios privados son superiores al beneficio social (efectos negativos) la empresa tender a producir mas que lo socialmente deseable, dado que efectivamente est traspasando parte de sus costes a terceros. (de nuevo, siendo especficos: est obteniendo una ganancia superior a la obtenible si todos los costes fueran considerados) Esto, en la opinin de Pigou, justifica una intervencin estatal a fin de corregir lo que es percibido como un fallo de mercado. (ver Pigou y la economa del bienestar), intervencin que tomara la forma de un subsidio a las empresas que producen externalidades positivas y una gravacion en el caso de las externalidades negativas. Lo anterior dio origen a los llamados Impuestos pigouvianos. Es generalmente considerado que William Baumol ha sido intrumental en adecuar esas propuestas a concepciones econmicas contemporneas, en su "On Taxation and the Control of Externalities" (1972).12 En la opinin de Baumol, las externalidades se pueden clasificar en beneficiosas, aquellas que crean beneficios externos a quienes estn directamente envueltos en la produccin de los bienes en cuestin; y detrimentales, las que imponen un costo a otros. El efecto principal de las externalidades es deformar la asignacin racional o eficiente de recursos: en teora, los recursos econmicos son asignados a travs del mecanismo de la oferta y demanda con el mximo de eficiencia. Pero si los precios de mercado no corresponden a los costos o beneficios reales, el mecanismo no funciona.13 Casi al mismo tiempo de la obra original de Baumol, Ernst Friedrich Schumacher reintroduce la consideracin de efectos "generales" de las externalidades, en su libro Lo pequeo es hermoso (1973), sugiriendo que esos 'fallos de mercado' son "defectos sistemticos" de un sistema econmico que equipara lo ms con lo mejor. "Por supuesto, las empresas crean productos tiles y empleos. Sin embargo, el clculo robtico que las dirige les obliga a pagar lo menos posible por los recursos que utilizan y a transferir el mximo posible de sus costos a otros-ya sea los trabajadores, los contribuyentes, las generaciones futuras, o la naturaleza. Esto sucede todos los das, automticamente y de forma masiva, sin que nadie capaz de detenerlo." decir lo anterior no es, en la opinin de los partidarios de Schumacher, gran novedad, "Lo que es nuevo es que la acumulacin de estos costos externalizados ha llegado al punto en que la integridad biolgica de nuestro planeta est en grave peligro.". 14

An anteriormente (1968) a la contribucin de Schumacher, Garret Hardin haba publicado su Tragedia de los comunes,15 en el cual sugiere que la solucin al problema del abuso y demanda sin lmites o restricciones sobre los recursos naturales se encuentra en la restriccin incremental de algunos derechos o libertades. Lo anterior ha dado origen a la consideracin de aspectos ecolgicos y de sostenibilidad en relacin a materias de crecimiento econmico.16 17 18 19

Externalidades y nivel de vida

Mark Sommer ha puesto de relieve de manera excelente la relacin no siempre clara que existe en el nivel de vida de los habitantes de un pas desarrollado medido en trminos de bienestar y la forma como un nivel de bienestar creciente exige un montn de externalidades tambin creciente, las cuales terminan recayendo en personas y pases "invisibles" y ajenos a dichos habitantes. Es demasiado frecuente que los pases, clases y personas que tienen mayor poder econmico emplean este poder para elevar su nivel de vida a costa de los dems, es decir, a costa de las externalidades por medio de las cuales se trasladan los costes crecientes de dicho bienestar a los dems pases, clases y personas: Al construir una economa y una cultura con la premisa escapista de conveniencia y confort perpetuos, los estadounidenses no han podido darse cuenta de que el peso de su prometido bienestar est siendo sostenido por multitudes de otros aparentemente invisibles seres vivientes, cuyo propio bienestar se ve perjudicado y cuya supervivencia est siendo puesta en peligro precisamente por esa carga que le es ajena. En s mismo, el anhelo de escapar de las tareas pesadas y de las incomodidades no es un impulso humano exclusivo de los estadounidenses. El problema est en la adoracin religiosa de la comodidad como el ms alto bien de la vida y en la deliberada despreocupacin ante el terrible precio escondido que el confort de unos exige a muchos otros. En definitiva, los estadounidenses tambin pagan un alto precio, tanto en insatisfaccin personal como a consecuencia de las venganzas elaboradas contra ellos por otros no tan privilegiados. Los economistas tienen un nombre para los desrdenes no reparados por quienes los crearon: externalidades. Como ninguna otra civilizacin en la historia hu mana, los estadounidenses generaron una montaa de externalidades por las cuales ellos y otros y generaciones tanto futuras como actuales pagarn finalmente. (20 )

Externalidades y medio ambiente

La calle Tewkesbury, en Cardiff, Gales, mostrando las numerosas chimeneas de calefaccin de los distintos apartamentos que afortunadamente ya casi no se usan al ir sustituyendo progresivamente la calefaccin con estufas u hogares con carbn como combustible por otros medios de calefaccin. Las externalidades se dan con frecuencia en actividades relacionadas con el medio ambiente, en casos en los que los derechos de propiedad no estn bien definidos. Un ejemplo clsico es la contaminacin del aire o el agua. Las soluciones que se aplican en la realidad suelen comprender tanto los impuestos y las subvenciones como la regulacin. La asignacin de derechos de emisin de gases de efecto invernadero de acuerdo al Protocolo de Kyoto sera un ejemplo de de asignacin de los derechos de propiedad. Y las modernas ciudades que tienen un tipo de calefaccin no contaminante tienen ahora un nuevo problema de contaminacin: el procedente de millones de automviles con motor de combustin interna. De hecho, en muchas ciudades se restringe el uso del automvil cuando los niveles de contaminacin llegan a un tope previamente establecido. As, el transporte mediante el uso del automvil genera unos niveles de contaminacin que tienen que soportar tanto los que usan esos automviles como los simples peatones en una ciudad. Y con el consumo de tabaco se ven muy claro las externalidades tanto positivas como negativas que conlleva con ese consumo. Por ejemplo, sabemos que una persona fumadora tiene mucho ms riesgo de contraer cncer (sobre todo, en las vas respiratorias) que otra que no fuma. Sin embargo, ambas suelen pagar unas cuotas similares de seguro mdic

Clasificacin
Las externalidades actualmente se clasifican en positivas; negativas y posicionales

Efecto positivo de una externalidad.

Externalidad positiva: se produce cuando las acciones de un agente aumentan el bienestar de otros agentes de la economa. Por ejemplo, supongamos que existe un cultivo de rboles frutales en un lugar determinado. Vecino a ste se encuentra una empresa que extrae miel de abejas. Las abejas, para producir miel, necesitan del nctar de las flores; a su vez, para que los rboles den frutas, es necesario que exista una polinizacin, la cual se facilita por el movimiento de insectos de flor en flor. Por lo tanto, sin haber pagado por ello, el dueo de los rboles est beneficindose de una externalidad positiva por el hecho de que el vecino produzca miel de abejas y tenga abejas cercanas a su cultivo. De la misma forma, el vecino est recibiendo una externalidad positiva, producida por el cultivo de rboles, por el hecho de tener cerca las flores de estos.

Efecto negativo de una externalidad.

Externalidad negativa: se produce cuando las acciones de un agente reducen el bienestar de otros agentes de la economa. Supongamos, por ejemplo, que existe un criadero de truchas en un lugar determinado. Para que las truchas crezcan y se desarrollen correctamente, deben mantenerse en aguas limpias libres de contaminacin. Sin embargo, en un lugar cercano, existe un cultivo de flores que utiliza sustancias qumicas para controlar las plagas de las flores. Por el viento y las condiciones climticas, estos compuestos qumicos contaminan las fuentes de agua cercanas, por lo tanto, el criador de truchas se ve seriamente afectado por las acciones del cultivo de flores cercano; es decir, est sufriendo un efecto negativo externo a l (una externalidad negativa). Externalidades posicionales: se refieren a un tipo especial de externalidad que depende de la posicin respectiva de los actores y/o bienes, etc, en una situacin. El concepto fue introducido por Fred Hirsh en 1976 23 y profundizado por Robert H. Frank24

Un ejemplo de externalidad de posicin es el fenmeno de carrera de sobreeducacin" (refirindose a la educacin superior) en el mercado laboral de EE. UU.. En la dcada de 1960, muchos jvenes norteamericanos de clase media, se consideraban preparados para su carrera al completar una licenciatura. Sin embargo, en la dcada de 1990, muchas personas del mismo grupo social deseaban completar una maestra, con la esperanza de parecer mejor que otros competidores en el mercado de trabajo, sealando a empleadores potenciales su mejor calidad como em pleados "con potencial". Consecuentemente, en la primera dcada del 2000, algunos trabajos en los cuales anteriormente slo se exiga una licenciatura, tales como puestos de anlisis de polticas, requieren una maestra acadmica. Algunos economistas (Frank y otros) sostienen que este aumento de las calificaciones acadmicas necesarias van ms all de lo que es eficiente, que, esencialmente, se trata de un mal uso (derroche) de los recursos sociales y personales que se invierten en la realizacin de estos grados de maestra. Otro ejemplo es la compra de joyas como regalo para otra persona, por ejemplo, un cnyuge. Un marido puede buscar demostrar que valora su esposa mas que otros valoran las de ellos, a travs de comprar joyas ms caras que esos otros. Similarmente, alguien puede tratar de demostrar cuan bien est econmicamente a travs de gastar mas que otros. Al igual que en el primer ejemplo, el ciclo sigue empeorando, ya que cada actor busca posiciones a s mismo como mejor en relacin con los otros actores. Popularmente esto se conoce como keeping up with the Joneses. Las externalidades pueden darse en:

El consumo: Cuando las decisiones de consumo de un agente afectan a la utilidad de otro agente. Pueden ser positivas y negativas. Es negativa si, por ejemplo, nuestro vecino escucha musica durante la noche afectando nuestro sueo y nuestro derecho a dormir. Es positiva en el caso en que disfrutemos la musica porque nos gusta. La produccin: cuando las decisiones de produccin de una empresa afectan a las posibilidades de produccin de otra empresa. En el consumo y la produccin: Cuando, por ejemplo, las decisiones de produccin de una empresa afecta al nivel de utilidad que alcanza un consumidor.

Posibles soluciones al problema de las externalidades

Hay dos aproximaciones generales a posible soluciones al problema de las externalidades. La primera deriva de la aproximacin de Pigou y otros y depende principalmente de la accin estatal. La segunda se deriva de una propuesta general de Ronald Coase,25 (popularizada posteriormente por George Stigler bajo el nombre de Teorema de Coase): siempre ser posible obtener, a travs de la negociacin, un equilibrio ptimo entre la necesidades de la sociedad y las inevitables externalidades que se generan en la produccin necesaria para satisfacer esas necesidades. Esa optimizacin, que no implica necesariamente la desaparicin total de la externalidad pero lleva a un mximo nivel de bienestar, depende de que los derechos de propiedad de las distintas partes estn bien definidos y sean defendibles, que los costos asociados con negociaciones sean infimos y que los actores esten actuando racionalmente, en el marco del equilibrio general, todo lo cual tender a producir soluciones mutuamente satisfactorias por compromiso y compensacin entre las partes.26 Lo anterior da origen, a nivel prctico, a tres aproximaciones principales:

Control y/o persuasin gubernamental

Estas tentativas se pueden dividir en dos grandes grupos: A) Tentativas de persuasin o direccin por parte del gobierno y B) tentativas de control legal directo, que generalmente se refieren a las externalidades negativas o detrimentales.

El gobierno puede tratar ms o menos indirectamente de promover o restringir ciertas actividades, por ejemplo a travs de impuestos (caso de externalidad negativa) o subvenciones (caso de externalidad positiva), y ms en general, actividades de promocin o disuasin que reflejen la valoracin social de los efectos externos y que permitan la internalizacin o realizacin de ese valor por parte de los participantes. Esta aproximacin se deriva directamente de la propuesta de Pigou.

El gobierno puede tambin actuar mas directamente, estableciendo normas legales que, dada la presencia de externalidades, fijan el nivel ptimo de produccin o consumo.

Prohibicin o criminalizacion de ciertas actividades, tales como el descarte de desperdicios o basuras en lugares de uso pblico, prohibicin de emisin de niveles excesivos de ruido en reas residenciales, prohibicin de fumar en lugares pblicos, prohibicin de venta y/o trafico indiscriminado de substancias consideradas dainas, etc. (ver, por ejemplo: Ley de Sustancias Controladas (Estados Unidos)) Regulacin de ciertas actividades: tales como la imposicin de limites o condiciones en el uso de ciertos bienes ajenos y/o comunes, por ejemplo, condiciones de seguridad en lugares de trabajo (ver, por ejemplo: Comit de Seguridad y Salud); regulaciones en la utilizacin de agua dulce ya sea para el riego, para trasformarla en agua potable, uso industrial, etc (ver Calidad del agua); regulaciones relacionadas con el Tratamiento de aguas residuales. Regulacin en la produccin, almacenamiento y uso de substancias consideradas peligrosas, etc. (ver, por ejemplo: Riesgos para la salud de la radioactividad).

Normas civiles y de contrato

Esta aproximacin se caracteriza por la tentativa de definicin exacta de lo envuelto en los derechos de propiedad y contratos, pero dejando en la medida de lo posible a los actores mismos la implementacin y/o defensa de tales contratos y derechos. Por ejemplo, en una habitacin cerrada los fumadores generan una externalidad negativa sobre los no fumadores al hacerles respirar el humo de los cigarros. Sin embargo, si, por ejemplo, los derechos de propiedad sobre el aire especificaran la calidad del aire a la que se tiene derecho legal, fumadores y no fumadores podran negociar sobre las compensaciones adecuadas relacionadas con los perjuicios ocasionados por el humo del tabaco.