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O Escorpio e o Sedutor Sinopse

Jasmine Tristan no era uma estranha para a classe superior da sociedade inglesa. E, embora, adotada por um visconde, a chamavam de Escorpio Marrom e conhecia bem o ferro cruel do isolamento. Sua me manifesta seus temores quando a ira da Jasmine explode. Acaso Jasmine alberga tanta maldade em seu corao, como seu pai, o sulto de quem estava fugindo? Como podia ser assim, quando com Lord Thomas Claradon a havia conhecido em um momento de pura beleza? Seus beijos eram ardentes como o sol do deserto. Mas como uma tempestade de areia, sua direo no era a correta; o desprezo da me de Thomas e a lealdade deste para com sua famlia e o dever fazem com seja inalcanvel. Apenas voltando a seu lugar de nascimento, em busca de suas razes, conseguir Jasmine a resposta... e pode que o verdadeiro amor triunfe sobre a ignorncia e a paixo sobre o preconceito.

Capitulo Um Londres, 1894

Sua boca estava sangrando. Um longo arranho escorria por seu rosto, como se um gato tivesse lhe arranhado. Partculas de grama marcavam suas roupas. Tudo isso era possvel de esconder, se Nigel no contasse e Thomas rogava para que seu irmo no o fizesse. Por favor, Deus, ele implorou silenciosamente, por uma vez, deixe que seu irmo permanea quieto. Por favor. Ele no sabia se poderia suportar outra surra. A casa estava em silncio quando ele entrou, a escada brilhante cheirava a cera de abelha, o piso estava limpo e brilhante. Seu pai no tolerava baguna. Thomas olhou para suas roupas rasgadas. Ele estava uma baguna. Talvez, a empregada pudesse poli-lo tambm. Mal tinha comeado a subir as escadas, com uma ponta de esperana, quando uma voz severa o chamou por trs. Onde voc pensa que est indo? O medo percorreu sua coluna. Thomas mordeu o lbio e tentou segurar o seu terror. Eu, hum, Pai. Venha aqui. Lentamente, ele se virou. Virou-se e o viu: o conde de Claradon encarando-o com o rosto vermelho como uma beterraba, o colarinho

engomado branco em sua garganta carnuda, como se fosse estrangullo. Ao lado do conde, Nigel sorriu. Um sorriso demonaco, conhecedor. Thomas engoliu em seco. Eu devo ser corajoso. Mas ele no podia deixar de tremer medida que descia a escada. Nigel, o filho precioso, o filho bom. Nigel no fazia nada errado. Nigel era perfeito. Perfeito, como Thomas no era. Seu pai assobiou com desgosto quando Thomas chegou ao fim da escada. Uma garota. Uma maldita garota, e no apenas uma garota qualquer. Aquela pag morena pertence mulher egpcia. Onde est

seu suporte, para permita que uma inferior seja melhor que voc? Voc tem doze anos. Voc mole, garoto. Seja como seu irmo. Voc um Wallenford. A voz do conde era baixa, o que indicava sua fria. Coragem brotou dentro de Thomas. Ele olhou diretamente para seu pai. Eu nunca poderei ser como Nigel, pai. No importa o quo duro voc tente nos tornar iguais. O sangue subiu pelo rosto do conde. menino. Cuidado com a lngua,

Eu acho que Thomas deveria convidar Jasmine festa na prxima semana apenas para que todos possam ver exatamente quem o massacrou, Nigel falou. Thomas ousou levantar o olhar hostil a seu irmo. Eu o faria, somente para evitar olhar para sua cara feia. Jasmine uma viso muito mais bonita. Minha cara feia? Olhe-se no espelho. Nigel zombou, em seguida, comeou a cantar: Thomas gosta de Jasmine, Thomas gosta de Jasmine. Ele est apaixonado pelo pequeno escorpio marrom. A dor atingiu Thomas. Por que seu irmo no gostava mais dele? Uma vez eles riram juntos, brincaram juntos, caaram rs e se envolveram em problemas. Eles apoiavam um ao outro como melhores amigos. Ento, quatro invernos atrs, Nigel ficou gravemente doente. Thomas foi com sua tia e tio para visitar o quente e ensolarado Egito. Quando ele chegou em casa, com medo de que Nigel tivesse morrido, encontrou seu irmo vivo. Mas Nigel tinha mudado. Ele no era mais um amigo, mas um inimigo. Thomas discretamente forou-se a aceitar o fato de que Nigel sempre iria detest-lo, e que seu pai sempre iria suspirar e balanar a cabea, comparando-os desfavoravelmente.

Nigel detestava tanto Thomas quanto Amanda, de oito anos de idade. Uma e outra vez ele declarou-lhes em particular como desejava que fosse filho nico. Na semana anterior, ele jogou Mandy no monte de feno, dizendo-lhe que estava cansado de sua tagarelice incessante.

Thomas a tinha encontrado uma hora depois, lgrimas silenciosas deslizavam em suas bochechas. Ele prometeu proteg-la das crueldades de seu irmo. Thomas olhou agora para as escadas. Agachada no topo. Com olhos azuis arregalados, Mandy o encarava por entre as hastes do corrimo da escada. Ela no deveria ser vista, para que seu pai no a trouxesse para isso tambm. Thomas balanou a cabea, quase imperceptvel, incentivando sua fuga de volta para cima. Mandy desapareceu silenciosamente como um rato. Thomas liberou o ar que segurava. O Conde de Claradon olhou com desgosto para ele. Voc mais intil do que o rapaz do estbulo. Nigel est certo. Voc vai convidar essa menina pag. Sua me, ento, ir mostrar a esta Jasmine seu devido lugar. Ela nunca se atrever a mostrar seu rosto entre os seus melhores novamente. Thomas encheu-se de pavor. Eles iriam humilhar Jasmine terrivelmente. Jasmine, com quem ele brincava e zombava, a quem ele secretamente admirava por se atrever a andar a cavalo ao estilo beduno. Jasmine, daquela terra extica do Egito, que sempre o fascinou. Jasmine, com seus olhos selvagens e esprito indmito. Quando ele a insultava, ela no chorava e fugia como uma menina, ela o socava. Agora, ele pagaria o preo. Assim como ela. Venha aqui, rapaz. Seu pai o pegou pela orelha, enquanto Nigel caminhava ao lado com um olhar complacente. Eles foram para os estbulos que Thomas tanto amava. O cheiro pungente de cavalos e esterco era reconfortante. Seu pai latiu uma ordem para os homens do estbulo. Felizmente, eles saram. Thomas sentiu uma gratido profunda por eles no testemunharem sua humilhao. O conde pegou um chicote, bateu-o contra a sua coxa. Cada golpe fazia Thomas tremer. Ele sabia o que estava por vir. Desta vez, seria ruim, muito ruim mesmo. Seis chicotadas desta vez, o dobro da quantidade normal,

porque voc humilhou nossa famlia. Tire sua camisa. Com mos agitadas, Thomas assim o fez. Queria desafi-lo. Fugir. Mas os Wallenfords no fugiam. Eles recebiam sua punio. Eles eram

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perfeitos, como Nigel; em pblico reservados. Thomas pensou em Jasmine, que revidava tudo. O conde levantou o cabo do chicote. Thomas fez algo que at ento no tivera a coragem de fazer. Ele agarrou o cabo do chicote, segurando-o firme. Pela primeira vez, ele enfrentou o conde. Vermelho subiu para o rosto do conde. elevando a voz. No? Mesmo Nigel recuou o medo piscando em seus olhos. Seu pai puxou o cabo da mo de Thomas, jogando-o de lado. Ele pegou um chicote pendurado em um prego. Vou mostrar o no. Voc vai aprender o que obedincia, menino. Eu vou bater em voc. Nigel olhou para o conde com horror. Ento ele disse s palavras que Thomas mal podia acreditar. Pai, no faa isso com ele, por favor. Implorou. Nojo torceu o rosto do conde. tambm? Saia daqui. Voc est se tornando mole No, Pai.

No. Ele repetiu,

Nigel olhou para Thomas, algo semelhante tristeza sombreou sua face. Desculpe-me, eu disse a voc. Ele sussurrou. A garganta de Thomas se fechou com emoo. Ele viu seu irmo fugir, cheio de esperana tnue de que Nigel se importava. Em seguida, o terror voltou. O chicote assobiou pelo ar. Detinha sua prpria fria voltil, estalando, picando a carne da mo esquerda de Thomas. Thomas segurou o choro. Ele virou-se e exps suas costas. Ele tentou ser corajoso, mas a dor o fez suspirar e se dobrar a cada rgida chicotada. Mais e mais. Seis golpes. Sete. Oito, calor, ele sabia que era sangue escorrendo em suas costas. Apesar de sua determinao, as lgrimas deslizaram por seu rosto.

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Lembre-se, rapaz. A voz do pai tornou-se um zumbido a cada golpe. Voc nunca, nunca mais ir deixar que algum inferior leve a melhor sobre voc. Que isto seja uma lio que nunca se esquea. medida que ele apertava sua mandbula para evitar gritar. Thomas prometeu a si mesmo: Ele no iria esquecer. Jamais.

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Captulo Dois Londres, agosto 1907 Eles no a convidaram para o baile novamente. Ela entrou sorrateiramente de qualquer forma. Escondida nas sombras, Jasmine Tristan se esgueirou pelos jardins senhoriais da casa do Conde Claradon em Londres. Um vago cheiro de rosas enchia o ar. Jasmine estendeu a mo, acariciou uma ptala vermelha sangue. Essas plantas: bonitas, aparadas diariamente com cuidado feroz. Nenhuma salsa ou prmulas dispersas eram autorizadas a arruinar essa configurao muito ordenada. Lady Claradon podava o jardim cuidadosamente como fazia com as listas de convidados para seu baile de mscaras anual. Arrancando uma flor, Jasmine inalou sua fragrncia. Pesada, enjoativa. Mas muito admirado pelos ingleses. Ela agitou a flor como uma varinha mgica para as portas francesas do salo que estavam bem fechadas. Abre-te Ssamo. Sussurrou ela, lembrando-se de seu conto favorito das Noites rabes. Grama orvalhada se agitava sob os ps de Jasmine medida que corria para um carvalho majestoso e se escondia por trs dele. Sombras a envolviam enquanto rastejava em direo ao terrao. A melodia assombrosa de msica de violino e flauta deslizava para fora do salo. Ela escondeu-se em uma sebe de formato quadrado. Graciosos como penas ao vento, casais em trajes elaborados giravam prximos s janelas. A tnue luz dos lustres de cristal dourava o papel de parede de seda do salo. Parecia um conto de fadas brilhante, completo com belos prncipes, princesas e corteses bajuladores. Ela sentia-se como um ogro invasor. Jasmine alisou o vestido com uma mo trmula. O vestido renascentista com a saia core de esmeralda com brocado de ouro na barra envolvia os seus quadris e seios cheios. Caa em linhas elegantes em uma curva de veludo. As longas, bufantes mangas adornadas com

prolas e laos de ouro escondiam seus braos esguios. Um lao de ouro prendia seus cachos de bano que chegavam at a cintura. P de maquiagem teatral branco cobria seu pescoo e rosto. Deixava sua pele

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cor de mel, plida como a de uma senhora inglesa. Ningum poderia dizer que ela era escura como os pais egpcios que a geraram. Durante anos, ela tentou arrombar as portas para a classe superior da sociedade inglesa. Nada conseguiu. Nem mesmo aprendendo ingls, os costumes ingleses e se vestindo como inglesa. Nada disfarava seu sotaque egpcio nem mesmo aprendendo a sentarse corretamente nas festas de ch. Nem mesmo o titulo de visconde de seu pai adotivo ajudava. A famlia de Jasmine no era rica o bastante para chutar essa porta em particular para baixo. Apenas seu tio, o Duque de Caldwell, conseguiu ganhar-lhe uma temporada muito limitada aps apresent-la na corte. Mas quando se apresentou com tio Graham e ele virou as costas, alguns observaram como Jasmine se ela fosse algum bicho marrom em seu vestido branco. Sua ateno retornou novamente para o terrao. Um breve assobio agudo chegou como planejado. Era hora de colocar as mscaras. Marcada pela luz do salo, sua melhor amiga desceu os degraus de pedra. O rosto comum e cheio de Chloe, sua figura gorducha e dote modesto no conseguiram atrair muitos pretendentes. Mas ela tinha um temperamento doce, e garras de tigre com quem zombava da herana de Jasmine. Infelizmente essas pessoas eram abundantes, o que significava que Chloe era deixada de fora dos eventos da sociedade quase to frequentemente quanto Jasmine. Chloe no se importava. Jasmine a amava como uma irm. O baile anual de mscaras do conde Claradon atraa a nata da sociedade. Chloe foi convidada para honrar sua amizade com Lady Amanda. Fina como um leito de rio, Amanda pensou que a simples, e rolia Chloe seria um contraste impressionante. Jasmine? Vestida como uma leiteira, Chloe empurrou sua meia mascara para a testa. No uma Jasmine selvagem aqui, apenas uma rosa inglesa afetada. Brincou ela, batendo o nariz de sua amiga com a flor. Chloe sorriu, prendendo a mscara de volta em seu rosto. Vamos fingir que estvamos passeando nos jardins, fofocando. Em seguida, basta entrar comigo. Ningum vai notar voc. Vai se misturar perfeitamente.

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O olhar de sua amiga percorreu Jasmine e ela suspirou. Voc est linda, com certeza vai atrair muitos homens ansiosos para danar. A lealdade feroz tomou conta de Jasmine. Chloe. Assim como voc,

Ela balanou a cabea. Ningum o fez at agora, apenas Thomas, e ele estava apenas sendo gentil. Ele me apresentou a seu amigo, Simon, que parecia interessado, mas... Sua voz foi sumindo. Ela inclinou-se para Jasmine, deixando cair sua voz. Ento, novamente, apareceu Amanda como sempre faz. Jasmine ergueu as sobrancelhas. O fez?

Faz parte de sua natureza. No ano passado, depois do jantar da festa de Amanda. Todos tinham saram, mas eu fiquei, conversando um pouco com Thomas. Depois ele pediu licena por outro compromisso, fui para o jardim para tomar ar e admirar as rosas da Lady Claradon. Ouvi gemidos surgindo por de trs dos arbustos. Vi Amanda com o jardineiro. Ele estava claramente arrancando uma flor, mas no da variedade do jardim. Chocada, Jasmine recuou em suas crenas. Amanda, a filha empertigada que recentemente ficou noiva de Lorde Ridley? Amanda? Voc tem certeza? Chloe encolheu os ombros. Estava escuro, e o jardineiro estava inclinado, no vi seu rosto, mas tenho certeza. Alm disso, eu reconheci os sapatos. Ela sempre se gabou de seus sapatos, que eram os seus favoritos. Esta famlia de fato tinha sua ovelha negra, mesmo eles sendo brancos. O pensamento divertiu Jasmine. Tenho certeza que Lady Claradon ficaria horrorizada em saber que seu broto premiado perdeu a sua flor, e com um simples empregado. Ela sussurrou, rindo. Ele a cortou de forma certa e boa. Chloe fez um som de guincho de prazer de baixa frequncia, rindo. Ela apontou em direo ao salo. Voc est pronta para ir para dentro? Pronta. Deixando a rosa de lado, Jasmine deslizou sua mscara esmeralda semi-acetinada, delineada com joias brilhantes.

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Inclinando as cabeas juntas, as mulheres caminharam pela estrada de pedra que conduzia ao terrao de calcrio. Chloe subiu os degraus e olhou por cima do ombro. Jasmine ficou para trs, uma mo segurando as dobras pesadas de seu vestido. Venha. Chloe sussurrou.

Um tremor percorreu a coluna de Jasmine. Colocar os ps dentro do salo representava um desafio pessoal. Desde aquela noite terrvel no parque, ela evitou qualquer contato com a famlia do conde. Engoliu em seco. Ela cometeu um erro terrvel. Estaria se arriscando a outro? Se fosse descoberta, certamente seria despejada, ou pior, ridicularizada. Lady Claradon, que supostamente chamava Jasmine de aquele horrvel escorpio marrom egpcio pelas costas, iria faz-lo em seu rosto. Jasmim olhou para suas mos, cobertas por luvas brancas. Pela primeira vez ela iria provar a eles, e a ela mesma, que poderia se adaptar. Mesmo que apenas por cinco minutos. Para o inferno com isso. Ela disse em voz alta. Chloe, v em frente. Eu no entrarei furtivamente. Farei minha prpria maldita entrada. O luar acinzentado mostrou a surpresa dura no rosto de sua amiga. Ento Chloe sorriu, acenou brevemente e desapareceu no interior da porta, fechando-a firmemente por trs de si. Jasmine respirou firmemente medida que subia os degraus. Esperou um batimento cardaco ou dois, em seguida, estendeu a mo para a maaneta da porta de bronze. Cabea para trs, queixo inclinado em direo ao cu, ela entrou no salo, confiante como uma rainha entrando em sua corte. Ela viu um borro de fantasias. Jasmine petrificou-se ao reconhecer Lady Amanda vestida como Alice no Pas das Maravilhas, Mozart a seu lado. Outros murmuravam. Observando. Examinando. Lady Amanda lanou a Jasmine um olhar de censura, e silenciosamente conduziu seu convidado a um passeio pelo jardim. Por um momento, Jasmine vacilou. Ento ela se lembrou do que Chloe disse. Lanando um sorriso conhecedor, ela endireitou os ombros. Queixo para cima, no cado, nem olhos baixo como uma empregada. Ela pegou suas saias e caminhou para frente, no deixando nenhuma

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hesitao em seu rastro. Aqui estava Jasmine, caminhando para a vitria sobre o esnobe ingls. Com o corao acelerado, ela foi para o lugar mais sossegado do salo, decidida a observar. Esperou. Depois de um momento, ela percebeu que ningum se aproximou a questionou ou encarou. A melodia de uma valsa comeou. Casais flutuavam no cho. Segura. Por agora. O corao de Jasmine bateu de alegria esperanosa. Ela relaxou o controle sobre suas saias, olhando para ela com interesse. Msicos estavam em um palanque perto de uma parede de seda com painis. Joias cobriam os pescoos finos, enrugados de mulheres mais velhas que supervisionam as suas jovens cargas. Jasmine avistou um pirata valsando com uma mida mulher de cabelo escuro, vestida como uma princesa. Ela continuou a observar assim que o pirata se virou, revelando as caractersticas esculturais do nico filho e herdeiro do conde Claredon. Thomas Wallenford. Quando ela tinha nove anos e ele tinha doze anos, ela deu um soco na cara dele por ele t-la chamado de uma gua feia. Sua me a teria chamado muito pior, e se ela o tivesse conhecido melhor, poderia ter reservado aquele golpe para outro dia. Pouco tempo depois. Tommy a convidou para sua festa de aniversrio Ela foi por pura curiosidade. Ele realmente conversou com ela sobre cavalos e at sorriu quando ela o chamou de Csar, o apelido que lhe deu. Porque voc acha que importante como um imperador romano. Ento, sua me derramou um pote inteiro de ch em Jasmine e ordenou-lhe que se trocasse. Quando ela retornou com sua governanta, o mordomo disse-lhes para usar a entrada dos empregados. Humilhada deixou a governanta a levar para casa. Thomas. Bonito, inacessvel. Nigel, seu irmo morreu a dois anos montando a gua rabe que tio Graham vendeu para Thomas. Culpa habitual comprimiu Jasmine, e as lembranas: Naquela noite, as zombarias e risadas de Nigel bbado ecoaram atravs do parque. Sua raiva e vergonha. O som de cascos batendo violentamente na grama enquanto cavalgava. O grito terrvel que se seguiu.

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Ela sacudiu os pensamentos de Nigel, concentrada em observar Thomas. Tio Graham admirava seu olho afiado para o comrcio. Negociantes conhecedores chamavam-lhe de implacvel. Mulheres chamavam-no de Sedutor. Elas sussurravam que ele era um amante generoso, habilidoso, tendo tempo para aprender os prazeres de uma mulher, e tendo ainda maior prazer em entreg-los. Sua respirao se prendeu quando a valsa terminou e Thomas deixou a sua parceira. Imediatamente, um bando de senhoras correu para ele. To bonito. To perigoso. Ele parecia um Lcifer ingls com olhos verdes de jade. Seu cabelo castanho escuro caa sobre sua testa alta e curvada, rebelde nas pontas. Ela gostava do olhar impetuoso que lhe dava. Suas bochechas angulares estavam bem barbeadas, limpas. Grossas sobrancelhas escuras se estabeleciam ao longo de impossivelmente grandes olhos, olhos marcados com longos clios pretos que o faziam parecer feminino, em contraste com seu nariz aquilino, queixo cinzelado e uma implacvel boca cheia e sensual. Thomas estava vestido como um pirata, em uma confortvel cala preta que moldava suas coxas musculosas, bota na altura do joelho e uma camisa de linho branca, aberta no pescoo. Uma faca de madeira estava pendurada no cinto de couro. Em vez de uma mscara, ele usava um tapa-olho. Parecia poderoso e libertino. Um arrepio leve deslizou pela coluna de Jasmine. Aproximando-se para olhar, ela se pressionou contra a multido. Com as mos em suas costas, Thomas sorria. Ele arrebatadoramente interessado na mulher ilustrando sua histria, agitando os braos brancos. O que poderia ser to fascinante? Intrigada, Jasmine se aproximava como uma mariposa da chama. No to perto, iria chamuscar suas asas, alertou-se. Trechos da conversa se revelavam mais. Jasmine se esforou para ouvir. Lorde Thomas, voc deveria verificar as delcias estupendas dos meus jardins. Minhas rosas inglesas so impecavelmente aparadas por nada menos que 10 jardineiros. Seu tempo seria bem consumido na fiscalizao das rosas. A cor rosa espetacular, e as flores so muito carnudas. parecia

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Thomas, encantado com rosas? Jasmine revirou os olhos. Quando ele tinha se tornado to feminino? O que aconteceu com o rapaz que se gabava de montar o garanho do conde? Esses clios longos piscaram, e em seus olhos, ela pegou um lampejo de emoo honesta: Tdio.

Jasmine sorriu. No feminino. S muito bem treinado. Thomas deu um breve aceno. Lanou seu olhar sobre as risonhas filhas de sua companhia, enchendo seus vestidos de cetim rosa como salsichas recheadas. Sra. Hadden, tenho certeza que eu encontraria suas rosas inglesas muito... rosadas e carnudas. O timbre profundo de sua voz enviou outro arrepio pela coluna de Jasmine. Ela esperou interessada. Se Lady Hadden fosse menos estpida do que uma pavoa, ela iria perceber que Thomas a tinha insultado. Aplausos silenciosos passaram por sua cabea, sabendo a cafajeste que a mulher era. Bom show, Thomas. Uma ponta de vulnerabilidade atravessou seu rosto. Thomas parecia to solitrio quanto Jasmine se sentia, mas que bobagem. Ele tinha tudo: rios de dinheiro, um monte de adoradoras a seus ps. Parada, ela continuou olhando quando uma mulher muito magra vestida como a Rainha de Copas apareceu a seu lado. Jasmine cambaleou em um suspiro de choque. Lady Claradon. Ser que a megera notou Jasmine? Cortem sua cabea! Ela se quebraria em um instante. As mulheres cercando Thomas se dispersa ram, desapontamento marcando seus rostos. A esposa do conde bateu com cetro em forma de corao no brao do filho, fez um gesto para algum. Click, o cetro fez. Click, Click. Jasmine pegou suas saias, pronta para encontrar um terreno mais seguro. Estava examinando a multido atrs de Chloe quando Thomas olhou em seu caminho. Seu corao disparou como olhares de ladro preso, detido. Levantando do olho o remendo do pirata, estudou-a. Pavor percorreu Jasmine. Isso foi um erro terrvel. Como ela poderia ter assumido que valsaria e nunca iria entrar em contato com ele? Tinha que evit-lo. O filho do conde poderia fazer algo pior do que sua me e romper a sua dignidade: muito provavelmente poderia partir seu corao. Thomas tirou o tapa-olho para trs, separando-se de sua me. Thomas, onde voc est indo? Lady Claradon exigiu.

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Ignorando o protesto de sua me, ele comeou a abrir caminho em direo a Jasmine, Sendo um tipo sensvel, Jasmine fez a nica coisa que poderia fazer em tal situao. Ela fugiu. ****

Como era possvel ser solitrio, cercado por centenas de pessoas? Lorde Thomas Wallenford ponderou a questo medida que valsava com sua amante sobre o piso do salo, seu olhar aguado estudava os ocupantes. Em suas mscaras, eles poderiam ser qualquer um. Mas eles no eram. Assim como ele, era a elite da sociedade. E ainda assim eram rplicas de si mesmo, como os banais papis de parede dourado de sua me. Mas o papel de parede escondia a feiura, por trs da fachada de elegncia, a podrido tinha comeado a afundar as paredes da casa. Que apropriada analogia. Seus pensamentos se dirigiram para uma reunio com o Duque de Caldwell, seu novo parceiro de negcios. Ele e Graham discutiram sobre negcios, enquanto o duque se esparramava no cho de sua sala, brincando de urso com suas duas filhas adorveis. Elas gritaram e arrancaram a jaqueta de Graham, enquanto ele rosnava para elas. Sentado em uma cadeira prxima, a duquesa, sua esposa, sorria. O olhar adorador que o duque e a duquesa lanavam um ao outro fez Thomas se sentir vazio. Ele poderia encontrar o mesmo? Voc est parecendo pensativo esta noite. O que isso? Charlotte perguntou. Instantaneamente em guarda, ele encantador. Eu estava admirando o cenrio. pensando em como todos eram pretensiosos. ofereceu um Ele murmurou. E sorriso

O Duque de Caldwell no era pretensioso. Mas nem isso ele aceitava. Os socialmente iguais de Thomas desconfiavam do duque e o excluram da maioria dos saraus. Criado no Egito, Graham era motivo de especulao. Alguns insinuavam um escndalo antigo. Thomas evitava o escndalo. Exceto para os negcios, ele se associava apenas com o tipo certo de pessoas, cuja adeso para os rigorosos cdigos sociais era to rgida quanto seus prprios espinhos

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britnicos. Se a solido fosse um preo a pagar, ento valeria a pena o custo, da tristeza. Ele era o futuro Conde de Claraclon. Thomas, voc no est olhando para mim novamente. Eu estou usando esta roupa apenas para voc. Charlotte fez beicinho. Ele observou a mulher em seus braos. Seu vestido decotado do Imprio mostrava o vale, deliciosamente escuro entre seus seios fartos. Ele considerou as possibilidades. Danar com ela no salo de baile, em seguida, lev-la para uma dana muito mais privada em seu quarto mais tarde.

Voc est esplndida. Charlotte. Esse vestido atraente. Talvez voc deva visitar-me mais tarde para ver meu outro vesturio. igualmente atraente. Deus, ele adorava as mulheres. Especialmente as deliciosamente vivas, deliciosamente dotadas e mulheres deliciosamente sensuais. Pendurado em um fino cordo estava seu ltimo presente para ela: um talism de ouro-ankh . Ela tocou-o e lanou lhe um olhar sedutor sob seus longos clios. Voc me prometeu um presente, Thomas. O que ser? Outro dos seus encantos egpcios? Eles me fascinam. Ela pressionou. Pensei que voc tinha pouco interesse no Egito. Eu tenho interesse em voc. E voc diz que algumas coisas do boa sorte, como o amuleto escorpio que voc me mostrou, preciso de boa sorte... tanto quanto eu preciso de voc. Suas bochechas coraram novamente, e ela acariciou o brao dele. Talvez. Thomas se arqueou como um gato ronronando em seu leve toque, sentindo seu corpo endurecer. Sua voz caiu para um sussurro abafado: Voc sabe, no como seu irmo. Nigel nunca poderia igual-lo na cama, me fazer gritar como voc. Seu sorriso, e tudo mais, caram. As palavras sussurradas de Charlotte eram como um banho de gua gelada em suas partes ntimas. Querida Charlotte. Ele murmurou de volta. Devo recusar o convite. Fiz uma promessa de evitar mnage trois.

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Surpresa sombreou seu rosto. Thomas reprimiu um suspiro. Lindo, mas de sutileza maante. A valsa terminou e ele acompanhou-a para fora da pista. Thomas, eu o verei mais tarde? Ela tentou seduzi-lo. um compromisso.

Thomas deu uma desculpa, alegando Ignorando seu beicinho desagradvel, ele se afastou.

Assim que seu olhar crtico varreu a pista de dana, amoleceu quando observou Amanda, radiante enquanto danava com o noivo. Partindo de sua irm, o amor seria raro, com a logo aprovao da rgida famlia do noivo da reputao sem mcula da Mandy; Thomas vagamente recordou de um noivado rompido quando o baro descobriu que sua noiva anterior teve um caso com um empresrio

americano. Ver sua irm e Richard juntos ampliou sua solido interior. Ser que um dia encontraria algum para amar? Ele deveria se casar por dever de qualquer maneira. Mas pelo menos a alegria de Mandy foi assegurada. Sua felicidade era crucial. Thomas andou. Sentia-se inquieto esta noite, cheio de um desejo que no podia definir. A vida era esplndida e cheia de extravagncia. O noivado de Mandy estava garantido e seu prprio futuro era to brilhante como o champanhe servido em copos de cristal. Por que ento ele se sentia to malditamente infeliz? Amigos era a soluo. Thomas sinalizou para William Oakley. Oakley ergueu a mscara, balanou a cabea e desapareceu na multido, com rodadas de bebidas, algumas risadas. Esta noite chata terminaria de maneira previsvel. Ele comeou a planejar uma sada tranquila quando sua me apareceu. Ela afugentou os bajuladores vivamente, como uma vassoura varrendo a poeira. Infelizmente ela tinha uma agenda. Acenou para uma moa em um vestido de seda ndigo com renda marfim. Uma batida forte do cetro de sua me indicou aprovao. Thomas, eu vou apresent-lo ilustre Alice Randall, filha do visconde. A famlia financeiramente slida. Ela s tem 18 e acabou de ter seu baile de estreia, mas tem boas linhas de sangue e ser uma excelente esposa. E extremamente robusta sobre os quadris. Saudvel, produzir belos filhos.

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Reproduo. Pedigree. Sentia-se como um garanho relutante, seu pau ligado ao dever, tanto quanto estava. Me, eu tenho somente 25 anos. Tenho tempo de sobra para dar cordas a uma multido de herdeiros. Lgrimas encheram os olhos de sua me. Ela agarrou o leno de renda escondido em sua manga longa Seu querido irmo era solteiro e sem filhos, quando ele morreu. tudo culpa daquele rabe selvagem! A emoo apertou sua garganta. Nigel, o irmo que tinha o odiado e depois se tornado seu amigo novamente. Nigel, o filho perfeito, que se tornou perfeitamente determinado a se arruinar. Thomas tentou det-lo. O resultado de sua falha estava seis metros abaixo da terra em um caixo abandonado. Thomas no falharia com sua famlia novamente. Nigel, velho Nigel! Por que diabos voc foi montar minha gua, desgraado? Voc sabia que podia lidar com ela. Ela estava muito

agitada e voc muito embriagado. A culpa minha. Eu deveria saber, deveria ter parado voc. E agora voc se foi. Sua me enxugou os olhos. Thomas, voc no pode demorar em se casar. Se voc morrer sem herdeiro, o ttulo passar para seu terrvel primo. Voc quer nos ver perder tudo? Mascarando seus sentimentos, ele lanou um olhar sobre a corpulenta Lady Alice, vagamente notando o olhar sisudo que ela lhe retornou. Casamento e produo do herdeiro cobiado iriam cumprir seu dever para com o ttulo, um dever que ele se sentia pressionado a cumprir a cada dia. E enquanto Thomas estivesse determinado a se casar com uma mulher rica de mesmo nvel que se igualasse a sua paixo na cama e seu intelecto fora dela, poderia tambm conseguir que uma estrela brilhante descesse terra. Ainda assim, se ele no pudesse ter tal coisa, ento, queria uma noiva atraente para desfrutar de conceber o herdeiro. Lady Alice Randall no se encaixava nos padres. Ele gostava de mulheres grandes, mas esta parecia terrivelmente estpida. O nariz bulboso de Lady Alice se contraiu, como sentindo algo desagradvel. No, mame, ela no para mim. Disse ele.

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Seus lbios ela colocou aquela Miss aougueiro, insistiu.

finos se contorceram com desagrado medida que o leno de volta em sua manga. Na valsa te vi antes, com Sanders. Thomas, no perca seu tempo. Ela a filha de um no de nosso nvel. Eu s a convidei porque Amanda

Eu gosto de Chloe. E ningum mais pediu a ela para danar. Eu quero fazer com que todos os nossos convidados se sintam bemvindos e confortveis, mesmo aqueles sem posio social. Ele disparou de volta. Sua me fungou. Bem, suponho que deve mostrar sua veia de caridade para aqueles menos afortunados que ns. No foi nenhum sacrifcio. Ela interessante e inteligente. Voc no precisa de uma mulher inteligente. Voc precisa de uma para reproduo, que possa lhe dar filhos saudveis. Um movimento chamou sua ateno assim que a multido se afastou e mostrou uma figura verde esmeralda. Thomas olhou seu caminho. Ento, ele ergueu o tapa-olho para ver melhor, e olhou novamente.

Agora, havia uma mulher. A boca vermelha, o nariz empinado, um rosto em forma de corao extico. Seu olhar faminto devorou o que ele podia ver de sua figura. Ah sim, os seios, o veludo conservador esmeralda no conseguia disfarar suas curvas generosas. Uma onda de calor o atingiu medida que se imaginava tomando seu peso em suas mos, acariciando os mamilos perolados, apreciando seus pequenos gemidos de excitao. Mas o que mais o atraiu foi sua indiferena digna, como se ela no pertencesse ali e no desse a mnima. Ele a queria pelo menos uma dana. Assim que ele comeou a avanar, ela fugiu. Ele perseguiu-a com uma presa. Ela tinha quase chegado s portas quando ele contornou a seu lado, bloqueando seu caminho. A Lady recuou, mas em vez de alarme, a indignao brilhou em seus olhos. Voc se importa?

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Sua voz melodiosa era um ingls recheado com tons exticos. Confuso, ele observou-a. Olhos escuros como o cu da meia-noite se estreitaram para ele. No medo, mas raiva. Intrigado, ele se aproximou. Eu no estou bloqueando seu caminho. No realmente. Voc quer danar comigo? No. No? Ningum jamais o rejeitou. Por que no? Ele prosseguiu. Porque eu no sinto vontade. Isso no uma razo. para mim. Agora, voc se importaria de se afastar? O choque de Thomas evaporou. Uma onda de calor bateu nele como um soco poderoso. Ele no iria deix-la ir. Essa tinha fogo. No uma mansa, delicada debutante. Quem era ela? Ele iria descobrir sua identidade ou renunciaria a seu ttulo.

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Captulo Trs

Thomas usou a ponta da espada para levantar ligeiramente a bainha da saia da mulher. Tornozelos muito agradveis sob as meias brancas como a neve.Elegantes, bem torneadas. A Lady puxou de volta. Que diabos voc est fazendo? Thomas riu encantado com sua indignao ainda mais rida por sua vulgaridade. Estou inspecionando seus tornozelos. Eu nunca danaria com uma senhora de boa vontade antes examin-la. Ela puxou suas saias de volta. Voc deve ter parceiros de dana limitados. Mantenha a sua espada para si mesmo. Ele considerou que ela no repetiu a falta de vontade de danar. Eu disse 'boa vontade' para danar. Muitas danas so relutantes de minha parte. E ele salientou, estudando-a. Ela era to familiar. Onde ele a tinha conhecido? Ele procurou seu rosto plido. Era muito branco, como se ela tivesse gastado quantias odiosas de tempo dentro de casa, fazendo

bordados ou outras atividades maantes. Thomas sentiu uma pontada de decepo. Ali estava outra flor murcha, inclinada a montar ou participar no desporto ao ar livre ele que gostava. Ainda assim, ele decidiu prosseguir com a brincadeira, testar as guas e ver como ela respondia. Ai de mim, manter a minha espada para mim nem sempre possvel. Algumas mulheres insistem em v-la. Assim como quis inspecionar seus tornozelos, elas gostam de inspecionar a minha arma para garantir se o seu comprimento pode... acertar o ncleo. Humor brilhou em seus olhos escuros, ento zombaria. Tenha cuidado senhor, para que voc no se corte com suas prprias presunes. No o tamanho de sua espada que importa, mas como ela estoca e corta. Thomas sentiu seus olhos se arregalarem e seu desejo aumentar. Essa no era uma moa molenga que iria correr atrs das saias da me

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com insinuaes mais ousadas. Essa conversa foi a mais animada troca que teve em toda a noite. Eu sou bastante habilidoso na maioria dos aspectos da esgrima. Disse. Caramba, como ele queria saber sua identidade Eu tambm sou uma mo justa na dana. E devo insistir que valse comigo. Ele estendeu a mo nua. Ela olhou para ele. No h luvas de dana? Este poderia ser um sinal muito bom de que voc um pirata de corao, senhor ou um danarino muito ruim. Thomas riu. Um pirata. Admitiu, E quem deve roubar o prazer de seu nome, agora que eu vislumbrei seus ps e tornozelos. Ele varreu-lhe um arco elegante da cintura. Lorde Thomas Wallenford. E voc ? Sua expresso tornou-se subitamente perturbada, e ele se endireitou. Seus dedos apertaram suas saias. Interessante. Ser que ela realmente desejava permanecer no anonimato? Ele no iria deix-la. Ele tinha que saber a sua identidade. Voc pode me chamar de Lady J. Disse ela.

Seu desejo de resolver o mistrio aprofundou-se. E ele era implacvel quando se tratava de perseguir o que ele desejava. De onde voc ? No me lembro de v-la em todas as

assembleias anteriores ou bailes. Seu queixo levantou-se um pouco mais Estou visitando a Europa. Escandinvia, para ser preciso. Meu pai, o rei da Escandinvia, enviou-me aqui, porque eu estava perturbando-o com o meu comportamento selvagem. Ento ele me mandou para fora do pas para moldar-me como uma Lady, assistindo a festas desta temporada. Pegando o flash travesso em seus olhos escuros, Thomas perguntou: E tem funcionado? Ou voc ainda se apega a suas maneiras travessas? No, eu temo que tenha falhado miseravelmente. Ela deu um pequeno e delicado suspiro. Teria tido uma chance de ser bem sucedido, se no fosse a nica filha e herdeira de minha famlia. Eu coloquei uma torta de groselha na cadeira.

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Thomas riu. Maldio, mas ela lembrava-lhe de algum. Quem? O que a precipitou a ao to grosseira? Eu estava apenas demonstrando a ele como se sente quando uma torta de groselha realmente aplicada a um fundo, pois ele alegou que as tortas de groselha do cozinheiro estavam se aderindo a minha, falando que meu traseiro estava crescendo anormalmente. Thomas lanou um olhar de admirao para parte do corpo em questo. Sua parte inferior era belamente arredondada. Voc apresenta um comportamento muito inadequado para uma princesa real da Escandinvia. Ele concordou. No entanto, suas aes foram perfeitamente justificadas uma vez que o cavalheiro a estava insultando. Ele mereceu uma boa torta de groselha. De fato. Estou muito feliz por voc ver o meu ponto, e vou julg-lo como um homem razovel. Ento, sendo chamado assim, vai conceder-me a honra de uma dana? Thomas estendeu a sua mo novamente. Uma valsa de Strauss comeou. Lady J roou a palma da sua mo. Ele percebeu a delicadeza de seus dedos finos, a brancura afiada de suas luvas de cetim. Seu olhar disparou como um beija-flor, ento, para a satisfao de sua iminncia, instalou-se apenas sobre ele. Ele puxou-a em seus braos e eles foram para o salo. Lady J era pequena, mal chegando a seu queixo. Ela parecia delicada, mas ele sentiu uma fora, uma resistncia trao, como o ao temperado de sua espada. Quando ela olhou por cima do ombro, concentrando-se em seus passos, Thomas puxou-a para mais perto, determinado a tir-la do

silncio. Uma fragrncia delicada vinha dela. Algo selvagem e fascinante. Gostava dela. Lady J. Ele murmurou. Misteriosa Lady J, uma princesa escandinava. A encantadora Lady J. Quem voc? A princesa renascentista apareceu na toca de um pirata e foi arrojada a valsa com habilidade. Seus assassinos o tm treinado bem. Thomas riu, e viu vrias cabeas giraram em sua direo. Ele inclinou a prpria, aproveitando a oportunidade para sussurrar em sua

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orelha bem formada. Um ou dois assassinos cruis em particular. Meu instrutor de dana quando era mais jovem, e minha me? Voc dana primorosamente. Certamente no foi minha me. Ela murmurou. Eu aprendi da maneira dura, pisando nos dedos de vrias vtimas. E eles se foram? Olhe para os homens que mancam. Um grande negcio. Thomas riu novamente. Voc monta? Ele perguntou por impulso. Eu tenho um timo estbulo, o melhor em Londres, se voc no tiver a sua prpria montaria. Encontre-me amanh de madrugada no parque. Eu recentemente adquiri um cavalo, que estou muito ansioso para experimentar antes que algum tenha a chance de v-lo lanar-me. Ela ergueu o olhar para o dele, e ele vislumbrou um lampejo de diverso. Voc monta bem, e eu duvido que Ulisses possa lan-lo to facilmente. Thomas foi pego de surpresa. Como voc sabe o nome dele?

Pequenos dentes brancos mordiscaram seu cheio lbio inferior. Thomas queria mordiscar lhe um pouco tambm. Er, eu acredito que ouvi a meno de seu rabe durante a conversa com outras pessoas aqui esta noite. Apenas amigos prximos sabiam de sua recente aquisio; Thomas ainda tinha que montar o cavalo em pblico. Ainda assim, ele deixou passar sua observao. Ela algum que eu conheo algum jogando um jogo. Muito bem. Alisando seu sorriso deliciado, sentiu de repente a noite se iluminar. Thomas raramente atuava por impulso. Ainda esta noite ele ansiava por se libertar da rotina e das expectativas. Ele valsou com Lady J em direo as portas francesas, em seguida, puxou-a para fora da pista. Ele guiou-a para fora.

Lady J inclinou o queixo delicado assim que ele fechou a porta com um firme estalo. E por que voc me trouxe para valsar fora? Era medo de ter seus dedos dos ps pisoteados, ou voc tem outros motivos em mente?

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Ele liberou-lhe sua mo e caminhou at a balaustrada. Respirando no meio da noite ele olhou para o cu. Alguma vez voc notou como as estrelas so verdadeiramente belas? To perto, to longe. Elas tiram meu flego. S se pode ficar em silncio e admir-las. Como muitas coisas na vida, elas me fazem sentir melancolia. s vezes eu sinto que elas so livres e eu no. Assustado por seu triste suspiro, ele girou e considerou-a. Ela era linda e brilhante por si mesma, e ele sentiu um estranho parentesco com ela. Liberdade uma palavra relativa. Que liberdade se pode nunca ter? Um sempre tem obrigaes a cumprir e deveres que no podem ser ignorados. Como no casamento, voc quer dizer, Senhor pirata? Que voc vai escolher para deixar de navegar pelos mares e se adaptar respeitabilidade de uma esposa e famlia? Seu sorriso lembrou-lhe de algum, e ele rastreou em seu crebro para se lembrar. Ela inclinou o queixo para cima, para consider-lo, e acrescentou: Escolher bem ainda mais aconselhvel para uma mulher que um homem, porque o casamento para o meu gnero a vida, enquanto que para um homem um dever. Um pouco como este romance que lendo O egosta . Thomas ficou boquiaberto, com a encantadora incredulidade. Estou lendo o mesmo livro. Com enorme entusiasmo, eles comearam um discurso animado. Depois de alguns minutos, Lady J deu um suspiro sincero. Eu admiro muito Clara por ser uma rebelde, tentando livrar-se do odioso Sir Willoughby. Ela to ousada. Ela inclinou a cabea para ele. Voc admira mulheres ousadas, Senhor pirata? As mulheres que afirmam as suas prprias necessidades? Mulheres que podem ser parar na sua frente o suficiente para roubar um beijo no luar? Thomas varreu seu olhar faminto em seu corpo adorvel. Uma embalagem exterior sedutora e um interior inteligente e espirituoso. Sentia-se vivo e intoxicado. Um beijo. Corajoso, mas seguro. E, como sombras os cobriam ningum iria testemunhar a impropriedade. Ele deveria provar a boca que desprendia to deliciosa sagacidade.

O que voc vai fazer Senhor pirata?

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Voc est jogando um jogo perigoso, Lady J. Ele disse suavemente. Piratas exigem mais do que um mero beijo. Eu deveria violentar voc. Thomas achou a ideia muito atraente. Prisioneiro do desejo ps as mos enluvadas em seus quadris. Voc no pode. Eu no tenho tempo. quase meia-noite e eu tenho que ir. Eu virarei uma abbora depois da meia-noite. Voc no pode violentar uma abbora. No adequado. Oh no se preocupe, vamos l, fique. prometo que vai ser um rpido. Ele persuadiu. Eu

Pirata tpico. Rpido, ento ele estar logo no mar. No, eu no quero que seja rpido. Sangue correu em suas veias. Como ela queria? Lento, muito lento. Ele poderia faz-lo to lento quanto ela quisesse. Ento eu deverei me contentar com um beijo. Ele disparou de volta, sentindo-se inebriante e irresponsvel e estranhamente livre. Um beijo, ento voc estar livre para partir. Alarme cintilou em seus olhos, ento eles escureceram. Ela umedeceu sua boca vermelha. Thomas sentiu seu corpo reagir. Um beijo. No iria satisfaz-lo, mas ele se contentaria com isso esta noite. Depois... sua cama? Talvez. Ele manteve o pensamento, enquanto observava sua boca exuberante em antecipao. Apenas um beijo? Lady J sussurrou. Um deles um bom comeo. Ele murmurou. depois vou exigir mais. Muitos mais. Mas

Thomas comeou a por as mos em seu rosto. Ela se afastou. Perplexo, ele lanou-lhe um olhar indagador. No, senhor pirata, vamos fazer isso do meu jeito. Ela se levantou, deslizou as mos enluvadas atrs de seu pescoo e apertou os lbios contra os dele. O beijo o pegou desprevenido, com a sua inocncia torcida com a necessidade carnal. Atrevida e ansiosa, mas ainda claramente inexperiente, ela beijou-o, a boca sedutora deslizando contra a dele. Thomas ficou absolutamente imvel, deixando-a tomar o controle. Seu corpo cantarolou, crescendo firmemente com desejo.

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No era suficiente. Thomas empurrou-a contra a parede para um suporte melhor, necessitando a frico de seus corpos, esfregando-se um contra o outro. Ele sentiu sua ereo crescer. Puxou-a para mais perto, sua boca contra a dela. Sua lngua corajosamente se enfiou em sua boca, acendendo, explorando. Ele mergulhou, saqueando, forando sua boca, como o pirata que era. Maldio, ele queria mais, precisava de mais. No um beijo nico, mas uma chuva deles. Sua pele nua, contra a dele. Corpos pressionados um contra o outro, carne com carne, nada entre eles. Thomas lutou pelo controle, lutou para equilibrar suas respiraes irregulares. Ele no podia. Um beijo e seu sangue j estava em chamas. Ele sentia isso, esse sentimento, inebriante tonto, como se o mundo girasse loucamente em seu eixo, ameaando derrub-lo. Sua virilha doa impiedosamente. Maldio, ele no poderia t-la. No de imediato. Thomas deu um passo atrs. Lady J olhou, ofegante. Ele tocou seu rosto, um leve toque. Minha estrela brilhante desceu a terra. Ele sussurrou. Oh, como ele queria mais. No uma violao rpida. Um namoro, cheio de bronze. Flores, passeios no parque vigiado pela dama de companhia, conhecer seus pais e falar sobre bolinhos e ch. Ele queria tudo. Um anel em seu dedo? Estaria ele louco? Talvez no. Fornecer a Lady J dinheiro e as credenciais corretas (ela no era mais uma princesa como ele era um limpador de chamins). Seu intelecto e conhecimento de livros provavam que ela era algum de sua classe, algum educado. E cada mulher ali esta noite era seu igual socialmente, exceto a pobre Chloe. Thomas olhou para o salo e ficou encantado ao ver Chloe valsar nos braos seguros de seu amigo de infncia, Simon. Sua face brilhava medida que ela tagarelava. Simon normalmente quieto estava sorrindo e respondendo. Bom. A dana de antes de Thomas com Chloe e a subsequente apresentao a seu tmido e estudioso amigo teve os resultados desejados. Eles formavam um bom par, tambm. Sim, um bom par. No havia indesejveis ali. Sua misteriosa mulher, a quem mantinha prisioneira, seria uma boa parceira, mesmo que no fosse rica.

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Sim, ele deveria ter mais dela. Ele no podia esperar. Ele a levaria para dentro agora mesmo, apresentaria a seus pais. No era como se Lady J fosse uma empregada. Ela se encaixava na sociedade. Como ele. Jasmine engoliu um suspiro trmulo. Primeiro, a discusso linda e fascinante, ento aquele beijo. O beijo de Thomas a deixou mole, sem flego e com medo. Nunca sentiu nada parecido. Um beijo inocente se transformou em uma tempestade de areia de paixo furiosa. Que diabos ela havia comeado? Ela no tinha aprendido nada desde aquela noite no parque? Um erro tolo pensava que um amor compartilhado por cavalos e uma aventura meia-noite a teria levado a algo mais significativo. Em vez disso, ela quase se arruinou. Socialmente, Thomas estava to longe dela como o Egito estava para a Inglaterra. Lady . O sussurro rouco chegou.

Os ns dos dedos roaram em seu rosto, permanecendo l por um simples segundo. Sua respirao estava trmula como se todos os seus sentidos voltassem para esse ponto singular de contato. Seus olhares se capturaram conhecedores. Tumulto escuro se refletia no seu. Ento seus olhos fecharam, protegendo toda a emoo to bem quanto uma cortina caindo em uma apresentao no palco. Ele olhou rpido, eficiente. Ele recuou, rompendo a intimidade. Jasmine olhou para a palma da mo estendida. Vamos voltar para dentro. Eu quero que voc conhea algum. Disse ele em tom formal. Seus membros viraram gua, e Jasmine cedeu contra a parede de pedra. Algum? Seus pais, muito provavelmente. De repente, o salo parecia maior do que as areias do Egito que sua me sempre mencionava em suas histrias, quente, mortal, ameaador. Desempenhar o papel de uma princesa mimada foi divertido. Ela pegou o brilho nos olhos de Thomas e sabia que ele tinha percebido sua brincadeira. No entanto, ele continuou jogando o jogo. Foi divertido e delicioso. Agora a diverso acabou cortada pela viso ameaadora de sua me ao descobrir sua farsa. Jasmine tremeu. Lady Claradon seria o vento que a rasgaria em pedaos, como o vento Khamsin rasgou a rosa do deserto. Eu no posso. Ela sussurrou.

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Ele deu-lhe um sorriso encorajador e puxou-a com ele. frente no meio da multido, a me de Thomas o viu, rugas marcavam sua testa. Ela apertou os olhos, um hbito imprprio recente, como se tentasse perscrutar o futuro. Espectadores estavam abaixo dela. Thomas olhou para Lady J. Sua respirao era rpida, como um de seus cavalos puro-sangue depois de um bom galope. Ele pensou que fosse o beijo. Ele mesmo sentia-se um pouco tonto. Alcanando a condessa, ele deu a Lady J um sorriso tranquilizador. Lady J, permita-me apresentar-lhe minha me, Lady Claradon, anfitri deste evento. Me, Lady J.

J? Sua me examinou sua companheira com uma carranca. Lady

O pequeno queixo ergueu-se no ar com uma arrogncia altiva. Meu nome escolhido para esta mascarada. Em outros crculos, sou conhecida como uma princesa. Da Escandinvia. Thomas citou, resistindo ao impulso de rir. Lady J lanou lhe um olhar impenetrvel, repleto de arrogncia real. Isso correto. Ela concordou com um aceno de cabea. A mudana de sua me era notvel, era como observar pesadas cortinas se escancarar para saudar o sol da manh. Princesa J? O J a abreviao para o meu nome real, que permanecer um segredo para este evento. , afinal, uma mscara, e uma mscara no cobre sempre os segredos e a identidade? Os olhos da Condessa se arredondaram para o tamanho de ovos, enquanto as suspeitas de Thomas surgiam. De repente, ele percebeu a melodia da voz de Lady J, uma inflexo meldica extica como se tivesse viajado por terras estrangeiras. Como... Arbia. A conscincia repentina chocou contra ele. O sotaque, o elevar impertinente do queixo, o picante brilho nos olhos. Deliberadamente, ele se aproximou. A partir deste novo ngulo, o candelabro lanava luz sobre as suas feies delicadas e rosto em

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forma de corao. Ele se concentrou em seus olhos. Seus olhos muito escuros, rico como veludo marrom. Exticos, intrigantes. Sim. Era ela. Mas bom Deus, como ela chegou at ali? Certamente sua me no havia cedido na sua atitude venenosa com estrangeiros. Ela no tinha. Ela nunca o faria. Inferno sangrento. Suas entranhas estremeceram. Ele tinha que levar Jasmine para fora, deix-la livre, fora da vista de sua me. Se ela soubesse, sua me iria rasg-la publicamente em pedaos. Um desejo ardente de proteo que ele nunca sentiu antes o subjugou em uma onda crescente. Lady J . Disse ele com urgncia. Voc se importaria de me acompanhar em outra valsa? Oh, Thomas, voc tem tempo de sobra para danar com esta encantadora jovem. Deixe-me passar algum tempo para conhec-la. Sua me afagou a mo de Jasmine. Thomas quase gemeu. Maldio, ele tinha que libert-la. A princesa real da Escandinvia! Estamos muito honrados, Vossa Alteza. Sua me curvou-se e Lady J piscou. Ela recuperou a calma e deu um leve aceno. Tenho ouvido falar muito do seu baile de mscaras anual, e desejava conhecer eu mesma. Eu espero que a minha falta de um convite no seja um problema. A condessa olhou horrorizada. Claro que no! Se eu soubesse que estava de visita teria enviado um convite. Peo desculpas pelo meu descuido. Jasmine inclinou a cabea em um aceno leve, gracioso. Desculpas aceitas. Thomas viu o brilho nos olhos de Jasmine. Sua me, desculpando-se? Isso era quase um show. Lady J aparentemente poderia lidar com ela. Ele encontrou-se estranhamente atrado por sua ousadia. Ela tinha sagacidade e esprito. Claro que, enquanto sua estrela brilhante havia descido a terra, ele no poderia t-la. Jasmine no tinha criao. Infelizmente, ela no era uma noiva adequada.

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Arrependimento o percorreu, mas Thomas o ignorou. Tais

sentimentos seriam estudados e analisados mais tarde. Agora no era o momento. Agora era a hora de afastar Jasmine para longe e rpido, antes que algum descobrisse quem ela era.

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Captulo quatro

Eu posso fazer isso. Confiana tomou Jasmine quando ela assentiu com a cabea gravemente em algo que Lady Claradon disse. A mulher estava jorrando emoo. Estou muito lisonjeada, sua Alteza, por ter se dignado a comparecer em meu humilde baile. Talvez ,voc nos honre, participando de um ch especial que organizarei em sua honra? Ele lhe dar a oportunidade de tornar-se mais familiarizada com meu filho. Estamos muito ansiosos para Thomas encontrar uma noiva adequada. hora dele se casar, e vocs formam um lindo casal, assim como minha Amanda com Lorde Ridley, eles se destinam. Estamos planejando um casamento para junho do prximo ano, e talvez voc possa at mesmo voltar. Diverso percorreu Jasmine. Incrvel, como o papel de uma princesa de pele clara abria portas ao invs de bat-las. minha honra, seria muito agradvel. Ela replicou. Ento Jasmine pegou um aviso cintilante nos olhos verdes de Thomas. Tinha ele reconhecido o ardil? Lady J. Ele comeou, com os lbios em uma linha estreita. Devo insistir em acompanh-la para fora imediatamente. A senhorita manifestou interesse em meu corcel novo, lembra-se? O garanho rabe que veio dos estbulos do Duque de Caldwell. Pelo que me lembro, voc prxima de sua famlia. Relativamente prxima. A mandbula de Jasmine caiu. Oh incmodo, Thomas sabia! Ela deu outro aceno rgio, pegou sua mo e viu mais problema vindo, de Mozart em seu rastro. Lady Amanda. A irm de Toms abriu caminho para frente com um olhar perplexo. Me, por que todos esto cochichando sobre a visita de uma princesa? No me lembro da emisso de convites para a realeza europeia. Lady Claradon clamou. Sua Alteza, por favor, permita-me apresentar-lhe minha filha, Lady Amanda. Amanda, Lady J, uma princesa da Escandinvia. Um ch em

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O aceno rgio de Jasmine saiu vacilante e sua voz soou trmula quando ela disse Ol. A irm de Toms inclinou a cabea, em seguida, estendeu a mo e levantou a mscara do rosto de Jasmine. Gargalhadas se seguiram. Oh, Me! Que divertido. Uma mscara muito inteligente, Jasmine. Eu pensei que voc no iria convid-la, me. Jasmine recuou quando sua identidade foi descoberta. Mas seu suspiro chocado no foi to alto quanto o de Lady Claradon. Sangue subiu pelo rosto da mulher, deixando-a escarlate. Amanda. Disse Thomas.

Sua irm empalideceu quando observou a expresso de sua me. Oh, querido. Voc no a convidou, no ? Mas j era tarde demais. Todos sabiam a identidade de Jasmine agora. Eu no posso acreditar. Por que... A me de Thomas bravejou. Ento seus olhos se estreitaram quando ela lanou um olhar mordaz a Jasmine. Como voc ousa invadir onde no foi convidada? O estmago de Jasmine se apertou, mas ela reuniu sua coragem. Agora era o momento em que ela poderia provar que pertencia. Mas seu discurso preparado para provar a sua dignidade fugiu. Em vez disso, sarcasmo saiu de sua boca. Peo desculpas, Lady Claradon. Pensei que a senhora desejava ter a realeza em seu sarau, e pensei em satisfazer o seu maior desejo, j que o rei Edward no poderia faz-lo. Ela esboou uma reverncia elegante. Thomas fez um som suspeito de risada e Jasmine engoliu em seco. A cada ano Lady Claradon convidava o rei Edward para o sarau, e a cada ano ele recusava. Ela tinha acabado sem querer de chamar a ateno para esse fato. Por que no podia aprender a manter a boca fechada? Gritaria a me de Thomas para a infantaria e iria jog-la para fora de seu fundo real? Fingir ser um membro da famlia real da Escandinvia motivo de priso! As autoridades vo ouvir isso. Eu sempre soube que voc teria um final ruim. Lady Claradon esbravejou.

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Thomas abaixou a voz. Na verdade, me, no h tal coisa como a famlia real escandinava. Escandinvia simplesmente nos pases nrdicos da Europa, como a Noruega e a Sucia. Jasmine

relaxou. Como ela poderia ter medo de uma mulher com crebro no maior que uma ervilha? O instinto a advertia que era a hora de sair, enquanto Lady Claradon afrouxava seu queixo em constrangimento. Mas muitos anos de humilhao tinha feito as suas vtimas; Jasmine no pode resistir a continuar a martelar a compostura quebrada da nobre. Sim, ele est certo. A senhora estava to ansiosa para receber calorosamente uma princesa sem ser convidada, enquanto que outra pessoa poderia saber que meu titulo no era mais que uma zombaria. A mandbula de Thomas se contraiu em desaprovao aparente. Algumas pessoas riram. Lady Claradon ficou mais vermelha ainda. Em seguida, a fria brilhou em seus olhos. Ela estendeu a mo, puxou o vestido de Jasmine, expondo um ombro. Jasmine engasgou, tentando cobrir-se, mas ouviu a ondulao de murmrios chocados no meio da multido. Os olhos de Thomas se arregalaram. Mesmo Lady Amanda olhou assustada. A pele morena se mostrava claramente contra a pintura de p, a linha divisria entre o seu mundo e o de Thomas. Voc nunca vai se misturar seu escorpio marrom hediondo. Como se atreve a tentar subir acima de sua posio. Voc uma impostora, um demnio mau, e sempre ser na inferior socialmente. Coloque-se em seu lugar, menina, e volte pra casa. A condessa se endireitou, triunfante. Jasmine lanou a Thomas um olhar suplicante. Ele disse seu nome com a voz rouca, sua mo se estendendo como se fosse toc-la. A condessa se virou para ele. Ns no queremos seu tipo aqui. Ela uma cafajeste grosseira que est onde claramente no pertence, e conseguiu faze-lo passar por tolo, Thomas. Jasmine estremeceu. Ela iria embora neste momento, antes que a exibio srdida piorasse. Ela no iria encontrar nenhum campeo neste canto, e no em Thomas ou qualquer outra pessoa. Todos nesta famlia eram como uma lmina contra sua carne. Eles s sabiam como cortar e cortar profundamente. Murmrios ondulavam no meio da multido, acompanhados de sussurros dissimulados de seu nome. Jasmine balanou sua cabea ao

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redor, viu vrios olhares de desdm. A mulher podia ser estpida, mas Lady Claradon havia vencido novamente. Uma dor subiu pela garganta de Jasmine. Ela a engoliu, mordendo o lbio com tanta fora que ela sentiu o gosto de cobre do sangue. Com a cabea erguida, ela juntou seu corpete rasgado e marchou para longe, em dignidade real. Ela era uma princesa rabe, como nas Mil e Uma Noites, e estes camponeses veriam com admirao

como ela faria sua grande sada. Com a cabea erguida, ela no conseguiu ver o p que fora deixado em seu caminho. Jasmine tropeou, quase caindo. Atrs dela, ouviu Thomas gritar seu nome. Gargalhadas ultrapassaram sua voz. No deixe que eles te vejam chorar. Jasmine pensou em seu tio Graham, que lhe disse para manter sempre a sua dignidade, mesmo quando os outros tentassem arrancar dela e de alguma forma ela conseguiu sair, marchou para a rua, e voltou para casa. Quando ela teve certeza de que ningum a via, saiu correndo como um cavalo desembestado, ultrapassando a linha de pompa de moradias rgias que abrigavam ttulo e riqueza. Nvoa umedecia seu rosto pintado e cabelo. Quando ela chegou a seu destino, Jasmine abriu a pesada porta de carvalho. Ela assustou um lacaio sonolento, que murmurou uma saudao. Ignorando-o, ela correu at a escada, vagamente agradecida pela hora tardia: Ningum estava acordado para testemunhar a sua vergonha. Em seu quarto, ela arrancou as fitas que prendiam o vestido e puxou-o para baixo, saindo das ricas pregas de tecido. O lao de ouro saiu com um puxo vicioso. Presilhas caram no cho assim que ela soltou seu cabelo. Jasmine entrou no banheiro adjacente a seu quarto. De espartilho e camisa, com a odiosa toro em seus cachos negros de aparncia estrangeira, caindo em seus ombros, ela olhou para o espelho. Uma tigela com limes frescos fatiados estavam na bancada de mrmore. Ela pegou um e comeou a esfregar em seu brao esquerdo. Suco escorria por sua pele, caindo no balco. Fora, fora. Ela implorou. Oh, por favor, tem que funcionar desta vez. Faa-me ficar plida, como eles. O fruto finalmente caiu de seus dedos estendidos. Limes perfumavam o ar. Polpa manchava seu brao exposto. Um corte em seu pulso queimava como fogo.

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Jasmine colocou a gua na bacia, enxaguando em seguida, ela agitou o brao seco e levantou a toalha. Mas, nada. Sua pele permanecia escura. Nem pssegos e creme, nenhuma delicada rosa inglesa, mas uma noz dura. Jasmine ergueu o olhar mido para a superfcie do espelho. Espelho, espelho na parede, quem mais escura e mais feia de todas? Ela sussurrou. Ela jogou a casca de limo contra o espelho. O suco deslizou no vidro. Com um punho de raiva, ela limpou a umidade derramada em

seu rosto. Eu no vou chorar, ela jurou. Mas ela o fez de qualquer maneira.

Thomas lutou para conter seu temperamento na medida em que todos ao seu redor riram custa de Jasmine. Que show. Voc contratou-a para o entretenimento, Tommy? Seu bom amigo Oakley perguntou entre risadas. Cale-se. Todos vocs, calem a boca. Retrucou.

Ele agarrou com firmeza o cotovelo de sua me, percorreu a multido boquiaberta com um olhar desdenhoso, e a escoltou para fora. Ele virou-se para a condessa, arrancando seu tapa-olho. Seu olhar complacente desapareceu, substitudo pela expresso familiarizada de martrio que ela usava to bem. As comportas de toda a sua fria se abriram. Maldio, me! Isso foi incivilizado, e surpreendentemente rude. Thomas, por favor, abstenha-se de fazer uma cena. Voc j fez. Voc, que me ensinou a importncia do comportamento e de exibir as boas maneiras na sociedade. uma pena no siga seus prprios ensinamentos. Seus olhos azuis se arregalaram com surpresa. Ora, Thomas, eu quis dizer cada palavra que eu disse. importante para a sua

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prpria classe social. A senhorita Tristan no uma de ns. Ela egpcia. Jasmine a sobrinha do Duque de Caldwell, o homem com quem estou fazendo parceria nos negcios. Voc age como se sua posio social fosse menor do que um limpador de chamins de Londres. Ele retrucou. Pelo menos um limpador de chamins ingls. Voc quer bani-la simplesmente por causa de bero? E a sua famlia? O preconceito contra eles deve parar. Agora. Eu no tenho preconceito contra a famlia do Visconde Arndale. Sua me protestou. Sua real famlia.

Sua real famlia. No Jasmine, que era filha de Lord Arndale por adoo. Embora o visconde a tenha adotado, a sociedade educada levantava as sobrancelhas inquisitivas. Jasmine, suas caractersticas reveladoras, pele escura e olhos de ameixa, sem qualquer semelhana com a pele clara e olhos azuis do visconde. Sua me continuou. Eu mesmo convidei a filha do Visconde Arndale, Lydia, para a celebrao do aniversrio de Hope na prxima semana. Ento veja Thomas, estou muito disposta a incluir as crianas do visconde em nosso crculo social. Lydia uma criana doce. Ela se parece muito com seu pai. Seu pai ingls. Sim, claro. Pobre Lydia teria tomado bastante tempo a ser aceita se fosse parecida com sua me. A condessa fungou. Aquela mulher egpcia. Graas a Deus ela raramente sai para festas. Thomas andou para frente e para trs, como se o terrao estivesse no convs de um navio. Este navio no estava navegando em guas desconhecidas, mas familiares. Quantas vezes seu pai e sua me recitavam a mesma retrica? S que agora que ele estava zangado o suficiente para desafi-la. Jasmine pode no ter sido convidada, me, mas o tratamento a ela foi abominvel. Ela merece respeito.

com

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A condessa fungou. Eu respeito aqueles que merecem o meu respeito. Os egpcios so intelectualmente e moralmente deficientes. Essa mulher ruim, Thomas. Lembra-se do dia em que eu fui gentil e convidei-a para sua festa de aniversrio? Ela estava contando histrias sobre as formas asquerosas que as mulheres danavam no Egito, e ela fez os movimentos giratrios horrveis que ela chamava de dana do ventre! Escandaloso! Thomas esfregou as tmporas pulsando. Ela era uma criana, me. E como algumas mulheres danam no Egito. As mulheres de natureza vil. Ela sombriamente. E no se esquea, quando ela cometeu aquele ato desprezvel com a senhorita Farnsworth. A Senhorita Farnsworth convidou Jasmine para seu ch da tarde, mesmo quando ningum a queria por l. Por que, tudo que a senhorita Farnsworth fez foi citar as caras que ela tinha visto no Egito e especular que eles nunca a lavavam. Aquela criatura horrvel colocou lama no guardanapo da senhorita Farnsworth e rosto da pobre coitada se cobriu de lama. concordou,

Ela estava devolvendo um insulto, me. Disse ele, firmemente. Jasmine no foi criada na Inglaterra, Thomas. Ela viveu naquele pas pago onde as crianas correm selvagens. Quem sabe quem seu verdadeiro pai? Provavelmente, algum pago. Ela demonaca. Demonaca? Jasmine? Thomas respirou profundamente. Lembro-me, me, que na minha festa de aniversrio Jasmine consolou Amanda porque ela tinha perdido um gatinho. Lembra-se como Amanda chorou? Jasmine prometeu dar a Amanda seu prprio gatinho, um animal de estimao muito especial para ela. E mandou um gatinho no dia seguinte, embora voc tenha deixado claro que ela no era bemvinda de volta nossa casa. Jasmine no m. Ela possui um corao bondoso, mame. Que voc convenientemente se esquece. Ela estava te bajulando, Thomas. Marque minhas mas uma questo de tempo at que ela cometa um natureza. Eles so demnios astutos. Selvagens e cavalo que matou seu irmo. Oh, meu pobre Nigel, sempre e tudo culpa daquele rabe! palavras, crime. de sua incivilizados, como o perdido para

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A ltima palavra, pronunciada com uma nota estridente, cravouse em Thomas como uma faca. Qualquer esperana de um fim para seu preconceito estava seis metros abaixo da terra fria. Culpar um cavalo rabe pela morte de Nigel no vai trazer ele de volta, me. Ele disse em voz baixa, enquanto as lgrimas umedeciam seus olhos. Os rabes nos permitiram recuperar parte de nossas fortunas. Vend-los aos meus contatos na Europa permitiulhe realizar saraus como esse. E eu fui o nico que insisti em manter a gua da tribo Khamsim depois de ouvir o orgulho de Jasmine sobre seus antepassados, ele pensou, apertando sua garganta. Foi o meu cavalo que matou meu irmo. A condessa estreitou seus olhos. Afaste-se daquela rameira. Ela uma praga para todos ao seu redor. Ela no uma prostituta. Independentemente dos seus sentimentos, farei uma visita ao visconde amanh e pedirei desculpas a Jasmine em nome da nossa famlia. Toda a nossa famlia. Ele rosnou. Voc no ousaria!

Eu no vou ficar de braos cruzados e permitir que ela pense que eu desculpo o seu comportamento desta noite. A senhora chama o povo da Arbia incivilizado, mas o que a senhora fez com ela foi nada menos que isso. A boca da condessa tremia. Ela m, Thomas. Eu sei disso. Fique longe dela, eu imploro. No poderia suportar se algo de ruim se abatesse sobre voc como seu irmo. Voc tudo que tenho Thomas. Por favor. Ento, enxugando os olhos, ela jogou para trs os ombros, colocou um sorriso brilhante no rosto e caminhou de volta para dentro. A ira de Thomas se abrandou. Ela nunca iria mostrar seu sofrimento em pblico, iria se recompor. Assim como ela nunca chorou no funeral de Nigel. Thomas estremeceu, lembrando-se dos soluos no quarto de sua me naquela noite, muito depois de todo mundo ter se retirado.

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Ele encostou-se balaustrada, olhando para as estrelas que lutavam para aparecer por entre as nuvens aglomeradas. Como Jasmine, elas brilhavam com esplendor, em seguida, desapareciam de vista. Ningum questionava. Ningum pensava que sua me estava errada, pois isto era aceito. Jasmine era egpcia e uma pria. Jasmine. Ele sussurrou para as estrelas escondidas. Jasmine. Minha estrela brilhante. Por que voc desce em minha vida, quando eu no posso toc-la? Por qu? A porta se abriu. Thomas virou-se parcialmente. Amanda, sua mscara vagamente empurrada para cima em sua testa, olhava distrada. Thomas, por favor. Papa est bebendo e fumando novamente, e o mdico disse expressamente que seu corao no aguentaria. Ela lanou-lhe um olhar de splica. Sem ele, sua famlia iria cair aos pedaos. Ele no podia ignorar os encargos pesados que colocaram sobre seus ombros. Thomas se ajeitou e lanou um ltimo olhar para as estrelas, engolidas por nuvens deslizando no cu. Estrelas como Jasmine. Distantes, brilhantes. Livres. Uma dana breve, um beijo encantador de uma mulher que o chamava como o canto de uma sereia. Proibida. Perigosa. Extica. No para ele. Nunca. Jamais. Ignorando a sensao de chumbo em seu peito, ele se virou e foi buscar seu pai. Salvar a famlia, mais uma vez? Era, afinal, o seu dever.

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Captulo Cinco

Ele chegou a ela mais tarde naquela noite. Luar de prata delineava seu corpo alto e atltico. Vestido com cala escura que abraava suas pernas musculosas, e uma camisa branca, solta at os cotovelos, ele estava no limiar das portas francesas abertas. O vento partia ao meio seu cabelo espesso e escuro, como um amante. O nome em seus lbios saiu rouco como ela nunca ouviu antes. Jasmine sentou-se, segurando o lenol no peito garganta. Thomas? O que voc est fazendo aqui? Ver voc. Eu tinha que te ver. Eu no consigo parar de pensar em voc. Ondulando suas pernas, ela olhou-o com um olhar severo. Sua me me expulsou e voc nem sequer proferiu um protesto. Agora vem at meu quarto noite, onde ningum possa v-lo? Muito corajoso Senhor pirata. Saia daqui. No. Ele continuou avanando. Eu no posso. Ele tomou uma respirao profunda. Eu preciso de voc. Se eu fosse um pirata, eu a raptaria colocaria voc em meu ombro e a levaria para o meu navio. Com o corao batendo forte, ela arregalou os olhos. Ento o

qu?

Ela sussurrou.

Ento eu a trancaria na minha cabine e a violentaria. Calor desceu por seu ventre. Jasmine umedeceu a boca. no faria isso. Voc

Sim, eu faria. Ele murmurou sua voz profunda e fascinante. Eu quero voc, Jasmine. S voc. E eu vou ter voc. Vou terminar o que comeamos esta noite no terrao. Ela no conseguia desviar o olhar, no conseguia pensar direito. Seu passo era determinado quando ele se aproximou. Thomas pegou o lenol e o rasgou, expondo-a. Sua camisola branca brilhava como um farol na escurido do quarto.

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Jasmine cambaleou para trs, pressionando-se contra a cabeceira de madeira. Sem sorrir, ele a encarava medida que tirava sua camisa. Seu peito tinha pelos escuros espalhados, seu estmago liso e ondulado com msculos. Seu olhar viajou para baixo. Um suspiro pequeno fugiu quando ela vislumbrou a protuberncia em sua cala. Jasmine era inocente, mas uma vez ela viu o rapaz dos estbulos copulando com a empregada no feno. Ela sabia o que significava aquela protuberncia. Ele a queria, como um homem desesperado. No como herdeiro de um conde, ou um aristocrata, mas como um homem. Thomas chegou cama e se inclinou, rodeando seu corpo com braos poderosos. Uma mecha de cabelo escuro caa em sua testa. Ela sentiu uma vontade absurda de coloc-la no lugar. Ele cheirava a couro e usque. O perfume a embriagava. O verde de seus olhos era esmeralda brilhante. Eu preciso ter voc. Disse ele.

Os sentidos retornaram. Jasmine avanou para trs. Seus lbios roaram os dela, levemente. Ela tentou controlar seus sentimentos selvagens, o calor bruto deixando-a devassa e desejosa. Ele ofereceu um sorriso gentil. Voc intocada. Uma menina ainda. Hoje noite, vou fazer de voc uma mulher Jasmine. Minha mulher. No. Ela sussurrou.

Sim. Ele empurrou seu vestido, expondo suas coxas. Abriuas, ele a olhou com uma fome vida. Sua expresso estava cheia de

desejo, e de posse feroz. Eu vou tirar voc de tudo isso. Voc minha. Voc sempre foi e hoje noite voc ser minha para sempre. Minha Jasmine. Eu vou estrangular qualquer um que se atreva a ficar entre ns. As palavras que ela desejava ouvir. Mas, ainda assim, ela estava com medo. Entregar-se a Thomas significava virar as costas para tudo o que ela desejava conseguir. Respeito. Aceitao. Seus amigos iriam v-la como uma prostituta, mais vil do que uma empregada de mais baixa classe. Estrangule sua me. Isso seria timo. Ela conseguiu dizer, lutando para respirar enquanto sua mo acariciava sua coxa.

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Qualquer um. Ningum ir ficar entre ns. Ningum. Thomas. Jasmine empurrou seu peito, de repente, com medo. Ele era moreno, forte, avassalador, e ela sabia que no deveria fazer isso. Jasmine. Ele respirou.

Ela sabia que no tinha escolha. Seu desejo era to urgente quanto e dele. Ele a beijou, o beijo duro e urgente, seu corpo pressionado duramente contra o dela. Um gemido baixo subiu em sua garganta e ela relaxou sob ele. Seus pensamentos concentraram-se em Thomas, seu corpo de ao esfregando-se contra ela, os dois em sua cama. Ele planejou reclam-la, violent-la como o pirata que tinha fantasiado, e ela no conseguiria det-lo. No queria parar, pois ele estava certo, ela queria isso, e nada e ningum jamais iria ficar entre eles nunca mais. Com um suspiro assustado, Jasmine acordou. O luar batia no carpete. Apenas um sonho. Mas que sonho. Ela sentou-se com uma fungada grosseira e limpou a testa suada com a borda do lenol. As histrias de romance que ela gostava de ler estavam jogando o caos em sua imaginao. Nos recantos mais profundos de seu corao, ela estava ansiando por algo que nunca poderia ter. Thomas nunca iria busc-la e completar seu vazio. Mas no seria timo se os sonhos pudessem se tornar realidade? Inundada no pensamento melanclico, Jasmine ficou deitada, tentando retomar o sono. Mas ele no veio por um longo, longo tempo. Na parte da manh, levantou-se muito antes de todos, arrastouse nas escadas para ir buscar um pouco de ch, ento se retirou para seu quarto. Ela precisava de privacidade. Se Jasmine no poderia ser uma inglesa, ento, talvez, uma princesa egpcia combinaria melhor com ela.

Buscando a roupa que ela nunca cuidadosamente em cima de sua cama. Sua me lhe deu as muito tempo. Jasmine pegou o vu rosa e colocou em seu grandes e escuros olharam para ela no espelho dourado. extica e sedutora.

tocou, colocou-a roupas h rosto. Olhos Ela era

Se eu fosse uma verdadeira princesa, Lady Claradon no teria me expulsado. Ela pensou com amargura.

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Balanando os quadris ao ritmo de uma msica imaginria, ela girou na dana do povo antigo de sua me. Egito, terra de sol quente e rido deserto, onde o sangue subia grosso com a paixo que despertava seu povo. No o frio, nem a sociedade de sangue azul inglesa com os seus corpos plidos e costumes rgidos. No a sociedade inglesa a qual no pertencia. Rasgando o vu, ela observou a boca, lembrando-a macia e inchada sob a presso urgente dos lbios aquecidos de Thomas. Seu beijo agitou seu sangue, despertando o desejo que nunca experimentou antes. Thomas estava to fora de seu alcance, assim como ele vivia em uma terra distante. Ela era apenas um minsculo gro de areia roando o calcanhar do p de sua famlia esnobe e desagradvel. Ela tinha que se lembrar disso. Jasmine jogou o vu, a vergonha quente derramandose atravs de si novamente com a lembrana da noite passada. De sua janela aberta, uma brisa alcanou o tecido translucido como uma pluma e levou-o para descansar em cima do dossel. Seu quarto era branco neve, apropriado para uma princesa, seu padrasto havia declarado. Ele entregou sua fantasia de criar uma sala onde ela estaria cercada por elegncia inglesa. O carpete azul intenso acentuava a brancura das paredes. Acima da lareira de mrmore branco estava pendurada a pintura de uma paisagem inglesa, os verdes frteis e profundos tons marrons que adicionavam um toque de cor brilhante. Um armrio creme guardava sua roupa. O sof branco diante da lareira e vaso de rosas de vero parecia convidativo. O dossel rendilhado de colorao plida de sonho e romntico. Uma penteadeira muito esmaltada apresentava uma variedade de cosmticos e uma escova de cabelo de prata com as iniciais dela sobre ele. Tudo era muito ingls. Mas no a fazia sentir-se inglesa. Em vez disso, Jasmine sentia-se como um pssaro tentando alojar-se em um poleiro desconfortvel. **** Seu traje de manh era amarelo plido e fazia sua pele mel de

ouro plido parecer brilhante, cores brilhantes so o que sua filha precisa para exteriorizar sua beleza, a costureira tinha gritado para sua me. Mas ningum na alta sociedade usava tal vestimenta. Jasmine apenas advertiu pertencer.

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no como eu sou fosse a nica a quem lady Claradon detesta, pensou com sbita esperana. a minha famlia inteira. No eu. No me importo com suas festas bobas, de qualquer forma, eu s queria provar... Provar o que? Que voc gosta de humilhao perante o belo mundo? Com um encolher de ombros, ela tocou o vidro. Sua aparncia nunca mudaria E ela duvidava que pudesse mudar as mentes de alguns teimosos do belo mundo. Mas, talvez, apenas talvez, ela poderia se juntar aos mais baixos de posio social. Os que a cortejavam, porque seu tio era um duque. No. Ela no faria isso tambm. O que voc quer? A quem voc pertence? Jasmine olhou para o espelho Eu no sei. Ela sussurrou. Seu pai era egpcio. Seu pai adotivo, Kenneth, e sua me, nunca falavam dele, mesmo quando Jasmine cercava-os com perguntas. Era melhor esquecer, disseram. Ela no se lembrava muito de sua infncia no Egito, somente da bela gaiola, talhada de ouro onde ela viveu por sete anos. Senhoras encantadoras com caras pintadas, mas sorrisos tristes foram suas companheiras, elas a tinham mimado e brincado com ela. Altos, homens carrancudos com espadas as protegiam. Ela brincava com sua melhor amiga, Nadia, que era dois anos mais velha. O lugar, um harm em Arabian Nights, especial e mgico segundo Nadia disse a ela. Ento, um dia, a dona do harm veio e levou Nadia embora. A senhora com o rosto severo disse a Jasmine que um dia ela tambm iria ser pintada e aprender tudo. Ansiosa e curiosa, Jasmine seguiu Nadia naquele dia, ela se arrastou pelo corredor e foi para a me, a onde um homem alto, de aparncia cruel estava junto. A sala interior estava escura, iluminada apenas pelo brilho opaco de uma nica vela. Nadia usava contas em sua cintura e tilintavam com seus passos. A porta se fechou firmemente. Instintivamente Jasmine sabia que ela devia se manter escondida. Ela permaneceu fora, querendo ajudar a amiga, que parecia no querer estar l. E depois ela ouviu os gritos assustados de Nadia de dor.

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Jasmim se afundou na lembrana. Nadia tinha, ento, logo se transformada em um espectro silencioso, andando pelos corredores como um fantasma. Em seguida, outro homem entrou e Nadia foi embora para sempre. Jasmine nunca a viu novamente. Pouco depois, a me de Jasmine, h muito tempo afastada, chegou. Levou Jasmine para viver com ela e com o homem que amava, na Inglaterra, este lugar frio com as suas pessoas ricamente vestidas. Jasmine nunca quis voltar para as portas escuras do Egito, a promessa silenciosa de coisas ruins acontecia por l. Ela jurou a si mesma que se adaptaria nesse novo lar, esta nova terra, e se tornaria um deles. Ela nunca se tornaria uma daquelas senhoras pintadas com os sorrisos tristes. Ela se encaixaria to bem que ningum pensaria em leva-la para aquele lugar demonaco onde meninas gritavam... Voc no veio para caf da manh. Ns tivemos torta de framboesa. Endireitando-se, Jasmine virou para ver sua irm mais nova entrar na sala. Um sorriso substituiu a face rgida. Tolinha, nem todos desta casa gostam de tortas de framboesa. Tio Graham gosta. Ele est l embaixo, com papai. Lydia atravessou a sala, as saias muito verdes movimentavam com o corpo com cada gesto grosseiro. Ento ela tinha sete anos. Tempo suficiente para aprender a se tornar uma dama. Tempo suficiente para aprender a decepo de ser uma, tambm, foi rejeitada pelos ingleses. Jasmine sorriu carinhosamente para sua irm mais nova e pegou um pincel. Lydia saltou para cima e para baixo na cama de penas, apontando o vu delicado ardil. Espero que Hope tenha tortas de framboesa e melado em sua festa de aniversrio na prxima semana. Lady Claradon prometeu deleites. Jasmine ficou muito quieta, olhando por cima do ombro. Hope... A festa que Lady Claradon fazia para sua sobrinha. convidada? Sua irm mais nova, envolta com o vu sobre seus cachos castanhos claros ondulados, um produto de um torturante trabalho Voc foi

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noturno, encolheu os ombros. Hope uma chata, mas sua tia d festas fabulosas e haver muitos doces e at trufas. Pela primeira vez, o gosto autoproclamado de Lydia por doces no fez com que Jasmine brincasse com sua irm. Ela estava muito chocada para isso. Lady Claradon... quando foi isso? Na semana passada. Ela enviou o convite para a mame em um pergaminho com um estojo de veludo. Lydia saltou para fora da cama, deslizando o vu de Jasmine sobre sua cabea e puxando-o para sua mandbula. Ela admirou-se no espelho. Olhe, no pareo extica, como mama? De papa eu tenho o nariz e os olhos. Seus olhos. Os olhos de seu padrasto, brilhantes e de um aceitvel azul ingls. No o marrom escuro egpcio. O nariz pequeno de sua me egpcia. O olhar atordoado de Jasmine varreu sobre a tez muito mais plida e cremosa de sua irm. A sua famlia no era evitada, afinal de contas. Apenas ela. Apenas Jasmine. Dor apertou-lhe o interior, como uma faixa de ferro. Jasmine se virou para o espelho dourado em sua penteadeira, forando um sorriso. Nunca mostre emoo. Ningum em sua famlia deveria saber o quo profundo a humilhao de Lady Claradon a feriu. Voc parece boba nisso. Tire-o. Jasmine ordenou, batendo o p de arroz em seu nariz. Seu nariz marrom. Eu no. Lydia fez beicinho. Ela girou e puxou o vu. Eu acho que parece interessante. Talvez eu devesse usar. Todo mundo iria virar a cabea e dizer: 'Olha, l vem senhorita Lydia Tristan, a filha do Visconde Arndale, sobrinha do Duque de Caldwell. Ela no fascinante em seu vu? Jasmine olhou para o espelho, o reflexo manchado. Ela no poderia ser inglesa. No importava o que fizesse, no importava quantas camadas de p de arroz aplicasse ou o quanto mais agradvel tentasse ser, ela nunca se encaixaria, mas se destacaria como um... escorpio marrom.

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Tal como o restante de sua famlia, Lydia era abenoadamente ignorante do ostracismo de Jasmine nas fileiras da sociedade. Ela nunca iria descobrir, de qualquer forma. somente voc, afinal de contas. Amargura to azeda quanto o limo que tinha usado em sua pele veio tona. Se no fosse por Lady Amanda, ela teria conseguido algo no baile da noite passada. Amanda, com sua tez muito plida e seu presunoso estado de noiva. Era culpa dela. Fria fervia dentro de Jasmine. Ela tentou acalmar seu temperamento, mas no conseguiu. Ela no seria calmamente submetida quela humilhao vil; a me de Amanda saberia o erro de seus caminhos, e a penalidade por se atrever a cruzar seu. O plano, Jasmine decidiu, devia ser aquele que desafiava o sentido de importncia da mulher, e o que lhe era mais caro. Sentindose perversa, ela se olhou no espelho. Claro! Amanda. Querida Amanda. Libertina Amanda. O resto do mundo no deveria descobrir como verdadeiramente imoral a angelical, virginal Amanda, era? A flor premiada de Lady Claradon, que ela ostentava estava se tornando uma tima captura. Uma tima captura, de fato. No jardim. Com o jardineiro. Oh, a histria era simplesmente demasiado rica. No seria sensacional ver uma fina Lady humilhada como Jasmine? Um sorriso lento se espalhou sobre o rosto de Jasmine. Ela empurrou de volta a penteadeira, ignorando o p de arroz espalhado sobre a superfcie polida. Lydia, deixe-me. Eu tenho um trabalho a fazer. Cantarolando uma alegre melodia, Jasmine foi at sua mesa assim que Lydia saiu. Ela abriu uma gaveta e tirou um pedao de papel de carta creme e sua pena. Desgastado no final devido ao seu mordiscado enquanto secretamente escrevia histrias, ele esteve sem uso por semanas, enquanto ela se preparava para o baile de mscaras da noite anterior. No mais. Agora seria colocado em uso. O chamado dirio era um jornal preenchido com fofocas sobre grande quantidade de atividades. Os plebeus de Londres o amavam ler. Mesmo a pequena nobreza o fazia. Jasmine imaginou o material necessrio para o editor e que iria dar boas vindas a sua histria.

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Sim, Lady Claradon conheceria a mesma humilhao ardorosa que Jasmine. Ela conheceria e nunca se esqueceria.

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Captulo Seis

Honra, dever. Responsabilidade. As palavras eram ladainha para Thomas. Em silncio, o herdeiro do Conde Claradon estava na sala formal do andar de baixo, com seu piano, com pesadas cortinas de veludo verde e um relgio tiquetaqueando suavemente sobre a lareira. Luz filtrava atravs das grossas cortinas de renda belga. O quarto estava escuro e opressivo. Cheio de mveis, todos eram boas peas, ostentando uma fortuna agora menor. Ele inclinou-se em um cotovelo em cima da lareira, levantando-se, foi para o piano, tocou algumas notas que soaram discordantes e solitrias. Passos chamou sua ateno para a porta. Ele comprimiu seus lbios quando seu pai entrou no quarto. Quanto menos, melhor. Na outra noite disse o suficiente, enquanto o afastava do lcool. O conde era alto e forte, mas Thomas de seis ps e trs polegadas de msculo facilmente o ultrapassava. Ele no era mais um menino, magro para ser derrotado. Neste dia, os ombros orgulhosos de seu pai estavam ligeiramente curvados, o ar menos arrogante. Ele andou at uma mesa lateral, tirou dois charutos de uma caixa. Voc no deveria fumar. O mdico disse que seu corao est muito fraco. Alertou Thomas. Meu corao pode aceitar mais um charuto. Sente-se comigo e me conte sobre a sua viagem. Sentaram-se e acenderam os charutos. Fumaa azul envolveu o rosto de seu pai. Thomas falou sobre sua visita a seu lar ancestral, perto de Manchester. Foi meno do conde em vender suas terras para reabastecer os cofres cada vez menos cheios que haviam estimulado Thomas a encontrar fontes alternativas de renda. Ele prometeu nunca vender as terras, e cuidar de seus inquilinos. Estou contratando trabalhadores para reparar as casas. Admitiu Thomas.

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No possvel pag-los. No com nosso oramento. Tero que esperar at o prximo ano. A mandbula de Thomas se contraiu. Eles no podem esperar at o prximo ano. As condies de vida so miserveis. Vou encontrar uma maneira de financiar os reparos. No gaste muito. Tome cuidado com aqueles por quem voc responsvel, especialmente as classes mais baixas, mas nunca os estrague. Eles so como filhos, mentalmente deficientes, necessitam que digam o que fazer. Nunca se esquea de que voc superior a eles. Como eu poderia esquecer? Voc marcou em mim. Ele rosnou. Quando puder farei alteraes. As coisas vo ser diferentes. Tive que fazer isso. Endureceu voc. Disse o pai. Olhe para voc agora, implacvel nos negcios, calculista. Mais esperto do que eu j mais fui com as finanas. Tive que ser duro, porque o que voc ir enfrentar quando eu me for ser difcil. Voc vai ter desafios que nunca tive que suportar. Seu pai lanou-lhe um olhar sombrio. Estou orgulhoso de voc, Thomas. Virou o nosso filho perfeito. Voc ir ser um timo conde quando eu me for. O raro elogio surpreendeu Thomas. O conde fez um gesto para os retratos emoldurados na parede. Olhe para eles, meu filho. Seus antepassados. Nosso passado. O ttulo remonta poca dos Tudor. Voc o futuro da Inglaterra. Estou contando com voc para fazer um bom casamento e produzir filhos de seu prprio pas. Voc tem um sentido de negcios que vai levar esta famlia em uma nova direo. Avance para o novo, mas nunca se esquea de onde voc veio, e quem voc . O conde esmagou o cigarro com uma tosse forte. Thomas observou-o sair. Lembre-se de suas origens. Lembre-se de seu lugar. Nunca deixe que seus inferiores sejam melhores que voc. Preocupado, ele apagou o prprio charuto, entrou no quarto que armazenava seus artefatos egpcios. Depois que sua tia e tio morreram, eles deixaram a sua coleo inteira. Thomas retirou uma chave de seu colete, mas para sua surpresa, a porta se abriu ao seu toque. Ele entrou

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e abriu as cortinas de brocado. Partculas de poeira danavam nos

perdidos raios de sol. Ele sempre trancou o quarto. No entanto, a chave reserva estava embaixo e a governanta era meticulosa. Tudo parecia no lugar. Artefatos estavam em mesas ou foram amontoados em cantos. Thomas escolheu algumas peas que o Duque de Caldwell gostava. Graham pagaria um bom dinheiro para que ele pudesse reparar as casas. Ele parou diante de uma pintura a leo altura da cintura apoiada contra uma mesa. John Singer Sargent. A garota egpcia, uma rabe nua, nbil, de pele escura. Sua sensualidade suave e encanto haviam recebido elogios do grande pblico e hipnotizou Thomas quando ele viu o original de seis ps. Ele entrou em contato com o artista em privado e encomendou uma cpia em uma tela bem menor, a um preo bastante alto. Seus pais ficaram impressionados com a celebridade do artista. Nigel tinha apenas levantado uma sobrancelha e lanou uma observao sobre como a modelo possua um traseiro agradvel. Pensar nessa observao trouxe um sorriso ao rosto de Thomas. O sorriso desapareceu. Sua me insistiu em pendurar o quadro na sala para que ela pudesse impressionar os convidados. Quando Thomas perguntou sobre a etnia da modelo, sua me disse: Todo mundo sabe que as mulheres rabes esto soltas. Thomas discretamente retirou a pintura da sala. noite, ele sonhou com a menina egpcia, que se tornou Jasmine. O pequeno queixo pontiagudo e o perfil afiado com o olhar sonhador, abatido, eram de Jasmine. Sua forma morena era flexvel e os seios pesados e quadris arredondados. O sorriso tmido segurava uma promessa de seduo e sensualidade natural, marcado com inocncia tocante. Thomas tinha um anseio sem esperana, ele procurava em sonhos o que no podia ter na vida. Os sonhos eram fugazes. Ele despertava e se esticava, sentindo a fora do tecido da antiga cicatriz. Sentia o pesado fardo da obrigao sobre seus ombros. Thomas cavou no bolso da cala e retirou um amuleto marrom na forma de um escorpio. De Niguel. Ele sentou-se confortavelmente na palma da mo, uma farsa.

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No inverno, quando ele tinha oito anos, Nigel contraiu sarampo. Sua tia e tio tinham levado Thomas para o Egito para mant-lo longe da doena. Ele comprou o amuleto em um mercado do Cairo de um velho com a pele curtida como couro. O vendedor disse que traria boa sorte, assim Thomas deu a Nigel aps seu retorno Inglaterra.

Na noite do acidente de Nigel, o mdico tinha encontrado o escorpio no bolso de Nigel. Thomas trancou-o no quarto. Ele permaneceu escondido at a semana passada, quando ele mostrou para Charlotte, que tinha demonstrado curiosidade sobre seus tesouros. Emoo apertou sua garganta quando ele viu a sua preocupao. Ah, Nigel, no lhe trouxe muita sorte, no ? Ele murmurou. Com um suspiro pesado, ele embolsou o escorpio. Seu irmo estava morto. Thomas tinha um dever para com sua famlia de encontrar uma noiva adequada. Se apenas... No Jasmine. Jasmine no se encaixava em seu mundo. Nada poderia garantir sua entrada. Seria indiscreto da parte dele busc-la. Lnguas se agitariam entre sua classe social. De repente, ele no deu mnima. Ele tinha que v-la novamente. Tinha que ouvir o macio e o tom ligeiramente extico de sua voz melodiosa, que poderia transformar farpas custicas em tons de mel. Para qu? Para fingir que jamais poderia haver qualquer coisa entre eles? Ela acendeu o seu desejo, o fez rir, enchendo-o de vida. Mas era uma vida no feita para ele. E, no entanto, ele devia-lhe um pedido de desculpas. Thomas passou o dedo em volta da gola, um colarinho alto. Muitas mulheres no seu crculo apenas se preocupavam com bailes, moda e fofoca, o que o aborreciam. No Jasmine. Ela o fascinava. Desde a primeira vez que se conheceram sua face de formato de corao, com a pele escura, o encantaram. To diferente de seus companheiros de infncia, das meninas afetadas que se encolhiam ao sujarem o avental, Jasmine era um lutadora muito dura, que no hesitava em socar seu olho em troca de suas provocaes. Ela se destacou como uma linda flor selvagem lutando para crescer entre as delicadas flores de estufa.

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Olhos escuros e os espessos cabelos escuros de Jasmine pareciam como uma sirene, chamando um marinheiro a desafiar rochas perigosas. Ele sabia que ela era diferente. At o dia em que ela bateu nele, ele tinha se juntado aos outras em uma aposta, porque, em um nvel profundo que ele no entendia, ela o assustava. Ele ainda no compreendia muito bem isso. Ou ela. E era isso que o intrigava tanto, refletiu Thomas com tristeza. Ao

contrrio das donzelas bem conhecidas que ele conseguia dissecar com um mero olhar, Jasmine escapava de tal tratamento. Ela era de temperamento forte, independente e extica, despertando o seu sangue como um vinho raro, espumante. Ele queria prov-la, lamber as gotas que se derramam sobre a taa de cristal que ela representava e absorver tudo o que era. Ele precisava esquec-la, o fruto proibido balanando na videira inacessvel. Thomas segurou o cabo, lembrando-se do desastre da noite anterior, da magia da noite anterior, de como ele tinha beijado Jasmine. Paixo tinha aquecido seu sangue assim que ela amoleceu disposta em seu abrao. Maldito fogo do inferno, ele no conseguia parar de pensar na mulher. Ela era como uma lufada de ar do deserto quente soprando em seu mundo, frio e obsoleto. Ela o enfrentou. Penetrando em seu cansado e amargo lado sexual. E Thomas adorava um desafio. Sim, ele lhe devia um pedido formal de desculpas pela forma vil como ela foi tratada. Era verdade, ela havia transgredido, mas sua me tinha mais que exposto sua grosseria, o fez literalmente. Ele lhe faria uma visita, ofereceria desculpas a sua famlia. No poderia fazer menos, e, tambm, no mais. Mas primeiro... Ele embolsou o amuleto escorpio e olhou a pintura. Neste dia o empregado iria pendur-lo acima da lareira no quarto de Thomas. No mais se esconderia em uma sala escura esta menina egpcia.

Muito mais tarde, Thomas estava na porta de casa do pai de Jasmine. Segurando um buqu de violetas, ele ignorava os transeuntes curiosos (Lorde Thomas estava visitando a nica mulher elegvel da casa, a senhorita Tristan?).

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A porta ostentava uma aldrava de bronze em forma de Esfinge, outra extravagncia do Visconde sobre o qual seus colegas sussurravam. Thomas pensou que era bastante apropriado. Usando o anel na boca da esfinge para dar uma batida firme, ele esperou. A porta se abriu por um empregado srio. Senhor Thomas Wallenford chama pela senhorita Jasmine Tristan. Thomas entregou ao homem seu carto branco gravado com tinta preta. O lacaio escoltou Thomas para o interior com um olhar melanclico, tomou o seu carto e desapareceu nas profundezas da casa.

Thomas estudou os reluzentes mveis, polidos, o piso impecvel. O nico sinal do Egito era uma pequena esttua em uma mesa: Ramss, o fara guerreiro. A pedra polida brilhava. Os pensamentos de Thomas derivaram para Jasmine. Tinha sua me conseguido abater o esprito dela? Ela estava at agora no andar de cima, chorando a derrota da noite anterior? A ideia de ver seus olhos avermelhados e a transformao de Jasmine em um espectro de si mesma o encheu de raiva. Por que sua me simplesmente no poderia t-la acompanhado sem causar um escndalo? Momentos depois, o criado voltou, seus olhos se recusavam a atender Thomas. Senhor Thomas, a senhorita no est recebendo visitas, especificamente do senhor. As suspeitas de Thomas surgiram. exatas? Meu senhor, eu prefiro no dizer. Eu prefiro que voc o faa. Ele respondeu com firmeza. Quais foram suas palavras

Bem, a senhorita Jasmine disse... ela disse.... o olhar do homem caiu no cho. Diga ao esnobe falador insuportvel para ir para o inferno. Thomas reprimiu um sorriso, contente por sua me no ter drenado o esprito de Jasmine. Esta rejeio no importava. Ele gostaria de encontrar outra maneira.

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Por favor, d lady Tristan este ramalhete, e a avise que irei vla novamente. Muito em breve. O empregado balanou a cabea. Ela no ir aceit-las. Confie em mim, meu senhor, quando ela fica... err... fica desse jeito. Eu insisto em deix-las aqui. Thomas deixou cair s flores sobre a mesa polida ao lado de Ramss. Elas ali eram um desafio, um presente adequado para a Lady, quando ele se virou e saiu. Levantando a cortina de renda l de cima de seu quarto, Jasmine observou Thomas ir embora. Mos atrs de suas costas em ritmo firme, determinado. Com uma ligeira fungada, ela deixou cair cortina. Bundo

insuportvel pensou. Voc me visita em particular quando publicamente no me defenderia? Ela contemplava a possibilidade de sucesso social futuro. Com decepo abjeta, ela percebeu que nunca mais iria receber essa chance. Se no fosse por Lady Amanda, certamente ela teria valsado nos braos de Thomas mais uma vez, ento rapidamente valsariam para fora da porta, secretamente, deliciando-se em ter se retirado do ardil. Em vez disso, ela foi alvo de zombaria, mais uma vez. No importava. No dia seguinte, todos de Londres estariam rindo, e no seria dela. Minutos mais tarde, vestida com seu traje de montaria, com chapu alto verde e um vu inclinado em um ngulo atrevido cabea, ela desceu as escadas. Parando na porta da sala do superior, ela espiou o interior. Me, estou indo para um um em sua andar passeio.

Lady Arndale olhou por cima de seu bordado. Seu rosto de mel dourado escuro como o da prpria Jasmine, a me egpcia de Jasmine nunca havia quebrado os fechados crculos sociais da Inglaterra. Mas Badra permanecia contente com o marido e criava seus filhos, ela nunca havia desejado ser um grande sucesso social. Jasmine sim. Ela tinha sede por incluso assim como um viajante deseja gua cruzando o calorento Sahara. Sucesso e aceitao.

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Os olhos de ameixa de sua me, to exticos como os da prpria Jasmine, a consideraram. No tarde para o passeio? Eu pensei que voc preferia as manhs. No, hoje no, continuava ferida pelo desastre da noite passada, Jasmine precisava mostrar ao mundo que eles no conseguiram derrot-la. Hoje, ela iria se misturar. Era uma amazona excelente. Eu gosto de alguns exerccios tarde. puxando a bainha de uma luva. Interesse surgiu no rosto de sua me. desfilar com eles na ala? As bochechas de Jasmine se aqueceram. dizer, me. Justificou Jasmine,

Eles a convidaram para Eu no sei o que quer

Sua pequena charada, querida. Ir ao baile de mscara de Lady Claradon com Chloe. O sorriso sereno de Badra sacudiu a autoconfiana de Jasmine. Eu estava tentada a esperar por voc,

mas seu pai foi contra. Sinceramente no tenho ideia do que voc est falando, me. O rosto de Badra caiu. Oh, querida, no, eles esnobaram voc novamente? Voc no pode fazer amigos em outro lugar? Orgulho enrijeceu seus ombros e Jasmine aguou sua resposta. No espere por mim para o ch. Ela alisou as saias de seu vestido verde de equitao, ajeitou a gola de veludo preto e, pegou o cabo do chicote ao lado da mesa, saindo. Vendo um rosto amigvel, ela parou no primeiro degrau. Distinto como nunca, em seu terno negro e sombrio e com um brilho nos seus olhos escuros, seu tio segurou suas mos, e deu as palmas das mos um aperto afetuoso. Jasmine! Voc est linda. Quando voc vem para uma visita? Sua tia Jillian est ansiosa por sua companhia. Ela se animou com a notcia, at que ele acrescentou. Seu rabe est sofrendo, e ela

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expressou o desejo de mais aulas com voc. Ela admira muito como voc domina as duas lnguas. Os ombros de Jasmine caram. rabe. Claro. Nada de ingls. Ainda assim, ela conseguiu dar um sorriso. Estive ocupada, tio Graham. E certamente tia Jillian est ocupada com os meus primos. Ocupada o suficiente. Concordou o duque ironicamente. Eu acho que deveria parar de deix-la to ocupada. Jasmine deixou sua decepo, e dividiu um sorriso com seu tio, que mal tinha celebrado o nascimento de outra filha, seis meses atrs. Apenas trs meninas, tio. Tia Jillian ainda jovem, com certeza voc ainda quer tentar um menino. Eu tenho o seu irmo como meu herdeiro, e estou bastante satisfeito com as minhas meninas. Graham sorriu, pequenas linhas enrugando o canto de seus olhos. Mas agora, est bom para mim. Voc ir sair para cavalgar? Seu passatempo favorito claro. O que eu fao melhor. Voc nasceu para sentar-se um cavalo seja montado ou de

lado o que ridculo. Voc adepta a ambos, Jasmine. Assim como no julgamento de cavalos. Graham encostou-se ao corrimo, dando-lhe um olhar pensativo. Aquele negro que voc me pediu para vender depois de coloc-lo em corridas, foi um movimento excelente. Ele gerou um bom nmero de poucos potros, e agora est dando a Lorde Thomas Wallenford um grande desafio. Embora eu suspeite que Thomas possa lidar com ele, ao contrrio de outros. Seu corao pulou uma batida. tio. Thomas um timo cavaleiro,

Vocs dois tm isso em comum. Embora eu arrisque a dizer que voc melhor do que ele. Pelo menos era quando voc era mais jovem. Tio Graham tocou seu nariz, fazendo com que um lampejo de calor cruzasse as bochechas de Jasmine. Ela correu para fora antes que ele se lembrasse de suas outras aes menos admirveis do passado.

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Jasmine? Ele chamou. Ela se virou, e o duque estudou-a. Melhor levar algum com voc, caso voc tenha problemas. Eu posso me cuidar. O homem no para voc, doce. para proteger os outros. Graham piscou. Assobiando, ele caminhou adiante. Jasmine revirou os olhos e bateu o cabo de seu chicote contra as suas saias pesadas. **** Minutos depois, ela galopava na pista. Deixou sua gua comandar, ignorando todos os outros. Mas o parque estava completamente lotado, e quando ela puxou Persfone de volta a um trote, notou algumas pessoas apontando e a encarando. Calor cobriu seu rosto. Assim, a palavra estava solta. Todos estavam falando sobre ela, e sobre o espetculo da noite anterior. Cabea erguida, Jasmine levou sua gua para fora da pista. Ela manteve seu olhar frente, at que um jovem nobre com um purosangue espirituoso chamou sua ateno. O cavalo era um fino rabe, sua pelagem preta azulada reluzindo ao sol, seu porte orgulhoso e nobre. Seu esprito era inquebrvel, bem como o seu prprio. Para o choque horrorizado de Jasmine, de repente ele comeou a bater na bela criatura com um chicote e o cavalo reagiu e chutou com relinchos de protesto. Jasmine abaixou as rdeas, deixando a gua pastar na grama, e correu para frente. Sem uma palavra, puxou as

rdeas das mos do homem e agarrou a sela do cavalo. Lentamente, suavemente, ela falou com o garanho em um tom calmo, palavras de confiana, sua voz uma melodia cadenciada. Como se sua voz fosse mgica, o garanho se acalmou. Jasmine acariciou seu nariz aveludado e ignorou o cavaleiro indignado. Senhorita, voc louca? D-me a minha montaria, pois eu sou seu mestre. O proprietrio exigiu. Jasmine lhe lanou um olhar fulminante. Quando voc aprender a tratar seu cavalo com bondade, e essa gentileza lhe d uma cavalgada melhor, ento voc pode chamar-se um mestre. Deliberadamente, ela deixou as rdeas carem. A sela soltou-se. Jasmine sorriu enquanto observava o indignado e mal-humorado

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nobre mal conseguindo se manter\\ em seu assento. Haha! Boa viagem. O homem no merecia possuir tanta beleza, muito menos tentar dom-lo. Retornando a sua prpria montaria, conduziu sua gua em direo a um bosque de pequeno porte. Aqui, quando ela tinha apenas nove anos, ela socou Thomas Wallenford por cham-la de uma gua feia e velha. Como ela desejava agora que tivesse dado uma bordoada na me dele tambm. O parque, este parque maldito. Local de tantas misrias. O cavalo que Nigel no conseguiu controlar, sua risada bbada, seus gritos horrveis de dor... Nigel. Naquela noite, ela cerrou os punhos, resistiu ao impulso de rir ou gritar. Como ela detestava a famlia de Thomas. Sua famlia toda. Mas Thomas tambm? Seria ele to mau quanto seu irmo? Poderia ele se importar com ela como uma pessoa? Ele acreditava que ela no pertencia a sua classe, como sua me claramente havia demonstrado. O cheiro de cavalo, grama e terra atingiu as narinas de Jasmine. O fim do sol de vero se infiltrava atravs do dossel verde e grosso. A rea parecia encantada. Jasmine se inclinou contra um carvalho, fechando os olhos. Ela estava cansada de tentar adaptar-se, perguntando-se onde ela se encaixaria. E aos vinte e dois anos ela estava deslizando para o enclausuramento. Ser que o destino a condenaria a se tornar uma solteirona, cada vez mais rabugenta e amarga como o passar dos anos? Invejando sua irm mais nova pelos convites de aniversrio bobos? E no parque cresce uma flor de jasmim, rara entre as rosas

comuns e espinhosas, penetrando no mundo triste com sua beleza perfumada. Uma flor rara que pode domar o mais espirituoso dos cavalos com sua voz melodiosa e suave toque. Essa a beleza que caminha entre ns. Seus olhos se abriram com aquela voz profunda e ressoante. Oh maldio, o que ele estava fazendo ali? Thomas permaneceu a poucos metros de distncia. Resplandecente em cala escura, casaco, colarinho engomado e uma

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gravata azul brilhante, ele estava com a cabea descoberta. Seu olhar a encarou, pensativo. Eu vi como voc lidou com o incidente bestial do homem batendo em sua montaria. Bom espetculo, eu poderia acrescentar. Eu estava prestes a repreend-lo quando voc chegou. Que toque suave voc tem com cavalos. Sempre teve isso, Jasmine. Pavor e um prazer secreto fizeram seu pulso se acelerar. Lembranas a atingiram. O tempo no parque. Nigel. Thomas no seu irmo, lembrou-se, reprimindo o medo. Jasmine retirou-se do carvalho e ficou em linha reta, um pouco envergonhada de ser pega deitada como uma faxineira cansada. Ela procurou por dignidade e altivez, mas novamente, quando ela abriu a boca, as palavras erradas se derramaram. Suas palavras poticas so nada mais do que eloquncia vazia. Bem como sua me. Sua testa se enrugou quando ele a considerou com um longo olhar, pensativo. Thomas sempre teve o hbito de estud-la como se fosse uma flor de estufa em exposio. Ah sim, minha me, ela realmente pode ser a prpria definio de vacuidade. Ou falta de sabor. Muitos outros termos se aplicam a ela, tambm. Na verdade, ela um dicionrio ambulante. Suas palavras provocantes persuadiram um sorriso relutante de Jasmine. Sim, outros adjetivos vm mente. Odiosa e recalcitrante. Recalcitrante. Agora h um termo que se encaixa melhor em uma determinada flor que eu conheo. Uma flor deliciosa, eu poderia acrescentar. Sempre desafiando aqueles ao seu redor para ser ela mesma, ao contrrio de outras flores, que so opacas e sem vida, em comparao. Thomas avanou, enfiando as mos nos bolsos. Recalcitrante. Uma flor que ordena, por instruo de seu empregado ir

para as profundezas do inferno. Fui ordenado por vrios colegas do sexo masculino, mas nunca uma mulher. Suas sobrancelhas se arquearam para cima em uma expresso travessa, que ampliou ainda mais seu sorriso. Jasmine tentou ignorar o batimento rpido de seu pulso. Ele a chamou de colega. Era mais uma bajulao vazia? Desconfiana apareceu.

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Eu falei errado ao meu lacaio. Deveria ter dito a ele para dizer a sua me para visitar aquela regio em particular? Sua expresso mudou, sua boca cheia se achatou em uma clara desaprovao. De todos os termos que minha me chama a ateno, h apenas uma para descrever seu comportamento na noite passada, e eu sou cavalheiro demais para dizer na presena de uma lady. Em vez disso, Jasmine, voc vai me ouvir um minuto e permitir me fazer s pazes? Ela arqueou o pescoo para estud-lo. Ele erguia-se sobre ela, sua altura prodigiosa e sua composio musculosa representavam uma ameaa vaga na infncia, ela o atingiria, sua tentativa agora se provaria temerria. Ela bateu seu chicote em suas saias. Temo que o seu sentimento foi expresso tarde demais. Eu abandonei o incidente e aqueles associados com ele. Um suspiro retumbou em seu peito. Jas, no seja assim comigo. Estou chocado com a forma como a minha me a tratou, e desejo fazer as pazes. Em nome da minha famlia, eu peo desculpas formalmente. Considerando, ela continuou batendo o cabo contra a sua coxa. Thomas estendeu a mo, pegou o instrumento. Se voc deve atingir algum pelo desastre da noite passada, pode me bater. Voc j fez isso uma vez antes. Neste lugar, lembra-se? E eu merecia, por aquilo que disse. Seu olhar levantou-se para o seu, desaparecendo a diverso dela e substituindo por um claro de arrependimento genuno. Jasmine olhou para os dedos longos e magros magistralmente envolvidos sobre o seu chicote. Voc me chamou de uma gua velha e feia. Ela declarou. Quando eu deveria ter lhe chamado de a mais deliciosa potranca e espirituosa. Minha metfora foi inadequada. Sua boca se abriu em raiva crescente. Thomas riu e fechou sua boca com o cabo.

Jasmine permitiu que os traos de seu rosto relaxassem e ficassem sem expresso. Muitas vezes ela tinha revelado as suas

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emoes em seu rosto. Aos poucos, ela aprendeu a controlar seus sentimentos errantes, selvagens, Aprendeu a controlar suas expresses. Foi uma valiosa educao. Ela removeu o chicote de seu alcance. Suas metforas preocupam-me, Lorde Thomas. No entanto, diga-me; voc emitiria seu pedido de desculpas em um lugar to pblico como a de noite passada? Se voc quisesse que eu o fizesse, eu o faria, mas eu sou contra isso, para evitar causar-lhe mais ateno e angstia. Ele disse baixinho. No estou desculpando a minha me, mas compreenda o seguinte: Voc se aventurou em um territrio que ela protege com a ferocidade de um tigre. Suas funes sociais so to amadas para ela como respirar. E ela mope. Ela culpa todos os rabes pela morte de meu irmo. Embora a causa tenha sido um cavalo, ela carrega o dio em todos os que a lembram do evento. Ela no odeia todos os rabes, apenas os de sangue mais quente. Jasmine sussurrou, lembrando o convite de Lydia para a festa. Thomas pareceu chocado. Jas, me desculpe. Desculpem-me por cada coisa que ela a fez passar, agora e antes. Voc vai aceitar o meu pedido de desculpas? Por favor? Ele parecia to sincero, to preocupado, que um pouco do gelo ao redor de seu corao descongelou. Jasmine hesitou. Perdo marcava uma lady, bem como seu comportamento. Ela estendeu a mo enluvada. Oh, incomodo. Vamos apertar as mos e esquecer. Ele no apertou. Em vez disso, ele pegou e segurou sua mo como uma joia preciosa. Ele olhou para a pele exposta entre a luva marrom e a manga. Ele tocou com um dedo. Que rara e linda flor, voc , Jasmine. Essa linda pele, como mel rico. Quando eu te vejo, eu penso em terras exticas e sol quente do deserto, e no a frieza da Inglaterra. Sua voz era grossa com emoo. Thomas levou a mo boca e depositou um breve beijo em seu pulso exposto. Ele puxou de volta, deixando sua mo cair. Travessura brilhou novamente em seus olhos.

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Agora, Jas. Este parque traz de volta lembranas. Voc me deu um soco aqueles anos atrs. Eu sempre exigi o pagamento por um tratamento rude, e como eu nunca atingi uma dama... tomarei um beijo no lugar. Ele bateu no rosto bem barbeado, com um dedo. Oh, como eu poderia ter estrangulado voc. Confie em mim, pequena flor, meu orgulho tomou uma severa surra do que voc jamais poderia ter previsto. A nota amarga em seu tom fez considerar, mas Jasmine eliminou todo o pensamento quando ele a pressionou mais. Ele inclinou-se perto o suficiente para que seu delicioso cheiro masculino de couro e usque a envolvesse em uma nuvem tentadora. Venha, ento. Um beijo e vou esquecer a dvida. Beije meu rosto e me faa sentir melhor. Tem sido ferida por anos. E eu estou inclinada a exibir tanto carinho? Perguntou ela.

Ela esperou uma risada ou brincadeiras, mas Thomas estudou-a de tal forma que ela prendeu a respirao. Esta no era uma questo de simples afeto, ou de impropriedade no parque. No como aquele outro momento. Por que, oh porque, no poderia ter sido voc, naquela noite, ela pensou em misria absoluta. Talvez o destino tivesse sido alterado. Mas lamentar era intil. Seu olhar estava com fome, e nas profundidades surpreendentes do verde de seus olhos, ela viu lampejos de melancolia e de igual solido. Seria possvel? Ou era sua imaginao evocando as coisas novamente? Impulsivamente, ela puxou sua mo para fora de sua luva direita e tocou seu rosto. A pele escura da mo contrastava com o rosto plido, uma ilustrao da separao entre seus mundos. Escurido contra a luz. Egito tocando Inglaterra. Uma carcia simples, mas um mergulho em guas perigosas foi realizado na noite passada. Thomas olhou para ela. Os ns dos dedos roaram seu rosto e seus lbios se separaram. Voc to bonita, Jasmine. To diferente. Disse ele com voz rouca. Trmula interiormente, ela abaixou seus clios, sem ousar falar. Quando falou, saiu confusa. Ela no ousava dizer o que queria.

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Mas seu corpo doa. Seu corpo o reconhecia, convite em sua voz rouca, o calor escuro em as suas coxas formigava. Calor inundada seu em seu interior tivesse sido aceso. Como no

emocionada com o seus olhos. A carne entre rosto, como se um fogo sonho da noite anterior.

O corao de Jasmine corria como depois de um longo e saudvel galope na pista. Cavalos. Sua mente conjurou um garanho em seu auge, arranhando o cho com impacincia quando uma gua no cio era trazida para montar. Seu rosto ficou vermelho. Ela tentou dissipar a imagem do garanho bufando cobrindo a gua. Dominando-a. Sua mente maliciosa mudou a imagem para Thomas em cima dela, cobrindo seu corpo nu com o seu. Forte e musculoso. Pressionando-se contra os seios doloridos, abrindo suas pernas na medida em que a dominava... Um beijo no poderia machucar. Suas mos deslizaram ao redor de seu pescoo. Thomas puxou-a em seus braos e esmagou sua boca na dela. Os lbios dela se abriram, urgentes e exigentes. Parecia que tudo havia sido despejado em sua boca: todas as suas emoes, seu calor, sua prpria alma. A emoo a percorreu quando ele enfiou a lngua em sua boca. Ela provou-o, lambeu medida que ele invadia sua boca. Seus dedos pentearam seus cabelos quando ela ancorou-se nele. Ele afastou-se, observando-a. Jasmine tremeu insegura e com fome. Querendo mais. Precisando de mais. Eu tenho que tocar voc. Ele murmurou, puxando-lhe a luva direita com os dentes. Ele acariciou seu rosto, seus olhos selvagens e atormentados. To precioso e encantador. Por que voc me afeta assim, Jas? Que destino cruel trouxe voc em meu mundo quando voc ir sair de novo? Ela comeou a protestar. Ele colocou um dedo em seu lbio, acariciando-o suavemente. No. Se tivermos apenas este momento, ento se dane, d-me este momento, e tudo que puder. Ele beijou-a novamente, a mo enluvada e uma mo nua ternamente segurando, sua boca terna desta vez. Beijou-a como se ela fosse to preciosa como ouro. Suas emoes caram umas sobre as outras em um tormento em cascata. Desejo e anseio, admirao e temor, e revestindo tudo isso, a tristeza de que o momento fugaz desapareceria muito em breve. Assim como em seu sonho.

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Sonhos e realidade se confrontaram. Desta vez, ela se afastou. Dor transparecia em seus olhos, mais escuros agora com sua respirao irregular. Ele tocou-lhe a fita novamente, claramente lutando por palavras. Mas, com horror abjeto ela se lembrou de sua visita anterior ao jornal, promessa proveniente do editor. Palavras escritas no papel. Palavras que ela no poderia tomar de volta. Palavras que iriam ferir Thomas igualmente como sua me e irm. Thomas, oh no, escute-me.. . Devo dizer-lhe. . . Gritos estridentes de risada a impediram. Alarmada, ela reconheceu as vozes: o grupo de amigos de Thomas, os homens e mulheres que sempre o cercavam como abelhas na colmeia. Eles no estavam vista, mas estariam em breve. Agora, ela gritou interiormente. Diga a eles, mostre-lhes que eu perteno. Que eu sou uma de vocs. Mostre-lhes que eu me encaixo. Torne meu sonho realidade. Faa com que nada fique entre ns. Digalhes que eu perteno. Mas Thomas alisou o cabelo que ela tinha acariciado com paixo. Puxou sua luva e assumiu a expresso que ela se lembrava da noite anterior. Tdio absoluto, completo e impermevel. Ela colocou as mos nas bochechas aquecidas, puxou-a um pouco sobre o rosto. As vozes foram se aproximando. Thomas afastou-se quando a multido entrou no bosque. Jasmine viu muitas das mesmas caras que riram na ltima noite. Entre eles estavam bela viva Charlotte Harrison e a senhorita Francine Waters. Esta ltima era noiva de um dos amigos de Thomas, Jasmine se lembrou. Charlotte era sua mente correu freneticamente, e um sorriso educado de Jasmine murchou quando se lembrou da fofoca, a amante de Thomas. Ele olhou para ela com aparente indiferena. Senhorita Tristan, bom dia. Sua gua realmente um belo exemplar de linhagem rabe que eu procuro. Confio que voc dir a seu tio que estou interessado em adquirir tais guas para aumentar meus estbulos. Esse tom, impermevel, como se nada houvesse acontecido entre eles. Ele no iria apresent-la. Quando o rubor aumentou em seu rosto, Jasmine analisou sua ira e entrou no jogo.

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Os cavalos rabes so valorizados em toda a Europa, e fico feliz por reconhecer os seus mritos. Transmitirei seus desejos para o Duque de Caldwell.

Dizendo que o ttulo foi concebido como um lembrete para todos que seu tio era um duque. Ningum parecia impressionado. Ainda assim, a dignidade a percorreu, Jasmine se virou para sair. Algum riu William Oakley o pior dos bajuladores de Thomas. Ele deu uma cotovelada em Thomas com um aceno de cabea. Tommy voc est considerando as guas do Egito? Ouvi dizer que se desviam para onde no deveriam ir. E elas so geralmente feias e no valem a pena um passeio. Ele lanou a Jasmine um olhar astuto. guas chamadas Jasmine, por exemplo. Jasmine empalideceu. Outros riram de sua descompostura e a senhorita Waters corou. Mas Charlotte Harrison franziu a testa. Realmente, William, no seja to cafajeste. Ela advertiu.

Thomas parecia indignado. Como ousa insultar a dama? Ele disse. Seu tom de voz baixo, de comando era mais ameaador do que se ele tivesse gritado. Que... que dama ? Oakley gaguejou. Pea desculpas

Fria queimava nos olhos de Thomas. senhorita Tristan. Ele ordenou.

Para qu, quando sua prpria famlia a considera como nada mais do que uma invasora rude? Certamente voc est brincando, Tommy. Ela no de nosso nvel. Oakley parecia indignado. Jasmine levantou seu queixo, seu interior dando ns. Eles no iriam v-la triste. Thomas avanou, agarrando as lapelas de seu amigo e sacudindo-o como um co. Pea desculpas. Ele ordenou. Desculpe-me. Oakley murmurou seu olhar contradizendo com as palavras. Lady Tristan, voc deve ir agora. baixa, soltando o outro homem. Thomas disse em voz

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Jasmine pegou o chicote abandonado, lutando contra a raiva que a tentava atacar Oakley com ele. Atacar todos eles. Ela manteve sua cabea alta e foi para sua gua. medida que galopava para longe, no olhou para trs.

****

Thomas viu Jasmine sair com resignao silenciosa. Quando ele se voltou para seus amigos, as mulheres, Oakley, Charles Benton, e Lorde Bryan Hodges todos o encaravam como se eles no o conhecessem bem. Talvez eles no o fizessem. Thomas deu a mulheres um sorriso educado. Senhoras, se vocs no se importarem, quero falar a ss com meus amigos. Charlotte fez beicinho. Vamos ento, Francine. Desejo fazer algumas compras antes do ch. Ele esperou at que elas caminhassem para fora do alcance da voz. Ver Charlotte fazer amizade com a noiva de Benton o perturbava um pouco, ele preferia suas relaes discretas, e suas parceiras de cama fora de vista. Mas, por agora... ele se voltou para seus amigos com uma expresso grave. Voc est louco, Tommy? Por que est a defendendo? Oakley exclamou. O pai de Jasmine um visconde. dentes cerrados. Respondeu ele com os

Toda a sua famlia, bem, eles so um pouco loucos. Hodges expressou. Mesmo o duque. Todo esse tempo no Egito, e agora, se mantendo isolado, nunca se divertindo. . . No importa se eles so do mesmo nvel, eles so uma espcie estranha. Meu pai me disse que havia rumores sobre o duque e uma tragdia no Egito, como ele costumava correr selvagens com uma tribo beduna. A tribo beduna cria os cavalos rabes que eu trouxe para Europa. O duque e eu fizemos um excelente negcio. Thomas falou.

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Voc no deve se associar a eles em nada que no seja comercial. Quero dizer, o dinheiro dinheiro, mas socializar? Por que, Deus, o homem, o visconde teve a ousadia de se casar com aquela mulher egpcia e traz-la aqui como a realeza, esperando que todos sejam ntimos. E Jasmine, bem, ela apenas estrangeira e sem qualquer conhecimento. Divertida, ela sempre foi, como se ela pertencesse ao palco, mas voc no iria se associar com uma atriz. E uma de pele escura? Benton balanou a cabea loira. Pela primeira vez, Thomas olhou para os seus amigos com um olhar verdadeiramente crtico. Viam apenas o superficial. Como ele

poderia convenc-los de que Jasmine era digna de muito mais? Jasmine Tristan dificilmente comum como uma atriz. Ela uma excelente amazona e muito inteligente. E ouso dizer que ela poderia ser melhor que qualquer atriz. Tal como no baile de sua me, na noite passada? Oakley deu uma risada amarga. Acho que ela est enfeitiando voc. Ouame, Tommy. Eu no vou v-lo estragar sua vida por um rabo de saia. E se no posso faz-lo ver a razo, ento vou encontrar outra maneira de acabar com estes disparates. Porque se voc no parar, voc vai encontrar-se como ela, ningum vai querer voc em suas casas. Thomas silenciou com a ameaa velada. Ele lanou a seu amigo um olhar sombrio. O que exatamente voc quer dizer com isso, Oakley? O trio remexeu seus ps. Hodges soltou uma risada nervosa. Tommy ele no quis dizer isso. Ele s quer o seu antigo eu de volta. Vamos deixar para l, vamos? Eles eram seus amigos, que o conheciam desde que usava calas curtas. Hodges estava certo, Oakley s queria o que era melhor para ele. Thomas assentiu lentamente. Vamos, ento, vamos para o clube para um brandy, sim? E esta noite, o teatro. Ouvi dizer que uma atriz bonita est procurando um novo protetor. Benton riu enquanto os outros faziam sugestes maliciosas. Permanecendo para trs, Thomas percebeu que eles estavam certos. Ele tinha que acabar com essa obsesso louca por Jasmine. No

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iria funcionar, e isso poderia arruinar-lhe no processo. Na verdade, ele encontrou-se ansiosamente desejando uma taa do lquido mbar, um bom charuto e algumas risadas. Mas uma hora mais tarde no clube, o brandy no tinha o gosto to picante e os charutos no eram to doces. Ele no encontrou nada para rir. Nada mesmo. Seu breve tempo partilhado no parque s fez Jasmine ficar ciente de como ela estava obcecada por Thomas. Ela no conseguia deixar de pensar nele no dia seguinte, enquanto estava no jardim lendo O Egosta. Ela estava prestes a entrar quando Chloe chegou para uma visita.

Sua amiga sorriu enquanto segurava suas mos. Oh, Jasmine, eu tenho a notcia mais esplndida. Simon e eu estamos apaixonados! Ele me convidou para visitar sua famlia em Bath. Minha tia me levar mais tarde hoje, mas eu tinha que visit-la primeiro e dizer-lhe. O corao de Jasmine se contorceu, mesmo quando se sentia muito feliz por sua amiga. Chloe tinha encontrado o homem certo. Ser que ela mesma nunca encontraria? Elas conversaram brevemente, em seguida, Chloe se levantou para sair. A propsito, chegou uma carta para voc assim que entrei. Travessura brilhou em seus olhos. Talvez seja um admirador secreto. V em frente. Jasmim disse secamente. Ela abraou Chloe e esperou at que sua amiga sasse, em seguida, rasgou o envelope com os dedos ansiosos. Certamente era de Thomas. Talvez ele tivesse dado mais ateno sua breve estadia no parque. Mas mesmo com a esperana queimando dentro dela, no ousou dar asas e isso em seu peito que vibrava e lutava para subir. Eu tive uma paixo secreta por voc durante anos, Thomas, e ainda assim voc nunca, nunca, ir retribuir. bobagem, no ? sussurrou. Ela

Felicidade finalmente encontrou seu caminho at a porta de sua melhor amiga. Certamente o mesmo deveria segui-la. Ela no merecia o amor tambm?

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Com dedos trmulos, Jasmine desdobrou a carta, tremendo por dentro de antecipao. Sua expectativa se transformou em choque amargo. No era de Thomas. No havia felicidade. Nenhum amor. O papel escorregou para o cho de cascalho e ali, ficou apontando para ela como um dedo acusador. As palavras gritaram em seu mente. Medo penetrou atravs dela em ondas quebrantes. VOC MATOU UM DOS FILHOS DE LORDE CLARADON NAQUELA NOITE NO PARQUE. FIQUE LONGE DE THOMAS OU VOC TER UM ACIDENTE. O ESCORPIOMARROM DEVE MORRER .

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Captulo Sete Resplandecente em um branco ofuscante, sua me e irm estavam sentadas no terrao. Elas conversaram sobre nada em particular, nada importante. Nada como o que estava se passando na mente de Thomas. Seu alto colarinho engomado e branco contrastava com a gravata marrom em sua garganta. Ele inclinou seu chapu de abas largas. Embora fingisse estar absorto na correspondncia, ele no conseguia parar de pensar em Jasmine: o marca de dor em seu lindo rosto quando ela deixou o parque, as risadinhas cruis de seus amigos. Seu beijo, sua boca inchada e as bochechas coradas, deixava bvio o que eles estavam

fazendo. Suas palavras curtas tiveram a inteno de encobrir sua atividade, mas no tinha importncia, o imbecil de Oakley faria brincadeira de qualquer maneira. Isso fazia pouco sentido para ele. Como sua me, seus amigos, tambm, consideravam Jasmine como uma inferior, um inseto, que se pode pegar e colocar alfinete para examinar e, em seguida, descartar. Jasmine era uma mulher bondosa e enrgica. Se ela fosse branca, seria bem recebida em encontros sociais. Ela se sobressaia na conversa e brilhava no intelecto. Por que as outras pessoas no podiam v-la como ele a via? Limonada? Sua me ofereceu um copo da mesa em que as empregadas haviam colocado no jardim. Sua irm fechou seu guarda sol. Amanda, coloque seu guarda sol. Voc ir se bronzear e ficar com sardas. A condessa advertiu. Talvez eu queira ter uma cor diferente. Disse Amanda levianamente. Para testar o amor de Richard. Por que ele no deveria sentir o mesmo, seja eu branca, marrom ou com sardas salpicando o meu rosto como manchas pretas de um leopardo? Ela inclinou seu chapu em um ngulo atrevido. Amanda, no brinque comigo. Coloque o seu guarda-sol antes que estrague sua pele. Antes de se casar, voc deve manter sua aparncia. Senhores adequados, como o baro, querem a pele cremosa inglesa, no dura, com um rosto escuro curtido.

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Richard est se casando comigo por amor, no por minha aparncia. Amanda fez beicinho. Reze para no testar essa teoria. No diga isso, me. Estou convicta de seu amor, e se eu escolher a sardas as terei. No vamos ter uma discusso. Thomas protestou, sentindo suas tmporas doerem. De repente, ele sentiu falta de seu clube e as delcias de sua amante. No entanto, mesmo essas coisas no pareciam to forte como antes. Ele olhou novamente para a carta e sua promessa de escape. Liberdade, ainda que apenas por alguns meses. O que o seu amigo diz, Thomas? Ser que ele realmente vai para o Egito neste inverno para explorar? Os olhos de Amanda estavam brilhantes com interesse. De fato. Thomas dobrou a carta de Edward Ayrton e guardou-a. O egiptlogo, com quem fez amizade recentemente, sabia

do fascnio de Thomas por escavaes. Ele estimava ambos os familiares. Theodore Davis est financiando, mais uma vez, uma escavao no Vale dos Reis, neste inverno. Ele contratou Edward para escavar. Edward me convidou para visit-lo. Tanto sua me, quando Amanda, observaram-no impressionadas Davis est certo de que vai encontrar tmulo de Tutankamun desta vez. Ele achou alguns artefatos na ltima temporada, uma descoberta espetacular, devo dizer, mesmo que o americano tenha um meio mais que destrutivo de escavao. Um pouco como uma criana escavando o tesouro em vez de explorao cientfica. Ele arruinou uma mmia. O mais preocupante. Ainda assim, ele tem a concesso do Vale, e esta uma oportunidade que no se deve perder. Explicou Thomas. Amanda bateu palmas, admirao brilhando em seus olhos. Sua me colocou a mo no peito. De verdade? Eles dizem que se encontrarem o tmulo, ser a descoberta do sculo. Todo mundo est falando sobre isso, como ele est determinado a faz-lo. E voc foi convidado a participar? Que prestigioso Thomas!

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Oh, Thomas, que maravilha! Quando voc vai? perguntou.

Amanda

Logo aps o Natal, aps a temporada comear. O Duque de Caldwell me convidou para ir ao Egito ver os ltimos corcis rabes que uma tribo beduna est vendendo. A escavao se enquadra muito bem com a visita. O entusiasmo de sua me sumiu. Certamente voc no precisa de mais cavalos, Thomas, especialmente daquele Duke. . Certamente, preciso. Ele corrigiu. Shoofi mafi

Thomas, cus, o que voc est falando? Eu estava apenas perguntando o que h de errado em rabe, me. rabe, a lngua que o duque me ensinou. Veio a ser muito til para nossos negcios no passado. Ele lanou-lhe um olhar aguado. O acordo que a permitiu realizar o seu baile. Lady Claradon brilhou, seu rosto fino parecia mais jovem e menos tenso. Sim, isso bom. Voc tem um faro para os negcios, Thomas. Esta uma oportunidade extraordinria. O Al Hajid tm o

direito Al Majd da raa pura Din, entre os melhores rabes no Egito. Nenhum forasteiro foi autorizado a cruzar com esta raa em particular. Agora, graas ao duque, vou comprar as guas. O duque est comprando Al Safi, o grande garanho descendente da linha Majd al Din. Ele est me vendendo o direito de reproduo. J tenho uma lista de espera daqueles ansiosos para comprar a prole. Thomas, essa conversa de criao no adequada para uma companhia educada. Por que, me, eu deveria procurar um tpico mais agradvel, especialmente quando estou discutindo sobre puro-sangue que se ajusta ao sangue azul. Ns, desta famlia estamos preocupados com a procriao, no estamos? Ela lanou-lhe um olhar aflito. Discrio, Thomas. Essa linguagem pode ser aceitvel para os pagos, mas no na nossa mesa.

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No se preocupe me. No serei outra coisa, alm de um bom exemplo de ingls para os pagos aonde eu vou. Posso at trazer um para prender. Incredulidade brilhou nos olhos de sua me. Thomas riu e bebeu um gole de limonada. Um passo pesado em cima do terrao indicou a aproximao de seu pai. O rosto apertado enrugava o rosto do conde, e ele encarou sua esposa. Voc viu isso, senhora? O que significa? Ele jogou um jornal sobre a mesa. Seu dedo apontou acusadoramente a metade inferior da pgina. Pavor se aglomerou no estmago de Thomas. Seu pai nunca se importou com fofoca. Por que ento ele estava perturbado com isso? Um fino silncio se estabeleceu quebrado pelos suspiros trmulos de sua me. O sangue sumiu de seu rosto enquanto ela examinava a folha. Como se atrevem! Thomas pegou o papel e leu. Suas entranhas se torceram em enjoo sbito, os gritos de sua me encheram seus ouvidos. Ele agarrou o papel em suas mos, este jornal era entregue nas portas da pequena nobreza de Londres e dos plebeus tambm. Os de Sangue Azul. Ele leu em voz alta. As aventuras dos eruditos aristocratas desceram baixo. At o Olho Que Tudo V. O que seguiu foi uma histria maliciosa zombando de uma rica e titulada famlia e do baile que tinham realizado recentemente, e as tentativas vs de certa condessa de convidar o Rei Edward. O rei no

tinha aparecido porque ele tinha um compromisso mais urgente no seu lavabo , e com outra atividade realizada por ele mais fascinante que os tristes falatrios da anfitri e da obtusa filha. A pea foi habilmente escrita, dando detalhes para aguar os apetites das classes mais baixas com fome de deliciosas fofocas. E a referncia foi habilmente oblqua, de modo que qualquer um que sabia do baile diria que era a famlia de Thomas. O escritor passou a zombar de vrios outros aristocratas, incluindo algumas mulheres jovens presentes no baile. No final da coluna, que prometia seguir como uma srie bissemanal de histrias que caracterizavam esta intitulada famlia e de outro gnero. A srie iria terminar no Dia de So Valentim, quando o autor prometia revelar um muito real escndalo de amor e o aristocrata envolvido: Algum de importncia, um broto fresco,

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aceitvel, a se casar muito elegantemente. A delicada flor foi cortada no jardim entre as rosas no ano passado por um servo. Enfurecido, Thomas olhou para cima. Ele ficou muito silencioso quando viu a expresso de Amanda. Horror encheram seus olhos. Encheu-o, tambm. Ele vagamente ouviu os gritos de seu pai, e sua me ficou histeria. Seus olhos estavam focados em sua irm, no terror brilhando em seu rosto. Thomas pensou rpido. essa gritaria, me. No nada. Disparate puro. Pare com

Mas, essa pessoa zombou da minha festa. Disse a condessa, torcendo as mos. Escarneceu do fato de que tentou convidar Edward, que no compareceu. Thomas jogou a folha de lado. Voc d a essa questo algum significado? No merece nem um pouco. Seu pai bufou e afastou-se. Thomas balanou a cabea em direo a sua me. Talvez seja melhor acalm-lo. Assegurar-lhe isto no nada, mas bobagens. Ele teve o prazer de v-la perseguir o conde. Depois, Thomas rejeitou as empregadas domsticas que esperavam nas proximidades. Ento ele voltou sua ateno para Amanda, que brincava com a sombrinha. Mandy, agora a verdade. Ele tinha suavizado sua voz, cheia de preocupao com sua irm. Ela levantou um olhar cheio de lgrimas para ele. Como

algum poderia ter descoberto? Ele... foi para o exercito pouco depois. Ningum sabia. Ela sussurrou com uma voz quebrada. Seu corao caiu em seu estmago. me tudo. Quando, Mandy? Conte-

A histria saiu com estrangulados goles e agitados movimentos de seus olhos. No vero passado, seu namorado rompeu com Amanda e, em seguida, teve a ousadia de chegar a sua festa de jantar no dia seguinte de brao com sua nova noiva, com o corao partido, sua amizade casual com o jardineiro tinha se transformado em desejo, e ela

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se entregou impetuosamente entre as rosas. Desejo que tornou-se lamento, e depois em alvio quando o homem partiu pouco tempo depois para se alistar na Marinha britnica. Ningum sabia, ela pensava. Algum sabia. Thomas retirou seu leno de linho branco do palet, enxugando os olhos molhados de sua irm. Silncio agora, lindinha, tudo ficar bem. Ningum vai descobrir. Isso conjectura, nada mais. Ouso dizer que se Richard descobrir, ele vai rejeit-lo pelo que nada mais do que insinuaes grosseiras que carecem de prova. Mandy agarrou o leno com fora. Thomas, o autor prometeu revelar as pessoas envolvidas. Algum deve ter visto no jardim. Naquele dia eu fui cuidadosa, eu mesma dei esse vestido e sapatos para a minha empregada depois, algum deveria t-los visto e recordado da moda. Sempre dou a Alice minhas coisas, ento ela no pensaria em nada disso. Mas essa referncia... se Richard descobrir, sua famlia no suportaria o escndalo. Ele ir romper nosso compromisso e estarei arruinada! Thomas balanou a cabea, chocado. Ele no tinha certeza do que fazer. Por favor, Thomas, estava absurdamente enganada, eu sei agora. Por favor, no pense mal de mim. Como eu gostaria de ter feito de outra maneira! Thomas apertou a mo de sua irm. Ele estava furioso por algum se atrever a magoar sua irmzinha, e pela dor penetrante por sua inocncia perdida. Mandy nunca poderia pensar mal de voc, querida, mas isso terrivelmente complicado. Prometa-me que ir manter sua cabea erguida como sempre faz, e eu vou pensar em uma maneira de parar com isso. Promete? Ela sussurrou.

Ele temperou a si mesmo. Juro. Custe o que custar, eu vou parar isso. Seu sorriso trmulo, de gratido renovou sua determinao enquanto ela secava os olhos. Ele bateu na mo dela. Por que voc no d um pequeno passeio, recompem-se, e finge como se nada estivesse errado?

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Ela assentiu com a cabea. Em p, com dignidade abjeta, ela abriu a sombrinha e foi para o caminho de pedra junto aos arbustos. Thomas pegou o papel e leu novamente, cheio de nojo e raiva. Condenao! Ele poderia entender algum ter-lhe como alvo, talvez os cimes de um membro do submundo. Mas Amanda? Quem iria querer machucar sua irm? Talvez outras mulheres casadouras com cimes por ela ser muito elegvel, com bajulao por sua beleza, mas nenhum deles atingiu Thomas como sendo to rancoroso como querer machuc-la, ou sua famlia, como este ningum, mas... Ele olhou para a folha vil novamente e seu autor auto proclamado. O Olho Que Tudo V. Olho? Como de egiptologia e de Wedjat, o olho de Hrus? Era um olho egpcio, pertencente a uma mulher expulsa do baile de sua me. O papel desmoronou sob os seus punhos poderosos. Jasmine. Por qu? Ele sabia que ela foi ferida, mas maldio, porque este ataque Amanda? Se algum era o culpado, era ele, por ficar em silncio, em choque desamparado. Seus dedos se fecharam. A crena na bondade de Jasmine despedaou-se como vidro. Seu desejo, seu respeito? No mais. Amarga decepo entrelaou com fria crescente, atravessando-o. Voc vai pagar Jasmine. Oh, voc vai pagar por isso. Ela era o inimigo agora, a nica segurando o golpe de espada no corao de Amanda. H muito tempo ele havia prometido a sua irm que sempre cuidaria dela. Ele sempre mantinha suas promessas. Agora Jasmine pisou no casulo de cristal que ele tinha construdo para Amanda e ameaava esmag-lo sob seus amados sapatos de salto. Ela no faria isso. Thomas sentiu como se uma flor bonita tivesse sido jogada de lado, revelando um contorcido escorpio marrom escondido embaixo. Jasmine, a traidora. Sua famlia era a sua vida. Ele iria proteger a reputao de sua irm e v-la se casar com Richard. E assim ele tinha uma visita para fazer...

Dou a minha palavra, ela vai me ver.

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Perdo, meu senhor, mas a famlia no est em casa, e a senhorita Tristan no est recebendo. Se talvez o senhor voltar amanh. Thomas ignorou. Empurrando o lacaio assustado para o lado, partiu para as escadas. Voc deseja ver-me, Senhor Thomas? Veio uma voz.

Jasmim desceu as escadas, um camafeu de marfim em sua garganta. Sua blusa branca e saia verde-garrafa eram elegantes. Seus impressionantes cachos negros estavam presos na parte de trs do pescoo. Ela parou no degrau, a mo apoiada no parapeito e olhou para ele. Thomas tentou frear seu temperamento, mas espumava como um animal selvagem, misturando-se com o desejo que ela sempre despertou nele. Ele a encontrou no meio da escada. Seus dedos cercaram seu pulso fino, um pulso que ele tinha beijado no dia anterior. Vamos dar um passeio no jardim, a rea de seu conhecimento literrio. Disse ele. Uma rea que certos membros de sua famlia parecem ter alguma afinidade tambm. Respondeu ela. Aquele pequeno vacilo o convenceu. Thomas a levou ao ar livre para um passeio em uma pequena estrada. Ele conduziu-a a uma rea isolada com uma pequena bancada ladeada por arbustos de jasmim. Apropriado. Mas, enquanto as flores apresentavam um cheiro doce, ele no estava com humor para apreciar sua fragrncia. Liberando-a, ele silenciosamente apontou para o banco. Com o queixo erguido, ela ficou de p, braos cruzados sob os seios. Thomas tomou uma respirao profunda e de controle. Como voc se atreve a zombar de minha famlia em um jornal Jasmine? Se a sua briga comigo ou com minha me, se assegure que tenha o suficiente para nos atacar. E o faa em campo aberto. Thomas removeu o tabloide desintegrado do bolso de seu casaco e jogou-o para baixo. Ele caiu a seus ps. Seus olhos escuros e exticos o consideraram. Esse lixo est abaixo de voc. Ou assim eu pensei?

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Voc est mais que ansioso para acusar-me de sua autoria, meu senhor. Em que base? Perguntou ela. O Olho Que Tudo V. Uma referncia sutil ao olho de Horus, Jasmine? Eu no sou um tolo. Ele avanou sobre ela, observando seu recuo. Voc vai deixar este disparate agora, e cortar o mal pela raiz. , parece que mais alguma coisa tambm j foi cortada. Observou ela. Lamentavelmente assim, eu poderia acrescentar. No jardim, por um jardineiro? E assim o pecador perde sua alma. Ou foram seus sapatos que a testemunha viu? Seu sorriso aumentou. O autor, ao que parece, ouviu dizer que era sua preciosa Amanda. Thomas enrijeceu-se para defender a honra da irm. Absurdo! Sapatos, Jasmine? Eu lhe acreditei que fosse mais inteligente do que confiar em tais fofocas srdidas. Quem foi o seu testemunho? Minha irm frequentemente d seus sapatos para sua empregada. A bondade de Mandy confere. Surpresa alargou os olhos de Jasmine. Thomas permanecia muito irritado para ficar satisfeito por sua reao. Em seguida, o olhar de Jasmine se afiou. Oh, no. Ela disse suavemente. Isso dificilmente ir servir Lorde Thomas. Uma desculpa? Este boato a verdade, e ns sabemos disso. Por que Amanda doaria suas roupas? Certamente sua me nunca ensinou sobre tal caridade. Ela aprendeu isso de voc. Retrucou. Depois que voc deu a ela o gatinho em sua festa, lembra-se? Mandy comeou a dar suas coisas depois disso. Vesturio, algumas joias que sua criada admirava, sapatos. Ela me disse que partilhar com aqueles que ficaram sem era uma coisa boa, pois ela tinha perdido seu gatinho terrivelmente, e quando voc doou o seu como conforto, deixou uma impresso duradoura. Infelizmente, voc pareceu esquecer a sua prpria maldita lio. Cor impregnou suas bochechas. Bem, voc tem que entender a minha surpresa. Amanda nunca aprenderia a ser gentil em sua casa. Sua me mais seca que o Saara quando se trata de bondade humana.

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E voc que est brava com ela, ento, toma sua vingana contra minha irm? Um ato covarde de algum que eu pensei que tinha sofisticao e coragem. O golpe atingiu o alvo errado. Mandy a minha famlia. Eu protejo os meus. E seu ato cruel no ir dar frutos. Thomas lutou para controlar seu temperamento. Eu posso compreender sua raiva contra a minha me, mas como voc pode racionalizar em difamar minha irm? absurdo, Jasmine. Talvez o escritor da coluna saiba que um escndalo vai ser pior para a sua me, que v a sua posio na sociedade, muito mais preciosa. E talvez a prpria filha merea tambm, por ser igualmente to culpada de esnobismo e de causar dor. Thomas amoleceu sua voz. Talvez o autor da coluna deva reconsiderar sua posio e mostrar que ela uma pessoa melhor, parando essas fofocas. Um breve flash de arrependimento passou pelos olhos de Jasmine. Ele pressionou. Voc tem que parar com isso. Alertou.

Parar o qu? Voc ter que fazer melhor do que isso, Thomas, assumindo mesmo que eu seja a autora. Voc vai arruin-la, Jasmine. Sim, humilhao pblica pode ser horrvel. Ela concordou. Olhou profundamente, pensativa, como se lembrando da prpria humilhao sofrida por sua me. Thomas cingiu-se contra o ataque. Tinha mais altas expectativas em voc do que... Que a sua me? Ela provocou.

Sim. Eu pensei que voc fosse uma pessoa melhor do que ela. Uma capaz de se mover alm de um insulto grave. Jasmine engoliu em seco. Ela desviou o olhar. difcil esquecer a dor do chicote que corta to profundamente. Thomas fechou os olhos, sabendo muito bem a verdade de suas palavras. Ainda assim, isso no justificava suas aes. Essas leses no so curadas, atacando as outras pessoas. Disse ele calmamente.

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Voc no consegue ver isso, Jas? Eu a mantinha em um padro mais elevado do que atacar em uma retaliao mesquinha. Sua boca puxou-se para baixo. Ela parecia uma criana perdida. Atacar uma reao natural de um cavalo que foi maltratado e s vezes acho que cavalos so melhores do que pessoas. Diga-me, por que voc no me apresentou a seus amigos ontem no parque? Suas sobrancelhas se uniram. O qu?

Voc estava com vergonha de ser visto comigo. Admita. Voc estava to frio como os seus amigos de sangue frio. por isso que voc deliberadamente me dispensou no parque. E depois que voc me beijou. Um rubor coloriu sua face, seja pela lembrana despertada ou por raiva, ele no poderia dizer. Thomas comeou a entender, e sua expresso se suavizou. Voc pensou que eu estava. Com vergonha de ser visto comigo. Depois do que aconteceu no baile de sua me. Ela inclinou a cabea e corajosamente olhou para ele. Isso to errado de assumir? No. Eu estava protegendo voc, Jas. Proteger a sua reputao ao neutralizar a situao. Apesar de sua vontade de ferro, Thomas sentiu sua ira se dissolver. Maldio, essa era uma situao sangrenta difcil. Por que seus caminhos se cruzaram naquela noite no baile? Teria sido melhor se nunca tivessem visto um ao outro. Nunca mais. Era bvio que havia sido beijada. Eles teriam visto voc como minha amante, e sua reputao teria sido irremediavelmente manchada. No podia v-la arruinada. Tive que arranjar uma desculpa razovel. Melhor sofrer com a minha indiferena. Explicou. Voc estava considerando minha reputao? claro. Ele disse suavemente aproximando-se dela, como se puxado por um ima invisvel. No quero v-la ferida, e h aqueles em meu crculo que iria machuc-la ainda mais do que a minha me. Sua boca se separou como se fosse falar, e ele sentiu fome, sabendo o gosto requintado de seus lbios. Sabendo que ele no poderia t-la. Jamais. Ele queimava por ela. Um incndio que ele deveria apagar, e rapidamente.

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Voc uma dama e eu sempre protegeria a reputao de uma dama. Disse ele mais formalmente. Nunca poderia permitir que Jasmine soubesse que havia mais. Seria sempre mais. Era impossvel. Poderia tambm tentar chegar a uma estrela brilhante.

Obrigada, Thomas. Disse ela. Deu um passo adiante, rompendo a distncia entre eles. O desejo em seu rosto espelhava seu prprio. Ela queria beij-lo. Seu sangue se agitava. Ele forou-se a olhar para qualquer lugar, qualquer lugar que no fosse boca daquela fmea. Se ele a beijasse, no haveria como voltar atrs. E eles no podiam avanar. Thomas balanou a cabea e olhou para ela. Por favor, entenda Jasmine, ontem foi um erro. Sinto muito por que lhe permiti chegar a esse ponto e levar voc para uma pista falsa. Foi um beijo, nada mais. Jasmine mordeu o lbio inferior. Thomas olhou com fome, lembrando a sua doura sob a presso de sua prpria boca. Ele nunca iria prov-la novamente. A luz que brilhava em seus olhos desapareceu. Nunca haver nada entre ns, haver? O lamento o atingiu. Perguntou ela.

No. No possvel.

Algo em sua expresso o lembrava de um filhote de cachorro ferido. Em seguida, um vu caiu sobre sua expresso. Ela encolheu os ombros. No se incomode. Era uma brincadeira, beijar voc no parque. Uma boa experincia. Tenho certeza que outros homens beijam igualmente bem. Sua observao casual o picou, mas ele se recolheu a seu propsito. A alegria de Amanda, no dele. Eu sei que voc vai encontrar algum que ir faz-la muito feliz. Disse ele com firmeza, ocultando seus sentimentos. Ento, vamos retornar ao assunto do momento. Voc vai ento parar de escrever essas histrias? Pela sua segurana, Jasmine. Confie em mim. Eu iria ca-la se voc continuar.

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Por um minuto, ele quase acreditou que conseguiu e ela se sentia arrependida. Ento a raiva entrou em seu olhar novamente. Eu no sou lacaio de ningum, e certamente no sua, meu senhor. Voc no pode pedir-me ou me dizer o que escrever. Se eu quiser derrubar voc, eu vou. Observe-me. Ento voc admite que voc seja o autor. Ele disse.

Desnimo tocou seus traos. Ento ela riu. Sim, eu admito. Conte a qualquer um e vou negar. No h nada que voc possa fazer. Como a sua me sente-se em tal posio? A grande e poderosa ferida pelas opinies dos outros. Mais poderoso do que uma espada, as palavras so algo que sua me deve considerar da prxima vez que insultar os seus inferiores. Seu lento sorriso encheu Thomas de raiva amarga e remorso. O remorso pela forma como ela se tornou amargurada com as provocaes de sua me, perdendo a essncia de sua bondade. Raiva porque ela ter razo e muita. Freando seu temperamento, ele manteve a voz calma. Jasmine, humilhando meus familiares na imprensa no vai melhorar sua prpria situao. Acusar algum de impropriedade no vai fazer voc se sentir melhor. Mas eu no estou acusando ningum de nada, Lorde Thomas. As pessoas vo tirar suas prprias concluses. Quem o verdadeiro pecador, ser decidido por outros. a mulher fraca no jardim, em busca dos prazeres da carne? No zombe de tais prazeres at que voc os tenha experimentado, Jasmine. Ele disse suavemente. Tenho certeza que voc um especialista. volta. Ela disparou de

Eu poderia dar-lhe aulas. Confie em mim, eu poderia lhe ensinar, e ensinar-lhe bem. Seu olhar a percorreu, seu significado aparente. Seus olhos se arregalaram e ela levantou o queixo. Voc nunca, meu senhor. Eu no sou fraca. Mas algum no seu crculo , e ns dois sabemos disso. E voc impotente para salv-la.

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Ela estava certa. Mas por um momento ele desejou loucamente poder t-la em seu poder. Um dia voc vai descobrir exatamente o que ser impotente. Ele prometeu com fora. Ele manteve suas mos em punhos, para se impedir de toc-la, temendo perder o controle. Maldio queria faz-la perceber como suas aes eram repulsivas. Ele queria a Jasmine antiga de volta, a mulher espirituosa que no dava a mnima para o mundo, no essa mulher que estava se tornando fria e amarga como um inverno ingls. Mas ainda. Ele ainda a queria. Ele tinha tudo. Um ttulo, o poder, a vida que muitos invejam. Precisava apenas estalar os dedos e funcionrios corriam como insetos

para obedecer a suas ordens. Amigos o admiravam. Mulheres lanavam-lhe olhares tmidos e matronas queriam entregar suas filhas virgens para o seu leito conjugal. Por que, ento, ele queria a nica mulher que ameaava destruir tudo o que ele lhe era mais caro? Um dia, Jasmine, voc vai saber como estar em meu lugar. Ele a advertiu. E quando esse dia chegar, eu vou te ensinar uma lio que nunca ir esquecer. Ele respirou, lutando pelo controle, amarrando todos os sentimentos selvagens que desejavam apenas sacudi-la com raiva, beij-la com paixo. Que inferno, o que estava errado com ele? O que estava errado com ela? Thomas virou as costas e saiu. Um dia ele iria segur-la em seu poder e ela aprenderia. Um dia. Jasmine observou a tempestade de Thomas sair do jardim, e esperou at que a porta se fechou firmemente por trs deles. Ento ela enterrou a cabea nas mos. Todas as palavras erradas tinham sado. Ela no tinha a inteno de diz-las, mas a raiva a tinha pressionado como uma vara e ela no pode cont-las. E, no fundo, ela estava assustada. Ela tinha que manter Thomas afastado por causa dessa carta. Ningum sabia o que aconteceu naquela noite no parque com Nigel. Mas algum o sabia. Queria confessar, mas no ousava confiar a ningum seu segredo. Eu no o matei. Mas algum acredita que o que aconteceu foi culpa minha.

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Se Thomas e sua famlia descobrisse... um tremor a trespassou quando ela pensou nas consequncias. Nunca se sentiu to sozinha no mundo. Jasmine ergueu o queixo. Ela era mais forte do que todos eles. Ela o provaria assim, e carregaria o fardo sozinha. Mas, algum sabia que ela e Nigel estiveram no parque naquela noite, e essa pessoa a queria morta. A ironia a fez rir. Ela quis tornar Amanda morta a seu crculo social, e seu inimigo silencioso queria Jasmine morta na realidade. Era algum que tinha adivinhado sua autoria da coluna, como Thomas o fez? No importava. De todas as formas, ela deveria evitar ver Thomas novamente. No valia a pena para sua alma ferida. Ou a sua prpria vida. Uma pequena risada escapou. Oh Jasmine, que teatro! Ela

sussurrou. , mas uma brincadeira. Certamente quem escreveu essa nota brincou ou brincava com ela como um gato com um rato. Uma cavalgada sempre limpou sua mente. Ela fugiu para o estbulo. Um pouco mais tarde, Jasmine foi para o parque em sua gua. Ela cravou seus calcanhares nos lados de Persfone. Cavaleiro e montaria galopavam como o vento. Jasmine riu de puro prazer, sentindo-se finalmente livre. Ali no havia escrpulos sociais a governar. Ela no se importava nem um pouco com o que os outros pensavam de sua sela ou se admiravam seu hbito, ela cavalgava apenas para se libertar de tudo o que ela queria, e tudo o que ela no poderia ter. Quando desacelerou Persfone para um galope, ela olhou para sua direita e enrijeceu. Os amigos de Thomas, todos elegantemente vestidos, encaminhavam-se para o Serpentine. Ela reconheceu a figura menor, elegante de Oakley. Ele se virou, e seu olhar virulento enviou um arrepio, serpenteando por seu corpo. Jasmine deu um aceno de cabea digno, mas ele virou-se abruptamente se afastando, disse algo para seus amigos. Eles olharam por cima dos ombros, enquanto apontavam para ela. Risadas derivaram ao vento. Jasmine sentou-se reta. Eles no valiam um pensamento. Ainda assim, ela no poderia evitar uma pequena dor.

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Retardando Persfone para uma caminhada, ela levou sua gua para fora da pista e bateu com uma perna sobre a sela para desmontar. De repente, um som de assobio chamou sua ateno. Ela se virou para ver uma grande pedra no ar, seguido de uma tapa que bateu no flanco da gua. A gua relinchou, agitando-se e empinando. Gritando, Jasmine colocou os braos sobre o pescoo da montaria. Saltando para cima e para baixo, ela se agarrou com toda a fora. Ela se inclinou sobre Persfone, convocando todo o controle para ela se segurar. Se Persfone a derrubasse, ela seria morta. Seus msculos queimaram com o esforo e a respirao dela veio em pequenos suspiros assustados. Murmurando garantias, ela acalmou o cavalo, que se tornou mais lento. Totalmente no controle agora, ela guiou o animal para fora da pista de areia e deslizou para baixo. Ento, verificou o cavalo. A lacerao desagradvel marcava o lado do rabe. Ela colocou a mo trmula nele e sua luva saiu vermelha. Oh Deus. Vagamente, ela estava consciente de algum correndo em direo a ela, perguntando se ela estava bem. Se no fosse to excelente amazona, poderia ter sido lanada e talvez morta. Mas ela tinha problemas maiores do que isso.

Jasmine murmurou seus agradecimentos para o estrangeiro. Ela agradeceu as ofertas de ajuda e reuniu as rdeas Persfone na mo para voltar para casa. No era seguro mais ali. Quando voltou para a rea onde foi atingida, Jasmine procurou o que havia atingido seu cavalo. L, na pista, em um branco resplandecente sob o sol: um violento tremor tomou conta dela quando ergueu o objeto. A pedra na palma da mo tinha um papel enrolado sobre ele, e estava amarrado com barbante. Ela retirou a nota e leu as grandes letras de dio escritas l: EU AVISEI, ESCORPIO MARROM. FIQUE LONGE DE LORDE THOMAS WALLENFORD. A PRXIMA VEZ SER DIFERENTE. VOC NO PERTENCE AO NOSSO CIRCULO.

Sua respirao engatou com medo real. Jasmine tentou impedirse de tremer quando reuniu as rdeas de Persfone ao lev-la para casa.

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Voc no pertence. As palavras no passado a teriam incomodado, mas nunca experimentou o perigo fsico a partir de tal dio. Ela j havia recebido outro aviso. A nota no era uma brincadeira cruel infantil, algum queria v-la morta, depois de tudo.

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Captulo Oito O acerto de contas veio mais tarde com a publicao de outra coluna. A me e o padrasto a chamaram para a sala no andar de cima para falar sobre seus pequenos escritos. Uma brisa fresca de outubro entrava pelas janelas abertas de granizo, assim ela fez uma pausa nas escadas. Nenhum outro incidente aconteceu desde aquele dia no parque. Jasmine agora andava com cuidado, garantindo que nunca encontrar Thomas em qualquer lugar. A nota da semana entregue anteriormente ainda pairava em sua mente, mas como nenhuma ameaa havia surgido, ela respirava com um pouco mais de facilidade. A pedra no parque foi provavelmente lanada por um odioso Oakley. As notas eram meras brincadeiras infantis enviadas pelos

amigos arrogantes de Thomas que pensavam que tais ameaas eram divertidas, bom demais para atormentar o escorpio marrom. Seus pais eram a sua preocupao agora. Parecia que eles haviam descoberto o seu ardil. Ela ergueu o queixo, preparando-se para uma batalha, no arrependida e pronta para defender suas aes. Ela realmente no tinha a inteno de ferir Thomas ou sua irm. Apenas sua me. Ou ela teria? E isso importava? Ela caminhou em direo sala de ouro que a me adorava. Ela lembrava-lhe o Egito e o sol. Todos na sua famlia pareciam que tinham uma ligao com essa terra. Seu tio Graham, o duque e seu padrasto, Kenneth, tinha uma ligao nica: Dois irmos, ambos muito jovens quando acompanharam seus pais ao deserto, foram atacados por guerreiros tribais, seus pais mortos. Kenneth foi tomado pelos guerreiros do vento, os Khamsin, que o tinham encontrado escondido em uma cesta. Khamsin, o xeique, o havia criado como um filho. A al-Hajid, os inimigos dos Khamsin que tinham atacado a caravana, tinham levado Graham. Eles no o tinham tratado to bem. Uma vez, quando Jasmine perguntou a sua me sobre isso, pareceu-lhe triste e disse que era melhor esquecer. Assim como ela se recusava a dizer uma palavra sobre o verdadeiro pai de Jasmine.

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Tantos segredos do passado. Jasmine estremeceu quando se lembrou de sua infncia. Em particular, a me escura, a porta se fechando, os choros de sua amiga... A me e o padrasto se sentavam no sof junto janela. Sua me a olhou perturbada, seu padrasto grave. Feche a porta e sente-se. O visconde disse a ela. Ela fez isso, sentindo-se um pouco instvel quando foi para a poltrona a frente deles. Seu padrasto era a pessoa que ela mais queria agradar. Ele a amava tanto quanto seus prprios filhos. Mas Michael, Lydia e Delane eram mais ingleses em aparncia que Jasmine, e mais aceitveis, um fato que ela tinha plena conscincia agora. Seus olhos azuis se focavam nela quando ele estendeu o artigo de jornal. Jasmine, voc escreveu este lixo? O silncio era sua melhor defesa. Jasmine, isso contm detalhes da festa de aniversrio de Hope. Detalhes que sua irm compartilhou com voc. Agora, responda a minha pergunta. Voc o autor?

Ela conhecia esse olhar. Antes de se lanar em um discurso inflamado, o editor, Monte Myers, disse que gostou da minha escrita e me pagar para continuar. Voc no vai. O padrasto disse firmemente. fofoca desprezvel termina agora. Esse tipo de

Os dedos de Jasmine se enrolaram no brao da cadeira. Voc no pode me dizer o que posso e o que no posso escrever senhor. Ela sempre o chamou de pai. No hoje. O nojo e raiva controlado no rosto dele se igualaram as suas prprias emoes turbulentas. Sua me se inclinou para frente. fazendo uma coisa to vil? Por que, Jasmine, voc est

Jasmine encolheu os ombros. Por que no? divertido, alegre e bom. Voc tem que admitir Me, meu esboo lisonjeiro para o assunto. Sua me olhou para a caricatura de Lady Claradon, que Jasmine tinha tambm feito, enchendo seu rosto magro, com uma grande fatia de bolo de aniversrio.

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Estou preocupado, Jasmine. Voc nunca foi assim... cruel. Isso me faz lembrar seu... A viscondessa voltou atrs em suas palavras, lanando um olhar preocupado a seu marido. Jasmine se sentou, sentindo o verdadeiro problema, que nunca foi abordado. Lembra-a de que, me? O homem cujo nome voc nunca mencionou? Meu pai verdadeiro? Quem era ele, este homem secreto do qual voc nunca falou? Na verdade ele no pode ser to vil como voc pensa. Ele era meu pai. Seu verdadeiro pai era um rei, que controlava o deserto, ela sempre disse a si mesma. Um rei que morreu bravamente, lutando por seu povo. Um rei digno, aceito e amado por sua tribo. A fantasia lhe proporcionou conforto durante muitas noites em claro depois que as crianas inglesas provocaram-lhe sobre sua herana egpcia. Jasmine. O visconde comeou severamente.

No, Kenneth. Ela precisa saber. hora dela finalmente saber. Badra ergueu o olhar cheio de lgrimas para sua filha a medida que seu marido apertava a sua mo. O seu verdadeiro pai era um xeique poderoso. Xeiqueh da tribo Al-Hajid no Egito, inimigos jurados dos Khamsin. Seu pai, Fareeq, governou a tribo que sequestrou seu tio Graham. Um xeique poderoso, assim como ela tinha pensado! Mas o Al-

Hajid? Confusa, Jasmine franziu a testa. Os Khamsin so nossos amigos. E eu ouvi que tio Graham foi criado pelo Al-Hajid, mas eles no so maus. Uma vez eles foram. Kenneth interrompeu, com o rosto sombrio. Amargos inimigos dos Khaznsin, por causa de seu pai. A angstia no rosto da me avisou Jasmine que histria no seria to linda como ela havia imaginado. Jasmine ficou de p, caminhando para a lareira. Conte-me sobre a Al-Hajid. Disse ela. Kenneth parecia um pouco aliviado, ele claramente no queria discutir especificamente seu pai. A tribo vivia no deserto oriental do Egito por dcadas, mas os tempos mudaram. Ao contrrio dos Khamsin, que expandiu a sua atividade de criao para os primos rabes, eles no fizeram adaptaes econmicas. Muitos migraram para a cidade, Graham me

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disse em sua ltima correspondncia com o xeique Khamsin que o resto da Al-Hajid ir abandonar o deserto em breve. Eles esto estabelecendo-se em uma pequena cidade ao longo do Nilo. Pessoas de seu pai, abandonadas e esquecidas? Meu povo. Eu tenho uma tribo, um modo de vida, ela percebeu. Ento, sua cultura ser perdida para sempre! Uma ideia a despertou e esperana a preencheu. Talvez tenha havido de fato um propsito para sua escrita. Eu quero conhec-las antes que partam do deserto. Elas eram pessoas da terra em que nasci. Eu posso narrar sua histria antes que elas desapaream. O editor do jornal gosta da minha escrita. Talvez ele fique igualmente interessado em artigos do Egito. Eu no sei se isso uma boa ideia. Disse Kenneth. Voc tem medo do que vou encontrar? Ele observou-a um minuto. Sim, Jasmine. No importa o que voc pensa, eu acho que no ser uma coisa fcil descobrir sobre o seu passado, no quero que voc se machuque. Eu ainda a considero minha menina. Ela engoliu a secura em sua garganta. Claro voc est crescida agora. E se isso algo que voc quer fazer, ento v.

A ideia de descobrir a verdade, de repente parecia to ameaadora e sinistra como o quarto escuro no qual havia desaparecido sua amiga de infncia. Mas ela no podia voltar atrs. Nunca antes havia recusado um desafio, mesmo um que a assustasse. Seu tio Graham visitar a regio no final de dezembro e comprar o ltimo de seus rabes. Esta seria uma boa hora para voc ir tambm, e colocaria um fim pacfico ao Olho que tudo v. Kenneth deu um sorriso irnico. Ainda ouso dizer que toda a Inglaterra ir ignor-lo, ento, e prestar mais ateno escavao de Davis no Vale dos Reis. Ele est procurando pelo tmulo de Tutancmon. O interesse de Jasmine aumentou. Srio?

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Realmente. Estou dizendo. Davis est certo de encontrar a primeira tumba intacta do fara. a discusso da cidade, diz Graham. Agora mesmo, j esto buscando convites para assistir a escavao. Egiptologia no, Egito, Jasmine pensou. Egiptologia estava na moda, ao contrrio dos egpcios. Ainda... Talvez eu pudesse estender minha visita, juntar-me a escavao e, talvez, escrever artigos relatando a atividade, o que seria esplndido. Voc acha que tio Graham pode me recomendar? Ser que ele tem conexes? Eu seria uma tradutora apta, meu rabe perfeito. Pela primeira vez em meses, ela tinha uma direo. Kenneth estudou-a com calma. isso o que voc quer, querida?

Ela assentiu com a cabea. O pensamento pendia diante dela como um pssego tentador. A sociedade cobiaria notcias frescas da escavao. Histria! Comentrios sobre a escavao seriam devorados por um pblico vido, se a especulao corresse alto que Davis estava desenterrando a descoberta do sculo. Para estar presente quando a histria acontecesse tambm daria uma carta branca a pessoa, convites, aceitao social e popularidade. Jasmine viu a porta bem fechada abrindo uma rachadura, uma vez mais; L vai Senhorita Jasmine Tristan, que estava l quando Davis descobriu a tumba de Tutancmon! Diga-me, Senhorita Tristan, foi simplesmente espetacular? Venha para o ch, Senhorita Tristan, e diganos uma vez mais sobre como voc estava l no tmulo com o Sr. Davis, detalhes da gravao para o jornal sobre o tesouro. E, voc, simplesmente, deve participar na minha festa no prximo ms na sada de Patrcia .

Convites viriam como as inundaes do Nilo. Com certeza, desta vez, algum veria o seu valor. Se Graham lhe assegurar uma carta de recomendao, as suas colunas sobre os sangue-azul iro cessar? Tutancmon Kenneth perguntou. Jasmine fez outra coisa que ela nunca havia feito. Ela mentiu para seu padrasto. Prometi entregar colunas at o final do ano, mas elas iro parar quando eu visitar o Egito. Seu padrasto suspirou. Jasmine.

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Com um olhar inocente, ela estendeu as mos. um contrato juridicamente vinculativo. Eu no posso parar. O que era a verdade, ela percebeu, de repente. Mas, certamente, o Sr. Myers permitiria que ela deixasse quando quisesse. Muito bem. Fale com Graham. Ele conhece algumas pessoas, assim, pode obter uma carta de recomendao como um tradutor no local da escavao. Disse Kenneth. Sua me lanou-lhe um olhar de splica. Jasmine, por favor, mel, no v para o Egito. Muitos da tribo Al-Hajid tem lembranas ruim de seu pai e no desejam falar sobre ele. Ele foi muito cruel. Eu no quero que voc se machuque. Uma toro repugnante em seu intestino surgiu medida que ela estudava a tenso no rosto de sua me. Certamente ele no era to mau, me. O sangue fugiu do rosto Badra. Ele era mal. Eu era sua concubina, vendida a ele quando eu tinha onze anos. Ela respirou fundo, e seu marido deslizou um brao sobre ela. Ele me estuprava e me batia. O qu? Isso no possvel. Jasmine ficou indignada.

Acredite em mim, minha querida, a verdade. Fareeq tinha muitas concubinas, mas todas elas fizeram um pacto entre si para nunca mais dar-lhe filhos. Elas tomavam sementes de erva-doce para evitar a concepo. Eu no, na esperana de que se eu lhe desse um filho, ele pararia de me bater. Eu dei luz a voc. E quando ele viu que era uma menina, e no um menino, ele a vendeu para o bordel, onde ele me comprou. Onde eu fui vendida por meus pais. Lembra-se, Jasmine? Quando voc vivia ali e resgatamos voc? A voz do visconde era muito gentil.

Sim, Jasmine se lembrava. E ela viu: seu pai havia feito com sua me o mesmo que o homem vil no bordel tinha feito com sua melhor amiga, Nadia. Bile subiu em sua garganta. Certamente ele tinha alguma boa qualidade... ele tinha que ter. Ela sussurrou. Ele era meu pai. O homem que gerou voc. Nunca um pai. Kenneth o seu pai. Insistiu Badra.

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Ela ouviu uma vez Kenneth dizendo. E que sangue corria em suas veias? A de um cruel dspota. H... outros? Irmos e irms, outras crianas dele? Ele ainda est vivo? Ela agarrou-se a uma esperana desesperada. Certamente ela no poderia ser como ele. E talvez se pudesse conhecer seus irmos... Voc foi nico filho. Disse Badra suavemente.

Um homem com um passado obscuro, a quem sua me temia e seu padrasto detestava. Um homem que travou a guerra e instilou o dio. Um homem desprezvel. Este era seu pai. Jasmine sentiu-se ainda mais doente. Voc no pode ver que por isso que quando soubemos do artigo que voc escreve... este o tipo de coisa que seu pai faria, para ferir deliberadamente algum. Voc no ele, Jasmine. Mas o seu esprito corre um pouco alto s vezes e... a voz de Badra sumiu. Voc diz que eu no sou como ele, mas voc est duvidando de si mesma. Voc est comeando a se preocupar que talvez eu seja afinal. Jasmine olhou para sua me, sua raiva crescendo. Eu sou uma tirana cruel tambm. Jasmine! Isso no verdade! perturbado. Disse Kenneth, mas parecia

Seu temperamento, Jasmine. Voc age precipitadamente s vezes, impulsiva, deixando suas emoes comandarem voc. em momentos como esse que me preocupo mais. Voc deve aprender a controlar seu temperamento, ou ele vai controlar voc. A viscondessa se ajoelhou aos ps de sua filha e segurou suas mos. Confuso e remorso encheram Jasmine ao observar o olhar ferido de sua me. Quando descobri que voc morava no bordel, oh Jasmine! Eu fiquei absurdamente feliz e de corao partido ao mesmo tempo. Eu sabia que tinha que libert-la e lev-la comigo para Jive, no importasse como. Lgrimas encheram os escuros e belos olhos de

Badra, to parecidos com os da prpria Jasmine. Jasmine, claramente, voc tem um talento para a palavra escrita. H muito a explorar no Egito. Outros assuntos so o que voc

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tem de melhor para escrever, alm de escolher o Al-Hajid e ressuscitar lembranas amargas. Seu padrasto sugeriu gentilmente. Ns s queremos o que melhor para voc. Sim, por que no escrevo sobre minhas origens espetaculares? Como fui criada em um bordel? Jasmine retrucou. Seria uma vergonha, no ? As pessoas iriam falar. Oh, eles iriam se curvar a falar! Vergonha de ns? Badra trocou um olhar significativo com o marido. A boca do visconde puxou um sorriso plano e ele disse: Voc no pode nos envergonhar. Eles j falaram Jasmine. Eles falaram sobre ns quando cheguei aqui e ns no lhes demos nenhuma razo para conjecturas. Eles continuam a falar. Sua me e eu no somos exatamente vistos como pilares da sociedade. E eu poderia me importar menos sobre a sociedade inglesa! Badra declarou o queixo subindo para o ar. Eu no me importo com que as pessoas dizem mel. Mas eu me importo com voc. Este desejo que voc tem de ferir com a sua escrita. Isso me preocupa. Talvez o sangue esteja aparecendo. Jasmine disse sombriamente. Ela puxou as mos de sua me e observou as reaes de Badra e Kenneth com um sentimento de naufrgio. Eles tambm se indagavam. E isso disse a ela mais do que qualquer outra coisa. Sua me voltou para o sof, descansando contra seu marido, o visconde. Ela parecia vontade, como se ela pertencesse aquele lugar, e Jasmine, subitamente percebeu que ela no pertencia. Toda a sua vida ela tentou se adaptar a um estilo de vida ingls. Nunca conseguiu. Talvez, o Egito fosse o lugar onde ela se encaixaria. E talvez ela descobrisse que as coisas eram diferentes l do que todos pensavam. Meu pai, meu verdadeiro pai, talvez ele fosse cruel s vezes, mas ele deve ter sido muito nobre e orgulhoso. Ela se aventurou, vendo sua me e as expresses do visconde. Badra parecia visivelmente chateada. O rosto de seu padrasto se apertou. O seu verdadeiro pai era um bastardo total. categoricamente. Disse ele

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Jasmine parou incapaz de conter as emoes cruas fervendo por dentro. Voc. Ele. Gritou ela. Meu pai era um xeiqueh poderoso e voc est apenas com cimes de sua lembrana. Jasmine. Exclamou sua me. Meu

Ele no era de todo ruim, ele no podia ser. E se voc o odeia e despreza-o tanto, deve sentir o mesmo sobre mim. comportamento incomoda tanto, e por isso voc quer me mandar de volta para o mesmo lugar onde me encontrou. Disse ela amargamente. por isso que me incentivou a ir.

O visconde parecia perturbado. Ns nunca faramos isso, Jasmine. Voc nossa filha, minha filha, no importa quem seja seu pai. Assegurou a ela. Mas ela no acreditava neles. Ela no podia. Acreditar neles seria assumir que era filha de um tirano vil. Ela mesma era uma pessoa vil. Ela tinha que fazer seu prprio caminho, encontrar sua prpria verdade. Eu no sou sua filha. Disse a seu padrasto, tremendo interiormente to violentamente que se sentia doente. Voc est negando os fatos. Voc est com medo. Voc est com medo porque eu o lembro dele. Sua me soluava. Jasmine sentiu-se doente, mas manteve sua convico. Jasmine, enquanto voc permanecer sob o mesmo teto, voc no vai perturbar a sua me assim. Alertou o padrasto. timo. Eu vou embora. Por que eu deveria permanecer aqui por mais tempo na companhia daqueles que pensam que eu sou to venenosa como o meu pai?! Ele no era to ruim quanto voc diz que ele . Voc est errado, e eu vou provar isso. Eu devo, ela pensou desesperadamente. Eu vou ficar com tio Graham. Ela decidiu. Seu plano tinha mrito. E agora eu vejo que devo ir. Lgrimas escorriam pelo rosto de sua me. Kenneth passou os braos sobre Badra, olhando para Jasmine com desaprovao

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contundente. Culpa veio tona, mas ela era obrigada agora a seguir o seu curso. Eu vou arrumar minhas coisas imediatamente. Disse ela calmamente. Perdoe-me, me, por t-la machucado, mas devo fazer isso. Pois ela sabia que sua me estava errada. Algum entre a AlHajid deve ter respeitado e admirado seu pai. Fareeq no poderia ter sido totalmente mal. Pois se ele foi, o que pressagiaria para sua nica filha?

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Captulo Nove

Sua vida decaiu de mal a pior em poucos meses. Mas, para o conforto que encontrou na escrita, Jasmine encontrou pouco para desfrutar. Seu relacionamento com os pais permaneceu tenso. Depois de uma longa conversa, em que eles no conseguiram convenc-la a voltar para casa, seu tio Graham e a tia Jillian a tinham acolhido. Sua tia gostava de sua companhia, e Jasmine adorava ajudar com suas sobrinhas. Tia Jillian tambm contou com o apoio de Jasmine no estabelecimento de seu mais recente esforo de caridade: uma escola para crianas carentes de Londres. Mas Jasmine se sentia perdida e sozinha. Para sua surpresa imensa, Thomas enviou uma nota. Polida, a carta a convidava para se encontrar com sua irm, em um restaurante para discutir um possvel envolvimento de Amanda com o novo empreendimento de tia Jillian. Talvez, voc veja o corao caridoso que Mandy possui, e, assim, traga um novo rumo para suas colunas . Ele escreveu. Receosa, Jasmine ainda estava curiosa o suficiente para aceitar. Estava disposta a dar uma chance a Amanda. No fundo, temia que o ataque filha de Lady Claradon houvesse de fato sido um sintoma de maldade paterna, como a me e o padrasto temiam. Ela estava determinada a provar a si mesma e julgaria Lady Amanda em seus prprios mritos. Mas, certamente, o meu pai verdadeiro no era de todo ruim, ela racionalizou novamente ao entrar no vestbulo do restaurante e dando ao funcionrio sua capa. Era irrelevante. Jasmine estava ali para pedir Lady Amanda para apoiar a caridade da sua tia. A Escola de tia Jillian para a Aprendizagem e Progresso j era bem financiada, mas sempre se podia doar mais. Sua tia procurou formar uma comisso social para arrecadar dinheiro e a reputao de Amanda entre seus pares, muito ajudaria na causa da tia Jillian. Jasmine parou na entrada da sala de jantar. As pessoas se viraram e a olharam. Sentia como se as paredes estivessem se

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aproximando de seu crnio. Lady Amanda veio de uma mesa tranquila na janela e se aproximou com um sorriso. Senhorita Tristan, que bom v-la. mo educadamente. Lady Amanda balanou a

Jasmine saudou a menina com mais entusiasmo do que sentia. Cabeas se viraram, olhavam ento se dobravam e murmuravam. Algum riu. Foi ouvido o termo escorpio marrom ? Sua face se tingiu de um rubor irreconhecvel, e o sorriso de Lady Amanda escorregou. Ela parecia perturbada. Branco brilhante chins e espumantes de prata adornava a toalha de linho, assim que chegaram mesa. Igualmente espumantes e brilhantes eram as duas jovens que j estavam sentadas. Elas usavam vestidos rendados e de cor pastel, com chapus de abas largas e grandes, aparados com penas e miangas. O estmago de Jasmine revolveu. Ela deveria se encontrar com Lady Amanda sozinha. Amanda levou reforos. Isto no era para ser uma educada conversa. Pondo um sorriso educado em seu rosto, ela as cumprimentou, a Senhorita Avery e Lady Henrietta, em seguida, tomando assento no lugar ao lado de Amanda. Jasmine pediu caf. Caf forte. Ela precisava dele. Lady Amanda comentou a forma como o projeto a interessou. Jasmine olhou para a porta da sala de jantar, pelo menos a cinquenta metros de distncia. Lady Amanda moveu-se, deixando um lugar vazio entre ela e Jasmine. A sbita mudana fez o estmago de Jasmine se agitar. Este encontro se provou um erro terrvel. Mas ela foi pega e deveria enfrent-lo. Certamente voc est com fome? Perguntou Lady Henrietta. Voc deve ter um grande apetite. Ela lanou um olhar aguado na cintura curvilnea de Jasmine e em seus quadris, e deu um sorriso que no atingiram seus olhos. Hetty. Lady Amanda disse. Por favor.

juntas

Mordendo de volta uma resposta custica sobre como o tamanho da cintura de Lady Henrietta, provavelmente, excedia a sua inteligncia, Jasmine permitiu ao garom revestido de branco colocar um guardanapo em seu colo. Eu no tenho, obrigada. Caf ser timo.

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Lady Amanda comeou a falar sobre o tempo, em seguida, perguntou incisivamente a Jasmine sobre sua tia. Mergulhando com entusiasmo sincero, Jasmine explicou sobre a escola da duquesa. Mal ela havia dado detalhes quando viu os olhares; as jovens j julgavam indigna sua causa. Seu corao se afundou com a decepo. Amanda disse-nos tudo sobre a sua tia e seu esforo. Muito grande. Mas, certamente, um pouco estranho, no que ela mesma insista em dar aulas? A senhorita Avery tomou um gole do ch.

dela. Jasmine suspirou. Ela esperava mais civilidade. Que bobagem

Alm de manter e de ter faculdade, tia Jillian uma filsofa e idealista. Ela acredita na igualdade das classes, e em sufrgio. Trs pares de olhos chocados se viraram para ela. Dar s mulheres o direito de votar? Porque quando no necessrio? Por que no deixar os homens tomarem as decises? Lady Amanda perguntou. Ela deu a suas companheiras um olhar perplexo. Meu Richard nunca quis falar sobre isso. Talvez suas orelhas requeiram uma boa limpeza, uma limpeza que voc poderia muito bem dar-lhe se estivesse to inclinada. Jasmine sugeriu com um pequeno sorriso. O garom trouxe o caf. Ela tomou um pequeno gole, observando com desdm que estava frio. E ligeiramente amargo. Limpar os ouvidos do baro? Eu nunca ouvi tal absurdo. Miss Avery disse. Sem sentido de humor. Esta proposta provava ser mais difcil do que ela j tinha antecipado. Orelhas limpas levam a mente clareza e capacidade de pensar por si. Jasmine continuou. Veja, a que reside o problema. Lady Amanda tomando uma garfada de bolo chiffon. Muitos dos nossos especulam se a duquesa est sofrendo de uma doena temporria da mente. A ideia da prpria duquesa ensinando as classes mais baixas? muito nobre, mas pouco prtico. Ela virou-se para suas amigas com um olhar suplicante. Vocs no acham isso tambm?

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Esta era a verdadeira razo para convidar uma plateia, Jasmine percebeu. Suporte. O respeito por Amanda desapareceu mais rpido do que seus goles nervosos de caf. Era evidente que a menina no tinha coragem para declarar suas verdadeiras opinies diretamente. Ouvi dizer que o duque irregular, com a sua associao com os bedunos selvagens que ele conheceu desde os seus dias na Arbia. O duque e a duquesa raramente saem em sociedade tambm. A senhorita Avery observou. Como se isso fosse razo suficiente para afastar qualquer causa que eles defendessem. Minha tia e meu tio esto preocupados com a criao de seus filhos, o que lhes d pouco tempo para se entreter. Explicou Jasmine, sentindo-se mais tensa a cada momento. O que faz a solicitao da minha tia para esta causa ainda mais notvel, pois caro para ela e faz com que ela tenha tempo para alm da sua famlia. por isso que eu me ofereci para ajud-la a arrecadar fundos e ajudantes. Mas, Senhorita Tristan, voc no v? Sua prpria associao com tal causa, bem, alguns apoiariam tal aventura como radical, mesmo com a duquesa no leme. E com voc ... Voc uma pessoa muito bondosa, e eu aplaudo a nobreza de suas intenes, mas eu devo ser absolutamente honesta. Lady Amanda se inclinou para frente com um olhar inocente. Eu duvido que qualquer um dos meus apoiaria a duquesa com voc como um defensora. Veja aqueles que na sociedade... bem, seria peculiar. Peculiar? Suas origens. Lady Amanda explicou em tom amvel. Todo mundo sabe que voc uma estrangeira. Seus parentes so ingleses, com exceo de sua me, e ela egpcia. Bem, para ser vista em tal companhia no seria apropriado. A Senhorita Avery assentiu. Por que, ns no creditamos nesse caminho, e voc deve entender que todos do nosso crculo sabem sobre os egpcios; simplesmente no se associam com eles. Eu compreendo. Jasmine sentiu seu temperamento quase transbordar. Ento, voc conta-se entre aqueles que no iro aderir causa. Ento, por que se preocupar com este encontro? Qualquer uma de vocs?

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Lady Amanda deu um sorriso gentil. Eu fiz isso apenas por uma gentileza a Thomas, porque ele pediu, e eu faria qualquer coisa por meu querido irmo. Ele muito a favor da duquesa, e de sua amizade com o duque. Mas eu no irei me associar com voc, Senhorita Tristan. Tenho certeza que voc entende. No seria de bom gosto. A cada um seu prprio. A senhorita disse proveitosamente.

Talvez voc possa solicitar adeptos entre seu prprio crculo. Lady Henrietta acrescentou. Mas eu no tenho um crculo , Jasmine pensou. Ela estudou o trio e percebeu que elas sabiam isso bem. Elas estavam rindo por dentro. E queriam que ela desaparece. Agora. Lady Amanda sorriu uma expresso de piedade que a fazia parecer tanto angelical e beatfica. O estmago de Jasmine deu uma guinada sbita, e, enquanto os garons vestidos de branco se moviam como fantasmas, acompanhando o barulho dos talheres e o crescer gentil das flautas tocadas discretamente no canto, ela considerou pegar seu copo e jogar o contedo no rosto de Lady Amanda. Depois de um momento ela se acalmou. Sua resoluo aumentou. Ela continuaria sua coluna e condenaria todos eles. Agora, ela no se importa se descobrissem sua identidade Para implicar que sua amada tia e tio eram estpidos, e que sua prpria sociedade os estava puxando para baixo? Era um insulto grave! Lady Amanda se afastou. Jasmine ouviu quando o trio comeou um novo discurso, excluindo-a de maneira to bvia que Jasmine sabia que indeferiram o seu. Obrigada pelo caf. Acho que devo me despedir. Disse ela.

Elas acenaram com a cabea, mas no pararam de falar a medida em ela puxava suas luvas. De repente Amanda acenou, e a tenso de Jasmine triplicou. Oh, ali est Thomas! Convidei-o para passar aqui. Hetty, eu disse a ele como voc admirou a maneira como ele ganhou a corrida da semana passada contra o seu irmo na linha. Voc deve pedir-lhe para ensin-lo a melhorar o seu lugar. Disse Amanda.

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Um arrepio percorreu a coluna de Jasmine. Desde o incidente no parque, ela no tinha visto o homem, e ser pega em pblico com ele no era sbio. No entanto, sair quando ele se aproximava, seria estranho. Forando um sorriso, Jasmine observou-o em seu caminho em direo sua mesa. Ele foi recebido muito jovialmente por vrios comensais que a ignoraram. Quando ele chegou, Jasmine manteve a vista fixa em frente a uma das colunas dricas esplndidas. Mas Thomas, maldito, no aceitou isso. Ele saudou as outras damas, depois foi para seu lado, oferecendo-lhe um aceno de cabea educado, colocando-se diretamente em sua linha de viso. Ol. Disse ele, seus profundos olhos verdes procuraram os dela. Neles, ela viu o reflexo do seu prprio desejo incipiente. Era uma loucura. Seu olhar caiu para as luvas que tinha puxado. Eu pensei em acompanha-las, senhoras adorveis. Senhorita Tristan, por favor, fique. Voc parece prestes a sair. A ameaa annima se avultava. E mesmo que Jasmine no temesse o escritor da nota covarde que tinha a alertado contra Thomas; ela tomou precaues para evitar andar no parque durante as horas em que os beau monde desfilavam e ela passou bastante tempo com sua irm j. Ela se sentia suja, como se tivesse rolado sobre a lama. Obrigada, Lorde Thomas, mas receio dizer que eu j tive o suficiente. At aqui. Ela bateu em seu queixo e preparou-se para levantar. Ela parou, olhando a senhorita Avery e Lady Henrietta lanarem olhares de adorao a Thomas. A senhorita Avery realmente falou. Lorde Thomas, por favor, sente-se. Ns trs estvamos falando sobre cavalgar, talvez se junte a ns para um galope amanh. Thomas murmurou algo sobre compromisso, colocando uma mo suave no ombro de Jasmine, quando ele tomou o lugar entre ela e sua irm. Seu corao se aqueceu. Lorde Thomas, ouvi voc est ativamente procura de uma esposa. A senhorita Avery disse. Jasmine olhou. Pelos deuses, a mulher era impetuosa!

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Thomas riu. Era o som de um homem vontade em seu mundo e que no se incomodava com tal questo direta e embaraosa. Estou? Questionou. Ou ser que minha irm tem contado histrias? Amanda corou apropriadamente. A Senhorita Avery pressionou. Claro, deve escolher sabiamente, uma mulher de boa reputao, com um nome bom e capaz de entreter os amigos e colegas de um conde. Deve considerar o futuro e sua descendncia tambm. Vamos ver Mandy casar-se primeiro, no ? Disse.

H muitas qualidades a considerar quando o tempo est passando. Lady Henrietta pressionou. Quando meu irmo estava pronto para se casar, mame me deu instrues especficas. Casar com um lorde exige algo de uma dama. Ela deve ser posicionada para se tornar a esposa e igual tarefa de administrar uma casa grande. E preciso dar graa sua mesa com dignidade e beleza. Claro. Quando for a hora certa, prometo que vou selecionar uma dama adepta a todas essas coisas. Sua boca se inclinou em um divertido meio sorriso. Malicia brilhou nos olhos da senhorita Avery, e ela olhou para Jasmine. Amanda disse que voc viajar para o Egito para comprar mais cavalos. To fascinante! Eu ouso dizer que ir criar um puro sangue. No se produz um puro-sangue com um pnei e dilui a linhagem. H um grande nmero de pneis no Egito, ouvi dizer. O corao de Jasmine disparou. Teria ele notado o insulto oblquo? Ela achava que sim. Sua boca se apertou e ele ignorou as damas, virando-se para ela. Voc teve uma reunio interessante? Ele perguntou, parecendo to bonito, to preocupado, ela quase acreditou que ele se importava. Quase. Seu estmago deu outra guinada doentia. Ela ignorou. Minha tarde foi um grande sucesso, Lorde Thomas. Disse Jasmine. Descobri que a ma no cai longe da rvore. Assim, o meu futuro curso de ao no ir influenciar o bom dia.

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Uma ruga surgiu em sua testa enquanto ele a estudava. Voc est mesmo bem, Jasmine? Seu rosto. . . voc est muito plida..

Plida? Que ironia terrvel. Por favor, fique.

Eu estou bem, adeus.

Disse ele.

Jasmine passou de seu assento, e Lady Amanda agarrou o brao de seu irmo quando ele tentou impedi-la. Oh, sente-se e coma um pouco dessa deliciosa sobremesa, e no atrase a senhorita Tristan. Ela tem planos importantes, tenho certeza. Humilhaes passadas ressurgiram; as zombarias dos colegas quando terminou sua escola, o bule de ch derramado sobre ela na festa de aniversrio de Thomas, todas as esnobadas. Nuseas borbulharam em seu estmago assim como Thomas voltou-se para Lady Henrietta. Ele parecia interessado no que a vaca sorridente dizia. Com a cabea erguida, Jasmine se afastou. O inferno com todos eles. Na misria abjeta, ela deixou o restaurante. Seu mundo e o de Thomas se enfrentaram mais uma vez, e ela foi a perdedora. Ela no se sentia confortvel em sua prpria casa. Ela no se sentia confortvel em seu crculo, tambm. Onde ela se encaixava? Talvez no Egito. Os cheiros pungentes rolando pelas ruas de Londres nadaram em suas narinas. Sua garganta estava seca e fria. Jasmine foi para chamar um cabriol quando a dor a golpeou to violentamente que ela engasgou. Segurando-se em um poste de luz, ela tentou se firmar. Um espasmo violento agarrou-lhe o estmago. Jasmine se curvou e vomitou na rua. Oh Senhor, pensou na misria; atravessando-a mais e mais. Dor atingia suas entranhas e ela tremia incontrolavelmente. Suor escorria por seu rosto. Algumas pessoas que passavam, fizeram exclamaes de nojo: O Escorpio Marrom estava se humilhando em pblico como uma faxineira embebida em gim. Jasmine conseguiu se endireitar, e pegou em sua bolsinha um leno delicado. Sua mo tremia quando ela limpou a boca. Oh incomodo, todos os andantes teciam comentrios. Muito miservel para se importar, ela segurava a barriga tremendo. Ento, ela vomitou novamente. Jasmine.

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O timbre profundo da voz de Thomas parecia vir de longe, duas mos fortes se colocaram em seus ombros trmulos. Quietinha, agora. Ele a acalmou. Vagamente ela ouviu algum dizer algo sobre as mulheres ficarem bbadas em pblico. Thomas rosnou para eles com a ferocidade de um leo. Ele segurou a cabea delicadamente quando ela

esvaziou o contedo restante de seu estmago na sarjeta. Ela endireitou-se e pegou o leno de linho branco, que ele ofereceu. Limpando a boca, ela inclinou seu rosto febril contra o poste, grata pelo metal frio. Deixe-me. O... O que voc est fazendo aqui? O sussurro veio com um esforo tremendo. Lixa forrava sua garganta e as pernas bambas ameaaram ceder. Eu estava um pouco preocupado. Voc parecia incrivelmente mal no restaurante. Alegrou-a um pouco que ele se importasse. Sua irm e suas amigas nem sequer iriam notar se ela casse morta no cho. Obrigada, eu ficarei bem. Ela murmurou. Seu brao musculoso deslizou sob seus braos, apoiando-a. levar voc para casa. Eu

Em voz alta e imponente, ele chamou um txi. Quando um carro parou no meio-fio, ele a colocou no interior e moveu-se para se juntar a ela. Com toda a fora, ela estendeu a mo e balanou a cabea. Por favor, no. Ela raspou. Diga ao motorista para me levar para o tio Graham. Ento ela caiu contra o assento de couro surrado. Cheiro de suor, tabaco e whisky velho e sentiu novamente nuseas. Thomas apertou a mo dela. bem? Tem a certeza que vai ficar tudo

Ela acenou para sair e voltou-se, incapaz de enfrent-lo. O firme clique da porta, uma batida no carro e ela caiu para frente. Jasmine gemeu e segurou seu estmago, orando que no ficasse doente de novo at que chegasse a casa de seu tio. Raramente adoecia, ela no conseguia entender por que isso tinha acontecido agora. Logo depois dela ter tomado quele vil, fraco e frio...

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Caf. Ela lambeu os lbios, lembrando o gosto amargo. Uma vez, h muito tempo, antes de seu padrasto se casar com sua me, Kenneth foi envenenado por um homem tentando a reivindicar Badra. A histria macabra tinha se elevado na imaginao vvida de Jasmine. Ela secretamente pegou emprestado um livro de medicina e pesquisou venenos, ento escreveu uma histria sobre um guerreiro, bonito que resgatou uma princesa das fadas de um troll malvado. Veneno era uma boa maneira para despachar algum. O sabor podia ser camuflado em uma bebida forte, tal como o caf. Se ela

tivesse sido envenenada? Lembrando a nota misteriosa entregue em sua porta, ela tremeu de medo.

****

Durante duas horas, ela ficou deitada em sua cama. Dores agudas a perfuravam como facas. Um lacaio bateu em sua porta, dizendo-lhe que Lorde Thomas Wallenford tinha parado para perguntar sobre sua sade. Ela disse ao servo para mand-lo embora com a notcia de que ela estava bem, mas de repouso. Finalmente, as dores diminuram. Enfraquecida, ela conseguiu descer para pedir ao cozinheiro que preparasse uma xcara de ch quente. Enquanto estava embaixo na sala, o lacaio anunciou que Lorde Thomas Wallenford novamente veio a chamar. Quando ela disse ao lacaio para mand-lo embora, Thomas realmente empurrou o surpreso homem e entrou na sala. Chapu-coco agarrado na mo direita, brao esquerdo relaxado a seu lado, ele estudou-a atentamente. Jasmine. Eu tinha que ver voc. Persistente, no? Como lhe foi dito antes, estou bem. Somente um estmago enjoado. Ela acenou com a mo. Por favor, v. Voc est recuperada? O que foi? Miservel, sabendo que ela estava terrvel e quem a envenenou no gostaria que ele a visitasse, Jasmine olhou com raiva para ele. Provavelmente a proximidade de sua irm. Ela to insuportvel como a sua me.

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Sua boca se contorceu.

Ser?

Bem, sua me mais. Nossos caminhos no devem se cruzar novamente, e voc sabe disso. Ns simplesmente no estamos no mesmo crculo, ento, por favor, v. Ela no poderia se arriscar a v-lo novamente, mesmo que quisesse. Ou ser vista com ele. E se seus amigos os vissem juntos? Para ser honesta, mais ela via Thomas, mais seu corao doa. Ela precisava encontrar seu prprio lugar, e no era com ele ou qualquer um de sua espcie. Ele simplesmente olhou-a com um sorriso pouco estranho. A vida

tem o hbito de seguir padres, Jasmine. Talvez eu seja parte do padro em sua vida. Talvez seja o destino. Eu acredito em fazer o meu prprio destino. Na verdade voc o faz. Mas existem alguns eventos que voc simplesmente no tem controle. Pense nisso. Eu suspeito que nossos destinos esto interligados em maneiras que voc nunca imaginou, Jasmine. Pense nisso. Suponho que iro se cruzar novamente, e logo. E no h simplesmente nada que voc possa fazer para impedi-lo. Ele colocou o chapu na cabea, deu-lhe um aceno de cabea e saiu.

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Captulo 10

Nas semanas que se seguiram Jasmine atacou Lady Amanda. Achando alegria tranquila em empunhar a pena como arma, ela criticou a mulher. Conversando com os comerciantes cujas lojas Amanda frequentava, ela encontrou um tesouro de informaes e usou-o bem. Do hbito da menina de gastar dinheiro em excesso, ostentando, ao seu hbito de rir como um cavalo relinchando com dentes grandes , Lady Amanda foi ridicularizado na imprensa. Muitas vezes, Jasmine visitou essas mesmas lojas, secretamente encantada em

como comerciante liam em voz alta sua coluna, com as gargalhadas de sua clientela. Hyde Park deu-lhe outra fonte de informao. Perto do Serpentine, ela encontrou um lugar tranquilo atrs de uma rvore, onde ela poderia sentar-se em relativo anonimato. A rea isolada era um dos favoritos entre o crculo de Thomas. O grupo, frequentemente, se reunia prximo e conversavam. Com um livro aberto no colo, ela parecia absorta e desinteressada. Na realidade, ela escondia um papel e lpis para anotaes em roupas simples de trabalhador, seus cabelos presos em um chapu de homem de abas largas, ela poderia ser tomada por um homem da classe trabalhadora. Ou um servente. Servos, como ela, eram invisveis para a sociedade. Era ali que os amigos de Thomas andavam e fofocavam. E os ouvidos de Jasmine estavam atentos para recolher pepitas de informao. Neste dia, no havia observaes fascinantes sobre como Lady Claradon havia brigado com a me do Baro Ridley sobre a movimentao at a data do casamento para seus filhos noivos ou comentrios sobre como a senhorita Avery foi para um passeio com Thomas e ele realmente segurou a mo dela (este ltimo Jasmine encontrou inquietante). Nenhum dos amigos de Thomas estava. Ela comeou a se levantar quando um casal veio andando em sua direo. Jasmine olhou para o seu livro para evitar a deteco. Era Lady Amanda e o Senhor Ridley. Eles pararam metros de distncia, longe o suficiente para a privacidade devida, mas perto o suficiente para ela ouvir. Jasmine deu uma olhada. O rosto do baro, bonito magro parecia angustiado. Ele parou e apertou as mos de Amanda. Amanda olhou ainda mais chateada.

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Por favor, querida, tente entender. Eu te amo, e estou feliz que voc tenha confiado em mim e me contado sobre essa coluna de jornal terrvel difamar voc, mas minha famlia no pode se arriscar a mais um escndalo. Se algum descobre que sobre voc que esse colunista escreve... O ltimo escndalo rasgou minha famlia, quando descobri que minha noiva tinha passado a noite na casa de outro homem, desacompanhada. Meus pais ficaram horrorizados. Amanda chorava abertamente agora. O baro ofereceu um leno branco limpo. Desculpe-me, bem, mas se esse negcio terrvel do jornal continuar. . . Eu no sei o que devemos fazer. Esta ltima parte, sugerindo que voc queria um casamento rpido, porque voc tinha algo a esconder, talvez um algo que apareceria em nove meses. Por Deus, tudo que o autor est sugerindo sobre voc est aumentando!

Por favor, Richard, no culpa minha. Essa pessoa viciosa. Eu no tenho ideia por que ele quer difamar-me. O jovem baro puxou-a para ele, seu rosto se contorceu em agonia. Talvez devamos fugir. Gretna Green; iria surpreender as fofocas, se algum descobrir que voc. Amanda se afastou. Mas isso no eliminaria as suspeitas em sua famlia. E a fuga iria realmente s dar crdito ao que o jornal disse. Eu no posso entrar no casamento com tal manto terrvel lanado sobre mim. Eu vou tentar afastar as suas preocupaes, querida. No se preocupe, eu vou fazer o que eu puder. O corao de Jasmine se afundou. Ela no escreveu essas palavras, apenas a observao divertida sobre como uma certa conhecida mame da sociedade queria que a filha se fosse mais rpido do que o tempo que a civilidade decretava para casamentos. Mas o Sr. Myers editou severamente a coluna para sugerir que a filha estava grvida. Encantado com o aumento da circulao, ele queria excitar ainda mais o interesse sensacionalista do pblico, e cada coluna que Jasmine entregava, com notas de fofocas, ele a editava a ponto de ser violentamente escandalosa. Jasmine no tinha escolha. Ela tinha assinado um contrato, um documento juridicamente vinculativo. Agora

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ouvir os soluos lamentveis de Amanda a fez sentir-se vazia, com pesar. O baro deu a sua noiva um beijo to terno que Jasmine compreendeu instintivamente que ele amava Lady Amanda. Ele apertou suas mos novamente e caminhou de maneira desanimada. Amanda enterrou as mos em suas luvas de renda e chorou. O arrependimento perfurou Jasmine. Apesar da atitude esnobe de Lady Amanda, ela no podia suportar ver o amor de um jovem virar cinzas. E a culpa era dela. Mal tinha o baro sado quando viu um homem caminhando em direo a Amanda. Jasmine abafou um suspiro quando ela reconheceu Thomas. Ele foi para sua irm. Mandy! A est voc. Eu estive procurando por voc e Richard. Por que voc saiu de forma to abrupta? Com um soluo alto, ela se jogou em seus braos. Thomas murmurou para ela, suas palavras muito baixas para Jasmine ouvir, como o sussurrar do vento atravs das rvores, agitando as folhas de

outono. Ele enxugou o rosto molhado de lgrimas carinhosamente. Ele a deixou soluar contra seu ombro, seu rosto to aflito e angustiado quanto o do baro. Jasmine escutou seus passos quando eles se afastaram. Sim, ela decidiu, deveria parar. Ela enfiou o livro e o bloco de notas em sua mochila e caminhou para fora. Poucos minutos depois, ela sentou-se perante a mesa desordenada do Sr. Anthony Myers. Um cheiro de tinta espessa, de papel novo e o barulho constante da mquina nos escritrios uma vez lhe pareceram reconfortante. Agora ralavam em seus nervos. Eu gostaria de parar com as minhas colunas, Sr. Myers. Simplesmente no h mais material. Eu no tenho acesso aos crculos internos para relatar suas atividades. Talvez possamos alter-lo para um relatrio sobre as notcias mais relevante, tais como o sucesso admirvel da condessa Caldwell em sua educao caridade de crianas de rua. Um charuto pendia de seus lbios. Com seu bigode, sua face redonda e peluda, encerrando dois olhos fundos, parecia que ele tinha

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afundado em si mesmo. As poucas cinzas caram na sua barriga grande, pontilhando o colete paisley. Adquiriu escrpulos, hein? Tarde demais agora que pblico foi fisgado. No pode desistir da razo nmero um da nossa circulao, ela dobrou! Ele se levantou e peneirou atravs das pilhas de cartas em sua mesa de carvalho, em meio confuso de jornais, amarelados com manchas de respingos de caf velhos. Todas essas cartas do ms passado, tudo para voc e sua coluna. Todo mundo est falando sobre os de Sangue Azul. Eles vo deixar de faz-lo uma vez que a coluna terminar. Assim ser o nosso acordo. negcios senhorita Tristan. Sua voz tinha afinado, e Jasmine, tensa, sabia que ela enfrentava uma batalha. Como a autora dessas colunas, eu tenho o direito de escrever o que desejo. Isso est no meu contrato. E eu, como seu editor, tenho o direito de alter-lo, como quiser. Tambm est em seu contrato. Sentou-se, seu olhar acentuadamente em avaliao. Como os olhos redondos de um lagarto que teve uma vez.

No ir ser verdade.

Ela disse, escondendo sua angstia.

A verdade no importa agora. A venda dos jornais, sim. Eu vou denunci-lo. As pessoas vo saber que voc est mudando minhas palavras, que voc um mentiroso. Ela levantouse, com tanta raiva que tremia. E a quem voc ir dizer sem revelar o seu segredo? Voc vai prejudicar a sua prpria reputao mais do que a minha senhorita Tristan. Um jornal sobre escndalos. A reputao de uma mulher dependente do seu bom nome. Voc vai estragar a sua para salvar aqueles que voc despreza? Odiando o sorriso condescendente em seu rosto, ela queria dar um tapa nele. Odiando o que ele era, e o que ela havia se tornado. Eu vou cumprir a minha obrigao contratual, Sr. Myers. Mas eu no vou escrever sobre essas fofocas escandalosas. E o sedutor segredo

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prometido no final da coluna? J no seu para imprimir. Faa o seu prprio, mas no vou oferec-lo. No importa. Disse o homem com calma irritante. Eu sei que a identidade do culpado a de Lady Amanda Claradon. O queixo dela caiu. No possvel. Como voc pode saber?

Voc no a nica vendendo escndalos, senhorita Tristan. Pouco depois que chegou com sua coluna, algum me proporcionou material. Certa empregada de uma jovem de uma casa muito rica, na verdade. Ela me disse que conhecia a pessoa no escndalo que voc mencionou. Dor brotou nas palmas de Jasmine. Ela olhou para baixo para ver suas mos, apertava-as com tanta fora, que as unhas se cravaram na carne. Por que voc deixou-me continuar se tinha todo o material que desejava? Ele encolheu os ombros. Sua ideia foi brilhante. As colunas. A fofoca. Aumente o segredo, ligue o pblico como peixes e os mantenha dentro, vender mais jornais. Ento veja, no importa. Escreva o que quiser, e em fevereiro, toda Londres vai saber o segredo de Lady Amanda. Por favor. Implorou Jasmine. casar no prximo junho. No faa isso. Ela vai se

Ento melhor ela se apressar no casamento, hein? Por que est to preocupada? Voc mesma planejou essa revelao. Ele

sorriu em torno do charuto molhado. S que meu objetivo so os negcios, e no pessoal. Lembre-se sempre, senhorita Tristan, dinheiro controla a todos. No a mim. Ela retrucou.

Mas nosso contrato o faz. V para casa, senhorita Tristan, e me traga a prxima coluna. Eu ouvi falar de uma faxineira que salvou um co de ser atropelado, sobre o que eu vou mudar as suas palavras para algo mais adequado. Eu vou parar. Sabe, deve haver uma forma, e eu vou encontrla. Prometeu Jasmine.

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Mas ela deixou seu escritrio sabendo que ele estava certo e que ele iria ganhar. Pavor a encheu, e luto por Thomas e sua irm. Eles foram todos pegos nesta teia de aranha sinistra, e no havia sada. Lady Amanda estaria arruinada, a menos que ela pudesse encontrar um meio para interromper a coluna, e ela no podia contar com ningum ou revelar-se como a autora. Simplesmente no havia maneira de contornar isso. Seu destino o mantinha em direo Jasmine. Thomas puxou seu casaco sobre ele medida que caminhava. Um breve arrepio de outubro no o afetou, apesar de sua falta de um chapu. Ele estava muito agitado para notar. O duque e a duquesa de Caldwell havia lhe convidado para o ch com Jasmine. O duque, com seus olhos escuros e graves quando eles tinham desfrutado do brandy na semana, havia o informado que Jasmine iria se juntar a eles na visita ao Egito. No se eu estrangul-la em primeiro lugar, ele tinha pensado com seriedade. A cada notcia impressa na coluna, a esperana se desvanecia do olhar de Mandy. Ela tinha se tornado apagada, com derrotismo. Na semana passada, o baro havia se encontrado com Thomas, em silncio, informando-o de que ele seria forado a romper o noivado se os artigos continuassem a afetar Amanda, e pediu-lhe para fazer algo. Trabalhando silenciosamente nos bastidores, Thomas colocou seus melhores homens para encontrar um meio de parar as mquinas. Ele usou fundos economizados para reparar a moradia envelhecida de sua famlia. O dinheiro tinha influncia. Ele ainda no tentou uma interveno direta. Uma noite poderia muito bem colocar a arma de destruio social nas mos do editor e pedir para ele apertar o gatilho. At mesmo uma visita simples solidificaria o pensamento que sua irm era o objeto do escndalo aludido ainda a ser revelado.

Sim, outro meio para proteger a doce Mandy deveria ser empregue. Seu corao estava se partindo. Discrio, o grito de guerra de seu grupo social, era a sua melhor arma. Mas ele queria enfrentar Jasmine. Ela o afetou de uma maneira impossvel: Emoes transbordando, ele no sabia se queria sacudi-la, ou tranc-la em seu quarto e mant-la presa em sua cama, to ocupada que nunca teria momento para pegar uma pena.

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Graham sorriu quando Thomas pediu um pouco de tempo no jardim com Jasmine. Fique para conhec-la melhor. O duque disse ao oferecer o convite. Ela um pouco espirituosa, como um cavalo selvagem, mas com o tratamento adequado, ela pode ser domada. Oh, eu a domaria, Jasmine. Na minha cama, eu a domaria bem e adequadamente. Uma promessa prvia de inverno ondulava com o ar frio enquanto caminhava para casa do duque. Sentia-se como um guerreiro marchando em direo a uma fortaleza inimiga. Jasmine prepare-se para lutar, ele pensou sombriamente. Esta uma guerra, e eu vou ganhar.

****

Sangue sumiu do rosto de Jasmim quando Thomas apareceu na sala. Ele cumprimentou a tia com cortesia e deu um aperto de mo amigvel em seu tio. Quando ele se aproximou dela, ele apertou a mo dela nua, levantando-a com a graa de um corteso. Senhorita Tristan. Ele murmurou, tocando os ns dos dedos com os lbios. O toque a inflamou como se ela se acendesse em uma lareira. Por que diabos seu tio no tinha lhe avisado? A duquesa fez um gesto para a poltrona ao lado de Jasmine. Por favor, Lorde Thomas, tome um assento. Sentindo-se como se sua tia convidasse um leo para se sentar, Jasmine observou Thomas cautelosamente. Ningum deveria saber de sua discusso. Sua me no tinha contado a eles, e os tios no deveriam saber que ela era a fora por trs da pena que zombava da famlia de Thomas.

Todos os esforos foram feitos para proporcionar ao pblico a fofoca que amavam sem visar famlia de Thomas. Jasmine escreveu colunas condenando as atitudes esnobes das classes superiores. Mas, o Sr. Myers simplesmente reescreveu sua prosa para se concentrar em Lady Amanda. No final de cada coluna, havia um aviso sinistro

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prometendo um escndalo mais delicioso ainda a ser revelado. Era a espada de Democles pendendo sobre sua cabea. No fundo, Jasmine, admitia a verdade. Em alguns aspectos, ela se dividia sobre o fim da coluna. Suas palavras e caricaturas divertiam os leitores. Lisonjeiras cartas de elogio derramavam-se no jornal. Pela primeira vez em sua vida, Jasmine se sentiu respeitada e admirada. Claro que, isso foi antes dela testemunhar o choro de Amanda no parque. Algumas notcias a encheram de esperana. Sua busca para encontrar um jornal de Londres respeitvel para publicar as histrias do Egito havia sido um sucesso. Prometeram um salrio bom para artigos sobre a Al-Hajid, bem como relatrios de escavao de Theodore Davis no Vale dos Reis. Ento isso j era alguma coisa. Uma empregada em um uniforme preto ntido trouxe o ch em uma bandeja de prata polida. A tia de Jasmine educadamente perguntou sobre a famlia de Thomas. Thomas educadamente perguntou sobre a escola da duquesa. O esforo para manter um sorriso polido no lugar deu a Jasmine vontade de gritar. Tio Graham e Thomas comearam um discurso caloroso sobre guas rabes. Eu confio na sua equitao, Wallenford, mas alguns potros podem ser selvagens e difceis. Como voc lidaria com um rabe, se voc o tivesse? Perguntou o duque. Ocupado com a bandeja de ch, seu tio e tia Jillian no puderam ver o olhar sugestivo que Thomas lanou a Jasmine. Eles podem ser treinados. Devem saber quem o seu mestre. No tenho dvida que meu toque pode domar o potro mais selvagem da Arbia... ou a gua. Se ela fosse minha, eu comearia com garantias suaves at que ela se tornasse submissa. Ento, quando fosse o momento certo, eu a montaria e a cavalgaria at que ela estivesse cansada e gasta. Jasmine quase engasgou. Seu comentrio h muito tempo, Eu sou uma potranca, estpido, no uma gua! Voltou para assombr-la. A xcara de ch que sua tia lhe entregou balanou em suas mos trmulas. Talvez alguns prefiram correr soltos e livres a serem encurralados por voc. Parece ter algum excesso de confiana.

Jasmine sugeriu.

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rabes precisam ser mantidos na linha. E no h qualquer potranca ou gua que no fosse mais do feliz depois que eu os montei com fora e bem. Eu tomo cuidado com o que meu. Respondeu ele. Eu j vi Lorde Thomas cavalgar, Jasmine. Ele muito bom com as potrancas e as guas. Seu tio comentou, ignorando o jogo entre eles. preciso uma grande dose de habilidade para controlar um rabe. Acrescentou a tia. Frustrada, Jasmine afundou. Por que diabo estava Thomas ali? Eles estavam discutindo a prxima visita ao Egito, Thomas havia concordado em adquirir alguns cavalos, mas por que era... Ela parou, percebendo que seu tio tinha se dirigido a ela. Thomas ir se juntar a ns no Egito, Jasmine. Ele est comprando guas da Al-Hajid para financiar seu empreendimento agrcola novo. Sangue sumiu de seu rosto. Mas...

Ns dois iremos escolt-la. Voc ter tempo suficiente para realizar sua pesquisa e escrever suas histrias enquanto fazemos negcios. Thomas lanou-lhe um olhar. Jasmine escreve histrias? Ele perguntou em sua voz profunda e pesada. Ningum suspeitava da ironia. Um editor de jornal manifestou interesse em seus relatrios sobre a viagem do Egito. O duque deu um sorriso para Jasmine. Ela comentou: Voc ficaria surpreso ao saber dos meus vrios talentos. Visitarei Al-Hajid para narrar sua histria antes que a tribo se disperse para sempre. Tambm visitarei a escavao do Sr. Theodore Davis do tmulo de Tutankamun. Vou escrever sobre ambas as visitas para o jornal. Seu olhar afiado fez com que ela se apressasse a acrescentar. O editor o London Forum Daily, um jornal muito respeitado.

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Surpreso interesse queimou no rosto de Thomas. Fascinante. Parece bastante... acadmico. Por um momento, pensei que voc estava fazendo referncia a histrias desagradveis, como naqueles impressos em revistas e jornais. Essa coluna, por exemplo, que todo mundo est comentando. Como se chama? Os Sangue Azul concordo. Tia Jillian falou. Muito desagradvel. Eu

Jasmine se perguntou se seu rosto estava vermelho como se sentia. Eu vejo que o autor fez uma pardia de Lady Amanda. Um mau negcio. Suponho que voc gostaria de debater o autor. ofereceu. O tio

Eu tenho vrias formas de punio em mente. O olhar de Thomas envolveu diretamente Jasmine. Envergonhada, ela decidiu nunca mais aceitar outro convite de ch. Faz-me perguntar sobre a identidade do autor. Algum com saber, que tem muito talento para a escrita. Quem essa pessoa, voc tem que admitir que ele ou ela tem habilidade e um olho para a palavra. Continuou o tio. Aquelas palavras fizeram a tia de Jasmine parar de bebericar seu ch. Graham, voc realmente acha que o autor poderia ser uma mulher? possvel. Observou.

Bem, eu duvido que a pessoa seja uma mulher. As mulheres no so, em geral, custicas e cruis. Respondeu a tia. Vergonha percorreu Jasmine. Ela realmente queria o respeito de sua tia. A maioria das mulheres. Thomas concordou. A maioria de natureza generosa, e no infligiria tal veneno na minha irm. Seu tio apareceu se aprofundar em pensamento. A menos, claro, que o escritor tenha devida razo ou, pelo menos, com aes justificadas em sua mente. O sarcasmo uma arte, mas me pergunto se no h mais nessas histrias do que um exerccio de estilo literrio.

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Ele se virou para Thomas. O que voc acha? Sua famlia tem sido objeto de quase todo o veneno do autor. A boca de Jasmine ficou seca e Thomas pareceu considerar. Eu acho que o escritor tem talento e capaz de escrever obras maiores do que estas colunas mesquinhas. a minha maior esperana de que ele, ou ela, pare e explore as oportunidades a frente para expressar tal habilidade. Interessante. O tio dela murmurou. Voc soa como se admirasse a pessoa, mas abominasse o ato. Eu o fao. Thomas disse calmamente e seu olhar se dirigiu a Jasmine. Na verdade, eu fao. **** Ela se sentou na cadeira na beirada, bebericava o ch em uma xcara de porcelana chinesa. A coluna ereta, usando um vestido marfim com lao cor de rosa, Jasmine parecia adorvel com sua linda pele de ouro mel brilhando como mbar polido luz do lampio. Brincos de prola adornavam suas orelhas parecidas com conchas. Os gestos de Jasmine eram to graciosos como os de uma respeitvel dama inglesa; dentro, a paixo fervia como o sol escaldante do Egito. Thomas continuou provocando, brincando com ela, desafiando-a a reagir. Beber o seu ch com serenidade absoluta a estava afetando. Fogo queimava sob sua fachada. Vislumbres de raiva surgiram e ela levantou seu rosto. Parecia prestes a gritar. Thomas convocou todo seu autocontrole para evitar pensar em levantar a saia de musselina e usar as suas mos hbeis para dar-lhe algo para realmente gritar. Como estava dizendo, admiro o autor e detesto suas obras. O autor mostra um talento para a palavra escrita. Ento, novamente, estou impressionado com o alvo. O pblico devora esses contos srdidos com grande entusiasmo. Ele vende jornais. Mas no arte. Observou Thomas. Ele voltou sua ateno para Jasmine, prendendo-a com seu olhar. Espero que as histrias que voc ir escrever sejam mais louvvel, senhorita Tristan.

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Sero. Jasmine murmurou docilmente. Sobre o Sr. Davis no Vale do Reis ser imprevisvel. E no posso fazer avaliaes sobre a tribo do deserto at que eu conhea sua histria. Minhas observaes podem realmente apelar para o homem ignorante, o que deve ser apropriado. Uma sombra penetrou nos olhos de seu tio. Eu ouso dizer que sua histria est cheia de violncia. Muitas tribos do deserto so iguais. Mesmo os Khamsin; nobres, valentes e guerreiros, poderiam ser percebidos como selvagens sanguinrios pelos ignorantes, que so rpidos em julgar o que eles no entendem. O que eles no iriam compreender Caldwell? perguntou. Thomas

As leis do deserto so brutais, como a vida l brutal. A sobrevivncia o objetivo, e o preo da sobrevivncia pode ser interpretado como barbrie. Ainda assim, aqueles que no se adaptam no sobrevivem. As palavras enigmticas de seu tio deram uma pausa a Jasmine, mas o prximo comentrio de Thomas quase a fez derrubar sua xcara de ch. Tal assunto pode de fato ser apropriado para um pblico de jornal, senhorita Tristan, e afastar os leitores da coluna Sangue Azul. Tenho certeza que a senhorita pode ultrapassar esse determinado autor. Na verdade, eu a desafio a faz-lo. Jasmine tossiu. Rapidamente, ela recuperou a compostura. Divertimento danava nos olhos de Thomas, tornado-se desafiadores quando ela olhou com raiva para ele. Eu no tenho medo de dizer o que sinto. Nem tenho medo do que as pessoas vo pensar. Ele sorriu para ela com duplo sentido, e saudou-a com sua xcara de ch. Ento irei observar com muito cuidado para monitorar o que a senhorita ir produzir. Posso at ler suas entrevistas para verificar as diferenas entre o que dito pelo sujeito e como ir gravar suas palavras. Porque, como bem sabe a percepo de uma pessoa nem sempre a mesma da realidade.

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Thomas no tornaria a viagem ao Egito fcil. Mas ela no tinha escolha. Recusar a viagem seria suscitar perguntas de seus amados tios. Sem mencionar que esta era sua nica chance de encontrar um

lugar para se encaixar. Faa o que voc deve. Mas saiba disso, meu senhor, no vou deixar a sua presena influenciar o que eu escrevo. Ela trocou olhares com ele, desafiando-o em silncio. O ch terminou, e tio Graham sugeriu que Jasmine mostrasse a Thomas o jardim. Gaguejando protestos sobre um compromisso, ela tentou desaparecer no andar de cima. Thomas apenas a tomou pelo cotovelo, murmurando algo sobre ver as flores silvestres. Ele praticamente arrastou-a pelo corredor. Jasmine o olhou. Por que voc no apenas me joga sobre seu ombro? Eu faria, mas os empregados iriam falar. Ele retrucou.

A raiva brilhou nos seus olhos verdes de jade. Mantendo um punho de ferro sobre ela, ele empurrou-a para fora atravs das portas francesas. Guiando-a para um local onde se sentou num banco de pedra, perto das roseiras. Ele girou a sua volta, praticamente a forando para baixo. Estou dando-lhe uma ordem, senhorita Tristan. Ele disse em tons suaves. Pare de escrever esse lixo ou vou fazer algo que ir fazer voc se arrepender. Como o qu? Tentar domar-me como a um de seus cavalos rabes? Eu entendi a insinuao. Poderia fazer exatamente isso. Voc iria gostar. E iria mantla longe de problemas. Intensidade irradiava de seus olhos. Jasmine ergueu o queixo. Ela tinha que lhe dizer a verdade. Oua-me, voc tem que me dar uma chance. Voc teve vrias. No isso! Jasmine ficou de p e apertou seus punhos.

Thomas bufou. Pronta para me dar outra face como quando ramos mais jovens? No uma boa ideia, Jasmine. Tente me socar e

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voc vai me obrigar a colocar a mo em voc. E no vai ser com meus punhos. Disse ele firmemente. Sente-se. Agora. Jasmim sentou-se. Ela respirou fundo, muito controladora. Eu tenho algo que voc deve saber. Disse ela lentamente.

Bem, ento diga. Maldio! Thomas sentia-se beira da insanidade, o cheiro de Jasmine provocava suas narinas, sua proximidade provocava seu corpo. Ele queria esmag-la contra ele em um beijo violento. Queria rugir de frustrao para os cus. Como podia uma mulher to pequena causar tantos problemas? Lanou-lhe um olhar severo conhecido a murchar os homens mais fortes. Diga-me o seu plano, Jasmine. Minha pacincia terminou. Eu sempre protejo os meus, e avisei para parar. Eu estou tentando. Suas palavras deram-lhe uma pausa. Thomas cruzou os braos sobre o peito. Tentando? Voc notou a natureza da coluna ultimamente? As histrias do sangue azul difamaram a sua irm, mas a escrita no mudou? Ento? Seu ponto ?

eu. Ela mordeu o lbio inferior, parecendo perturbada. No sou

Chocado em silncio, ele olhava enquanto ela continuava. Eu no posso... totalmente revelar tudo. D-me tempo, Thomas. Preciso de tempo. Por favor, acredite em mim. Estas ltimas colunas no so minhas. Eu no faria mal a Amanda dessa forma. Confie em mim, h complicaes legais, aquelas... aquelas obrigatrias que eu no posso ignorar. Mas eu vou encontrar uma maneira de lidar com elas. Algo em seu peito diminuiu, e sua raiva evaporou-se. Voc soa como se voc j tivesse experimentado uma drstica mudana de corao. O que te fez ver a razo?

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Eu vi alguma coisa. Algo que permanecer privado. Por favor. Ela lanou-lhe um olhar suplicante que surpreendeu a ele. Desde quando a orgulhosa Jasmine pedia alguma coisa?

Por favor, Thomas, d-me tempo. Isso j foi muito alm do que eu esperava, e realmente sinto muito por todos os problemas que causei a Amanda, esses dias. Essas no so minhas palavras. Era verdade, ele percebeu enquanto olhava seu rosto. Nenhum nome ser revelado no papel at fevereiro. Eu tenho at ento para formular uma soluo. Jasmine acrescentou, olhando desesperada. Deixe-me ajud-la. influncia. Insistiu. Conheo pessoas, elas tm

No. Quanto menos souberem; melhor. Deixe-o continuar a ser um mistrio. Eu j escrevi vrias colunas que foram aprovadas pelo editor. Elas sairo durante a minha permanncia no Egito, at o inicio de fevereiro. At ento eu vou ter chegado a uma soluo adequada para todos. Jasmine soltou um suspiro pequeno e murmurou. Todos, menos eu. Tristeza e abatimento amarrados a suas palavras, o fizeram suspeitar. Mas ele guardou seus pensamentos, dando apenas um aceno breve. Diga-me, Jasmine. Voc escreveu a coluna sugerindo que minha irm estava engordando? No. Eu parei. Isso foi quando... essa pessoa assumiu a minha escrita e imitou meu estilo, alterando as minhas palavras e torcendo-as para um falso escndalo. Eu vejo. Disse ele silenciosamente. Mas voc voltou a zombar novamente de Amanda aps a reunio no restaurante, no ? Porque ela a feriu dizendo que no havia nenhuma maneira que ela pudesse se associar abertamente a voc. Apesar de seu aceno, ele no ficou zangado. A diferena entre seus mundos surgiu como um abismo intransponvel. Mas se ele a ajudasse a compreender o fundamento por trs das aes de Amanda...

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Olhando para os arbustos verdejantes, ele falou lentamente. Deixe-me contar um pouco sobre a minha famlia. Sabe o que meu pai fez no dia que Nigel morreu? No da minha conta. Thomas continuou Ele me mandou para seu escritrio. Estava desprovido de emoo. Meu pai me lembrava uma esttua de pedra

mantendo a sua forma original e dureza. O sermo que me deu foi o que eu j tinha ouvido antes, sobre impostos e privilgios e a importncia de manter os de classe social inferior na linha. O mundo estava mudando muito rpido. Ele disse: 'Temos que manter o mundo seguro para pessoas como ns. Seu dever honrar a tradio. Nunca deixe que seus inferiores sociais subam acima de sua posio, especialmente estrangeiros, como aquela estranha mulher egpcia com que o visconde se casou. O que aconteceria se as pessoas pensassem ser iguais a ns? ' Meu pai era muito severo com aquele pensamento em particular. As bochechas de Jasmine inflaram. Voc est me dizendo isso para desculpar as atitudes esnobes de Amanda? Que ela est justificada porque eu sou sua inferior socialmente? Thomas apertou seus ombros, ele no dava mnima se algum testemunhasse sua conversa da janela que dava vistas para o jardim. Estou tentando faz-la entender um pouco minha irm, meu mundo, meu pai, e aqueles que se associam a meu crculo. No sou eu, mas como eu fui criado. Jasmine. No o torna correto, mas o que a sociedade acredita. Essas crenas nunca iro mudar, como nem aqueles que acreditam querida. Pode-se tambm tentar mover as pirmides. Seus dedos apertaram um pouco quando ele sentiu a maciez da carne e a firmeza do osso sob seu controle. Ele apenas queria esmagla contra seu corpo, beijar e afastar o passado e esquecer o presente. Como uma criana a qual se nega o doce na vitrine da loja, ele deveria aprender a controlar seus desejos. Eu no julgo uma pessoa com base em suas origens, nascimento ou a cor de sua pele. Mas aqueles com que eu me associo o fazem, com certeza. Seu tio, o bom duque, o nico que desafia, e ele paga o preo pelo exlio social. Esta a sociedade em que vivemos e

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no pode mudar. Eu gostaria que o fizesse, mas se eu vivo nesta sociedade, devo aceit-la. Ela descansou uma palma em sua mo, seu toque quase parecendo cheio de compreenso. E se voc escolhesse no viver nessa sociedade? Thomas rapidamente retirou suas mos. Como eu poderia? Sou o herdeiro do meu pai, e tenho que realizar um dever enorme para minha famlia. Eu devo me casar bem, e gerar um filho para continuar o ttulo. E sua esposa, ela vai ser de boa reputao , como a senhorita

Avery disse? Voc no escolheria algum como Charlotte Harrison? A meno de sua amante apertou sua boca. H mulheres cuja companhia um homem pode procurar por certas razes, mas no so para o casamento. Existem padres exigidos para a minha noiva, devo encontrar uma mulher, no s com reputao impecvel, mas que seja a minha igual social. Os olhar de Jasmine era plano. Isso soa terrivelmente esnobe.

Suponho que sim, mas esta a minha vida Jasmine. No possvel para mim ser de outra forma. Eu vejo. Disse ela. E voc deve compreender, no possvel para mim ser de outra forma. Seu mundo me marcou como o Escorpio Marrom. Deixado em repouso, um escorpio feliz na escurido, mas uma vez que provocado se enraivece e pica. Eu estava apenas seguindo a minha natureza, como o seu tipo segue a deles. Isso no a sua natureza. Ele disse. Voc no uma mulher que tem medo de pensar por si mesma como minha irm. Por Deus, voc tem mais esprito e inteligncia do que qualquer mulher que eu conheo. Mas voc arrastou-se para baixo com essa coluna repulsiva. A raiva brilhou nos olhos escuros. No me julgue pelo que a sua sociedade me fez. Estamos todos, como voc acertadamente apontou, submetidos sociedade. Por favor, considere as minhas colunas passadas, como uma defesa, bem como um escorpio empregando a nica proteo disponvel para ele.

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Por Deus, que orgulho. Thomas amoleceu seu tom, tentando alcanar a barreira espinhosa que ela erguia. Voc no faz justia aos escorpies, Jas. Eles so criaturas teis que podem manter o campo de um fazendeiro livre de pragas, que iriam destruir uma colheita abundante. H beleza e um bom propsito em si, como existe em voc. Eles no se limitam a atacar e picar. Mas o mundo os v apenas como feias criaturas escuras, responsveis por machucar. Ento essa a imagem, e a imagem se sobrepe a tudo. Pode-se mudar uma imagem. Pode-se faz-lo com um artigo em um jornal de respeitvel reputao. Voc tem uma chance. Thomas fez uma pausa, procurando seu rosto. O que voc quer mais; respeito do pblico ou notoriedade? Voc faz soar como se eu tivesse uma escolha. Jasmine

olhou para ele com um olhar perdido em seus olhos escuros. No tenho. Se eu quiser ajudar a reputao de sua irm. Devo suportar a segunda. Uma suspeita terrvel passou sobre ele. falando? O que voc est

Nada. O lbio inferior de Jasmine tremeu. Eu acho que melhor para ns partimos agora. Bom dia. Acho que voc sabe o caminho para fora. Ele estendeu a mo e segurou seu rosto. Jasmine se inclinou mais perto, como se ela apreciasse seu toque. Jas, deixe-me ajud-la. Ele insistiu. No, voc

Ela parecia to triste que o seu corao balanou. no deve. E no devemos ficar juntos, Thomas.

Ele envolveu a mo ao redor da nuca, puxando-a mais perto. Desatento de quem pudesse ver desatento de todos, menos dela. Por que que tudo o que posso pensar em sua boca, uma boca capaz de proferir veneno, mas que possui tanta beleza. Ele murmurou, acariciando com o polegar. Tudo que eu quero fazer te beijar. No posso. Ela sussurrou. De novo no. Adeus.

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Ficando livre, ela andou pelo caminho do jardim. Thomas silenciosamente amaldioou ao descobrir o que ela planejava. Havia maneiras de ajudar. Jasmine no sabia a extenso do seu poder. Nunca que ele iria deix-la fazer nada precipitado que a tornasse um espetculo pblico, e viu agora que ela queria fazer as pazes. Ele queria abra-la e nunca deix-la ir, abrig-la de qualquer tempestade que ameaasse sua vida. Mas... rigorosos cdigos sociais o proibiam de fazlo. Ele viu o desejo desesperado em seus olhos. Ela o queria tanto quanto ele a queria, mas ela no iria admitir isso. Talvez no Egito, eles ficassem livres das convenes que os mantinham separados. Era possvel encontrar a mulher que ele sabia que se escondia dentro da armadura frgil de sarcasmo e raiva, rejeitar o escorpio venenoso para encontrar a bonita flor em Jasmine. Ele faria isso. No Egito, na terra do calor e areia ardente. Thomas deixou o jardim, agradeceu ao duque e a duquesa por sua hospitalidade. Foi para sua casa, a determinao em cada passo.

Mal tinha ele tinha tirado a roupa, quando o empregado anunciou que a Sra. Charlotte Harrison estava o esperando na sala. Ele encheu-se se averso e Thomas soube o que deveria fazer. Desde aquela noite no baile quando ele beijou Jasmine, Charlotte no tinha nenhuma chance. Uma joia de presente, em seguida, ela estaria livre para perseguir outros protetores que tivesse mais considerveis bens do que ele. No o amuleto do pequeno escorpio. Com o dinheiro de seu negcio garantido, ele compraria uma esmeralda bonita, grande como um ovo de passarinho. Que iria satisfaz-la. Elevando suas costas, Thomas passou para a sala para terminar a relao com sua amante.

****

Dois dias depois, Jasmine estava sentada olhando para o espelho. Sua mo tremia ligeiramente enquanto ela aplicava o p. De repente,

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ela jogou o cosmtico do outro lado da penteadeira. No mais! O Escorpio Marrom iria permanecer. Uma batida na porta chamou sua ateno. O empregado estava no corredor com uma nota. Acabou de chegar, senhorita Tristan. Desculpe, no percebi, s escorregou por debaixo da porta, de forma esquisita. Pavor a percorreu quando ela fechou a porta e rasgou o envelope. As palavras impressas em letras maisculas em negrito a fizeram suspirar. A MORTE CHEGAR RAPIDAMENTE PARA VOC, CASO FOR PARA O EGITO COM LORDE THOMAS. PERMANEA EM CASA E VIVA, OU FAA A VIAGEM E MORRA.

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Captulo Onze A brisa fresca de Dezembro do oceano acariciou seu cabelo, que escapava de seu penteado. Jasmine acordou antes do amanhecer, muito animada e agitada para dormir. Ela queria ver o sol nascer no mar. Pensou sobre sua situao, e nada iria estragar esta aventura. A nota ameaadora estava em cinzas na lareira fria em casa. Algum, talvez at mesmo na casa de seu tio, tivesse mantido uma estreita vigilncia sobre ela. Cuidado era aconselhvel, mas era duvidoso que escritor da nota se atrevesse a segui-la nesta viagem. Ela estava segura, longe daqueles que a odiava. Amanhecia suavemente no horizonte, como uma onda de violeta e rosa matizes. O sol era uma esfera distante, amarela. Jasmine riu, levantando seus braos para o cu para abraar o dia amanhecendo.

Cada novo dia trazia novas possibilidades, novas promessas. O sol aqueceu seu corpo. Levantou o rosto e fechou os olhos, bebendo o aroma picante do sal. O cheiro de liberdade absoluta. Ela no era livre, no entanto. Ela tinha a companhia de seu tio, e era observada por Thomas. Dias se passaram na viagem de navio a vapor para o Egito, e um silncio desconfortvel permanecia entre ela e Thomas. Quanto mais ela o ignorava, mais ele parecia interessado. Eles jantaram juntos com tio Graham. A conversa era animada entre os dois homens. O silncio era a sua principal oferta. Sempre que ela o via, Thomas estava rodeado de mulheres, ansiosas por sua companhia. No era de se admirar, pois ele era espantosamente bonito, charmoso e herdeiro de um conde. No entanto, quando seu olhar se movia, sempre caa sobre ela. Quase parecia estar esperando, como um predador inteligente. Neste dia, ela pairava a beira de se sacrificar no altar pela reputao de sua famlia. Se ela entregasse a coluna para salvar a irm de Thomas, cometeria suicdio social. A sociedade falaria durante semanas. O sonho que Jasmine nutria de ganhar respeito desapareceria. Ainda assim, era uma opo.

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Antes de partir, Jasmine se reuniu com o Sr. Myers e extraiu uma promessa: se ela se revelasse como a autora de Os Sangue Azul, dandolhe um escndalo suculento, seria impresso no lugar do nome de Lady Amanda. O que Jasmine escreveu ganhou sua aprovao. O Sr. Myers riu dela com um brilho sinistro nos olhos redondos. Ele no iria publicar o escndalo sobre Lady Amanda, mas substituiria pela histria de Jasmine, se fosse o que ela realmente desejava. Voc quer se tornar uma pria social, senhorita Tristan? Esta coluna garantir. Vou coloc-la de lado. Se mudar de ideia e quiser continuar com ela ao invs da histria de Lady Amanda, telegrafe-me do Cairo. Ele respondeu. Foi como se a porta de uma tumba se fechasse em sua vida. Se publicado, suas prprias palavras a arruinariam. Eles a fariam o objeto de um escndalo mais escabroso do que quaisquer das indiscries de Lady Amanda. Ela disse-lhe para deix-lo lado e esperar por seu telegrama, e de qualquer forma ela iria inform-lo de sua deciso. Jasmine tremeu com a perspectiva de mais uma humilhao pblica como ela tinha experimentado no baile de lady Claradon. No entanto, cada vez que fechava os olhos, ela via Amanda e Richard se

abraando, ouvia os soluos da moa que partiram seu corao. Uma tnue esperana pairava no equilbrio: assim que o Daily publicasse os seus relatrios sobre a Al-Hajid, seria capaz de suavizar o golpe de seu escndalo. Tudo dependia de seu respeito ganho como correspondente internacional no Egito antes do momento da verdade. As pessoas poderiam ser mais receptivas, ou pelo menos mais criteriosas com suas crticas. Podia-se pelo menos ter esperana. Tudo dependia desta viagem ao Egito. Respeitabilidade e aceitao cercavam a publicao de suas histrias no papel. Ela precisava dessa oportunidade. Ela representava a sua ltima chance para a direo significativa em sua vida errante. Casamento e famlia eram inatingveis. Ela era muito intimidante para um acordo com um comerciante, tambm estrangeira demais para um casamento com qualquer um da classe superior. Aquele pensamento enterrou seu entusiasmo da promessa de uma manh deliciosa. Como um balo furado, ela desceu.

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Eu sou um camelo em um rebanho de rabes. Ela murmurou, olhando para as ondas espumantes. Acho que no. Os camelos tm uma tendncia a cuspir, e voc no cuspiu nenhuma vez em mim desde que tinha nove anos. A profunda voz de Thomas tirou-a de seus pensamentos, e Jasmine despertou. Agora ela deveria vestir a armadura da indiferena. Silncio gotejou entre eles. Ele inclinou-se sobre o parapeito, aproximando-se e eliminando o espao entre eles. Jasmine endureceu, mas sabia que se afastasse seria percebido como um sinal de recuo. Ela no poderia aceitar nenhuma rendio. No entanto, camelos tambm so extremamente teimosos. Como voc, Jasmine. Disse ele. A indignao aumentou quando ela se virou para lanou-lhe um olhar acusador. Mas ainda no disse nada. Ele a considerou, pensativo. No, voc est errada de denominar-se um camelo. Voc tem um cheiro muito agradvel. E voc no tem as hordas irritantes de moscas zumbindo ao redor, bem como no o campons ansioso para vender os seus servios. O temperamento de Jasmine desabou. Voc insuportvel!

Peguei voc. Ele disse baixinho Finalmente voc parou de me ignorar. Por que voc est me ignorando, Jasmine? Ela se virou. Travessura brilhou em seus olhos verdes como o mar abaixo. Um sorriso brincava em sua face. Sua cabea estava descoberta, o estilo fazendo-o parecer malandro e arrojado. Ele parecia relaxado. Pela primeira vez desde o baile, o herdeiro do conde parecia to jovem e despreocupado como quando eram crianas. Livre, como se de deixar a Inglaterra tivesse libertado-o de algum grande peso. Todas as suas defesas temporariamente se reduziram, Jasmine melancolicamente se perguntou como seria se estivesse do mesmo lado. Lutando juntos... contra o qu? Moinhos de vento era uma ocupao intil. Mas ela devia pelo menos ser civilizada com ele. Ajustando o chapu para um ngulo ela ignorou sua pergunta. Sem nunca ter andado de camelo, eu ouso dizer que suas observaes

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parecem corretas, exceto pelos caminhos obstinados. Eu no sou teimosa. E sou muito mais bonita tambm. No, voc se assemelha mais a um jumento. Ele concordou.

A civilidade foi esquecida. Jasmine se preparou para atacar quando Thomas riu. Com um dedo, ele inclinou seu queixo. Voc muito, muito mais bonita do que qualquer besta. Feche a boca, Jas, embora eu adore esse lindo tom de rosa vermelho que seu rosto leva quando eu brinco com voc. Voc muito fcil de zombar. Sim, seus amigos gostavam de fazer isso tambm. Ela murmurou. Claro que eles me chamavam de Escorpio Marrom. No falamos de voc no estar dando aos escorpies crditos? Escorpies marrons trazem fortuna. Foi-me dito, quando eu comprei isso anos atrs. Thomas pegou um amuleto do bolso da cala e embalou-o na palma da mo Eu trouxe comigo para dar sorte. Ela lanou um rpido olhar. Escorpies Marrons trazem m sorte de acordo com sua me. Ele guardou. Como eu queria aquela noite nunca tivesse acontecido para voc. Retornando, ela voltou sua ateno para o mar. Mais uma vez, Thomas lembrou-lhe do abismo entre seus mundos. Lamentos so como doces de crianas. Muito facilmente oferecidos e muito facilmente devorados e esquecidos. Lamento que voc tenha remorsos.

Duas quentes mos repousaram em seus ombros, voltando-a em sua direo. Jasmine se recusou a encontrar seu olhar. Jas, olhe para mim. Thomas ergueu seu fino queixo com um dedo. Sua voz era suave. Eu no abrigo arrependimentos de tudo aconteceu naquela noite, apenas do comportamento abominvel de minha me. Lamento os motivos que voc encontrou necessrio para guerrear contra a minha famlia na impressa. Jasmine respirou, tremendo. Como loucamente reagia a este homem! Ainda estava ali aquela sensao de estranho formigamento, como se estivesse viva da cabea aos dedos dos ps, seu sangue e clulas, todos vibrando. Bastava um toque, e Thomas a fazia se sentir dolorosamente viva. Ela devia colocar distncia entre eles. Ela se afastou.

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Violei as regras. por isso que sua me me detesta. Se eu tivesse permanecido no lugar que ela considerava como meu, talvez, ela tivesse sido cordial. Sua me segue as prprias convenes, mesmo se seus sussurros polidos fossem irrisrios nas minhas costas. Thomas permaneceu em silncio. A sociedade ditava as regras: a posio de cada um, quais eram as palavras adequadas, as conversas educadas, os vestidos corretos. Os conhecimentos de uma pessoa e sua posio social. E ela tinha mais a esconder do que ele sabia. Se Thomas descobrisse suas origens verdadeiras, ele iria fugir dela como seus amigos o faziam? Se ele soubesse que ela foi criada em um bordel, ele iria se encolher de horror? Lembrando a coluna que tinha escrito, Jasmine respirou fundo. Sabe por que eu fui ao baile da sua me? Diga-me. Ela se encostou na grade, olhando para o mar liso, afundando no cu brilhante. Eu nasci no Egito, mas nunca o considerei como minha casa. O Egito tem. . . lembranas que para mim melhor esquecer. Desde que vim para a Inglaterra, eu queria ser como os ingleses da alta sociedade. Eles so parecidos em costumes, vestimen tas e comportamento. Pode-se mud-los, como se faz em um tabuleiro de xadrez, e nunca vislumbrar a diferena. Meu maior desejo era ser um daqueles brilhantes, reluzentes pees. por isso que eu fui. No para insultar ou mesmo fazer uma declarao ousada. S para mim, para ser por poucos instantes uma de vocs. Invisvel, misturando-se com todos os outros. Eu teria conseguido, mas... Sua voz foi sumindo. Ela perguntou.

Ele parecia chocado. voc. Ele comeou.

Se eu no tivesse chamado a ateno para

Minha inteno era apenas observar, misturar e ento sair. Dez minutos, talvez. Eu no estava procurando um marido, ou mesmo um parceiro de dana. Mas voc persistiu. Ela soltou um suspiro pequeno. s vezes eu olho para trs naquela noite e gostaria que nunca tivesse acontecido, e ento me lembro que arrependimentos so tolos. Voc e eu no somos as mesmas peas de xadrez, Thomas, no estamos nem no mesmo tabuleiro. Eu posso me vestir como um de vocs e me adaptar a seus meus maneirismos, as roupas que eu uso os teatros que assisto tudo igual. Mas, nunca irei me encaixar em seu tabuleiro. Pelo menos, no no mesmo lado. Eu sou um peo negro entre

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os brancos. Eu preciso seguir um novo caminho. Estou cansada de fingir ser algum que eu nunca poderei me tornar. Ento, seja voc mesma. Foi seu verdadeiro eu que me atraiu na noite do baile. Ressaltou. O real que me fez uma inimiga de sua me? Mas eu no sou o inimigo, Jas. Podemos pelo menos tentar ser amigos? Voc j tem amigos. Ela replicou, procurando seu rosto. Vendo sua expresso, Jasmine convocou coragem. E uma amante tambm. No mais. Charlotte e eu nos separamos. No seu olhar perplexo, ele acrescentou. Eu estava me cansando dela, e foi o melhor. Foi um longo tempo para mim. Voc costuma se cansar das mulheres? de perguntar. Ela no podia deixar

Certas mulheres. Mas voc no. Acho que nunca poderia me entediar com voc. Voc muito fascinante. Ento, vamos? Ser amigos? Seus lbios pairavam perigosamente perto, a inteno em seu olhar a aquecia. Ser amigos seria agradvel, no ? Ele murmurou.

Ela queimou com o calor do seu toque, com a promessa de desejo no rosto. Sim. Ela disse sem flego Talvez seja. Um frisson de excitao e assombro a encheu quando ele carinhosamente segurou o seu rosto, os dedos, uma suave presso

contra sua pele. A raspagem de uma navalha, esta manh havia deixado sua pele lisa. Ela poderia contar quase todos seus longos e grossos clios de seus olhos. To bonito, a respirao presa na garganta. Ele era todo masculino e urbano, e ela no podia mais resistir sua prpria atrao, impotente como uma flor no pode parar uma abelha de beber sua doura. Ningum nem sequer andava no convs esta hora da manh. Eles estavam sozinhos. Sua boca se aproximava, e um pulso batia descontroladamente em seu pescoo. Thomas deslizou sua mo sobre sua outra bochecha, cobrindo seu rosto.

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Oh, Jas. Ele murmurou. A nica slaba representava toda a frustrao, saudade e anseio que residia nela. Com um suspiro, segurando seus prprios tons de arrependimento, ele baixou a boca para a dela. Ela tinha perdido, mais uma vez. O beijo foi como o nascer do sol, brilhando com calor suave, surgindo depois do amargor da noite, e com a promessa de possibilidades. Doces e quase ldicos, tons crescentes, profundos e ricos como a violeta e rosa no cu, mais intensos contra os lbios dela, persuadindo sua boca a se abrir, a lngua deslizando em seu interior para reivindicar e possuir. Jasmine apertou seus braos para se apoiar, afogando-se nas sensaes. Ela se igualou a sua paixo, devolvendo-a igualmente, aproximando-se dele, querendo absorv-lo completamente. Um gemido profundo saiu dele. Thomas passou os braos poderosos sobre sua cintura, esmagando-a contra si. Alterando a intensidade do beijo, os dentes raspando eroticamente ao longo de sua boca, mordendo e provando, cada sensao ttil lanando-a a um passo de febre. Sua lngua entrou. Ela provou-o, tocando-o com sua prpria lngua, uma dana de sensualidade que enviou uma tormenta de emoo por ela. O beijo de Thomas a fez se sentir viva, febril e agitada, como se o mundo fosse de fato novo, fresco e cheio de possibilidades. Um casulo de calor a envolveu. Ningum mais existia neste momento, s ele. Verdadeiramente, ele sentia algo por ela. Ele sabia. Ele rompeu o beijo, inclinando a testa contra a dela. Com a respirao irregular, tocou seu rosto, seus dedos tremendo um pouco. Thomas sentia-se bem. Algo gentil e significativo, mais do que um mero beijo. Com o corao batendo loucamente, Jasmine olhou para ele em adorao, esperanosa. Ansiosa por outro beijo, ela franziu a boca.

Como uma flor de jasmim aberta para o sol, ela ofereceu tudo a ele. Arrependimento cerceou seu olhar, destituindo a emoo. Thomas muito delicadamente se afastou. A flor murchou na videira. Jasmine respirou presa entre a vontade de chorar de decepo e rir de sua insensatez. Ela se sentia to tola como uma colegial com um

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sorriso afetado. Convocando toda sua fora de vontade, ela lhe ofereceu um sorriso despreocupado. Como se o beijo no significasse nada. Como se ele no significasse nada. Eu me sinto to viva e assustadoramente desperta com esse nascer do sol glorioso e ar do mar refrescante. Foi agradvel saudar a madrugada, mas acho que vou tomar caf da manh agora. Disse ela. Ento, com um sorriso vago, que no significava nada e escondia tudo, Jasmine se virou e saiu. Atrs de si, ela ouviu um suspiro profundo. Ou talvez fosse apenas sua imaginao. O beijo foi um terrvel erro. Um beijo para encontrar a mulher que se escondia atrs da indiferena. Um beijo que no significava nada. Um beijo que era tudo. Seduo sempre foi um jogo para ele. Ele era um cavalheiro em pblico, tratava suas mulheres com cortesia e regava-as com ateno e presentes. Na privacidade do quarto, ele era um pirata. Thomas planejava suas sedues lentamente, aprendia com cada mulher individualmente sobre suas necessidades sexuais. Lev-las a um clmax perturbador um aps o outro, ele sorria quando elas pediam e o arranhavam, e gritavam por mais. Depois, quando estava em um estado de estupor de prazer atordoado, ele calmamente cedia. E quando um romance acabava ele finalizava com cuidado, saindo sem olhar para trs. Seu corao nunca foi comprometido. Thomas protegia esse rgo em especial, com mximo zelo. A indiferena fria de Jasmine despertou o homem primitivo dentro de si e o desafio da perseguio. O desejo o fez esquecer seu prprio bom senso. Agora, com um beijo, um fogo que foi despertado, brilhando mais uma vez, se ele no fosse cuidado, isso iria se tornar um inferno. Sim, Jasmine tocou seu corao, a parte dele cuidadosamente guardada como um tesouro enterrado. E ela foi igualmente afetada. Thomas sentiu a paixo de sua boca, trmula sob a dele, ouviu seus suspiros pequenos da rendio, sentiu seu corpo mole contra ele. Experiente em paixo, ele conhecia todos os sinais de excitao da mulher. Ela exibiu cada um. Ele perdeu-se em que beijo como se fossem dois amantes

inocentes. Ele no era inocente, e no podia permitir-se tais momentos novamente. Tal desejo era to tolo quanto desejar uma estrela distante.

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No entanto, quando seu corpo macio envolveu o dele e sua boca, doce e flexvel, tornou-se sua, ele se esqueceu de tudo. Thomas respirou profundamente. Ele passou uma mo trmula pelos cabelos, sacudidos pelo vento. Seu frreo controle sumiu. Era totalmente presunoso supor que ele podia suportar a proximidade forada com Jasmine, sem que isso afetasse as suas prprias emoes turbulentas. Era como tentar ignorar a queimao do sol. Ela estava sempre presente, em seus pensamentos, em sua viso, em todos os lugares. Ele agarrou o corrimo e olhou para a gua transparente. Oh, Jas. Murmurou para o oceano indiferente. Onde quer que eu v, eu s vejo voc. Por que voc me assombra assim? O homem primitivo nele queria persegui-la, jog-la sobre o ombro, lev-la para sua cabine e violent-la com prazer estpido at que ambos estivessem saciados. O aristocrata reservado prenderia esses impulsos na baa, chicoteando paixo e desejo de volta com o chicote da educao e da razo. Ele suspeitava que quando a persuadisse na cama e ambos se rendessem paixo, no iria o satisfazer. Seria como tentar apagar um fogo ardente com um copo de gua. Ele iria querer mais. Sempre iria querer mais. E ele nunca poderia t-lo.

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Captulo 12

O Cairo era ruidoso; cheio de p e latejantes batimentos cardacos. Crianas de olhos escuros estendiam a palma da mo suplicante, os camponeses estavam ocupados transportando itens ou os vendendo; encantadores de serpentes, um homem divertia pedestres com um macaco treinado, o ingls de pele clara era conduzido em cabines por motoristas de pele escura. Era uma massa viva da humanidade na terra do sol ardente amarelo e azul do cu. Debruado sobre um sof em seu quarto no Hotel do Pastor, Jasmine parou de escrever e comeou a comer o jantar entregue pelo servio de quarto. Depois de chegar cidade, ela gravou observaes, enquanto seu tio e Thomas procuravam os melhores meios para transportar os cavalos que eles iriam comprar. Graham parou mais cedo para perguntar-lhe se queria se juntar a eles. Ele estava acompanhando Thomas para uma casa no velho Cairo para realizar negcios com um dos amigos do duque. Jasmine declinou, explicando que estava muito cansada. A verdade era que ela precisava de um tempo sozinha para lidar com o passado. Lembranas do Egito surgiam furtivamente do canto de sua mente: o bordel, e os dias nos quais ela sentia terror infantil de sofrer um destino semelhante ao de Nadia. O guarda feroz e srio que tinha ameaado chicote-la por desobedecer a suas ordens. E mais, a mulher de rosto triste que acabou sendo sua me verdadeira, que prometeu lev-la longe de tudo isso. Dois dias atrs, quando ela, Thomas e seu tio Graham entraram no hall de entrada macio do She phard s, um calafrio serpenteou por sua espinha. Jasmine estudos as colunas imponentes, enormes recipientes de bronze com flores elegantes, os europeus ricos entrando e saindo do hotel. Lembranas a inundaram novamente. O medo, quando ela procurou no lobby por um ingls chamado Kenneth, o homem que se tornaria seu padrasto. Apertando as mos de homens plidos, conversando numa lngua que no entendia, esse era seu salvador. A onda de raiva a lanou. Alguns lhe chamavam de nomes em rabe; cara suja, menina egpcia implorante. Desta vez, o bajulador gerente do hotel cumprimentou-os. Um conjunto imponente de mordomos levou sua bagagem para o andar de cima. Jasmine conseguiu esconder seu medo antigo de Thomas.

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Desde o beijo no navio, ela manteve uma indiferena fria. A distncia fsica ajudou a esfriar o fogo em seu sangue. Quando ela o pegou olhando para ela, era como se um fogo sasse de si. O olhar intencional que ele lhe deu, cutucou as brasas de sua prpria paixo, mas Jasmine ignorou-os rapidamente. Alongando-se, ela afastou a bandeja e saiu para tomar um banho. Jasmine deleitou-se na gua quente e perfumada. Depois, encolheu os ombros em uma camisola limpa e vestiu um roupo de comprimento at o tornozelo de seda vermelho chins. O material de feltro era sensual contra os seus braos nus e os ombros. A massa pesada de cabelo se derramou por suas costas quando ela liberou seu coque. Seu reflexo no vidro de fundo dourado refletia uma mulher extica, sedutora. Enroscando seus ps abaixo dela em uma cadeira confortvel com uma lmpada, ela se acomodou com um livro. Mal ela havia comeado a ler quando uma batida firme na porta interrompeu-a. Ela amarrou firmemente o cinto do robe, pensando que era o camareiro que iria pegar a bandeja. No. Thomas estava no corredor. Ol, Jas. Pensei em ver voc e avis-la que seu tio ir atrasar por mais um tempo. Tomada de surpresa, Jasmine agarrou seu robe, fechando-o em sua garganta. Ela no o convidou a entrar, mas ele avanou. Ela se afastou enquanto fechava a porta ele inclinou-se em um quadril preguiosamente contra a ombreira da porta. Minha primeira refeio caseira no Egito. Foi fascinante. Voc sabia que eles servem um delicioso licor chamado zibib? Insistiu para prov-lo. A maioria dos muulmanos no bebe lcool. Ali no muulmano. Ele refletiu. E eu tambm no sou.

Jasmine reprimiu um sorriso. Thomas.

Voc est embriagado, Lorde

Um pouco. E pensei que nada poderia superar o usque ingls. Ah. Como estava errado. Seu sorriso meio arrogante dava-lhe um olhar jovem e irresponsvel. O corao de Jasmine bateu um pouco mais rpido.

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Marcas escuras sombreavam seu queixo, dando-lhe um ar ligeiramente perigoso. Seu cabelo estava bagunado. O desalinho apenas aumentava seu charme. Vocs foram bem sucedidos em suas transaes comerciais? Muito. Eles no tiveram escolha seno capitular. Eu dei-lhes boas condies. Ele se inclinou preguiosamente contra a porta. Voc um pirata. Disse ela, sorrindo abertamente agora. Voc nunca iria se render. No. Ele concordou. renderem. Mas gosto de fazer os outros se

Seu sorriso sumiu quando seu olhar varreu seu robe. Voc parece muito confortvel. Agora seu olhar era francamente de avaliador, com interesse puramente masculino. Eu nunca vi voc com o seu cabelo solto. irnico como pode ficar. Sua mo foi para os cachos, e Thomas olhou para ela, com expresso intencional. Seu olhar a deixava nervosa. Ele olhava para ela como um leo faminto consideraria sua presa indefesa prestes a ser devorada. No haveria fuga. Eu sou um pirata com um corao s para voc. Voc um mistrio, pequena flor. H camadas em voc como as areias que cobrem os tmulos no Egito. Extico e atraente. Eu no sou um mistrio. Mas voc . Ele disse suavemente. Um mistrio extico. Perguntou ela,

E voc um pirata bbado que quer... o qu? afastando-se.

Desvend-la completamente. Voc muito adorvel, Jas, e merece ser desvendada. Ele murmurou, dando um passo a frente. To extica e encantadora. Eu posso sentir o seu perfume. Flor de jasmim no ? Eu no estou usando nada. De repente, ela se tornou muito consciente do horrio tardio. O fato de que eles estavam sozinhos. Sozinhos, sem o tio Graham como

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acompanhante, sem restries entre eles. Seu olhar faminto a acariciava como seda. O beijo no navio poderia ter sido apenas o comeo. Este olhar indicava que ele queria mais. Muito mais. E iria ter. Imprudente, embora a deciso pudesse ser. Ele a queria.

****

Thomas estava tentado. E mais do que um pouco embriagado, no s de bebida. Nenhum licor poderia afet-lo como Jasmine. Ele passou uma noite agradvel e bem sucedida com o duque e o amigo egpcio muito rico do conde. Eles jantaram e apertaram as mos. O amigo do duque pagou a Thomas uma soma muito grande de dinheiro, transferindo para sua conta particular com o acordo de transferir os rabes Al-Hajid para a Europa. O acordo no deixou o conde livre de despesa, mas conseguiram juros a uma taxa considervel. Seus problemas financeiros estavam resolvidos, Thomas sentiase livre e alegre. Agora, vendo Jasmine, o desejo se agitava. A prpria viso dos cachos de bano caindo por suas costas, s dobras do manto beijando suas curvas, foi mais potente do que qualquer esprito aventureiro. Ele olhou para baixo. Sob a bainha do robe, os dedos dos ps despontavam para fora. Uma onda de calor se chocou contra ele. Ela estava nua, ou quase isso, debaixo da roupa. Arrastando seu olhar at seu rosto, ele estudou a expresso dela. Excitao virou apreenso. Seus olhos estavam arregalados, enormes com expectativa. Ela lambeu os lbios. Luxria subiu por ele como uma tempestade de areia fervente. Ele deu mais um passo a frente, assustando-a, movendo a boca. Sua virilha se apertou. Jasmine, extica atraente, com seus belos olhos escuro, sua boca pronta para beijar. O que voc quer, Lorde Thomas? O que voc quer Jas? Perguntou ele, sem sorrir. Avanando ainda mais. Eu acho que sei.

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Voc no deveria estar aqui. adequado.

Disse ela, afastando-se.

No

Ningum vai ver. Ele se voltou. Entortou um dedo para ela. Venha aqui, Jas. Apenas um beijo. E talvez mais... um beijo.

**** O pensamento dos lbios quentes de Thomas contra os dela a fez ficar com gua na boca como se tivesse visto um pssego suculento. Um beijo. Ento voc deve sair. Ela insistiu. Jasmine ficou parada, braos a seu lado enquanto ele foi para ela. Ela olhava para sua boca, firme e convidativa. Uma minscula cicatriz tocava seu queixo como uma falha. Isso a fez querer saber onde ele a fez, quanta dor ele tinha sofrido. Ele olhou para ela atravs de seus olhos. Algo brilhou ali, naquelas profundezas esverdeadas, escuras, perigosas e predatrias. Thomas deslizou a mo sobre a sua nuca. Seu toque enviou um arrepio de excitao que percorreu seu corpo, leve como o sussurro de uma borboleta. Ele passou os lbios suavemente contra os dela e se afastou. Frustrada, Jasmine estendeu a mo, apertou-lhe a boca contra a dele. Mais. Ela precisava de mais. Ela lambeu seus lbios, provando seu doce sabor de licor persistente na boca. Thomas prendeu uma mo em seus cabelos, inclinou a sua cabea para trs e a devastou. No foi um beijo, mas uma invaso. Sua lngua se impulsionou, separando os lbios, mergulhando e tomando. Tudo o que ele queria. Desamparada em seus braos, ela fechou os olhos e se entregou, chupando sua lngua. Tomando e dando-se em troca. Suas mos deslizaram, esmagando-a contra ele. Jasmine sentiu sua dureza pressionando contra a suavidade de sua barriga. O espao vazio entre as suas pernas latejavam. Seus seios formigavam, os mamilos doloridos por seu toque. Jasmine apertou-se nele enquanto se afogou. Era uma loucura, mas ela no se importava. Presa pela intensidade de seus sentimentos por ele, tudo o que ela mantinha em

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segredo em seu corao derramou-se no beijo. As bocas fundidas em uma s, juntas assim como seus corpos, tensos um contra o outro. Ela

queria mais deste delicioso prazer. Mais do proibido. Vagamente ela ficou consciente dele afastando-a para longe da porta. Para a cama. Quando suas pernas colidiram com o colcho, ela caiu para trs com um grito, Jasmine, um pouco assustada, olhou para ele. Ele pairava sobre ela, grande e musculoso, intensamente masculino. Perigoso, como uma fera finalmente liberta. Seus lbios estavam quentes, inchados da possessividade de seu beijo. Seu corpo tenso e os tendes em seu pescoo se apertavam. Sua respirao era irregular, o olhar feroz e intencional enquanto ele a observava deitada de costas na cama. O que voc quer Jas? rouca. Voc me quer? Ele repetiu em uma voz profunda e

As palavras escaparam. Pensamentos caram em sua cabea como uma tempestade de areia em turbilho. Ela o queria, o queria para uma vida. Queria mant-lo para sempre. Mas tal coisa era impossvel. Se eles tinham apenas o agora, ento ela iria pegar o que hoje oferecia e contentar-se com as lembranas, amanh. Nenhum discurso foi necessrio, Jasmine estendeu a mo, puxouo pelas lapelas para erguer-se e beij-lo novamente. Ele se afastou o verde de seus olhos escurecendo. Sim. Ele murmurou. Sim, Jas. Eu darei o que voc quer.

Thomas removeu o casaco e jogou-o de lado. Ele arrancou a gravata e, em seguida, seus dedos estavam voando rapidamente para baixo para abrir os botes do colete de prola. Ele encolheu os ombros e, em seguida, fez o mesmo com sua camisa. A respirao prendeu-se nos pulmes de Jasmine. Seu peito era duro, com uma grossa camada de pelo escuro que marcava uma linha de fuga at a cintura da cala. Fascinado, o seu olhar percorreu cada centmetro de sua pele nua. Msculos forravam seu estmago, estendendo-se ao longo dos ombros largos. Ele era to belo, cru e masculino. Seus mamilos ficaram apertados e doloridos quando ela o olhou. Lutou para se erguer, para toc-lo. Seus dedos se arrastaram levemente sobre os msculos rgidos do estmago. Thomas inspirou trmulo. Ele pegou a mo dela na sua, beijando os ns dos dedos.

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Ar roou seus seios seminus quando ele separou seu robe. Thomas o abriu lentamente, um sorriso de aprovao persistente em sua boca. Ele traou uma linha ao longo de sua clavcula, at a borda rendada da camisola que mal a cobria, tocando os seios. Seu dedo circulou um mamilo apertado, provocando-o at ela se contorcer na cama. Cada toque em espiral percorria seu corpo, reunindo-se em seu

ventre. Nunca experimentou essa necessidade antes, este desejo. Ento, ele inclinou a cabea, soltando beijos em todos os lugares. Thomas beliscou a carne macia de sua orelha, arrastando beijos ao longo de seu pescoo como seus olhos fechados. Ele beijou e lambeu o oco de sua garganta, movendo-se para baixo at chegar a seus seios. Sensao explodiu quando sua boca se fechou sob o mamilo atravs do fino material. Jasmine gemeu, agarrando-se a ele quando a lngua acariciou e apertou. Sua mo deslizou para baixo da cintura, segurando seu quadril, em seguida, mergulhando sob a camisa. Sem descanso, ela abriu as pernas, chocando-se quando seus dedos brincaram com seus cachos inferiores. Ento ele acariciou-lhe entre as pernas. Quando ele colocou um dedo entre suas dobras molhadas, ela o puxou para cima, chocada e perturbada. Calma. Ele sussurrou. Apenas deixe-se levar, deixe-me dar prazer. Jasmim se arqueou e gemeu quando ele acariciou sua parte latejante. Nada poderia ser to esplndido como isso, esse fogo criado com cada agitar habilidoso. Ela se sentia aberta e desejosa, o doce prazer que ele criava com cada toque habilidoso a erguia mais e mais. Como se ela fosse aquela estrela brilhante que ele disse que era subindo de volta para sua casa nos cus. Thomas, oh, ele estava fazendo algo com ela, algo doce, um lento afagar que a fazia suspirar e se contorcer, agitando-a e fazendo-a sentir o centro de suas pernas. Sua boca estava lentamente sobre seus seios. A julgar por seus gemidos satisfeitos, ela sabia que o agradava dar-lhe prazer. Vagamente, ela percebeu um golpe forte na porta. Um pouco da razo retornou assim como a dura batida continuava. Algum provavelmente viu Thomas no corredor. Empregados fofocavam. Ela estaria arruinada. A paixo fugiu medida que Jasmine entrava em pnico. Contorcendo-se em seus braos, ela empurrou seu peito. Thomas, no, algum est na porta, eles vo ouvir, provavelmente algum

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empregado veio pegar minha bandeja... as pessoas vo falar, o pessoal do hotel. Ele levantou a cabea, sua respirao irregular, olhando perigosamente para a porta. Estamos no Egito. No conhecemos ningum aqui. Ningum vai falar. Thomas cortou seu protesto com a boca, empurrando sua lngua por entre seus lbios. Razo e desejo lutaram pelo controle quando um gemido saiu dela. Ela s queria se entregar, cavalgar a onda da paixo, cada vez mais e mais. A batida cessou. Algum disse algo em rabe que ela no

conseguiu entender. Uma risada divertida, ento ela pensou ter ouvido um rudo na porta, como se algum pressionasse o ouvido contra a madeira. Thomas rompeu o beijo e ela lamentou. Uma mo puxou para cima sua camisa, o que a separava de sua pele nua. Ele abriu a cala. Com um joelho entre suas pernas, ele as separou e disps os quadris entre suas pernas abertas. Ele iria tom-la. Agora, enquanto algum espreitava l fora no corredor, escutando na porta. Sabendo que ela estava l dentro. A implicao do que isso significava afundou em seu interior, Jasmine lutou freneticamente. Luxria o prendia como um garanho farejando uma gua no cio, deixando-o irracional com o desejo. Ele iria tom-la ali e no se importaria com nada? Ela tinha que impedi-lo. Thomas, minha reputao vai ser arruinada! Por favor, no deixe isso acontecer. Eu no terei honra e ningum ir me respeitar. Ela sussurrou, endurecendo ao sentir a doce tenso com que seu rgido comprimento se esfregava contra sua fenda molhada. Quem d a mnima a sua honra? Ele murmurou, sua respirao frentica enquanto segurava-se na cama. No importante. Sua reputao no importa a qualquer pessoa. Atnita, ela arregalou os olhos. Desejo se apertou em seu rosto, seus olhos escurecidos com a excitao impiedosa. A doce paixo evaporou-se como chuva de vero no deserto, substituda por uma enxurrada de raiva transbordante. Jasmine empurrou seu peito. Voc me considera uma prostituta, ento. Ela sussurrou, levando em conta a pessoa na porta. Para ser tomada apenas para seu prazer, uma vez que no importa a minha honra?

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E ento ele parou, como se suas palavras apunhalassem seu peito. Thomas a olhou, piscando com horror. Ela esticou o pescoo para ouvir. Passos se ouviu do lado de fora, em seguida, desapareceram no corredor. Quem quer que estivesse espionando foi embora. Aliviada, ela deu total ateno sua fria. Engoliu uma respirao, tremendo ao dizer o que devia. Voc est cheio de duplicidade. Jura proteger a honra de sua irm, o cavaleiro valente que se inclina no escndalo com uma lana de poder e dinheiro, mas voc me trata como uma rameira. No, pior. Pelo menos uma rameira paga por seus servios. Voc no tem respeito por mim assim como sua me o faz, me tratando como uma inferior, cuja reputao no importa.

Jasmine lutava com as palavras. Porque eu no importo a ningum. Maldito seja voc, Thomas.

A razo lentamente retornou para Thomas. Como um chicote, suas palavras o aoitaram. Hbitos passados voltaram tona. Com a restrio de sua classe e a experincia, ele se afastou. Mas sua respirao estava irregular e a selvagem. Ele quase a tomou. Teria, apesar de seu protesto. O que diabos ele fez? Ele a desejava, certamente, ela deixava-o imprudente com paixo, irracional, mas ele a respeitava muito mais do que isso. Quando tinha se transformado em tal bastardo, grosseiro e bruto? Ferido sem palavras, ele apenas conseguia olhar para ela, preso nesta auto revelao. Thomas tornou-se ciente de Jasmine deslizando para fora, deixando o espao vazio sob ele. Ele tinha se tornado to desprezvel como todos aqueles que detestava. Tratar aqueles considerados seus inferiores com desconsiderao, negligente com seus sentimentos, suas preocupaes. Thomas prometeu nunca imit-los. Agora, ele se juntou as suas fileiras. Cheio de vergonha, ele desejava poder apagar as palavras que proferiu. Jasmine era uma dama que merecia respeito e um tratamento suave, no esse. Ele esqueceu tudo em seu desejo de possu-la, e agiu como se a sua reputao no lhe importasse a mnima.

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Ele agora vestido, observava Jasmine medida que se arrumava, organizando suas roupas com pressa. Agora. Faa alguma coisa, sua mente gritou. Salve este momento. Thomas convocou todo o seu rgido controle para dissipar a nvoa da luxria e do lcool. Ele deslizou para fora da cama, delicadamente apertando-lhe o pulso. Jas, espere. Sinto muito. Voc est certa. Eu sou um canalha, o tipo mais baixo pelo que disse, porque eu sei que voc no minha inferior. Voc no inferior a ningum. Nem nunca ser. Voc melhor do que todo o lote srdido de ns, especialmente eu. A averso em seu tom era claro como um sino em uma noite de vero em silncio. Ela levantou o olhar para o seu, sem expresso. Sem emoes. Morta para o mundo. Sim, eu sou. Ela disse inexpressiva. Uma pena que tivesse que acontecer isso para que eu percebesse. Agora, solte-me.

Em vez de deix-la ir, ele segurou seu queixo. Inclinando-o, ele forou-a a encontrar o seu olhar. Eu nunca iria for-la a se submeter as minhas carcias, Jas. Nunca. Peo desculpas por minhas aes. Incerteza brilhou em seus olhos escuros. Voc agiu bem ao contrrio dos cavalheiros de sua classe. Eu no sou um cavalheiro. No com voc perto. Eu tenho uma tendncia... a esquecer-me completamente de tudo. O polegar acariciava a mandbula lentamente de forma que deixou corada. Voc parecia muito contente ao me ignorar no navio depois que voc beijou-me, lorde Thomas. E agora mudou de ideia? Ou eu sou apenas um meio conveniente para preencher o vazio? V encontrar outra mulher. Eu no quero outra mulher. Eu quero voc. Bem, voc no pode me ter. Isso foi um erro. Mas a mo repousava em cima dele, e seus olhos escuros eram enormes quando seus olhares colidiram. Isso que aconteceu foi um erro. As palavras que eu disse, proferidas no calor do momento, foram insensveis e rudes. Desculpeme, por t-las dito. Mas isto, que existe entre ns, no um erro, e eu no me arrependo. Voc me quer tanto quanto eu quero voc.

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A seriedade marcou sua testa. Voc um bastardo arrogante. Ela murmurou. Verdade. Ele concordou com uma mulher linda e extica que espinhoso e afiado, com frutos que a mulher a dentro muito dela sair. um leve sorriso. E voc como um cacto pequeno, todo carnosos macios por baixo, Jas. Eu sei mais. E eu vou encontrar uma maneira

Suas palavras levaram-na a recuar, e se arrepiar, como um gato. Ele sabia que a havia atingido, porque eram verdadeiras. E ela no estava pronta para enfrentar essa verdade em particular, no ainda. Por favor, me solte. Ela repetiu.

Thomas a deixou ir. Ele observou, avidamente, o balanar seus quadris quando ela caminhou at a porta. Saia. Ela ordenou, com os olhos piscando. Thomas foi para a porta e levou a sua mo aos lbios. Ele roou os dedos com um beijo. At mais tarde, minha dama. Ele murmurou

e lanou-lhe um olhar longo, significativo. Confie em mim.

E haver um depois.

Olhando extremamente aflita, ela balanou a cabea. Os longos escuros cachos negros iam e vinham. Ele doa de vontade tocar em seus cabelos, inclinar a cabea para trs e devastar a boca mais uma vez. Ele no faria isso. Hoje no. No. Sim. Ele disse suavemente.

Ela no retirou a mo. Seus grandes olhos castanhos estavam arregalados com descrena. Voc disse que no iria me forar. Eu no sou uma empregada de classe baixa, que voc pode ter a vontade! Eu disse a voc, voc no minha inferior. E quando eu a tomar no ser a fora. Ns estaremos livres da cultura, dos costumes, apenas homem e uma mulher, se rendendo paixo. Quando estiver pronta, isso vai acontecer novamente, e da prxima vez eu no vou parar porque voc no vai querer que eu pare. No pode negar o que existe entre ns, Jasmine.

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Eu posso bem sangrar na tentativa! Ela soltou a mo e murmurou algo muito grosseiro em rabe. Ele sufocou um sorriso, abriu a porta e entrou no corredor. A porta bateu atrs dele. No agora, mas em breve. No haveria outro tempo e lugar. Ele a cortejaria como a dama que era, e daria o respeito que ela merecia. Ento, depois, eles teriam tudo quilo que desejavam.

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Captulo 13 Sonhos erticos perturbaram seu sono, Jasmine se contorcia sobre os lenis de algodo macio medida que sonhava com Thomas. Nu, seu corpo musculoso esmagado contra ela, montando-a e abria suas pernas. Sentia o comprimento, duro e longo dele pressionando contra a sua coxa, ela estava tensa contra ele. No lutava e resistia, mas o puxava para mais perto, ansiosamente, para encontrlo sobre ela, pronto para reclamar a sua virgindade, finalmente. Com o despertar, os sonhos a deixaram abalada e inquieta, cheia de desejo. Ela tomou caf no quarto, e enviou uma nota a tio Graham que estava se sentindo um pouco deslocada, mas que se juntaria a ele para tomar ch. Covarde. Ela no queria ver Thomas novamente. No at que se

sentisse confiante os sentimentos turbulentos do sonho agitado.

suficiente

afugentasse

Enquanto esperava no terrao de seu tio para se juntar a ela para o ch, Jasmine tentou relaxar. Vestida com roupas inglesas, sua vestimenta de proteo, ela sentou-se rigidamente na cadeira de vime, fingindo parecer casual. Por dentro, ela estava assustada como o inferno. E se algum tivesse visto Thomas chegar a seu quarto na noite passada? Sim, as aparncias importavam. Mesmo ali. Jasmine atuou como despreocupada antes, mas apesar do calor de inverno ameno, o suor escorria-lhe pelas costas. Seus dedos pegaram e soltavam a prata para o ch da tarde. Na rua abaixo, um vendedor de flores cantavam suas mercadorias, com uma voz triste. Um homem com um macaco treinado realizava truques para a diverso dos turistas que paravam para ver as suas palhaadas. Jasmine olhou para o terrao. Um homem de bigode se aproximou. Vestindo de branco ele parecia um anjo, mas com uma bengala, em vez de asas. Ele se inclinou, tirando o chapu. Jasmine? Questionou. Sim.

Ela deu um sorriso, educado, confuso.

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O estranho parecia bastante jovial. esperando uma eternidade. Vamos?

A est voc. Estava

O sorriso de Jasmine se transformou em confuso. Disseram-me que voc falava ingls. Espero que no esteja errado, meu rabe simplesmente horrvel. Continuou ele em voz baixa. Agora vamos. Eu paguei apenas por uma hora com voc, e o tempo um desperdcio. Eu reservei um quarto. Ningum vai Par-la se voc estiver acompanhada por mim. Eu disse a eles que voc minha sobrinha. Pelo canto do olho, viu Thomas. Jasmine fervorosamente orou para que ele no tivesse ouvido. Desculpe-me. Ela disse. que o senhor est enganado. Acho

Eu no estou, estou? Eu sei quem voc . O estranho disse impaciente. Ele agarrou seu brao e ela lutou para se libertar. Eu vou conseguir o que eu paguei, dane-se. Vamos l, no como se no tivesse feito isso antes.

Os dedos de Thomas interromperam o puxo do homem, e ele rosnou como um tigre irritado. Ele parecia enorme, ameaador e protetor. Se voc toc-la novamente, eu vou bater em voc. Disse ele, em tons curtos. Como se atreve? Jasmine encolheu-se, ruborizando ainda mais. Oh diabos, ele ouviu cada palavra humilhante. Eu... O homem gaguejou.

Esta a senhorita Jasmine Tristan. O tio dela o Duque de Caldwell. Thomas estalou, em p atrs dela e colocando uma mo possessiva em seu ombro. Ambos so hspedes neste hotel. Ouso dizer que sua graa ficaria extremamente chateado de saber como voc insultou a sua sobrinha. Agora o estranho corou em um tom de vermelho mais profundo do que Jasmine. Eu imploro seu perdo. Pensei que ela fosse a garota com quem me encontraria aqui, uma chamada Jasmine. Tem a mesma cor de cabelo e pele escura, como os olhos, e ela estaria usando saia branca e blusa de renda branca com um camafeu... a moa vale a pena, pelo menos, vinte camelos, assim como me disseram.

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Ele expressou outro pedido de desculpas, em seguida, afastou-se rapidamente como se o fogo atingisse seus calcanhares. O rubor de Jasmine aumentou. Ela entendeu o que o homem queria. Olhando para Thomas, seu olhar zangado disse-lhe que ele entendeu muito bem. O estranho pensou que ela era uma prostituta. Depois do desastre da noite anterior, tinha tomado toda a sua fora para manter-se nessas observaes degradantes. A esperana incipiente foi esmagada pelo calcanhar indiferente de suposies. Na Inglaterra, ela era esnobada por ser egpcia. Agora ali, onde pensava que talvez fosse tratada como igual, os homens a confundiam com uma rameira. Humilhao a percorreu, juntando seu orgulho esfarrapado, Jasmine sentou-se reta, como se uma boa postura apagasse o insulto. Mas ela no conseguia olhar para Thomas. Tio Graham ir vir logo para o ch. Tenho certeza de que voc tem outros assuntos a tratar, ento pode sair agora. Jas, olhe para mim. Ele disse suavemente.

Ela o fez. Ternura preenchia seu olhar.

Ele um imbecil que no merece um segundo pensamento. Voc vale mais que dez dele, Jasmine. Por que est dando-lhe poder sobre voc? Ele no tem poder sobre mim, s voc . Pensou devidamente. Deilhe este poder, como eu fiz na noite passada . Melhor pular no Nilo cheio de crocodilos famintos do que sujeitar seu corao para as atenes ambguas de Thomas. No mnimo os rpteis iriam despachla rapidamente, ao contrrio desta morte lenta e agonizante que sentia a cada vez que se aproximava. Thomas puxou uma cadeira e sentou-se ao lado dela, sua expresso de um homem estudando um objeto de fascinao. O qu? Disse, irritada.

Eu posso ver porque voc est to indignada. Voc, uma mulher bonita, s vale vinte camelos? Eu ouso dizer que voc vale mais. Pelo menos 25.

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Jasmine se esforou para manter um sorriso. Sua provocao suave picou em sua bolha de autoproteo. No, talvez vinte e cinco camelos e um burro. Ele emendou.

Ela olhou para ele. Voc est avaliando meu valor, cus, para talvez no futuro me trocar, se ficamos perdidos no deserto? Excelente ideia. Preso no deserto, voc viria a ser muito acessvel. Se alguns comerciantes bedunos se oferecerem para comprar voc, eu poderia convencer seu tio a realizar um excelente negcio. Sua boca curvou-se em um enganosamente doce sorriso. Por que eu, provavelmente, poderia convenc-lo se negociasse por voc. Diria que o seu valor seria equivalente a um burro. Um asno trocado por um jumento. Alegria encheu seu olhar. Chamar-me de um burro aqui pior do que chamar-me de jumento, Jas. Para tal insulto grave, pela sua falta de tato, vou ter que diminuir o seu valor para quinze camelos. Voc negocia de forma dura, cus. Ela zombou. Mas sou superior a 15 camelos apenas porque eu vivo na Inglaterra. Todo mundo sabe que as mulheres inglesas apresentam um preo mais elevado que o de uma camponesa.

Voc est errada, senhorita Tristan. Disse surpreendendo-a com sua fala mansa rabe, perfeita. Uma mulher bonita como voc, no importa sua nacionalidade, no possui apenas um valor de mais de quinze camelos. No, ela no tem preo.

ele,

****

Ele no queria que ela fosse inglesa, com os movimentos delicados ingleses e o sotaque ingls que ela tinha aperfeioado. O que ele realmente queria era que ela fosse sua e estivesse nua em sua cama, longe de todos. Manteria-a com ele como um raro tesouro guardado, ele sentia-se ciumento com ela e se recusava a compartilhar o tesouro inestimvel que desenterrou.

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A noite anterior foi um erro apenas por causa das palavras insensveis que ele cuspiu pelo desejo frustrado. Ele lutou com seus sentimentos por ela por muito tempo e finalmente capitulou. Ele a queria ao ponto de loucura. A razo sempre fugia quando estava com ela, e ali, longe dos olhos curiosos de seus amigos e familiares, ele se sentia livre, finalmente. Livre o bastante para perseguir seu interesse. O que ele queria? Ele queria que Jasmine fosse ela mesma. Para descartar a fachada de sua aparncia fresca inglesa e se tornasse a mulher, ardente, apaixonada, que existia em seu interior. A Jasmine egpcia. Thomas desejava descobrir a menina que o fascinou na infncia com seu esprito, o ar extico e graa natural. Exasperao o enchia enquanto estudava seu vesturio. O empertigado vestido branco com as suas linhas graves e o chapu inclinado em um ngulo em seus cachos de bano, escondiam Jasmine do mundo. Ele queria que ela soltasse seus cabelos e os deixasse cair por sua cintura, como o Nilo, um vestido macio de jade brilhante ou safira para destacar seus exticos olhos escuros e seu rosto triangular. Decorar seus ps com sandlias de ouro, pintar os dedos com hena. Ele queria que ela falasse rabe. Ela no tinha falado uma nica palavra ainda, como se a lngua fosse desconhecida. Oh sim, ele queria despir suas camadas at que ele pudesse encontrar a Jasmine de verdade novamente, a mulher que surgiu na noite anterior, apenas brevemente em seus braos. Thomas a observava em silncio, ignorando o seu elogio. Ela sentava-se com uma indiferena lnguida.

Voc realmente sabe como linda?

Ele persistiu em rabe.

Voc muito gentil, senhor. Respondeu na mesma lngua. Ento, percebendo seu engano, seu rosto corou. Desculpou-se com um gaguejar sobre o estudo da lngua. Voc fala rabe fluentemente. abstm de faz-lo. Por qu? Observou. E ainda assim se

Ela no disse nada, mas ele pegou a direo de seu olhar. Em uma mesa redonda prxima, um pequeno grupo de pessoas se estabeleceu para o ch da tarde. Imediatamente eles o reconheceram. Ali para a sua invernada anual no Egito estavam o Sr. e a Sra. Percival Darcy e seu grupo de amigos prximos. Thomas tinha os encontrado dois dias

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antes no ch, Percival era um amigo. A influncia social de sua mulher era grande, e muitos corriam a seu lado para buscar aprovao. Os mesmos amigos os acompanhavam a cada inverno para o Cairo, como bajuladores, obedientemente, seguindo os rastros de seu mestre. Durante os ltimos dois dias, tarde, no mesmo horrio e mesma mesa, as damas com guarda-sis inclinados no ngulo exato para sombrear sua pele clara da queimadura do sol, o pequeno grupo tomava ch. O mesmo ch fraco e inspido, servido com os mesmos pequenos sanduches de pepino inspidos com as crostas cortesmente removidas a pedido. Embora fosse inverno em uma terra estrangeira, eles mantinham seus hbitos. Eles no iriam se desviar de sua rotina mais do que iriam marchar nus no deserto. Thomas se virou para Jasmine, sentindo o apertar do decoro sobre o seu pescoo como uma gravata. Um lao ingls pensou de repente. Sim, ele no tinha viajado milhares de quilmetros para tomar ch num terrao ensolarado como se ele estivesse em casa. Ele queria aventura e natureza selvagem e tudo o que o Egito tinha para oferecer. Por que esconde a sua herana? Sondou. motivo de grande orgulho, no vergonha. Quando Jasmine riu, foi como se tocassem os sinos de prata que os bedunos usavam no cinto e ele se inclinou para frente, encantado. Voc faz tudo aqui parecer glamouroso e animado. Disse ela. H grande escurido aqui, pequenos segredos sujos, Lorde Thomas. Crime, pobreza e a misria absoluta. Ele persistiu. A mesmice chata de sua vida, a rotina de seus passos, havia fugido. Ele queria convencer o esprito interior de Jasmine e ver mais uma vez a mulher que se escondia atrs de uma parede de musselina branca e duros maneirismos ingleses.

Sua percepo do Egito no a mesma que a minha. O Egito orgulhoso e misterioso e fascinante, to complexo como a Esfinge e to profundo como o Nilo. Longe de ser simples, sua herana como um tmulo descoberto, lentamente, comandando um grande respeito e admirao. Voc faz soar como uma grande dama, mas permanece o fato de que alguns consideram seu povo como tal. Eles cavam em seus tmulos e suspiram de prazer com a riqueza de seu passado, mas seus cidados de hoje so vistos com desprezo e indiferena. Ento, por que

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eu deveria desejar ser considerada como a um eles? Sua cabea graciosamente apontou para o ingls, que languidamente levantou seus copos e bebeu. Thomas calou-se, incomodado por suas palavras. Eu ouso dizer que eles no sabem uma palavra de rabe. Observou ela. E at que eu escute de outra forma de seus lbios, e por uma razo diferente para lidar com os funcionrios, irei, somente, falar a lngua inglesa. Ignorando os curiosos olhares em sua direo, Thomas pegou a mo dela. No seja to ansiosa para ser um deles, Jas. Quanto mais voc tenta, mais voc se perde como a areia e o brilho do sol contra a Esfinge. uma perda terrvel. Pelo menos a esfinge inspira admirao e fascnio. ela, dando um suspiro que rasgou seu corao. Disse

De repente, um flash da velha Jasmine veio tona e uma luz travessa brilhou em seus olhos. Embora. Acredito que poderia angariar mais camelos do que a Sra. Darcy Percival, se apenas pela razo de que meu rosto no se assemelha a massa pastosa. Uma inglesa apropriada! Mas como que eles ficam to plidos, mesmo em climas quentes? Thomas apertou-lhe a mo. Ns lhe parecemos um pouco plidos. Talvez porque muitos de nossa espcie tm gelo correndo em nossas veias, em vez de sangue quente, mantendo- nos calmos e rgidos, e tudo isso. s vezes me pergunto se ns mesmos nos inclinamos. Eu acredito que se encostar expressamente proibido na Cmara dos Lordes, exceto quando se est morrendo, e mesmo assim, a aprovao do Parlamento necessria em primeiro lugar. Jasmine deu uma risada encorpada, desinibida. Cabeas se viraram, e algumas pessoas sorriram. As pessoas com Percival Darcy olharam de forma reprovadora. Vermelho inundou seu rosto. Ento Percival notou Thomas, acenou e gritou.

Ol, Lorde Thomas. No fique a sozinho. Venha. Junte-se a nos para o ch. O convite no foi estendido a Jasmine. Ela corou ainda mais, mas deu um sorriso afvel. V tomar ch com eles. Eles so seus amigos. Vou esperar por tio Graham.

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Seus amigos. No de Jasmine. Thomas fez algo que nunca tinha feito antes com um companheiro ingls. Deliberadamente, ele virou as costas. Seu corte foi to bvio que alguns exclamaram em voz alta. Ignorando-os, ele concentrou toda a sua ateno em Jasmine e pegou a mo dela. Surpresa queimou em sua expresso. Onde estvamos? Falando sobre inclinar-se, o ch, eu acredito. Ela olhou para seus amigos. Sim, ch. Eles se parecem com o que comem. Talvez eles choquem todos se sarem da forma e mudar sua dieta. O que diriam as pessoas se tal desastre viesse a ocorrer? Eu acredito que a terra pararia de girar! Thomas sentiu como se estivesse girando, segurando sua mo assim to ousadamente. A luz do sol acariciava os fios de cabelos de bano, ricos, que escapavam de seu coque. Por um momento ele sentiu como se o mundo existisse apenas para eles. Ento, ela retirou a mo e a velha expresso em branco fechou o rosto como uma tela de Mashrabiya em uma janela. Ali est tio Graham. agora? Observou ela. Vamos pedir o ch

Graham cumprimentou os dois com um ol saudvel. Eles conversaram sobre nada importante enquanto sanduches de pepino e comiam pequenas fatias de bolo doce misturados com mel e amndoas. Depois de Thomas comer um terceiro, Jasmine lhe chamou a ateno. Se voc continuar comendo, terei de pedir mais. Eu no consegui comer direito. Ele enxugou os dedos pegajosos em um guardanapo limpo e sorriu. Eles so deliciosos. Devo contratar um bom cozinheiro aqui para minha viagem para Luxo, quando retornarmos ao Cairo. Vozes familiares chegaram a seu ouvido, Thomas viu dois rostos conhecidos; Charles Edward Hodges e Morrow colegas de trabalho

mordiscavam

anteriores. Morrow havia lhe dado boas dicas de aes em troca de um dos potros rabes, e Hodges se juntou a ele em uma conversa curta, mas bem sucedida em especulao com aes. Os

homens,

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acompanhando as mulheres em grandes chapus brancos e guardasis brancos estavam caminhando pelo terrao. Um viu e saudou-o com um grito violento que virou cabeas. Thomas se levantou e cumprimentou educadamente os casais quando se aproximaram. Ele fez apresentaes. Os homens sentaramse mesa e suas esposas abriram seus guarda-sis. Thomas conversou, mas Jasmine observava cuidadosamente. Ela parecia ansiosa para participar da conversa, e o fez, tecendo vrios comentrios espirituosos, que causou a Morrow outra rodada de risos. Ambos, os Morrows e Hodges eram abertos e animados com ela e curiosos sobre sua jornada quando Matty Hodges muito franco perguntou a Jasmine. Perdoe-me, mas voc uma nativa? Jasmine se empertigou com dignidade. Eu nasci no Egito, e minha me egpcia. Minha me e meu padrasto vivem em Londres agora. Em vez do desprezo que seus outros amigos ter-lhe-iam dado. Matty Hodges olhou intrigado. Oh, quo esplndida! Gritou ela, batendo palmas. Charles, ns simplesmente devemos convidar esta intrigante dama para jantar conosco esta noite, eu considero o povo egpcio to fascinante, e sua cultura to interessante. Jasmine parecia to desesperadamente esperanosa que Thomas sentiu uma toro de pena afiada. Voc, Sra. Hodges? Por que isso? Por que no? Eles so de uma linha antiga, muito orgulhosa e digna, e eles so muito simpticos e inteligentes. Uma sombra caiu sobre o rosto de Jasmine. Algumas pessoas dizem que egpcios so astutos, mendigos sujos que so moralmente e intelectualmente deficientes. Bobagens. Declarou o Sr. Morrow, girando as extremidades de seu bigode. Por sua vez, iria julgar uma pessoa por seus mritos, e no por sua nacionalidade. Seno todos ns estaramos em apuros, certo Lorde Thomas? Assim como um livro, o que est dentro que conta realmente. Na verdade. Thomas disse suavemente, profundamente comovido com o alvio no rosto de Jasmine. Voc disse bem, eu s desejo que todos acreditem nisso.

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Jasmine ergueu o seu olhar brilhante ao dele. Talvez um de ns possa. Sim, talvez um possa.

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Captulo Quatorze

Dois dias depois, eles embarcaram em um dos barcos a vapor do famoso Sr. Cook, em viagem pelo Nilo at seu destino em Al-Minya. De l, um membro dos guerreiros Khamsin do vento iria acompanh-los para o campo de Al-Hajid no meio do deserto. Jasmim confidenciou a Thomas que desejava que tivessem reservado um navio privado vela, onde nenhum estranho iria indagar sobre a compra dela. O incidente estava fresco em sua mente. Disse-lhe que barco a vapor era mais rpido. Em apenas sete dias, eles iriam fazer a viagem de 450 milhas pelo Cairo com o benefcio adicional de paradas ao longo do caminho para ver runas. Se algum fizer proposies diga-me. Insistiu ele, ganhando um sorriso agradecido. Eles foram para o salo tomar ch e se misturam com os passageiros. As paredes com painis de pinho apresentavam tapearias elaboradas. Grandes sofs florais estavam organizados em pequenas mesas com revestimentos de renda. Revistas estavam empilhadas ordenadamente sobre uma mesa, juntamente com algumas novelas. Samambaias frondosas estavam espalhadas em sete mesas. Havia um bar em uma extremidade, suas prateleiras embutidas em madeira de mogno rico segurando uma variedade de garrafas de vidro. Duas horas mais tarde, ancorado na pequena cidade de Bedrachin para explorar as runas de Memphis. Thomas observou, fascinado, como Jasmine relaxava, como se ela se sentisse em casa entre os edifcios de tijolos, elevando-se com palmeiras e camponeses curiosos. Quando um campons ansioso chamado Abdul lhe pediu para atuar como guia turstico, ela respondeu em rabe que no tinha necessidade de um guia, pois desejava vagar sem rumo e deixaria seu corao gui-la. Thomas sorriu, e Abdul riu de sua alegria aparente. Como cortesia, dirigiu-lhes um menino com um burro que poderia lev-los

para Memphis. Rabi era um guia muito bom, o homem insistiu. Deixe-me adivinhar. Thomas disse secamente em rabe. Ele tambm seu neto.

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O homem deu sua risada estridente novamente.

Claro.

O cozinheiro do guia turstico j havia arranjado meninos com burros, e Rabi estava entre eles. Ele assegurou trs burros pequenos e eles partiram para as runas. Thomas montou um burro cinzento chamado Rei Edward, uma piada privada que divertiu tanto ele quanto o menino sorridente. Suas pernas compridas pendiam sobre os lados do burrinho, as suas botas quase raspando a terra rochosa. Jasmine permanecia estranhamente calma. Ele se perguntou se seu silncio devia-se a reverncia a esta imponente ravina de pedra antiga e areia. A extenso cintilante acenou para ele em uma miragem. Thomas inclinou seu chapu de abas largas para sombrear os olhos. Eles se arrastavam ao longo de uma estrada verde, campos frteis, passado por bosques de palmeiras imponentes. Jasmine se agarrou sela, olhando elegante, apesar do sol quente da tarde. Desejo e algo mais profundo o atingiu enquanto ele a estudava. Ela era to real e bela como uma rainha do antigo Egito. Quando eles chegaram a Memphis, a garganta se obstruiu com emoo. Palmeiras imponente era como uma sentinela silenciosa sobre as areias. Um edifcio de madeira abrigava a esttua de Ramss, como Rabi disse. Ele deslizou para fora de seu jumento e foi na frente com admirao, extasiado. Eles entraram, ignorando o fluxo de outros turistas, que conversavam e apontavam para a esttua colossal de Ramss, o Grande. A esttua de granito vermelho os cumprimentava com um sorriso secreto. Superado pela admirao silenciosa, as palavras no chegaram a Thomas. Ali era o Egito de seus sonhos, o antigo mistrio e mito chegando vida. Explorando o local, eles abriram as cestas de sanduches. Espalhando um pano nas areias sob uma palmeira sombra, eles comeram. Jasmine inclinou a cabea para cima, expondo a longa linha de sua bela garganta. Thomas engoliu com dificuldade. O cu incrivelmente azul aqui, to afiado que poderia cortar o metal. Em Londres, nunca se v um cu to bonito. Por causa da fumaa de carvo e o nevoeiro. enquanto bebia um copo de ch de hortel. Comentou o tio

Aps o almoo, eles cavalgaram para Saara e a pirmide de degraus, passando por campos de trigo como ouro. Turistas andavam

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sobre a estrutura, admirando e apontando. Dois meninos brincavam perto, jogando pedras da pirmide em um teste de habilidade, que foi repreendido pelo guarda srio. Escapando do guarda esquerda, os meninos continuaram seu jogo. Jasmine olhou para a pirmide com um sorriso travesso. Vamos? Ela levantou a saia e colocou um p delicado em uma pedra menor. muito perigoso Jas. Pare. Ordenou Thomas.

S um pouco. Quero voltar para a Inglaterra e dizer minha famlia que eu subi os famosos degraus da pirmide. Ela ignorou o aviso e subiu. Thomas se irritou. Maldio ser que ela nunca o ouvia? Ele tinha uma vontade de bater em seu traseiro. Dando uma olhada em seu traseiro, enquanto ela se inclinava e subia mais um passo, ele mudou de ideia. Bater em seu traseiro poderia levar a outras atividades mais perigosas, mas agradveis. Jasmine, desa, por favor. Seu tio chamou.

Ela ignorou-o, sua testa franzida em linhas teimosas. Thomas no esperou mais. Ele avanou, subiu e pegou-lhe pela cintura. Ignorando seus protestos indignados, ele levou-a para trs e deixou cair na areia. De sua posio indigna no cho, Jasmine olhou para ele. Thomas riu, e at Graham deu uma risadinha. Da prxima vez, preste ateno nos mais velhos. advertiu com um sorriso. Eles a deixaram l, fazendo biquinho. Jas, voc se juntar a ns, ou ser que terei que fazer com que os administradores guardem o jantar para voc? Ele falou lentamente depois de alguns passos. Olhando por cima do ombro, ele a viu levantar e passar as mos pelas saias. De repente, algo voou atravs do ar. Jasmine gritou e recuou. Thomas correu para seu lado. Seus olhos enormes o encararam, e ela agarrou seu brao. Ele gentilmente retirou seus dedos, em seguida, arregaou as suas mangas. Seu tio preocupado se aproximou e estudou o hematoma feio se formando sobre sua pele escura. Ele

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No tem sangue, mas voc ter uma desagradvel marca por um tempo. Ele pegou uma pedra e examinou-a com um olhar especulativo. Furioso, Thomas olhou em volta, procurando o autor. Vrios garotos. Ao v-los, ele avanou, gritando em rabe. Mas ns no jogamos a pedra na moa bonita. protestou. Um deles

Tentado a sacudi-los para machuc-los, Thomas mandou-os longe da pirmide, observando com os olhos apertados eles saram. Voltando a Jasmine, ele franziu a testa para a marca em seu brao. O sangue sumiu de seu rosto. Ela parecia perturbada quando olhou na direo onde os meninos foram. So irresponsveis, jogando pedras, onde as pessoas podem se machucar. Thomas murmurou. Seus grandes olhos escuros estavam enormes no rosto. Ora, Thomas, eles no estavam jogando em minha direo. Eu os vi. Eles estavam jogando pedras da pirmide, e eles estavam muito longe. Provavelmente algum ou outra coisa, ento, fazia travessuras, e voc ficou no caminho. Boa coisa no fizeram pior. A pedra poderia ter machucado se tivesse batido em sua cabea. Disse o tio. Ele bateu no seu ombro. Esto todos bem? Ela assentiu com a cabea. Bem, ento vamos voltar para o navio. Vou dizer ao mordomo para achar um pouco de gelo para sua contuso. Sugeriu. Mas quando saram, indo para os seus jumentos, Thomas viu que o olhar de receio no deixou seu rosto. Ela estava muito plida, como se algum tivesse realmente tentado fazer algo muito pior.

****

Jasmine no dormiu bem naquela noite. Pela manh, ela acordou e foi para o convs sombrio na popa do barco. Cadeiras de vime azul e branco com almofadas listradas estavam organizadas ao redor de

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pequenas mesas perfeitas para servir ch. Um mordomo sorridente levou um bule e uma xcara de porcelana. Vapor enrolou-se no ar quando ele derramou seu caf. Enquanto ela o observava, uma gaivota atravessou preguiosamente em direo ao norte, passando em seu navio ancorado, foi quando ela ouviu passos no convs. Bom dia, Jas. Ela olhou para Thomas. hora? o amanhecer. Ol. Por que voc est em p h essa

Eu no consegui dormir bem. Fiquei preocupado com pensamentos sobre estes covardes que lhe atingirem com pedras; poderia ter atingido um lugar mais sensvel. Thomas tomou o assento ao lado dela, uma mecha de cabelos escuros caia sobre sua testa. Em seu terno, gravata marrom chocolate e de colarinho branco duro, ele parecia maravilhosamente polido, mesmo h esta hora. Claro que a barba escura sombreava seu queixo, contrastando a elegncia do seu traje. O corao de Jasmine batia um pouco mais rpido com a sua proximidade e com o olhar que ele lhe lanou. Um lugar sensvel? Quer dizer o meu traseiro? Isso certamente teria dodo. Disse ela. Eu quis dizer a sua cabea, Jasmine. muito estranho que isso tenha acontecido. Quanto mais eu pensava nisso, mais eu percebia que esses meninos no poderia t-lo feito. Eles no tinham fora suficiente para jogar uma pedra assim, como voc disse. Voc foi longe demais? Precisamente era o sentimento dela, mas ela no queria aumentar sua inquietao. Expressar seus medos poderia preocupar seu tio tambm, e arranjar um motivo para mand-la para casa. Voc est pensando demais para uma manh to bonita. Os garotos provavelmente corriam, jogaram a pedra e pensaram que seria uma brincadeira alegre. Eu no fiquei muito ferida. Disse ela. Voc poderia ter sido seriamente ferida. Ele calou-se. O mordomo voltou, mas Jasmine acenou, no querendo perturbar o pensativo Thomas. Silncio esticou-se entre eles,

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enquanto olhava o passar dos veleiros. Quando ela olhou para ele novamente, sua boca estava fina. O que voc est pensando, Thomas? Um olhar assombrado em seus olhos torceu-lhe o corao. Por um momento ela pensou que ele no iria responder. Uma sombra passou por suas faces. Eu estava pensando em quo breve a vida. Ele parecia to atormentado e perdido, que ela desejou poder oferecer conforto. A viso a golpeou. Voc est falando de Nigel? Ele fechou os olhos por alguns instantes. Voc era muito prximo? Na verdade, sim e no. ramos prximos na infncia, ento ele tornou-se rude cafajeste. Isso mudou no dia que voc me bateu, lembra? Apesar de seu tom sombrio, ela sorriu. Claro. Sim.

Ns no fomos bons companheiros, mas nos tornamos prximos de uma forma estranha. Rivais, voc poderia dizer. Ele estava sempre tentando ser o melhor. Eu acho que, quando olho para trs, vejo que Nigel trouxe o meu melhor. Obrigou-me a me esforar mais, ser mais diligente, uma vantagem competitiva. Uma vez ele me disse que eu me importava mais com meus cavalos do que a minha famlia. Ele estudou as mos. Essas mos fortes e quadradas. No as elegantes, mos suaves de um aristocrata, mas as mos robustas acostumadas atividade fsica. Uma longa e feia cicatriz rosa corria ao longo das costas da mo esquerda. Jasmine nunca percebeu isso antes. Eu achava que ele estava gracejando, mas ele pegou a minha gua nova naquela noite. Ento eu perdi tudo naquela noite no parque. Ele nunca deveria t-la montado. Eles o trouxeram de volta para casa, ele estava terrvel, sangrando e com dores, mas eu insisti em v-lo. Ele se desculpou. Deus, ele me disse que estava arrependido por ter roubado o meu cavalo. Eu disse a ele para esquecer isso, mas por que diabos ele estava montando a essa hora? Jasmine enrijeceu. O que ele disse?

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Ele me disse que iria se encontrar com uma mulher. Seu corao disparou. Oh, querido Deus, Thomas suspeitava de alguma coisa dela? Eu sei. Ele disse mais alguma coisa? No. Ele caiu inconsciente, e essa foi a ltima vez que eu o vi. O mdico me disse que no podia controlar a infeco, e ela o matou. Thomas olhou para a gua. Ele poderia ser um cafajeste s vezes, mas ele era meu irmo. Meu nico irmo. Sinto falta dele. Eu tento me lembrar de todas as vezes que ns lutamos. Eu ainda sinto falta dele terrivelmente s vezes, quando estou sozinho em casa eu quase posso ouvir sua risada. E ento percebo que nunca vou v-lo novamente. Amarga tristeza se misturava em seu tom. A respirao ficou presa na garganta de Jasmine. Sinto muito , ela gritou silenciosamente. Oh Deus, Thomas, estou muito arrependida. Voc no era nada como ele. Como eu poderia saber? Eu prometi a mim mesmo quando ele morreu que faria de tudo para proteger minha famlia do mal, v-la feliz. Eu deixei Nigel cair, no faria o mesmo com qualquer outro membro da minha famlia. Thomas passou a mo pelos cabelos, despenteando as ondas escuras. Ento veja Jas, minha famlia vem em primeiro lugar. Eles sempre viro. Famlia tudo. Eu vejo. Disse ela, a dor terrvel no seu peito aumentando. Ela abandonou sua famlia, a me e o padrasto. Seu meio-irmo e as irms foram deixados para trs. L estava ela, navegando em direo outra famlia, suas origens. A intensidade da lealdade de Thomas a deixou vazia. Desesperada para desviar a conversa, ela virou-se para o Egito. De alguma forma ela conseguiu distra-lo, perguntando sobre suas impresses dos pontos tursticos. Thomas gradualmente relaxou, e at mesmo ficou animado. O mordomo os interrompeu. Lorde Thomas ir se juntar a mim para o caf da manh. Ela informou ao homem, que assentiu com a cabea e silenciosamente desapareceu. Thomas olhou para ela, a angstia passou por seu rosto. Eu irei? Ele parecia divertido.

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Agora sim.

Ah, a bela Jasmine me dando ordens. Como uma rainha do Nilo, comandando tudo em sua presena. Clepatra tomava caf da manh com Csar sobre o Nilo. Eu pensei que iria me encaixar. Eles ririam, e Jasmine se distraiu ainda mais, perguntando sobre suas impresses iniciais do Egito. Ela ouvia fascinada quando falava com animao sobre as runas que viram e da histria dos degraus das pirmides. Voc sabe muito mais do que eu sobre o lugar do meu nascimento. Ela disse, sentando-se quando um grupo administradores ps uma mesa diante deles com um pano de linho branco e comearam a colocar os pratos. Eles conversavam enquanto apreciavam as laranjas frescas, ovos, torradas e caf. Uma dica de frio noite pairava no ar ambiente. Thomas espalhava geleia de laranja em sua torrada e comeu uma fatia. Ela lhe deu um sorriso travesso. Que gosto terrvel por doces que voc tem. Suponho que foi voc que comeu todos os doces que nosso mordomo deixou para ns depois do jantar. Culpado. Disse ele, piscando. Jasmine observou sua lngua lamber lentamente a marmelada de fora de seu lbio inferior. Atrada por sua boca, ela o estudou com a excitao crescente. Oh, como ela conhecia o sabor e a textura desse lbio inferior, e a habilidade empregada com cada carcia de sua lngua quando ele a beijou. Para sentir essa boca a pressionando mais uma vez, a autoridade quente dos seus lbios... Jas? Voc est me encarando. Confusa, ela voltou sua ateno para os ovos, rapidamente, para esconder seu constrangimento. Quando ela olhou para cima, viu-o estudando com igual intensidade. Ento ele se conteve e olhou para o Nilo. Assim quando o sol nascente afastava as violentas marcas rosadas no cu, os sons dos motores do barco comearam, a agitao de

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incessante perturbou a harmonia da manh tranquila. O apito do sino ressoou. Rodas de ps agitaram o Nilo em espuma, branca rendada. Os passageiros se amontoaram no convs e olharam para eles. Um homem jovem e bonito que tinha visto no hotel apontou para

Jasmine, acenou e sorriu. Jasmine sorriu e acenou de volta. Thomas deu-lhe um olhar de desaprovao, e ao jovem um mordaz. O jovem afastou-se apressadamente, e Thomas o observou com o olhar como de um leo defendendo o seu orgulho. A viso a divertia. Ele era muito territorial. muito rude apontar para rabe. Observou Thomas, tomando seu caf. Mas claro a maioria dos europeus e britnicos no sabem, ou respeitam os ditames de outras culturas. Eles simplesmente consideram excentricidade da sociedade. Jasmine parou de passar a manteiga em seu po. desdenhoso de seu prprio povo. Voc parece

Desdenhoso? Eu adoro a Inglaterra. Mas vendo como alguns dos seus filhos se comportam no estrangeiro faz-me estremecer. Respeito uma cortesia em qualquer terra. Voc j percebeu como os ingleses tratam os egpcios no Cairo? No se lembra do incidente com a vendedora de flores? Ela o fazia e a incomodava, embora ela no esperasse nada menos. A vendedora de flores muito magra estava vendendo rosas e jasmins na rua abaixo do hotel e sempre tinha um sorriso brilhante para os transeuntes. Quando Jasmine, Thomas e seu tio Graham partiram do hotel para o txi que os levaria ao cais, viram a menina tentar vender uma rosa para um ingls e para a sua esposa. A mulher vociferou e disse menina. Fique longe de mim, sua mendiga suja e ignorante. Indignado, seu tio comprou todo o estoque da vendedora. Ele agora perfumava seus camarotes, as rosas delicadas e jasmim espalhados ao longo das suas cmaras em vasos improvisados. Nem todos os ingleses tratam os egpcios de maneira to vil. Os Morrows so bastante fascinados por eles, e tambm o so os Hodges. Eles se encaixam perfeitamente na vida aqui. Os Morrows esto ainda discutindo se iro se mudar permanentemente. Jasmine tinha tomou um gosto imediato pelos casais. Sua gargalhada e naturezas indiscriminadas a atraram, assim como sua vontade de

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incluir qualquer um no seu crculo, independentemente de raa ou classe. Eles baseavam a entrada em personalidade, no na nobreza. Verdade. Eles se beneficiaram de anos de invernada no exterior e so mais tolerantes do que a maioria. Um tipo decente, mesmo que socialmente no se encaixem perfeitamente na camada superior. Curiosidade a consumiu em seu sua observao casual. O que

voc quer dizer? Voc est indicando que os Morrows e Hodges no so... aceitveis entre seu crculo social? A xcara de caf parou na metade do caminho a sua boca, Thomas fez uma pausa. Ele olhou pensativo. Eu sempre os vejo mais como colegas de negcios, e eu duvido seriamente que seriam bem-vindos entre meus amigos e familiares. Os Morrows so relativamente novos ricos. Edward conseguiu dinheiro quando se casou com Mariana, e seu pai empregou-o como vice-presidente de sua companhia de seguros. O pai de Edward trabalhou nas docas. Ele no tem qualquer parente nobre. Os Hodges so mais burgueses, mas Maine Hodges se divorciou de um alemo, eu acredito. Uma risada frgil como um vidro brotou dela. E aqui eu que pensei que voc estava tornando-se menos esnobe. Ele olhou assustado. Entre os egpcios, voc no est, mas a seus prprios conterrneos, sim. Voc trata todos os egpcios justamente, mas dividi seus colegas britnicos em classes como fatias de um assado. So todos eles redondos ou quadrados, encaixados perfeitamente em categorias de acordo com suas percepes de classe? Jasmine suavizou seu tom. Voc continua proclamando que no como seus amigos. Mas voc quando se trata de distines de classe e antecedentes familiares. O pincel que voc usa para pintura assume traos cada vez mais escuros. Suas sobrancelhas escuras se elevaram, como se ele no gostasse desta discusso, mas ela insistiu. Se voc transplanta Edward Morrow permanentemente para o Egito, colocasse-o em um galabiyah e pintasse seu rosto mais escuro, eu diria que iria aceitar sua falta de nobreza mais do que aceita agora. O rosto de Thomas se avermelhou e sua mandbula se apertou. Ele pousou sua xcara de caf to forte que sacudiu a prataria. certamente leva em considerao minhas opinies, Jasmine. Voc

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S porque eu me importo, e vejo em voc a capacidade de quebrar ideias preconcebidas sobre distino das classes inglesas. Ela tinha tomado um salto de f ao mencion-lo. Sua mandbula continuou a trabalhar, e ele apareceu lutar por palavras. Ento, apenas ficou rido e deu-lhe um breve aceno de cabea. O caf muito forte para mim, e eu prometi a Amanda uma carta. Bom dia Jasmine. No o caf, o que provou-se deliciosamente rico e quente, mas sua lngua. Jasmine suspirou. Seu firme passo indicava seu desprazer.

Ela no tinha a inteno de atacar o corao de seus preconceitos com um dardo to forte, mas no viu nenhuma maneira diferente de o fazlo. A crtica, mesmo feita to gentilmente, no era fcil de digerir para um homem to orgulhoso. Especialmente o herdeiro orgulhoso de um ttulo de nobreza. Ele poderia mudar e ver a razo? Ou, ela poderia aprender a viver confortavelmente dentro de sua prpria pele escura, como era? Jasmine estremeceu com esse pensamento. Teria tempo suficiente para refletir sobre isso mais tarde. No mnimo, ela podia relaxar ali, sem conhecer ningum que a confundisse com uma prostituta. Ou pior, para mat-la com mais pedras.

****

O dia passou em um borro inquietante. Jasmine passou a maior parte do tempo escrevendo um artigo sobre as suas primeiras impresses do Egito. Thomas a evitava, exceto quando eles compartilharam o ch com tio Graham. O duque preenchia o silncio vazio, com observaes da tribo dos Khamsin. Ele sabiamente evitou perguntar por que Thomas e Jasmine no estavam se falando. A noite do jantar estava observao dos ocupantes observando qual gostaria era opulenta, assim como tensa. Jasmine se concentrava na sentados nas mesas de jantar redondas, de acrescentar a seu artigo. A sala de jantar seus hspedes ricamente vestidos. Ouro de

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cordas em franja revestiam as cortinas de veludo carmesim ao redor. Lmpadas a gs de lato adicionavam um brilho suave a sala. Garons em barretes vermelhos e faixas vermelhas em torno de suas galabiyahs eram eficientes e dirigir-se-iam aos que serviam. No outro lado da sala, os homens de turbantes tocava msica suave. Muito mais tarde, quando o barco atracou para a noite depois do jantar, Jasmine trabalhou coragem suficiente para pedir delicadamente a Thomas uma conversa em particular. Dando-lhe um olhar reservado, ele a seguiu para o andar superior. Lanternas balanavam em ganchos pendurados aos postos, lanando a plataforma um suave brilho dourado. Luar deslizava sobre as cadeiras listradas e lanavam um brilho prateado em seu terno cinza. O chilrear de grilos na margem prxima, junto com o grito das aves adicionavam sobrecarga de romance ao extico Nilo. Jasmine no se sentia romntica.

Eu queria pedir desculpas pela minha franqueza. Se suas palavras o surpreenderam, ele no deu nenhuma indicao. Thomas cruzou os braos no seu peito e no disse nada. Jasmim inalou agudamente. Eu no peo desculpas pelo o que eu disse, porque eu quis dizer isso, mas do jeito que eu disse. Com a minha lngua, que eu tenho problemas de controlar s vezes, eu no queria castrar voc. Suas sobrancelhas se franziram. Eu acho que voc quis dizer castigar. Ressaltou. A reprimenda no, o que os Bedus fazem com os machos que no so adequados para a reproduo. Oh, Deus. Vermelho impregnou as mas de seu rosto. Jasmine colocou uma mo em seu rosto. Er, eu sinto muito. s vezes eu misturo as metforas. Est tudo bem. Eu lhe asseguro que eu no corro o menor perigo. Um brilho iluminou seus olhos verdes. Alvio encheu-a quando ela percebeu que ele se sentia mais divertido do que insultado. Ele ps suas mos atrs das costas e comeou a andar. Na verdade, eu pensei no que voc disse Jasmine. H alguma verdade nisso, e s vezes a verdade difcil de aceitar quando jogada na cara.

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Ento, ele levou suas palavras a srio. E isso significava, apenas talvez, que ele poderia mudar. Se voc quiser, eu vou, ela prometeu silenciosamente. Vou aceitar qualquer coisa que eu encontrar no campo de Al-Hajid sobre o meu verdadeiro pai e abraar a verdade, to difcil quanto possa ser. preciso coragem para admitir isso. Ela disse. Coragem no tanto quanto os preconceitos de algum. Ele disse com tristeza. Acho que muito mais fcil para mim tratar outras culturas com mais igualdade que a minha. Os padres com que fui criado ainda se escondem sob a superfcie. Como crocodilos, eles podem revelar-se bastante difceis de parar. Ento ore a Sobek, o deus crocodilo egpcio. Sugeriu querendo aliviar a depresso de sua expresso. A ao pragmtica, de fato. Thomas concordou. O que eu estou tentando dizer, Jas, que vou me esforar mais no futuro para

olhar para todos com os mesmos olhos, no importa de onde eles venham. Vertiginosa com a felicidade em seu sorriso, Jasmine sentiu vontade de danar. Ela realmente girou, as saias flutuaram ao redor. Use o olho de Horus, porque o que tudo v e protege. Eu vou tentar Jas, mas voc vai tentar tambm. Ela parou, procurando seu rosto. Tentar o qu?

Tente expor sua herana, em vez de se esconder dela. Fale rabe, no s com os empregados, mas com Graham e comigo. Mude o seu vestido. Ele deu a sua saia violeta um olhar aguado. Veja o que ser um egpcio em vez de lutar para ser uma inglesa. Voc pode se achar gostando. Seu pedido a incomodava, pois ele viu de alguma forma sua confuso interna. Ela desejava explorar sua cultura, mas sentia-se restrita e tmida ante os ingleses e europeus. O desafio parecia como um novo territrio, e ela no tinha o mapa para gui-la. Mas Jasmine nunca recuou de um desafio. Um compromisso, ento. Vou tentar, mas s quando chegarmos ao campo de Al-Hajid. Ento eu vou falar rabe e talvez at

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mesmo me vestir como as mulheres o fazem. E voc vai fazer o que voc prometeu. De acordo? um comeo. Concordo. Vamos selar a promessa. Sugeriu.

Ela estendeu a palma da mo, mas Thomas no a pegou. Ele pegou a mo dela e puxou-a em seus braos. Eu no queria um aperto de mo. Ele disse suavemente, e beijou-a. Loucura e luar. Seus lbios eram quentes e firmes nos dela, e ela tremeu em seus braos. Um beijo varreu-a em uma onda de crescente paixo. Enroscando suas mos por seus cabelos, ele segurou a sua cabea. Sua boca tomou a fmea ferozmente, como um guerreiro tomando um prmio. Voc minha, o beijo declarava. Seus joelhos sentiram-se vacilantes quando uma onda de prazer ertico a percorreu. Este era um ambiente perigoso, aberto, onde qualquer um poderia v-los. Lembrando o que aconteceu no hotel, ela murmurou um protesto contra sua boca. Thomas a libertou, seus olhos escuros e o pulso no pescoo batendo forte.

Acho que vou me apresentar ao salo para o jogo de xadrez que seu tio prometeu. Eu acho que preciso de ar fresco, um passeio pelo barco. Ele soltou uma respirao profunda e tocou seu rosto. Tenha cuidado. O capito informou-me que crocodilos abundam nesta parte do rio. Eles fariam uma refeio agradvel de voc. No se preocupe. Fiz um pedido especial para Sobek. Estou protegida. Sobek altamente superestimado quando se trata de rpteis modernos. Tenha cuidado, Jas. Ele beijou a bochecha dela, um mero sussurro de um beijo e saiu. Ela permaneceu ainda um momento, lutando para recuperar a compostura. Depois de um minuto, ela passeou no convs, olhando para as estrelas que cobriam o cu noturno. Um senso de ousadia selvagem a encheu de desejo por aventura. O beijo de Thomas a deixou vertiginosa com a antecipao de possibilidades.

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Ela olhou por cima da grade para a gua batendo contra barco quando ela flutuava pelo Nilo. Luar espelhava-se nas guas prateadas. Suspirando, ela refletiu sobre o Nilo e seus profundos mistrios. Egito dava-lhe uma paz, longe das preocupaes e decepes de sua casa. Escalada na grade, ela meio que se pendurou para o lado, olhando para as profundezas escuras. Ela tentou enxergar uma histria sobre o poderoso Nilo. Tinha seu verdadeiro pai uma vez navegado nestas guas? Teria ele alguma vez olhado para elas com temor de sua majestade e mistrio? O que seu verdadeiro pai foi realmente? Logo ela iria descobrir a verdade. A verdade poderia no ser to bonita quanto se esperava. Jasmine tremia, olhando para a gua. Olhando por cima do lado, ela escalou a grade, equilibrando-se, saboreando o vento acariciando seu rosto. Deixando sua imaginao voar, ela abriu os braos, fingindo que era um falco andando majestosamente nas correntes acima do Nilo, livres para explorar territrios desconhecidos. Desacoplados, descarregados e indiferentes se fosse um falco branco ou um negro. A cor no importava. Apenas o ar e suas correntes o faziam. O vento brincava com seu cabelo, levantando-o e enrolando-lhe no rosto. Ela estava plenamente em sua fantasia quando algum a empurrou por trs. Jasmine vacilou por um minuto, agitando os braos

freneticamente. Ento, com um grito estridente, ela tombou de lado.

Voc ouviu um grito? No salo, Graham levantou os olhos de seu livro sobre egiptologia. Preocupao acentuada bateu em Thomas. Jasmine. respirou. Deixei-a no convs superior. Ele

Sem palavras, ele levantou-se e correu para as escadas. Foi at o segundo pavimento, procurando por Jasmine. Ele examinou todos os lugares. No a viu. Pavor o encheu quando ele olhou para o rio. Ele chamou seu nome, o corao batendo freneticamente. Ajude-me! O grito veio de baixo.

Ele correu para a amurada e olhou para baixo. Sangue gelou nas veias quando ele avistou uma figura debatendo-se descontroladamente

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na gua. Jasmine. E a sua roupa pesada condenavelmente inglesa a puxava para baixo. Ela no sabe nadar! Seu tio gritou atrs dele.

Espere Jas, eu estou indo. Gritou Thomas, tirando o palet e colete e chutando os sapatos. Ele pegou uma boia nas proximidades e saltou sobre os trilhos. A gua fria abraou-o. Ele nadou com pinceladas fortes em sua direo. Thomas chegou a ela e agarrou-a sobre a cintura. Ela tossiu, agarrandose a ele quando colocou as suas mos na boia salva-vidas. Eu peguei voc. Ele engasgou, quando seu chute poderoso os mantinha ambos tona. Calma, agora Jas, eu tenho voc. Voc pode tirar seus sapatos? T... tentarei. Disse ela com os dentes tiritando.

Segure-se na boia salva-vidas e chute as pernas na gua, isso ir mant-la. A tosse irrompeu, respondeu-lhe, mas ela fez o que mandou. Socorro apareceu quando os motores do barco se agitavam com uma parada e o apito de vapor explodiu. Homens apareceram como mgica no convs, apontando e gritando.

Com golpes potentes de suas pernas, ele os manteve tona quando ela se atrapalhou com o cs das saias. O... o que voc est fazendo? Ela engasgou.

Livre-se dessa maldita saia. Ela est pesando para baixo. Mas seus dedos estavam desajeitados quando ele se atrapalhou com as amarras. Eu vou fazer. Ela gaguejou. Jasmine se desfez da saia e se esforou para tir-la. Ela se contorceu livre. Mantendo um brao sobre a cintura dela, Thomas comeou a nadar em direo ao barco com o curso secundrio. Ele estava severamente concentrado nas luzes como um farol de corte da escurido. Eles ainda estavam a metros de distncia quando um grito aterrorizado do barco fez seu sangue gelar. Crocodilo!

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Captulo Quinze Thomas olhou estupefato, na forma de charuto longo que deslizava silenciosamente em sua direo. Seu corao caiu para seu estmago, mas manteve a cabea fria. Calma, ele disse silenciosamente. Mantenha a calma. Ele chutou furiosamente, arrastado de volta por Jasmine, agarrado a ele. Eles nunca conseguiriam assim. Eu preciso de sua ajuda. Chute as pernas atrs de voc. Como uma tesoura. Firme o quanto puder. Disse a ela. No convs, viu Graham apontar um rifle. Tiros dividiram a gua, um bateu perto do crocodilo. Thomas comeou uma srie de cursos longos, com firmeza. Jasmine o ajudava com rapidez, dando pontaps furiosos com suas pernas. Homens apareceram no convs inferior do barco com uma corda. Eles amarraram uma ponta grade e jogaram a outra para o rio. Thomas entregou a corda para Jasmine, dando a ordem para i-la primeiro. Ao chegar ao convs, dois homens corpulentos a ergueram. Thomas em seguida, se jogando na plataforma ao lado dela. Embora o rio estivesse morno, um ar frio caiu durante a noite e ela tremia violentamente. Gotas se agarravam ao seu cabelo escuro. Meias de algodo brancas rolaram a partir da fora do seu chute, mostrando as esbeltas e bem torneadas pernas sob sua camisa

encharcada. Medo nublava seus grandes olhos escuros, em seguida, desapareceu quando um sorriso corajoso tocou em sua boca. Para algum supostamente to ex... experiente na remoo de roupas de m... mulheres, voc t... terrivelmente incompetente. ela em rabe. S na gua, quando Clepatra caiu de seu barco. Ele respondeu suavemente, afastando um fio de cabelo molhado de seu rosto. Ele ficou desconfortavelmente, ciente de seu estado de nudez, a blusa fina colada a seu corpo, mal escondendo os seios redondos, generosos. Seus mamilos endurecidos estavam claramente marcados. Thomas engoliu em seco. Homens olhavam para ela com vido interesse. Disse

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Parem de olhar e lhe deem um cobertor pelo amor de Deus, antes que ela congele. Thomas latiu para os curiosos. Algum jogou mais de dois cobertores grossos, quentes. Ele puxou um sobre seus ombros, em seguida, pegou o outro e envolveu-o sobre si mesmo. Suponho que uma orao a Sobek, o deus crocodilo, ajudou afinal. Disse ela, encolhida sob o cobertor. Ele estudou-a. O que voc est fazendo quando caiu no rio? Ser que voc no me ouviu avis-la? Ele no se importou com o olhar velado de sua expresso. estava a... admirando a gua, e eu acho que ca dentro. Eu

Voc acha que caiu? Voc, mulher que nunca jogada por um cavalo, mesmo o mais selvagem rabe? Seus grandes olhos arregalados o encaravam. que algum poderia ter colidido em mim. Talvez... eu acho

Suspeita floresceu dentro dele quando gentilmente a puxou para seus ps. O tio dela deslizou um brao sobre ela, esfregando-a vivamente. Vamos para um banho quente, querida. Disse Graham, dando a Thomas dando um olhar pensativo. Acho que voc precisa se aquecer primeiro. Mas Thomas no estava disposto a deix-la ir. No at que ela respondesse sua pergunta.

Jasmine, algum tentou empurr-la no mar? Gotculas se apegaram a seus longos clios quando olhou para ele. Por que algum iria me machucar? Eu no trago nenhum benefcio. Nenhuma mesmo. Nenhum incidente marcou novamente a viagem. Jasmine manteve o silncio sobre o incidente, desculpando-o como um acidente. Mas ela sabia melhor. Algum a tinha empurrado no mar. Ela no se atreveu a pensar no que poderia ter ocorrido se Thomas no a tivesse salvado. Em cada sombra, viu possveis inimigos. Os ingleses que languidamente sentavam-se em cadeiras no convs, observando-a

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com olhares preguiosos. Os servos do Egito com seus sorrisos educados. Qualquer coisa era possvel. Ela deu um suspiro de alvio enorme quando finalmente chegaram a Al-Minya. Os troncos foram descarregados, dois homens ficaram esperando. Eles usavam casacos longos atingindo suas coxas, calas soltas, dobradas em couro macio e turbantes ndigo. Uma vaga lembrana retornou quando ela estudou o homem mais alto, com o seu bonito, rosto negro barbudo. Guerreiros Khamsin. Comentou Thomas calmamente. Eu acredito que o alto Jabari, seu xeique. Uma honra. Com um sorriso largo, tio Graham desceu a rampa. Ele abraou os homens, que o abraaram de volta com igual afeto. O duque introduziu o par para Thomas, que balanou as suas mos. Jabari, o xeique Khamsin, e seu Guardio das Eras, Ramss. O guardio era guarda-costas do xeique, Jasmine vagamente se lembrava. Jasmine, olhe para voc. Ramss falou em ingls com um sotaque cheio do deserto. O sorriso amigvel do guerreiro no a deixou vontade. Ele inclinou-se e beijou-lhe a mo num gesto corts. Como cresceu. Voc era uma coisa to pequena. Com uma predileo por gotas de limo. Seu sorriso parecia verdadeiro. Dignidade era necessria, ela no queria que Thomas descobrisse suas origens, ou onde sua me a tinha encontrado, vivendo em um bordel! Eu prefiro o meu limo com ch. digno. Ela disse com um sorriso

O xeique Khamsin beijou a bochecha dela e apertou as mos levemente. Jasmine, voc parece exatamente como a sua bela me.

Como est Badra, e seu pai? Meu pai est morto, ela queria dizer, mas murmurou polidamente que ambos estavam bem. Voc se lembra de mim, Jasmine? Ele perguntou em perfeito ingls. Voc era uma pequena menina, quando voc ficou conosco. Era to apaixonada pelos cavalos e clamava para mont-los, voc dizia que a vida no deserto era como se o cu pudesse estar entre os cavalos.

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Oh Deus, isso seria mais difcil do que ela imaginava. Toda a dignidade do seu ingls e vestido e os esforos desmoronaram no cho como p. Ela no ousava olhar para Thomas, sabendo que ele devia conjurar a imagem de uma pequena menina de pele escura correndo selvagem por entre cavalos rabes. Sim, claro. Ela inclinou o queixo.

Jabari deu-lhe um olhar longo, pensativo, olhou para o muito ingls Thomas com seu chapu de abas largas, terno cqui e gravata de seda marrom, e sorriu. E assim a menina se tornou uma mulher muito bonita, um espelho de sua me e da Inglaterra que agora chama de lar. Ela piscou ao xeique com um sorriso agradecido. Ele piscou para ela, to rpido e furtivamente que se poderia pensar que era poeira nos olhos. No admirava seu povo o adorar por isso, ele era poderoso e bondoso, e rpido para avaliar uma situao difcil e contorn-la. O xeique conduziu-os para a casa prxima de um dos parentes de Ramss. Sentados em cadeiras confortveis, eles refrescaram-se com ch frio e um prato de sanduches, enquanto se aguarda a chegada de vrios carregadores e camelos para escolt-los para o deserto. Tios Graham e Thomas saram para se refrescarem. Quando eles voltaram, Jasmine recuou surpresa e encantada com seu tio. Em vez de terno cqui ingls chapu de abas largas, o duque usava uma roupa exatamente correspondente a de Jabari e Ramses. A cimitarra de ao letal e uma adaga curva pendurada no cinto. Ele ainda parecia to distinto de quando usava um terno. Tio Graham, voc est Khamsin novamente! Parte de mim sempre ser. Respondeu ele em rabe. H uma razo para isso. Com ele sou mais facilmente aceito e respeitado por meu julgamento com cavalos do que como duque ingls. Jabari advertiu que o xeique recm-eleito da Al-Hajid no confia em ingleses, que so infiis e estrangeiros. Enquanto Thomas aqui vai falar com o

xeique, acho que ele receber o infiel e eu farei a negociao. Thomas sorriu preguiosamente e apontou uma espingarda pendurada sobre um ombro largo. Salve a honra dos bedunos, enquanto no me custe muito caro. Enquanto meu fiel rifle ingls ajudar a manter longe os catadores.

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Jasmine traou uma linha de condensao sobre o vidro. Tio Graham, o Al-Hajid sabe quem eu sou? Eles s sabem que voc a senhoritas Jasmine Tristan, filha do Visconde Arndale. Achei melhor e disse isso a Jabari e Ramss tambm. Se voc deseja informar a tribo de outra forma, ento por todos os meios, pode faz-lo. Sentindo o olhar aguado de Thomas, ela murmurou. No, assim est bom. o melhor. Eles deixaram o interior da casa de barro fresco como troncos e foram carregados com cuidado sobre os camelos. Tio Graham deu uma lio rpida na montagem dos dromedrios. Jasmine pendurou-se em seu animal. Parecia familiar, como se ela tivesse finalmente voltar para casa. No entanto, esta no pertencia mais a esta casa. Aonde ela pertencia? Jabari disse-lhes que a viagem iria demorar algumas horas, parariam para descanso. Sacudindo a marcha divertida do camelo, Jasmine lanou um olhar para Thomas. Foi-se o nobre distinto. Ele tirou seu casaco e colete, agora olhando de forma imprpria. Na camisa branca com as mangas arregaadas revelando seus braos musculosos, e cala cqui e botas de couro resistente, ele se parecia com um explorador. O rifle dobrado firmemente em um coldre de couro em suas costas se ajustava gravidade de sua expresso vigilante. Sua proteo a aqueceu, e ainda a razo para isso a assustava. Quem a tinha empurrado por cima da grade devia ser o autor dessas notas. A ameaa de alguma forma a seguiu para o Egito. Arenitos enormes e falsias calcrias os rodeavam. Pedregulho sob as se espalhavam por todo o cnion. Sinais de vida animal surgiam com pouca frequncia; uma gazela pastando timidamente, uma hiena galopando ao longe, um ninho de codornas em tocos de rvores. Eles viajaram atravs das gargantas de calcrio profundas por um longo tempo, ento pararam para descansar. Tio Graham, Jabari, Ramses e Thomas falavam do negcio criao de cavalos, o mercado europeu e linhagens, quando eles se sentaram em pedras e tomaram

um gole generoso de gua.

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Jasmine se virou para Thomas, seu belo rosto srio a procurar debaixo da sombra de seu chapu de abas largas, quando eles comearam novamente. Voc j leu alguma coisa do povo do deserto do Egito? Ele espantou uma mosca fora o pescoo do camelo. Um pouco. Alguns dos que parecem bastante tendenciosos, por isso estou curioso para ver por mim mesmo. Thomas apontou para Jabari e Ramss, que estavam liderando o caminho. Eles parecem dignos, capazes e ferozes, ao contrrio dos Bedus descritos em alguns folhetos de viagem. Tal como o manual do turista para o Egito, o Nilo e o deserto? Jasmine procurou em suas lembranas. Oh sim, o Reverendo TW Chambers, citado no livro, descreveu os bedunos, como ele os colocou? Rudes, ignorantes, preguiosos e gulosos. A boca de Thomas se achatou. Esses comentrios foram feitos por indivduos que se acham superior a todas as outras culturas. Eles chegam com noes preconcebidas e no me importo de mudar suas suposies. Eu ouso dizer que se vissem uma colnia de trabalhadores Bedu bem-educada pensariam o mesmo. Pelo que ouvi falar dos Khamsin e outras tribos do deserto, eles so os que valorizam o que mais importante na vida, e eles tm muita honra e orgulho. O calor a preencheu. Ela queria desesperadamente que ele gostasse do deserto e de seu povo. Isso significava a aceitao real possvel de sua cultura e patrimnio. Eles se aproximaram do acampamento quando o sol comeou a se pr, cobrindo as montanhas com violeta profundo e em tons de aafro. Sombras roxas se aprofundavam sobre as falsias distantes. Finalmente chegaram a uma clareira no meio do deserto. Altas palmeiras estavam espalhadas sobre as areias poeirentas, juntamente com rvores de accia. Afloramentos esparsos de vegetao verde e amarelo mostravam a vida no deserto. O acampamento estava entrincheirado em um longo trecho de plancie situado entre cristas speras das montanhas. A disperso das cabras de pelagem negra por entre as barracas a seduziam. Jasmine desmontou e olhou para uma mulher tecendo um tecido colorido em teares de madeira. Os homens mais velhos sentados fumavam cigarros, descansando preguiosamente entre suas tendas. Ao longe, um menino pastoreava um rebanho de ovelhas. Gritos

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agudos do menino para as ovelhas, o barulho da madeira se aproximando e os homens conversando, encheram seus sentidos. Todos os habitantes olharam para cima e soltaram o que parecia ser uma chamada de guerra, mas ela instintivamente sabia que era uma saudao de boas-vindas. O deserto tambm a chamava a cantava com sua doce msica de forte calor, sol e areia. Esta a terra do meu pai, as pessoas de meu pai. Sol quente aqueceu sua pele, e uma brisa suave subia suas saias. Ela sentiu uma sbita vontade de soltar um grito ululante de volta. Deve estar no meu sangue, ela percebeu com prazer. Aqui eu perteno, enfim. Uma vez a Al-Hajid apresentou um nmero superior a mil. Jabari, o xeique Khamsin, disse suavemente enquanto desmontava e ficava ao lado dela. Mas agora eles esto reduzidos a pouco mais de 400. Este acampamento tem menos de cem. A maior parte j partiu para as aldeias ao longo do Nilo. Desde que Nahid morreu, eles perderam o corao. Nahid era tio de Elizabeth, e era poderoso o suficiente para manter o povo unido. Como ele se tornou xeiqueh? Perguntou ela.

Ele foi eleito aps Fareeq... morrer. A face de Jabari se apertou enquanto ele olhava para a distncia. Ramss colocou a mo no punho da sua espada. Jasmine imediatamente percebeu que esse era um territrio sensvel. E, no entanto, ela iria descobrir mais, por exemplo, como seu pai morreu. O fato deles no chamarem Fareeq de seu pai, mas se referirem a Kenneth como seu pai, dizia o suficiente. Escondendo seus pensamentos por trs de um sorriso, Jasmine fez um gesto para o pacote de escrever papis e lpis que tinha trazido. bom que esteja aqui para registrar sua histria. Estou ansiosa para escrever sobre seu estilo de vida nmade. Estou certo de que as batalhas travadas foram ferozes e muitos bravos homens morreram lutando contra eles. E eu tenho certeza que ningum vai morrer, no enquanto eu manter o relgio. Thomas disse isso enquanto ele colocava nos ombros sua espingarda e tirava o chapu. A luz do sol brilhava nos no seu cabelo

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escuro. Sua mandbula forte parecia to determinada e dura como as montanhas de rocha ao seu redor. Ramss pousou a mo sobre a cimitarra em seu cinto. No h nenhuma necessidade para voc armar-se, Lorde Thomas. As pessoas aqui esto em paz e no tm inimigos. Eles tm poucas posses para os invasores do deserto cobiar, e vamos velar por sua segurana. Eu agradeo a voc, mas vou manter o meu rifle ao alcance da mo. Tenho certeza que voc entende que eu tenho uma necessidade de manter certos valores protegidos em todos os momentos. Seu olhar se moveu para Jasmine. Um leve sorriso torceu a boca do xeique para cima. Tio Graham e Ramss trocaram olhares conhecedores. Jabari os apresentou ao xeique recm-nomeado do acampamento. Yusef Rasmussen era um homem baixo e magro em seus sessenta anos. Seu rosto de barba grisalha demonstrava dignidade, apesar do desalinho de suas vestes vermelhas e pretas. Ele latiu uma ordem afiada para uma mulher de meia-idade com um manto preto e com um leno preto cobrindo o cabelo escuro. Ela se sentou no cho, balanando um saco de pele de cabra e para trs em um suporte de madeira pequena, mas cresceu sob o seu comando. Como uma boneca obediente, ela foi para o lado dele. Yusef a apresentou como sua esposa, Warda. Ela era uma mulher silenciosa, aflita. Ela mal se dirigiu aos homens, mas seu olhar afiado avaliou o vestido ingls de Jasmine e o grande, chapu branco rendado. Minha esposa est com a tribo desde o nascimento. Ela ficar feliz em dar-lhe qualquer informao que voc deseja senhora inglesa. Disse Yusef a Jasmine. E com isso, ele descartou sua presena e caminhou em direo a Jabari, Ramses e seu tio. A ironia de Yusef cham-la de senhora Inglesa divertiu Jasmine. Thomas ergueu uma sobrancelha. Yusef pensa que voc uma mulher humilde que no consegue compreender a qualidade de seu fino rabe, e eu sou muito branco e estrangeiro para apreciar algo diferente de um burro. Seu tio, por outro lado, um verdadeiro Bedu que pode julgar um cavalo bem.

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Ns simplesmente temos que provar que ele esta errado. Voc e o tio Graham foram muito bem na avaliao. Ele faz um guerreiro arrojado, no faz? Talvez. Mas eu prefiro gastar meu tempo admirando outra pessoa muito mais bonita. Disse Thomas murmurando em rabe. O calor a encheu com seu elogio. Seu olhar aquecido tomou conta dela como uma carcia prolongada. Jasmine lembrou-se manter uma distncia, ela estava ali para trabalhar. Quando os homens retiraram seus pertences, o xeique, conduzindo-os a trs grandes tendas de lona. Coloridos tapetes macios cobriam o cho, e os interiores eram decorados com mesas, cadeiras e camas baixas. Ramss explicou que os mveis foram trazidos do acampamento Khamsin para deixar os visitantes confortveis. Os Khamsin ajudariam a Al-Hajid com as negociaes e usariam os lucros das compras de cavalos para comear sua nova vida no Vale do Nilo. Porque est sendo to bons para eles quando eram seus inimigos? Jasmine perguntou. Por que no compra os cavalos e os vendem com maior lucro para meu tio? O nosso cdigo de honra. Jabari disse calmamente. meu desejo que eles mantenham a sua dignidade quando eles deixarem a terra de seus antepassados. Tal movimento bastante difcil para eles. E para voc tambm, eu imagino. A dissoluo de uma tribo beduna grande deixando apenas suas lembranas para trs uma grande perda da cultura e costumes. Thomas examinou o acampamento. De fato. Jabari assentiu. Jasmine, voc serve a um propsito importante aqui na tomada de suas histrias orais. Ser o nico registro de seu povo. Jasmine, se voc quiser eu posso te ajudar com as tradues do rabe para ingls. Eu posso facilmente dividir meu tempo entre isso e catalogar seu estoque de rabes. Thomas ofereceu. Deixe-me avaliar a situao primeiro. Ela hesitou.

Ela no queria o envolvimento de Thomas. E se seus piores temores se concretizassem e seu pai fosse na verdade a besta que o seu

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padrasto e me alegou? Jasmine no podia suportar que descobrisse

seu feio passado, o presente j era feio o suficiente.

****

O jantar foi servido sob um tapete de estrelas brilhantes. Fascas de fogueiras crepitantes levantavam-se e danavam no ar. Embora Yusef tivesse tentado fazer Jasmine comer com as mulheres, Thomas insistiu para que ela se sentasse com os homens. Yusef aceitou relutante ao homem branco com o rifle grande para grande diverso e segredo de Jasmine. Um prato grande redondo cheio de cordeiro, arroz e molho de tomate e fatias de po srio apresentou-se diante deles. Os velhos costumes voltaram com familiaridade alarmante. Mergulhando uma fatia de po srio na panela, ela pegou o cordeiro e arroz, e comeu com os dedos. Sentado prximo, Thomas fez o mesmo. Ele parecia to vontade ali, entre essas pessoas do deserto, como o era na valsa de salo. Certamente muitos na sociedade em Londres ficariam horrorizados ao v-lo jantando assim, lorde Thomas. O que, sem faca e garfo de prata? Cus, eu preferiria morrer de fome! Ele limpou a boca com as costas de uma mo e sorriu. Eles de fato, se sentariam como flechas, perdendo seus esqueletos em um clamor de desafio. Eles dariam um grito de desafiante como chamada de um guerreiro para a guerra: 'Hetty, esqueceu a mesa, e no irei comer at que eu tenha o meu guardanapo de linho e minha prata ! Jasmine riu, sentindo-se mais feliz e mais relaxada do que sentiuse desde o acidente do Nilo. Nenhuma ameaa a tinha seguido at ali. A proteo de Thomas a fazia se sentir amada. Sua conscincia constante, o modo como ele segurava-se com uma forma tranquila e confiante, a fez muito consciente dos msculos ondulantes sob a camisa de linho branco, a sua masculinidade. Ele no precisava da cimitarra ou traje de guerreiro dos Khamsins do deserto, o verde de ao em seus olhos e seu ar de autoridade natural era suficiente.

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Uma brisa fresca acariciou seu rosto. Jasmine moveu-seu, contida pela saia pesada inglesa quando ela se sentou em seus joelhos. Seu olhar se moveu at a mulheres Al-Hajid e Warda. Em seus soltos kaftans pareciam muito mais confortveis.

Ela no iria se trocar para os trajes do deserto. Ainda no. O jantar terminou com sobremesas cremosas. Enquanto Yusef e os homens conversavam calmamente, as mulheres subiram para limpar a refeio. Jasmine estudou Warda em silncio. Quando em Roma... Se ela continuasse se reunindo com os homens, Warda poderia no aceit-la ou ficar mais prxima. Jasmine se virou para o xeique AlHajid. Com sua permisso, senhor, eu vou deixar vocs homens conversarem enquanto ajudarei as mulheres a limparem a mesa. Talvez sua esposa possa me auxiliar. Disse ela em rabe. Yusef parecia chocado, ou a seu pedido ou seu domnio da lngua. Thomas sorriu com a compreenso aparente. Bom show. Ele murmurou em ingls. O xeique acenou a cabea, digna e rapidamente informou sua esposa. Warda apenas balanou a cabea. Quando Jasmine passou a seguir Warda para onde as mulheres lavavam pratos com areia, Ramss as seguiu. O guerreiro belo parecia muito srio quando pediu para ela esperar. Ela estudou-o, de repente, muito desconfortvel. Voc no est apenas oferecendo ajuda, mas gostaria de encontrar um vnculo entre as mulheres para comear suas perguntas, no estou correto? Em sua homenagem, a voz de Ramss caiu para um sussurro em ingls. Jasmine, voc precisa saber algo antes de comear suas perguntas. Suponho que voc tambm est curiosa sobre o seu pai, e quer juntar informaes sobre ele. Como ele era e como ele governou. Sua boca ficou seca. Jasmine assentiu um pouco nauseada pela sua expresso inquieta. Minha me... disse-me coisas. Gostaria de descobrir a verdade por mim mesma.

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Voc precisa saber disso. O que vos digo no fcil para qualquer filha ouvir, mas voc deve compreender. Jabari uma vez ameaou matar qualquer descendncia de Fareeq, pois ele estava to mal que no queria nenhum de seus filhos vivos. Ramss disse calmamente. Ele no quis dizer voc, Jasmine, pois ele amava a sua me como sua prpria irm. Mas ao fazer perguntas na esperana de encontrar um bom homem sob a superfcie do mau, e voc poder

gravemente ficar desapontada. Meu pai certamente tinha algo de bom nele. Ela sussurrou. Voc no pode viver entre essas pessoas se voc fosse o seu inimigo quando ele governou. verdade, eu era o seu pior inimigo. Pior do que Jabari e mais bonito, claro. Ramss sorriu torto, um sorriso encantador que no chegou a dissipar as suas palavras anteriores. Seu sorriso desapareceu. Tenha cuidado, Jasmine. A verdade nem sempre o que desejamos. Suas palavras ecoaram aquelas do Sr. Myers, o editor que queria apenas vender jornais. No caso dela, ela se perguntava se seria pior do que qualquer conjectura que sua imaginao frtil poderia conceber. Com garantias para Ramss que ela poderia lidar com o que descobrisse como verdade, ela partiu para encontrar Warda.

As fogueiras ante as tendas negras tinham morrido nas brasas. Com uma lanterna de querosene, Jasmine rabiscou loucamente em seu caderno. Warda e as outras mulheres haviam recebido a oferta de Jasmine para compartilhar de suas tarefas, e ela ganhou sua confiana atravs da conversa fcil, em rabe. Vestida com uma brilhante rosa kuftan, seu cabelos soltos, ela ouviu enquanto elas conversavam. As mulheres compartilhavam a rica histria da Al-Hajid. Eles eram conhecidos por possuir os melhores rabes, os mais ferozes guerreiros. Jasmine ouviu e escreveu, escondendo um sorriso. Os Khamsin disputariam afirmaes extravagantes de Warda. A esposa de Yusef esboou o ar com as mos, ilustrando grandes batalhas do passado e a histria de um povo do deserto, orgulhoso. Quando seu marido foi eleito como xeique e tomou a difcil deciso de levar de seu povo a viver ao longo do Nilo em uma maior prosperidade.

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Nosso povo j dominou o deserto, sempre atacando os Khamsin. Agora, estamos reduzidos a poucos, e devemos buscar um caminho diferente para nossos filhos. Nosso modo de desaparecer para sempre. Mas ns fomos uma vez fortes, poderosos e influentes. Liderados uma vez no passado por um xeique poderoso? Ouvi falar de Fareeq e o quo poderoso ele era. A expresso triste Warda tornou-se dura como granito. Um arrepio serpenteou nas costas de a Jasmine. As outras mulheres

vida

levantaram-se e murmuraram desculpas de se retirarem para a noite. Jasmine viu que ela havia tocado em um assunto muito doloroso. Ele era poderoso. Disse Warda, ento ela olhou em volta e disps os dedos em um gesto que Jasmine reconheceu. Um sinal para afastar o mau-olhado. Ele era muito respeitado. Jasmine sugeriu. xeique que conduziu seu povo vitria. Um poderoso

No tenho mais nada a dizer. Warda subiu graciosamente as dobras de seu abbaya preto. Se voc quiser saber mais, voc pode perguntar a meu marido. Jasmine disse-lhe boa-noite e Warda a deixou to silenciosamente como tinha entrado na barraca. Ela bateu a pena contra o queixo. Reunindo seus cadernos, lanterna, e uma pena, ela foi procurar o xeique Al-Hajid. Yusef sentava-se diante enrolado mo. Fumaas azuis. A ponta vermelha que ela falou em rabe, de sua tenda, fumando um cigarro dirigiram para cima em delicadas espirais impressionava na escurido. Ele ignorou at baixo e perfeito.

Estou aqui para registrar a histria de seu povo, e publicar o que me disserem em grandes jornais na Inglaterra. O que eu sei s isso: Fareeq foi o xeique mais poderoso que governou Al-Hajid. Se quiser disputar essa reivindicao, deve falar comigo. Caso contrrio, vou imprimir exatamente isso. O homem idoso cuspiu e tossiu. Jasmine sorriu serenamente, e pendurou a lanterna em um gancho de pau da barraca. Vou considerar isso como um sim. Ela sentou-se no tapete, arrumando

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suas roupas sobre ela, e abriu seu caderno. O xeique fez um som de nojo e esmagou o cigarro. Suas palavras so erradas, senhora inglesa. Fareeq era um homem vil, cruel que se deliciava em esmagar seus inimigos e seu prprio povo. Todos os dias agradeo a Deus por ele no viver mais. Nem qualquer um de seus filhos. Eles seriam amaldioados. O dio despertou seu olhar. Gostaria de amaldio-los. Seu corao caiu para seu estmago; Jasmine curvou a cabea sobre as pginas, com o cabelo escondendo o choque no seu rosto. Voc realmente acredita que a sua... descendncia seria como ele? que uma razo para odi-los?

Um homem mal como uma rom podre. Ele passa o mal para cada semente sua. Essas sementes devem ser destrudas para evitar que a fruta seja mais doente do que est sendo semeada. por isso que suas concubinas e esposas juraram nunca mais ter os seus filhos, ou assim foi dito aps a sua morte. Yusef se calou por um momento. Minha esposa era uma de suas concubinas. Ele queria ter um filho, e ela e as outras se alegraram em negar seu maior desejo. Seu corao gelou ainda mais quando a voz Yusef caiu para uma nota ameaadora. Exceto por uma mulher, que desafiou o pacto. Ela entregou uma criana. Uma pequena menina delicada que parecia fraca demais para viver. Um violento tremor sacudiu a sua mo. Jasmine o escondeu roendo o lpis como se refletisse. Sabe o que aconteceu... com a menina? Ela foi vendida, felizmente removida da nossa vista. Eu no sei se ela ainda vive. E imploro para que ela no o faa. Sua me a deixou. Agradeci a Deus, o dia em que ela o fez. Ela tirou o mal de nosso meio. Mal? Jasmine repetiu. Qualquer descendente de Fareeq est destinado a se tornar o mal. Yusef novamente fez o sinal contra o mau-olhado. A luz da lmpada cintilou em seus olhos envelhecidos. Nada pode salvar essa criana de ser como seu pai. Se ela ainda vive, com o tempo vai se transformar to suja e vil como ele. Isso eu sei. Essa criana estaria melhor morta. Na verdade, para a criana, era melhor no ter nunca nascido.

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****

Jasmine se retirou para sua tenda, levando as suas sandlias de couro. Deixando a grossa e preta entrada de pele de cabra enrolada, ela se arrastou em toda a espessura do tapete ricamente colorido, Oriental. O vento subia a cortina de seda que guardava a entrada. O luar brilhava sobre uma bandeja de prata em cima de uma mesa baixa rodada. Os quartos eram exuberantes, exticos e fascinantes como o prprio Egito. Egito. Seu lugar de nascimento. E o seu pai biolgico... Jasmine se sentou na cama e escondeu o rosto nas mos. Maldito. Mal. Torpe. Quo feliz era por tio Graham no ter informado a ningum de suas origens reais! Para Yusef se sentir desse jeito, e as mulheres terem

medo de mencionar o nome de seu pai, o que os outros diriam? Jas? Recuperando a compostura, Jasmine forou um sorriso no rosto e puxou a cortina de seda. Thomas estava fora, a mo enfiada nos bolsos da cala cqui. O luar prata dourava o castanho de seu cabelo, destacando-o. Seu corpo parecia alto e poderoso, uma presena calma e confiante. Os dois primeiros botes da camisa dele estavam abertos, permitindo uma viso sedutora dos pelos escuros de seu peito. Fascinada, ela arregalou os olhos. Eu parei para dizer boa-noite e ver voc. Est tudo bem? Como foram suas entrevistas? Terrvel. O xeique aqui acha que eu sou o prprio diabo. Talvez eu seja . Muito bem. Eu estou bem. Obrigada. Boa noite. Essas poucas palavras pronunciadas secamente, mudaram seu humor. Ele enrijeceu. Muito bem. Eu estou na barraca ao lado, se voc precisar de mim, por qualquer motivo. Boa noite. Ele comeou a se virar quando de repente ela no quis que ele se fosse. Ela se apressou a acrescentar. terrivelmente... calmo, no ? Depois de Londres, eu quero dizer. Dentes brancos reluziram para ela, um sorriso encantador. Quieto? Com o ladrar dos ces, os cavalos bufando, o sussurro do vento

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pelas montanhas e a noite sortida com vrios outros sons muito mais perturbadores? Eu no consigo dormir. Todos aqueles, exceto o ltimo, foram ignorados to facilmente como se vivesse aqui. Jasmine franziu o cenho. Que outros sons da noite? Parece que eu no mencionei de forma educada, especialmente a uma dama. Uma dama jovem e solteira. A msica da noite. Jasmine franziu a testa e inclinou a cabea. sou casada... oh! S porque eu no

Um rubor correu em seu rosto ao mesmo tempo, quando ela ouviu os sons. O farfalhar de lenis de algodo. Corpos em movimento. Suspiros e pequenos gemidos silenciosos. Um profundo gemido de um homem e um grito estridente de uma mulher. lindo, no ? A linguagem do amor, a msica melodiosa da noite. Em qualquer cultura, as palavras no podem ser as mesmas, mas

a doura permanece. rosto.

Disse Thomas em silncio, seu olhar fixo no

Eu no sei. Ela murmurou, todas as suas emoes em confuso com seu olhar intenso. No, voc no sabe. Ainda no. Confie em mim, Jas, quando chegar a hora, voc vai saber. E sab-lo bem. Sua declarao criou dor emocional, por algo que ela queria tanto, mas nunca poderia ter, que era melhor negar tais anseios. Ela era a semente ruim, como Yusef tinha obscuramente aludido quando falou de Fareeq. Quem iria querer se casar com a filha de um homem mau? Ela nunca vir para mim. No natural. animalesco. Declarou ela, odiando como soava to pedante. Thomas arqueou uma sobrancelha escura. Confie em mim, pequena flor, muito natural e normal para homens e mulheres. Se no, por que o instinto de ser to avassalador? Voc j viu o garanho premiado de seu tio. No parece agradvel para o garanho? Eu ouso dizer que a gua pode argumentar. Ela murmurou. Pelo menos os que eu j vi... oh deus, voc vai parar de sorrir para mim desse jeito?

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Como?

Ele perguntou com uma voz provocante.

Ns no estamos discutindo cavalos, mas pessoas. E acho que melhor a gente parar de discutir isso. Acasalamentos no so para companhia de pessoas educadas ou senhores... Quando se trata deste tema em particular, eu no sou nenhum cavalheiro. As palavras estavam ali ao ar livre, ousadas e confiantes. Jasmine respirou fundo. Seu sorriso significativo fez corar quando ele tocou a ponta do nariz. Boa noite Jas. Durma bem. Voc est linda nessa kuftan. Muito feminino. Murmurando um apressado boa-noite, ela correu de volta para sua cama. Jasmine subiu entre as frescas, folhas lisas, mas virou-se na cama. O sono parecia impossvel. O que ela tinha facilmente descartado at agora a assombrava. As imagens feias que ele tinha colocado em sua mente, corpos nus se contorcendo uns contra os outros. Eu no sou nenhum cavalheiro. E eu no sou uma dama, ela pensou, colocando as palmas das

mos no rosto quente. Maldio, o que ser de ns dois? E, ele na barraca mais perto? Ele que achava que ela estava com medo de explorar. Jasmine fechou os olhos e caiu no sono, sonhou com garanhes e guas, o luar do deserto e magia.

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Captulo Dezesseis Nos prximos dias, Jasmine pouco viu Thomas, seu tio e os homens Khamsin quando eles inspecionavam os cavalos. Seu tempo evoluiu para uma rotina regular com as mulheres. Ela tomava refeies com elas, ajudava nas tarefas e procurava por Warda. Aprendeu a cultura, como fazer iogurte de leite de cabra, como tecer tecidos brilhantes sobre os teares de madeira, ela aliviou-se na vida Al-Hajid como um nadador testando guas frias. A sua pacincia foi recompensada quando Warda comeou a sorrir e at mesmo mencionar brevemente a me de Jasmine. Ela era uma criana doce, calma e corajosa. Olhei para ela com carinho, e fiquei feliz quando ela deixou nosso acampamento para uma vida mais pacfica, mais feliz com o Khamsin. Mas quando pressionava mais, Warda mudava de assunto. Jasmine planejava persuadir as respostas de outros homens. Guerreiros de seu pai poderiam expressar uma opinio diferente, uma

vez que ela os convencesse a falar. A oportunidade veio quando Alimah, uma mulher mais jovem e tmida, perguntou se Jasmine queria conhecer seu av, Halim. Alimah levou-a para uma tenda onde um homem de cabelos grisalhos com um turbante preto e ilustres vestes pretas e vermelhas estava sentado talhando um pedao de madeira. Ele sorriu carinhosamente quando Alimah o abordava. Depois das apresentaes serem feitas e Jasmine aceitar a oferta habitual educada de ch doce, ela mencionou casualmente o passado da tribo. Ela tomou muitas notas sobre o discurso animado do homem idoso em ferozes batalhas travadas sobre direitos de pastagem e invases do deserto, e quando Alimah desculpou-se para preparar a refeio da noite, Jasmine abordou a questo candente. Voc serviu sob Xeique Fareeq, o ltimo xeique antes de Nahid? Halim calou-se. Seu olhar caiu para a madeira que ele tinha abandonado. O homem idoso pegou a escultura com um tremor no visto anteriormente.

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O que ele gostava, Fareeq? Eu ouvi alguma conversa sobre ele, mas preciso de uma opinio de um nobre guerreiro. Ela pressionou. Lascas de madeira pulverizavam quando ele guiou sua faca de ao afiada em toda a madeira de oliveira. Jasmine esperou, observando a distncia o intrincado de gros assim como a gua desgastava a pedra. Como a gua, ela teve pacincia. Ela iria cans-lo. Por fim, ele falou, sua voz cheia de tal amargura que ela recuou, como se ele estivesse prestes a bater nela. Fareeq era um chacal, um devorador de carne podre. Seus prprios homens o conheciam como um covarde, nunca um guerreiro nobre. Ele no tinha nenhum respeito por qualquer homem, nem tinham qualquer respeito por ele. Molhando os lbios, Jasmine lembrou a lei tribal. Mas ele era xeique. O xeique da tribo com uma grande certeza era admirado pelo seu povo ou algum deles, pois ele foi eleito ao poder. Ele roubou o poder. Ameaando aqueles que se opunham a ele, e qualquer um que o desafiasse para o cargo desaparecia na noite como a chuva na areia. A face revestida de Halim parecia aflita. No me pergunte mais senhora, passado honrado, da Inglaterra. Fareeq est morto e encontrou o seu destino.

Ainda assim, ela no poderia deixar de perguntar. H outros homens que serviram com ele? Talvez eles se lembrem dele de forma diferente. Aqueles que eram to corruptos e vis, e eles esto mortos h muito tempo. Al seja louvado, h muita paz desde Fareeq morreu. Talvez devssemos ter descansado dele mais cedo se no tivesse mantido os combates com os Khamsin. Fareeq pode ter sido um tirano, mas ele manteve o povo. O que voc pode dizer agora, todos vocs espalhando-se como poeira no vento para o Nilo? Sua histria perdida, a sua cultura que se foi? Se Deus quiser todas as coisas devem mudar, e assim como ele o quer, ns vamos. Mas vamos com a paz em nossos coraes e nossa histria e nossa lembrana vai viver em filhos de nossos filhos. Para Fareeq expresso minha gratido por sua morte, recebemos uma nova vida, e no vamos morrer aqui no deserto, com os nossos ossos secos pelo sol, ou ter nossos filhos vendidos como escravos. Nossa amizade

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com os Khamsin selou nosso destino, e com o dinheiro que recebermos com a venda de nossos cavalos, vamos forjar um novo caminho e fazer uma nova histria. Nossos filhos vendidos como escravos? Jasmine tremeu. As palavras filosficas no ofereciam conforto. Ningum se lembrava de seu pai com carinho e respeito. Ele estava deitado em algum lugar do deserto, seus ossos branqueados, esquecidos, desprezados em sua memria. O pensamento a enviou atravs de tanta tristeza que ela sufocou um soluo. Mas eu no sou to mal. Ou sou? Atormentada pelo pensamento, Jasmine conseguiu agradecer ao homem idoso por seu tempo. Ele a deixou profundamente perturbada. Seu padrasto avisou que ela o que procurava podia no ser to atraente quanto queria. Como ela desejava que ele estivesse errado! Enquanto caminhava para sua tenda, Jasmine olhou para cima para ver um grupo de mulheres estudando-a com olhos escuros. Inexpressivos e sem emoo. Ser que alguma delas achava que ela era a filha do xeique que tanto desprezavam?

**** No fundo do deserto, nas reas de reproduo secretas onde a

tribo mantinham seus cavalos, Thomas absorveu a histria fascinante da linhagem Majd Din al. Ele leu sobre as notas que tinha copiado do livro Al-Hajid da criao de animais. Com estes, ele manteria a raa pura da histria, certa histria para tornar-se perdida quando os Al-Hajid se espalhassem ao longo do Nilo. O livro de criao no s continha o registro de descendentes de rabes, mas histrias sobre cada pai e me. Thomas encontrou as histrias mais reveladoras do que as linhagens estatsticas. Mordiscando sua pena, ele ergueu o olhar para o cu. O deserto era duro e implacvel, mas havia grande beleza aqui, e simplicidade limpa na aridez. Jasmine era descendente de uma tribo. Ele ouviu seu tio conversando tranquilamente com Jabari em ingls para no alertar os Al-Hajid.

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De raa pura em seu prprio direito, Jasmine era um purosangue, tanto quanto os cavalos. No entanto, ela no iria reclamar sua herana, o duque havia informado sombriamente a Jabari. Isso significava que ela preferia que seu legado permanecesse em segredo. O conhecimento o entristecia. Ela deveria acreditar que as pessoas na Inglaterra iriam descobrir, e isso daria mais forragem para zombaria. Este acampamento os colocava fisicamente mais perto do que nunca. De sua prpria barraca, ele podia ouvi-la, remexendo-se no sono, fazendo barulhos de pequenos choramingos. A aflio tocava-o, mas ele no se atrevia a consol-la. Faz-lo iria agitar a paixo que ele mantinha presa. Perto dali, guas descendentes da grande linha cortavam manchas amarelas de grama em um barranco. Uma pedra e uma trincheira de madeira estavam por perto. Jabari, Ramss, Yusef e vrios homens estavam cuidando dos cavalos. Al Safi, o garanho grande, era guardado com zelo por dois homens armados com rifles e cimitarras. A pelagem do garanho preto brilhava ao sol. Potrancas eram mantidas em uma rea separada, prontas para serem acasaladas. Apesar de sua forma e vestimenta inglesa, esses homens do deserto o tinham aceitado. Seu comando do rabe era impressionante, e seu conhecimento de cavalos lhe rendeu respeito. Ali, na vida simples dos Bedu, ele encontrou uma paz que inexistia na Inglaterra. Uma sombra caiu sobre a pgina que ele acabou de copiar. Protegendo os olhos, Thomas olhou para cima para encontrar o duque. Vamos, Thomas. Ns estamos saindo. Voc precisa ter um descanso do seu trabalho. Thomas se levantou e espreguiou-se, cuidadosamente

guardando o livro de criao em sua mochila. Acho que eu consegui mesmo estando longe um pouco de tempo. Histria fascinante, esta raa. O pedigree impressionante. Al Safi descendente do melhor estoque na Arbia. Voc sabia que seu bisav era um campeo? No de admirar que Nahid o guardasse com tanto cuidado. A primeira vez que duvidei dos escritos que diziam que alojava Al Safi em seus prprios aposentos durante as noites de inverno rigoroso, mas est tudo gravado aqui. Acho que ele tratou sua esposa com muito menos considerao. Nahid amava sua esposa, mas ela no era to importante para a sobrevivncia da tribo como Al Safi. Graham sorriu quando eles

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montaram em seus cavalos, juntando-se a Jabari, Ramss e um punhado de Al-Hajid guerreiros. Thomas olhou para o compasso enquanto cavalgavam para norte. Quando ele perguntou o seu destino, Graham apenas sorriu. Finalmente, depois de uma hora de viagem, chegaram a uma plancie que parecia no mais notvel do que a terra que havia deixado para trs. Algumas rvores dispersas oferecia sombra, mas a fonte borbulhante pequena e escondida atrs de grandes rochas prometia refresco. o lugar da iniciao do guerreiro para o Al-Hajid. Explicou o duque quando ele desmontou. Um segredo tribal, que logo ir ser abandonado. Os Khamsin e a Al-Hajid esto se reunindo para marcar a ltima vez que a Al-Hajid ir utilizar essas terras para a batalha. Eu pensei que voc gostaria de ter um verdadeiro sabor da vida no deserto. Outros guerreiros vestidos de Khamsin os cumprimentaram. Consternao encheu Thomas, enquanto observava Jabari, Ramss e o duque at a cintura. Vestindo apenas cala e botas, Graham estava nu acima. O duque pegou duas cimitarras de ao. O ao afiado brilhou ameaadoramente na luz solar brilhante. Thomas olhou em volta e percebeu que todos os homens estavam de peito nu. Com um sentimento, ele conseguiu sorrir. A cimitarra requer uma habilidade diferente do que a folha que voc est acostumado, mas eu tenho certeza que voc vai fazer bem. Voc pode trabalhar comigo. Graham disse-lhe, entregando-lhe uma lmina. Ao tilintou contra o ao quando os guerreiros comearam o duelo com o outro. No sinta medo do ao. Tire sua camisa.

Thomas ficou tenso, disposto a desnudar suas cicatrizes ante estes guerreiros que ele admirava. Na escurido da noite, quando ele sentiu a carcia ertica do toque de uma amante em suas costas, e as perguntas surgiram, Thomas sempre teve uma desculpa pronta para suas cicatrizes. Infligidas durante uma briga com um valento imaturo durante a sua juventude que empunhava um chicote, ele dizia. Sua amante chorava de horror abjeto, e ele tecia mais mentiras: Seu

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adversrio tinha cicatrizes de punhos igualmente qualificados de Thomas. Na verdade, seu pai no tinha nenhuma marca nele. Ali, entre esses homens do deserto, que valorizavam a honra e os lbios de quem dizia apenas a verdade, ele no queria mentir. Vergonha o percorreu. Meu pai me chicoteou. Eu prefiro no. para o duque. Disse ele, entregando a cimitarra de volta

Graham no a pegou. Bem, ento, sente-se na areia e assista. Uma regra existe aqui, somos todos iguais no campo de batalha. Thomas balanou a cabea. Eu deveria voltar para o acampamento. Devo levas essas lebres capturadas para jantar. Graham deu-lhe um longo olhar inquisitivo que parecia penetrar em sua alma. Thomas sentiu-se desconfortvel. O duque apontou para os homens que lutavam com espadas. Voc v todos eles? Ramss, ali, lutando com Jabari. Ele tem ferimentos de batalha mais do que qualquer outro. Mas voc sabe o qual sua mais profunda cicatriz que ele se recusou a admitir por muito tempo? Apesar de sua apreenso, Thomas ficou intrigado. Ele parte ingls. O duque continuou. Admitiu depois que no conseguiu esconder o seu patrimnio por mais tempo. Estava envergonhado porque queria ser to rabe quanto os outros. O choque percorreu Thomas. Quando ele estudou o guerreiro com interesse, o cabelo negro e longo do homem voava enquanto ele duelava com seu xeique. Mesmo Jabari tem cicatrizes. Eu tenho muitas. E ouso dizer que cada homem aqui tem cicatrizes de alguma forma ou de outra. Algumas cicatrizes so profundas e internas. Outras so invisveis a olho nu. Mas com o tempo, e o amor de uma boa mulher... elas se curam. Confie em mim. O duque disse calmamente.

Um breve flash de dor assombrado entrou nos olhos de Graham. Thomas entendeu ento: algumas eram mais difceis, mas todas as feridas podiam curar.

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Ele respirou fundo, lentamente desabotoou sua camisa branca. O suor do tecido de algodo estampado em sua pele. Thomas deslizou-a dos ombros, a tenso apertando seus msculos. A camisa caiu para a areia. De peito nu, ele enfrentou o duque quando ele convocou toda a sua coragem e pegou uma cimitarra. Deliberadamente, ele virou-se, assim, o nobre no teria escolha, mas verias as feias listras que estragavam sua carne. Vamos ento. Ele disse em uma voz forte. Acho que voc

Graham circulou ao redor, de frente para ele. vai ser um adversrio digno, Lorde Thomas.

Com um movimento rpido e gracioso, Thomas chicoteou a cimitarra para fora, cortando o ar. Arma magnfica. Ao muito leve, mas uma lmina eficiente tenho certeza. Vamos? Ele contratacou o duque com uma ferocidade muito mais do que o previsto. Aps vrios minutos, tornando mais seguro o seu trabalho de ps na areia, nos seixos rochosos, Thomas comeou a gostar de si mesmo. Outros homens cessaram a sua esgrima e os assistiram. Ele sentiu o calor de seus olhares crticos. E no deu a mnima. O ingls de barriga branca tem feridas de guerra. um guerreiro dizer. Ele ouviu

Ele no um ingls. Samak, um peixe branco inchado. Ramss respondeu. Ele um de ns agora, um guerreiro honrado. Thomas sentiu uma sensao tranquila de orgulho. Ele era um deles. Mesmo marcado, com ferimentos de guerra de um tipo diferente de batalha.

****

Caros leitores: Hoje eu acordei com um nascer do sol deslumbrante

que espreita sobre uma cascata de altas e irregulares montanhas negras. Murmrios suaves de mes sussurrando para seus bebs, os sons de panelas se chocando, indicam o incio de um novo dia. A vida aqui

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simples, mas as pessoas tm uma profunda comunho com a terra e sua aspereza. Eles quase se tornaram parte do deserto tanto quanto a rocha, areia e vento. Como o deserto, o Bedu pode ser feroz como o calor ou suave como o suspiro de uma brisa roando seu rosto.

Na sombra da copa de sua tenda Jasmine sentava-se em uma cadeira dobrvel ao escrever seu artigo. Sua herana. Seu povo. No entanto, ela no se sentia um deles. Especialmente desde que o povo tinha detestado e temido seu pai. O povo de sua me estava perdido, pois eles tinham vendido Badra, quando ela tinha onze anos. Ento, eles desapareceram como o vento, seguindo antigas rotas de caravanas. Por tudo o que sabia, os avs estavam mortos. Parte dela sentia-se grata, pois o que ela podia dizer para as pessoas que venderam a sua prpria carne e sangue para a escravido? Ela quis saber sobre a prxima visita escavao de Davis com os Andersons, sobre os artigos que ela iria escrever. Pois era muito mais fcil fazer uma escavao histrica ganhar vida para os leitores com detalhes minuciosos de tudo, desde que os escavadores usassem as observaes prprias do Sr. Davis, do que gravar a histria de seu prprio povo. Emoes desordenavam sua mente ali, o que tornava muito mais difcil ser imparcial. Vozes familiares soaram nas proximidades. Jasmine olhou para cima para ver o xeique Khamsin e seu guarda-costas. Eles lavaram seus rostos em uma bacia em uma mesa opulenta do xeique. Risadas ondulavam com o par. Amargura a envolveu. Eles riam, enquanto no interior ela queria morrer um pouco. Ela tinha que fazer a pergunta que a assolava, ento Jasmine foi para o xeique, que secou o rosto em uma toalha limpa. Ramss silenciosamente cutucou seu amigo, lanando-lhe um olhar velado. Jabari, gostaria de falar com voc. Sozinha. O xeique assentiu com a cabea para Ramss, que andou para longe. O vento deslizava por entre as sedas esvoaantes na entrada da tenda. Jabari fez um gesto para almofadas de seda no tapete, sob a sombra do dossel da tenda, assentindo seus agradecimentos. Jasmine se sentou quando ele se juntou a ela.

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Ela no gastou palavras. Eu preciso saber como o meu pai morreu. Ela lanou-lhe um olhar significativo. Meu pai verdadeiro, Fareeq. Jabari olhou para a distncia, seus longos dedos descansando no punho da espada. Finalmente ele se virou e olhou para ela com seu olhar profundo e penetrante. Jasmine, por que voc pergunta? No o suficiente para voc saber que ele est desaparecido? Que sua me encontrou a felicidade no passado, com Kenneth, seu verdadeiro amor, o homem que criou voc e que mais seu pai do que aquele que a gerou? No. No . Tenso apertou o seu maxilar. Jabari inclinou a cabea para trs e suspirou, um som como o vento do deserto sussurrando sobre as areias movedias. Ento eu vou lhe dizer. Mas voc no vai gostar da verdade. Muitos lhe disseram que a verdade era feia Ela cruzou os braos sobre o peito. Vou ser o juiz disso. Jabari assentiu. Muito bem, ento. Fareeq e eu ramos inimigos, prometemos tirar sangue um do outro. Uma noite, ele sequestrou minha esposa, Elizabeth, em um ataque no deserto. Com uma mo leal de guerreiros, eu o persegui. Houve uma batalha, e Fareeq e eu lutamos. O xeique soltou uma respirao profunda. Ele perdeu. Jasmine olhou. O matou?

Sim. E foi uma morte misericordiosa. Mais do que merecia. Ignorando o sentimento doentio que a advertia o xeique estava sendo diplomtico, ela pressionou. Como voc pode dizer isso? Guerreiros lutam na batalha e morrem, e merecem faz-lo com honra por sua coragem. Ele no era um homem honrado. Os olhos escuros Jabari se estreitaram. Quando eu andava no acampamento, encontrei a minha amada amarrada a uma estaca. Fareeq com um chicote na mo. Ele estava aoitando-a. Os lbios do xeique se pressionaram juntos em uma linha reta. Ele estava chicoteando minha bela Elizabeth, e por

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nenhuma outra razo do que gostar de bater em mulheres. Assim como fez com sua me. Talvez, talvez... Ele no poderia ter sido to desprezvel. Talvez minha me tenha feito algo para merec-lo. E Elizabeth era sua esposa, a esposa de seu inimigo. Fria encheu os olhos castanhos do xeique. Parecia lutar pelo controle. Voc ousa insultar a sua me? Badra era uma menina doce que ele despojou de sua inocncia e batia por prprio prazer. Ela escapou e me pediu para lev-la como concubina. Quando ela veio at mim, ela estava aterrorizada com os homens. Todos os homens, menos Kenneth. Atravs de seu amor, ela aprendeu a confiar novamente. Fareeq tinha arrancado mais que sua carne. Ele arrancou seu esprito. A boca de Jasmine tremia enquanto lutava por palavras. Mas... ele era... as palavras finalmente saram, em slabas trmulas. pai. O fogo se apagou do olhar do xeique e sua expresso se suavizou. No no verdadeiro sentido. Ele apenas gerou voc, ele no te deu amor e no era seu verdadeiro pai. No como o nosso Kenneth. Mas seu sangue corre em minhas veias . Ela ergueu o queixo. Eu ouvi que ameaou matar qualquer um de seus filhos, eles no devem viver, porque voc prometeu que a sua semente no iria florescer. Jabari estendeu a mo e levantou seu queixo com a palma da mo calejada, seu sorriso triste. Os homens dizem coisas que se arrependem mais tarde, pequena Jasmine. Eu disse aquilo a Kenneth antes de descobrir sua existncia, e vou diz-lo agora para os seus ouvidos apenas, sua querida me como minha prpria irm, eu a levei para a minha prpria famlia. Portanto, voc minha sobrinha. Como eu poderia fazer mal a minha prpria carne e sangue, a minha famlia? Seu sorriso trmulo no atingiu seu corao. Suas palavras no ofereceram nenhum conforto, ela pensou. Cada famlia tem sua ovelha negra e eu sou mais negra do que qualquer que voc conhece. Eu sou filha dele. Fareeq, seu maior inimigo. Aquele que todos consideram mal. Sou igualmente assim? Meu p...

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Voc minha sobrinha, Jasmine, e est sob a proteo da minha tenda, sempre. Obrigada, senhor. Disse ela com um sorriso sem graa.

Jasmine manteve os ombros retos e orgulhosos, apesar de sua angstia. Ela estava to concentrada, que no notou Thomas at que ele deu um pequeno empurro. Contentamento irradiava dele. Com as mangas da camisa arregaada revelando fortes antebraos bronzeados e a cala cqui, parecia mais vontade do que em seu traje beduno. Ol Jas. Noite encantadora. Por que essa cara triste? Triste? O que lhe d o direito de dizer isso? Estou feliz, maldio. Emoes foram despejadas, como o vazamento de gua em uma barragem. Ela bateu o lbio e desviou o olhar. Por favor, desculpeme. Eu deveria descansar. medida que ela passava, ele estendeu a mo e gentilmente a segurou pelo brao. Jas, o que est errado. Vamos, me diga. Tem algum a perturbando? Diga-me o nome do culpado e eu vou bater nele. Thomas parecia sombrio, como se quisesse dar um soco na pessoa. Ela quase riu, imaginando se ele se envolveria em brigas com o grande xeique Khamsin. Eu agradeo a voc por ser to galante. Mas no nada. Ela no podia deix-lo saber a verdade. Seu pai era desprezado por todos, mesmo aqueles em sua prpria tribo. A filha de um dspota vil. Manchada por aes desprezveis de seu pai. Jasmine mudou de assunto. Diga-me sobre os cavalos. Voc teve sucesso com o livro de criao? Ele lhe deu um olhar longo, pensativo, como se apurasse suas razes para se desviar da conversa. O pedigree puro, e eu apurei pequenas histrias que ilustram a personalidade de cada cavalo e caractersticas, bem como o estilo de vida beduno. Esses so os fatos que eu tenho procurado em ambas as histrias orais entre a tribo, e os registros mantidos por xeiques anteriores. Quando eu cruzar as guas com Al-Safi e depois vender os potros, vou incluir o pedigree e as informaes para o comprador.

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Pedigrees. Puro-sangue. Enquanto ela era filha de um dspota. Minhas prprias linhagens esto contaminadas. E como um ingls, o que voc acha do pedigree do prprio Bedu? Jabari e Ramss, bem como a Al-Hajid. Jabari parece um tipo bom, um sujeito que eu ficaria feliz em lutar ao lado. Assim o Ramss. Eles so to nobres quanto qualquer ingls intitulado. Ser que ele realmente queria dizer isso? Se sim, talvez houvesse esperana com ela tambm. O pensamento angustiado a silenciou. A sociedade inglesa nunca iria considerar os povos do deserto como nobres. Nem Thomas podia mudar isso. Seus colegas iriam achar essa observao muito insultante. Os brbaros so nobres? Cus no. Eles so sedentos de sangue e sem corao, e nunca sero como qualquer civilizado ingls. Ele suspirou em seu sarcasmo. Pare com isso, Jas. Estou apenas apontando o bvio. O povo do deserto nunca ser considerado como qualquer coisa, mas selvagens pelos colegas ingleses. Sua herana menor do que o p sobre as suas sandlias. Sua herana orgulhosa, assim como a sua prpria ascendncia nobre. O seu verdadeiro patrimnio, Jasmine. Voc deve reconhec-lo em vez de fugir da verdade. Minha verdadeira herana pertence a um tmulo com um homem mau, enquanto o seu o de um colega intitulado e respeitado por todos . Ela rebateu. Reconhece que pertencem a pessoas vistas como selvagens brbaros pelo seu povo? Eu dou desculpo facilmente a sociedade zombar de mim novamente. Jasmine, a egpcia, bem catalogada, em seguida, arquivado e esquecido. Os seus colocaram um estigma em mim, assim como fazem com tudo no Egito. As Pirmides, o Nilo, os Bedu, Jasmine egpcia. Estamos todos embaixo, e voc olha para ns como se nos visualizasse atravs de um dos microscpios do Sr. Breasted. Fascinante! Absorvente! Mas estrangeira, e, em seguida, dobra-nos e nos afasta cuidadosamente em uma caixa, nos deixando pegar poeira em um canto esquecido de algum sto. Sua voz caiu. Mesmo voc, Thomas, Voc teria coragem de ser visto comigo abertamente na Inglaterra com seus amigos? Acho que voc iria me ignorar, porque me falta linhagem. Voc disse no hotel,

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que no se importava com a minha reputao. Por qu? Eu sei por qu. Porque eu no sou de sua classe, e no o tipo com quem voc deveria

se casar. Fria estalou em seus olhos. Thomas seguiu em frente, forandoa a recuar em sua ala, at ser imprensada entre as duas tendas. Foi-se o cavalheiro urbano civilizado. Substitudo por um homem selvagem, cruel e to primitivo quanto seus prprios antepassados, liberando gritos selvagens, enquanto galopava para a batalha. Nesta rea mais privada, ele liberou toda a sua raiva. Maldio, Jas, o que devo fazer para provar que eu no sou como eles! Voc agrupa todos juntos como se todos os ingleses fossem os mesmo Na verdade voc to terrivelmente preconceituosa como aqueles que desprezam. Mesmo eu. Em vez de ver-me por quem eu sou, voc me rotula tanto quanto os meus amigos fizeram com voc. Voc assume, e esse o corao de todo o preconceito. Jasmine levantou a mo, protestando, abalada pela profundidade de seu sentimento. Mas ele estava muito irritado para parar. Eu tentei, por Deus. Eu tentei apagar o dano que eu fiz para voc no hotel, mas sou apenas um homem, um homem que foi levado pelos seus sentimentos. Deus! Eu nunca, nunca me senti assim sobre uma mulher antes. Voc me leva e me gira como um maldito pio. Pedi desculpas. Eu no quis ofender voc, mas eu teria dito qualquer coisa para continuar, para ter voc em meus braos. Voc entende? Eu teria enfrentado uma briga de sangue com guerreiros armados. Ele os arrastou em um flego e continuou pressionando em sua direo at que ela recuou contra uma parede da barraca. Voc me assusta, Jas. Voc me assusta o inferno de sangue para fora de mim, porque aparentemente somos to diferentes, e sim, voc no o tipo que eu deveria se casar. Mas tudo que eu posso pensar em voc. Quando estou com voc, eu quero deixar de lado tudo o que importa para mim, o ttulo, minha famlia, minha prpria herana maldita e jog-lo aos ventos. Eu faria qualquer coisa para mant-la comigo. uma loucura, uma loucura, mas eu no posso parar, e no vou fugir dela ou de voc. No mais. Um violento tremor sacudiu suas mos quando ele apertou-as em punhos. Quando eu estou com voc, sinto-me liberto pela

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primeira vez na minha vida. Disse ele com voz rouca. E eu quero voc comigo, mas voc ainda desconfia e duvida de mim. Por que, Jas? A honestidade brutal de sua confisso a desfez. Seu lbio inferior tremeu precariamente. Ela sentiu-se perigosamente perto de soluar. Algo ocorreu nas profundezas de suas veias. Thomas segurou seu rosto

com as mos. Seu toque era absolutamente suave, nutrindo-a. Seus polegares limparam a borda dos olhos onde as lgrimas ameaavam transbordar. Ah, eu acho que eu vejo agora. Jas, outra coisa, no ? No s comigo ou minha espcie que est protestando contra... o seu pai, no ? O seu verdadeiro pai, o ex-xeique desta tribo. Ele a razo por voc estar to chateada. O choque a manteve imvel. Jasmine se esforou para recuperar a compostura perdida. Oh, sangrento inferno, ele sabia, apesar de seu silncio. Vibraes a livraram de seu toque, ela colocou os braos sobre si mesma. Eu seria uma atriz horrvel, no seria? O sorriso trmulo fez pouco para disfarar sua aflio. H quanto tempo voc sabe? S desde ontem, quando ouvi Jabari e seu tio falando em ingls, ento eu duvido que muitos outros sabem. Ento sabiam. Eu ainda tenho que encontrar uma pessoa maldita nesta tribo que se lembra dele com um grau de afeio, e no com muito menos respeito. Todos elogiam os cus que ele est enterrado. Ela olhou para longe, tremendo de raiva e dor. Ele era meu pai. Condenando-o, e a sua lembrana, condenam-me tambm. Jasmine, voc no seu pai. Disse Thomas baixinho. Quem voc no definido por quem gerou voc. assim na Inglaterra. Seu pai define voc, por voc ser seu herdeiro. Seu olhar ficou distante. Mas eu no sou meu pai, e nunca irei me comportar como ele. E eu no sou o meu pai. No entanto, seu sangue corre em minhas veias. E ela parou incapaz de dar voz aos medos mais profundos dentro dela.

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Thomas fez isso para ela. Voc tem medo de que por ele ser to desprezvel como eles dizem voc tambm o seja? Florzinha, qualquer idiota pode procriar. preciso um verdadeiro pai para criar algum. Ouso diz-lo que o visconde seu pai. Ser que ele no ensinou-lhe a bondade e respeito? Voc no teria aprendido esses atributos do xeique. Soltando as mos, olhou cansado e resignado. Eu nunca conheci a bondade, nem o respeito de meu pai. Ele socou em mim tudo

o que ele valorizava, felizmente, ele no controlou a minha vida. Ns somos produtos de nossa educao, nossos pais. sussurrou. Ns no podemos mudar isso. Ela

Ns podemos se quisermos. Somos capazes de mudana, Jas. Se voc quiser o suficiente. Voc quer? Cheia de dor, ela fechou os olhos. Ela pensava que encontrar um pouquinho de respeito por seu pai h muito tempo morto seria dar crdito a suas aes recentes. Seu comportamento era com uma marca de um forte indivduo poderoso que no admitia insultos, como o xeique Fareeq. Seu medo mais profundo tinha aparecido. Seu pai foi um animal vil e suas aes o imitavam, por ter escrito, a coluna de sangue azul. Mesmo justificando seu comportamento como vingana no o fez bem. Em vez de subir acima de sua dor, ela afundou na lama. Mas ela no queria ser como ele. Nunca. Por onde eu comeo? Perguntou ela. Voc pode comear comigo. Voc no vai me dar mritos por estar aqui com meus prprios ps, ver-me por quem eu realmente sou, em vez de me julgar, juntamente com seus pares? Jasmine levantou suas sobrancelhas. E quem voc ?

Algum que v quem voc realmente , Jas, uma mulher bonita, inteligente. No de qualquer cultura, origens tnicas ou de classe. Voc a estrela, mais rara e brilhante, que brilha em uma noite escura egpcia, que supera todos eles. Todo o maldito lote. Eu deveria ter orgulho de ser visto em pblico com voc, seja no Egito ou a Inglaterra. Seu intenso olhar se dirigiu para ela como se ela fosse a nica mulher em todo o mundo. Mesmo me vestindo em trajes rabes e pondo no cinto uma espada afiada, eu ainda sou o mesmo homem. No

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vestido rabe ou um terno de ingls, eu sou Thomas, no importa a cultura, costume ou forma de vestimenta. No final, no isso que mais importa? Pois assim que eu vejo voc. exclusivamente Jasmine, extica, fascinante e encantadora, independentemente de quem gerou voc. Eu vejo dentro de voc, a mulher que brilhante, brilhante e feroz como mil velas romanas, clareando tudo com seu brilho. Gostaria de no mais me afastar de voc do que eu estou fazendo agora. Oh, Thomas. Verdadeiramente? soluo. Verdadeiramente, pequena flor. Perguntou ela em um Disse ele solenemente.

Voc e eu viemos de mundos diferentes, mas podemos super-los. Meus amigos podem gostar de voc se eles quiserem conhec-la melhor. Mas as lnguas mordazes e azedas continuaro. mais letal do que o ao Khamsin. Rapidamente ela piscou-lhe as lgrimas. Eu muitas vezes falo antes de pensar. como se as palavras escapassem de minha boca e quero agarr-las, cort-las e coloc-las de volta. Desejo s vezes no ter uma boca apenas para que pudesse melhor guardar as minhas palavras. Bocas no so apenas para falar, so para outro... tipo de agradvel perseguio. Ternura encheu seu olhar quando ele o fixou em sua boca. Segurando-a levemente pelos braos, ele puxou-a mais perto. Sua boca estava molhada na expectativa de seu beijo. Suponho que parece tremendamente estpido da minha parte agitar-me por causa do que eu no posso controlar. H muitas coisas na vida alm de nosso controle, e tudo o que podemos controlar a nossa reao a elas. Devemos dominar nossas emoes ou elas vo dominar-nos. Alegria, raiva, culpa, arrependimento, tristeza... e paixo. Ele tocou seu rosto, seus dedos calejados quentes, um mero sussurro de um toque que enviou atravs de sua conscincia como uma tempestade. Dominar a paixo pode se mais difcil de todas. Talvez, at mesmo impossvel.

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Thomas sentiu como se tivessem atravessado um limiar novo e perigoso levando a um territrio desconhecido. Entendimento caiu entre eles, e com ele, aceitao mtua de suas diferenas. Com a aceitao, todos os seus sentimentos se derramaram. Sua voz falando em rabe estava abafada, baixa e extica. A linguagem soava musical e encantadora quando ele corria por sua boca, perfeita como botes de rosas. Thomas viu-se intoxicado. Era Jasmine. Com o azul kuftan deslizando sobre seus tornozelos, seus cabelos escuros fluindo por seus quadris arredondados, e os dedos dos ps pintados de hena em sandlias de couro, ela encarnava o mistrio e a seduo. O desejo venceu, um desejo feroz como o de fogo como o sol amarelo brilhante. Ele queria lev-la pela mo, lev-la para dentro de

uma das tendas com cortinas esvoaantes de seda, e deit-la sobre os macios lenis de algodo egpcio. Ele iria am-la com a boca, sua paixo, at que ela gritasse o nome dele e ele marcasse sua alma com a sua posse. Ele sentia-se como se estivesse sozinho em uma ilha rodeada por um mar de gente. Os sons da cozinha e conversas, risadas e vida, esmaeciam em seus ouvidos. Ele se concentrou apenas em Jasmine, sua rara beleza. Os olhos to grandes e escuros quanto noite egpcia. As mas do rosto delicadas e nariz fino inclinado, o queixo pequeno e a suavidade da sua pele mel de ouro. Sua boca cheia do gosto dela, como se ela fosse um doce suculento, ele enfatizou a doura. Beij-la seria provar ser mais temerrio do que beij-la no Hyde Park, no entanto. O tio e os Khamsin estavam por perto. Ainda que ele no liberasse o desejo por inteiro, o selvagem precisava deixar a besta vigorosa de dentro dele sair. E embora ele fosse o herdeiro de um conde e no um selvagem, por um momento sua mo tremeu com o ardor de sua necessidade. Ento ele dobrou seu calcanhar e tomou sua boca. O beijo selou uma promessa e liberou o alvorecer de novas possibilidades. Ele investiu tudo: seu sentimento turbulento e a alegria de estar com ela. Thomas bebeu-a, exaltado como um homem cansado indo para casa finalmente. A luz do sol bateu em cima deles, e o vento sussurrou ao seu redor. Seus braos se apertaram ao redor dela, esmagando-a contra si. Ele s queria mant-la perto, seguro de todos

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os males, todas as provocaes, e estim-la por todo o tempo, provando a mulher linda e maravilhosa que ela era. Seu corao trovejou quando ele aprofundou o beijo, enfiando a lngua dentro da boca. Ele a queria sua cama, momentos fugazes de prazer onde ele poderia se perder nela. Enterrar-se em seu calor, apertar-se no molhado, ele sentiria finalmente livre das restries e convenes sociais. Ele seria ele mesmo, verdadeiramente, quando deslizasse seu corpo sobre o dela, perdendo-se e preenchendo um pouco do seu interior vazio e solitrio. Vozes se aproximaram e os despertaram. Ele gemeu de frustrao e liberou Jasmine. Thomas se endireitou, reassumindo o controle. Seu controle, uma vez rgido. quase hora das refeies. Yusef nos convidou para o jantar na sua tenda. Todos ns. Uma sombra afugentou o desejo lnguido em seu rosto. Yusef,

e sua esposa? Devo ir? Eu acredito que vou engasgar primeiro. Ele inclinou a boca com o dedo indicador. Conduta, Jas. Reveja sua lngua. No se preocupe. A refeio compartilhada, mas eu cozinhei. Disse ele, perguntando-se por que ela parecia to relutante. Fazendo uma cara, ela enfiou a lngua para fora de brincadeira e mordeu-o. Ele riu, tentado fazer muito mais, sua imaginao evocando imagens erticas com perseguies muito prazerosas. Muito bem. Eu vou o verei no jantar. Espero que ns tenhamos algo muito mais apetitoso do que a carne de carneiro duro que eu comi. Disse ela. Lebres do deserto em um guisado rico. Eu peguei um pouco esta manh. Disse ele distraidamente. Eu sei exatamente o que eu gostaria de jantar , ele pensou, olhando avidamente a sua boca exuberante. Mas acho que devo me contentar com as lebres.

****

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Um sorriso suave e bobo danou em seus lbios quando Jasmine foi at sua tenda para refrescar-se antes do jantar. Dentro de seus aposentos, ela lavou o rosto e mos. Acariciando seu rosto seco, ela girou sobre a tenda. Thomas se importava. Ele se importava! Ela queria gritar a novidade, mont-lo sobre os ventos, como uma gua selvagem rabe. O beijo, oh, ela sentiu. Seus sentimentos que ele no podia negar. Seria mesmo possvel que ele a amasse? Mal podia acreditar. Sonhadora, ela olhou para seu reflexo no espelho pendurado em um poste. Uma boca inchada pelo beijo, um corar em suas bochechas a traia. Voc est se apaixonando por ele. Jasmine apertou as mos no rosto em chamas. Sim, eu suponho que estou. O que vou fazer sobre isso? Ela foi sentar-se um momento e refletir sobre o pensamento.

Mas quando se aproximou da cama branca, um bilhete dobrado em seu travesseiro lhe chamou a ateno. Curiosa, Jasmine abriu o papel branco torrado. Choque a percorreu quando leu as palavras em ingls, em negrito cujo autor tinha de fato a seguido por todo o Egito.

O ESCORPIO MARROM VAI ENCONTRAR SEU DESTINO COM A MORTE.

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Captulo Dezessete Jasmine, se voc no comer esta excelente refeio que preparei, vou tom-lo como uma afronta pessoal. Thomas acenou com a mo diante de seu rosto. Jas? Ol? Est ouvindo? Est aqui? Ela piscou, conseguindo um sorriso amarelo. muito bom, eu s no tenho apetite agora. Sim, obrigada.

Ela fugiu quando viu que era o chefe esta noite, Thomas. Brincou Ramss. Mais rpido do que a lebre. se gargalhada. Acrescentou o tio. Jabari juntou-

No, meu apetite est de volta barraca, junto com a nota escondida nos meus aposentos , pensou. Quem escreveu isso? Ser que a pessoa que tenta me machucar me seguiu at aqui?

Thomas no ria com os homens. Seu olhar cresceu, avaliando-a criticamente. Era como se pudesse ver atravs dela. Ele no deveria saber. Sua natureza de proteo insistiria em mand-la embora para a segurana. Mas Jasmine no podia sair. Algum ali neste acampamento a queria morta. Se corresse, e continuasse correndo, ela nunca descobriria quem tinha deixado nota. Ela nunca verdadeiramente segura. Para acalmar as suspeitas de Thomas, ela comeu vrias colheres do molho de carne e arroz. A cabana cheirava deliciosamente papel seco. Papel seco... com condenvel, palavras ameaadoras. Jasmine bebeu um gole de ch doce. Dentro da barraca enorme do xeique Yusef, sentaram-se no tapete sobre almofadas exuberantes. Uma bandeja de prata circular, grande como uma roda de carruagem, estava cheia com um guisado que Thomas tinha preparado com as lebres do deserto que tinha matado naquela manh. Sentaram-se ao redor. Algum no acampamento havia a ameaado. Isso no fazia sentido. Ningum entre os Al-Hajid falava ingls perfeito. Tinha seu inimigo verdadeiramente a seguido pelo deserto? Se assim fosse como ele poderia se esconder ali, a cu aberto? O medo encheu-a enquanto ela olhava para o jantar. Ele poderia estar envenenado.

estaria

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Boba. Sua imaginao corria solta novamente. A nota, porm, era real. Muito real. Bebendo o ch, ela olhou ao redor do crculo. Todos pareciam absorvidos na conversa e em comer. Exceto um. Yusef olhava para ela. Veneno escorria de seu olhar. Assustada, ela quase deixou cair o vidro. Quando ela olhou para cima novamente, o xeique estava procurando outro lugar. Mas no houve nenhuma confuso no dio em seus olhos. Felizmente, a refeio terminou. Demorou alguns minutos, enquanto os homens conversavam, e Warda limpava. Jasmine no se ofereceu para ajudar, mas ouviu os homens discutindo a criao do garanho. Ento ela educadamente se desculpou e se levantou. Aps a conversa, todos eles deram boa-noite, seu olhar permaneceu em Thomas. Voc vai me acompanhar at minha tenda? lhe. Ela perguntou-

Thomas estava de p, balanando a cabea e dando boa noite para os outros. O rifle sempre presente pendurado no ombro, ele

caminhou com ela. A viso da arma deu-lhe um pequeno conforto. Na sua tenda, Thomas fez uma pausa. Jas, qual o problema? Voc agiu de modo distrado esta noite. Seus olhos verdes, cheios de seriedade pareciam compreender. Jasmine capitulou. Cus, por favor, fique por perto. Eu no tenho dormido bem. Jasmine abraou a si mesma. Eu estou... com medo. Algum pode estar pregando peas em mim. Meu pai verdadeiro... bem, ouvi. Tenho certeza. Ele no era muito querido, e eu temo que o sentimento se volte para mim. Quem ? Voc sabe? A mandbula de Thomas se apertou quando ele olhou em volta. No, eu no. E poderia ser a minha imaginao tola. Voc quer algum para passar a noite com voc? Posso pedir para uma das mulheres. Ela riu ao admitir seus medos. No, obrigada. Cus. Voc to gentil, mas noite, e a minha imaginao muito selvagem, tenho certeza.

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Ele comeou a protestar quando ela colocou a mo sobre sua boca. Boa noite e obrigada pela ateno. Ento Jasmine estendeu a mo e deu a seu rosto um beijo leve. Quando ela se abaixou dentro de sua barraca estava tremendo de emoo. Aquele beijo significou mais para ela do que ele jamais saberia. L dentro, ela apagou a lmpada sobre a mesa baixa, encolheu os ombros em uma camisola branca. Descala, ela foi at a cama e jogou as cobertas, ento deslizou para a cama, deixando a folha de cima para baixo, pois estava muito quente. Muitos nesse acampamento a odiariam se soubessem que ela era a nica filha sobrevivente de Fareeq. Mal rotulada, condenada como tal por causa de seu pai. Assim como a sociedade inglesa a marcava como um pria. Ela foi ali para encontrar uma casa, ou conexo, mas mesmo nisso havia falhado. Ela se encaixaria em algum lugar? Era a pessoa deixando a nota, avisando-a de um destino iminente, ou teria simplesmente feito isso para assust-la? Ela tinha que levar a srio. A referncia peculiar e ameaadora para o Escorpio Marrom era muita coincidncia. Olhando para o teto da tenda, tinha quase comeado a cair no sono quando ouviu um farfalhar. Jasmine pestanejou muito cansada para levantar a cabea. Provavelmente uma criana curiosa, ou simplesmente o vento do deserto.

Algo to silencioso que podia ser a sua imaginao parecia mover-se atravs do tapete. Ela ouviu um som suave de agitao, sentindo algo no topo do lenol. Instinto lhe pediu para acender a lmpada em seu leito. Lutando contra a exausto. Jasmine sentou-se na ponta e assim o fez. Luz dourada enchia a tenda, afastando as trevas e revelando sombras no canto. Sombras derivavam sobre toda a parte inferior de sua cama. O movimento provinha de uma massa de escorpies, marrons contra o lenol branco, e que se arrastavam em direo a ela.

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Captulo Dezoito Imobilizada pelo medo, Jasmine obervou. Os escorpies lentamente se arrastaram at a cama para as pernas expostas. Um chegou a sua pele nua e deslizou at o tornozelo. Ela colocou a mo na boca enquanto ele rastejava. Resistindo tentao de recuar, ela observava paralisada quando ento o escorpio se dirigiu para o joelho. Outros navegavam no lenol de cima e caram sobre seu tornozelo. Escorpies marrons? A ironia era demais. Seu assassino seguiu-a ali, neste lugar isolado, a este paraso onde ela tinha a esperana de ser livre e segura do mundo exterior. No segura por mais tempo. Outros escorpies seguiam em uma dana no lenol, valsando pelo norte em direo a seu corpo. A picada de um, ela podia sobreviver. Mas certamente no de muitos. Jasmine respirou fundo. Ela gritou por Thomas. Gritou seu nome com toda a fora. Gritos alarmados seguiram e, em seguida, a figura, bendita e forte de Thomas apareceu. Ele rasgou a cortina de seda frgil, seu cabelo escuro desalinhado, seus olhos verdes afiados. Sem camisa e vestindo cala, ele apertou seu fuzil. No chegue perto. Mas Thomas... ajude-me. Ela respondeu

asperamente.

Escorpio. Muitos. Em cima da cama.

Oh Deus. Respondeu asperamente. Com eficincia, rpido, abenoadamente, ele estabeleceu seu rifle com muito cuidado, e caminhou em sua direo com a graa de uma pantera. Jas, doce, eu estou aqui, no tente se mover. Como se eu pudesse. Ela sufocou.

Silencioso como um assassino, ele deslizou em direo a ela e estendeu a palma da mo forte. Seu corpo, sua presena, era to reconfortante como um farol na noite escura. A porta da tenda abriu-se e seu tio e Jabari entraram. Thomas ergueu a mo com autoridade natural. Parem. Qualquer movimento pode lev-los a atacar. Vou lidar com isso. Esteja pronto a minha palavra.

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Seu tio jurou silenciosamente assim como o xeique assentiu. Os msculos de Jasmine doam e queimavam com o esforo para no se mover. Alcanando-a, Thomas estendeu a mo. Jas, minha querida, eu sei como voc est assustada. Estou com medo tambm. Confie em mim. Eu vou tirar os escorpies de voc na contagem de trs, e quando eu fizer isso, voc ir pular e vai rolar no cho. Voc vai ser pego! Eu sou muito maior do que voc. O veneno no vai me afetar tanto. Meu corpo pode absorver melhor. Jasmine respirou calmante. Tudo bem. Eu confio em voc. Por favor, Thomas, tenha cuidado. Sua voz estava macia. Eu terei minha querida. Agora, um, dois... No trs, as mos se abateram, arrastando os escorpies longe. As caudas atacaram, picando em Thomas. Trazendo os joelhos contra o peito, Jasmine mergulhou para fora da cama e rolou no cho. Mas seu movimento para trs bateu em Thomas, sobre a cama, e os escorpies saltaram para cima. Mais trs desembarcaram em seu peito nu e brao esquerdo. Ele gritou enquanto eles picavam, mas rolou sobre o cho. Graham e Jabari puxaram Thomas para a segurana e mataram os escorpies, em seguida, pegaram o lenol e o enrolaram, envolvendo os monstros em uma bolsa improvisada. Jasmine saltou para seus ps, o corpo tremendo, e ela olhou para

Thomas. No tapete, ele se contorcia, gemendo de dor. Ele a salvou. Mas pagou seu preo.

****

Entrando e saindo de uma nvoa de dor, Thomas jogou-se e virou-se na cama. Suor umedeciam os lenis sob seu torso nu. Seu corpo todo estava queimando. Ele se contorcia, desejando um lago de gelo, qualquer maldita coisa para arrefecer o ardor. Qualquer coisa. Que inferno, qualquer coisa...

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Thomas, estou muito arrependida. Lgrimas espirravam em cima de sua pele aquecida, resfriando-o. Thomas abriu os olhos para ver Jasmine chorando por ele. minha culpa. Ela banhava sua testa com um pano frio. Ele ouviu Jabari murmurar quando mais panos foram pressionados onde os escorpies haviam picado. Thomas rangeu os dentes e lutou contra a dor, mas o atingiam em ondas grandes. Ser que ele vai morrer? No podemos deixar isso acontecer! No, pequena Jasmine. A voz suave de Jabari soou. O xeique olhou para baixo para Thomas. Voc tem sorte, meu amigo ingls. Disse ele, como se de uma grande distncia. Picadas do escorpio marrom queimam, mas no matam. Voc jovem e seu corpo forte. A dor vai passar, eventualmente, talvez em algumas horas. Como seria passar a dor de no ter Jasmine, no entanto, a dor iria permanecer com ele por muito mais tempo, pensou vagamente. Como a vida era injusta. Obrigado estremecendo. pela notcia encorajadora. Ele murmurou,

Voc no pode fazer mais nada por ele? Ele est em agonia! Thomas sentiu os dedos finos de Jasmine em sua pele. Ele aproveitou o contato, concentrando-se nela como um osis distante na areia ardente. Estamos fazendo tudo o que podemos. Disse Jabari.

Os olhos de Thomas estavam sem foco, e ele se concentrou no borro do rosto lindo de Jasmine pairando acima,como uma miragem no deserto, aquecida. Ele no ia morrer, ele tinha acabado de sofrer

como o inferno por algumas horas. Mas ao v-la com tanto cuidado o fez sorrir, por que era tudo o que ele realmente queria.

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Captulo Dezenove Poucos dias depois, Thomas estava de p e tudo parecia bem, mas nenhum progresso havia sido feito na busca de quem colocou os escorpies na cama de Jasmine. Ela mostrou a nota a seu tio. Seu semblante irritado e de forma abrupta em lidar com a situao, a convenceu de que ela estava certa em dizer-lhe. Yusef negou que qualquer um de seu povo iria querer machucla, mas ele admitiu que ouviu outros compradores em ingls no campo antes de sua chegada. Eles j manifestaram interesse em adquirir o garanho Al-Hajid e jurou t-lo, no importava o qu. Jasmine no contou a ningum de suas suspeitas sobre Yusef. O xeique idoso era muito poderoso e ela no tinha provas. Nenhuma. Jabari ofereceu-se para enviar seus guerreiros mais confiveis para proteg-la. Jasmine recusou. Ela no se importava se uma centena de homens a guardassem em sua barraca, apenas o nico que a tinha salvo, aquele que dormia apenas passos de distncia. Na necessidade de um desvio, ela entrou para assistir a criao de Al-Safi. J comprado por Thomas, a gua seria enviada depois para a Inglaterra, todas as precaues tomadas para assegurar os cuidados para ela e os potros que ela carregava. O acasalamento no era bonito, seu tio havia lhe dito, mas quando Jasmine se juntou ao grupo, ningum disse nada. Ela ficou um pouco distante, observando, e Thomas se juntou a ela. Ela olhou para ele ansiosamente. Voc est bem o suficiente? Voc deveria estar na cama. Qualquer tempo mais confinado na minha tenda e eu vou ficar

muito irritadio. Obrigada, Thomas, pelo o que voc fez. Ela sussurrou. Como resposta, ele ofereceu um sorriso grave. Ento voltou sua ateno para os cavalos. Seu tio, Jabari e Ramss se afastaram mais. Eles assistiram o garanho empinando quando ele relinchou para a gua. Jasmine se ruborizou, enquanto observava o pnis do garanho crescer ereto. Isso no era to puramente cientfico, como ela pretendia. No quando

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Thomas estava ao lado dela, o seu calor corporal radiante, seu olhar afiado e altivo. Pensamentos impertinentes invadiram sua mente, mas Jasmine ignorou-os, esforando-se para uma indiferena solene. Ainda assim, a beleza, crua e selvagem dos cavalos puxava para ela, a nsia de o garanho e a gua empinado, suas peles brilhando ao sol. Ele um garanho. Thomas disse calmamente, como se discutindo o tempo. No admira seu pedigree ter sido reverenciado de gerao em gerao. Pequeno no uma palavra que eu usaria nesta matria, pois notvel e Al-Safi est longe de ser pequeno. Ramses disse, alegremente, ento ele olhou para Jasmine e um rubor encantador atingiu seu rosto. Quando o homem murmurou algo sobre atender as outras guas e saiu, Thomas riu. Nervosa como a gua prestes a ser coberta, Jasmine se esforou para manter a dignidade. Era muito mais simples quando ela era uma jovem e espionava nos estbulos e no entendia muito bem o que se passava. Uma mo quente apertou-lhe a palma. Thomas. agora, Jas? Ele perguntou baixinho. Voc est bem

Estava ela? Quando ele tinha picadas de escorpies por seu corpo? Repleta de emoo, Jasmine s pde encar-lo, grata por sua preocupao. Eu estou, se voc estiver, ela pensou. Thomas assentiu, e voltou sua ateno para o garanho. A besta empurrava violentamente para a gua, em seguida, saiu dela. Thomas disse. Voc sabe, seria um conto fascinante, documentar as linhagens puras de rabes que, em certo sentido, carregam a histria da tribo com eles. Ele lanou-lhe um olhar significativo. Talvez seja um tpico que voc poderia escrever. Vendo o seu ponto, Jasmine sorriu. Eu vou buscar meus

cadernos. Dentro de sua barraca, ela procurou o caderno. Passos soou atrs dela. Eu os tenho aqui em algum lugar, me d um minuto.

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Voc no tem mais um minuto. Uma voz rouca feminina disse em rabe. Jasmine se levantou e virou-se, confrontando a figura de Warda. A mulher segurava um punhal afiado, letalmente avanando. Suor frio brotou na testa de Jasmine. Voc! Voc deixou a nota em meu travesseiro! E colocou os escorpies na minha barraca. Eu pensei que fosse seu marido. Os homens so fracos demais para fazer o que deve ser feito. Eu posso v-lo em seu rosto. Warda disse calmamente. A marca da teimosia, a firmeza de sua testa. Voc sua filha, aquela que Badra gerou, quebrando o nosso voto. E voc tentou me matar! Jasmine se afastou, mantendo o olhar sobre a adaga curva apertada na mo de Warda. O ingls pagou-me para colocar os escorpies. Ele me deu a nota tambm. Eles queriam mat-la, a filha do maligno. Eu concordei em faz-lo porque sua alma negra. O dio torceu o rosto da mulher quando ela cuspiu em Jasmine, que pulou de volta em alarme. A saliva queimou seu rosto. Eu cuspo em cima de voc, a semente do mal. Nada de bom vir de voc, pois a essncia da maldade. Jasmine enxugou o rosto com a mo trmula. Voc gostava da minha me e ficou feliz por ela ter encontrado a felicidade com o Khamsin! Eu a rejeitei quando ela deixou a nossa tribo, a fraca. Eu estava entre as concubinas. Sem filhos ou filhas viveriam para continuar o seu nome. Eu odiava sua me por ter gerado voc. Eu odiei quando ela escapou de Fareeq, pois em sua raiva pelo nascimento de uma menina, ele me puniu, pois eu fui uma das mos que entregou voc. Ele vendeume a uma caravana que passava. Voltei para o meu povo anos depois. Warda participou de seu nascimento, Jasmine percebeu com um choque doentio. A mulher que h muito a trouxe ao mundo agora procurava acabar com sua vida.

Voc. Foi voc o tempo todo? Voc contratou algum para me empurrar sobre os trilhos no vapor. Foi voc.

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Warda franziu a testa e acenou com a faca. que odeiam voc tambm.

No. Mas h outros

O medo e a misria floresceram em seu peito at que se multiplicou em uma grande nuvem de fumaa, que Jasmine liberou. Como ela estava cansada do rotulo das pessoas, ridicularizando-a, todos, mesmo sem conhec-la. Ela tinha o suficiente. E ela tambm percebeu, de repente, num claro de introspeco, que aquele que era seu pai no mais importava. Cansada de ser julgada e rotulada pelo preconceito, ela se empertigou. Voc ignorante e governada pela superstio do deserto. Ela respirou. Eu no sou o meu pai. Nem minha me. Sou Jasmine. E eu cuspirei em voc, mulher estpida, que insulta a minha me. Voc no vai se livrar de mim to facilmente. Jasmine saltou para a faca. Seu ataque pegou desprevenida Warda e ela pegou o pulso da mulher, lutando pela lmina. Warda expulsou um fluxo de obscenidades em rabe, chutando suas canelas. Jasmine pendurou-se no seu pulso, ignorando a dor. Com a palma da mo, ela deu um duro golpe no nariz de Warda. A mulher gritou e deixou cair faca. O sangue jorrou de suas narinas. Jasmine pegou a faca, tirando-a de seu alcance. Isso foi por minha me, sua vaca idiota. Ela me ensinou como se mover, depois que meu pai a ensinou como se proteger de covardes como voc, que iria machuc-la. Seu pai verdadeiro, Jas. Disse uma voz calma atrs dela. Jabari. Na parte de trs de Warda, o xeique Khamsin, vrios de seus guerreiros e um Ramss muito sombrio cercaram a esposa de Yusef. O xeique Al-Hajid aproximou-se, plido e muito cansado. A angstia encheu seu rosto. Peo desculpas por minha esposa. Disse ele em ingls. Ela desonrou meu nome e minha casa. Eu no sabia. Ela vai ser punida. O estmago de Jasmine deu outra reviravolta repugnante enquanto imaginava o tipo de punio aguardando de Warda. No, no. Ela no est bem da cabea. Por favor.

227

Tudo vai ficar bem, Jasmine. Jabari disse suavemente, seu olhar fixo em Warda. Vou conversar com ele. V agora com Thomas. Thomas apareceu. Ele gentilmente agarrou seu pulso e retirou a faca de sua mo trmula. Vem agora, Jas. Ele jogou a faca para baixo quando saram da tenda. Jasmine encontrou-se tremendo. Se Warda no tinha tentado mat-la no vapor, isso significava que algum o tinha. E essa pessoa ainda estava l fora. Quem era este homem ingls que Warda mencionou? Ela ainda tremia, e Thomas deslizou um brao sobre ela, escoltando-a para sua tenda. Ele acendeu a lmpada, permaneceu ao lado dela quando desabou sobre uma cadeira. Poucos minutos depois, seu tio chegou, olhando angustiado. Ele a abraou com fora. Bom Deus, Jasmine... essa mulher. O duque beijou a bochecha dela e a observou, procurando seu rosto. Voc est bem? Ser que ela te machucou? No tanto quanto eu queria machuc-la, tio. trmula camuflava sua angstia. Essa minha garota. Disse Thomas baixinho. Voc sabe alguma coisa sobre o ingls que Warda disse que pagou a ela para colocar os escorpies marrons na minha cama? Graham fez uma careta. Tudo o que ela disse foi que estava escuro quando ela o conheceu. Ele se vestia como um rabe, mas falava com um sotaque estrangeiro em ingls, e ele foi rpido. Ele chegou com o povo da Inglaterra que queriam comprar guas da Al-Hajid e os garanhes. Decepo encheu de jasmim. No havia respostas. No mais do que antes. O duque passou a mo em volta da gola. Eu estou receoso, pois eu devo deix-la. Jabari e Ramss me querem para escoltar Warda esta noite, fora do acampamento para o Cairo a uma instituio especial, onde ela possa receber ajuda. Eu me ofereci para pagar o tratamento dela, e eles exigem minha influncia. muito generoso de sua parte, Caldwell. Sua risada

228

O duque balanou a cabea. No, Thomas, apenas a minha maneira de fazer as pazes com o passado, e curar qualquer dano que o bastardo de Fareeq infringiu. Ele vem com um preo, claro. Eu esperava Yusef baixe o alto preo que ele tinha para Al Safi. Yusef um dissimulado. Atravs de Warda eu descobri que ele estava organizando para vend-lo duas vezes, uma para mim e, em seguida, iria lev-lo consigo para dar ao povo ingls que esteve aqui antes de ns chegarmos. Em troca, eu vou manter-me calado e sem acusaes. Quando Warda for liberada, ela vai ficar no Cairo. O tio de Jasmine deu a Thomas um olhar longo. Thomas, voc vai cuidar da minha sobrinha durante a minha ausncia? Eu confio que voc vai mant-la segura. Voc no precisa se preocupar com Jasmine, Caldwell. Ela vai ficar em segurana, sobre a minha vida. Eu confio em voc. Seu tio disse sombriamente. Voc j arriscou muito por ela. Beijando sua testa, ele disse. Fique segura, querida. Voltarei assim que possvel. Quando a noite chegou, Jasmine permaneceu incapaz de afastar a sua ansiedade. A ideia de dormir em sua barraca novamente a fez sentir-se mal. Depois de um jantar tenso na tenda de Yusef, em que o xeique mantinha-se se desculpando, Thomas se levantou. Se voc est pronta para dormir, Jas, venha comigo. Curiosa, ela seguiu at longe do acampamento. Uma enorme tenda de muitas polegadas foi criada l. Apreenso a encheu quando Thomas abriu com um floreio. Depois de voc, Clepatra. Voc no vai dormir em sua barraca, por isso esta uma alternativa prefervel. longe o suficiente dos outros para que eu possa mant-la bem guardada. Guardada? Voc quer dizer que vai ficar aqui comigo? A expresso de Thomas suavizou-se quando ele tocou seu rosto. Voc acha que eu iria permitir que voc voltasse para sua tenda depois do que aconteceu l? Caldwell me deu a tarefa de proteg-la, e no vou decepcion-lo.

229

Jasmine se abraou com os olhos negros grandes. voc vai dormir?

Mas onde

Ela foi para dentro. No apenas sua cama foi movida, mas suas coisas tambm. Uma cortina de seda modesta dividiu a barraca no meio. Duas camas grandes apresentavam-se em ambos os lados. Sua e dele. Jasmine deu uma risada trmula. Eu vou usar a minha metade agora. Boa noite, Thomas. Ela foi para seus aposentos, acendeu a lmpada, consciente do homem do outro lado da cortina. O farfalhar de roupas alertou-a para seu despir. Um rubor furioso inflamou suas bochechas. Ser que ele dorme nu? Algum tinha cuidadosamente deixado uma bacia pequena com gua morna em seu leito. Jasmine banhou-se rapidamente, saboreando a sensao do resfriamento em sua pele vermelha. Ela secou-se e buscou sua camisola. O tecido fino ficou frouxamente em seus dedos, sentindo-a mais espessa do que uma manta de pele de carneiro. Como a sensao de dormir sem roupa? Deve deliciosamente travesso. Com um suspiro de tecido, a camisola caiu ao tapete. Ento Jasmine voltou para sua cama e sentou-se, espera de Thomas para dormir. ser

****

Nu em sua cama, Thomas no dormiu. Ele ficou acordado em tormento, ouvindo os sons suaves de Jasmine se movendo atravs da tenda. Ela estava to perto que poderia toc-la. Ele a queria tanto, desesperadamente. Sim, o sono provava-se elusivo. Inquieto, ele sentou-se. Contra a cortina de seda viu Jasmine iluminada pelo brilho suave da lanterna. Ela estava se despindo, tirando o kuftan sobre sua cabea, arrastandose para baixo, com a cala solta passando pelos quadris. Seu pulso disparou enquanto ele observava os movimentos inocentes ainda que erticos de sua silhueta contra a luz. O contorno de seu corpo jovem e exuberante se mostrava em claro contraste. A

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plenitude dos seus seios, a curva do quadril e pernas finas e delicadas. Thomas sentiu seu sexo endurecer. Foi uma jogada imprudente, dormir ali. Ele sabia o que iria acontecer eventualmente. Eles no podiam resistir paixo. No era bom para nenhum deles, e Thomas finalmente percebeu que dormir ao lado dela, iria finalmente ligar seu corao. Ele no podia se afastar de Jasmine, como fez com as outras, ele a queria por muito, muito tempo. No entanto, ele no podia negar seus sentimentos, seu desejo urgente. Depois de passar tempo com ela, rindo com ela, admirando o seu esprito, sua individualidade, sua inteligncia e compaixo gentil, ele no estava mais satisfeito. Ele a queria. E se ela ousasse atravessar a sala, levantasse a cortina e entrasse em sua cmara, ele sabia o que iria fazer. Ningum poderia impedi-lo depois de t-la. Ele a teria esta noite.

O instinto fez Jasmine se virar. Thomas estava olhando para ela. Tmida e envergonhada, ela colocou a roupa de volta, mas a fenda secreta entre as pernas latejavam com a necessidade. Qual seria a sensao de estar nua, com as mos de Thomas acariciando sua pele? Seu corpo cantarolou com conscincia. No poderia haver qualquer paixo fsica entre eles. Seus mundos eram muito separados, o dio de seus amigos por ela era muito forte. Mas seu corao cantava uma histria diferente. Ela o queria. Estava cansada de fingir. Jasmine comps sua mente. Ela foi para a cortina, ergueu-a e deu um passo em sua cmara. Thomas sentou-se, puxou o lenol branco at a cintura. Seu peito largo estava exposto, mostrando uma manta de pelos escuros. Desejo escureceu seus olhos. Ele estendeu a mo. Venha para a cama comigo. rouca. Ele disse, sua voz profunda e

Ns no podemos fazer isso. Protestou, ela abraando-se. Por mais que eu queira... ns somos muito diferente, Cus. Seus amigos e familiares me detestam. Ns somos to diferentes como a noite e o dia. Eu sou a noite escura. Ela soltou uma risada nervosa. E voc o dia brilhando. As pessoas vo falar quando eles descobrirem, eles vo

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dobrar a cabea e olhar para voc de forma diferente por se atrever a estar com algum... gostar de mim. A menina egpcia. O Escorpio Marrom. Sua mandbula trabalhou violentamente, enquanto ele lutava pelo controle. Por um momento, os nicos sons eram as suas respiraes e as vibraes frenticas do prprio corao de Jasmine. Voc me quer Jas? Com todo o meu corao. Ela respondeu suavemente.

Ento se esquea de tudo, o que todos pensam. Se estivermos sempre juntos, deve ser como se fssemos apenas um homem e uma mulher, cada um desejando o outro. No h nobre ingls aqui esta noite, nem uma garota egpcia, s ns. Esta noite pertence a ns. Voc minha estrela brilhante que desceu terra, Jas, e se eu s posso ter voc esta noite, ento eu vou te amar esta noite e condenar o sol da manh. Eu vou te amar por toda parte, beijar cada centmetro de seu corpo lindo e prend-la contra mim, como se o amanh nunca chegasse. Eu vou fazer voc minha e ento ningum nunca ir ficar entre ns novamente. Voc no pode negar que voc me quer, ento tire a roupa e entre em minha cama. Agora. Ele estava apenas oferecendo est noite, mas ela no queria negar-se. Jasmine engoliu em seco. Tire a roupa para mim. Ordenou.

Lentamente, ela encolheu os ombros para fora de seu kuftan de seda, deixando-o cair no cho. Quando, ela desfez o cordo da cala e contorceu seus quadris, uma entrada dura de ar alertou aos seus sentimentos. Jasmine saiu da cala e se ps diante dele, nua. De repente tmida, ela colocou os braos sobre si mesma e olhou para baixo. Um arrepio a percorreu. Voc mais bonita que o amanhecer sobre as pirmides. A admirao na voz rouca de Thomas lhe deu confiana. Jasmine ergueu o queixo, deixou cair os braos para os lados. Ele estendeu a mo. Vinde a mim, Jas.

Era isso ento: No posso voltar atrs. Mais um passo e ela cruzaria um limite para os dois. Jasmine hesitou por um momento,

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sentindo-se como se estivesse prestes a embarcar em uma viagem maravilhosa, emocionante ainda que temvel.

Fazer amor com ele significava que ela nunca seria pura para um futuro marido. Dar-se a ele significava entregar seu corao, bem como, para que ela no pudesse amar com o seu corpo apenas. Se ela se virasse, isso significava se afastar de tudo o que seu corao desejava. Afastar-se dele para sempre. Ela nunca poderia ousar arriscar uma intimidade emocional novamente, no fora dessa arena extica do luar e da magia do deserto. Ela hesitou um batimento cardaco mais, ento foi para seu lado.

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Captulo Vinte

Jasmine tentou apagar a luz, mas ele retirou-lhe de sua mo. Eu quero ver voc. Disse ele, seu olhar to quente que ela sentiu como se sua pele estivesse em chamas. Eu esperei tanto tempo para isso, Jas. No me negue. Voc minha estrela brilhante que desceu terra. Disse ele com voz rouca. Thomas balanou as pernas sobre a cama, o lenol abraando seus quadris magros. Ele estendeu a mo quando ela lhe deu, e puxou-a para seu lado. Jasmine tremeu com antecipao quando ele deslizou as mos suavemente at a sua cintura. A admirao brilhava no seu olhar. Eu iria adorar seus ps, minha rainha, se eu fosse realmente Csar. O louvor suave dissolveu-se nela. Ela se sentia to bonita como Clepatra, extica e adorada. Abrangendo as mos em sua cintura, ele pressionou um beijo, nico delicado em seu umbigo. Calor se impregnava nela. Jasmine passou as mos pelos seus cabelos. De repente, ele puxou-a para trs com ele, caindo os dois na cama. Thomas segurou o rosto dela em suas mos fortes e beijou-a. O beijo foi suave, cheio de ternura. Por favor, Thomas. Mostre-me como se ama. Ela sussurrou.

****

Ele a tinha nos braos, finalmente. To bela. Ele murmurou, passando as mos sobre sua pele, morena flexvel. Voc como uma estrela no cu, me queimando com o fogo brilhante. Ele abaixou a cabea e se aninhou no oco de seu ombro magro, inalando seu perfume delicado. Exclusivamente feminina, floral e almiscarado. Exclusivamente Jasmine. Thomas massageou a carne ali, saboreando-a. Queria absorv-la, penetr-la to profundamente

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quando se unissem, que no saberiam onde um comeava e o outro terminava. Esta era a loucura, que previu em um sonho realizado, e tais sonhos nunca poderiam durar. Desejo nunca o havia governado antes. Ele atacou-o agora com a possessividade masculina primitiva, uma chamada antiga para torn-la sua. Para ser o seu primeiro amante, o primeiro a afirmar a sua doura. Marc-la com sua paixo, para que ela nunca pudesse esquec-lo. Nunca. Ele ergueu a cabea para consider-la com ternura. Sua pele escura lavada quando ela ergueu o olhar tmido para ele. Thomas segurou seus dedos com os dela, e levantou-os. O sol egpcio tinha escurecido sua mo com uma tonalidade amarelada como o dela. Seus dedos eram finos e delicados, contrastando drasticamente com a sua fora. Sem arrependimentos. Ele sussurrou. para ns. S ns. Ela ecoou sonhadoramente. Hoje no. Esta noite

Thomas a beijou de novo, rstias de luz, prensas minsculas sobre a pele escura, saboreando sua doura. Sua pele era lisa, no acetinada, o couro duro que sua me havia declarado, todas as mulheres de pele escura tm. Ele traou um padro sobre a redondeza completa de um seio, deixando os dedos deriva at o mamilo rosado. Provoc-lo para um pico tenso, ele levantou a cabea para ver a reao dela. Seus olhos fechados, lbios desprendiam-se em um gemido. Thomas sorriu. Bom, mas ele queria mais. Teria muito mais. Antes da noite acabar, ele ouviria um grito de seu nome nos seus lbios quando ela chegasse ao clmax. Ele substituiu a mo com a boca e prendeu os lbios sobre o mamilo tenso, chupando-o. Jasmine arqueou-se e se agarrou a ele. Sua lngua habilmente brincou com o boto, provocandoa sem piedade.

****

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Este era um sonho, o sonho dela e Jasmine queria aproveitar cada momento. O medo do desconhecido torcia com alegria e o

entusiasmo crescente. Com cada curso da lngua de Thomas, excitao disparava atravs dela. O espao entre as pernas dela pulsava com a necessidade. Jasmine deslizou seus dedos por seus cabelos, gemendo de prazer. Quando ele levantou a cabea, ela empurrou-o de volta na cama brincando. Eu quero te tocar, te ver. Disse ela. Com um sorriso, ele o fez. Seu sol, estavam bronzeados, mas o plido. Portanto, ao contrrio seu peito largo, correndo para ela tocou sua pele. Luz contra mundos, era to diferentes. rosto e antebraos, expostos ao resto do seu corpo de pedra estava dela. A mo trmula de Jasmine acariciou baixo na explorao, fascinada quando escurido. Sua pele, como os seus

Ela tocou-lhe, maravilhando-se com os msculos rgidos sob a pele de veludo. Seus antebraos eram fortes, e um V profundo na garganta mostrou a demarcao clara de pele escurecida pelo sol. Seu corpo era muito mais branco. Jasmine tremia quando ela passou a mo escura sobre seu peito largo, a pele de marfim claramente contrastando com a escurido de seu prprio mel. Suas mos deslizaram por seus ombros, vagando pelas costas ao sentir os msculos rgidos. Ento ela parou. Jasmine arqueou sobre ele para olhar. Thomas ficou tenso, permanecendo perfeitamente imvel. Choque a atingiu quando ela olhou para a carne de prata com cicatrizes feias estragando a perfeio. Profundas, marcas antigas foram esculpidas ali. Jasmine arrastou uma mo suave sobre as marcas e ele se encolheu. Oh, Cus, quem fez isso com voc? Perguntou ela.

Thomas puxou a mo dela e puxou-a em seus braos. Ningum importante. Foi uma luta, h muito tempo. Quando ele silenciou seus protestos com um beijo profundo, ela entregou-se a ele. As cicatrizes do passado iriam embora, ela disse em silncio enquanto tentava vencer tudo que ele j tinha sofrido. Com cada beijo de sua boca, ela mostrou-lhe tudo escondido por tanto tempo. Tudo o que ela escondeu, com medo de mostrar ao mundo. Jasmine recm-despertada pela paixo agia como se existissem apenas os dois neste momento. Sem arrependimentos. Nunca.

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Jogando beijos suaves sobre a pele, ele criou um rastro de fogo. Jasmine arqueou-se e gemeu quando ele abriu suas coxas com suas mos fortes. Ela tentou se cobrir, mas ele empurrou as mos dela. Voc linda aqui tambm, minha rainha. To linda como uma flor de jasmim. Abra-se para mim.

Prazer ertico ptalas de seu trs em toda a escorrer. Como

se derramou atravs dela quando ele separou as sexo. Muito gentilmente ele deslizou um dedo e para sua fenda. Tenso a cercava e ela sentiu a umidade o orvalho sobre uma flor.

Sim, isso. Ele murmurou. To doce, to doce. Prazer virou choque quando ele abaixou a cabea e beijou ali. Sua lngua mergulhou em sua fenda, deslizando para trs e para frente. Ele a beijou, provando-a, e as sensaes causadas por sua lngua com cada longa e lenta lambida, Oh! Ela gemeu suavemente, passando as mos em seus cabelos enquanto sua lngua pressionava contra seu ponto mais sensvel. Cada giro lento parecia causar-lhe um acidente vascular cerebral e a enviava em espiral, mais alto, at que a tenso em seus quadris sentiu-se o suficiente para explodir. E ento ela explodiu, soluando seu nome e arqueando-se para cima, quando ela se quebrou. Suaves, beijos leves como penas sobre seu sexo molhado, ela estremeceu, gradualmente retornando a terra. Thomas sentou-se sobre os calcanhares, limpando a boca com as costas da mo. Seu olhar era quente, intenso. Montou-a ento, estabelecendo-se entre seu corpo poderoso, mais frgil. Ela sentiu o comprimento rgido em sua abertura feminina, e Jasmine enrijeceu, sabendo o que estava por vir. Seus dedos se enroscaram ao redor dos msculos rgidos de seus ombros largos. Acho que esta a parte onde eu deveria me deitar olhar para o teto e pensar na Inglaterra. Brincou ela com voz fraca. Um pequeno sorriso diminuiu seu olhar duro de excitao. Olhe para mim, Jas. Concentre-se em mim. Ele disse suavemente. Embalando a cabea em suas mos quentes, Thomas beijou-a, persuadindo sua resposta. Seu corpo perdeu sua tenso rgida quando

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ele rompeu o beijo e seu membro cutucou a suavidade. Um pouco mais... determinao queimava seu rosto, enquanto ele empurrou com mais fora. Com o ardor a sensao de dor aumentou. Calma. Ele disse. Apenas relaxe, sim, isso, relaxar, abrase para mim, doce Jas... sim. Com um golpe duro ele entrou. Com seu grito assustado de dor, ele murmurou garantias reconfortantes. Um sentimento de plenitude

assumiu quando a dor cessou. Thomas se levantou, entrelaou seus dedos nos dela, prendendo-a na cama com seu olhar aquecido. O conquistador. Clepatra se rende a seu senhor Csar. Ela sussurrou.

Ternura encheu seu olhar. O senhor Csar homenageado pelo doce rendio de sua rainha, e promete-lhe o seu corao em troca. Maravilhada, viu quando ele comeou a se mover dentro dela. Estavam fazendo amor, a dana misteriosa que ela ouviu falar, a unio definitiva entre o homem e a mulher. Ele fazia parte dela agora, profundamente em seu corpo e seu corao. Inglaterra e Egito foram fundindo juntos, dois corpos unidos como um s. Como cores deslumbrantes se derramavam em caiam sobre eles, sem dizer onde comeava uma cor e a outra terminava. Seu eixo saia, em seguida, empurrava-se para dentro. Inundada de emoes, perplexa ela instintivamente abriu mais as pernas. Thomas gemeu. Uma gota de suor de sua testa caiu na curva de seu peito. Ele empurrou, dobrando-se enquanto pressionava contra a parte deliciosa dela, onde todas as sensaes se concentravam. Jasmine se pressionou contra o colcho quando o prazer afastou a dor, tornandose uma lembrana distante. Silenciosamente, ela o observou, suas feies duras no brilho das lmpadas um guerreiro reivindicava seu prmio. Seu sexo deslizava para dentro e para fora dela e apertava suas coxas, segurando-a aberta para ele. Afirmando-a, marcando-a como sua. Jasmine se arqueava a cada impulso, gritando quando a tenso dentro dela estourou novamente. O esguicho quente de sua semente a encheu quando ele jogou a cabea para trs e soltou um gemido spero. Thomas desabou em cima dela, a cabea apoiada ao lado, sua respirao irregular em seu ouvido. Ela sentiu o rpido bater de seu

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corao e do dela, e ela acariciou o cabelo sedoso. Suor moldavam seus corpos juntos. Aos poucos, ele rolou de cima dela e saiu cuidadosamente. Ela estremeceu quando seu membro deslizou contra os tecidos sensveis. Ele a puxou para seu lado. Minha estrela linda. voz grossa. Voc o paraso para mim. Disse ele com

Aconchegando-se contra ele, ela deslizou seus dedos pelo suor umedecido nos pelos de seu peito. Eles tiveram esta noite. Nada mais podia pedir. Nada mais ela iria ousar.

Ela acordou com a lmpada acesa. Jasmine estendeu a mo para extingui-la e fez uma pausa, olhando para seu amante. Penugem incipiente cobria a sua mandbula. Longos clios negros estavam contra suas faces bronzeadas. Sua boca se separara um pouco no sono, e ele parecia absolutamente masculino e ainda vulnervel, todas as suas defesas baixas. Encantada, como se tivesse visse por acaso o sono de um prncipe, Jasmine deu um beijo em sua testa. Ento ela avanou longe para retornar para sua prpria cama. Seus olhos se abriram. As ris eram verdes como esmeraldas de fogo. Seu queixo estava cinzelado; sua boca cheia, seus lbios firmes tinha beijado cada centmetro de sua pele. Voc no vai a lugar nenhum. Sua voz era profunda e spera do sono. Ele estendeu a mo com um brao musculoso, virou-a e puxou-a contra ele. Jasmine aconchegou-se contra seu corpo duro. Se algum os encontrasse, que assim fosse. A mo de Thomas deslizou para cima, colocando-a em seu seio. Ele comeou uma explorao lenta, preguiosa de seu corpo. Totalmente acordada agora, ela se contorceu contra ele, sentindo sua ereo em seu quadril. Ele virou-a e deslizou uma mo sobre seu estmago. Os msculos do estmago saltaram sob seu toque e ela tremeu quando a mo cobriu seus cachos escuros e deslizou mais abaixo. Voc est muito dolorida para isso? a, deslizando um dedo dentro. Perguntou ele, testando-

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No, eu no acho... oh! Jasmine arqueou-se quando ele deslizou sobre uma rea sensvel, o atrito to maravilhoso que ela engasgou. No? Ele murmurou, fazendo novamente. Oh sim, por favor. Implorou.

Ele virou-a, em seguida, brincou um pouco mais. Thomas retirou a mo e abriu as pernas com os joelhos. Ele se colocou em cima dela e empurrou em seu interior o eixo rgido. Jasmine teve vontade de chorar de frustrao. Ela estava to perto. Ento ele dobrou o seu impulso para que acertasse o local que muito lhe dava prazer. Mordidas a fizeram soltar um grito assustado, ela olhou para ele. Seu olhar era de pura inteno, possessivo e feroz. V em

frente, grite. Ningum pode te ouvir. Eu quero ouvir voc, Jas. Eu quero ouvir cada grito seu, nico adorvel. Ele bombeou novamente, e ela chorou desta vez quando ele comeou a empurrar mais e mais rpido. Ela foi a favor de seus impulsos, seus quadris balanando para cima e gritou seu nome quando o orgasmo tomou conta dela. Thomas jogou a cabea para trs e lanou um grito ondulado, em seguida, caiu em cima dela. Tremendo, juntos, estavam nos braos um do outro, Jasmine relutante, em parte. Logo, eles teriam que partir para o seu bem.

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Captulo Vinte Um

Tomaram caf da manh juntos, a timidez de Jasmine desapareceu sob a conversa fcil de Thomas. Era como se eles tivessem ficado juntos sempre. Mais tarde naquela manh, ele arrumou uma cesta cheia de comida, levou um odre de gua e disse-lhe que eles andariam no deserto. uma surpresa. Ele disse simplesmente.

Encantada, ela selou a gua rabe resistente e se juntou a ele enquanto cavalgavam ao norte. O sol explodiu no cu. Um vento suave levantou o leno sobre a sua cabea, brincando com o cabelo dela. Thomas consultava a bssola de vez em quando. Em sua cala cqui, botas de couro gastas e camisa branca enrolada as mangas at os cotovelos, ele parecia um explorador aventureiro. Ela roubou uma olhar a seu perfil afiado, a barba incipiente escurecendo sua mandbula forte. E onde exatamente voc est me levando? Perguntou ela.

Seu tio, deixou-me um pequeno segredo. Os campos de treinamento onde a Al-Hajid uma vez iniciava novos guerreiros. Ele me levou l quando a al-Hajid e o Khamsin engajaram-se em uma sesso de treinos passados para honrar as lembranas da terra. Essa foi viagem da qual eu estava banida? Jasmim lanoulhe um olhar zombeteiro. Ele me disse que era para avaliar os cavalos. Seu olhar era sombrio. Um tipo diferente de avaliao. Thomas ficou perdido em seus pensamentos quando eles chegaram a uma plancie, larga e plana. Desmontaram. Jasmine olhou em volta com interesse. Ele levou os cavalos ao longo de uma rvore frondosa, deixando-lhes beber de uma longa trincheira de pedra, cheia de gua rasa. Vento varreu a areia. De repente, sensvel, Jasmine esfregou os braos. O lugar tinha uma sensao estranha, como se ela pudesse

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sentir os fantasmas de guerreiros que lutaram uma vez ali. Al-Hajid fez com a terra?

O que a

Eles no vo usar este cho novamente. sagrado, mas ele vai ficar abandonado e esquecido. to triste. Disse ela, sentindo-se assombrada, enquanto contemplava o marrom amarelado, areias de pedrinhas, as sombras das montanhas roxas aparecendo nas proximidades. Seu pai aprendeu a se tornar um guerreiro ali. Teria ele se transformado em um tirano cruel ali tambm? As sementes estiveram dentro dele o tempo todo? Pensamentos bastante piegas. Ela desfez o leno da cabea e sorriu. Estamos fazendo piquenique? Eu estou com fome. Seu olhar era firme e intenso. Eu trouxe voc aqui por uma razo, Jasmine. Para dizer a verdade.

Seu corao se afundou. Se ele tinha dvidas sobre a noite passada? Ser que ele educadamente lhe informaria que sim, que foi esplndido fazer amor com ela, mas nunca haver mais nada entre eles. Para seu espanto, ele comeou a remover o casaco, depois camisa. Nu da cintura para cima, ele enfrentou-a com dignidade orgulhosa. Eu menti para voc na noite passada. Eu no ganhei minhas cicatrizes em uma briga. Eu as tenho... Tormento encheu o seu olhar. Eu ganhei de meu pai. Sua ingesto acentuada de ar o fez estremecer. Lentamente, ele virou-se, expondo suas costas. Olhe para mim, Jas. Disse ele calmamente. Eu no podia suportar dizer-lhe e, estragar o que havia entre ns, mas devo mostrarlhe agora, porque voc merece saber a verdade. Eu nunca vou mentir para voc novamente. Quando eu tinha doze anos, ele chicoteou-me. Tremendo, ela estendeu a mo para a carne, feia e marcada. Ele se encolheu sob sua sonda gentil. Voc tem vergonha? Foi por um longo punio, mas a sua um soco no parque. deixar um inferior perodo de tempo, mas no mais. No a razo. Foi o que aconteceu depois que voc me deu Ele fez isso para me ensinar uma lio, para nunca levar a melhor.

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Pavor enrolou-se firmemente em seu estmago. Foi minha culpa. Ela sussurrou, apertando os punhos como se fosse dar um soco novamente, mas em seu pai neste momento. Thomas se virou, olhando para ela. Sim. Ele disse suavemente. Ele me batia por sua causa, mas ele tambm fez isso porque eu o desafiava. Levantei-me contra ele por causa de voc. Lembrar sua tenacidade me deu fora. Emoo entupiu a sua garganta. Sinto muito. Oh, Thomas, eu nunca teria dado um soco em voc. Ele pegou a mo dela na sua. Eu no me arrependo. Disse ele asperamente. No por isso, ou por qualquer outra coisa. Isto no me importa mais, Jasmine. Mas voc sim. Pressionando a palma da mo contra o rosto, ele fechou os olhos. Seus lbios cheios, sensuais achatados em uma linha apertada enquanto travava uma guerra dentro de si. Jasmine levou a sua mo aos lbios e beijou-a.

Ento. Se eu tivesse que fazer tudo de novo, eu te beijaria em vez de socar voc. E eu socaria seu pai, em lugar disso. Seus olhos se abriram, Thomas riu e puxou-a para ele. Ele afastou uma mecha de cabelo que escapou do leno. Minha bela Clepatra, minha guerreira feroz. Eu acredito que meu pai iria correr de voc com medo. timo. Porque eu estou mais inclinada a soc-lo quando voltar. Seu sorriso aumentou. Eu tenho atividades muito mais interessantes em mente. Venha, deixe-me mostrar-lhe ao redor. Ele acompanhou-a at uma pequena piscina em um nicho de grandes pedregulhos. Guerreiros usaram as guas, que acreditavam ser sagradas, ele explicou, para purificar-se antes da batalha. Thomas segurou seu rosto, seu olhar quente enviando ondas de antecipao atravs dela. Preparada para um mergulho, Jas? Minutos depois, Jasmine entrou na gua morna, ainda vestindo a camisa. Nu, Thomas desceu os degraus de pedra. Sua respirao presa na garganta enquanto o olhava. Ele era uma perfeio, bonito, masculino. Msculos ondulavam ao longo de sua barriga lisa, seus eles

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braos e pernas eram longos e resistentes. Seu olhar fascinado percorreu o comprimento rgido de seu membro, saliente com orgulho de um ninho de cabelos negros. Ela foi at ele, sentindo-se tmida na luz do dia, mas profundamente curiosa. Eu me sinto como uma exploradora em uma nova terra cheia de aventura. Confessou. Ele se sentou em um degrau, os braos esticados, as coxas abertas. V em frente, doce. Ele disse suavemente, seu olhar sobre ela. Explore. Ela o fez. Suas mos acariciaram, demorando, em seguida, tocoulhe ao longo do pnis. Parecia cetim sobre o ao. A cabea era roxa, arredondada, e ela acariciou com um dedo suave, evocando um arrepio. Thomas fechou os olhos e gemeu. Ver a reao dele deu-lhe uma sensao de poder feminino absoluto. Levemente, ela traou uma linha para baixo sob seu eixo, observando sua mandbula se apertar. Mais ousada ela explorou ainda mais, tocando seus testculos, testando seu peso. Sua mo afastou-se, mantendo a dela. Desejo estampava-se em sua expresso quando ele abriu os olhos. Minha vez de explorar. Disse ele numa voz rouca.

Antes que ela pudesse protestar, ele puxou a camisa encharcada e a jogou de lado. Thomas puxou-a para ele. As mos dele fez pequenos crculos em seus seios, fazendo-os vibrarem e se encherem. Jasmine estremeceu quando ele provocou os mamilos, deixando-os como pequenos botes apertados. Ele abaixou a cabea e os chupou, puxando, rgido. Mais e mais, sua lngua acariciava-lhe, enviando ondas de calor de prazer atravs dela. O espao entre suas pernas doam-lhe para ench-la. Ela arqueou de prazer enquanto ele massageava entre as coxas, desenhando fogo nessa regio. Seu corpo inteiro parecia banhado em calor, como se a gua ao seu redor estivesse fervendo. De repente, ele deixou suas caricias e levou-a para os degraus de pedra, virando-a de costas. Ajoelhe-se. Disse a ela.

Com receio de cair, ela o fez, apoiando as mos no degrau mais alto. Nesta posio, ela se sentia vulnervel e exposta, mas seus murmrios suaves de confiana diminuram sua tenso. Ela sentiu seu

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corpo duro atrs dela, suas mos quentes deslizando em seus quadris, puxando-a contra ele. H certa eloquncia selvagem para se acasalar como os cavalos. Ele murmurou. Ela sentiu seu comprimento duro sondando sua suavidade, os pelos do peito rasparam contra suas costas quando ele puxou-a contra ele. Seus quadris foram para frente e afundou-se nela, encontrando alguma resistncia, quando ela apertou ao redor dele. Ela ficou tensa. Certamente ele era muito grande e ela estava muito dolorida, muito nova nisso... Calma. Ele disse, cessando suas tentativas de penetrao.

Ele inclinou-se, com as mos acariciando sua pele em movimentos suaves, despertando-a. Ele estendeu a mo para sua carne feminina, e acendeu. Jasmine gemeu quando ele a acariciou. Ela sentiase livre ao redor dele. Thomas empurrou de novo, um grunhido satisfeito escapou quando ele entrou nela mais profundo do que antes. Suas mos escorregaram para os quadris, apertando-os, e ele comeou a empurrar. guas regavam ao seu redor, quando sua carne bateu contra a dela. Jasmine fechou os dentes, seus msculos tensos como ela estava. Mais, ela precisava de mais. Agora.

Por favor.

Implorou. Oh, por favor.

Ele pareceu entender o seu pedido, e estendeu a mo para brincar com seu sexo, mais uma vez. Assim como os cavalos se acasalam, pequena flor. Ele sussurrou. Selvagens e livres, indiferentes de qualquer coisa, menos do momento. Sinta o vento contra o corpo, Jas. Sinta-me dentro de voc. Eu sou um com voc agora, doce. Eu sempre serei parte de voc, no importa aonde voc v. Voc minha, para sempre. Ela arqueou-se contra ele, quando ele agarrou seus quadris novamente, martelando nela em um ritmo que aumentou o prazer. Jasmine estendeu a mo para ele quando ele empurrou. Ela gritou para os cus, o grito ecoando ao longo dos desfiladeiros vazios quando o

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prazer explodiu em milhares de estrelas. Ele agarrou seus quadris com fora, seu prprio grito ecoando o dela. Selvagens e livres. Eles eram um s. E ningum iria separ-los. Nunca ****

Graham e o Khamsin retornaram seis dias depois, com Jabari e a famlia de Ramss, que queriam conhecer os visitantes ingleses antes deles partiram para o Cairo. A visita de uma semana com as famlias de Khamsin foi rpida, e Thomas tornou-se ciente de como o tempo foi se esvaindo. Ele foi discreto desde o retorno de seu tio. Roubar beijos nas tendas, passar a mo contra a suavidade de seu rosto. Agora, como o dia de sua partida se aproximava, ele encontrou-se como se estivesse a uma grande distncia de Jasmine. Era como se as cadeias de seus destinos drapejassem sobre os dois, puxando-os em direes separadas. Thomas esfregou a testa, cansado. Ali perto, uma nuvem de poeira surgiu quando dois belos cavalos rabes trovejaram, passando. Montado por jovens de cabelos negros e olhos verdes, ele os tinham visto anteriormente, os cavalos galoparam pelo acampamento. Os jovens vaiaram a chamada de guerra estranha dos Khamsin. Ramss gritou alguma coisa para os cavalheiros, ento balanou

a cabea. Eles esto fora de controle. o orgulho de um pai.

Disse ele, mas Thomas sentiu

Conheci-os mais cedo. Seus filhos so gmeos? Asad e Ftima so inseparveis. Thomas estudou os adolescentes quando eles desmontaram. A menina abraou o irmo, que a abraou de volta. A viso brotou uma emoo inesperada nele. Eles se do to bem. Ele meditou. Tem sido sempre assim. Eles tm 14 anos e Ftima est se tornando uma mulher, mas ela ainda prefere a presena de Asad, e do herdeiro de nosso xeique do que o de suas amigas. Ramss lanou

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um suspiro profundo a Thomas que sabia instintivamente que esta admisso era um ponto sensvel. Ftima concordou em danar a dana do ventre para ns. Talvez Jasmine gostasse de se juntar a ela. Lembrando como Jasmine negou todas as coisas egpcias, Thomas duvidava disso. Eu no estou certo que Jasmine saiba danar. Comentou. Ramss piscou para ele. sangue. Ela o faz. Confie em mim, est em seu

****

Ululante gritos encheram o ar enquanto os bateristas batiam em cima de seus pequenos tambores redondos. No centro de um crculo pequeno, sentavam seu tio e Thomas. Jasmine girava seus quadris, provocando o ar com as mos. O traje, delicado, feminino a fazia se sentir extica e sedutora. A cala larga, esmeralda, desenhada em sua cintura foi amarrada na altura dos joelhos. Ela usava uma camisa de seda esmeralda solta. Um leno difano adornava sua cabea. Ftima assegurou-lhe durante a prtica de Jasmine que os seus movimentos eram hbeis. Jasmine sentia-se viva, livre e to extica quanto esta terra. Seu povo e seu patrimnio. Sentado ao lado de seu pai, Tank, o bonito rapaz observava Ftima. Ele parecia paralisado.

O olhar de Jasmine pousou sobre Thomas, olhando como ele a observava com vido interesse. A dana terminou, e aps os aplausos entusiasmados, Jasmine e Ftima tomaram seus assentos. Corada com orgulho, Jasmine aceitou um copo de ch doce fresco. Thomas estudou-a com um leve sorriso. Apreenso a preencheu. Seu tempo, querido e doce no deserto estava terminando. No Cairo, ela teria de enviar um telegrama ao Sr. Myers, informando-o qual coluna iria ser executada. Ela arruinaria sua irm ou arruinaria a si mesma?

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Risadas os cercavam; as crianas Jabari e Ramss provocaram Ftima. O filho loiro do xeique no participava, avaliando Ftima em silncio com um olhar muito mais maduro do que seus quinze anos. Elizabeth trocou um olhar amoroso com o marido Jabari. Claramente, eles tinham rompido uma lacuna difcil na cultura e costumes. Mas Thomas era o herdeiro de um conde, e pertencia a um conjunto de aristocrata mais do que Elizabeth. Thomas pertencia Inglaterra. Jasmine pertencia ao Egito, ela agora via. Eu me encaixo perfeitamente, pensou com sbita conscincia. Modas elegantes, riqueza, desfilando na Rotten Row e entrada na alta sociedade j no importava. Ali, Jasmine j no sentia a necessidade de provar a si mesma. Julgada por seus prprios mritos, ela finalmente encontrou aceitao. Ningum pensava que sua herana egpcia ou a cor de sua pele era motivo para rotul-la de ignorante, suja, ou moralmente e intelectualmente deficiente. Esta era a terra de suas origens. O deserto queimava em seu sangue e chamava-a mais que a nvoa fria de Londres. Ela passou muitos anos tentando se adaptar cultura e aos costumes da Inglaterra, sem sucesso. Em poucas semanas, Jasmine foi para o deserto to facilmente quanto... como um escorpio. Eu sou um escorpio marrom, pensou com tristeza. E, no entanto, no se sentia mal. Thomas estava certo. H vantagens nos escorpies. Ela o viu olhando para ela com ternura tranquila, e seu corao virou. Emoes expressas em seu olhar fez tremer por dentro. Certamente, ele se importava com ela. Mas como poderia existir algo mais entre eles? Casamento? Como poderia ela, filha do povo do deserto, casar com um herdeiro rico de conde, cuja lealdade permanecia na Inglaterra com sua famlia e ttulo? O relacionamento deles estava condenado a ser enterrado debaixo de uma tempestade de areia de diferenas. Jasmine no via como poderia sobreviver.

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Captulo Vinte e Dois Eles voltaram para o Cairo, de trem. Thomas esteve inquieto, conversando apenas brevemente. Era evidente que algo estava em sua mente. Jasmine perguntou se era a mesma coisa segurando-lhe a ateno: o prazo para a coluna de sangue azul. No Hotel, ele foi finalizar arranjos para sua viagem pelo Nilo a Luxor. Jasmine iria viajar para l de trem com amigos de seu tio. Ela se juntou a seu tio em um quarto do hotel. Em seu terno cor de areia com colete branco e gravata branca, Graham parecia muito distinto e ingls. Ao contrrio dela. Voc est linda. Devo confessar que esperava que no fosse mudar o seu vestido, agora que deixamos o deserto. Observou ele, beijando seu rosto. Jasmine se estabeleceu em uma poltrona perto do sof onde ele estava sentado. O vestido egpcio combina comigo, e as cores so mais lisonjeiras para a minha pele. Ele considerou-a com o olhar pensativo, escuro. Eu tenho medo de lhe dar uma m notcia. Os Andersons ainda esto na Europa. Eles no vo chegar aqui por mais duas semanas. Eu ficaria com voc, mas quero voltar para minha esposa e filhas. Estou com uma passagem reservada para o dia depois de amanh. Deseja que reserve uma passagem para voc? Ela no queria voltar para a Inglaterra. Jasmine desejava permanecer no Egito amigvel. Eu poderia ficar aqui sozinha. seguro e eu sou muito capaz, tio Graham. Duas semanas comigo mesma, dar tudo certo. Ou voc se preocupa que Cairo no conseguir lidar com sua sobrinha? Brincou ela.

Graham se inclinou para frente, o olhar sombrio. Jasmine, eu te amo como minha prpria filha. Eu sinto que voc est perdida e tentando se encontrar. Passe algum tempo aqui no Cairo, para conhecer o Egito como eu conheo, at os Andersons chegarem. Egito o seu patrimnio e seu direito de primogenitura.

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Ela deu uma risada iluminada. Eu posso escrever um artigo, se nada mais, e talvez esta viagem seja uma boa leitura. Seu sorriso desapareceu quando ela se lembrou do dio frio direcionado a seu verdadeiro pai. Tem sido doloroso, at o momento. No foi fcil, descobrir a verdade sobre Fareeq. Querida, eu aprendi h muito tempo que voc no pode adiar viagens dolorosas e necessrias. A verdade pode machucar. Mas menos dolorosa com uma companhia o seu lado. Seu olhar deslizou para a entrada, depois se voltou para ela. Voc acha que Thomas pode ser o nico? Assustada, ela recuou. Voc quer dizer... casamento? No seja absurdo, tio Graham. Eu no estou interessada. Eu acho que voc est. para voc, Jasmine. Disse ele. E eu vi como ele olha

Seu lbio inferior tremeu perigosamente. Ela considerou a ideia, em seus pensamentos mais ntimos, mas era um sonho e nada mais. Lorde Thomas vai se casar com uma mulher de nvel social como dele e com dinheiro. Somos de dois mundos diferentes, eu e ele, e ns no coincidimos. O que vejo diante de mim coincide. O que seu corao diz, e o que seus lbios me dizem, mais contrrio do que voc e Thomas. Siga seu corao, Jasmine, no sua mente. Essa a jornada onde tudo valha a pena. Ele balanou a cabea em direo porta, por onde Thomas entrou, seu passo acelerado. Com os olhos brilhando, Jasmine observou-o sentar-se. Bem, Caldwell, voc vai voltar para a Inglaterra agora? Quando seu tio explicou seus arranjos e os planos feitos para enviar as guas de Thomas para Londres, estudou Jasmine seu amante. Com suas caractersticas clssicas, cinzelados, o rosto curtido pelo sol egpcio e seu ar natural de autoridade, ele parecia muito distinto de cada centmetro herdeiro do conde. Thomas pertencia ao conjunto aristocrtico. Ela no o fazia. O casamento para ele era simplesmente impossvel, mesmo que ele quisesse.

Sim, ele a queria em sua cama. Ele tinha proclamado suas afeies e desejo, no seu amor. No era o mesmo. Se ela tivesse cometido um erro terrvel? Lembrando a paixo em seus braos, ela

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sabia que no tinha. No importava o que mais eles tinham compartilhado e era algo bonito e especial. Thomas voltou sua ateno para ela. O corao de Jasmine virou com seu sorriso. E voc, Jas? Voc permanecer aqui para esperar Anderson? Eu ficarei por mais alguns dias. Pensei que poderamos fazer algumas compras juntos na Khan El Khali. Estou muito interessado nos ourives. Isso seria timo. Disse ela, aquecida com a sua ateno.

Sangrento inferno, ela estava to obcecada com ele, como uma colegial. Consternao a encheu. Como ela se sentiria quando ele navegasse pelo Nilo e fora de sua vida? Tais pensamentos a deprimiram, ento ela empurrou-os para fora de sua mente. Jasmine comeou a discutir sobre o bazar do Cairo e suas delcias, mas um funcionrio uniformizado em uma vestimenta vermelha se aproximou. Lorde Thomas, telegrama para voc. O sorriso se Thomas caiu. Ela e o tio Graham ficaram em silncio enquanto ele lia a mensagem. Amassou-a com uma mo enquanto a expresso dele ficou perfeitamente em branco. Mas os seus olhos escureceram, o verde ficou mais ntido. Desculpe-me. Disse ele, educadamente, seu olhar distante, como se estivesse em uma praia distante. Jasmine conversou com seu tio. Quando Thomas retornou, ele estava brusco, o que o instinto avisou que ele recebeu uma notcia terrvel. Ele no olhou para ela. O corao de Jasmine se afundou. O que tinha nesse telegrama? Eu pedi ch e bolos para todos ns. seu rosto. Disse ela, procurando

Obrigado, mas eu no estou com fome. Disse ele secamente. Eu voltei a dizer-lhe que o negcio chama-me para longe por um tempo. Caldwell, se eu no te ver antes de partir, obrigado por sua hospitalidade. Seu tio olhou para ela, em seguida, acenou para Thomas. Thomas

olhou para ela quando ele a deixou.

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A proximidade maravilhosa que eles tinham compartilhado tinha desaparecido completamente, a paixo doce secou. Jasmine sabia que ela o tinha perdido. Ela no tinha telegrafado para o Sr. Myers ainda sobre sua deciso da coluna. Seu desprezo frio indicou que ela estava em falta. Mas o que ela fez?

****

Thomas atravessou o hall de entrada com a sua fachada elegante pelos convidados. Alguns o cumprimentaram e ele respondeu distraidamente. Oh para o ar fresco, sol quente e aridez gritante do deserto egpcio! Ali estava lotado. Ele precisava de um momento para pensar, e foi para o terrao. Inclinando-se sobre o parapeito, olhando para a rua abaixo. Sonhos tinham-se quebrado. Quando Thomas lembrou-se do telegrama enviado da Inglaterra, seu corao se endureceu. Alegria de sua irm, no a sua , sua conscincia sombriamente o lembrou. Ele olhou para a rua, debatendo sua prxima ao. A viagem para visitar a Al-Hajid foi apenas uma pausa. Problemas esperavam por ele de volta na Inglaterra, e que tinham piorado. Ele precisava lidar com a situao na mo, ou arriscaria a reputao de sua irm. Jasmine em sua cama foi um sonho doce. Esta era a realidade.

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Dois dias depois, Jasmine estava sentada na esplanada ao sol da tarde. Em seu kuftan aafro brilhante, sandlias de couro e um leno azul-turquesa sobre sua cabea, ela parecia exatamente como ela se sentia: como uma moa normal egpcia. O vestido combinava com ela.

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At que ela voltasse para a Inglaterra, Jasmine planejava continuar usando. Ela tomou um gole de ch de menta numa indeciso agonizante. Hoje, ela deveria telegrafar a Londres. Se o fizesse, selaria seu destino. Flexionando suas mos, ela olhou para os dedos que exerceram tais cruis palavras, dedos que escreveram aqueles igualmente apologticos. Ela podia salvar a irm de Toms da desgraa e runa. Em seu prprio risco. Arruinando sua prpria reputao? Que bobagem. Eu no tenho nenhuma reputao, ela pensou um pouco triste. Eu no sou ningum na Inglaterra. Certamente o editor teria quebrado sua palavra e aguardava a mensagem. No entanto, o comportamento estranho de Thomas advertiu-lhe que alguma coisa tinha acontecido. Pelos dias que ela no o tinha visto. Poderia ser que ele tivesse preocupado com os negcios como disse. Ou ele simplesmente escolheu evit-la. Vozes em uma mesa prxima lhe chamaram a ateno. Mame, olha para a moa bonita do Egito! Silncio, Susan, no educado olhar. Jasmine se virou e sorriu para a menina em seu vestido branco brilhante, o cabelo preso em uma fita larga cor de rosa. A filha sorriu para Jasmine, ganhando uma tapa no pulso de sua me, franzindo o seu cenho. Um homem de bigode deu a Jasmine um olhar de desdm. Ele no se preocupou em diminuir a sua voz. Egpcios. Mendigos, muitos deles. O que ficou de hotis decentes, como o Pastor que lhes permite aqui? Pela primeira vez, o preconceito no a incomodou. Ela apenas sorriu e virou as costas. Anos atrs, ela perguntou a tio Graham se as crianas inglesas a aceitariam se ela se vestisse como eles o faziam. Ele ofereceu uma resposta evasiva. Ela sabia a resposta agora. Vestido ingls ou egpcio, ela ainda era diferente. Mas hoje a diferena no a incomodava. Claro, suas origens o faziam, por causa do dio que seu verdadeiro pai havia evocado. Jasmine fechou os olhos, lembrando-se do fluxo de raiva dirigida a seu pai biolgico. Nenhuma pessoa possua

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uma palavra nica bondosa em sua memria. Sua me e Kenneth no mentiram afinal. Eu sou filha do meu pai. Ou no sou? Ela tinha a oportunidade de provar o contrrio. Com um telegrama, ela poderia provar ao mundo e a si mesma, que o sangue de Fareeq podia correr em suas veias, mas no a tinha manchado. Jasmine andou com determinao e dirigiu-se ao lobby.

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Captulo Vinte e Trs

Jasmine partiu para o bazar. Ela ligou para o Sr. Myers e se sentia em paz. Voltar para a Inglaterra j no era uma opo, no at que seus artigos fossem publicados em outro jornal. Mas pelo menos a reputao de Lady Amanda seria poupada. O Khan El Khali oferecia um verdadeiro banquete para os compradores, bem como um mercado diariamente realizado por comerciantes, decididos a vender seus produtos. O labirinto de vielas era um mundo prprio. China, vidros, chs, sacos de tiras de favas, roupas, bijuterias e joias eram exibidas para chamar a ateno. Ela passeava entre os cestos que ofereciam gordos, doces brilhantes, pequenas garrafas de especiarias, cestas de vime cheios de laranjas, roms e outras frutas. Perfumes faziam ccegas no seu nariz e o sol aquecia sua pele. Jasmine parou um minuto para admirar o arco abobadado do beco estreito onde os vendedores descansavam. Um lojista alerta parou a seus ps. Acenando com uma cafeteira de prata reluzente, ele comeou a cantar as palavras para atra-la para uma compra muito cortejada como um amante com uma mulher tmida a sua cama. Familiarizado com essa dana, ela admirou a obra. O Olho de Horus pequeno enfeitava o lado, e uma ala de rendilhados se assemelhava a um barco faranico. Thomas gostaria do presente. Jasmine comeou as duras negociaes em rabe. Um brilho entrou nos olhos do homem enquanto ele cantava para trs uma contra oferta. Seu dueto prosseguiu, finalmente concluindo com um preo satisfatrio para ambos. Eu no tenho ideia de quando ele vai us-lo, mas eu gosto do Wedjat. Jasmine abriu sua bolsa para retirar seu dinheiro. Algum a acotovelou e, de repente, mos speras agarraram sua bolsa. Jogando-a no cho, ela gritou, saltou ento para os ps para perseguir o ladro. O lojista, frentico com a perda de sua venda, tentou arrancar a sua manga, mas ela o ignorou. Ziguezigue pelo bazar, ela perdeu-o rapidamente na multido. Jasmine ofegante parou, com raiva de sua loucura.

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Oh bem. Ela tinha dinheiro em seu quarto. Pelo menos, ela foi inteligente o suficiente para no lev-lo todo, conhecendo a reputao dos ladres do Cairo. Jasmine voltou para o hotel. Ela subiu as escadas, perguntandose por que o porteiro franziu a testa. Enquanto caminhava at a mesa para recuperar a chave, ela avistou o gerente. Jasmine correu at ele. Em vez de seu habitual sorriso amigvel, o homem parecia frio, quase ameaador. Ol. Preciso falar com voc. Fui roubada, roubaram minha bolsa na Khan El Khali, e eu tenho medo que o ladro tenha levado a minha chave do quarto. Ser que voc poderia informar o porteiro e me deixar entrar. O seu quarto no est mais disponvel. O gerente disse friamente. Voc vai sair agora, antes que eu chame as autoridades. O queixo dela caiu. O qu? Eu tenho uma reserva para mais duas semanas! Eu tenho uma conta aqui. Jasmine Tristan lembra-se? Foi-me dito exatamente quem voc , e voc est proibida neste hotel. O homem lanou-lhe um desdenhoso fungar. Se voc no sair agora, vou ter que escolt-la para fora. Por favor, abstenha-se de criar uma cena. Eu sou a sobrinha do Duque de Caldwell. Gritou ela.

O duque no est mais aqui, e outros convidados reclamaram sobre sua solicitao. Voc tambm foi vista em sua visita anterior realizando negcios com um convidado do sexo masculino que tinha arranjado para envolver os seus 'servios'. V a outro lugar e encontre outro 'tio'. Este um erro terrvel. O gerente fungou. Se voc tem identificao para provar sua identidade... Ela foi roubada de mim. Que conveniente. porteiro. O homem olhou para cima, sinalizou um

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Minha roupa e o meu dinheiro esto no meu quarto. D para mim. Ela insistiu. No havia nada em seu quarto. O gerente insistiu.

Quem roubou sua chave do quarto agiu rapidamente e roubou seus pertences tambm. De repente, pensou em Thomas. Certamente ele poderia resolver este problema ridculo. Eu tenho que enviar uma mensagem para o quarto de Lorde Thomas Wallenford. Ele vai resolver isso e dizer-lhe quem eu sou. Lorde Thomas no est aqui. E voc deve sair. Agora. Dois porteiros uniformizados apareceram. Por favor, leve esta senhora. O gerente ordenou, zombando da palavra. Jasmine sacudiu as mos. tom mais arrogante. Deixem-me sair. Disse ela em seu

Ela saiu, parando no terrao. Sua situao estava se afundando. Em seu vestido egpcio, sem dinheiro ou credenciais, ela se parecia apenas outra garota. Seu nico meio de provar sua identidade estava em encontrar algum que a conhecesse. Mas os Morrows e Hodges haviam partido para Luxor. No havia nenhum sinal de Thomas... Uma risada familiar na rua abaixo a encheu de alvio. No! Thomas estava conversando com um vendedor de flores. Ela desceu correndo as escadas. O vendedor olhou bastante irritado quando Jasmine aproximou-se e acenou, mas ele seguiu para uma rea mais tranquila. Eu preciso falar com voc, Thomas. Estou em uma terrvel situao. Fui roubada no Khan El Khali, e agora por algum motivo estranho o pessoal do hotel me expulsou. Eles acham que eu estava com o tio Graham, porque eu era sua... uma... eles dizem que eu no perteno ali. Eu continuo dizendo a eles que eu sou sobrinha do duque e eles no esto acreditando em mim! Olhando para ela, ele girou o chapu na mo. Ele no disse nada, mas sorriu um sorriso esquisito, como se ele estivesse a par de algumas informaes secretas. De repente, ela pensou. Ser que voc sabe sobre isso?

Por favor, diga que no verdade, por favor... .

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Ser que eu sei? Ele disse com voz arrastada. Ele parecia to despreocupado, to diferente que se sentia doente. Eu estou em uma situao terrvel, Thomas, e isso no engraado, por isso, se alguma brincadeira, ento pare agora. O gerente do hotel disse que eu fui vista solicitando convidados masculinos, pelo amor de Deus. Ele at mencionou o homem que me perguntou se eu era uma prostituta. Ela engoliu uma respirao calmante. Eu no posso ir at meu quarto para retirar meu vestido ingls. Eu no tenho credenciais para provar a minha identidade porque minha bolsa foi roubada. Eu no tenho nada, e eu estou na rua. Agora por favor, me escolte de volta ao meu quarto para que eles no me expulsem como a uma garota mendiga egpcia? uma pena, no ? Ser uma garota mendiga egpcia? Seu corao se afundou. primeira vez. haviam compartilhado? Era como no queria se importar. Jasmine olhou como se o visse pela Como poderia? Aps a ternura que

se ele fosse outra pessoa. Uma pessoa que Como ele podia ser to cruel e insensvel?

No se importa? Ela perguntou com uma voz partida. Thomas, voc no pode ver que eu estou falando srio? Voc deveria ter tomado mais cuidado, Jasmine. Ele disse calmamente. Voc, acima de todas as pessoas, deveria ser sido mais cuidadosa. A lio, eu ouso dizer que voc no vai esquecer to cedo. Sem a ajuda dele. Ela trabalhou seu crebro para uma outra soluo. Vou dizer as autoridades. Eu vou para Sir Eldon. Tio Graham reuniu-se com ele antes, ele vai acreditar na minha histria. Ser que ele vai? Ele comeou a circund-la. Outra histria de uma mulher, desesperada sem um tosto que afirma ter ligaes. Uma mulher egpcia, considerada como humilde e invisvel. Voc queria ser egpcia, e aqui est voc, no melhor do que esta pobre menina que vende flores, exceto pelo menos que ela tem a promessa de rendimentos. O herdeiro do conde abaixou a voz. Ela concordou em partilhar a minha cama esta noite, Jasmine. Uma coisa linda, no ela? Eu acho que vou gostar... de arrancar a flor. H algo muito gratificante sobre virgens na cama.

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A crueldade gritante de suas palavras afundaram como um punhal. Ela quis chut-lo. Jasmine se agarrou a sua dignidade a se recusar a render ao impulso de se comportar como uma criana e choramingar. Havia outras opes. Por que voc est fazendo isso? Eu acho que voc sabe a resposta. Mas eu... a... coluna no como voc acredita. Eu mudei as palavras. Um olhar vazio deslizou por seu rosto, e ele acenou com a mo. Nada disso importa agora. tarde demais para fazer as pazes, Jasmine. Embora eu tenha gostado de nosso tempo juntos, devo me retirar para atender questes muito mais importantes. Ele a usou ento a abandonou depois de ter seu prazer. Assim como seus amigos, ele no se importava. Voc um canalha, Lorde Thomas. Ela respirou, lutando contra o desejo de dar um tapa em um sorriso presunoso de seu rosto. E aqui eu pensei que voc fosse o ltimo homem decente na Inglaterra. Seu sorriso se alargou, trazendo um toque de malcia. Mas no estamos na Inglaterra, estamos? Jasmine se virou e correu pela rua, ignorando sua risada zombeteira. Ele no iria segui-la. Depois de alguns minutos, ela se abrandou, se abraando. Sem dinheiro. Nem mesmo uma troca de roupa. Que dilema terrvel, e tudo por causa de Thomas. Tremendo por dentro, ela cedeu contra uma porta. Nunca ela poderia ter esperado por uma vingana to viciosa, mas a sua expresso de tempestade no outro dia quando ele recebeu o telegrama insinuava fria. Eu provavelmente mereo , pensou miseravelmente. E muito pior. Bem, seria ainda pior. Sem dinheiro, para onde ir. . . exceto os bordis locais. Ela quase riu da ironia quando olhou ao redor. Ela estava nas runas do bordel onde ela passou parte da infncia. Ele queimou quando Kenneth o incendiou para salvar a sua me. Perguntou ela.

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Seus pais! Ela podia ligar para casa para pedir dinheiro. Eles iriam ajud-la. No entanto, ela no tinha moedas para pagar at mesmo por um telegrama. Jasmine passou a mo pelo rosto, rindo. Rir era melhor do que lgrimas. Em seu kuftan amarelo, sandlias de couro nos ps e leno de gaze delicado ao redor de sua cabea, ela parecia uma garota comum egpcia. Pedir dinheiro era sua nica esperana. Jasmine engoliu seu orgulho. Apenas o casa. Colando um sorriso brilhante no Khali, onde a maioria dos turistas se movimentada, Jasmine estendeu a palma ingls passando. suficiente para ligar para rosto, ela foi para a Khan el reuniam. Na entrada de uma rua da mo para um senhor

Depois de uma hora, ela ficou desesperada. Ningum lhe deu nada e ela recebeu cinco ofertas lascivas de ingleses que no eram cavalheiros. Seu apelo havia mudado para uma mulher que pedia dinheiro, pois era uma jovem me com necessidade de alimentos para seu filho morrendo de fome. O mundo passou por ali, indiferente e alheio. Um homem solitrio vestido em um terno cqui caminhou em sua direo a partir de uma distncia. Jasmine envolveu o leno sobre a sua face inferior e elevou suas costas. Uma ltima vez. Seu olhar lanado modestamente para baixo, ela estendeu a palma da mo aberta. Por favor, senhor, eu te imploro, eu preciso de alguns xelins para comprar comida para minha me que est morrendo. Bom Deus, Jasmine, o que voc est fazendo? Jasmine congelou, reconhecendo a voz familiar profunda. Ela virou a cabea. V embora, Lorde Thomas. No tm negcios mais importantes, tais como encontrar garotas de flores para deflorar? A raiva adolescente aflorou em palavras quando ela se desviou dele, mas ele a tomou pelo cotovelo. Venha comigo. Era uma ordem, ela teve que obedecer, pois seu aperto era firme e ele quase a arrastou fora. Lorde Thomas acompanhou-a at um beco residencial tranquilo por perto, longe dos vendedores e dos turistas.

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Lixo forrava ambos os lados, o fedor aumentava. Movimento pela

viela estreita passou por seus olhos. Um co de tamanho mdio, mais cinzento do que branco, trotava ansiosamente na direo deles. Uma mulher em uma varanda gritou alguma coisa para o cachorro e jogou um balde de gua suja nele. O co ganiu, fugindo para as sombras. Eu sei como voc se sente, Jasmine pensou. Voc est louca, espreita nesta rea? muito perigoso. Que tipo de absurdo esse? Perguntou ele. Tirando o leno, ergueu a cabea e lanou-lhe um olhar frio. Eu estou pedindo a estranhos dinheiro desde que voc se recusou a me ajudar. O que mais devo fazer? Fui assaltada e os funcionrios do hotel acham que eu sou uma prostituta. Eu no tenho escolha no assunto. Suas sobrancelhas escuras franziram, enquanto olhava para ela. O qu? Oh, no seja to pateta. Preciso de dinheiro, gentil senhor, e se voc no me der o suficiente, terei de ir para outro lugar. O que voc est falando? Voc faz nenhum sentido. Voc est tentando mudar a msica? O que voc disse para mim no hotel, quando voc praticamente admitiu que fosse a pessoa que me jogou para fora do hotel, para me ensinar uma lio sobre a coluna que eu escrevi. No negue, Thomas. Para sua imensa surpresa, ele realmente parecia culpado. Thomas fechou os olhos. Oh, meu Deus... ento foi isso que aconteceu. Jasmine, eu no sabia a extenso disso. Ento, senhor, eu apenas iria pedir dinheiro suficiente para que eu possa telegrafar para meus pais e inform-los da minha situao. Uma vez que tiver o dinheiro para a passagem para a minha casa, vou devolv-lo para voc. Orgulho evaporou-se sob seu olhar severo grave. Por favor. Ela sussurrou. Eu implorei a estranhos o suficiente por hoje. Apenas finja que voc no me conhece, ento voc pode ir embora. Sua boca tremulou quando Thomas desviou o olhar. Oh Deus, sua mandbula se apertou como se ele estivesse tentando controlar um temperamento que ameaava entrar em erupo. Jasmine permaneceu em silncio, esperando em vo.

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Eu vou dar-lhe dinheiro. Se isso realmente o que voc deseja. Alivio fez seus joelhos ficarem fracos. Ou talvez tenha sido fome, pois ela s bebeu uma xcara de ch fraco naquela manh. Obrigada.

Quando eu voltar para a Inglaterra, eu lhe pagarei, prometo. Voc certamente est agindo certo embora estranho, Thomas. Eu quase pensei que eram duas pessoas diferentes, quando o encontrei na parte traseira daquele horrvel hotel. O que deu em voc? Thomas olhou para o beco, claramente perdido em pensamentos. Ele olhou para ela novamente, seu olhar penetrante e avaliador. Ela no se importou com esse olhar. Era de clculo, o mesmo que viu apresentar durante a negociao das guas rabes. No, eu no vou esperar. Disse ele lentamente. um pagamento mais imediato. Seu corao se afundou. Tenho uma proposta para voc, bem melhor do que voltar para casa. Volte para casa, onde ningum precisa saber do seu fracasso, sua nica chance de alcanar a grandeza de testemunhar a exumao da tumba de Tutancmon? isso o que voc realmente quer? Acho que no. Ele a conhecia muito bem. Talvez eu queira mesmo? Ela desafiou. preocuparia em cavar na areia? Por que eu me Eu exijo

O olhar que ele deu a ela a fez ainda mais miservel. Voc sabe por qu. Ela sussurrou. Voc iria ver o meu sonho destrudo. Thomas, por que voc est fazendo isso comigo? O que voc quer? Ele atou as mos atrs das costas. Pedestres passavam por eles, alguns olhares curiosos provinham do corredor. Pelo canto do olho, viu a espreita o co, esperando por trs das pilhas de lixo. Eu exijo um servo pessoal durante a minha estadia no Vale dos Reis. Eu no consegui arranjar um antes, que seja fluente em ingls e rabe. Eu vou pagar pelo seu bilhete de volta para a Inglaterra, e um salrio considervel tambm. Voc ter acesso ao local de escavao e a oportunidade de escrever as suas observaes e mand-los a Londres para o seu editor. Em troca, voc vai trabalhar para mim como a minha

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serva. Lavar minha roupa, servir as refeies, manter meus aposentos arrumados, limpos e fazer qualquer coisa que eu pedir. Voc compreendeu bem, Jasmine? Qualquer coisa. Ela deu um passo atrs, cheia de fria e tentou dar uma tapa nele. Eu no vou ser sua puta.

Claro que no. Disse ele. Mas voc deve se tornar minha serva e me obedecer em tudo. Eu acho que aprender um pouco de humildade ser benfico para voc. Voc est agindo terrivelmente como o fez no hotel. Por qu? Por que isso? Seu olhar a chicoteou de cima a baixo no beco. Thomas enfiou a mo no bolso do casaco, desdobrou um papel e entregou a ela. Esta a coluna que ser executada no jornal de Myers na prxima semana. Ela examinou-o em descrena, chocada. No era a coluna que ela instruiu o Sr. Myers publicar, o que falava mal dela. Nem era qualquer outra coisa que ela houvesse escrito. Jasmine ergueu o olhar conturbado para a sua face, com calma. uma mentira! Voc no seduziu a empregada de Amanda no jardim! Claro que . Mas o mundo no me conhece. E agora minha irm est salva. Sua coluna criou fofocas muito piores. A famlia de Richard ficou horrorizada com a nossa famlia sendo arrastada pela lama e estava pressionando-o a romper noivado com Mandy. Eu alertei voc sobre a minha famlia. Voc quase a arruinou, Jasmine, seu nome, tudo o que uma mulher realmente tem neste mundo, teria ido. Ento, eu impedi que isso acontecesse. O Sr. Myers nunca teria aprovado esta banalidade. No, mas o verdadeiro escndalo aguou o sensacionalista para fofoca pueril. A soma que lhe dei pouco serviria para a impresso com sua aprovao. Eu teria anulado o artigo completo, mas a fofoca j tinha comeado, alguns suspeitavam da pobre Mandy, e eu conhecia apenas uma coluna que poderia dizer que eu era o nico que estava no jardim, para abafar as ms lnguas. O sangue se drenou de seu rosto quando ele nomeou a soma que havia pagado. Foi por isso que ele agiu daquele modo na volta do hotel, apetite

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antes da vendedora de flores, ela percebeu. Sua raiva era muito grande para ajud-la. Jasmine sentiu vergonha. Eu nunca quis que isso acontecesse. Ela gritou.

No importa, no ? Disse ele, quase gentilmente. Foi o que aconteceu. Eu fui chamado de um bom empresrio, e um bom empresrio sempre garante que uma dvida seja paga de volta. Voc me deve Jasmine. Minha me foi horrvel com voc, mas foi sua escolha invadir o baile naquela noite. Voc no deu a Mandy uma escolha

quando escreveu suas colunas. Voc atacou sem provocao. Ele avanou, agigantando-se sobre ela, grande e vagamente ameaador, poderoso e fazendo com que ela se sentisse to impotente como uma mosca presa em uma teia de aranha. Eu avisei que eu protegeria os meus Jasmine. Voc no prestou ateno. Mas ainda sua escolha vir comigo ou permanecer mendigando nas ruas. Eu ouso dizer que eu serei um mestre mais compreensivo e gentil do que qualquer outro. Ningum meu dono. Ela disparou de volta.

Todo homem e mulher, tem um mestre. Para alguns, o que a sociedade pensa. Disse ele, e ela pegou a nota de amargura, em sua voz. Eu no vou ser a sua amante, Lorde Thomas. Compreenda isso, Jasmine. Estou furioso, mas eu ainda quero voc em minha cama de novo. Eu no vou mentir para voc sobre isso. Eu no vou nem tentar. Sua respirao engatou quando seu olhar a varreu, aquecendo-a. Ele no mentiu. Voc poderia me tomar contra minha vontade? Perguntou ela. Como outra vez tentou, ela pensou com amargura, seu corao torcido. Thomas balanou a cabea. Nunca. Quando voc vir, ser de sua livre e espontnea vontade e confie em mim, Jas, voc vir para mim novamente. Voc no pode resistir a isso mais do que eu. Ento, ambos estamos condenados. Ela sussurrou, ferida.

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Sim, ns dois.

Disse ele.

Por que voc me quer quando pode ter a sua pequena vendedora de flores? Jasmine perguntou. Ela j ir compartilhar sua cama esta noite. E eu no sou virgem. Emoo entupiu sua garganta. Suas sobrancelhas escuras se elevaram. Eu vejo. No, ela no vir para mim, apesar de que eu irei... compens-la. Esquea a vendedora de flores. Entretanto, a partir deste momento, voc deve ficar sempre ao meu lado como se fosse parte de mim. Entendido? Voc no vai sair da minha vista.

Engolindo o orgulho dela, ela concordou. Thomas considerou um momento mais, ento, para seu espanto, ele chamou o co em rabe, que se esquivou das sombras. Ele estava esperando por mim. Disse ele. Ele se abaixou e retirou um pacote manchado branco de seu bolso. Os olhos de Jasmine se arregalaram quando Thomas desembrulhou o pacote e disps uma grande oferta de restos no cho. O co engoliu a carne, depois lambeu a mo de Thomas. Um sorriso verdadeiro tocou a boca de Thomas. Encontrei-o h dois dias quando cheguei aqui. Desde ento, tento aliment-lo e procuro um bom lar. Acredito que eu encontrei um. Um dos garons tem um menino que quer um co branco. Ele acredita que um co branco traz boa sorte. Ele parece um pouco perdido. Disse Jasmine, distrada, confusa pela mudana abrupta do humor de Thomas. No somos todos? Ele se endireitou e afastou suas mos. Vamos. Permitindo-lhe manter seu brao em seu cotovelo, ela andava com ele. Mas quando eles deixaram o beco, um pensamento atingiu: O que ele vem fazendo aqui h dois dias?

****

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Thomas saiu para a noite, suas sandlias de couro faziam um pequeno som. Ele seguiu seu caminho pelas ruas, os seus passos determinados. Um turbante estava preso em cima de sua cabea, a seda galabiyah indicando sua riqueza. Esta noite, ele se vestia para se misturar. Discrio era o melhor. No andar de cima, Jasmine dormia. Ele acompanhou-a corajosamente para o interior do hotel, silenciando o gaguejar do gerente com um olhar. O hotel era muito mais seguro do que seu barco, e ele pagou o porteiro da noite generosamente para proteger o seu quarto. O olhar maante, aptico em seus olhos o esfaqueou. Parte dele desejava confort-la com garantia, mas ele tinha negcios mais importantes no final: encontrar a identidade de seu pretenso assassino.

Para a seo Islmica do Cairo foi pisando em direo ao labirinto enorme do Khan El Khali. Poucos turistas estavam presentes h esta hora tardia, pois a cidade tinha uma inclinao sinistra , depois da maioria das lojas se fecharem, e os ladres eram conhecidos por abundarem. Ou muito pior. Thomas mantinha a mo no cabo de prata da curva jambiyah, amarrada ao cinto. Jabari, o xeique Khamsin, tinha-lhe dado aulas no uso do punhal. Era mais discreto do que o rifle que ele usava aps a primeira tentativa de atentado vida de Jasmine. Pensamentos sobre ela o fizeram sorrir. L estava ele, disfarando sua identidade com uma vestimenta egpcia, tanto quanto ela tinha se disfarado no baile vestindo um traje ingls. Cada um trabalhando para no se destacar. Misturar-se multido era imperativo. A informao que ele procurava aliviaria sua mente sobre o que tinha desde o primeiro atentado vida de Jasmine. Ele no disse a ela, mas naquela noite a bordo do navio, teve um vislumbre de algum familiar, que no deveria ter estado a bordo do navio. Ou no Egito. Thomas achou que era devido a uma imaginao muito ativa. Esta noite, ele iria descobrir a verdade. Inserindo-se em um beco estreito fora de El-Hussein Square, ele se apressou seus passos. Um brilho suave de luz da lmpada se derramou no beco das janelas abertas do caf. Thomas demorou um momento para permitir que seus olhos se acostumassem luz, em seguida, foi para dentro. Candeeiros em vidro situado nas baixas, mesas redondas emitiam uma luz suave, no meio da fumaa azul, preguiosamente

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deriva acima. Rachaduras com teia de aranha corriam atravs dos espelhos na parede e no teto, amarelado pelos anos de nicotina. Quatro homens vestidos de branco e galabiyahs sentavam-se, agrupados ao redor de um narguil. Eles fumaram o cachimbo e conversavam em voz baixa. Numa mesa de canto calmo, um homem barbudo em uma galabiyah azul e um turbante negro descansava sobre uma almofada, uma pequena xcara de porcelana em sua mesa. Thomas penetrou atravs da loja, murmurando saudaes educadas em rabe para os outros. Ele se estabeleceu em uma almofada esfarrapada frente ao bebedor de caf. A mesa era longe o suficiente para permitir certo grau de privacidade. Um garom trouxe um copo sombrio do tamanho de um dedal e outra urna espessa com caf escuro turco. Thomas despejou um pouco e tomou um gole, saboreando o gosto rico. O que voc tem para mim? Perguntou ele.

O homem barbudo olhou em volta, secretamente. Pescou um papel fora de sua mochila e deslizou-o em toda a mesa marcada. A tenso tomou conta Thomas quando ele examinou o relatrio. Ele amassou sob seu punho, tremendo de incredulidade. Isto no pode ser verdade. Deve haver um engano. No h erro, Saiyid. A pessoa que possua essa informao no tinha nenhum motivo para mentir, pois ele foi bem pago para descobrir a verdade. Seu companheiro disse calmamente em rabe. Descrena o percorreu, seguido por raiva crescente. Seus instintos provaram-se corretos, e seu pai, sua me acima de tudo, havia mentido para ele. Mais uma razo para suspeitar da identidade do assassino de Jasmine. Thomas respirou fundo para se acalmar. Em cada sombra, ele via o perigo espreita como um fantasma pronto para atacar. Agora o fantasma tinha um rosto, e o conhecimento o esfaqueou com tal angstia, sentida como uma punhalada em seu peito. Ele devia voltar para o hotel agora, antes que mais alguma coisa acontecesse. Cada momento que ele deixava Jasmine sozinha iria coloc-la em extremo perigo. Mesmo se tivesse que tir-la de seu lado, ele a manteria vista em todos os momentos. Acima de tudo, ela no deveria suspeitar do

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que ele sabia, pois Jasmine podia tentar resolver os problemas com as suas prprias mos, pondo-a ainda mais em perigo. Ele tinha suspeitas, forando-a em acompanh-lo para a escavao como sua serva. Ele deveria continuar a astcia por um tempo mais longo. Obrigado. yisallimak. Ele disse calmamente em rabe. Allah

E que Deus proteja voc tambm, meu amigo. Veio resposta em ingls perfeito. O homem barbudo olhou o egpcio, mas na verdade ele era britnico, tendo servido com o exrcito de Sua Majestade por algum tempo, no Cairo. Retirando dinheiro de sua pequena bolsa em seu cinto, Thomas jogou-o para baixo. O tilintar das moedas batendo na mesa trovejaram em seus ouvidos. Ele acenou para os clientes fumantes enquanto ele seguia seu caminho por entre as mesas, depois esquerda to silenciosamente como entrou, mais perturbado do que nunca.

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Captulo vinte e quatro

Jasmine passou a maior parte do dia sozinha, uma prisioneiro praticamente, exceto para a costureira que veio para medir para a roupa nova. Uma bandeja de caf da manh e almoo foi levada para ela, juntamente com uma nota breve de Lorde Thomas instruindo-a a no sair de seu quarto. Eu no posso garantir que voc ser autorizada a retornar se eu no estiver l para acompanh-la , ele tinha escrito. Ao anoitecer, uma srie de roupas inglesas novas chegou para ela: vestidos, chapus grandes, camisolas de seda, que a deixou em dvida. Como era estranho que ele quisesse que ela agora se vestisse como uma inglesa, quando anteriormente ele pediu o contrrio. Ele convocou Jasmine, finalmente, a sua sala de estar, mostrando a arrogncia de um pax. Interiormente furiosa, ela se ps diante dele

como um mordomo, correndo para arrumar suas roupas. Lorde Thomas sentou-se em uma cadeira confortvel perto da janela. Uma xcara de ch e vrios documentos estavam na mesa ante ele. Ele no a convidou para sentar-se. Gostaria de discutir as suas funes. Partimos amanh de manh. Eu contratei um homem Hamid El-Hussein, que atuar como guia turstico. Meu capito me garantiu que os ventos so timos para a partida. A viagem ir demorar cerca de duas semanas. Eu pretendo parar no caminho para explorar as runas. Ela animou-se com a ideia de explorar as colinas, investigando tmulos antigos. Mas a consternao floresceu com a sua lista crescente de exigncias. No lhe era permito deixar o barco sem a sua escolta. Thomas esperava que ela se mantivesse ocupada enquanto a bordo, ajudando os administradores a manter tudo arrumado e limpo, organizando suas roupas durante a noite e garantir o champanhe que ele tinha abastecido, estivesse bem gelado. Seus olhos vidraram com o pensamento. Devo informar-vos cada vez que eu quiser tomar uma bebida? Ou voc quer que eu tome um gole do Nilo? O brilho do seu olhar frio advertiu que ela o pressionava muito. Jasmine mordeu a lngua.

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Quando chegarmos a Luxor, eu no vou permanecer a bordo da rainha do Nilo. Eu tenho uma sute no Palcio de Inverno. Thomas olhou para Jasmine atravs de seus olhos cobertos. Cada manh, quando eu desejar visitar o vale, o capito vai navegar o barco atravs do rio para o cais, docas e esperar o meu retorno. Para evitar as taxas de balsa. Disse Jasmine, com sarcasmo. Voc muito econmico. Voc vai usar as economias para encomendar mais champanhe, senhor? A raiva passou por seus olhos, e depois desapareceu. Quando eu visitar o vale, voc vai me acompanhar em todos os momentos. Voc pode trazer seus cadernos e entrevistar como quiser, contanto que eu esteja com voc. Voc ser permitida a liberdade para explorar a escavao, enquanto eu ficar com voc. Est claro? Alvio se mesclou com a ansiedade. Pelo menos ela iria cumprir seu objetivo de explorar o lugar, mas noite? Com Thomas hospedado no hotel, e seus aposentos no barco, isso significava que ela permaneceria com os servos. Ela preferia a segurana do hotel, haveria menos espao para um assassino a rastejar a bordo, por o punhal em sua boca, e esfaque-la enquanto ela dormia.

Mas era preciso ter coragem. reportasse todas as manhs?

Voc gostaria que sua equipe o

Todos, mas voc permanecer no barco. Voc ter uma sala ao lado da minha sute. Esta ocupada, mas eu dei ao gerente e uma gorjeta generosa escoltar os ocupantes. Aliviada, ela murmurou um agradecimento baixo. E, claro, h momentos em que deverei exigir a sua presena no meio da noite. Ela lhe deu um olhar vazio. Se eu desejar uma bebida fresca vou esperar voc buscar para mim. Se eu tomar um longo passeio pelas margens do Nilo, ao luar, voc estar pronta para tirar o p das minhas botas e poli-las. Todas as manhs, eu espero que voc tenha meu terno colocado ordenadamente e pronto, meus colares branco e os meus laos arrumados. Thomas fez uma pausa, gesticulando seus dedos, um homem de autoridade para ser obedecido sem questionamentos. Vou precisar do meu

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terno esta noite, engomado e pronto, como esta noite, irei jantar com o diretor de antiguidades e vrios outros. Eu vejo. Ela rebateu com irritao. prepare o seu banho, tambm, senhor? Voc quer que eu

Se voc quiser voc pode me ajudar com o banho. Um rubor correu em seu rosto como o nascer do sol. Jasmine ps as mos s faces acaloradas e se virou, na esperana de esconder a sua reao. Atrs dela, Thomas riu. Er, no, eu vou. . . er, eu vou ver a sua roupa de noite agora. Jasmine fugiu, e Thomas continuou a rir.

****

Eles partiram sem incidentes. A Rainha do Nilo era uma fina embarcao. Ele tinha dado a Jasmine um camarote para que ela no tivesse que dormir com a tripulao. O conforto dos quartos a surpreendeu. Ele apresentava uma pecaminosamente grande cama de dossel, mesa de mogno, um armrio para se vestir com um espelho chanfrado, uma pequena mesa, at mesmo um banheiro de mrmore,

completado com um ouro, mrmore rosa e uma banheira grande o suficiente para duas pessoas. O banho percebeu com espanto, estava conectado o seu quarto. Ele ocupava a sala seguinte. O convs apresentava cadeiras vermelhas e brancas listradas, bem como uma mesa de jantar. O salo tinha um tapete desbotado oriental, janelas retangulares sombreados por cortinas vermelhos puxados para trs com cordas de ouro ornamentando e sofs vermelhos e branco floral que revestiam ambos os lados da cmara. A mesa de jantar estava no meio. O salo tinha uma mesa para escrever correspondncia. Entre as tarefas, Jasmine colocou seus artigos de escrever l, mordiscando a pena quando ela sonhadora olhava para os bancos que passavam do Nilo. Ela mal escreveu um pargrafo, quando o cozinheiro lhe

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interrompeu para ajudar a preparar a refeio da noite, ou a empregada lhe pediu para esfregar o cho. Jasmine falou pouco com Thomas. A longa jornada contra a corrente mostrou-se dolorosamente lenta. Apanhando o vento quando as velas permitiam, o navio trabalhava junto. Vrias vezes, a tripulao desembarcou para usar cabos de reboque para puxar o barco quando o vento morreu. O homem relatou que na verdade, gostava de falar com ela em ingls fluente. Ela tomou as ordens dos funcionrios, silenciosamente. Em silncio, ela serviu a Thomas suas refeies. Em silncio ela limpou a loua, aps as refeies. Arrumando sua cabine. Thomas, cuja tenda era to elegante como em um deserto, agora tinha roupas pelo quarto como se estivesse preso numa tempestade de areia. Naquela tarde, enquanto ela limpava usava a sute, Jasmine pegou uma camisa do cho. Ela inalou, cheirando-o, lembrando-se do cheiro de couro masculino, perfume picante e do homem quando seu corpo estava a cobriu e ela se agarrou a ele. Ele foi seu por aquelas noites preciosas. No mais. Agora ela era sua empregada. O que voc est fazendo? Culpada, ela deixou cair camisa. Thomas ficou na porta, a sobrancelha escura reunidas em uma expresso seria. Eu lhe disse para arrumar meus aposentos antes de chegarmos. melhor ser rpida, voc tem camisas para lavar. Cheirando-lhes no ir torn-las limpas.

Eu estava simplesmente maravilhada com a forma como que um homem que insiste em que outros faam tudo para ele, poderia ser to sujo. Ela disparou de volta. E cheira como um camelo depois de uma estadia de dez dias atravs do Saara. Ela jogou a camisa para o corredor com uma pilha de roupa suja depois saiu para espanar sua cmoda. Seu amuleto do pequeno escorpio marrom chamou sua ateno. Ela o pegou. proteo contra aqueles que tentam me prejudicar. Com as mos nos bolsos, Thomas inclinou-se contra a parede. Voc se lembra do mito de sis e os sete escorpies? Eu prefiro romance.

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Ele vagava em sua direo com uma graa preguiosa, arrastando os dedos sobre o amuleto, deslizando em sua mo. Ela segurou sua respirao, trmula. Isis estava viajando com seu filho recm-nascido e, como proteo, tinha sete escorpies como escoltas. Um dia, ela parou na casa de uma mulher rica para pedir abrigo. A mulher bateu a porta na cara da deusa e, posteriormente, os escorpies voltaram para picar o filho da mulher. Isso um conto terrvel! Oh, ele tem um final feliz. Thomas lanou-lhe um olhar no mesmo nvel. Isis se recusou a deixar uma criana inocente morrer. Ela proferiu palavras mgicas, chamando cada um dos sete escorpies pelo nome, dando-lhe poder sobre eles. Ento, ela ordenou que o veneno do escorpio deixasse a criana, que sobreviveu. Um conto muito feliz. Ela disparou de volta. E a moral ...

Thomas pegou o amuleto. Foi recusado a Iss a hospitalidade pela mulher rica, e mais tarde recebeu abrigo de uma pobre mulher que compartilhou tudo o que tinha. Eu mesmo uso o amuleto como um lembrete para nunca julgar uma pessoa pelo seu status, pois o corao que mais importa e seu esprito de generosidade. Ele deulhe um olhar significativo. Assim como um escorpio no pode ser descartado como um mal. Eles podem ser protetores de deusas. Jasmine se calou, no sabendo o que dizer. Thomas colocou o amuleto voltado para baixo. H um feitio para exorcizar um escorpio. Est inscrito em uma estrela encontrada em uma parede de um mosteiro franciscano em 1828. Est em exibio

em um museu de arte em Nova York. A magia real? Voc se lembra das palavras? So todos os murmrios antigos, quase musicais e poticos. Eu no vou repeti-los. No se murmura casualmente palavras mgicas, a menos que se deseje que o feitio realmente se concretize. Jasmine se aproximou, segurando o pano de p. Voc ento, no deseja que o feitio funcione que o escorpio perca seu poder?

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Sua respirao engatou quando ele olhou para ela. Ele passou o polegar sobre a sua bochecha. Voc tem sujeira em seu rosto. Ele disse suavemente. Como um limpa chamins. Eu, agora? tocando. Ela respirou, as bocas prximas, quase se

Seus lbios se separaram. Ento, ele abaixou a mo e virou-se, prendendo as mos nos bolsos. Saia da minha sala Jasmine. ficar sozinho. Ele disse rudemente. Quero

Ela largou o pano de p na mesa e saiu.

****

Saia do meu quarto, escorpio. E fora do meu corao. Eu irei exorcizar meus anseios, meus desejos mais profundos. Inclinando a cabea, Thomas agarrou a borda. Bom Deus, isso foi muito mais difcil do que tinha imaginado. Ele quis ensinar-lhe uma lio, mantendo-a perto e protegida dos danos. Em vez disso, ele estava punindo a si mesmo. Como diabos ele poderia suportar esta sua proximidade, a fragrncia leve da mulher, a essncia dela, a provoc-lo? Mas ela estava ali, onde ele poderia vigi-la. Se ela tivesse voltado para a Inglaterra, muito possivelmente, alguma coisa poderia ter acontecido. Um arrepio correu por ele quando imaginou Jasmine sendo empurrada pela borda do navio e se e perdendo no oceano frio azul.

No entanto, tal movimento era pouco provvel. O instinto lhe dizia que a pessoa que causou essa srie de acidentes no a queria morta, ainda. Cada movimento tinha permitido uma fuga: empurrandoa fora do navio. A bolsa roubada no bazar. Essa foi cartada final. Seria bastante fcil para um assassino caminhar at ela e enfiar uma faca em suas costas. Um frio caiu sobre ele. O pretenso assassino de Jasmine brincava com ela, to certo como um gato golpeia um rato preso antes de

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devor-lo. Essa pessoa queria atorment-la. E talvez ele tentasse matla no final. Thomas j tinha uma boa razo para suspeitar quem era. Ele no tinha provas. Por enquanto, ele deveria garantir que ela no se afastasse muito dele. Todos os funcionrios dele foram selecionados por um amigo de confiana, no Cairo. Thomas pagou-lhes regiamente, e deu a cada um instrues estritas para que Jasmine no fosse prejudicada de forma alguma, o verdadeiro teste viria se Jasmine fosse atacada novamente. Ali no barco, ela estava segura, mas em terra, tudo poderia acontecer. Thomas foi para o seu armrio, abriu a gaveta e retirou sua pistola. Ele carregou-a e enfiou-a firmemente no cinto, junto com o punhal de prata que Jabari lhe deu. Armado agora era hora de colocar sua teoria prova. Uma parada, prxima ao popular Steamer, merecia uma maior explorao. Beni-Hassan fervilhava de turistas. Eles parariam por a, e Thomas levaria Jasmine com ele. Os tmulos de rocha estreis fariam de Jasmine um alvo claro, se algum os estivesse seguindo.

****

No meio da manh, chegaram a Beni-Hassan. As colunas dricas e ltus no interessavam a Thomas, nem as runas da antiga vila rabe, destrudos por Mohammed. Ele planejava explorar as tumbas, com Jasmine. E a sua pistola e faca. Jasmine brilhava com prazer quando ele mencionou o passeio. Seu entusiasmo bvio o fez determinado a deixar que nada acontecesse. As crianas gritavam e corriam descalas pelas ruas da aldeia.

Jasmine sorria e acenava para eles. As casas de tijolo da cidade construdas sobre as runas da antiga vila deram lugar ao caminho para os tmulos. Pensando em como a vida no Reino Mdio foi retratada na srie de tmulos de pedra nas falsias calcrias altas acima da cidade, os olhos de Jasmine resplandeciam com entusiasmo brilhante quando eles cavalgaram at as falsias. Thomas ficou de boca fechada, varrendo o

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terreno rido procurando possveis inimigos. Outros turistas se mesclavam sobre a rea. Fcil o suficiente para algum se misturar e ficar annimo. O grupo caminhou at a encosta da montanha em constante aumento. Abaixo as areias cheias de leigos campos frteis e as guas calmas do Nilo. Calor brilhava no cu azul como uma cimitarra afiada. Eles desmontaram. As secas, montes de pedra eram to impassvel como os tmulos esculpidos regiamente Eles haviam chegado. Redemoinhos de areia sopravam para cima, quando andaram pela via pavimentada. Thomas ficou para trs de Jasmine quando eles visitaram os tmulos, sem incidentes. Ningum parecia segue-los, medida que ela fazia anotaes e exclamava ao longo dos murais finamente preservados. Quando eles se aproximaram do tmulo de Kheti, Thomas ficou tenso. Arrepio eclodiu em seus braos. Ele conhecia esse sentimento, e no tinha experimentado isso em um tempo muito longo. Ele colocou a mo na coronha da pistola enquanto ele seguia Jasmine ao tmulo. Kheti do tmulo Nmero-17-estava em uma grande cmara desocupada. Dois esbeltos, ltus em forma de colunas penduravam-se no teto. Luzes colocadas no tmulo mostravam cenas de homens envolvidos na vida diria. Na parede traseira, as pinturas mostram homens fazendo vinho e colhendo uvas. Jasmine estava arrebatada. Olha, no espetacular, Csar? Eu me sinto como se eu tivesse sido transportada de volta a milhares de anos. Imagine se o vinho fermentado ainda existisse hoje. Apesar de sua apreenso, ele sorriu com seu entusiasmo, ainda mais assim usando esse apelido. Nivelando com seu entusiasmo, suas bochechas tomaram uma tonalidade rosa delicada, e seus olhos escuros brilharam. Eu ouso dizer que ele no teria um sabor muito bom. Aqui est Kheti e sua rainha. Jasmine apontou uma pintura do governante e sua esposa. Oh, ela to linda!

 mais bela do que qualquer pintura antiga , pensou ele, sua beleza inebriando-o mais uma vez. Viu-a mordiscar o lbio inferior rosado, uma expresso adorvel de concentrao franzindo a testa.

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Espetacular. Ele murmurou, colocando as mos para o impedir de chegar para ela. Vem, agora, vamos sair. Eu quero voltar ao curso breve. S mais um minuto. Ela escreveu algo em seu bloco.

Mais um minuto neste tmulo, mofado, quente, e sozinho com ela, e ele no seria capaz de conter-se. Thomas rangeu os dentes e tomou seu pulso na mo. Agora. Ele a levou para fora, piscando com a luz do sol brilhante. Algumas pessoas andavam, mas ele no viu ningum suspeito. Talvez tenha sido apenas sua imaginao. Thomas soltou-lhe o pulso, e Jasmine fechou seu bloco de notas com um estalo. Oh, como ele queria desesperadamente apoi-la contra a parede do tmulo, abrir as suas pernas e levantar suas saias e mergulhar em seu calor mido e acolhedor. Empurrar-se nela ela at que gritasse, o som ecoando na cmara antiga, como os gritos distantes uma vez ecoaram nas paredes do palcio, onde Kheti dava prazer a sua esposa. Thomas passou o dedo em volta da gola, demasiado apertada. Ele se virou para a parede de pedra, fingindo examin-la, enquanto esperava que sua excitao desaparecesse. Como ele poderia continuar assim, com Jasmine ao redor dele em todos os seus momentos? Uma distrao deliciosa, ela o fazia perder a concentrao com o que era mais importante. Mant-la segura, Jasmine fez uma exclamao pequena. no, simplesmente no pode ser. A minha palavra, isso...

Pavor atravessou sua espinha. O que foi? Eu pensei que eu vi algum... impossvel. ombros. Deve ser minha imaginao. Ela encolheu os

Mas Thomas sabia exatamente quem ela tinha visto. Tenso apertou seu corpo quando ele olhou ao redor. Vamos. Ele ordenou, retirando-a do caminho. Sua mo direita manteve-se firme em sua pistola. Quando Thomas apressou-a descer a encosta sombria, levando-a para a margem do rio, ele resistiu tentao de olhar por cima do

ombro. Ele sabia que eles estavam sendo observados.

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Dias depois, sua dahabiya elegante estava ancorada no cais em Luxor, apenas fora do Palcio de Inverno. A sute de Jasmine era confortvel e tinha uma pequena varanda. Ao lado, o Templo de Luxor brilhava ao sol da manh. Sombras douradas tocavam as antigas paredes de pedra como a luz jogada sobre as runas. Jasmine desejava explorar, mas Thomas planejava visitar o Vale dos Reis, esta manh. Seu pulso bateu mais rpido com a ideia. Bateram em sua porta. Jasmine correu e abriu-a. Com a seriedade em seu belo rosto, Thomas estava no corredor. Voc no deve abrir a porta para qualquer pessoa que bate. Despertada, ela olhou com raiva para ele. Voc est certo, eu no deveria. Com isso, ela bateu a porta. Depois de um momento, Jasmine desmoronou-se, dissolvendo-se em risadas. L fora, Thomas gritou que estava saindo e que ela se preparasse para sair. Ela continuou a rir. Poucos minutos mais tarde veio outra batida forte. Ela gritou. Quem ? O servio de limpeza. Uma voz aguda disse.

Abrindo a porta, Jasmine olhou para fora. Ningum. Intrigada, ela entrou no corredor. Uma mo agarrou-lhe em volta da cintura, ao mesmo tempo uma palma calejada cobriu sua boca. Aterrorizada, Jasmine lutou. Seus gritos foram abafados quando seu captor arrastou-a dentro do quarto. Jasmine abriu a boca e o mordeu com fora. Seu captor murmurou algo em rabe, chutou a porta com o p. Instinto assumiu. Jasmine ficou mole, forando-o a suportar o seu peso morto, ento, quando ela sentiu que ele relaxava, jogou para trs seu cotovelo. Seu cotovelo encontrou msculos duros do estmago. Seu captor mal vacilou, mas a libertou. Jasmine se virou, tentando acertar um joelho em sua virilha. Duas mos bloquearam a jogada.

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Por favor, pelo amor de meus herdeiros do futuro, no o faa. Disse uma voz familiar. Choque a percorreu quando ela olhou para Thomas. O corao dela continuou em sua corrida irregular. Cuidadosamente, ele destacou-se o encosto na porta. Quero impression-la para nunca abrir a porta para qualquer um alm de mim. Servio de camareira, servio de quarto, eu no me importo. Qualquer um pode fingir ser de ajuda. Esta uma cidade perigosa. Tomei providncias para que os funcionrios do hotel entrem no seu quarto apenas quando um dos meus assistentes pessoais estiver presente. Voc apenas deve abri-la se ouvir a minha voz. Se voc precisar de alguma coisa, voc deve me pedir. Est claro? Ela balanou a cabea lentamente, engolindo as respiraes profundas para abrandar o corao da corrida. Thomas passou uma mo por seus cabelos. Agora, prepare-se. Iremos visitar a escavao. Eu vou cham-la em uma hora. Porque est sendo to protetor, Thomas? H algo que voc sabe? Por um momento, ele no disse nada. Em seguida, seu olhar deslizou longe. Tudo h seu tempo. Agora, v e prepare-se.

**** Eles montaram em pequenos burros cinzentos para o Vale dos Reis. Jasmine respirou o ar quente, mantendo o chapu branco ingls sobre seus olhos ocultando-se do sol ardente. Thomas montou atrs dela. frente, montava o guia. Eles estavam acompanhados apenas pelas paredes do penhasco alto. Quando finalmente chegaram ao local da escavao, o guia segurou suas rdeas quando ela desmontou. O porteiro correu para dispor uma pequena tela e uma mesa e cadeiras sob ela. Com eficincia, trouxeram um jarro de limonada fresca, culos e uma lata de biscoitos. O local da escavao era um ramo de atividade. Homens vestidos de galabiyahs anklelength e de turbantes de cor clara, cantavam em

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ritmo musical; picaretas assobiavam pelo ar enquanto trabalhavam descalos entre as rochas pontiagudas e pequenos seixos. Alguns haviam retirado suas roupas de cima e trabalhavam com vestes mais curtas. Um pequeno garoto carregando um tonel sobre os ombros e um copo pendurado por uma corda seguia seu caminho atravs dos homens, distribuindo gua. Havia outros visitantes, incluindo um casal alemo com sua filha. A filha loira parecia ter uns dezesseis anos. Com a almofada na mo, Jasmine sentou-se e comeou a desenhar. Thomas saiu para cumprimentar um homem alto e jovem, que estava supervisionando, mas o guia parou protetoramente. Jasmine olhou para ele. seus negcios, agora. Estou muito bem. Voc pode resolver O

Voc o meu negcio, senhorita. Disse ele cortesmente. jovem senhor me instruiu para no deixar seu lado.

Perplexa, ela mordiscou o lpis. Thomas acenou para o homem que conversava, e os dois se afastaram. Jasmine se ocupou com a observao. Os trabalhadores se curvavam raspando e escavando a terra, persuadindo-a para encontrar o tesouro. Detritos e pedras eram jogados em cestos grandes. O menino pequeno de p pacientemente tomava estas cestas. Eles marcharam fora, formando uma longa fileira branca de meninos com cestas movendo-se em direo a uma lixeira. Jasmine franziu a testa para vrios homens de p, carregando interruptores cestos brancos enquanto se moviam lentamente. Ela perguntou ao guia sobre eles. Cada grupo tem um ris, um contramestre. Foi resposta. Calor derramava-se sobre o vale, misturando-se com a poeira subindo no vento. Um ris berrava ordens e um trabalho era interrompido. Thomas juntou-se a Jasmine. Ele se serviu de um copo de limonada e tomou um gole, olhando para ela. Est se divertindo? Muitas perguntas giravam em sua mente. Ela contentou-se com a pergunta sobre detalhes da escavao.

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Os trabalhadores agora se sentavam em pequenos crculos e desamarravam almoos embrulhados no pano. Tomate, cebola e po integral simples eram devorados enquanto eles conversavam e riam. Os feixes foram amarrados a longas varas chamadas naboots, Thomas explicou. No deixe sua forma simples iludi-la. O naboot uma arma. Essas varas so empregadas em sua forma vigorosa de esgrima chamada tahtib. Os antigos egpcios executavam essas lutas para honrar seu fara. Esses dias, ele tambm usado na dana. Danar? Ser que o seu adversrio bate em seus tornozelos se voc pisar na ponta dos ps? Perguntou ela. Ele riu. S se o seu parceiro no puder valsar mais que divinamente. Disse ele, olhando para ela com calor repentino. Ento ele olhou para o lado e ficou srio mais uma vez. As escavaes so um trabalho duro, horas longas e um pouco entediantes, Edward me disse. Mas a excitao reside no encontrar, e no potencial para a descoberta. Cada pedao de terra deve ser retirado com cuidado, para que o trabalhador no perca uma pequena antiguidade no meio dos destroos. uma caa enorme ao tesouro enterrado. O almoo terminou e os homens voltaram ao trabalho. Outros visitantes foram observar. Thomas permaneceu ao lado de Jasmine, observando-a com cautela. Davis um mestre nos negcios. Ele gosta de misturar-se com os ricos e os importantes, essa foi uma das razes por ter me concedido acesso. Disse ele distraidamente, estudando a filha do casal alemo. E aqui eu pensei que ele o convidou por causa de seu bom gosto impecvel por chapus. Ela lanou-lhe um olhar aguado. Thomas olhou para o chapu de abas largas e sorriu. pouco pior por causa do desgaste no deserto. Est um

Parece algo pronto para um homem com trapos. No tens outro? E aquele que voc usava na Inglaterra? Chapu de coco? Ele lanou-lhe um olhar interrogativo.

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O que voc usava quando me encontrou fora do restaurante quando estava doente. Sua boca se achatou. murmurou. No adequado para o calor. Ele

Jasmine viu um jovem egpcio carregando uma cesta olhar para a moa loira alem. Ela deu um sorriso tmido, cheio de promessa e esperana. O jovem tropeou, quase derrubando sua cesta. Thomas seguiu o olhar de Jasmine. Eles se amam, sabe. Edward me contou. Ele foi v-los. Jasmine fez uma careta. Tende piedade deles. Ele nunca vai a lugar nenhum. Ele egpcio, e ela to plida. Rica. Aceitvel. Jovem. Continuou ela. Ela vai simplesmente ignor-lo. Acho que no. Disse Thomas baixinho. muito doce, o quanto ele a adora. Como ela olha para ele. Ambos so to jovens e inocentes do mundo. O rapaz da cesta saiu, seguido pela garota loira. Thomas segurou a mo de Jasmine. Vamos l, ento. Eu vou mostrar para que no seja to cnica. Eles foram atrs de uma barraca de lona. O rapaz egpcio havia jogado a sujeira fora e estava olhando para a garota alem, que havia escapado do olhar atento de seus pais. Muito timidamente, ele pegou a mo dela. Roubou um beijo rpido, na palma da mo plida da garota. Emoo fez um ndulo na garganta de Jasmine. O olhar de reverente adorao nos olhos do rapaz e o encantamento da garota quase a fez acreditar em tais impossibilidades. Quando eles voltaram para seus lugares, Thomas parecia profundamente pensativo. Eu invejo sua esperana. Nada importa, somente seus sentimentos um pelo outro. Eles no consideram o decoro, nem o futuro, mas vivem a alegria do momento, e roubam cada um deles. to triste. Porque em breve ambos iro descobrir que a vida no premia tais sentimentos de ternura, mas esmaga-os como o vidro debaixo de um martelo. Jasmine encolheu os ombros, indiferente para esconder a sua melancolia. Thomas lanou-lhe um olhar estranho. E a moa no, ?

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Oh, eu suspeito que ela v esquecer e seguir em frente, depois que seus pais voltarem para a Europa e conhea o tnis e as corridas de cavalos. Ela de uma classe superior. Vai perder de vista seu primeiro amor, e ele vai ser uma lembrana distante. Ela vai se lembrar durante a noite, talvez quando penteie seu cabelo, e ento ir suspirar ao luar de prata refletido na janela, e pensar nas pirmides grandes e como um rapaz egpcio roubou um beijo. E ser apenas isso. isso, Jas? Ele perguntou em voz baixa. Acho que no. Saudade estava gravada em sua expresso. Seus sentimentos no se foram. S estavam bem escondidos. No ? Eu gostaria de... no pensar, tambm. Ela suspirou, Thomas traou seu rosto com um dedo. Refletida nas profundezas turbulentas de seus olhos verdes estava seu prprio desejo incipiente. Ela separou os lbios, desejando o seu beijo. Ele comeou a inclinar a cabea na direo dela, quando um grito os interrompeu. Thomas puxou de volta, a emoo queimando em seu rosto. Bom Deus. Eles encontraram. O tmulo de Tutankamun.

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Captulo Vinte e Cinco

Incrvel, a rapidez com que tudo mudou. Num piscar de olhos, a atitude fria de Thomas tinha mudado para uma paixo ardente, mais uma vez. Num piscar de olhos, uma jovem se rendeu ao toque trmulo de um rapaz tmido. Num piscar de olhos, um tmulo foi encontrado e mudaria a histria. Certamente era o tmulo de Tutankamun, Davis havia declarado que ele conquistou o lugar. Pequeno, com costeletas espessas e um ar arrogante, o patrocinador da escavao estava agora em uma febre de excitao. Ele tinha certeza de que estava certo. Na prxima semana, o local da escavao fervilhou de pessoas. Demorou alguns dias para retirar os escombros do local do sepultamento antigo. Decepo encheu Jasmine quando ouviu a notcia de que o tmulo no era apenas estava vazio, mas se deteriorou com os respingos da chuva em seu interior ao longo de milhares de anos. Preso na excitao, ela e Thomas visitaram o local com frequncia. Dias aps a descoberta inicial, Davis se aproximou de Thomas e apertou sua mo. Thomas educadamente apresentou Jasmine, mas Davis no prestou ateno. Ele conversava apenas com Thomas e convidou-o para jantar. Theodore Davis apenas convidou a elite. Ele mal olhou para ela. Jasmine sentiu-se invisvel. Ignorada. Mais uma vez. Mas Thomas o chocou. Colocando a mo em suas costas, ele gentilmente a levou para frente. Obrigado, Teddy, mas eu jantarei com a senhorita Tristan esta noite. Davis dirigiu um segundo olhar para ela. Ocupado, hein? Voc vai perder um deleite, um verdadeiro deleite. Atordoada, ela o viu sair. Iremos jantar esta noite? Desde quando? Disse a Thomas. Desde que eu decidi. E quando voc iria me convidar a este evento distinto?

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Jas, eu sou seu empregador. Eu disse a voc, deve fazer tudo que eu digo. E isso inclui jantar requintado, beber o melhor vinho francs e entregar-se a cada delcia culinria que meu cozinheiro possa oferecer. A luz se acendeu em seu olhar, provocante, fazendo-o parecer pueril. E ter-me em sua companhia. Acho que devo. Disse ela, dando um suspiro profundo, como se ele tivesse proposto tranc-la no interior de um tmulo bolorento. Brincando, bateu em seu nariz. Venha. Agora, venha. Vamos explorar. Ao se aproximarem do tmulo, o guarda mantido l assentiu cortesmente. Ningum mais estava abaixo, ele informou. Jasmine olhou duvidosamente para as escadas que os conduziam escurido. seguro? Perfeitamente. Eu nunca iria lev-la ao perigo. ofereceu-lhe uma lanterna. Ele segurou outra. Thomas

Reunindo foras, Jasmine o seguiu. Luz se jogava sobre a escurido enquanto desciam nas profundezas escuras da tumba. Sombras de suas lmpadas danavam nas paredes de rocha, Thomas iluminava o caminho. A escada de pedra acabou em um corredor que tinha um segundo conjunto de passos. Jasmine lambeu os lbios. Um cheiro mofado e mido encheu suas narinas: o ar que havia sido selado por milhares de anos. Convocando toda a sua coragem, ela seguiu Thomas. A autoconfiana e emoo fluram dele, tranquilizando-a. Quando chegaram ao primeiro quarto, o seu prprio entusiasmo borbulhava. Essa era sua herana, seu direito de primogenitura, seu pas com pessoas orgulhosas e antigas. Abrindo o bloco, ela comeou a desenhar os deuses que estavam em relevo, a orgulhosa e majestosa Isis em sua caminhada. Horus, Hathor, a deusa vaca, e Osris, o rei do submundo. Thomas estudou a pintura do fara em p com Anbis, o guia para o submundo. Teddy se gaba que este o tmulo de Tutankamun, mas eu me pergunto. Pelo que sei de hierglifos... ele no se parece com os do mapa. Em sua expresso confusa, ele

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acrescentou, Cartuchos o smbolo indicando um rei. Algo como uma marca pessoal.

Seu amplo conhecimento humilhou Jasmine. Juntos, eles exploraram o tmulo. Quando finalmente chegou cmara funerria, Jasmine recuou. A minha palavra. Disse ela com admirao. Seis pilares imponentes decoravam o quarto. O sarcfago de granito vermelho estava vazio. Para a cmara de um rei enterrado, era bastante simples, embora vazio: Davis j havia retirado vrios frascos, modelos de barcos, cadeiras, contas de faiana e um sof em forma de leoa. Uma enorme pintura de Osris, senhor do submundo egpcio, dominava a parede oposta. Eles avanaram em direo a ela quando Thomas comeou a falar da mitologia egpcia. Um pensamento atingiu Jasmine. A pintura era impressionante, mas o caixo era sem igual. Ela fechou os olhos, vendo o rei morto deitado, ladres roubando sua mmia. Sim, os leitores ficariam impressionados com o tmulo vazio do rei. Havia algo triste com um caixo vazio, o seu proprietrio para sempre perdido. Eu ouso dizer que este tmulo no est completamente terminado. Disse Thomas pensando em voz alta. Duvido que o rei jamais tenha sido colocado para descansar aqui. No era sua teoria. Bem, ela poderia improvisar. E imaginar. Ele olhou para ela. Eu quero voltar para a primeira cmara e dar uma boa olhada nessas pinturas. Vamos? Eu gostaria de esboar esta sala para que eu possa me lembrar de detalhes mais tarde, quando eu escrever a minha pea. O sorriso de aprovao, que ele lhe deu a encheu de calor. No poderia haver nada mais entre ns, ela lembrou a si mesma com firmeza. Voc no ficar sozinha. perfeitamente seguro. Ningum mais est aqui e o guarda est na entrada.

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Tome cuidado, e no fique muito tempo. afastou.

Ele aconselhou, e se

Sozinha ali, na cmara de sepultamento, sua claustrofobia surgiu,

Jasmine respirou profundamente, tossindo quando a poeira encheu seus pulmes. Era melhor fazer o esboo rapidamente, ento se juntaria a ele. Eu detesto escuros espaos fechados, mas, oh! Isto simplesmente espetacular! O que os meus leitores vo dizer quando eu descrever-lhes o tmulo, no a exumao de runas antigas visto em milhares de anos. Jasmine fez seu caminho para o caixo, para a velha pedra. Quando ela olhou para baixo em suas profundezas vazias, um rudo soou atrs dela. Thomas? Disse.

speras, mos frias firmaram-se sobre o seu o pescoo. Espremendo-a. Ela suspirou e lutou para respirar. Escurido nadou diante de seus olhos. Ela ia morrer. Mas, diabos, no sem uma luta! Jasmine empurrou-se para trs, enviando um cotovelo afiado em um estmago macio. Murmrios furiosos soaram. Quando a presso no seu pescoo diminuiu, abrindo sua boca, ela lanou um grito aterrorizado.

****

Thomas estudava as paredes do tmulo, e ficou maravilhado com as pinturas das divindades egpcias. As medalhas de ouro dessas imagens, brancos brilhantes, vermelhos e pardos foram preservados por milhares de anos. Os antigos deuses e deusas presidiram a cmara vazia em esplendor silencioso. Pena que o fara no tivesse sido encontrado, mas ainda assim, isso era magnfico. Ele se inclinou e pegou uma pequena pedra. At as pedras ali tinham milhares de anos. Thomas imaginou os trabalhadores cantando e lutando ao esculpir o tmulo, suando no calor tanto quanto os escavadores tinham trabalhado para encontr-lo. Um grito ecoou pela tumba. Thomas abandonou a rocha. Ele arrancou em direo a Jasmine, entrando na cmara morturia. Ela se

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sentou no cho, ofegante. Mesmo luz da lmpada fraca, ele podia ver as feias marcas vermelhas no seu pescoo. Seu estmago deu um toque nauseante. Erguendo a lanterna, ele gentilmente tocou seu ombro. Jas, o que aconteceu?

Algum tentou me estrangular. Ela respondeu asperamente. Eu, eu estava estudando o caixo, e ouviu um som atrs de mim. Pensei que fosse voc. E ento vieram essas mos no meu pescoo, oh, Deus! Est tudo bem agora. Ele a acalmou, apertando-lhe o ombro. Condenao. Thomas de repente percebeu o quo vulnervel eles estavam. Sozinhos, nesta tumba escura, envoltos por rochas. E algum estava tentando matar Jasmine. Ele ouviu passos rpidos e leves no corredor. Thomas diminuiu a voz. Eu tenho que te tirar daqui.

Ele ajudou-a a ficar de p e pegou a lanterna. Um cheiro familiar ainda estranho para estes ambientes brincou em suas narinas. Thomas cheirou. Voc est usando perfume? Eu nunca uso. Sua voz foi sumindo enquanto ela inalava o ar.

Ambos reconheceram o perfume de uma mulher, pesado e enjoativo. Vamos. Thomas sussurrou, puxando-lhe a mo.

**** O peito de Jasmine ficou acelerado de pnico. As paredes do tmulo pareciam marchar em direo a ela, prendendo-a na rocha. Isso poderia muito bem ser o meu tmulo, ela percebeu. A caminhada pelos corredores foi dolorosamente lenta. Ela tentou evitar olhar por cima do ombro. Quem era o responsvel pelos ataques anteriores ainda estava atrs dela.

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Finalmente, chegaram s escadas exteriores e subiram. O ar fresco os rodeava. Jasmine respirou fundo vrias vezes. Em p no topo da escada, o guarda os cumprimentou. Algum veio do tmulo nos ltimos minutos? em rabe. Thomas exigiu

No, sahib. Ningum, somente voc e a senhorita bonita que entrou e saiu. Diligentemente ele questionou o guarda, mas o homem negou. Em seguida, o guarda astutamente sugeriu algumas libras de gratificao para soltar a lngua. Com os olhos arregalados, ele os encarou quando Thomas retirou uma pistola, engatilhou e apontou para ele, dizendo. Essa toda a gorjeta que voc vai receber, meu amigo. Gaguejando, o guarda admitiu terem lhe dado dinheiro para se afastar por um tempo e deixar o tmulo subterrneo pouco antes de entrarem. Quando pressionado com uma arma, o homem confessou e disse que apenas sabia que pessoa era da Inglaterra. Ele estava vestindo uma tnica negra, mas falava com um sotaque estrangeiro. Com algumas palavras bem escolhidas para o guarda, Thomas guardou a pistola. Ele deslizou a mo sobre a pequena cintura de Jasmine, enquanto caminhavam para os seus burros. Rodaram em silncio atravs do vale. Ela se sentia grata por ele estar armado. Finalmente chegaram, dando os animais para o atendente. Enquanto o barco navegava atravs do Nilo, Jasmine pensou sobre o ataque. Thomas, uma mulher no poderia ter me atacado. A pessoa tinha mos speras, como a de um trabalhador. Mos de homem. Mas por que tentaria me estrangular? Ele tocou os hematomas no pescoo. conseguiu. Tentar? Ele quase

Mas ele no o fez. Eu me pergunto. No seria uma faca mais rpida e eficiente? H muitas maneiras eficientes de matar uma pessoa. Eu li sobre todos esses mtodos nas novelas. Uma faca, uma bala na cabea mais rpido. Veneno.

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Thomas apertou um dedo sobre os seus lbios. Silencio. Isso est se tornando mrbido demais, falando sobre sua morte. Eu s estou interessado em mant-la viva, Jas. Quem fez isso provavelmente falhou porque sabia que eu estava prximo. E eu tinha a inteno de mant-la muito prxima para evitar que ele tentasse novamente. A partir deste momento, voc no ficar sozinha. E ento algo surgiu, como se a cortina em um quarto escuro tivesse sido arremessada para o lado para revelar a luz solar dura.

Voc nunca queria que eu a voltasse para a Inglaterra, no ? Voc queria manter-me aqui. Mesmo antes dele balanar a cabea, ela sabia que Thomas estava conspirando para fazer dela sua empregada para vigi-la. Porque ele suspeitava de algo terrvel. Thomas, o que voc sabe? O que est acontecendo? Eu no estou certo. Ele franziu a testa. Acredito em algumas coisas, mas no tenho provas. No algo que eu tenho a liberdade de falar, no agora. Uma expresso estranha atravessou seu rosto. Ele quase parecia envergonhado. Seu pomo de ado se moveu quando ele engoliu. Jasmine, eu tenho algo a lhe dizer. O meu comportamento... no hotel, a forma covarde como a tratei e a sobre a vendedora de flores. Peo desculpas por minha grosseria. Eu no estava... sendo eu mesmo. Eu suponho que voc tinha o direito de estar com raiva de mim. Respondeu ela, suspirando. Eu sabia que algo terrvel tinha acontecido para impulsionar sua raiva. No por voc, Jas. Disse ele muito suavemente. H coisas que eu vou lhe dizer, mas no posso agora. Confie em mim. Voc confia em mim? Um leve sorriso tocou-lhe a boca, ela balanou a cabea. Eu confio em voc, Csar. Voc um dos poucos. Os seus, por outro lado, eu acho que desejam se livrar de mim. Ocorreu-me que a pessoa que pretende me prejudicar um de seus amigos. As notas na Inglaterra foram bastante contundentes. Ele se agitou. O que aconteceu na Inglaterra? Quer dizer, isso no comeou com o incidente no barco a vapor?

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Achei melhor ficar em silncio sobre o assunto. Parecia... sem importncia no momento. Raiva apertou sua expresso. Jasmine, algum est tentando mat-la desde antes que ns deixssemos a Inglaterra e voc pensou que era sem importncia? Um rubor inflamou suas bochechas. Oh, no se preocupe, l vou eu outra vez, dizendo a coisa errada. No 'sem importncia'. Mas... eu estava muito envergonhada para dizer a voc e a tio Graham. E eu tinha medo que ele insistisse em me mandar para casa, e eu no poderia ir para a casa ainda. Alm disso, todas essas coisas que aconteceram, foram um pouco desajeitadas. Se algum queria me

matar, no teria que usar os meios mais eficientes? Suas mos repousaram sobre os ombros, reconfortantes e seguros. Thomas suavizou sua voz. Jas, doce. Conte-me sobre as notas. Ela o fez, deixando de fora a parte sobre o escritor acusando-a de matar Nigel. Enquanto ouvia, sua expresso ficou furiosa. Voc deveria ter me contado, maldio. Eu no podia. E no queria que ningum soubesse. Voc acha que eu no entenderia? Ou me preocupasse? Porque eu me importo. Mais do que voc imagina. O corao de Jasmine trovejou. Uma brisa de vento passou por seus cabelos, agitando suas saias e provocando a mecha de cabelo castanho que pairava sobre a sua testa. O verde em seus olhos brilharam como se iluminados pelo sol. Voc, Thomas? Ela mal conseguia sussurrar as palavras.

Ele deslizou a mo at seu rosto. Sim, Jas. Eu te amo. Eu por muito tempo. No posso negar mais. Nem eu posso. Eu te amo, Thomas. Ela queria pular de alegria. Voc sabe que impossvel. Disse ela aps uma pausa. A nica coisa que sei o que temos neste momento. E eu vou aproveitar e fazer tudo que puder para ficar com voc. Disse ele. Seu beijo foi breve e suave como o vento roando-os. Ele pousou a testa contra a dela por um momento.

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Quando ele afastou-se, seu sorriso desapareceu. Vamos. Ele disse abruptamente. Quanto mais cedo eu deixar voc segura no hotel, melhor.

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Captulo Vinte e Seis

A varanda exterior privativa de Thomas apresentava uma vista deslumbrante sobre o Nilo. Calor brilhava no outro lado do Nilo no Vale. sua direita, o pr do sol fazia sombras intrincadas em frente ao Templo de Luxor.

Muito ansioso para apreciar a paisagem, Thomas andou para trs e para frente. At que ele pudesse confirmar as suas suspeitas, como poderia arriscar compartilhar informaes to drsticas com Jasmine? Era fantstico demais mesmo para ele acreditar. Muito terrvel. Thomas fechou suas mos em punhos, tristeza furiosa passou por ele. Com seu cuidado meticuloso de costume, ele ponderou sobre a identidade de seu agressor. A pedra no parque poderia ter sido Oakley. Oakley odiava Jasmine. A pessoa que Thomas viu nos tmulos de rocha no era Oakley, entretanto, mas algum que no deveria ter estado l. Ele passou a mo pelos cabelos. Que diabos ele poderia fazer? Um servo ps uma bacia de prata de uvas, roms e laranjas sobre a mesa do lado de fora. Outro derramou vinho vermelho em um copo de cristal cintilante e disps o descartado para baixo. Dois pratos de porcelana e prata pesada completaram os talheres. Thomas se inclinou e dispensou os funcionrios. Ele observou o jogo de luz sobre as palmeiras abaixo, o impressionante contraste entre o vale na distncia e os arrozais verdes e campos verdejantes abraando o rio. Tranquilidade flua ali como o Nilo. Em contraste com a experincia horrvel de Jasmine no tmulo, ele se sentia seguro. Ele estudou a escurido invasora. No se podia ver todas as estrelas noite por causa das luzes da cidade, mas no vale elas brilhavam como diamantes lanados contra o veludo preto. Na Inglaterra, coberto pelo nevoeiro amarelo no inverno, o seu brilho desaparecia. Jasmine foi para seu quarto. Eles jantaram enquanto o sol se punha abaixo do horizonte. A carne estava saborosa e o vinho francs requintado, mas Jasmine mal tocou na comida. Ele questionou a sua falta de apetite.

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Ela empurrou o prato para trs da mesa e se levantou. Est timo, mas eu no consigo parar de pensar sobre o que aconteceu no tmulo. Desejo... desejo... sua voz foi sumindo. Thomas foi para ela, colocando suas mos suavemente sobre os ombros. Doce? Diga-me o que eu posso fazer. Dvida sombrearam seus olhos quando ela olhou para ele. Voc quis dizer o que voc disse Csar? Sobre mim? Amar-me? Isto algo que voc deseja manter em segredo dos outros? Ele tocou seu rosto. Olhe para mim.

Com efeito, ele caminhou at a beirada da varanda. Thomas inclinou-se sobre ela e colocou as mos boca. Voc pode me ouvir, mundo? Todo mundo! Eu amo essa mulher! Thomas Wallenford ama Jasmine Tristan! Jasmine riu quando ele se virou para ela com um sorriso. No, eu disse isso em ingls. Voc prefere o rabe? Calor ertico a percorreu quando sua lngua traou sua boca rosada. Eu preciso de voc, Csar. Faa-me esquecer de todo esse horror. Ama-me como voc fez antes. Ela sussurrou. Segurando sua mo, ele a puxou para o quarto. Maldio, eu preciso de voc. Ele murmurou. No suficiente. Eu preciso te tocar, provar voc. Eu preciso ter voc, Jas. Eu no posso me conter, voc a gua da chuva do meu deserto. Thomas tocou o rosto de Jasmine, um sorriso brincando nos lbios quando ele a puxou para seus braos. Seu beijo era quente, convidativo e profundamente vicioso. Um arrepio a percorreu, enquanto ela olhava fascinada o vulto destacado em sua cala. Por ela, tudo para ela, era esse desejo, louco furioso. Ela sentiu uma sensao selvagem de poder feminino. Crua fome e promessas de sexo quente brilhavam em seus olhos penetrantes de jade. O contraste gritante entre o conde frio, arrogante e reservado e esse ser sexualmente agressivo do sexo masculino, viril, a excitavam. Jasmine sentiu como se Thomas tivesse retirado uma camada exterior que lhe permitia vislumbrar o homem apaixonado escondido l no fundo.

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Botes foram arrancados com violncia. Respirando pesadamente, ela olhou ento como suas prprias mos vidas se atrapalharam com a sua roupa. Thomas segurou a parte de trs da sua cabea, enrolando os dedos por seus cachos escuros de bano, e beijoua. Foi um beijo de propriedade e paixo. Pondo-a contra a parede, ele empurrou sua saia, a paixo torcendo o seu rosto em uma mscara de necessidade agonizante. Jasmine arqueou-se contra ele. Ele desabotoou a cala. Sua ereo dura e feroz pulou para fora. Abrindo as pernas ele se colocou entre elas e sua saia, colocando sua parte inferior nua em contato com as suas mos. Ele levantou-a, deslizando sua parte inferior contra a parede. Jasmine reprimiu um gemido quando ele posicionou-se estrategicamente. Ele tomou-a com um impulso para cima. O comprimento, quente e duro dele empurrado para dentro dela, quase

at seu ventre. Jasmine gritou e arqueou-se para cima em estado de choque e um leve desconforto. E choveu beijos minsculos sobre o rosto, as plpebras, a boca. Isso foi o que ela tinha perdido em sua vida: a paixo no diluda, real, dois corpos fundindo-se como um s, unido, afastando a solido dentro dela. Ali era onde ela pertencia. Seus braos deslizaram sobre seu pescoo enquanto ela o tomava mais fundo, em busca de sua boca. Ele a beijou e comeou a se mover novamente, empurrando dentro dela, empurrando sua carne nua contra a dela. Nunca sentiu nada assim, primitivo, a suavidade quente de seu membro deslizando para dentro e para fora dela, os seus membros de chumbo trmulos quando ela envolveu seus quadris em movimento. Crua e elementar, a paixo sentida como terra e aquecida como o deserto. Com a mudana, ele aumentou seus impulsos, deslizando-se contra a parte mais sensvel dela. Os dedos de Jasmine cravaram-se em seus ombros. Sentindo se aproximar do clmax, ela abaixou a cabea e mordeu-lhe no ombro, dentes afundando os msculos rgidos de sua camisa. Thomas empurrou dentro dela com tanta fora que ela engasgou. Ela voou para alm, convulsionando-se ao redor dele. Thomas olhou para ela, veias salientes em seu pescoo, suas narinas queimando quando respiraes esfarrapadas enchiam o ar. Ele gemeu enquanto seu corpo convulsionava e ele despejava sua semente dentro dela.

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Tremendo, sua respirao irregular, permaneceu imvel um minuto. Em seguida, ele a desceu. Ela deslizou na parede, desossada, as saias caram sobre ela como ptalas de flores amassadas. Com um olhar faminto ela o viu alisar os cabelos para trs despenteado. Retirando as roupas, eles foram para a cama. Estendendo-se, eles se abraaram, ouvindo seu corao bater rapidamente em seguida, retomar a um ritmo mais normal. Paz encheu Thomas ao se manter prximo de Jasmine. Ela era quente, macia e totalmente feminina. Sua mo segurou seu seio possessivamente. Atravs da janela parcialmente aberta, listras brilhantes do crepsculo riscavam o cu. Nada poderia ser mais perfeito do que a noite no Egito e Jasmine em seus braos. Ele sentiu como se tudo em sua vida, de repente fizesse sentido, a ltima pea de um mosaico montado para criar uma obra-prima deslumbrante. Ela havia roubado seu corao, a parte dele que ele tinha guardado e escondido como um esconderijo de escorpio debaixo de uma rocha. Sim, eles criaram um pequeno osis nesta sute de luxo. Ali, eles se amavam em um mundo isolado. Ele sabia que no podia durar. Este

foi um belo sonho, e todos os sonhos tinham que acabar. Mas, por agora, ele iria avidamente absorver tudo o que podia saborear cada momento nico com ela em seu pequeno osis. Thomas levantou a cortina escura de seu cabelo e a estudou as contuses desagradveis azuladas que marcavam sua pele perfeita. Gentilmente, ele apertou os lbios ali, como se para apagar a dor. Ela se mexeu em seus braos, seu traseiro arredondado fazendo uma deliciosa frico contra sua virilha. Imediatamente ele endureceu. Ele passou a mo para baixo por sua coluna, e comeou a beij-la. Um toque suave de seus lbios aps o outro, despertando-a com amor e beijos. Com um bater de clios longos, escuros, ela acordou, um sorriso sonolento no rosto. Ele mordeu levemente seu pescoo, ento a seguiu com um beijo carinhoso. Thomas beijava seu corpo, sua boca brincando com um mamilo. Muito leve, ele brincava com ela com sua lngua, observando com orgulho enquanto ela se movia sem parar. Ele colocou a mo entre as suas pernas e a testou. Molhada. Muito molhada. Excitado, quase dolorosamente agora, ele no podia esperar. Montando-a, ele separou suas coxas trmulas com o joelho, e empurrou seu membro duro dentro dela.

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Ele gemeu com a sensao requintada de seu corpo apertando-o com fora, acariciando-o quando ele empurrou para dentro. Ela parecia um calor sedoso, agarrando-o quando ele deslizou dentro. Thomas ergueu-se em suas mos, observando a paixo banhar seu rosto, um rubor lindo cobria suas bochechas. Ela arqueou-se sob ele, e segurou seus braos enquanto ele entrava mais profundo, mais profundo do que nunca. Venha para mim, Jas. Ele respirou. Venha para mim, minha brilhante estrela bonita, sim, isso, isso, deixe ir, amor, deixe ir. Um grito rasgou sua garganta. Ele a olhou com tanta ternura que ela chegou ao clmax. Satisfao masculina o encheu. Deus, ela era to malditamente bonita, to sensvel s suas carcias. Ela era sua. Toda a sua. Thomas sentiu a convulso a seu redor, e deu um impulso. Com um arrepio e um gemido saindo de sua garganta, ele chegou ao clmax. Tremendo, o seu corao trovejando, ele rolou para o lado, ainda dentro dela, puxando-a para os seus braos. Ele acariciou seus cabelos enquanto ela descansava contra ele. Eu no quero deix-la ir. Disse ele com voz grossa.

Vamos apenas ficar assim. Ela respondeu, com voz lnguida, seu corpo relaxando contra ele. Ele continuou a acariciar seus cabelos, mantendo sua culpa, tristeza longe. Para ele significava deix-la ir quando eles voltassem do Egito. Ele poderia mant-la em sua vida? Ser que ele poderia convencer sua classe para v-la como ele o fazia? Ele no podia suportar pensar sobre isso agora. Tinha tempo suficiente para refletir sobre isso mais tarde.

**** Vapor aspergia o ar da cmara do banho quando Jasmine emergiu. Vestida com um robe de seda fluida azul, ela foi para a porta

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da varanda aberta. Ela comeou a escovar a massa espessa de cabelos de bano em cursos longos, luxuosos. Sons chamavam os fiis para a orao e saudavam a madrugada em um canto lrico. Com um sorriso sonhador no rosto, Jasmine comeou a cantar uma melodia assombrosa. Era uma cano de amor sobre uma mulher rabe ansiando por seu amante. Thomas se levantou nos cotovelos e viu Jasmine cantar, os movimentos rtmicos de sua escova mantendo a exuberncia encantadora de sua voz sensual. Totalmente paralisado, como se ouvindo o canto de uma sereia, ele no podia se mover; Thomas apenas podia olhar e ouvir. Jasmine, a bela Jasmine, segurou-o em seu poder. Sua voz chorou pelo amor perdido, cada nota subindo e descendo como areia caindo das dunas. Como um pssaro levantando voo em seguida, caindo na terra, mo delicada caiu, o pincel pendurado livremente de seus dedos. Seus olhos fechados enquanto ela cantava para a janela aberta uma expresso triste para o amante que ela no poderia ter, a doura de um abrao perdido para sempre. Sua garganta se fechou. Thomas balanou as pernas sobre a borda da cama. Nu, ele foi at ela, deslizando os braos sobre a cintura. Ela recostou-se contra seu peito. No est perdido, Jas, mas aqui. Sempre aqui. Um suspiro pequeno saiu dela, musical e triste como sua cano. Voc vai ficar? Eu me sinto como se estivssemos vivendo um sonho doce. E agora o mundo comum chegou e temos que acordar, e enfrent-

lo, e viver como pessoas comuns fazem. Nossos problemas no nos deixaram. Eles esto esperando por ns. Como os chacais do deserto espera para atacar. Ainda no. Vou levar o que puder, para o momento. Esquea todos os outros. Eles podem esperar, todo o lote de sangue pode esperar. Ele beijou seu cabelo brilhante. Ela se virou, sorrindo um pouco. muito romntico. Voc no muito prtico, mas

A prtica romntica, doce. Com voc aqui em meus braos, ningum se atrever a machuc-la. Disse ele, incapaz de manter o aperto de sua voz. Thomas descansou sua bochecha contra a sua cabea, saboreando a maciez,

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Oh, certo. Eu tinha esquecido, de qualquer forma. Voc fez o mundo ir embora to brilhantemente, e todos os meus problemas. Sinto-me segura com voc, Thomas. Vou mant-la trancada aqui, para sempre, se isso significa mant-la segura. Temos que sair. Ressaltou ela praticamente. E algum ainda est l fora, desejando-me morta. Voc acha que um de seus amigos? Uma medida bastante drstica por no gostar de mim, Csar, sabendo que ele preferia ver-me dentro de um caixo do que com voc. Ela faz a nossa ligao um pouco desafiadora. No uma ligao. Ele murmurou, tocando seu rosto. A ligao algo que voc esconde, um caso discreto. E isso no ? Thomas, vamos ser honestos. Para ns dois Bem... ns nunca vamos ter nada mais do que este quarto e este momento . Mil momentos mais no so suficientes. Essa poesia eloquente, mas desperdiada. Como no parque. Seu sorriso desapareceu. O que doce? H algo que eu devo dizer-lhe. Sobre as notas, e sua ameaa. E a verdadeira razo por que seu irmo morreu. Thomas rebateu. Nigel foi jogado de seu cavalo e morreu de ferimentos causados pela queda.

Por que ele foi lanado. Ela soltou-se dele. Foi por minha causa. Veja, tudo culpa minha. Eu matei o seu irmo.

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Captulo Vinte e Sete

Impossvel. Uma sacudida revoltante chocou-se contra ele. Thomas se esforou para falar. Conte-me. Ele exigiu.

A culpa minha. Naquela noite no parque. Eu acho que um de seus amigos deve ter ido at l. Quem quer que seja me culpa pela morte de Nigel. Thomas olhou para os ombros cados de Jasmine, seu ar desanimado. Foram dois dias depois que voc comprou o rabe do tio Graham. Voc me enviou uma nota, desafiando-me a encontr-lo no parque meia-noite para um galope, provocando que voc tinha o melhor cavalo. Eu no pude resistir. Ento eu fui. Eu nunca escrevi tal nota. No, eu percebi depois. Seu irmo o fez. Eu lhe disse para no andar de noite. Thomas disse com voz rouca. Ele no conseguiu lidar com Sheba. Ele estava embriagado. Jasmine colocou uma mo sobre o peitoril. Ele mal ouviu as suas palavras atravs da espessura de sua voz.

Ele foi at mim. Corri at ele, e ele citou poesia e assim foi muito romntico. O luar. As palavras. Romance e luar. Que tola eu era. Pensei que talvez seus elogios fossem sinceros. Eu estava errada. Cime consumiu Thomas. Nigel? Jasmine? Ele permaneceu em silncio, esperando. Ele me levou em seus braos e me beijou. Mas ele estava errado. Tudo errado. Eu vi quem ele realmente era. Vi que ele era Nigel. Estava muito bbado. Ele me disse que o Egito o fascinava como eu. Ele disse: 'Minha me chama-lhe um escorpio marrom, mas o escorpio marrom esconde a chave de um tesouro raro em sua barriga. Quero essas riquezas. Ento ele riu e trocamos palavras. Ele tornou-se bastante... feio. Eu nunca vi algum to irritado.

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O que voc disse que o irritou? Eu disse a ele... que eu nunca iria ao parque para me encontrar com ele. Ele simplesmente no era voc, e nunca poderia ser assim. Voc era perfeito. A palavra enviou uma onda de frio ao longo de sua espinha. Jasmine continuou. Nigel disse que apenas prostitutas saiam quela hora e que eu deveria ser uma. A prostituta marrom egpcia. E todos sabiam o que acontecia com prostitutas. Jas. Disse Thomas , com a voz grossa. Ela se virou, e correu da luz atravs da janela, pegando o brilho das lgrimas em seus olhos. Lgrimas que ela se recusou a deixar cair. Ele arrancou o meu vestido. Irnico, no ? Assim como sua me o fez no baile. um hbito que sua famlia tem de rasgar minha roupa? Apenas, que o propsito de Nigel era diferente. Eu tentei... eu era forte, mas ele era muito mais forte. Ele insistiu em outro beijo. Seus grandes olhos negros olharam assombrados. Eu no tinha recursos. Meu tio um duque, mas todo mundo sabe que temos pouca influncia social e somos considerados como esquisitos. Ao contrrio de Nigel e sua famlia. Ele me disse que s queria se divertir um pouco e qual seria o dano? Foi quando eu o chutei. Jasmine ergueu a cabea, a raiva brilhando em seus olhos. Raiva brilhante, brilhante como uma estrela cintilante. Eu nunca estive com um homem... como voc bem sabe. Ela deu uma risada sem humor. Mas eu sabia exatamente como o ferir. Direito nos testculos.

Boa menina. Disse Thomas baixinho, a sua prpria fria reunindo-se como uma tempestade. Ele queria peg-la em seus braos, mas no se atreveu a distra-la. O que aconteceu? Ela soltou uma risada amarga. Ele lanou um uivo mpio. Eu fui embora, mas ele gritou para mim. Eu disse a ele para ir embora. Ele cambaleou para chegar a seu cavalo. E eu sabia, ele no podia andar. Ele mal conseguia andar. Eu disse para ele parar, mas ele no prestou ateno. Ele partiu e eu ouvi... Jasmine engoliu um suspiro. Eu ouvi a queda do cavalo e o grito de Nigel. Oh Deus, como ele gritou. Ele estava com tanta dor. Corri para a rua, onde havia algum andando. Eu

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gritei por socorro. Ento eu o deixei, aliviada por ningum me reconhecer. Mas algum o fez, obviamente. Thomas ps suas mos em punhos, fria e pesar torcendo-o por dentro. Essa a razo das notas. Disse Jasmine. minha culpa por ele ter sido to imprudente quando partiu. Se eu no tivesse me encontrado com ele naquela noite, pensando que era voc... ele poderia ainda estar vivo. Ela ainda olhava para o vidro. O que aconteceu deveria ter temperado minha resoluo para ficar em meu pequeno crculo. Incrivelmente, reforou ele. Eu pensei tolamente, realmente, mas pensei que se eu fosse aceita por um de vocs, algo assim jamais aconteceria novamente. Eu poderia andar no parque quando eu quisesse, e teria uma relao, assim como sua irm. Jas. Disse Thomas com a voz grossa. Oh, doce... como voc tem sido injustiada. Eu poderia mat-lo pelo que ele fez. Ela levantou o olhar cheio de lgrimas para ele. Voc est muito atrasado. Ela sufocou. Ele morreu, de qualquer maneira. Voc no v Thomas? Eu nunca teria ido ao parque para me encontrar com algum, mas sim com voc. Eu sentia uma paixo idiota por voc. Sua voz caiu para um simples sussurro. Voc no gostava dele, Thomas. Nem um pouco. Mas ele certamente se parecia com voc naquela noite. Vocs eram como gmeos idnticos. Thomas deixou cair s mos. Oh, Deus. Ela pensou que era ele naquela noite. E ela foi com ele, ansiosamente, esperando por palavras doces e um beijo inocente. Em vez disso, Nigel tinha a enganado e tentado agredi-la. Raiva o consumia, branca, quente raiva. Nigel quase arruinou a sua vida. Raios te partam Nigel. Ele murmurou, acalmando-a quando ele acariciou seus cabelos.

Eu s queria um beijo.

Ela soluava em seu ombro.

Ele deixou-a chorar, segurando-a quando o turbilho de emoes se derramou dela. Thomas encontrou um leno. Jasmine assuou o seu nariz e secou seus olhos quando ele pegou o leno dela, jogou-o de lado.

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Pegou o rosto dela em suas mos, gentilmente beijou-lhe as lgrimas. Como penas pequenas, depositou beijos suaves sobre suas bochechas, seus lbios, o queixo, abaixo de seu pescoo e o oco em sua garganta. Jasmine se agarrou a ele, com a cabea jogada para trs enquanto ele continuava a beij-la. Dando-lhe o beijo que ela ansiou naquela noite no parque, e muitos mais. Thomas abriu o manto dos ombros delgados, deixando-o cair no cho. Erguendo-a em seus braos, ele a deitou na cama e continuou a beij-la. Sua boca pousou na crista tensa de seu mamilo e ele o chupou suavemente. Apertando seus dedos nos dela, ele entrou nela lentamente, quase com reverncia. Ele empurrou dentro da bainha inchada com suavidade absoluta, como se para banir essa noite de sua mente. Thomas olhou para ela quando seu corpo se juntou ao dela. Ele queria que ela se lembrasse dele, apenas dele. Nenhum outro. Ele no era Nigel, no importava quantas vezes s mulheres no passado haviam feito comparaes. Jasmine nunca se lembraria de Nigel depois de hoje. Ele colocou sua marca nela to profundamente que todos os pesadelos de seu irmo gmeo desapareceriam. Thomas beijou-a enquanto continuava empurrando. Jasmine gemeu, levantando seus quadris para encontr-lo. Diga meu nome, Jas. Ele ordenou em voz baixa. Diga, diga.

Oh, Thomas, Thomas. Ela gemeu, agarrando-se a ele quando se arqueou para cima e se moveu, a fora de seu clmax causando alegria indescritvel. Thomas jogou a cabea para trs e estremeceu, e a sua descendncia derramando-se dele.

**** Muito mais tarde, Jasmine dormia enquanto Thomas estava na

janela, perdido em pensamentos. Algo no estava somando. Nigel disse a Jasmine que Egito o fascinava, falsidade, Nigel parecia entediado depois de uma viagem para o Egito no inverno antes de morrer. E o escorpio marrom era a chave para um tesouro raro? Certamente Jasmine era um tesouro raro, mas.

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Introspeco repentina veio a ele. Thomas amaldioou suavemente. Ele cavou no bolso da cala cada no cho de seu quarto e pegou o amuleto marrom do escorpio. Impossvel. Ainda... Pesando na mo, ele estudou-o na luz. Uma faca em uma tigela de laranjas estava pousada em uma mesa prxima. Thomas pegou a faca e arranhou a parte superior do amuleto. Para seu choque imenso, a pedra comeou a se descascar. Pintura. A pedra foi pintada. Roando um pouco mais, viu verde sob da superfcie e as marcaes. Sua respirao engatou quando viu as marcas antigas. Sua falsa relquia era genuna.

****

Uma rstia de luz contra o rosto despertou Jasmine de sua sesta. Piscando, ela sorriu sonolenta para seu amante. Sua expresso era sombria. Jas, eu tenho que deixar voc por um tempo, mas estou tomando providncias para ter o seu quarto vigiado. Fique aqui, onde seguro. Ela ouviu quando ele explicou sobre a autenticidade do amuleto. Edward est com Davis no Vale dos Reis, e eu no quero Davis oua isso. H outro arquelogo trabalhando no Templo de Hatshepsut, combinamos de nos encontrar. Preciso de informaes sobre sua origem. Eu vou com voc. No. mais seguro para voc aqui. E eu sou to parte disso como voc, Thomas. Por favor. Ele passou mo pelos cabelos e suspirou. perto. Muito bem. Mas ficar

****

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Horas depois, eles estavam no templo. Jasmine sentia-se aliviada por finalmente Thomas saber sobre seu papel na queda de Nigel. Ele ainda no sabia sobre o seu nascimento, no entanto. Ele saberia em breve. O passado a atormentava demais. Ela deveria dizer-lhe, antes que ele retornasse Inglaterra e lesse a notcia chocante por si mesmo. Forte e impressionante, o templo de trs nveis foi criado na cabea de um vale profundo. Neste dia estava fechado aos visitantes por causa do trabalho do arquelogo. Ele foi ao encontro deles, exatamente as trs. Enquanto subiam os degraus de pedra, Jasmine respirou fundo. Antes de ele chegar, h outra coisa que eu quero dizer a voc. Ela comeou. Thomas lanou-lhe um olhar firme. Oh Deus, isso seria muito mais difcil do que ela jamais imaginou. Mas ela deveria faz-lo, antes que perdesse a coragem. Antes que ela perdesse o seu corao. Se ele a condenasse por isso, ento que assim fosse. Eu dei ao Sr. Myers um escndalo garantido mais brilhante do que qualquer indiscrio que sua irm poderia cometer. Eu me sacrifiquei no altar da opinio pblica em minha prxima coluna. Ela desviou o olhar, incapaz de suportar o seu escrutnio. Ele foi escrito para afastar a suspeita de sua irm, dizendo que era uma pista falsa para atrasar a revelao do verdadeiro escndalo. Eu me revelei como o autor de O Sangue Azul, e tambm o meu passado. Escrevi a coluna de uma maneira que no envergonhasse a minha me. Disse aos leitores como minha me foi informada depois do meu nascimento que eu... tinha morrido. Na verdade, um homem mal me roubou e me vendeu a um... Sua voz caiu de vergonha. Venderam-me me para um bordel. Minha me no tinha ideia de que eu ainda vivia at que eu tinha sete anos. Sete anos de idade e estava sendo treinada como uma prostituta. Minha melhor amiga, uma menina mais velha, j tinha sido vendida a outro homem, e eu nunca mais a vi. Emoo engrossou a voz dela. Ento veja, eu dei forragens para arruinar-me para sempre. Sua me uma vez me chamou de prostituta egpcia. A verdade que fui criada como uma at que o meu padrasto e minha me me salvaram. Jas, olhe para mim. Disse Thomas. Sua voz era muito gentil.

Ela no queria ver a repulsa em seu rosto, o desgosto, que sua

me estava certa o tempo todo sobre suas origens.

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Duas mos quentes envolveram suavemente seus ombros, forando-a se virar. Thomas ergueu o queixo, para que ela notasse o seu olhar terno. Eu sei. Eu sei tudo sobre isso, doce. Lgrimas turvaram seus olhos. Piscando, ela o olhou quando ele as limpou uma a uma com o canto do seu polegar. E esse artigo nunca ver a luz do dia. Eu o destru. Eu no entendo. Um sorriso triste tocou sua face. Eu disse que era um pirata cruel nos negcios e gostava de assistir a rendio dos outros. Eu sou um homem muito paciente. A partir do momento que voc escreveu pela primeira vez esta coluna ridcula, eu me propus a par-la sozinho. Voc no podia. Sr. Myers dono do papel. Ele pode imprimir o que quiser. Ele no possui mais o jornal. Eu sim. Choque fez sua mandbula cair. Thomas delicadamente beijoulhe as lgrimas. Contratei pesquisadores para controlar as dividas do Daily. O negcio de Myers estava hipotecado pesadamente. Levou tempo e dinheiro considerveis para eu garantir, mas comprei o jornal. Sua expresso endureceu como granito. E eu chamei-o, dando-lhe um prazo para aumentar o capital. Quando ele falhou, o jornal tornouse meu. Eu contratei jornalistas de renome, e disse a Myers ele poderia ficar sob a superviso do editor que contratei. Ele ficou grato. Homens gratos raramente se vingam. Realizao o atingiu. O telegrama... isso do que se tratava? Ningum o melhor. Expresso Thomas endureceu, e ela viu nele um reflexo do pirata. E ento voc descobriu sobre a minha coluna, o que eu havia escrito. Por que no public-lo? No nada mais do que mereo. Tudo isto... eu comecei. Ela sussurrou. Ele tirou uma mecha de cabelo de seu rosto, seu toque era to suave e enviou calafrios pelo corpo dela. Eu o destru e as cpias tambm. Isso nunca ser publicado. Eu lhe disse antes, Jas, eu sempre protejo os meus. Oh! Pura ternura a encheu. Eu suponho... Eu vejo.

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Voc v? Seus dedos percorreram seu pescoo, enviando um arrepio de excitao. Quando eu quero algo, eu fico muito determinado. Eu o persigo at conseguir. Cavalos? Os jornais publicam? Ou algo mais? Tudo. Incluindo uma mulher egpcia, cuja inteligncia compensada pela sua beleza e compaixo. Ele murmurou. Sua mo segurou a nuca enquanto ele se aproximava. De repente, Thomas enrijeceu. No seguro aqui. Ele sussurrou. Ele apertou a boca perto de seu ouvido. Estamos sendo vigiados. Algum est ali, escondido entre os pilares. seu amigo? Ela sussurrou de volta. Definitivamente no. Quem quer que seja tem uma pistola. Eu vi o sol atingir o barril. Vamos. Thomas segurou o fuzil em seu ombro com mais firmeza e puxou-lhe a mo. Piscando furiosamente com a areia ofuscante, que surgiu a partir da umidade do templo. Ele olhou para a montanha. Esse caminho. Ayrton me disse que leva ao Vale dos Reis. Disse ele. O dia parecia muito claro e ensolarado para tal ameaa. Quando chegaram ao percurso de montanha estreito, um tiro ecoou, caindo no cho a poucos metros de distncia. Jasmine abafou um grito quando Thomas a puxou at a montanha. Abaixo, ela viu uma figura sombria de uma bala atrs de uma pedra. Neste intervalo, ele vai perder essa pistola. Ns podemos fugir dele. Vamos l! Areia picaram suas bochechas enquanto subiam. A respirao de Jasmine tornou-se difcil e os calcanhares escorregaram no caminho pedregoso. Thomas atou firmemente seus dedos aos dela, sentindo as palmas das mos suadas, colarem-se juntas. Incansavelmente, ele a puxou para cima da montanha. Vento soprava sobre o leno bonito no pescoo. distncia, ela pensou ter visto o Nilo frio, e a segurana do Palcio de Inverno. Como ela desejava estar l e segura! Servos dignos pairando sobre as senhoras tomando ch e reclamando de tdio luxuoso. Sua boca estava seca da areia arenosa, enquanto Thomas a empurrava.

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Quando chegaram ao topo da montanha, outro estalo ecoou pelo vale. A bala beijou o ar raspando por sua bochecha. Jasmine gritou. Thomas empurrou-a para baixo. Retirando sua prpria arma, ele olhou as areias. Sangrento inferno, deve haver dois deles. Ele murmurou. No,

Jasmine ergueu a cabea, viu o movimento abaixo. Thomas. Ela sussurrou.

Ele ergueu-se para atirar. Em seguida, uma voz feminina atrs dele ecoou. Largue isso, Thomas. Ou ser que voc deseja matar seu prprio irmo?

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Captulo Vinte e Oito

Nigel, seu irmo gmeo, estava vivo. O choque percorreu Thomas, enquanto observava Nigel subir em direo a eles. Charlotte Harrison, sua ex-amante, riu e apontou sua pistola para eles. Sentiu minha falta, Thomas? E voc me abandonou por esta prostituta marrom? Charlotte, deixe Jas em paz. Disse Thomas firmemente. Seu negcio comigo. Nosso negcio com ela. Disse a mulher. Foi tudo ideia de Nigel. Mas ele s queria assust-la, e eu queria v-la morta. Nigel um covarde. Todas essas ameaas na Inglaterra foram infantis. Quando eu vim para o Egito, eu sabia que ele iria falhar.

dela. Voc fez tudo. Jasmine olhou para ex-amante do amante

Sim, empurr-la do navio, jogando a pedra, a mulher beduna boba que colocou escorpies em sua cama. Tudo. espantoso como se pode facilmente ser mascarada neste pas. Eu fiz tudo, exceto no mercado. Nigel arranjou para que voc fosse roubada. Eu queria que voc fosse esfaqueada. Quando ele me contou o que tinha feito, eu sabia que tinha que entrar em cena, eu contratei algum para estrangul-la no tmulo. Fcil o suficiente para me esconder e esperar por ele para faz-lo. O campons estpido era para apunhal-la, mas ele foi muito covarde, e se assustou quando voc lutou. Sua puta. Rosnou Thomas. eu senti o seu perfume. Eu suspeitava de voc quando

Nigel chegou at eles. Um desprezo arrogante torcia seus lbios. Sou eu, doce. Disse ele em perfeita imitao da voz de seu irmo gmeo. Espero que voc no tenha sofrido muito depois que seu ch foi envenenado. Fcil o suficiente para caber em um disfarce e faz-lo. Eu sou um mestre do disfarce. E eu pareo exatamente como Thomas.

Voc no nada como ele.

Jasmine retrucou.

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Nigel. Nigel, por qu? ventre.

Disse Thomas, angstia torcia seu

uma longa histria, meu irmo. Tem sido divertida, esta mascarada, no tem Char? Pena que a diverso acabou. Mais para o bem. O pequeno escorpio marrom vai morrer aqui no deserto, assim como ela merece. Disse Charlotte, os olhos brilhantes. Eu nunca quis que eles morressem Char. Voc sabe disso. Eu s queria que ela sofresse um bom susto. Abaixe a arma. Disse Nigel. Em vez disso, a ex-amante de Thomas ergueu a arma. O inferno que eu vou. Voc arruinou tudo, Nigel. a minha vez agora. Quando ela virou a arma para Jasmine, Thomas saltou na frente dela. Ele apertou-a contra a rocha, protegendo-a com seu corpo grande e slido. Seu dedo estava no gatilho, mas Nigel saltou para frente e a empurrou. Soltando seus braos, Charlotte cambaleou perigosamente perto da borda do penhasco. Adeus, Char. Voc era um tdio. Nigel disse suavemente. Ento ele chutou bem em suas costas. Um grito agudo a seguiu. Nigel observou em silncio quando a mulher desapareceu. O corao de Thomas trovejou quando ele olhou seu gmeo em descrena. Eu suspeitava que fosse verdade, mas no quero acreditar. Ele disse calmamente. Eu prefiro acreditar que Oakley estava por trs de tudo isso. Aquele tolo? Ele no poderia fazer isso mais do que mijar em uma panela. Foi um grande plano. Voc nunca imaginou que fosse eu. Eu soube que era voc no momento que disse que roubou sua bolsa e ela foi acusada abertamente de ser uma prostituta no hotel Pastor. Thomas cerrou os punhos, resistindo vontade de bater em Nigel. Voc cometeu um erro, alm de atuar como um bastardo. Seu chapu. Jasmine perguntou onde estava. Nunca o usei. Os olhos de Jasmine se arregalaram. pensei... Oh, Deus. E eu nunca

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Voc nunca fez, porque voc no tinha nenhuma razo, Jas. Eu j suspeitava quando essas coisas estranhas comearam a acontecer no Cairo. As pessoas me contando sobre a minha aparncia em lugares que eu no tinha frequentado, lugares que os fizeram fugir de mim. Alguns bordis, por exemplo. Um homem deve ter seus prazeres. Nigel demorou. Contratei algum para descobrir a verdade. Ele investigou e descobriu que estava vivo. Todo esse tempo eu pensei que voc estivesse morto. Por qu? E por que voc fez isso a Jasmine? Dor e fria rasgaram Thomas. Nigel olhava sombriamente divertido, e ele observou Jasmine. Eu tive que mant-la longe de voc, Tommy, ela deveria lembrar o que eu lhe disse no meu discurso bbado naquela noite no parque. Voc poderia imaginar o encanto que o escorpio realmente escondia. Voc me disse: 'O escorpio marrom esconde a chave de um tesouro raro em sua barriga. Quero essas riquezas ' Lembrou Jasmine. Voc estava falando de mim. A seriedade escureceu seu rosto, em seguida, Nigel riu. Oh, isso simplesmente muito brilhante. Todo esse tempo voc pensou que eu estava falando de voc! Porque minha me a chamava de o escorpio marrom! Eu estava falando sobre o amuleto. jade. Disse Thomas firmemente. Eu estava reunido aqui com um especialista para descobrir a idade e valor. Foi por isso que voc tentou matar Jasmine por um pequeno pedao de jade? No mat-la. Isso foi Char. Uma sombra cruzou o rosto de Nigel brevemente. Eu disse a ela que s iria assust-la para afast-la de voc, Tommy. Naquela noite, no baile, estava de mscara e vi voc beijar Jasmine. Procurei Char para pedir-lhe o amuleto do escorpio. por isso que Charlotte queria. Thomas percebeu. Char me disse que estava em sua sala do tesouro, mas quando eu entrei, ele tinha desaparecido. Ah, foi divertido, esconder-me para que no me percebesse e eu pudesse achar uma maneira de roub-lo. D-me o escorpio, Tommy. Voc me deu como um presente, lembra? No valia a pena vida de Jasmine. Nada vale. Disse ele, enfurecido. Ele tirou o escorpio e a jogou. Nigel pegou com uma mo.

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Vocs no acha estranho que a cauda no tenha um ferro, Tommy? Nigel retirou uma faca do bolso e raspou o lado. Marcaes apareceram. Um leve sorriso tocou sua boca. O ankh e o chacal. Thomas percebeu. As marcas de um fara. No bem assim. Lembra-se do velho homem que lhe vendeu isso, Tommy? Eu conheci seu filho naquela viagem para o Egito. Aquela viagem em que voc se ofereceu para me levar quando no podia ir. Eu decidi explorar o tesouro. No deserto oriental, eu encontrei uma caverna com um ankh e um chacal em uma parede de pedra. O coveiro que eu contratei me disse que a caverna estava amaldioada. Eu embebedei Malik e ele confessou que a parede que encontrei era uma porta que conduzia a um quarto escondido, um mapa do tesouro. Por geraes, sua famlia roubou tmulos e tinha saque dentro de um cofre escondido no deserto. A chave para abrir a porta e para o mapa um amuleto de escorpio e um rubi, que era a ponta do ferro do escorpio. Mas o rubi estava faltando. O pai de Malik pensou que os faras tinham-no amaldioado porque ele perdeu o rubi, portanto ele pintou o escorpio para esconder as suas marcas e vendeu-o a um menino de rosto plido, cujos olhos ingleses combinavam com a verdadeira cor da pedra. Thomas olhou para seu irmo gmeo. Todo esse tempo, eu considerei o amuleto sem valor e comprei como irrisrio. muito valioso. Eu sei onde o rubi est, e agora eu tenho a parte principal da chave. Nigel lanou-lhe um olhar astuto. Eu sabia que se voc descobrisse as marcas, faria de seu jeito habitual honroso. Voc faria perguntas. Diria a funcionrios e eles iriam procurar o tesouro perdido. Desde a minha 'morte', eu fiz uma boa venda de antiguidades, mas eu sempre desejei ter em minhas mos esse tesouro escondido. Eu no vou deixar mais ningum peg-lo. Coragem surgiu em Thomas violentamente. Foi isso que voc fez Nigel? Contrabandear objetos para fora do Egito? O que importa? Voc um ladro. Ele percebeu. Eu prefiro o termo

Um sorriso torto tocou a boca de Nigel. pirata. Soa mais arrojado, eh Jasmine?

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Jasmine parecia perturbada. Voc est planejando roubar o cofre do tesouro antigo que pertence aos museus. Roubar tesouros do Egito desprezvel, Nigel. Thomas firmemente. Acrescentou

Nigel lanou-lhe um olhar plano. Ento eu sou desprezvel. Ao contrrio de voc, o perfeito. Eu nunca poderia ser to perfeito como voc, perfeito aos olhos de nosso querido pai. Eu estava deformado, uma maldio para sua linha. Meu Deus, o que diabos voc est dizendo? Voc era o perfeito, no eu. O lbio de seu gmeo se enrolou em uma careta. Voc sabe por que os nossos queridos pais se abstiveram de dizer quem era o primognito? Ns achamos que era um jogo para nos testar. No era jogo para papai. Ele estava espera, Tommy. Esperando para ver quem era o melhor. O corao de Thomas deu uma guinada doentia. Papai me disse que eu era o seu herdeiro. Mas s depois que voltei do Egito. Quando eu estava doente e eles pensaram que eu iria morrer. Mas eu no morri. Realizao o fez trincar os dentes. Maldio. Seu pai. Condenado inferno. Estranho, no , como papai escolheu para nos dizer que voc era o herdeiro depois que se recuperou de sarampo. Eles pensaram que ia me perder. Eu sobrevivi. Nigel encolheu os ombros de forma irreverente. O mdico disse que minha capacidade de ter filhos no sobreviveu. Ele duvidava que eu fosse engravidar uma mulher. Jasmine fez um pequeno rudo. Nigel olhou para ela e bufou. isso mesmo. Minhas joias preciosas eram inteis para meu pai. Foi quando de repente ele anunciou que o primognito era Tommy. Mas ele mentiu. Todos eles o fizeram. Eles no poderiam ter enganado o mdico. A fria de Thomas e raiva uivavam dentro dele enquanto ele lutava para recuperar a compostura perdida.

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Eles subornaram o mdico. Eu ouvi papai e a mame quando eles pensaram que eu estava inconsciente pela febre. Eu era o herdeiro, mas ningum sabia e voc era perfeito, Tommy. Nigel parou e seu olhar estava plano. Irmozinho. Nascido apenas 10 minutos depois de mim, mas nasceu depois de mim. Voc deveria ter me dito. Thomas disse.

Foi tudo por papai. Passei o resto da minha vida tentando agradar o filho da puta. Ser perfeito em cada maneira de lev-lo a reconhecer a verdade. Mas eu no era perfeito o suficiente. Uma sombra passou pelo rosto dele, ento ele encolheu o ombro indiferente. Mas depois que voc caiu eu te vi deitado na cama, voc estava ensanguentado e plido... ento eu estava no seu tmulo, vendo nossa me chorar, sentindo como se uma parte de mim tivesse sido arrancada. Maldito, como voc pode nos enganar, Nigel? Enganei s voc e Mandy. Nigel deu a Jasmine um sorriso. Eu escrevi a primeira nota por sua culpa, Jasmine, s para cutucar voc. No foi correto e eu me desculpo por ser um bastardo naquela noite que ns compartilhamos no parque. Naquela noite, linda e romntica. Ele soltou um suspiro extravagante. Voc quase a estuprou. Disse Thomas firmemente. Eu deveria chutar o seu traseiro sangrento por isso. Seu gmeo soltou uma risada amarga. Acho que eu mereo. Oh, eu nunca teria ido at o fim, Jasmine. Tudo o que eu queria era um beijo, porque eu sabia que voc queria Tommy. Eu pensei que iria roubar um beijo antes que ele o fizesse. Voc no deveria ter subido ao cavalo. disse para parar. Ela gritou. Eu lhe

A raiva puxou a boca para baixo. Esse maldito cavalo caiu sobre mim, quebrei meu brao em tantos lugares que o mdico disse que ficaria intil. Eu estava melhor morto. Eu j estava morto para nossos pais. Eu ameacei fazer um escndalo em Londres a menos que nossa querida me e meu pai fizessem como pedi. Porque eu no disse? Havia mdicos nos Estados Unidos que podiam salvar meu brao. Pelo preo de um bilhete de vapor e dinheiro para alinhar meu bolso, eu morri naquele dia. Eu nunca quis v-los novamente. E eles estavam felizes por se livrarem de mim. Tormento encheu seus olhos

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quando ele olhou para seu irmo gmeo. Voc. Voc foi o nico que ficou verdadeiramente triste Tommy. Mesmo Mandy, no se importou. Md... voc achou mdicos? Thomas mal podia falar.

Tive sorte uma vez. Em Nova York, eu fiz uma cirurgia. Eles salvaram meu brao, mas foi dolorosamente sangrento. Escurido encheu seus olhos quando ele arregaou a manga esquerda. Thomas sentiu repulsa pela toro feia de cicatrizes rosa que percorriam o brao de Nigel. Jasmine colocou a mo boca. Voc poderia dizer que ns estamos iguais agora, irmozinho. Ambos com tantas cicatrizes. Nigel desviou o olhar, sua mandbula se movendo. E ento eu vou desaparecer em silncio novamente. No se preocupe Tommy. Voc nunca vai me ver. Embargado pela emoo, Thomas mal podia falar. Seu irmo. Seu nico irmo. Ele poderia ter matado Jasmine, mas foi quem a salvou de Charlotte. E Nigel foi terrivelmente injustiado. Todos eles tinham. Volte para a Inglaterra. Voc o herdeiro legtimo. Vou falar com papai, fazer qualquer coisa, por algum juzo no bastardo. Ajeitar as finanas. Eles no vo negar-lhe o seu patrimnio. Esperana cintilou no olhar de Nigel e morreu como uma vela apagada. um pouco tarde, meu irmo. Mesmo que eu quisesse o ttulo, e eu no o faria, voc no pode trazer os mortos de volta vida. Sim, voc pode. Jasmine deixou escapar. Thomas deslizou sua mo para baixo para agarrar a dela. Voc pode, porque meu tio o fez. Continuou ela. Todos pensaram que Graham morreu no ataque que matou seus pais. Quando Kenneth, meu padrasto, era duque, ele encontrou meu tio Graham vivo no deserto. Ele o levou de volta para a Inglaterra e ele assumiu o ttulo. Todo mundo acreditou na histria de como ele foi criado por um casal ingls, no Egito. Funcionou esplendidamente. Ser que sim? O olhar de Nigel era frio e plano. Seu tio excntrico. Poucos querem se associar com ele. Seu padrasto ainda mais por se casar com sua me, as naes de pele escura. Sua famlia estranha, Jasmine. Eles no se encaixam como voc.

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Thomas deu um passo adiante. Veja o que voc diz. No ouse insult-la.

Nigel ergueu as mos. Estou apenas constatando um fato, como dito antes por outras pessoas de nossa classe. Meu passado est bastante manchado. Preto como piche, pode-se dizer. Eu no posso mudar. A documentao est l para voc para assumir o ttulo, Tommy. Ela no pode ser alterada. O ttulo seu por direito, Nigel. Por um momento, ele olhou perdido, em seus olhos Thomas viu um flash de vulnerabilidade. Acho que talvez nossos pais pudessem o querer de volta. Ento ele bufou com desprezo, e Thomas soube a verdade: Nenhum de seus pais gostaria de receb-lo de volta. Voc vai ser o seguinte conde Tommy. tarde demais para mim. Sem arrependimentos. Disse ele secamente. Nunca. Ecoou Thomas, lembrando-se do seu compromisso de infncia. Nunca se arrepender, nunca olhar para trs. Mas desta vez, ele olharia para trs e se lembraria. E olharia para frente. Quando eu voltar para a Inglaterra, vou dizer a todos que est vivo. Estou deixando a porta aberta para o seu retorno. Se voc fech-la ou cair em seu traseiro novamente com voc. Ele deu a seu irmo um olhar longo e significativo. Vou ficar no Cairo... se voc quiser entrar em contato. Um sorriso imprudente tocou sua boca. No Shepherd, sob o nome de Nigel Smith. Ele apontou o polegar para baixo do barranco de onde Charlotte caiu. Desculpe por sair correndo e deixar voc com essa baguna. Mas eu no posso correr o risco de ter problemas com a lei, apesar de to delicioso como esse encontro possa ser. Pode-me por na priso neste momento. Um sorriso torto tocou a boca de Nigel. Talvez tivesse sido fcil enganar Jasmine, mas Thomas sabia que seu sorriso era apenas uma imagem, no fundo, Nigel era muito mais cheio de cicatrizes do que as marcas que deslizavam sobre seu brao. Nigel se virou, ento ele olhou para trs. A angstia em seus olhos refletiu o do prprio Thomas. De repente, ele correu para frente e Thomas o envolveu em um abrao. Algo entupiu a garganta de

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Thomas. Seu gmeo recuou, olhando constrangido. Ele olhou para Jasmine. Adeus, minha pequena Jasmine, meu irmozinho. Tenham uma vida esplndida juntos, se for possivel. Casamento, filhos, felicidade, todo esse lixo. Nigel tocou seu topete em uma saudao zombeteira.

V se encrencar a si mesmo. Thomas disparou de volta, seu prprio sorriso torto, vacilante. Nigel olhou sombrio. Desculpe, no poderia ser diferente. Ento, ele encolheu os ombros novamente e colocou as mos dentro da cala, andando com um passo firme. Um passo que Thomas acreditava que ele nunca veria novamente, exceto em um espelho.

****

Eles voltaram para o hotel em silncio. Thomas alertou as autoridades sobre a mulher e de um acidente perto do templo, em seguida, retirou-se para seu quarto. Quando Jasmine chegou at ele, ele tomou sua mo. Por favor, Jas, eu no sou uma pessoa boa para se estar neste momento. Eu no sou companhia. Disse ela suavemente. Oh, Csar, porque ele fez isso? Voc o amava. Ele sua famlia, e voc teria feito qualquer coisa por ele. Qualquer coisa. Ele concordou entrecortado. Mas s vezes qualquer coisa simplesmente no suficiente. Fechando os olhos, ele braos ao redor de sua estivesse gritando por simplesmente se apegou oferecia. aceitou o seu abrao, ela deslizou os cintura. L no fundo ele se sentia como se tudo o que ele tinha perdido. Em vez disso ele a ela, perdendo-se no conforto que ela

Quando os lbios apertaram-se contra o seu pescoo, Thomas puxou-a para perto. Ele a beijou com fria, desesperado para conter a dor furiosa. Seus lbios passaram por seus olhos fechados, seu rosto, seu cabelo. Ele passou seus dedos longos sobre o seu peito. Ele gentilmente segurou o seio, seu polegar deriva sobre o mamilo.

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Ela se virou para ele rodopiando e mapeando um frenesi quente, as escavando e moldando.

quando capturou sua boca, a sua lngua em seu interior. Suas lnguas se acoplaram em mos inquietas vagueavam sobre seu corpo, Ofegante, ele afastou os lbios dos dela.

Eu preciso de voc, Jas. Oh Deus, eu preciso de voc. Foi um apelo emotivo de seu corao. Uma admisso que o abalou at o mago. Jasmine pegou seu rosto em suas mos e o beijou.

Eles tiraram suas roupas e caram na cama. Com seu corpo, ela o amava, dando-lhe toda a confiana de que precisava. Seus beijos leves em seu rosto, em seu corpo e, em seguida, para mais abaixo, tomando-o em sua boca. Thomas arqueou-se para cima com um prazer assustado. Um gemido foi arrancado de seus lbios enquanto ela envolvia seu comprimento rgido, lambendo-o e saboreando-o. Ele ps suas mos em seu cabelo, repleto de tormento ertico. O que ela no tinha experincia, Jasmine compensou com avidez. Com um grunhido, ele a empurrou. No assim. Com voc, em cima de mim. Ele disse com voz grossa. Ele mostrou-lhe como quando ela subiu em cima dele, e a guiou a afundar-se sobre o seu membro grosso e duro. Jasmine o fez com um olhar de prazer atordoado. Ela o montou e as mos dele agarraram seus quadris. Suas mos a tocaram, satisfazendo-a. Quando sua prpria libertao chegou, ele jogou a cabea para trs e gritou. Seu grito ecoou pelo quarto, furioso com a dor e raiva. Ele tremia enquanto ela descansava contra ele. Ficaram assim por um tempo, ele simplesmente a segurando. E tentou esquecer a sua dor. Jasmine acariciou seu peito, o olhar perturbado. Csar, todas essas vezes que fizemos amor... e se eu estiver... Ele levantou a cabea e olhou para ela. esperando um filho meu? Se voc estiver Ela

Ansiedade encheu seus olhos grandes e escuros. Sim. sussurrou.

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A possibilidade havia ocorrido a ele. Na verdade, secretamente, ele adorava a ideia, pois ela selaria um lao inquebrvel entre eles e o foraria a pedir sua mo. Thomas colocou uma palma na barriga dela. Se voc levar o meu filho, eu me casaria com voc, Jas. Sem mais perguntas. Algo encheu sua expresso. Mas se casar comigo por causa do filho, ou porque voc quer? Ser que tal casamento funcionaria? Ele beijou a testa dela. Ns poderamos faz-lo funcionar.

Aparentemente tranquila, ela se aconchegou contra ele e fechou os seus olhos. A uniformidade de sua respirao lhe disse que tinha dormido. Mas durante muito tempo ele permaneceu desperto, refletindo sobre a questo. Se eles se casassem, poderiam faz-lo funcionar? **** No dia seguinte, no caf da manh em seu terrao. Paz passageira caiu sobre ele. Certamente, de alguma forma ele podia ver Nigel novamente. Seu irmo pode ser encontrado. Alteraes deveriam ser feitas e seu pai deveria responder por tudo que ele tinha feito ao gmeo de Thomas. Uma batida na porta interrompeu seus pensamentos. Impaciente, ele gritou para a pessoa entrar. Um funcionrio lhe entregou um envelope. Pavor derramou-se por ele. Thomas rasgou o telegrama. Seu rosto ficou branco com o choque enquanto o papel escorregava para o cho. Eu tenho que voltar... meu pai teve um ataque cardaco e morreu. Eu sou agora o conde de Claradon.

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Captulo Vinte e Nove

Jasmine permaneceu a seu lado na viagem de volta, oferecendo pouco conforto que podia. Quando Thomas expressou o desejo de ficar sozinho, ela caminhou para o convs. Quando ele a pegou em seus braos e fez amor com uma fria desesperada, ela pegou tudo o que ele lhe dava e devolveu todo o seu amor. A correo deveria ser feita de forma correta. Incentivado por

Thomas, ela escreveu uma carta a Amanda, pedindo perdo pelo que fez. Quando as docas de Londres se aproximavam, cinzento e triste, o corao dela despencou. Farfalhando a esperana, Jasmine forou um sorriso corajoso. As coisas no eram as mesmas, ela refletiu. Suas histrias no papel estavam organizadas e os editores ainda perguntavam se poderia escrever um livro. Thomas a amava. Ela o amava. Tudo poderia funcionar agora, mesmo que ele fosse o conde. Mas as mudanas j estavam aparentes. Quando eles se apressaram para baixo da prancha Thomas fora arrastado por uma enxurrada de amigos e conhecidos. Ele se virou para Jasmine, mas ela acenou-lhe com um sorriso. A comitiva encerrou o novo conde de Claradon como um sarcfago fechando em cima de uma mmia, e ele estava fora de vista. Reconhecendo seu tio, ela se sentiu aliviada. Seu abrao fez desmoronar a resoluo de agora pouco. A seu pedido, Graham instruiu o motorista para ir para a casa de seus pais. A filha prdiga precisava pedir desculpas sua me. Badra sentou-se na sala de ouro, seu rosto preocupado. Kenneth estava com ela. Ambos olharam-se com expectativa quando ela entrou. Voc est bem? Graham disse-nos o que aconteceu em Luxor. Disse Kenneth. Jasmine correu para sua me, que estendeu os braos. Oh Jasmine, querida. A voz de Badra tremia.

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Voc estava certa, to certa. Sinto muito. Ela estourou em um soluo, e enterrou a cabea no ombro de sua me. Eles se agarravam juntos, chorando, quando seu pai, seu verdadeiro pai, abraou-as.

**** Nos dias que se seguiram, Jasmine tentou juntar sua vida novamente. Ela escreveu furiosamente, ignorando o temor de que Thomas tivesse esquecido tudo sobre ela. Ele tinha muitos assuntos urgentes que requeriam sua ateno.

Ela teve longas conversas pungente com seus pais. Suas colunas do Egito apresentavam respostas de leitores entusiasmados. O editor estava interessado em muito mais de sua escrita. Quando ela contou aos pais os seus planos, Badra ficou chateada, mas compreendeu. Se Thomas no a seguir, voc deve fazer o que considera melhor, querida. E no como se nunca fossemos v-la novamente. Seu corao pertencia a Thomas, mas ela poderia se encaixar em seu mundo? Ela postou sua carta a Amanda, e recebeu uma resposta. Amanda no s perdoou, mas pediu perdo por suas prprias aes terrveis no tratamento a Jasmine. Desesperada esperana aumentou dentro de Jasmine. Se Amanda poderia perdoar, e aceitar, porque no podia outros em seu crculo? Quatro semanas se passaram. Ela tinha seus cursos mensais, com uma sensao de alvio e decepo. No tinha o seu beb. No havia mais vnculos com ele agora. Com exceo do corao. Ento, ela ouviu de sua tia que a notcia chocante reverberou ao redor de Londres: o irmo de Thomas, Nigel, estava realmente vivo e morando nos Estados Unidos. Seu pai o levou para longe. A mancha de escndalo evaporou-se sobre as especulaes de que o conde novo logo iria procurar uma noiva e ter seus prprios filhos. Naquela manh, ela recebeu um bilhete de Thomas. Ele estava na casa ancestral da famlia perto de Manchester, cuidando dos negcios, e tinha acabado de chegar a Londres. Ele convidou-a para a casa e depois um passeio no parque. Seu esprito se levantou. Jasmine vestiuse cuidadosamente com um vestido cor verde-garrafa e montou

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Persfone at a sua casa. Certamente Lady Claradon deveria reconhec-la agora. Mas quando o lacaio levou-a para a sala de visitas, ele informou-lhe que Lady Claradon estava visitando amigos. Apenas o novo conde estava em casa. Deleite subiu por ela quando Thomas entrou na sala. Seu sorriso evaporou todos os medos anteriores. Sua voz caiu para um sussurro, para evitar que os servos escutassem. Thomas, eu tenho algo a lhe dizer. Eu tive meus cursos mensais. Foi alvio que o fez piscar seus olhos verdes? Ela no podia estar certa. Thomas pegou a mo dela, apertando-a. Eu tenho algo para lhe mostrar, Jasmine. No meu quarto. No andar de cima, ele abriu uma porta no final de um longo corredor, depois fechou e trancou-a, inclinando-se contra ela. Jasmine se virou, comeou a puxar as luvas. Thomas pegou a mo dela, levantou

a luva e apertou os lbios ao pulso. Tire seu chapu. Disse ele. Ela assim o fez, colocando-o em uma pequena mesa ao lado da porta. O que voc queria me mostrar? Seus dois braos deslizaram sobre sua cintura, puxando-a contra ele. Thomas rapidamente desfez o seu cabelo, penteando atravs das massas pesadas. Ele descansou o seu rosto contra o topo de sua cabea. Ah Jas, Jas, eu perdi voc assim, minha querida Jas. Disse ele com voz rouca. Rapidamente ele se virou ao redor dela. Beijarem-se, rasgando a roupa um do outro, tateando-se para se despirem. Jasmine estava desesperada para sentir a sua pele nua ao lado dela. Ela se sentia faminta pelo seu toque, sua paixo. Thomas foi para a cmoda de mogno e pegou algo na gaveta superior. De olhos arregalados, ela estudou o objeto em sua mo enquanto ele rolou sobre seu membro duro. um preservativo francs. Sem chances agora. Antes que ela pudesse question-lo, ele foi at ela, passou os dedos pelos seus longos cachos, puxando-a para ele. Sua mo caiu no pice de suas coxas, acariciando sua umidade. Ela levantou a coxa, envolvendo a perna ao redor de seu corpo com um gemido quando seu

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dedo escorregou em sua fenda molhada, deslizando para trs e para frente, persuadindo sua excitao. Eu vou tomar voc agora. Ele murmurou, esmagando seus lbios contra os dela. Sua lngua enfiando-se em sua boca, quente e mida e ela o chupava, agarrando-se a ele. Eles desceram para o cho, agarrados um ao outro. Thomas beijou seu pescoo, mordiscando seu ombro, depois abaixou a boca para seus seios. Ele chupou dura, sua lngua lambendo seu mamilo. A raspagem suave de sua lngua quente contra sua carne demasiado sensvel era mais do que podia suportar. Jasmine embalou-o, contorcendo-se. Ela o queria dentro dela. Em desespero, ela abriu as coxas e arqueou os quadris para cima em uma splica sem nome, enganchando suas pernas ao redor de suas ndegas. Ofegante, ele montou nela, sua ereo pressionando contra o interior de sua coxa. Ele uniu-se a ela, empurrando em seu interior. Soluando com alvio, ela chamou-o para perto, beijando-o. Este era o cu: Thomas em seus braos, dentro de seu corpo,

dentro de sua prpria alma. Eles iria se esforar. Eles fariam funcionar, ela prometeu em silncio enquanto ele bombeava dentro dela. Cada impulso constante de seu eixo era acompanhado em ritmo por seus quadris, ansiosa para encontr-lo. Seu corpo nu deslizou contra o dela, criando um atrito requintado. Jasmine abriu a boca para gritar-lhe o prazer, mas ele a beijou, murmurando contra sua boca. Os servos... vo ouvir. Em vez disso, ela abafou seus gemidos. Jasmine ps as mos em seus cabelos grossos , quando a beira do orgasmo, enterrou a cabea no ombro dele e mordeu. Com um longo estremecer e um gemido baixo, ele chegou ao clmax. Ele se deitou em cima dela um pouco, com a cabea ao lado dela enquanto ele ofegava fortemente contra sua orelha, seu prprio batimento cardaco trovejando. Thomas ergueu-se dela com um sorriso triste. Sentou-se, e ela inclinou-se sobre um cotovelo, olhando para ele quando ele retirou a bainha e descartou na lareira. O que fazer?

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Isso me impede engravidar voc. Eu no posso me dar ao luxo de me arriscar. Disse ele, agachando-se junto lareira e pondo o objeto nas brasas com o atiador de metal. Desassossego a atingiu. No Egito eles estiveram pele a pele, abandonando toda a cautela. Ele tinha prometido se casar com ela se carregasse seu filho. Agora, ali na Inglaterra, ele era o conde, e ele guardava sua semente para evitar uma gravidez. Porque ele s faria isso com sua noiva escolhida para conceber um herdeiro. As coisas tinham mudado, como ela temia. Vestiram-se e quando ela abotoou seu vestido com as mos um pouco trmulas, ele descansou as mos em seus ombros. Entendimento preencheu seu olhar. No que eu no ficaria orgulho por voc ter meus filhos, Jas. Mas agora no o momento. Ele disse suavemente, ajudando-a com os botes. Deixando de lado as preocupaes que a corroam, ela se concentrou em se vestir. No Egito, eles fizeram amor sem inibio, no se importando com quem ouvisse. Agora Thomas insistia na discrio, preocupado com que os empregados pudessem ouvir. Ela sentiu como

se um vu tivesse cado entre eles. Ele levantou o queixo dela, apontando para a lareira. Voc viu minha menina egpcia? Comprei-a porque ela extica e bela, assim como voc. Jasmine exclamou com espanto. Ela lanou-lhe um olhar travesso. Ento, Lorde Claradon, assim que voc me v? Sem roupa? Linda, comoventemente inocente e nica. Disse ele com voz rouca. voc, Jasmine. Eu sonhei com voc, desejava com todo meu corao. E agora que eu tive voc. Eu no vou deixar voc ir. Ela estendeu a mo e beijou-o. Como eu. Eu pensei que isso nunca iria acontecer, somente nos meus sonhos. Vamos andar no parque. Disse ele com um sorriso. Eu j marquei um encontro com meus amigos l. Dvidas a encheram. Ser que eles iriam aceit-la? Ser que eles a veriam como diferente? Ela se sentia diferente. No mais tentando se

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encaixar, mas uma mulher de propsito que se sentia seguro no amor de Thomas e em sua aprovao. Eles cavalgaram at o parque, a galope na pista de areia. Risos se derramavam de Jasmine quando Thomas alegremente tomou a liderana. Quando eles terminaram e desmontaram, ele a retirou de seu cavalo, pondo-a em seus braos. Minha bela Clepatra. Est maravilhosamente extica. Ele murmurou. Ela deslizou as mos no pescoo e passou a beij-lo. Chocado sons de desaprovao se seguiram. Ela olhou para ver seus amigos se reunindo nas proximidades. Thomas muito gentilmente tirou as suas mos. Um sorriso duro tocou sua boca. Foi-se o homem, apaixonado e desinibido que a amou apaixonadamente no quarto, gritando seu amor ao vento, no Egito. Substitudo pelo formal e reservado conde Claradon. O corao dela caiu. Era como se a mscara da verdade tivesse comeado, e ele estava no salo de sua me dando um show. Ele colocou uma mo em seu ombro enquanto cumprimentava seus amigos, cada um dirigindo-lhe olhares de dio. Thomas formalmente a apresentou como sua noiva. Planos, e severos olhares tocaram em seus rostos. Oakley murmurou algo e desviou o olhar.

Eu pensei que ns poderamos tomar ch em casa, e vocs poderiam conhecer melhor a senhorita Tristan. Thomas disse calmamente. Uma por uma, as desculpas foram feitas. Todos os amigos se afastaram. Ansiedade aguda espetou Jasmine quando ela olhou ansiosamente para Thomas. A tristeza passou por seus olhos, e depois desapareceu. Vamos tomar um ch em casa. era tenso. Sugeriu-o, mas seu sorriso

Quando eles voltaram para casa, Lady Claradon estava na sala. Envolta em negro, ela viu Jasmine e virou as suas costas. Tire essa coisa da minha casa, Thomas. ela. Eu no vou falar com

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fato. Jasmine e eu estamos apaixonados, me. E voc vai aceitar esse

Ento voc tem que aceitar que nunca irei reconhec-la. Ela est to morta para mim, como seu irmo. A mulher segurava um leno de renda firme em punho. Fria escureceu o rosto de Thomas. Jasmine apertou a mo contra o seu brao. Por favor, Thomas, deixe estar. No. Disse ele firmemente. Me, Jasmine est na minha vida agora, e voc pode ir para o inferno. Pelo que voc fez a ela e a Nigel. Os ombros de lady Claradon ficaram tensos. Eu no vou ouvir esse nome novamente nesta casa. Deixe-me, Thomas. Jasmine puxou-o para longe, para fora da sala. Ele a seguiu para fora para o jardim. Uma nvoa mida tocou seu rosto, enviando um arrepio por suas costas. Inglaterra em maro era terrivelmente triste, ao contrrio do Egito. Seu amado Egito. Jasmine sabia o que devia fazer. Secura encheu a boca. Ela mal podia falar. Seu corao estava partido. Ela sentiu a dor, como se pedras

grandes pressionassem contra o peito. Nunca poderia funcionar. O Egito foi uma bela aventura que tinha passado. Gotas agarraram-se a sua jaqueta, parecendo lgrimas. Ele olhou para ela, uma mecha de cabelo escuro pairava sobre sua testa. Como ela desejava afast-la. Mas toc-lo poderia enfraquecer sua determinao. Sinto muito pela maneira como eles a trataram, Jas. E minha me, eu pensei que as coisas seriam diferentes. Jasmine sentiu seu corao virar com a sua expresso agonizante. Eu sinto muito tambm, Csar. Mas o que vai ser a nossa vida? Desculpar-se sempre? Sua mandbula se apertou. O que voc est dizendo? Seus amigos me detestam, talvez ainda mais agora. Eles olham para mim de lado e sussurram que eu o enganei de alguma forma. E

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sua me, voc viu o que aconteceu. Eles so piores do que nunca. Inglaterra a mesma. Ela fez um som de escrnio. Sua expresso era plana. Ele se aproximou, e viu o digno, Earl urbano de Claradon, o ar de autoridade sobre seus ombros largos. A Inglaterra a minha casa Jasmine. Minha casa aqui, minha famlia e meu dever. A vida diferente para mim agora. Eu tenho fundo finalmente para comear os reparos em minha casa, e as terras ancestrais. Tenho inquilinos que dependem de mim, e sou pressionado pelas obrigaes. Eu sei. Disse ela suavemente. E essas obrigaes no me incluem. Simplesmente no vai funcionar. Thomas olhou-a profundamente perturbado. Jas. rouco. Disse ele,

Silncio, por favor, isso difcil o suficiente. Devo dizer isso agora. Eu amo voc, Csar. Eu te amo tanto que me sinto como se eu estivesse perdendo parte de mim. Mas voc o conde agora. Voc precisa... Palavras entupiram a sua garganta. Ela lutou contra as lgrimas, a emoo ameaando transbordar. Jasmine convocou toda a sua fora e autocontrole. Voc precisa de um m... mulher que pode ser tudo o que voc

precisa, tudo o que eles esperam. A esposa perfeita que se encaixa, que pode acompanh-lo a festas e bailes, se divertir e socializar. Eu no sou... ela. Como eu gostaria que fosse o contrrio! Mas eu simplesmente no posso ser ela. Eu devo ser Jasmine. Mas... partir? Jasmine fique. Podemos pensar em alguma coisa, eu estou certo. Sua voz sumiu quando ele percebeu a inutilidade de tal indagao. Como? Ela perguntou. Sua voz suave e compreenso. Voc um conde que exige uma mulher para se reproduzir, no aquela que faz com que sussurrem e faam conjecturas rudes. Uma mulher aceitvel, e no uma estrangeira que desperta todo tipo de suspeita. Eu nunca vou viver como os de seus crculos me rotularam. Em seus olhos, eu vou ser sempre o desprezvel Escorpio Marrom. L no fundo, ela esperava que ele se declarasse, deixasse de lado todas as suas preocupaes. Esperana morreu em sua expresso.

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Como eu gostaria que no fosse assim. Disse ele calmamente, e ela sabia que o tinha perdido para sempre. Mas Jasmine forou um sorriso corajoso. O que voc vai fazer? Ele olhou para ela com ternura quando um soluo subiu em sua garganta. Impiedosamente ela anulouo. Estou voltando para o Egito. L a minha casa, est em meu sangue. Percebo agora. Porque ela queria tranquiliz-lo, tudo estaria bem, ela acrescentou. Meus pais aprovam integralmente e entendem. Eu fiz acordos com o meu editor de artigos para escrever do Cairo. Um livro tambm. Ele ofereceu um adiantamento considervel, o suficiente para viver. Tio Graham comprou uma casa no Cairo, e eu vou permanecer l. Jas... viver sozinha naquela cidade. Por favor, no v. Eu vou ficar bem. Verdadeiramente. Ela sufocou. Estendeu a mo e deu o mais suave beijo em seu rosto. Adeus, Csar. Eu vou... sentir sua falta. Nada na sua vida tem sido perfeito, mas realmente, eu espero que voc encontre a mulher perfeita. Ela se virou e puxou as saias inglesas que pesavam sobre suas pernas, como chumbo. Quando ela fugiu para o corredor escuro, ela pensou t-lo ouvido dizer. Mas eu j tenho.

**** Eles estavam perdidos para sempre. Nigel, seu irmo, e agora Jasmine. Seu nico amor. Sua estrela brilhante. Thomas ps as mos sobre a lareira, lembrando a doura de seu primeiro beijo. Naquela noite, apenas algumas estrelas brilhavam. No, elas foram para sempre extintas. Jasmine havia desaparecido de sua vida. Conde de Claradon. Mais rico e mais poderoso do que Jlio Csar! Mestre de tudo o que ele conquistou! Mestre de... nada.

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Thomas cedeu contra a lareira, olhando para a menina egpcia. Jas. Disse ele com voz rouca. Inclinando a cabea, chorou pela primeira vez. Por tudo que ele estava ganhando. E perdido em seu lugar. Depois de um tempo, Thomas empurrou sua determinao. Ele era o novo conde e tinha muitas responsabilidades. Finalmente, ele poderia fazer as mudanas, que seu pai nunca fez. L embaixo, quando se dirigia para a sala, um lacaio trouxe-lhe uma carta. Vendo que era de sua irm, Thomas ansiosamente rasgou-a. Ainda na Esccia, na casa ancestral de seu marido, ela no foi capaz de retornar para o funeral, mas havia planejado uma visita em um momento feliz. Quando o beb chegar. Amanda escreveu. Thomas, eu estou to feliz. Estou to alegre com o amor e desejo que voc possa encontrar o mesmo. O mundo muda quando voc est com algum que te ama com todo seu corao. Nada mais importa. A carta voou caiu de seus dedos. Thomas foi para a lareira, perdido em pensamentos. Nada mais importava. Ele passou a vida inteira tentando ser to perfeito quanto o seu irmo, fazendo jus responsabilidade da famlia a assumindo o ttulo. Ento, ele percebeu que tudo era mentira. Agora que tinha o seu objetivo, ele se sentiu... vazio. Ele tinha tudo. O ttulo. Riqueza. Amigos. Ele gostava de seu estilo de vida muito ingls, amava a Inglaterra. Ela era parte dele. No entanto, Egito... ainda o chamava. Como uma mulher que fazia

seu sangue queimar. Inglaterra ou Egito. Sentia-se dividido. Thomas olhou para o retrato orgulhoso pendurado acima da lareira. Centenas de anos de ascendncia, linhagem que remontava ao orgulho que ele poderia reclamar. Eu sou agora o Conde de Claradon. Ele sussurrou. tenho um dever para com a minha famlia. Eu

E o que dizer da sua prpria alegria? A voz interior lhe sussurrou.

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O que era mais importante, o ttulo e a Inglaterra, ou seu corao? Em silncio, Thomas ponderou sobre a questo. Bem, ela se foi? Ele olhou para sua me quando ela entrou na sala. Ele disse. Jasmine se foi. Para o bem. Ela suspirou e balanou a cabea. Voc um ser inteligente, uma pessoa bem-intencionada. Eu entendo que voc poderia ter tido uma aventura no Egito e ser indiscreto com uma mulher assim, mas voc deve colocar essas coisas de lado agora que voc vai ser um conde, o que homem que seu pai nunca foi. Por que se preocupar com ela? O homem que nunca foi seu pai. Era homem o suficiente para fazer o seu prprio caminho, esculpir o seu prprio caminho. Voc estava cego pelos encantos falsos de um escorpio marrom. Acrescentou a me. Ela fungou. Voc sempre esteve. Escorpio marrom. Thomas olhou para a me como se ela estivesse distncia. Seria doloroso, mas se fosse o preo que ele deveria pagar que assim fosse. Nada que valesse a pena na vida vinha sem custo. A sua prpria alegria. Eu no estou cego, me. Disse ele lentamente. Voc chama-a de Escorpio Marrom porque tudo que voc v uma cor. Mas eu no. Pela primeira vez na minha vida, eu posso ver claramente, e a nica cor que eu vejo amor. Sua testa se enrugou. O que voc est falando? Voc ver. Lamento o encheu. Thomas ignorou-o. Sem

arrependimentos. Nenhum. Ele saiu da sala, deixando-a olhando atrs dele com um olhar confuso.

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Captulo Trinta

Cairo. Cidade de pirmides, as maravilhas, e agora seu novo lar. Jasmine cantarolava enquanto caminhava de volta para casa, no elegante bairro. O livro que ela havia prometido a sua editora estava vindo muito bem. Ela tambm recebeu artigos de trabalho de escrita para outras publicaes. Os Morrows e Hodges, sentiram prazer ao v-la novamente, tomou-a sob suas asas e apresentaram-na ao redor. Agora ela pertencia a um circulo novo, novos amigos que a aceitaram como ela era. Uma nova vida. Uma nova carreira. Mas nenhum Thomas. As noites eram mais difceis. Ela ia a p at a janela, ouvir os sons assombrados da cidade, e lembrava-se de fazer amor com ele. Ento ela chorava por um tempo. Lgrimas a purificavam, mas a dor ainda permanecia como uma ferida afiada. Ficaria melhor, ela assegurou a si mesma. Um dia ela poderia at se permitir esquecer. Jasmine aproximou-se de sua casa e abriu a porta da frente. Ela entrou, atravessando o ptio. Sob a sombra de uma figueira, um homem estava sentado em uma cadeira de vime pequena mesa onde ela gostava de escrever. Seu corao disparou. Certamente devia ser sua imaginao... Jasmine deixou cair bolsa e correu. Ele saltou da cadeira. Rindo, ele a pegou em um abrao apertado. Ela deitou a cabea em seu ombro e chorou. Finalmente ela levantou seu olhar, lgrimas rolavam em suas faces. Por favor, me diga que isso no um sonho. Por muito tempo

eu sonhei isso, agora eu temo que possa despertar e voc ter ido. Este no um sonho. Seu rosto bonito, agora polido pelo sol, sorriu para ela. Jasmine tocou o rosto de Thomas, em descrena. Vestido com cala casual e uma camisa branca, ele parecia muito diferente do conde.

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Mas Thomas... A enormidade de seu sacrifcio a golpeou. Eu no posso ficar com voc. Nossos mundos so muito diferentes. Ele se aproximou os olhos to cheios de amor que achou difcil falar. Ento vou fazer o seguinte. Eu preciso de voc, Jasmine. Eu preciso de voc como eu preciso respirar. Posso viver sem o meu ttulo, Inglaterra e minha famlia. Eu no posso viver sem voc. No se rejeita uma estrela brilhante quando chega a terra e a agracia com a sua presena. Voc fez isso, com todo o seu corao. Assim como eu te seguirei, Jas. Lgrimas turvaram os seus olhos enquanto ele continuava. Eu quero voc a meu lado, comigo. Na minha cama, fazendo amor todos os dias. A meu lado, enquanto vivemos nossa vida, tivermos filhos, envelhecer juntos. Eu no prometo que vai ser fcil, mas eu te amo e vou fazer o meu melhor. Esperana desesperada a encheu. Ser que ele realmente estava dizendo o que seu corao tanto desejava ouvir? Voc no pode. Sua casa na Inglaterra, o ttulo, a sua famlia! Eu dei tudo, doce. Ele sorriu ternamente. Eu tive que tomar providncias primeiro. Eu telegrafei para Nigel e me dispus a encontr-lo aqui no Cairo. Disse-lhe que o ttulo dele e, a menos que ele venha para assumir seu legtimo lugar, as terras passaro a nosso primo. Nigel ficou horrorizado com a ideia de o pedante primo Sterling receber a herana. Ele voltou para ficar no meu lugar. Travessura brilhou nos olhos de Thomas. Ele fez o papel muito bem e ningum vai suspeitar do ardil. Pelo menos at que Nigel rastreie o mdico que nos trouxe ao mundo e legalmente ateste para que ele possa legalmente herdar. Ele prometeu fazer as mudanas que eu quero. Terras, ttulo, a vida no significa nada sem voc. Eu te amo e quero estar com voc pelo resto da minha vida. Csar, o que voc quer comigo? soluo. Perguntou ela em um

Thomas reuniu as mos trmulas as suas. Ele deu um beijo suave

sobre os ns dos dedos. Jasmine Tristan, voc vai ser minha esposa? Para amar e amar para sempre? Aqui no Egito. Ou onde quer que seu corao deseje. Meu corao a deseja tanto, minha querida, pois desejo apenas voc.

Ele a beijou, seus lbios urgentes e quentes. Jasmine se agarrou a ele, descontroladamente esperando que ele no fosse um sonho. Quando eles terminaram, ainda, ela segurou-o, temendo deix-lo ir. Cheio de amor e ternura, ela lhe deu um sorriso trmulo. Voc um romntico incurvel, e eu sou a mulher mais sortuda do mundo. Eu te amo tanto. Mas Thomas, como voc pode fazer uma vida aqui? Voc disse uma vez antes que era ingls at o osso, e a Inglaterra a sua nica casa. Eu avisei. Eu no paro at conseguir o que eu quero. E eu quero voc. Alm do que... Seus olhos verdes brilhavam. Eu ainda sei como fazer o dinheiro. E eu consegui arrumar uma quantidade muito saudvel para ns. Eu montei um negcio, e eu vou continuar criando cavalos rabes. Emoo entupiu sua garganta. Ela queria se beliscar para ver se ele era real. Ento, voc quer se casar comigo, embora eu no seja nada mais do que um plebeu humilde? Ele murmurou. Sim. Ela disse, tocando seu rosto. Eu gosto de plebeus.

Thomas beijou-a, e esmagou-a contra ele como se ele nunca fosse deix-la ir. Ele nunca iria, ela pensou em um torpor de alegria. Eles ficariam juntos agora, no importava o que as pessoas diziam ou faziam. No importa do que eles a chamaram, ou que sua pele fosse plida e a dela escura. Ela passou a vida procurando um lugar para realmente chamar de lar, sentindo-se perdida e solitria, porque ela no pertencia. Ela finalmente percebeu onde pertencia. Em seus braos, para sempre. Jasmine estava em casa finalmente.