La chanson de geste.

Les chansons de geste (du latin gesta: exploits, actions, faits darmes dun certain hros) constituent lun des plus anciens genres littraires en France. Ce sont des rcits hroques, gnralement lgendaires. Le hros incarne deux principes : la vnration de son Dieu et lobissance son suzerain, et na au fond quun seul mrite : celui dtre le meilleur dans la bataille. Les auteurs taient des potes professionnels, qui se rendaient de chteau en chteau pour y rciter leurs oeuvres, et celles des autres, en saccompagnant de quelques accords de vile (une sorte de violon) ou de luth (une sorte de guitare). Les nobles de lpoque (12e sicle), qui reprsentaient lessentiel du public navaient pas la moindre culture (par exemple ils ne savaient pas lire), et vivaient comme des barbares :les hommes ne connaissaient que la chasse et la guerre, interrompues seulement pour des services religieux ; les femmes passaient leur vie au chteau, et ntaient en somme que des servantes. Les chanteurs (appels mnestrels ou jongleurs) apportaient leur unique distraction ; ctait leur radio, leur tlvision: bulletin dinformations et programme damusement. ()
La chanson de Roland.

Elle a t crite au dbut du 12e sicle, par un auteur inconnu (peut-tre il sappelait Turold) sous linfluence dune croisade contre les Maures (les Sarrasins dEspagne). 4002 dcasyllabes (des vers de 10 syllabes), groups en 291 laisses (strophes dune chanson de geste) de longueur ingale.
Le contenu : de lhistoire la lgende.

Cliquez sur limage pour lire le livre! Selon la Vita Caroli dEginhard, le jeune roi Charles (36 ans, le futur Charlemagne), alli de chefs arabes en lutte contre dautres musulmans, franchit les Pyrnes au printemps 778, soumet Pampelune, ville chrtienne, et assige Saragosse. Rappel en hte par une attaque des Saxons et un soulvement en Aquitaine, il l ve le sige, rase (met de grond gelijk maken) Pampelune, et repasse les Pyrnes. Le 15 aot 778, son arrire garde est surprise dans les dfils (bergpassen) prs de Roncevaux par des montagnards basques (chrtiens !), qui massacrent les soldats, pillent les bagages et se dispersent impunis. Parmi les victimes notables se trouve Roland, comte de la marche (mark, grensgewest) de Bretagne.
La lgende.

Telle que nous la trouvons dans la chanson, crite trois sicles aprs lvnement, elle nous rvle les transformations et les embellissements qui conduisent des fait rels lpope. ROLAND devient le neveu du vieil empereur Charlemagne la barbe fleurie, qui a deux cents ans. Le pote la doubl dun personnage invent : son ami OLIVIER. Lexpdition est une croisade qui dure depuis sept ans. Lembuscade (de hinderlaag) des montagnards devient lattaque de 400.000 cavaliers sarrasins. Leur triomphe est d la trahison de GANELON, beau-pre de Roland. Charlemagne venge son neveu en crasant les Sarrasins et en punissant Ganelon. Le simple combat darrire-garde du 8e sicle devient donc une croisade o vibrent les sentiments des Franais du 11e et du 12e sicle : foi enthousiaste, amour des grands combats et des exploits chevaleresques, sens de lhonneur fodal, amour de la douce France.() 1.Racontez brivement, en vos propres mots et sans trop de dtails, quel est le fond historique de la Chanson de Roland, et comment il a t transform par la lgende. Pourquoi a-t-on transform la ralit ? 2. Rsumez en une courte phrase chaque strophe du fragment. Co sent Rollant que la mort li est pres: Par les oreilles fors se ist li cervel. De ses pers priet Deu ques apelt, E pois de lui a langle Gabriel. Prist lolifan, que reproce nen ait, E Durendal, sespee, en laltre main. Plus quarcbaleste ne poet traire un quarrel, Devers Espaigne en vait en un guaret; Muntet sur un tertre; desuz dous arbres bels Quatre perruns i ad, de marbre faiz; Sur lerbe verte si est caeit envers: La sest pasmet, kar la mort li est pres. Roland sent que la mort est proche pour lui: par les oreilles sort la cervelle. Pour ses pairs, il prie Dieu, il le prie de les appeler; pour lui-mme, il prie lange Gabriel. Il prend lolifant, pour tre sans reproche, et Durendal, son pe, dans lautre main. Plus loin quun arbalte ne peut tirer un carreau, sur la terre dEspagne, il va en un guret; il monte sur un tertre; l, sous deux beaux

arbres, il y a quatre perrons, faits de marbre; sur lherbe verte il est tomb la renverse: l il sest vanoui, car la mort lui est proche. 169 Hauts sont les monts et trs hauts les arbres. Il y a l quatre perrons de marbre, luisants. Sur lherbe verte, le comte Roland se pme. Or un Sarrasin le guette: il a contrefait le mort et gt parmi les autres. De sang il a souill son corps et son visage. Il se dresse et accourt. Il tait beau, vaillant et de grand courage; son orgueil le pousse entreprendre ce qui sera sa mort; il saisit Roland, sa personne et ses armes et sexclame: Il est vaincu le neveu de Charles! pe que voici, je vais lemporter en Arabie! Comme il le tirait, le comte reprit quelque peu ses sens. 170 Roland sent quon lui prend son pe. Il ouvre les yeux et lui dit un mot: Tu nes pas des ntres, que je sache! Il tient lolifant, que jamais il ne voulut abandonner, et frappe sur le heaume gemm dor: il brise lacier, la tte et les os. Les deux yeux il les lui a fait jaillir de la tte. Devant ses pieds il la abattu, mort. Ensuite, il lui dit: Culvert de paen, comment as-tu ose porter sur moi la main, soit droit, soit tort? On ne lentendra pas dire sans te tenir pour fou. Mon olifant en est fendu au pavillon! Le cristal et lor en sont tombs! 171 Roland sent quil a perdu la vue, et, sur ses pieds, tant quil peut, il svertue; sur son visage, la couleur a disparu. Devant lui est une pierre bise; dix coups il lui porte avec dsespoir et rage. Lacier grince, il ne se brise ni sbrche. Eh! dit le comte, sainte Marie, laide! Eh! Durendal, ma bonne pe, en quel malheur tes-vous? Puisque je meurs, de vous je nai plus charge. Tant de batailles grce vous jai gagnes en rase campagne et conquis de si vastes terres que gouverne Charles la barbe chenue! Que personne ne vous possde qui soit capable de fuir devant un autre! Un bon vassal vous a longtemps tenue. Jamais la sainte France nen aura de tel! 172 Roland frappe au perron de sardoine, lacier grince, il ne se brise ni ne sbrche. Quand il vit quil ne pouvait la briser, il se mit la plaindre en lui-mme: Eh! Durendal, comme tu es belle! et claire! et blanche! Au soleil comme tu luis et brilles! Charles tait aux vaux de Maurienne,

quand du ciel Dieu lui manda par son ange de te donner un comte capitaine: alors il men ceignit, le noble, le grand roi! Par elle je lui conquis lAnjou, la Bretagne; par elle je lui conquis le Poitou et le Maine; par elle je lui conquis la franche Normandie; par elle je lui conquis la Provence et lAquitaine, et la Lombardie et toute la Romagne. Par elle je lui conquis la Bavire et toute la Flandre et la Bourgogne et toute la Pologne, et Constantinople, dont il reut lhommage, et la Saxe o il fait ce quil veut; par elle je lui conquis lEcosse, lIslande, lAngleterre, quil tenait pour sa chambre; par elle je lui conquis tant et tant de pays que tient Charles la barbe blanche. Pour cette pe jai douleur et souci: mieux vaut la mort que la voir rester aux paens! Dieu, notre Pre, ne laissez pas la France subir cette honte! Roland frappa contre une pierre bise. Il en abat plus que je ne sais vous dire. Lpe grince mais ne sbrche ni ne se brise. Vers le ciel elle a rebondi. Quand le comte voit quil ne la brisera pas, tout doucement il la plaignit en lui-mme: Eh! Durendal, comme tu est belle et sainte. En ton pommeau dor il y a quantit de reliques, une dent de saint Pierre, du sang de saint Basile, des cheveux de monseigneur saint Denis, du vtement de sainte Marie: il nest pas juste que des paens te possdent; des chrtiens doivent assurer votre garde. Ne tombez entre les mains dun couard! Par vous jaurai conquis de fort vastes domaines que dtient Charles la barbe fleurie. Lempereur en est puissant et riche. Roland sent que la mort lenvahit, que de sa tte elle lui descend sur le cur. Jusque sous un pin il est all courant, et il sest couch sur lherbe verte, face contre terre. Sous lui, il met pe et lolifant. Il a tourn sa tte du ct de la race paenne: il a fait cela parce quil veut vraiment que Charles dise, et aussi tous les siens, que, le gentil comte, il est mort en conqurant. Il bat sa coulpe faibles coups et souvent. Pour ses pchs, il tend vers Dieu son gant. Roland sent que son temps est fini; face lEspagne, il est sur un tertre escarp. Dune de ses mains il sest mis frapper la poitrine: Dieu, par ta grce, mea culpa pour mes pchs, les grands et les petits, que jai faits depuis lheure o je naquis jusqu ce jour, o me voici abattu. Il a tendu vers Dieu son gant droit. Les anges du ciel descendent vers lui. Le comte Roland est tendu sous un pin; puis il a tourn son visage vers lEspagne. Il se prit se souvenir de maintes choses, de tant de terres quil a conquises, le vaillant, de douce France, des hommes de son lignage, de Charlemagne, son seigneur, qui la nourri. Il ne peut sempcher den pleurer et den soupirer. Mais il ne veut pas se mettre lui-mme en oubli, il bat sa coulpe et demande Dieu pardon: Vrai pre, qui jamais ne mentis, qui ressuscita saint Lazare dentre les morts, prserva Daniel des lions, prserve mon me de tous prils, pour les pchs que jai faits dans ma vie! Son gant droit il la offert Dieu; saint Gabriel la pris de sa main. Sur son bras il tenait sa tte inclines; les mains jointes, il est all sa fin. Dieu lui a envoy son ange Chrubin et saint Michel du Pril; en mme temps queux arriva saint Gabriel; ils portent me du comte en paradis.

Les sentiments Ce passage est plein de grandeur: au moment de mourir, Roland nous rvle son me. Nous apprenons connatre la fois Roland et le hros pique tel que les meilleurs trouvres lont conu. a) Il se fait une haute ide de lhonneur chevaleresque: il veut mourir en vainqueur; il ne veut pas laisser son pe un paen. b) Il est attach la gloire militaire: il se souvient de ses victoires, de ses conqutes, il aime son pe, linstrument de la gloire, dun amour profond. c) Il est chrtien: la pense de Dieu et de ses fautes domine toutes les autres; il tend son gant Dieu comme un vassal son suzerain, et il met dans ce geste toute sa soumission. d) Il est patriote: il pense la France douce, il ne veut pas quelle soit dshonore; il pense lempereur qui reprsente sa patrie. e) Il est doux et tendre dans sa grandeur farouche: il ne peut sempcher de pleurer et de gmir en songeant sa famille et ses compagnons quil ne reverra plus. LArt a) La composition de ce passage a un caractre nettement musical. La posie pique tait chante: voil pourquoi les couplets reprennent comme un motif un vers du couplet prcdent. Cependant en reprenant une ide, ils y ajoutent une nuance. b) Lexpression dans ce passage est claire mais pauvre. Les mots employs pour dcrire expriment des ides prcises. Mais les descriptions sont peine bauches. c) La syntaxe est rudimentaire: toute subordination est supprime: chaque proposition forme une phrase isole. Ce style si coup a quelque monotonie et donne limpression dun art enfantin.

1. Trahison de Ganelon Charles, le grand empereur la barbe fleurie, combat depuis sept ans sur la terre dEspagne; il a soumis toutes les villes paennes lexception de Saragosse. Marsile, qui en est le roi, dpute vers lui Blancandrin, lme dloyale, pour traiter de la paix: il sengage suivre bientt Charles ses eaux dAix, que Dieu fit jaillir pour lui, et y recevoir la foi chrtienne. Aprs avoir pris conseil de ses barons, lempereur, malgr lavis de Roland, accepte les conditions. Chevaliers francs, dit-il ses preux, quel

messager pourrons-nous envoyer vers le roi Marsile? Plusieurs sont proposs; Ganelon lemporte, Ganelon, dont la perfidie va faire rpandre le sang de tant de nobles Franais. Ce tratre est le beau-pre de Roland et nourrit contre lui une sourde haine. Ganelon rejoint Blancandrin sur la route de Saragosse. Tout en chevauchant, ils se font part de leurs projets. Ils ont tant chevauch, quils ont fini par sengager mutuellement leur foi pour arriver faire prir Roland. Bientt, tout est convenu avec Marsile, qui jure sur le livre de Mahomet dexcuter le plan de Ganelon. Cependant Charles, ayant reu du tratre les clefs de Saragosse et se reposant sur la foi trompeuse de son ennemi, fait sonner la retraite; suivi de ses nobles barons, il sachemine vers France la douce. 2. Mort de Roland Larme sengage dans ltroit dfil de Roncevaux: Seigneurs barons, dit le roi, vous voyez ces passages difficiles: qui placerai-je larrire-garde? dcidez. Roland, mon beau-fils Roland, scrie Ganelon; vous navez pas de si vaillant chevalier. Et Roland, qui jamais ne recula, accepte le dfi. Lempereur redoute quelque surprise: il laisse son neveu ses douze pairs et larchevque Turpin, avec vingt mille de ses plus vaillants hommes; puis il sloigne le coeur navr. Cependant les Sarrasins savancent: ils sont plus de cent mille; tous ont jur la mort du comte Roland et des Franais. Olivier aperoit le premier la campagne couverte de leurs lances; la mle sera terrible. Roland souponne une trahison. Certes, dit-il Olivier, nous pouvons plaindre douce France la belle qui va demeurer veuve de tels barons; ami, je suis certain que nous mourrons aujourdhui. Larchevque bnit les Franais et les absout de leurs pchs. Roland a ceint sa Durendal; mont sur Veillantif, son fidle coursier, il est beau voir. Les paens tombent autour de lui; nul ne peut frapper le hros. Ses braves chevaliers ne succombent quaprs avoir couch dans la poussire larme presque entire des Sarrasins. Marsile senfuit honteusement; mais son oncle le calife demeure, avec ses Ethiopiens au noir visage: la bataille reprend. Cette fois, Olivier est bless mort. Avant que le coeur lui manque, il laisse tomber Hauteclaire, sa vaillante pe,sur le cimier du calife, et lui fend la tte jusquaux dents. Puis il tombe par terre; cen est fait: le comte est mort. cette vue, Roland se sent dfaillir; sans Olivier, quel fardeau pour lui que la vie! Dj il a sonn de son olifant, et Charles la entendu au fond de la valle. Aussitt les monts retentissent des clats du clairon: Charles revient en grande hte Roncevaux. Les paens senfuient courroucs et pleins dire. Le comte Roland ne les a point poursuivis, car il a perdu son cheval Veillantif et reu de larges blessures. Seul il a survcu au carnage, seul avec larchevque Turpin, qui est sur le point de rendre lme. Roland le couche doucement sur lherbe verte; puis,

dfaillant lui-mme, il parcourt encore le champ de bataille pour retrouver les corps des douze pairs, celui dOlivier, son frre darmes: il les dpose en pleurant aux pieds de Turpin, qui les bnit avant dexpirer. Enfin Roland saperoit que la mort le saisit. Il monte sur un tertre comme pour braver lennemi de plus haut, se couche au pied dun pin, et, nayant pu briser sa chre Durendal pour la soustraire aux paens, il la place prs de lui avec son olifant; puis il tourne le visage du ct de lennemi, fait sa prire, demande Dieu pardon de ses pchs et remet son gant saint Gabriel. Larchange le reoit, et les anges emportent lme du comte en paradis. 3. Les reprsailles Lempereur arrive Roncevaux; grande est sa douleur en contemplant un tel dsastre. Il pleure, sarrache la barbe, et ne peut faire plus. Le duc Naymes relve son courage et lexcite poursuivre les paens. Alors, pour Charlemagne, Dieu fit un grand miracle; car le soleil sarrte et laisse aux Franais le temps dachever le massacre. Les paens sont jets dans lbre etnoys trs cruellement. Charles revient ensuite Roncevaux pour y faire ensevelir ses braves. Il voit Roland qui gt sur lherbe verte; il pleure et se pme de douleur et se lamente sur une telle perte. Lempereur fait mettre part le corps de son neveu Roland, avec ceux dOlivier et de larchevque Turpin, pour les transporter avec honneur dans leur patrie. Mais voici que Baligant, lmir de Babylone, est arriv au secours de Marsile; son arme couvre au loin les hauteurs et les valles. Il envoie deux messagers Charles pour lui annoncer la bataille. Le choc est rude; saint Gabriel descend du ciel afin dassister lempereur, que Baligant a provoqu en duel. Lmir succombe et Charles victorieux entre dans Saragosse; Marsile, au fond de son palais, en meurt de dpit, et les diables semparent de son me. Lempereur, plein de fiert joyeuse, reprend sa route vers la Gascogne. Il est de retour Aix. Alors commence le procs de Ganelon. Trente de ses parents se portent caution pour lui; tous sont condamns, pendus, et Ganelon, cartel, meurt en flon et en lche. Ici sarrte la geste de Throulde.
daprs Littrature franaise, Paris, Librairie Poussielgue, 1898.