28.

Las ideas biolgicas en el siglo XIX

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"La exploracin y el desarrollo de la teora celular se pareci conceptualmente ms a la exploracin del cielo, dependiente de lo que permitan ver los telescopios de la poca, que a las grandes generalizaciones mecnicas, fsicas o qumicas"
jido que une las ulsceras, la grasa y los conductos adiposos, Malpighi encontr
en una muestra de sangre de puercoes-

pn unos glbulos que poseen una silueta de una forma particular y son rojizos; su aspecto general es el de una guirnalda de coral rojo. En una comunicacin enviada a la Royal Sociery en 1682, Leeuwenhoek COnt que en una muestra de sangre de raya habla podido distinguir unas partculas planas y ovaladas que flotan en un agua cristalina. Cuando se encuentran aisladas, estas partculas ovaladas carecep de color, pero cuando tres o cuatro de ellas se apilan, empiezan a mostrar un color rojo. Ambos estaban viendo los glbulos rojos, aunque obviamente no lo saban. y menos que menos podan intuir que esas partculas vistas al azar y que no aparecan en otras muestras animales tuvieran algn cipo de generalidad. En 1672, en su libro Tratado sobre la naturaleza irritable del tejido, el mdico ingls Francis Glisson propuso que los tejidos animales estn formados por "unidades fundamentales e irritables", a las que llam "fibras", y sugiri que eran ellas las que formaban a todos los seres vivos. Cien aos ms tarde, Albrechr von Haller (1708-1777) -uno de los anatomistas ms importantes de la segunda mitad del siglo XVIII (y acaso el ms importante de todo el siglo), que explor todos los rincones de su ciencia e hizo

enormes contribuciones a la medicina, dejando una obra escrita de montones y montones de volmenes- tom la idea de Glisson, y su enfoque fue dominante durante todo el siglo del Iluminismo. Para l, la unidad de los seres vivientes y el elemento tectnico de la materia viva estaba dado por las fibras, que en el microscopio se revelaban como masas alargadas e inorganizadas y que, segn pensaba, componan las partes slidas, tanto de los vegetales como de los animales. Lo estableci casi como un axioma-y esto no es una exageracin-, como pueden ver por su fumoso apotegma:

que he podido encontrar en todas las partes y rganos que conozco. Son mucho ms pequeos que las ms pequeas uestculas rojas presentes en la sangre. Todos mis intentos por romperlos en cilindros ,de menor tamao han follado. y el filsofo de la naturaleza Ockem, en 1805, sostena que todos los seres orgnicos son aglomeraciones de vesculas o "clulas mucosas". Haba para todos los gustos. Aunque en general la terminologa era confusa (y suena muy confusa a nuestros odos actuales). Qu queda decir Von Haller cuando hablaba de "microfibras celulares"? La palabra clula se usaba, seguramente, con distintos significados, y muy probablemente los que hablaban de "clulas" queran decir cosas diferenres. Por ejemplo, es posible que Von Haller identificara las "rnicrofibras celulares" con las "clulas" de Hooke sin que esto significara una aproximacin a la clula moderna. Pero es interesante que la palabra se usara. Adems, es muy probable que si vean clulas, o crean verlas, las consideraran como una de las tantas cosas que hay en el organismo, como los nervios, o las venas, o los rganos, pero no como el componente principal. Toda esta confusin terminolgica que en cierto modo denotaba que los conceptOSmismos eran confusos no debe extraarnos si pensamos en las vueltas de las fuerzas vivas de Leibniz, las causas de

La fibra es,para elfisilogo, lo que es la lin eapara el gemetra.

Haller pensaba, adems, que las fibras que se vean con el microscopio estaban formadas por rnicrofibras ms pequeas an, unidas por una sustancia pegajosa. Tras analizar distintos tejidos animales, lleg a la conclusin de que existan tres tipos de microfibras: las musculares, las nerviosas y las celulares (estas ltimas, deda, eran las encargadas de sostener el cuerpo). Haba oeras variantes, pese a la amplia aceptacin de la fibra: por ejemplo, en 1781, el anatomista italiano Felice Fontana escribi:

. Los primitivos cilindros retorcidos que descubri en el tejido nervioso, los tendones y los msculos, son los ms pequeo!

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"Schwann estableci que la clula era

un elemento comn a los reinos animal

y vegetal, una de las grandes generalizaciones de la biologa, que se convirti en el eje para la interpretacin de todos los fenmenos biolgicos"
eran las ciencias naturales (cosa por cierto no muy frecuente entre los suicidas fallidos) y se dedic con energa a su estudio. En 1838 public un informe que hada de la clula la base de la morfologa vegetal y sostena que todas las plantas, con el conjunto de sus rganos, no eran ms que una aglomeracin de clulas. La clula es la unidad bsica viviente de la estructura vegetal y represenra la entidad fundamental a partir de la cual la planta se desarrolla. Cada clula lleva una doble vida: una autnoma y primaria que pertenece a la clula como unidad y otra incidental y secundaria, como parte integral de una planta. Ambos procesos vitales son manifestaciones de una fuerza formadora o plasmadora que prevalece en toda la naturaleza, dando origen a los cristales inorgnicos, a las clulas orgnicas, y reuniendo a stas en la estructura completa de los seres vivos. La parte complementaria de la obra botnica de Schleiden estuvo a cargo, como no poda ser menos, de un zologo, que extendi la idea al mundo animal. Theodor Schwann (1810-1882) hizo de todo: entre otras tantas cosas mostr, adelantndose a Pasteur, que la fermentacin y la putrefaccin eran producidas por microorganismos, cosa a la que nadie prest la ms mnima atencin en su momento. Pero la parte ms importante de su obra fueron sus investigaciones sobre la estructura celular de los tejidos animales. A fines de 1838 comprob que en la cuerda dorsal del renacuajo haba clulas provistas de ncleos semejantes a las clulas vegetales descritas por Schleiden (el ncleo haba sido descubierto, o avistado, digamos, poco antes, en 1831, por Robert Brown). Observ lo mismo en el tejido embrionario del cerdo y en las hojas germinales del pollo; busc clulas en los ms diversos tejidos del organismo animal, oponindose a las tesis de Bichat de que los tejidos eran irreductibles -10 cual era "cierto" si se tiene en cuenta que, con una miserable lupa por instrumento como la que l usaba, los tejidos pueden parecer irreductibles- y generaliz el asunto mediante un enunciado general: Por diferentes que sean "lostejidos, existe un principio uniuersal en su desarrollo, y este principio es laformacin celular: As estableci que la clula era un elemento comn a los reinos animal y vegetal, una de las grandes generalizaciones de la historia de la biologa, que tuvo impacto inmediato, y que se convirti en el eje para la interpretacin de tOdos los fenmenos biolgicos (por lo menos en el nivel micro). Es que reemplazar los 21 tejidos de Bichat por una nica unidad fundamental abri de pronto enormes posibilidades a la fisiologay a la patologa, e incluso con el correr del tiempo aclar algunos problemas que subsistan en torno de la fecundacin -uno de los mritos de Schwann fue haber reconocido que el huevo es una clula, sea su tamao microscpico o macroscpico-. Sin embargo, la teora no estaba para nada completa: varias incgnitas quedaban florando en el aire: Cmo se reprodudan las clulas?Yde dnde salfan? Tanto Schleiden como Schwann pensaron que el proceso se pareca al de una cristalizacin en la cual quien cumpla el rol del lquido cristalizable era el "ciroblasrerna",la masa sernilquida y sustancia fundamental de la clula. Peroa partir de qu?, de un material difuso?Y entonces, cmo era que ese material difuso previo a la clula no constitua l la buscada unidad? Aqu haba un agujero terico, sin duda. El citoblasrema, poco despus, fue llamado "protoplasma" por obra y gracia del botnico Hugo von Mohl (1805-1872), que dio un paso adelante respecto de Schleiden y Schwann: se ocup de describir con bastante fidelidad el desarrollo y evolucin de la clula y sugiri que se reproduda por divisin (cosa que ya haba sido observada por otros bilogos). Pero igual no alcanzaba: quedaba pendiente el mecanismo de esa divisin. Los botnicos suponan que, antes de que ocurriera, el ncleo se disolva en el protoplasma para reconstruirse ms tarde en las clulas hijas. Recin en 1852 Robert Remak (1815-1865) pudo establecer que era en cierta forma

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Figura del cartlago en crecimiento, de la Cellularpathologie

de Virchow.

del siglo XIX, un siglo que estuvo incansablemente en busca de la unidad en todos los mbitos y, aunque de manera provisoria, la encontr. Con la evolucin, con el principio de conservacin de la energa, con la teora atmica, con la rabia de los elementos, el mundo pareca organizado y manejable. y as se mantendra hasta la llegada del fin de siglo, que cambiara el panorama y pondra a la ciencia (y al Universo) patas arriba. Pero sa ya es otra historia.

II Pasteur y la teora de la infeccin microbiana

La destruccin de la materia orgnica muerta es una de las necesidades para la perpetuacin de la vida Es necesario que la fibrina de nuestros msculos, la albmina de nuestra sangre, la gelatina de nuestros huesos, la urea de nuestras orinas, la materia leosa de las plantas, el azcar de losfrutos, el almidn de las semillas ... se tmnsformen lentamente hasta alcanzar el estado de agua, amonaco y anbidrida carbnico, de forma que estosprincipios elementales de la sustancias orgnicas complejas vuelvan a ser recogidos por las plantas, elaborados de nuevo, sirvan como alimento a nuevos seres vivos semejantes a los que le dieron vida y as continen ad infinitum hasta elfin de los siglos.

r..}.

Louis Pasteur Si Dalton complet la obra de Lavoisier y puso a la qumica en la senda

cuantitativa al introducir los tomos y los pesos atmicos, fue Louis Pasteur quien estableci un nexo de hierro entre la qumica y la biologCa de lo minsculo, nexo que permita explicar la relacin entre vida y materia como un flujo de continuo intercambio. Se traraba de una preocupacin que flotaba en el ambienre: de hecho, si lo recuerdan, a mediados del siglo XVIII, el propio Srahl, con su teorfa del flogisro, haba intentado explicar este comercio constante enrre lo vivo y lo qumico. Haca siglos que la vida y la muerte se cruzaban cotidianamente en las pestes que asolaban Europa y no haba ninguna teora convincente que las explicara (al menos desde el punto de vista cientfico). Era tiempo de empezar a hurgar de manera un poco ms consecuente en las causas de las enfermedades, para romper con las esferas aristotlicas que representaban la teora de los humores o la generacin espontnea en el campo de la biologa. Adems, como es evidente, un nuevo mundo de animales diminuros se habla desplegado frente a la mirada de los hombres de ciencia gracias al trabajo de los microscopistas. Ya les cont unos fascculos atrs que cuando Antoni Van Leeuwenhoek mir por la lente de su microscopio, vio una gota de agua que bulla de animales diminutos que nunca ames haban sido observados y los llam "infusorios", o "animlculos"; luego vio los que vivan en su propia saliva y

ms carde las primeras bacterias, espermatozoides y dems. Nadie poda imaginarse entonces el poder de aquellos "animlculos" o "infusorios", ni el papel que juegan en el mundo cotidiano. El sentido comn indicaba que era a lo ms grande a lo que haba que temer; como los rerrernoros, las bombas de los caones o incluso la pinza del dentista, mientras que lo ms pequeo, lo minsculo, no poda representar ningn peligro. Pero ya se sabe: el sentido comn suele ir para un lado, mientras que la realidad lo hace para el Otro. Es lo que empezaban a sospechar quienes tenan los pies en una Tierra que no pareca moverse y que, sin embargo, lo haca.

Inesperados fabricantes de cerveza

Ya nos encontramos con Louis Pasreur (1822-1895) cuando hablbamos de la generacin espontnea. Era hijo de un curtidor y ya a los 23 aos haba resuelto un curioso problema sobre la estructura de los cristales de cido tartrico y sus propiedades de desviar la luz hacia la izquierda o la derecha, [o cual le haba dado cierta reputacin, Pero sus primeros grandes trabajos. que le permitiran tener un gran impacto en la realidad cotidiana de la gente, esruvieron relacionados con la fermentacin y la putrefaccin. Ambos fenmenos eran objero de una polmica entre quienes sostenan que eran procesos purarnenre

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"En tiempos de Pasteur, grandes mdicos introducan medidas antispticas, aunque no supieran bien cul era el origen de
la enfermedad. El caso

de

Scmmelweis

muchas veces es puesto como modelo de investigacin cientfica"

pebrina; el tercero sufrida de la otra enfermedad, la "flaqueza",yel cuarto desarrollara ambas enfermedades. Sus predicciones se cumplieron al pie de la letra y su reputacin sigui creciendo. Por si faltaba algo para aumentar su faenade ser capaz de sobreponerse a cualquier dificultad, una hemorragia cerebrallo haba dejado casi paralizado del lado izquierdo. Pero en cuanto se repuso un poco public un libro que describa sus investigaciones, mientras los campos de gusanos de seda volvan a dar ganancias por primera vez en una dcada. y como era de esperar, en poco tiempo su tcnica de seleccin se utilizaba comnmente en Austria e Italia.

I del cuerpo por un desequilibrio en los

humores. En tiempos de Pasteur, grandes rndicos como Joseph Lisrer (1827-) 9) 2) o Ignaz Semmelweis (1818-1865) empezaban a introducir medidas antispticas, aunque no supieran exactamente cul era el origen de la enfermedad. El caso de Semmelweis es particularmente inreresante porque muchas veceses puesto como modelo de investigacin cientfica. Vamos, pues.

El curioso caso de Sernmelweis y el misterio de la sala nmero 2

El Hospital General de Viena era una de las instituciones ms prestigiosas de Europa, pero tena un punto negro: la atencin de las parturientas, que alcanzaba altas cifras de mortalidad por la fiebre puerperal. El hospital tena dos pabellones dedicados a la atencin gratuita de pactoS de mujeres que carecan de dinero paca pagarla (obreras, sirvientas, solteras. prostitutas y mendigas). En la sala 2 las parturientas eran atendidas bajo la direccin del doctor Bartsch, y los casos de mortalidad por fiebre puerperal eran muy bajos (de! 2 al 2,7 por ciento). En tanto, en la sala 1, bajo la direccin del doctor Klein, la-mortalidad era cinco veces mayor. Semmclweis, miembro del equipo mdico de la Primera Divisin de Maternidad del Hospital de la Escuela Superior de Medicina, se propu-

Epidemias, contagio
Durante la epidemia eTe sfilisque se produjo en Francia en el siglo XVI Girolamo Fracasroro (1478?-1553), e! mismo que haba tratado -intilmentede arreglar con 79 esferasel sistema de Aristteles. y el responsable de la primera descripcin exhaustiva de la sfilis, sostuvo la primera hiptesis ms o menos precisa sobre la existencia del contagio por medio de un agente vivo, que transmita la enfermedad a travs de objetos contaminados o incluso de! aire. La idea, a pesar de hacerse bastante evidente en las epidemias (y de que se tomaran medidas tenindola en cuenta, dado que se aplicaba la cuarentena), chocaba en cierta forma con la idea de que la enfermedad provena de adentro

so descubrir qu variable era la que incida en el curioso fenmeno. Primero descart la teora de las influencias epidmicas, es decir, la atribucin de la prevalencia de la enfermedad a los cambios atmosfrico-csmico-telricos. Semmelweissostena que si la frecuencia de muertes se debiese a tales "influencias epidmicas", no debera haber diferencias en la mortalidad entre los dos pabellones o salas. Algunos mdicos sostenan que el hacinamiento era la causa de la mayor mortandad en la sala 1. Semrnelweisseal que haba un mayor hacinamiento en la sala 2, en parte como consecuencia del terror y la resistencia que oponan las mujeres que ingresaban al hospital para ser internadas en la sala 1, rernible por e! alto nmero de muertes. Se pregunt si la posicin fsica de , las mujeres poda influir en el fenmeno: en la sala 1 las parturientas se mantenan acostadas de espaldas, mientras que en la sala 2 se las mantena de lado. Semmelweis hizo atender a las mujeres de la sala 1 en la misma posicin que en la sala 2: la tasa de muertes no baj. En 1846, una comisin designada para investigar este problema atribuy el mayor ndice de mortalidad al examen poco cuidadoso que se realizaba a las mujeres en el trabajo de parto. Semmelweis refut la idea argumentando que el parto es un acto mucho ms violento que el reconocimiento. y

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ciento. Era imprescindible documentarlo en forma suficiente para convencer a las incrdulas sociedades mdicas. Pero no lo aceptaron ni lo comprendieron, y los ataques que le dirigieron fueron tales que empez a perder su equilibrio mental. Escribi cartas y manifiestos en los que acusaba de asesinos. a quienes se oponan a sus teoras. Es clebresu "Carta abierta a los profesoresde obstetricia", que comienza as: Asesinos! Llamo as a todos los que trabajan sin tomar las medidas que propongo con el fin de combatir lafiebre puerperal. A ellos me dirijo y me declaro su enemigo, de la manera en que hay que hacerlo frente al autor de un crimen. No puedo menos que tratarlos de asesinos. Para atajar los males que deploramos en Lasclnicas para parturientas no hay que cerrar stas, sino que es preciso arrojar de ellas a los toclogos, que son los verdaderos portadores de las epidemias. ELcrimen debe cesar!Estoy velando para que el crimen cese! Un grave ataque de esquizofrenia oblig a su familia a buscar ayuda mdica y prcticamente lo recluyeron en su casa, con la idea de mandarlo luego a un asilo en Viena. Pero Semmelweisse enter, y un buen da sali sigilosamente de su casa, fue a la clnica de maternidad, agarr un bistur con el que los estudiantes estaban haciendo la autopsia del cadver de una mujer que haba muerto de fiebre puerperal, se hizo un pequeo corte en el dedo y luego introdujo su mano en el vientre del cadver.El 13 de agosto de 1865, despus de unas pocas semanas de enfermedad, muri a causa de la misma enfermedad que haba combatido. un chico sano 'de ocho afias, a: quien dos semanas ms tarde expuso al pus de la viruela humana. El chico no se enferm; quedaba demostrado que la viruela vacuna inmunizaba coima la humana. Era el primer caso de vacunacin empricamente comprobado, aunque Jenner haba desarrollado su mtodo sin tener idea del agente causal de la enfermedad, ni el mecanismo porel cual se produca la inmunizacin. La vacuna se extendi enormemente e incluso ]enner fue premiado por el Parlamento ingls, aunque los casos en los que la enfermedad s se desarrollaba pese a la vacunacin siguieron generando polmicas. En realidad, la idea de inocularse material infectado para prevenir enfermedades ya se haba practicado en China, India y Persia, donde se haban tomado muestras de casos poco virulentos y se haban colocado en lastimaduras de personas sanas que quedaban a salvo del contagio. La esposa de un embajador ingls en Constantinopla, a fines del-siglo XVII, llev la prctica a sus compatriotas, que comenzaron a utilizarla. De all pas a Amrica, donde en 1721 un mdico la utilizen Bastan para prevenir la viruela, estimulado por un terrateniente local que se haba enterado de esta prctica por sus propios esclavos africanos. Se introduca el material infectado debajo de la piel del paciente, que si bien no siempre desarrollaba la

Una alianza entre Jenner y. las vacas derrota a la viruela

En 1854, cuando se produjo un repentino brote de clera en la Broad Streer de Londres que mat a 500 personas en un radio de 200 metros, un estudioso de la poca llamado John Snow concluy, y luego demostr, que el problema resida en que la fuente de agua que se utilizaba en el rea estaba contaminada con materia orgnica . proveniente de un enfermo de clera. Eran pasos firmes, pero inciertos, porque faltaba el dato fundamental: saber cul era exactamente el agente de transmisin. El mdico rural ingls Edward Jenner (1749-1823) comprob el saber popular de que las ordeadoras de vacas, que solan contraer la viruela vacuna (poco peligrosa para humanos), y que se transmita de manera directa de las ubres al ordeador, no desarrollaban la variante humana, ms peligrosa, de la enfermedad. A partir de 1778 empez a reunir sus observacionesy el 14 de mayo de l796 hizo la prueba. decisiva:tom fluido linftico de la mano de una lechera y lo inocul en el brazo de James Phipps,

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de las gallinas. Durante sus experimentos se top con que un cultivo de bacilos que guardaba desde largo tiempo era incapaz de provocar la enfermedad en las gallinas en las que lo inoculaba. Probablemente molesto por el contratiempo, consigui una nueva cepa virulenta y la introdujo en sus gallinas, algunas de las cuales haban recibido el bacilo fallido. Para su sorpresa, estas gallinas no desarrollaron la enfermedad, mientras que las otras s lo hadan. iPasteur comprendi que haba encontrado otro caso en el que la vacunacin funcionaba! En la publicacin sobre su descubrmiento utiliz la palabra "vacunacin" como homenaje a Jenner y la defini como la capacidad de aumentar la resistencia de un ser vivo a un agente enemigo especfico. Era un paso que serva para prevenir una enfermedad ms, pero que tambin permita ilusionarse con lo que podra hacerse con muchas otras. En los cuatro aos siguienres aplic la tcnica con xito a la prevencin de otras enfermedades animales. Alcanzaba con atenuar al agente virulento por medio de calentamiento, el paso del tiempo o por medio de un pasaje intermedio por otros animales: en cada caso las enfermedades eran ligeramente diferentes y haba que descubrir sus particularidades para debilitarlas exitosamente .. Por otro lado, 'haba que afinar bien los experimentos y reducir los fracasos rrido con el clera de las gallinas: cul poda ser la diferencia? En uno de los tantos intentos dej reposar el lquido en el que hada sus cultiPasteur recibe ayuda de vos: comprob que el lquido de la suun gigante: Robert Koch perficie no produca la enfermedad, En 1876 Robert Koch (1843-1910) mientras que el del fondo si lo haca, y public una obra completa donde descri- concluy que las bacterias ms peligrosas ba el bacilo que produce el carbunclo y habfan decantado hacia el fondo de los unas esporasmuy resistentesal calor que recipientes y, por lo tanto, la parte supese desarrollan una vez que se dan lascon- rior del lquido servira como vacuna. diciones necesarias.Dos aos ms tarde y as estuvo en condiciones de dar un explicabaen una nueva obra que los migolpe maestro contra quienes an se croorganismos no slo producen enferoponan a la vacunacin: el2 de junio medades, sino que cada uno de ellos pro- de 1881 hizo una demostracin pblica duce una enfermedad especfica. frente a periodistas y diversas personaliPasreur, que durante sus propios esdades en la aldea de Pouilly le Fort, tudios sobre el carbunclo no supo de la Francia. All inocul 48 ovejas con el obra de Koch, avanzaba sobre el tema carbunclo que saba que era virulento. partiendo de los mismos principios Las 24 que previamente Pasreur y sus que haba establecido para demostrar colaboradores haban vacunado no que no era posible la generacin esmostraron sntomas de la enfermedad, pontnea. Sabiendo que ya se habla en tanto que las otras murieron en meobservado que en la sangre de los aninos de dos das. Era una demostracin males muertos por el carbunclo se enacabada del origen microbiano de la contraba una suerte de bastoncitos rec- enfermedad junto con la de Koch. Pero tes, se dedic a aislarlos y reproducirtambin era una prueba contundente los en su laboratorio. sobre la vacunacin. Diluyendo una gora de sangre en suEn las dos dcadas siguientes se descesivasmuestras de orina esterilizada, cubrira la mayora de las bacterias pudo comprobar que la ltima muestra causantes de enfermedades (aunque no segua produciendo la enfermedad tal necesariamente las vacunas). El mismo como la primera, aunque ya no quedara Koch encontr el bacilo de la tubercunada de la sangre originaria, pero s las losis, una de las principales causas de bacterias, que evidentemente eran el muerte de la Europa de aquel enton"principio virulento" causante de la ences, aunque la vacuna debi esperar vafermedad. Era algo que no le haba ocu- rias dcadas. al mnimo para evitar darles argumentos a quienes no crean en la vacunacin, en su mayora mdicos.

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Sin embargo, todava faltaba dar el paso decisivo: experimentar las vacunas "de laboratorio" en seres humanos. y le toc a la rabia.

El turno de los perros

Pasteur comenz a estudiar la rabia, segn se cree, porque de chico haba presenciado la muerte de varios de sus vecinos a causa de la mordida de un lobo rabioso. A pesar de sus avances y experimentos se resista a probar si los resultados tambin se verificaban en los seres humanos. Finalmente la realidad lo oblig: e16 de julio de 1885 el nio de 9 afios Joseph Meister lleg a su laboratorio acompaado del mdico local y cubierto de mordeduras de un perro rabioso. Los mdicos le dijeron a Pasreur que las posibilidades de que se desarrollara la enfermedad eran muy altas y se hicieron responsables de las consecuencias que pudiera tener el tratamiento. Durante los das siguientes se le inocularon 13 versiones distintas del virus atenuado, cada una ms virulenta que la anterior. El pequefio joseph no tuvo ningn sntoma de rabia. El xito de la primera aplicacin de la vacuna contra la rabia, un azote milenario, no slo asegur el triunfo de la teorIa de la infeccin microbiana, sino que repercuti en todo el mundo hasta el punto de que se generara una campaa internacional para juntar fondos que permitieran crear un instituto especialmente dedicado a la rabia. Adems, por

supuesto, convirri a Pasteur en una especie de hroe pblico mundial. Por otra parte, con la masificacin de la tcnica se multiplicaron los errores y comenzaron a surgir mdicos, como el mismo Roben Koch, que se negaban a vacunar a sus pacientes, lo que no impidi que el mtodo se siguiera popularizando. Tal vez los mdicos no le perdonaban a un qumico como Pasteur que se metiera en un campo que le era supuestamente ajeno, como la medicina. Por otra parte tambin es cierto que en aquel entonces nadie comprenda por qu funcionaba la vacunacin para prevenir la enfermedad. Qu era lo que ocurra? La respuesta llegara recin hacia fines del siglo XIX, junto con el nacimiento de los estudios sobre inmunologa: las clulas de nuestro cuerpo son reconocidas por nuestro sistema inmunolgico; cuando aparece un elemento extrao' se desencadena una respuesta defensiva de este sistema que empieza a producir anticuerpos para neutralizar ese elemento. Al colocar elementos atenuados que no pueden producir la enfermedad, lo que se le est dando al cuerpo es la informacin necesaria para que se pueda defender en el futuro si llegara a ingresar al cuerpo un microbio capaz de producirla. En 1878 el cirujano militar Sedillot invent la palabra microbio para los grmenes capaces de provocar enfermedades. Al poco tiempo se descubrira que no slo las bacterias sino rarn-

bin los virus pueden producirlas.

Pasteur muri en 1895, cuando ya llevaba aos tan debilitado que prcticamente no poda trabajar.

La teora de la infeccin microbiana

Poco antes de morir dio una conferencia a jvenes estudiantes para la que tuvo que usar a su hijo corno intermediario con el pblico. All SOStuVO que la ciencia "traera la felicidad al mundo". Este catlico devoto tena tambin mucha fe en la ciencia como camino constante e irreversible hacia la verdad. Su cuerpo yace en el Instituto Pasteur de Pars, en una pequefia capilla en cuyos mrmoles se puede leer: Fermenta-

tions, GnradoTU dites espontanes, Etudes S1Ir le oin ... " y ms nombres de los
trabajos con los que fue develando los secretos de la vida. Bastante tiempo despus, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los nazis ocuparon Pars, el porrero del instituto se suicidara para no tener que guiar a los invasores a la tumba de Pasteur. Se llamaba Joseph Meister: era aquel mismo chico de nueve aos en quien por primera vez en la historia de la humanidad se prob una vacuna fabricada en el laboratorio. Colaboraron en este fascculo Nicols Olszevicki y Esteban Magnani. h.ideascientificas@gmail.com

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