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C A P T U L O

Introduccin a la vida en la Tierra

La vida en la Tierra est confinada a la biosfera, que es una capa delgada que cubre la superficie terrestre. Vista desde la Luna, la Tierra es un oasis de vida en nuestro sistema solar.

D E U N V I S TA Z O
E S T U D I O D E C A S O : La vida en la Tierra y en algn otro lugar? 1.1 Cmo estudian la vida los cientficos?
La vida puede estudiarse en diferentes niveles de organizacin Los principios cientficos fundamentan toda investigacin cientfica El mtodo cientfico es la base de la investigacin cientfica La comunicacin es esencial para la ciencia La ciencia es un esfuerzo humano Investigacin cientfica: Experimentos controlados, antes y ahora Las teoras cientficas se han probado una y otra vez Los seres vivos responden ante estmulos Los seres vivos obtienen y usan materiales y energa Enlaces con la vida: La vida que nos rodea Los seres vivos crecen Los seres vivos se reproducen En conjunto, los seres vivos poseen la capacidad de evolucionar

1.4 Cmo clasifican los cientficos en categoras la diversidad de seres vivos?

Los dominios Bacteria y Archaea estn constituidos por clulas procariticas; el dominio Eukarya se compone de clulas eucariticas Los dominios Bacteria y Archaea, as como los miembros del reino Protista, son principalmente unicelulares; los miembros de los reinos Fungi, Plantae y Animalia son bsicamente multicelulares Los organismos de los distintos reinos tienen diferentes formas de obtener energa.

1.2 Evolucin: La teora unificadora de la biologa

Tres procesos naturales sustentan la evolucin

1.3 Cules son las caractersticas de los seres vivos?

Los seres vivos son complejos, estn organizados y se componen de clulas Guardin de la Tierra: Por qu debemos preservar la biodiversidad? Los seres vivos mantienen condiciones internas relativamente constantes mediante la homeostasis

1.5 Cmo ilumina la vida diaria el conocimiento de la biologa? O T R O V I S TA Z O A L E S T U D I O D E C A S O La vida en la Tierra y en algn otro lugar?

ESTUDIO DE CASO
LA VIDA EN LA TIERRA Y EN ALGN OTRO LUGAR?
Vistas desde la Luna, las cosas sorprendentes de la Tierra cortan el aliento, ya que est viva. Las fotografas muestran la superficie lunar seca y llena de crteres en el fondo, inerte como un viejo hueso. Arriba, flotando libre debajo de la hmeda superficie brillante del luminoso cielo azul, est naciendo la Tierra, la nica cosa exuberante en esta parte del Cosmos. Lewis Thomas en The Lives of a Cell (1974) CUANDO LEWIS THOMAS, mdico e investigador biomdico, observ las primeras fotografas de la Tierra tomadas por astronautas desde la superficie lunar (vase la imagen de la pgina anterior), l, como la mayora de los seres humanos, se sinti estupefacto. La desolada y rida superficie de la Luna, en el primer plano, nos recuerda qu tan especial es realmente nuestro planeta: cubierto con plantas verdes, mares azules y nubes blancas. Sin embargo, la Tierra misma est viva? No cabe duda de que la vida la ha invadido hasta el ltimo rincn. Las formas de vida ms resistentes son tambin las ms sencillas, como los organismos unicelulares llamados colectivamente como extremfilos. Estos microbios sobrevivientes habitan los ambientes ms inhspitos de nuestro planeta. Algunos crecen en aberturas en la profundidad del lecho marino, donde la presin es 30 veces superior a la de la superficie terrestre y de donde mana agua a temperaturas mayores a los 100C (212F), en tanto que se han descubierto otros en muestras de hielo 360 metros (1200 pies) por debajo de la superficie de un lago en la Antrtida que ha estado congelado durante cientos de miles de aos. Los extremfilos viven en los entornos de alta acidez producidos por los residuos de minera y manantiales termales, y se han descubierto en muestras de rocas extradas a ms de 6400 metros (4 millas) por debajo de la superficie de la Tierra. Estas formas de vida son tan diferentes de nosotros como lo sera la vida aliengena de otro sistema solar. De hecho, su existencia en la Tierra estimula un optimismo cauteloso sobre el hecho de que pueda existir vida, o de que quizs alguna vez existi, en las aparentemente hostiles condiciones encontradas en otros planetas. Qu es la vida y cmo evolucion? Podran los organismos sobrevivir en la accidentada superficie lunar o en los inhspitos ambientes de otros planetas?

Captulo 1

INTRODUCCIN A LA VIDA EN LA TIERRA

1.1

CMO ESTUDIAN LA VIDA LOS CIENTFICOS?

La vida puede estudiarse en diferentes niveles de organizacin

La biologa utiliza los mismos principios y mtodos que las dems ciencias. De hecho, un principio bsico de la biologa moderna es que los seres vivos siguen las mismas leyes de la fsica y la qumica que rigen la materia no viva. As como la arena puede formar ladrillos que sirven para construir una pared y, a la vez, sta forma la base de una estructura, los cientficos perciben a los seres vivos y a la materia inanimada co-

mo una serie de niveles de organizacin, cada uno de los cuales constituye los cimientos del siguiente nivel (FIGURA 1-1). En la Tierra toda la materia se compone de sustancias llamadas elementos, cada uno de los cuales es de tipo nico. Un tomo es la partcula ms pequea de un elemento que conserva las propiedades de ese elemento. Un diamante, por ejemplo, se compone del elemento llamado carbono. La unidad ms pequea posible del diamante es un tomo individual de carbono. Los tomos pueden combinarse de formas especficas para formar estructuras llamadas molculas; por ejemplo, un tomo de carbono puede combinarse con dos tomos de oxgeno para formar una molcula de dixido de carbono. Aunque muchas molculas simples se forman espontnea-

Comunidad

Dos o ms poblaciones de especies diferentes que viven e interactan en la misma rea berrendo, halcn, pasto

Poblacin

Miembros de una especie que habitan en la misma rea

rebao de berrendos

Organismo multicelular

Ser vivo individual formado por muchas clulas berrendo

Sistema de rganos

Dos o ms rganos que actan en conjunto para realizar una funcin corporal especfica el sistema digestivo Estructura que normalmente se compone de varios tipos de tejidos que forman una unidad funcional el estmago Grupo de clulas similares que desempean una funcin especfica tejido epitelial

rgano

Tejido

Clula

La unidad ms pequea de vida clulas sanguneas

O H H

clulas epiteliales
CH2OH O

clula nerviosa

H H
HO OH

H H OH

Molcula

Una combinacin de tomos

Agua La partcula ms pequea de un elemento que conserva las propiedades de ese elemento hidrgeno carbono

glucosa

OH

DNA

tomo

nitrgeno

oxgeno

FIGURA 1-1 Niveles de organizacin de la materia La vida se basa en la qumica, pero la cualidad de la vida en s surge en el nivel celular. Las interacciones entre los componentes de cada nivel y los niveles inferiores permiten el desarrollo del siguiente nivel ms alto de organizacin. EJERCICIO: Piensa en una pregunta cientfica que pueda contestarse mediante la investigacin a nivel celular, pero que sera imposible responder a nivel de tejido. Luego piensa en una que se responda a nivel de tejido, pero que no se conteste a nivel celular. Repite el proceso para otros dos pares inmediatos de niveles de organizacin.

CMO ESTUDIAN LA VIDA LOS CIENTFICOS?

mente, slo los seres vivos fabrican molculas extremadamente grandes y complejas. Los seres vivos se componen primordialmente de molculas complejas, a las que se denomina molculas orgnicas, lo cual significa que contienen una estructura de carbono a la que estn unidos, al menos, algunos tomos de hidrgeno. Aunque los tomos y las molculas constituyen los bloques de construccin de la vida, la cualidad de la vida misma surge en el nivel celular. As como un tomo es la unidad ms pequea de un elemento, la clula es la unidad ms pequea de vida (FIGURA 1-2). Aun cuando muchas formas de vida estn compuestas de slo una clula, en las formas de vida multicelulares, clulas de tipo similar se combinan para formar las estructuras que se conocen como tejidos; por ejemplo, el msculo es una clase de tejido. A la vez, varios tipos de tejidos se combinan para formar rganos (por ejemplo, el estmago o el rin). Varios rganos que realizan conjuntamente una sola funcin forman un sistema de rganos (por ejemplo, el estmago es parte del sistema digestivo, en tanto que el rin forma parte del sistema urinario). Por lo general, un organismo multicelular tiene varios sistemas de rganos. Los niveles de organizacin van ms all de los organismos individuales. Los organismos con caractersticas morfolgicas, fisiolgicas y genticas similares que son capaces de reproducirse entre s constituyen una especie. Los organismos de la misma especie que viven en cierta rea se consideran una poblacin. El conjunto de poblaciones diferentes que interactan entre s forman una comunidad (vase la figura 1-1). Observa que cada nivel de organizacin incorpora a muchos miembros del nivel inferior: una comunidad incluye a muchas poblaciones, una poblacin incluye a muchos organismos, etctera.

Los bilogos trabajan con los distintos niveles de organizacin, dependiendo de la pregunta que se hayan formulado. Por ejemplo, para investigar cmo los berrendos digieren sus alimentos, un bilogo podra estudiar los rganos del sistema digestivo de ese animal o, a un nivel inferior, las clulas que cubren su tracto gastrointestinal. Al profundizar an ms, el cientfico podra investigar las molculas biolgicas secretadas por el tracto gastrointestinal que digieren el alimento del berrendo. Por otro lado, para indagar si la destruccin de su hbitat est mermando el nmero de berrendos, los cientficos investigaran tanto la poblacin de stos como las poblaciones de otras especies con quienes interactan y que forman la comunidad a la que pertenece el berrendo. Los investigadores deben reconocer y elegir el nivel de organizacin que sea ms adecuado para responder la pregunta que se plantearon.

Los principios cientficos fundamentan toda investigacin cientfica

La investigacin cientfica, incluida la biolgica, se basa en un conjunto pequeo de suposiciones. Aunque nunca es posible demostrar absolutamente tales suposiciones, se les ha probado y validado de forma tan exhaustiva que las llamamos principios cientficos. Se trata de los principios de causalidad natural, uniformidad en el espacio y el tiempo, y percepcin comn. La causalidad natural es el principio que indica que todos los sucesos tienen causas naturales A lo largo de la historia de la humanidad, se han adoptado dos enfoques para estudiar el origen de la vida y otros fenmenos naturales. El primero considera que algunos sucesos ocurren gracias a la intervencin de fuerzas sobrenaturales que estn ms all de lo que podemos comprender. Durante la Edad Media, mucha gente pensaba que la vida surga espontneamente de materia inerte. En el siglo XVII las personas crean que los gusanos se originaban a partir de la carne en putrefaccin (vase Investigacin cientfica: Experimentos controlados, antes y ahora) y que los ratones podran crearse a partir de ropa interior sudada combinada con cascarilla de trigo dentro de un frasco abierto. Las convulsiones epilpticas alguna vez se consideraron resultado de la visita de los dioses al cuerpo del enfermo. En cambio, la ciencia se adhiere al principio de la causalidad natural, que seala que todos los sucesos tienen causas naturales que somos capaces de comprender. En la actualidad, sabemos que los gusanos son larvas de las moscas y que la epilepsia es una enfermedad del cerebro en la cual grupos de clulas nerviosas se activan de manera incontrolada. El principio de la causalidad natural tiene un corolario importante: la evidencia natural que reunimos no ha sido distorsionada de forma deliberada para engaarnos. Esta conclusin parecera obvia, pero no hace mucho tiempo algunos argumentaban que los fsiles no eran prueba de la evolucin, sino que Dios los coloc en la Tierra para poner a prueba nuestra fe. Los grandes descubrimientos de la ciencia se basan en la premisa de la causalidad natural. Las leyes naturales que rigen los sucesos son vlidas en todo lugar y en cualquier momento

pared celular

membrana plasmtica

organelos

ncleo

FIGURA 1-2 La clula es la unidad ms pequea de la vida Esta micrografa de una clula vegetal, coloreada de manera artificial, muestra la pared celular que rodea y da soporte a las clulas vegetales (no a las animales). Junto a la pared, la membrana plasmtica (presente en todas las clulas) controla las sustancias que entran en la clula y las que salen de ella. El ncleo contiene el DNA de la clula. sta tambin contiene varios tipos de organelos especializados. Algunos almacenan los alimentos; otros los descomponen para obtener energa til. En las plantas, algunos organelos captan la energa luminosa.

Captulo 1

INTRODUCCIN A LA VIDA EN LA TIERRA

formes tanto en el espacio como en el tiempo. Las leyes de la gravedad, el comportamiento de la luz y las interacciones de los tomos, por ejemplo, son las mismas en la actualidad que hace mil millones de aos y se cumplen tanto en Mosc como en Nueva York, o incluso en Marte. La uniformidad en el espacio y el tiempo resulta especialmente indispensable en biologa, ya que muchos sucesos de gran importancia para esta disciplina, como la evolucin de la diversidad actual de los seres vivos, ocurrieron antes de que hubiera seres humanos para observarlos. Hay quienes creen que cada uno de los diferentes tipos de organismos fue creado individualmente en algn momento del pasado por intervencin directa de Dios; esta filosofa se conoce como creacionismo. Los cientficos admiten sin reservas que no es posible demostrar que tal idea sea falsa. No obstante, el creacionismo se opone tanto a la causalidad natural como a la uniformidad en el tiempo. El abrumador xito de la ciencia al explicar los sucesos ambientales por sus causas naturales logr que la mayora de los cientficos rechazaran el creacionismo como explicacin de la diversidad de la vida en la Tierra. La investigacin cientfica se basa en la suposicin de que las personas perciben los sucesos naturales de forma similar Una tercera suposicin bsica de la ciencia es que, por regla general, todos los seres humanos perciben los sucesos naturales bsicamente de la misma forma y que tales percepciones nos brindan informacin confiable acerca del mundo que nos rodea. Hasta cierto punto, la percepcin comn es una peculiaridad de la ciencia. Los sistemas de valores, como los que intervienen en la apreciacin del arte, la poesa y la msica, no suponen una percepcin comn. Quiz percibamos los colores y las formas de una pintura de manera similar (el aspecto cientfico del arte); pero no percibiramos de forma idntica el valor esttico de la pintura (el aspecto humanista del arte; FIGURA 1-3). Los valores tambin difieren entre los individuos, a menudo como resultado de su cultura o de sus creencias religiosas. Como los sistemas de valores son subjetivos, no objetivos ni medibles, la ciencia no puede resolver ciertos tipos de problemas filosficos o morales, como la moralidad en el caso del aborto.
FIGURA 1-3 Los sistemas de valores difieren Aunque por lo general las personas estn de acuerdo acerca de los colores y las formas de esta obra de arte, preguntas como qu significa? o es hermosa? tendran diferentes respuestas de observadores distintos.

El mtodo cientfico es la base de la investigacin cientfica Considerando tales suposiciones, cmo estudian los bilogos el funcionamiento de la vida? La investigacin cientfica es un mtodo riguroso para efectuar observaciones de fenmenos especficos y buscar el orden subyacente a dichos fenmenos. Por lo general, la biologa y las dems ciencias utilizan el mtodo cientfico, el cual consiste en seis operaciones interrelacionadas: observacin, pregunta de investigacin, hiptesis, prediccin, experimento y conclusin (FIGURA 1-4a). Toda la investigacin cientfica inicia con la observacin de algn fenmeno especfico. La observacin, a la vez, lleva a preguntas del tipo cmo sucedi esto?. Luego, por un destello de perspicacia, o ms comnmente despus de largo e intenso razonamiento, se formula una hiptesis, que es una suposicin basada en observaciones previas, que se ofrece como respuesta a la pregunta y como explicacin natural del fenmeno observado. Para ser til, la hiptesis debe conducir a una , que por lo general se expresa como un enunciado

de la forma Si... entonces. La prediccin es susceptible de probarse con observaciones cuidadosamente controladas llamadas experimentos. Tales experimentos producen resultados que apoyan o refutan la hiptesis, lo cual permite que los cientficos obtengan una conclusin acerca de la validez de la hiptesis. Un solo experimento nunca es una base suficiente para llegar a una conclusin: los resultados deben ser reproducibles o replicables, no slo por el investigador original, sino tambin por otros investigadores. Los experimentos simples prueban la afirmacin de que un solo factor, o variable, es la causa de una sola observacin. Para tener validez cientfica, el experimento debe descartar otras posibles variables como la causa de la observacin. Por ello, los cientficos disean controles en sus experimentos. En los controles, todas las variables que no se someten a prueba permanecen constantes. Luego, los controles se comparan con la situacin experimental, donde slo cambia la variable que se est probando. En el siglo XVII, Francesco Redi emple el mtodo cientfico para probar la hiptesis de que las moscas no surgen de forma espontnea a partir de la carne en descomposicin, mtodo que an se usa en la actualidad, como ilustra el experimento de Malte Andersson, para probar la hiptesis de que las hembras de las aves llamadas viudas del paraso preferan aparearse con machos de colas largas (vase Investigacin cientfica: Experimentos controlados, antes y ahora). Quiz t utilizas alguna variacin del mtodo cientfico para resolver problemas cotidianos (FIGURA 1-4b). Por ejemplo, cuando se te hace tarde para llegar a una cita importante, subes de prisa al automvil, giras la llave de encendido y haces la observacin de que no quiere arrancar. T pregunta es por qu no quiere arrancar?, la cual de inmediato te conduce a una

CMO ESTUDIAN LA VIDA LOS CIENTFICOS?

Observacin

Observacin

El auto no arranca.

Pregunta de investigacin

Pregunta de investigacin

Por qu no arranca el automvil?

Hiptesis

Hiptesis

El auto no arranca porque la batera est descargada.

Prediccin

Prediccin

Si la hiptesis es correcta, ENTONCES el auto arrancar al reemplazar la batera.

Experimento u observacin

Experimento u observacin

Se reemplaza la batera.

Las hiptesis que no se apoyan conducen a nuevas hiptesis.

Conclusin

Las hiptesis que s se apoyan originan otras predicciones.

Conclusin

Se apoya la hiptesis de la batera descargada.

FIGURA 1-4 El mtodo cientfico a) El proceso general. b) Un ejemplo de la vida cotidiana.

a una prediccin: si la batera est descargada, entonces una batera nueva te permitir encender el motor. Rpidamente, diseas un experimento: reemplazas la batera por la del auto nuevo de tu compaero de habitacin e intentas arrancarlo de nuevo. El resultado apoya tu hiptesis, porque el automvil enciende de inmediato. Pero, un momento! No incluiste controles para algunas variables. Tal vez el cable de la batera estaba flojo y lo nico que haca falta era apretarlo. Al darte cuenta de que necesitas un buen control, vuelves a instalar tu vieja batera, asegurndote de que los cables estn bien apretados, y tratas de arrancar el auto otra vez. Si una y otra vez el automvil se niega a arrancar con la batera vieja y los cables bien apretados, pero arranca de inmediato con la batera nueva de tu compaero, aislaste una sola variable, la batera. As, aunque quiz sea muy tarde para tu cita, seguramente podrs obtener la conclusin de que tu batera vieja estaba descargada. El mtodo cientfico es poderoso, pero es importante reconocer sus limitaciones. En particular, los cientficos pocas veces pueden tener la certeza de que han controlado todas las variables, adems de la que tratan de estudiar. Por lo tanto, las conclusiones cientficas siempre deben permanecer como tentativas y estar sujetas a revisin, si nuevas observaciones o experimentos as lo exigen.

dosamente sus mtodos y observaciones. Si los experimentos no se dieran a conocer a otros cientficos con los suficientes detalles como para que puedan repetirse, no sera posible verificar las conclusiones. Sin verificacin, los resultados cientficos no pueden utilizarse con seguridad como la base de nuevas hiptesis y experimentos adicionales. Un aspecto fascinante de la investigacin cientfica es que cuando un cientfico obtiene una conclusin, sta de inmediato origina ms preguntas que conducen a otras hiptesis y a ms experimentos (por qu se descarg tu batera?). La ciencia es una bsqueda interminable de conocimientos.

La ciencia es un esfuerzo humano

Los cientficos son personas comunes. Los impulsan los mismos intereses, ambiciones, logros y temores que a otros individuos, y a veces cometen errores. Como veremos en el captulo 9, la ambicin jug un papel importante en el descubrimiento de la estructura del DNA realizado por James Watson y Francis Crick. Los accidentes, las conjeturas afortunadas, las controversias con cientficos rivales y, desde luego, las facultades intelectuales de algunos investigadores hacen grandes aportaciones a los avances cientficos. Para ilustrar lo que podramos llamar ciencia verdadera, consideremos un caso real. Cuando los microbilogos estudian bacterias utilizan cultivos puros, es decir, recipientes con bacterias que no estn contaminados por otras bacterias o mohos. Slo si estudian un nico tipo a la vez podrn conocer las propiedades de esa bacteria especfica. As, al primer indicio de contaminacin, normalmente se desechan los cultivos, casi siempre farfullando por la tcnica descuidada. Sin embargo, en una de esas ocasiones, a finales de la dcada de 1920, el bacterilogo escocs

La comunicacin es esencial para la ciencia

Un ltimo elemento importante para la ciencia es la comunicacin. No importa qu tan bien diseado est un experimento, resultar infructuoso si no se comunica minuciosa y exactamente. En la actualidad, el diseo experimental y las conclusiones de Redi sobreviven slo porque registr cuida-

INVESTIGACIN CIENTFICA

Experimentos controlados, antes y ahora

son a plantear la pregunta de investigacin: Por qu slo los Un experimento clsico realizado por el mdico italiano Franmachos tienen colas tan largas? Su hiptesis fue que los macesco Redi (1621-1697) demuestra bellamente el mtodo cienchos tienen colas largas porque las hembras prefieren apareartfico y ayuda a ilustrar el principio de causalidad natural y tambin constituye la base de la ciencia moderna. Redi investise con machos de colas largas, los cuales, desde luego, tienen g por qu los gusanos (que son las larvas de las moscas) apamayor descendencia que los machos de cola ms corta. Con recen en la carne en descomposicin. En la poca de Redi, el base en esa hiptesis, Andersson predijo que si su hiptesis era hecho de que se formaran gusanos en la carne se consideraba verdadera, entonces ms hembras construiran nidos en los teprueba de la generacin espontnea, es decir, la produccin de rritorios de los machos con colas artificialmente alargadas, que seres vivos a partir de la materia inerte. las que construiran los nidos en los territorios de los machos Redi observ que las moscas pululaban cerca de la carne con la cola artificialmente recortada. Despus, atrap algunos fresca y que los gusanos aparecan en la carne que se dejaba a machos y les recort sus colas hasta aproximadamente la mitad la intemperie unos cuantos das. Formul una hiptesis demosde su longitud original y luego los solt (grupo experimental 1). trable: Las moscas producen los gusanos. En su experimento, Otro grupo de machos tenan pegadas las plumas de las colas Redi intent probar slo una variable: el acceso de las moscas que se quitaron a los machos del primer grupo (grupo experia la carne. As que tom dos frascos transparentes y coloc mental 2). Por ltimo, Andersson tuvo dos grupos de control: a dentro de ellos trozos de carne semejantes. Dej un frasco uno se le cort la cola y luego se le volvi a poner (para controabierto (el frasco de control ) y cubri el otro con una gasa para Las moscas pululan alrededor de la carne que se deja descubierta; Observacin: mantener afuera a las moscas (el los gusanos aparecen en la carne. frasco experimental ). Se esforz lo mejor que pudo para mantener Pregunta de De dnde provienen los gusanos en la carne? constantes las dems variables investigacin: (por ejemplo, el tipo de frasco, el tipo de carne y la temperatura). Despus de unos cuantos das, obHiptesis: Las moscas engendran los gusanos. serv gusanos en el frasco que estaba abierto; pero no not Si la hiptesis es correcta, ENTONCES mantener a las moscas alejadas Prediccin: ninguno en la carne del frasco cude la carne evitar que aparezcan los gusanos. bierto. Redi concluy que su hiptesis era correcta y que los gusanos Experimento eran producidos por las moscas, no por la carne (FIGURA E1-1). SObtener trozos de carne lo mediante experimentos controy dos frascos idnticos. lados fue posible descartar la duradera hiptesis de la generacin espontnea. En la actualidad, ms de 300 aos despus del experimento de Colocar la carne dentro Redi, los cientficos emplean el de cada frasco. mismo enfoque para disear sus experimentos. Piensa en el experimento que dise Malte Andersson para investigar las colas largas de las aves llamadas viudas del paVariable experimental: raso. Andersson observ que las Cubrir el frasco Dejar un frasco la gasa evita que entren viudas del paraso machos, y no con una gasa. descubierto las moscas las hembras, tenan colas extravagantemente largas, las cuales despliegan mientras vuelan por las praderas africanas (FIGURA E1-2). Dejarlo cubierto Dejarlo expuesto Variables controladas: Esta observacin llev a Andersvarios das. tiempo, temperatura, lugar varios das.

FIGURA E1-1 Los experimentos de Francesco Redi PREGUNTA: El experimento de Redi descart la generacin espontnea; pero, demuestra de manera concluyente que las moscas producen los gusanos? Qu clase de experimento de seguimiento sera necesario para determinar mejor el origen de los gusanos?

Las moscas pululan y aparecen los gusanos.

Resultados

Las moscas estn lejos de la carne; no aparecen gusanos.

Situacin de control

Situacin experimental

Conclusin:

El experimento apoya la hiptesis de que las moscas son la causa de los gusanos y que los gusanos no surgen por generacin espontnea.

lar el efecto de atrapar a las aves y manipular sus plumas); en el otro, los animales fueron simplemente atrapados y liberados. El investigador hizo lo posible para asegurarse de que la longitud de las colas fuera la nica variable modificada. Despus de unos cuantos das, Andersson cont el nmero de nidos que las hembras haban construido en cada uno de los territorios de los machos. Encontr que los machos con colas alargadas tenan ms nidos en sus territorios, los machos con colas recortadas tenan menos y los machos de control (con las colas de tamao normal) tenan un nmero intermedio de nidos (FIGURA E1-3). Andersson concluy que su hiptesis era correcta y que las viudas del paraso hembras preferan aparearse con machos de cola larga. FIGURA E1-2 Viuda del paraso macho
Observacin: Las viudas del paraso machos tienen colas extremadamente largas.

Pregunta de investigacin: Hiptesis: Prediccin:

Por qu los machos, y no las hembras, tienen colas tan largas?

Los machos tienen colas largas porque las hembras prefieren aparearse con machos de cola larga. Si las hembras prefieren a los machos de cola larga, los machos con la cola artificialmente alargada atraern ms hembras.

Experimento Dividir a los machos en cuatro grupos.

Manipular las colas de los machos.

No modificar la cola.

Cortar y volver a insertar la cola.

Variable experimental: longitud de la cola

Cortar la cola a la mitad de su longitud original.

Aadir plumas para aumentar al doble la longitud de la cola.

Soltar a los machos, esperar una semana y contar los nidos.

Soltar a los machos, esperar una semana y contar los nidos.

Variables controladas: lugar, estacin, tiempo, clima

Soltar a los machos, esperar una semana y contar los nidos.

Soltar a los machos, esperar una semana y contar los nidos.

Aproximadamente un nido en promedio por macho.

Aproximadamente un nido en promedio por macho.

Resultados

Aproximadamente medio nido en promedio por macho.

Aproximadamente dos nidos en promedio por macho.

Grupos de control Conclusin:

Grupos experimentales

Se apoya la hiptesis de que las viudas del paraso prefieren aparearse con machos de cola larga (y evitan el apareamiento con machos de cola corta).

FIGURA E1-3 Los experimentos de Malte Andersson

Captulo 1

INTRODUCCIN A LA VIDA EN LA TIERRA

Una caja de Petri contiene un medio slido de crecimiento.

Las bacterias crecen en un patrn zigzagueante. Una sustancia del moho inhibe el crecimiento de la bacteria.

FIGURA 1-5 La penicilina mata bacterias Una colonia blanca difusa del moho Penicillium inhibe el crecimiento de la colonia de la bacteria causante de la enfermedad Staphlococcus aureus, que se unt en forma de zigzag en este recipiente con un medio de crecimiento gelatinoso. Tanto el molde como las bacterias son visibles slo cuando crecen a altas densidades, como en las colonias que se observan aqu. PREGUNTA: Por qu algunos mohos producen sustancias que son txicas para las bacterias?

cientfica es mucho ms general y confiable

que una hiptesis. Lejos de ser una conjetura informada, una teora cientfica es una explicacin general de fenmenos naturaUna colonia del les importantes, desarrollada a travs de moho Penicillium. observaciones extensas y reproducibles. Es ms parecida a un principio o una ley natural. Por ejemplo, teoras cientficas como la teora atmica (de que toda la materia se compone de tomos) y la teora de la graviAlexander Fleming convirti un cultivo contaminado en uno tacin (de que los objetos se atraen mutuamente) son fundade los ms grandes avances mdicos de la historia. mentales para la ciencia de la fsica. Asimismo, la teora Uno de los cultivos bacterianos de Fleming se contamin celular (de que todos los seres vivos se componen de clulas) con una mancha de un moho llamado Penicillium. Antes de y la teora de la evolucin son fundamentales para el estudio tirar el recipiente del cultivo, Fleming observ que cerca del de la biologa. Los cientficos describen los principios fundamoho no crecan bacterias (FIGURA 1-5). Por qu no? Flementales como teoras en vez de como hechos, porque ming estableci la hiptesis de que el Penicillium libera una una premisa bsica de la investigacin cientfica es que se desustancia que acaba con las bacterias que crecen cerca de l. be realizar con la mente abierta. Si surgen evidencias convinPara probar tal hiptesis, Fleming cultiv algo de Penicillium centes, la teora se modificar. puro en un caldo nutritivo lquido. Luego quit el moho PeniUn ejemplo moderno de la necesidad de tener la mente abiercillium filtrando el caldo y aplic el lquido donde se haba reta ante el hallazgo de nuevas pruebas cientficas es el descubriproducido el moho a un cultivo bacteriano no contaminado. miento de los priones, que son protenas infecciosas (vase el En efecto, algo en el lquido mataba las bacterias. Investigaestudio de caso del captulo 3).Antes de la dcada de 1980, todos ciones posteriores de tales extractos de mohos llevaron a la los agentes de las enfermedades infecciosas conocidas posean produccin del primer antibitico: la penicilina, que es una material gentico ya fuera DNA o la molcula relacionada, sustancia que acaba con las bacterias y que, desde entonces, ha RNA. Cuando el neurlogo Stanley Prusiner, de la Universisalvado millones de vidas. Los experimentos de Fleming son dad de California en San Francisco, public evidencia en 1982 un ejemplo clsico del uso de la metodologa cientfica. Parde que el scrapie o tembladera (una enfermedad infecciosa tieron de una observacin que origin una hiptesis, seguida que provoca la degeneracin del cerebro en los bovinos) en de pruebas experimentales de la hiptesis que, a final de realidad es originada y transmitida por una protena sin macuentas, llevaron a una conclusin. No obstante, el mtodo terial gentico, sus hallazgos fueron recibidos con mucha incientfico por s solo habra sido intil sin la afortunada comcredulidad. Se descubri que los priones son los causantes de binacin de un accidente y una mente cientfica brillante. Si la enfermedad de las vacas locas, que mat no slo a ganaFleming hubiera sido un microbilogo perfecto, no habra do, sino a ms de 150 personas que consumieron carne de retenido cultivos contaminados. Si hubiera sido menos observases infectadas. Antes del descubrimiento de los priones, el dor, la contaminacin slo habra sido otro recipiente de culconcepto de una protena infecciosa era desconocido para la tivo echado a perder. En cambio, fue el principio de la terapia ciencia. Sin embargo, al tener la voluntad de modificar las con antibiticos para combatir enfermedades bacterianas. Cocreencias arraigadas para aplicar nueva informacin, los cienmo seal el microbilogo francs Louis Pasteur: La casuatficos conservan la integridad del proceso cientfico, mientras lidad favorece a las mentes preparadas. aumentan su conocimiento de las enfermedades. Gracias a su investigacin pionera, Stanley Prusiner fue galardonado con Las teoras cientficas se han probado una y otra vez el Premio Nobel de Medicina en 1997. Los cientficos dan a la palabra teora La ciencia se basa en el razonamiento Las teoras cientficas nacen del razonamiento inductivo

EVOLUCIN: LA TEORA UNIFICADORA DE LA BIOLOGA

teora de que la Tierra ejerce fuerzas gravitacionales sobre los objetos nace de observaciones repetidas de los cuerpos que caen hacia la Tierra y de la total carencia de observaciones de objetos que caigan hacia arriba. Asimismo, la teora celular surge de la observacin de que todos los organismos que tienen los atributos de la vida se componen de una o ms clulas, y de que nada que no est formado por clulas posee todos esos atributos. Una vez que se formula una teora cientfica, puede servir para apoyar el razonamiento deductivo. En las ciencias, el razonamiento deductivo es el proceso de generar hiptesis acerca del resultado de un experimento o una observacin especficos, con base en una generalizacin bien sustentada, como una teora cientfica. Segn la teora celular, por ejemplo, si se halla un organismo nuevo que presente todos los atributos de la vida, los cientficos pueden conjeturar o deducir con certeza que estar compuesto por clulas. Desde luego, hay que someter al nuevo organismo a un examen microscpico cuidadoso para detectar su estructura celular: si aparecen pruebas convincentes, una teora puede modificarse. Las teoras cientficas se establecen de manera que potencialmente puedan refutarse Una diferencia fundamental entre una teora cientfica y una creencia basada en la fe es que la primera puede refutarse, mientras que la segunda no puede hacerlo. El potencial que debe refutarse es por qu los cientficos continan refirindose a los preceptos bsicos de la ciencia como teoras. Por ejemplo, veamos la existencia de los elfos. El enfoque cientfico en cuanto a los elfos es que no hay pruebas slidas que demuestren su existencia y que, por lo tanto, no existen. La gente que tiene fe en la existencia de los elfos podra describirlos como seres tan discretos que es imposible atraparlos, observarlos o incluso detectarlos. En cambio, tales personas diran que los elfos se manifiestan slo ante quienes creen en ellos. La teora cientfica de que los elfos no existen fcilmente podra refutarse si alguien atrapara a uno u ofreciera alguna otra evidencia comprobable y objetiva de su existencia. En contraste, las afirmaciones basadas en la fe de que los elfos existen, as como otras suposiciones fundamentadas en la creacin divina, se establecen de manera que nunca puedan refutarse. Por tal razn, los artculos de fe estn ms all del alcance de la ciencia.

tre las diferentes formas de vida. Desde que, a mediados del siglo XIX, dos naturalistas ingleses, Charles Darwin y Alfred Russel Wallace, formularon la teora de la evolucin, sta ha sido apoyada por el hallazgo de fsiles, los estudios geolgicos, el fechado radiactivo de rocas, la gentica, la biologa molecular, la bioqumica y los experimentos de crianza animal. Quienes consideran la evolucin como una mera teora tienen una idea totalmente equivocada de lo que significa teora para los cientficos.

Tres procesos naturales sustentan la evolucin

La teora cientfica de la evolucin afirma que los organismos modernos descendieron, con ciertas modificaciones, de formas de vida preexistentes. La fuerza ms importante en la evolucin es la seleccin natural, es decir, el proceso mediante el cual organismos con caractersticas especficas que les ayudan a enfrentar los rigores de su ambiente sobreviven y se reproducen con mayor xito que otros que no tienen esas caractersticas. Los cambios que ocurren durante la evolucin son resultado de la seleccin natural que acta sobre las variaciones heredadas que suceden entre los individuos de una poblacin, lo cual origina cambios en la poblacin de una generacin a otra. La variacin sobre la cual acta la seleccin natural es un resultado de pequeas diferencias en la composicin gentica de los individuos dentro de la poblacin. La evolucin es consecuencia de tres procesos naturales: variacin gentica entre miembros de una poblacin debida a diferencias en su DNA, herencia de esas modificaciones a la descendencia de individuos que son portadores de la variacin y seleccin natural, es decir, la reproduccin favorecida de organismos con variaciones que les ayudan a enfrentar su ambiente. La variabilidad gentica entre los organismos se hereda Examina a tus compaeros de clase y observa qu tan diferentes son, o ve a una clnica veterinaria y fjate en las diferencias entre los perros en cuanto a tamao, forma y color del pelo. Aunque parte de esta variacin (en especial entre tus compaeros de clase) se debe a diferencias en el ambiente y el estilo de vida, la influencia principal son los genes. Casi todos nosotros, por ejemplo, seramos capaces de levantar pesas durante el resto de nuestra vida y nunca desarrollaramos una musculatura como la de Mister Universo. Pero, qu son los genes? La informacin hereditaria de todas las formas de vida conocidas est contenida dentro de un tipo de molcula llamada cido desoxirribonucleico o DNA (FIGURA 1-6). El DNA de un organismo est contenido en los cromosomas de cada clula y es el proyecto gentico o el manual de instrucciones molecular de la clula, es decir, es la gua para la construccin y el funcionamiento de su cuerpo. Los genes son segmentos de la molcula de DNA. Cada uno de los genes dirige la formacin de uno de los componentes moleculares fundamentales del cuerpo del organismo. Cuando se reproduce un organismo, pasa una copia de sus cromosomas con DNA a su progenie. La exactitud del proceso de copiado del DNA es asombrosamente alta: en los seres humanos ocurren slo 25 errores, llamados mutaciones, por cada mil millones de bits de la informacin que se copia. Las mutaciones tambin ocurren por daos al DNA causados, por ejemplo, por exposicin a la luz ultravioleta, a partcu-

1.2

EVOLUCIN: LA TEORA UNIFICADORA DE LA BIOLOGA

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Captulo 1

INTRODUCCIN A LA VIDA EN LA TIERRA

FIGURA 1-6 DNA Un modelo generado por computadora del DNA, la molcula de la herencia. Como seal su descubridor James Watson, una estructura as de maravillosa simplemente tiene que existir.

las radiactivas o a sustancias qumicas txicas como las del humo del cigarrillo. Tales errores ocasionales alteran la informacin gentica o los grupos de genes dentro de los cromosomas. La mayora de las mutaciones no tienen efecto alguno o son inocuas. Por ejemplo, las mutaciones en las clulas de la piel causadas por demasiada exposicin a la luz ultravioleta pueden ocasionar cncer en la piel. Las mutaciones causadas en las clulas de los pulmones por las sustancias txicas del humo del cigarrillo pueden provocar cncer pulmonar. No obstante, en muy raras ocasiones, suceder una mutacin cuando se forman un espermatozoide o un vulo, lo cual permite que se transmita a la progenie del organismo. Como resultado, cada clula del cuerpo del nuevo individuo llevar esta mutacin hereditaria, que podra afectar de forma negativa el desarrollo del nuevo organismo; en tanto que otros cambios en el material gentico provocaran enfermedades como el sndrome Down. Incluso otras mutaciones, muchas de las cuales se presentaron hace millones de aos y se han transmitido de padres a hijos a travs de incontables generaciones, provocan diferencias en altura, proporcin corporal, rasgos faciales, y color de piel, cabello y ojos. La seleccin natural tiende a preservar los genes que ayudan a un organismo a sobrevivir y a reproducirse En promedio, los organismos que mejor enfrentan los desafos de su ambiente son los que dejan ms progenie. Los descendientes heredan los genes que permitieron tener xito a sus progenitores. As, la seleccin natural preserva los genes que ayudan a los organismos a desarrollarse en su ambiente. Por ejemplo, un gen mutado que transmite informacin para que los castores tengan dientes ms grandes permiti que aquellos que presentaban esa mutacin cortaran mejor los rboles, construyeran diques y refugios ms grandes y comieran ms corteza que los castores ordinarios. Puesto que esos castores con dientes ms grandes obtendran ms alimentos y mejor abrigo que sus parientes de dientes ms pequeos, probablemente criaran ms hijos, los cuales heredaran de los padres los genes para dientes grandes. Con el paso del tiempo, los castores de dientes ms pequeos, menos exitosos, seran cada vez ms escasos. Y despus de muchas generaciones, todos los castores tendran dientes grandes. Las estructuras, los procesos fisiolgicos o las conductas que ayudan a la supervivencia y a la reproduccin en un ambiente especfico se denominan adaptaciones. Casi todas las caractersticas que tanto admiramos en otros seres vivos, como

las patas largas de los ciervos, las alas majestuosas de las guilas y las columnas poderosas de los troncos de las secuoyas, son adaptaciones moldeadas durante millones de aos de mutaciones aleatorias y seleccin natural. A lo largo de milenios, la interaccin del ambiente, la variacin gentica y la seleccin natural han dado como resultado inevitable la evolucin: la modificacin en las frecuencias genticas de las poblaciones. Se trata de cambios que han sido documentados muchas veces tanto en laboratorios como en ambientes naturales. Por ejemplo, los antibiticos han actuado como agentes de la seleccin natural sobre poblaciones de bacterias, provocando la evolucin hacia formas de bacterias resistentes a los antibiticos. Las podadoras de csped originaron cambios en la composicin gentica de poblaciones de dientes de len, al favorecer a aquellos que producen flores con tallos ms cortos. Los cientficos han explicado el surgimiento espontneo de especies de plantas totalmente nuevas a causa de mutaciones que alteran el nmero de cromosomas de aqullas. Lo que alguna vez ayud a sobrevivir a un organismo, ms adelante podra convertirse en un impedimento para ste. Si el ambiente cambia, por ejemplo, como sucede con el calentamiento global, la composicin gentica que mejor adapte a los organismos a su ambiente tambin cambiar con el paso del tiempo. Cuando nuevas mutaciones aleatorias incrementan la adaptabilidad de un organismo a un ambiente alterado, tales mutaciones se difundirn por toda la poblacin. Las poblaciones de una misma especie que viven en ambientes diferentes estarn sujetas a distintos tipos de seleccin natural. Si las diferencias son suficientemente considerables y continan durante el tiempo necesario, a final de cuentas ocasionaran que las poblaciones se volvieran bastante diferentes como para reproducirse entre s: una nueva especie habr evolucionado. Sin embargo, si no ocurren mutaciones favorables, un ambiente que cambie condenara a algunas especies a la extincin. Los dinosaurios (FIGURA 1-7) se extinguieron no porque tuvieran malformaciones (despus de todo, dominaron durante 100 millones de aos), sino porque no pudieron adaptarse con la suficiente rapidez a las condiciones cambiantes. Dentro de hbitat especficos, diversos organismos han desarrollado complejas interrelaciones entre s y con el medio. El trmino biodiversidad abarca la diversidad de las especies y la forma en que stas interactan. En dcadas recientes, la rapidez del cambio ambiental se ha incrementado significativamente debido a las actividades del ser humano. Muchas especies silvestres son incapaces de adaptarse a cambios tan rpidos. En los hbitat ms afectados por el hombre, muchas especies se estn acercando hacia la extincin. Este concepto se tratar ms a fondo en la seccin Guardin de la Tierra: Por qu debemos conservar la biodiversidad?

1.3

CULES SON LAS CARACTERSTICAS DE LOS SERES VIVOS?

Qu es la vida? Si consultamos la palabra vida en un diccionario, encontraramos definiciones como la cualidad que distingue a un ser vital y funcional, de un cuerpo inerte; pero no sabramos en qu consiste tal cualidad. La cualidad de la vida surge como resultado de las increblemente complejas interacciones ordenadas entre molculas no vivas. Cmo se

C U L E S S O N L A S C A R A C T E R S T I C A S D E L O S S E R E S V I V O S ?

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Los seres vivos obtienen y usan materiales y energa de su ambiente, y los convierten en diferentes formas. Los seres vivos crecen. Los seres vivos se reproducen utilizando un patrn molecular de DNA. Los seres vivos, en general, tienen la capacidad de evolucionar. Exploremos esas caractersticas con mayor profundidad.

Los seres vivos son complejos, estn organizados y se componen de clulas

En el captulo 4 veremos cmo, a principios del siglo XIX, mientras examinaban seres vivos con microscopios antiguos, los cientficos crearon la teora celular, la cual seala que la clula es la unidad bsica de la vida. Incluso una sola clula posee una elaborada estructura interna (vase la figura 1-2). Todas las clulas contienen genes, que son unidades de herencia que brindan la informacin necesaria para controlar la vida de la clula, y algunas, como las eucariotas, tienen organelos, es decir, pequeas estructuras que se especializan en realizar funciones especficas como el movimiento de la clula, la obtencin de energa y la sntesis de molculas grandes. Las clulas estn rodeadas de una delgada capa de membrana plasmtica, que cubre el citoplasma (que incluye los organelos y el medio acuoso que los rodea) y separa la clula del mundo exterior. Algunas formas de vida, casi todas microscpicas, consisten en una sola clula. Tu cuerpo y los cuerpos de los organismos que nos son ms familiares estn compuestos de muchas clulas muy bien organizadas para realizar funciones especializadas. La pulga de agua ilustra bellamente la complejidad de una forma de vida multicelular ms pequea que la letra o de este libro (FIGURA 1-8).

FIGURA 1-7 Esqueleto de Triceratops Este Triceratops vivi en lo que ahora es el estado de Montana hace aproximadamente 70 millones de aos. Nadie sabe con certeza qu provoc la extincin de los dinosaurios; pero s sabemos que fueron incapaces de desarrollar nuevas adaptaciones para seguir el ritmo de los cambios en su hbitat.

origin la vida? Aunque los cientficos tienen varias hiptesis acerca de como surgi por primera vez vida en la Tierra (vase el captulo 17), no hay teoras cientficas que describan el origen de la vida. La vida es una cualidad intangible que desafa una simple definicin. No obstante, podemos describir algunas de las caractersticas de los seres vivos que, en conjunto, no se encuentran en los objetos inanimados. Si caminas por un lugar al aire libre, vers muchas de tales caractersticas (vase Enlaces con la vida: La vida que nos rodea): Los seres vivos estn compuestos de clulas que tienen una estructura compleja y organizada. Los seres vivos responden a los estmulos de su ambiente. Los seres vivos mantienen activamente su compleja estructura y su ambiente interno; este proceso se denomina homeostasis.

Los seres vivos mantienen condiciones internas relativamente constantes mediante la homeostasis
No es fcil mantener estructuras complejas y bien organizadas. Ya se trate de las molculas de nuestro cuerpo o de los libros y papeles sobre nuestro escritorio, la organizacin tiende hacia el caos, si no se utiliza energa para sustentarla. (Estudiaremos dicha tendencia ms a fondo en el captulo 6). Para conservarse vivos y funcionar con eficacia, los organismos deben mantener relativamente constantes las condiciones internas de su cuerpo, que es un proceso denominado homeostasis (que se deriva de vocablos griegos que significan mantenerse igual). Por ejemplo, los organismos deben regular con precisin la cantidad de agua y sal dentro de sus clulas. Sus cuerpos tambin deben mantenerse a temperaturas adecuadas para que ocurran las funciones biolgicas. Entre los animales de sangre caliente, los rganos vitales como el cerebro y el corazn se mantienen a una temperatura caliente constante,

Huevecillos: Los seres vivos se reproducen. Ojos: Los seres vivos responden ante estmulos.

Intestino: Los seres vivos obtienen nutrimentos.

FIGURA 1-8 La vida es compleja y est organizada La pulga de agua, Daphnia longispina, mide slo 1 mm de largo (0.001 metros); pero tiene patas, boca, tracto digestivo, rganos de reproduccin, ojos sensibles a la luz e incluso un cerebro muy impresionante en relacin con su tamao.