ELECTRONES, NEUTRINOS Y QUARKS

FRANCISCO J. YNDURIN

Real Academia de Ciencias

restituir esta energa: en electrn-voltios, necesitamos una dcima de eV. Este es, en efecto, el tipo de voltaje de una corriente elctrica como la que se utiliza en la descomposicin del agua por electrlisis, desde los tiempos de LaSegn los griegos, el hombre es la medida de todas las voisier a finales del siglo XVIII. A partir de este momento cosas. Diremos, pues, que algo es muy grande si lo es en se identifican, descomponen y combinan la infinita vacomparacin con nosotros: la tierra, el sistema solar, la riedad de sustancias presentes en la tierra en trminos de galaxia y el mismo universo representan escalas de cre- unas pocas, que son invariantes bajo estos cambios. As, ciente grandeza. Recprocamente, si dividimos ms y ms si tomamos hidrgeno y lo quemamos en atmsfera de nuestros constituyentes entraremos en el mundo del mi- oxgeno, obtendremos agua; y si descomponemos sta, el crocosmos, que es el que vamos a explorar aqu: aunque oxgeno e hidrgeno resultantes tienen exactamente las en algn momento resultar que ambos mundos, el mi- mismas propiedades que los iniciales. La combustin y posterior electrolizacin (si es ste el mtodo que utilizacro y el macrocosmos aparecern relacionados. Un ser humano es en un 80 % agua, H2O. Si subdivi- mos para descomponer el agua) no les han afectado. Esto dimos esta sustancia, o cualquier otra (como la sal co- llev a Dalton, alrededor de 1808, a formular la teora mn, ClNa) sus propiedades intrnsecas no cambian has- atmica segn la cual todos los elementos estn formata que llegamos a descubrir que estn constituidas por dos por pequeas unidades. Durante todo el siglo XIX se molculas: si nuestro sentido del gusto estuviera infinita- pens que por el procedimiento de electrlisis, u otros simente afinado, encontraramos que una molcula de ClNa milares, se poda reducir la materia a tomos indivisibles: pareca, pues, que los elementos estuviesen formados de sigue sabiendo salada. Para dividir una sustancia hasta el nivel molecular hace unidades que se combinan unas con otras, pero que no sufalta energa. Para el agua esta energa es la de evapora- fren cambios. De hecho, la palabra tomo quiere precisacin, correspondiente a cien grados centgrados. En este mente decir indivisible en griego. punto es conveniente introducir otro tipo de unidad de En 1897 J. J. Thomson, en un famoso experimento que energa, que es la empleada en el mundo microscpico: es discutiremos con algn detalle ms adelante, descubri el electrn-voltio, abreviado a eVl. Es la energa que adquiere que la electricidad est formada por el movimiento de un electrn al aplicarle un potencial de un voltio. Dicho partculas elementales, los electrones. Adems, identific as, esto parece muy pequeo: pero no lo es. Si a cada par- a stos como componentes universales de los tomos: a tcula de una sustancia le aplicsemos la energa de un eV, la vez invalidando una de las ideas de Dalton (los tomos la sustancia adquirira la temperatura de unos 10.000 gra- resultaban ser divisibles) pero confirmando la naturaleza dos. As, la energa de evaporacin del agua es el equiva- elctrica de los enlaces qumicos. En su descubrimiento, lente de una centsima de Kpor partcula. que podemos tomar convenientemente como el origen Si queremos romper la molcula, por ejemplo de agua, de la investigacin moderna en el mundo de lo infinitanecesitamos energas an mayores. Su magnitud aproxi- mente pequeo, utiliz Thomson el tubo de rayos catmada la podemos deducir como sigue: si quemamos hi- dicos, artilugio inventado por Crookes algunos aos antes. drgeno, obtenemos temperaturas de cerca de mil graAparte de su importancia por otras razones, los experidos. Por tanto, para descomponer el agua tendremos que mentos de Thomson son interesantes porque muestran
INTRODUCCIN: TAMAOS Y ENERGAS. ELECTRONES. EL TOMO DE RUTHERFORD; EL NCLEO ATMICO
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Adems del eV, se utilizan sus mltiplos: el MeV, un milln de electrn-voltios, el GeV, mil millones de eV y, ms recientemente, el TeV, un milln de millones de eV.

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muy claramente la dependencia mutua de la ciencia y la tecnologa. En efecto, durante mucho tiempo Thomson fue incapaz de ver una desviacin de los rayos catdicos debido a la presencia de gas en el tubo (...): era necesario hacer un vaco ms perfecto. Pero la tcnica de producir vaco estaba en aquel tiempo en un estado rudimentario, y slo al ser perfeccionada pudo Thomson medir el efecto buscado. Y no slo dependi el descubrimiento de la mejora en la tecnologa del vaco; sino del desarrollo del control de la electricidad sin el que el tubo de Crookes hubiera sido imposible. Esto nos lleva a una breve descripcin del tubo, prototipo de tantas otras mquinas (aceleradores de partculas) utilizadas para la exploracin del microcosmos. El tubo de rayos catdicos consta de un recipiente en forma aproximadamente cilindrica, fabricado en cristal para poder observar lo que ocurre en su interior, donde se ha hecho el vaco. En un extremo se insertan dos cables elctricos que se conectan, en el interior, por un filamento. Al pasar la corriente el filamento se pone incandescente y los electrones del mismo se desligan de los tomos, formando una nube alrededor del filamento. Podemos ahora acelerar los electrones por medio de un campo elctrico (estos electrones acelerados forman los rayos catdicos), y lanzarlos sobre una placa colocada al otro extremo del tubo donde podemos medir la carga elctrica depositada por su llegada. Si no hay campos elctricos o magnticos en su recorrido, estos electrones impactarn en el centro de la placa; si conectamos un campo se desviarn. Midiendo esta desviacin podemos saber las propiedades (carga elctrica y masa) de las partculas. La tecnologa del tubo de Crookes es, esencialmente, la misma que la de los primeros aceleradores de partculas que se construyeron con este fin especfico, el de Cockroft-Walton en Cambridge, Gran Bretaa, (figura 1) y el de Van der Graaf en el M.I.T., operativos a partir de 1933 y capaces de energas de unos pocos millones de electrnvoltios. Para poder arrancar todos los electrones de los tomos, y por tanto estudiar su estructura, necesitamos al menos una energa igual a la que liga a stos; energa del orden de diez electrn-voltios, que no estaba disponible hasta principios del siglo XX. A finales del siglo XIX slo se dispona de energas del orden de unos pocas centsimas de electrn-voltio y, por tanto, la cuestin de la estructura del tomo nicamente se poda plantear de forma especulativa. Esto es algo recurrente, como veremos: la exploracin de la estructura de la materia depende crucialmente de la energa de que dispongamos para llevarla a cabo. La nica indicacin fidedigna que se tena de la estructura del tomo en la poca de Thomson era que es posible arrancar algunos tctronts de los tomos, luego stos deben contener electrones. El propio Thomson propuso un modelo del tomo (equivocado) en el que ste contena una mezcla uniforme de partculas con carga elctrica negativa, los electrones, y otras con carga positiva, los protones, descubiertos tambin por aquellas fechas.

Fig. 1.-Acelerador de Cockroft-Walton. En la jaula, abajo, Cockroft.

La situacin cambi pocos aos despus. Ciertamente, con la tecnologa de la poca era poco menos que imposible obtener energas localizadas muy superiores al electrn-voltio; pero en 1896 Becquerel primero y despus Pierre y Marie Curie, en 1898, descubrieron que ciertas sustancias naturales (uranio y radio, primeramente, y luego polonio y muchas otras) tienen la propiedad de emitir radiaciones de partculas muy energticas: de hasta 20 millones de electrn-voltios. La radioactividad natural proporcion a los cientficos de principios de siglo la posibilidad de explorar distancias muy pequeas, ya que estas radiaciones tenan un gran poder de penetracin, de hasta menos de una millonsima de millonsima de centmetro. Lo que fue muy afortunado; no haba en el primer tercio de siglo la posibilidad de obtener artificialmente energas como las de las partculas alfa: los 20 mev de stas representan temperaturas muy superiores no slo a las obtenibles en el laboratorio, sino a las del centro del propio sol, que slo llegan a 2 mev. Y as, Rutherford, en una serie de experimentos brillantes y decisivos, aprovech la radiacin alfa proviniente de desintegraciones del polonio (elemento que produca las partculas ms energticas) lanzndolas sobre distintos blancos. En estos experimentos mostr de manera incontrovertible que el tomo consta de un ncleo con carga positiva, muy pesado y pequeo (unas cien mil veces menor que el tomo) rodeado, a gran distancia relativa, de una nube de electrones. Los resultados de los experimentos de Rutherford, realizados a partir de 1910, planteaban ms problemas de los que resolvan. En primer lugar, de qu estaba hecho

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el ncleo? Su masa era, aproximadamente, un mltiplo de la del protn; su carga era tambin un mltiplo de la del protn: pero ambos nmeros no coincidan. El propio Rutherford, en 1920, sugiri que el ncleo poda contener, adems de protones, otras partculas de masa parecida pero sin carga elctrica. Son los neutrones, identificados por Chadwick en 1932. Por otra parte, y adems de la existencia de esta nueva partcula, todos estos resultados implicaban la de unos nuevos tipos de fuerza: los protones del ncleo, al tener todos carga positiva, deberan repelerse, y era necesaria una interaccin que compensara esta repulsin. Interaccin que, para mantener el ncleo compactado en un espacio tan pequeo, casi una millonsima del tamao del tomo, debera ser extraordinariamente intensa. Pero adems debera tener muy corto alcance, o hubiera sido detectada antes. Y en efecto, Rutherford demostr que cuando los proyectiles pasaban muy cerca del ncleo eran deflectados por una intensa interaccin a la que, por este motivo, se denomin interaccin fuerte. El segundo tipo de fuerza es la que causa la propia desintegracin radioactiva que se ha utilizado para producir los proyectiles. Esta interaccin es conocida como interaccin dbil por ser menos intensa que la electromagntica. La imagen de la estrucura microscpica de la materia en el primer tercio del siglo XX. Las molculas y los tomos, que dominaron la imagen del microcosmos en el siglo XIX, tienen un tamao de hasta una diezmillonsima de milmetro. En el interior del tomo se ecuentra el ncleo, con un dimetro cien mil veces menor, unos 10 3 centmetros. Ligados en este minsculo ncleo atmico tenamos neutrones y protones; y girando a gran distancia de l, una nube de electrones.
ACELERADORES Y RAYOS CSMICOS. DETECTORES

algunos de una energa extraordinaria: bastantes de los descubrimientos clave de la fsica de partculas se realizaron estudiando rayos csmicos. Pero los rayos csmicos son errticos; un estudio sistemtico del mundo del microcosmos slo ha sido posible al controlar nosotros los proyectiles con los que hurgamos en las entraas de la materia. Efectivamente, el progreso en el estudio de las partculas elementales, y de las fuerzas que actan entre ellas ha ido parejo con la construccin de aceleradores ms y ms potentes. Los primeros aceleradores que se construyeron fueron los citados de Cockroft-Walton y de Van der Graaf. Sin embargo, su mtodo tena como limitacin obvia la de los campos elctricos que podan crearse. A partir de 1930, y a lo largo de la segunda mitad del siglo, un avance sustancial se dio con el desarrollo de los ciclotrones o sincrotones; desarrollo en el que fue pionero el americano Ernest Lawrence, que public la teora2 de estos artefactos en 1930 y construy el primero tres aos despus. En estos aceleradores se hace seguir a las partculas una trayectoria circular (de donde el nombre ciclotrn), por medio de campos magnticos; dndoles a estas partculas, de forma sincronizada con su paso por puntos fijos de la trayectoria (de donde el nombre sincrotrn), un impulso por medio de campos elctricos. Desde el primitivo prototipo de Lawrence3 de menos de 27 centmetros, construido en colaboracin con su estudiante Stanley Livingstone en 1933, hasta el gigantesco LEP (figura 2), a caballo entre Francia y Suiza, en la proximidad de Ginebra, con ms de 27 kilmetros de circunferencia, el principio ha sido esencialmente el mismo4. La ventaja de estos aceleradores es que, al pasar una y otra vez las partculas por los puntos en que reciben energa, sta no est limitada a la que, en un acelerador lineal, recibiran una sola vez. Es interesante remarcar que, a partir de un cierto momento, los aceleradores ms potentes son los llamados colisionadores en los que partculas de cargas elctricas opuestas, tales como protones y antiprotones, electrones y positrones o, en el caso de HERA, electrones y protones, se hacen girar en sentidos opuestos en el interior del acelerador de manera que colisionen de frente. (En unos pocos casos las partculas que se hacen colisionar tienen la misma carga elctrica). Debido a las peculiaridades de la cinemtica relativista esto no duplica la energa de colisin, sino que, grosso modo, podemos decir que la eleva al cuadrado (medida en GeV). A cambio, el delicado ajuste que implica hacer chocar a dos chorros de partculas que se mueven casi a la velocidad de la luz hace a estos aceleradores menos precisos que aquellos en los que las partcu-

La posibilidad de estudiar la estructura de la materia a pequeas distancias depende de las energas de que dispongamos. Para un primer estudio del tomo bastaron los pocos electrn-voltios del tubo de Crookes; el descubrimiento del ncleo y de su composicin en protones y neutrones requirieron energas millones de veces mayores, que se encontraron aprovechando las producidas por la propia naturaleza en sustancias radioactivas. Pero para explorar la posible estructura de protones y neutrones eran necesarias energas mucho mayores. stas pueden encontrarse en la naturaleza, entre los rayos csmicos que, provenientes de no se sabe dnde, nos bombardean continuamente: entre ellos se encuentran de cuando en cuando

De hecho, los conceptos haban sido ya discutidos por el notuego Rolf Widetbe en 1923-1925. Los Estados Unidos llevaron durante bastante tiempo la delantera en la construccin de aceleradores; pero a partir de la puesta en funcionamiento del CERN (laboratorio europeo de fsica de partculas) a finales de los aos cincuenta, Europa se puso, ms o menos, al mismo nivel. Fuera de Europa, slo en la antigua Unin Sovitica y en Japn se han construido artilugios comparables. Algunos, pocos, de los aceleradores construidos modernamente son lineales, recibiendo las partculas aceleraciones en diversos puntos a lo largo de la trayectoria en lnea recta.
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Fig. 2.- Acelerador LEP (Large Electron Positrn collider). La estructura en forma de horquilla en la parte baja es el aeropuerto internacional de Ginebra.

las, una vez aceleradas, se hacen chocar con un blanco fijo: de forma que prcticamente todas producen interaccin. En la actualidad los aceleradores de partculas estn llegando a su techo. Los mayores del mundo, HERA, en Hamburgo, Fermilab, cerca de Chicago y CERN, a caballo en la frontera franco-suiza en las inmediaciones de Ginebra, son excesivamente grandes: los 27 kilmetros del de mayor tamao, el LEP, sern difciles de superar. Tambin son, por supuesto, demasiado costosos, del orden de muchos miles de millones de dlares; y requieren demasiada mano de obra, miles de personas entre cientficos e ingenieros. Finalmente, el tempo de su construccin es excesivamente largo; desde que se comenzaron en serio los estudios para el ltimo behemot, el LHC (de sus iniciales en ingls, Large Hadron Collider), y su esperada puesta en marcha (prevista entre el 2005 y el 2007) van a transcurrir casi veinte aos, y eso que el LHC aprovecha toda la infraestructura del LEP. Salvo que se descubran mtodos radicalmente nuevos de aceleracin de partculas tendremos que volver a los rayos csmicos que, de cuando en cuando, proporcionan partculas de enegas hasta cien veces las del LHC. Pero, desgraciadamente, el nmero de stos es tan pequeo que no es fcil imaginar cmo pue-

den utilizarse para una investigacin sistemtica. Parece que la exploracin de la estructura ltima de la materia est tocando a su fin, al menos en lo que se refiere a su vertiente experimental. Pasamos ahora a una breve descripcin de los detectores utilizados en la bsqueda de partculas y fuerzas fundamentales. En efecto, no basta con romper tomos, ncleos o protones: es necesario adems detectar los productos de esta ruptura e identificar y analizar lo detectado. En el siglo XIX, y durante una buena parte del principio del XX, los detectores eran esencialmente placas o emulsiones fotogrficas; pero a finales del siglo XIX y, sobre todo, en el actual a partir de los aos cuarenta y cincuenta, se desarrollaron detectores especficamente para la tarea de investigar partculas que se mueven con unas energas tremendas. Uno de los primeros tipos de detectores fueron las cmaras de niebla5. En stas se encierra en una cmara vapor sobresaturado; al pasar una partcula, pequeas gotas de agua (niebla) se condensan a lo largo de su trayectoria; estela que se fotografa, y despus analiza para inferir las propiedades de las partculas que dejaron el rastro. Un mecanismo parecido es el de las cmaras de burbujas. Aqu, en lugar de un vapor saturado se utiliza un lquido sobrecalentado; el paso de la partcula produce

5 Inventadas por C. R. T. Wilson a partir de estudios comenzados en 1895 y llevados a buen fin en 1911 y perfeccionados por l mismo y otros en los aos treinta.

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pequeas burbujas que se alinean tambin a lo largo de su trayectoria. El ltimo mtodo ha sido, durante muchos aos, el ms eficaz. Esto impuls la construccin de cmaras de burbujas cada vez ms grandes hasta llegar a una de las de mayor tamao, la llamada Gargamelle (en honor de la madre del personaje del cuento de Rabelais, Gargantea), un cilindro de casi dos por cinco metros relleno de 18 toneladas de lquido (fren) que, todava en el ao 1973, fue instrumental en realizar el descubrimiento de las llamadas corrientes neutras y, con ellas, indirectamente de la partcula Z, confirmando las modernas teoras de interacciones dbiles. Pero ya en esa poca las necesidades de deteccin de partculas haban llevado al desarrollo de otros mtodos en los que las trayectorias se reconstruyesen electrnicamente: son los contadores (basados en principios similares a los de los conocidos contadores Geiger), las cmaras de chispas, en las que el paso de partculas cargadas elctricamente produce chispas al pasar entre placas cargadas elctricamente, los contadores Cerenkov, fototubos y un largo etctera6. El tamao de los detectores tambin ha ido creciendo; muchos de los utilizados en el acelerador LEP, en el CERN, y los que se emplean en HERA (como el mostrado en la figura 3), o Fermilab son mayores que un edificio de tres plantas. El tamao de los grupos de investigadores necesarios para construir y manejar semejantes ingenios tambin ha ido creciendo, as como han ido creciendo el nmero de pases involucrados en cada experimento: los experimentos de LEP, HERA o Fermilab se llevan a cabo por colaboraciones con varios cientos de participantes, representando pases de toda Europa ms americanos, japoneses, chinos, etc. La ciencia tiene fama de ser internacional, y la fsica de partculas lleva esto a sus ltimas consecuencias. En los detectores que hemos mencionado hasta ahora las partculas se identifican individualmente; en otros nicamente registramos la energa que llevaban las partculas que les golpean, como los detectores calorimtricos, en los que se mide la cantidad de calor depositada por los choques de las partculas que llegan a ellos. Obviamente menos finos que los anteriores, estos detectores tienen ventajas complementarias, tales como ser sensibles a todo tipo de partculas: la mayor parte de los otros detectores slo registran partculas con carga elctrica. En cierto sentido, son complementarios a los anteriores, y de hecho se utilizan muchas veces acoplados. En la figura 4 se muestra un ejemplo de la imagen, reconstruida por ordenador, de una interaccin.

Fig. 3 . - El detector llamado Zeus, que opera en el acelerador HERA, en Hamburgo, y en cuya construccin participaron cientficos espaoles del grupo de la Universidad Autnoma de Madrid. El detector est abierto para mantenimiento; su tamao es el de una casa de tres pisos.

INTERACCIONES Y PARTCULAS

As como el siglo XVII vio el desarrollo de la mecnica clsica por Galileo y Newton, y el XIX la teora clsica del electromagnetismo por Maxwell y otros, las bases de la fsica en el siglo XX son la relatividad y la mecnica cuntica. Sin ellas hubiese sido imposible el progreso, no slo en la comprensin de la naturaleza a escala microscpica, sino de una buena parte de los fenmenos cuya aplicacin ha cambiado la sociedad en los ltimos aos: ordenadores, televisores o centrales nucleares constituyen algunos ejemplos familiares a todos. No podemos ahora presentar una descripcin detallada de relatividad o mecnica cuntica, pero s es necesario hacer hincapi en que cualquier discusin de la fsica del microcosmos las presupone. La relatividad y la mecnica cuntica describen el marco en el que actan las distintas interacciones que operan en el universo; un problema distinto es el de la naturaleza de dichas interacciones. Para obtener una imagen del universo no basta con saber que cualquier interaccin debe ser invariante relativista, y debe obedecer las leyes de la mecnica cuntica: es necesario determinar qu interacciones especficas utiliza la naturaleza, y cmo ac-

6 Un problema nada trivial es el de anlisis de las imgenes que proporcionan los detectores. A las tremendas energas de los grandes aceleradores actuales, las brutales colisiones producen chorros de partculas, siendo el nmero de stas de docenas e incluso centenares. Los mtodos de tratamiento informtico de seales han sido esenciales en la identificacin de los productos de las colisiones ultraenergticas, de manera que no es sorprendente que hayan exigido un importante desarrollo de la informtica en los laboratorios de fsica de partculas. Hasta tal punto que la industria noruega de microprocesadores, durante un tiempo lder mundial, se desarroll en colaboracin con el CERN. Fueron tambin cientficos de este organismo (en particular T. Berners-Lee) los que, motivados por la necesidad de transmitir datos e informacin entre miembros de colaboraciones cientficas desparramados por Europa, desarrollaron, a finales de los aos ochenta, la transmisn de informacin en hipertexto, poniendo en marcha la World Wide Web (Internet). Dos bonitos ejemplos de cmo la investigacin bsica produce spin-offs en tecnologa de punta.

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Fig. 4 . - Trazas de partculas registradas en el detector Zeus, localizado en el acelerador HERA. Vista lateral (arriba) y central (abajo). Las manchas amarillas en el anillo exterior representan la cantidad de calor depositado por las partculas que llegan all: el detector es de tipo mixto, incluyendo detector de trazas y calormetro.

tan. Cuando describimos los experimentos de Rutherford indicamos que stos no slo determinaron la estructura del tomo, sino que revelaron la existencia de una fuerza que acta entre neutrones y protones (pero no en los electrones), mucho ms intensa que la electromagntica, y que por esto se conoce como interaccin fuerte, y a las partculas que la experimentan como hadrones (del griego adros, 'fuerte'). Tambin mencionamos que el descubrimiento de la radioactividad implic la identificacin de un tipo de fuerzas mucho menos intensas que las electromagnticas (y a las que, con evidente falta de imaginacin, se ha bautizado como interacciones dbiles) responsables de las desintegraciones, en especial de la desintegracin llamada beta. Junto con la electromagntica y la familiar interaccin gravitatoria tenemos, pues, un cuarteto de fuerzas: y podemos decir que su desentraamiento equivale a una comprensin, al menos en principio, de todos los fenmenos observados en el micro-

cosmos. Este fue el problema que se les plante a los fsicos al final del primer tercio del siglo XX. El problema est lejos de ser trivial. La estructura de las fuerzas ms familiares, las electromagnticas, se determin bastante pronto; ya en 1927 Dirac realiz los primeros clculos, teniendo en cuenta la mecnica cuntica, de interaccin de la radiacin con la materia, y en los aos cuarenta y cincuenta, gracias a los trabajos de, entre otros, Schwinger y Feynman, se construy una teora (electrodinmica cuntica) perfectamente compatible con los principios bsicos de la relatividad y la mecnica cuntica y con una capacidad predictiva impresionante. No podemos aqu presentar unas explicaciones detalladas sobre los tests de precisin de la electrodinmica cuntica, precisin que ha sido calificada de inhumana por John Horgan. En efecto, el acuerdo entre teora y experimento llega hasta diez y doce cifras decimales en experimentos a baja energa, y hasta cuatro en los de precisin llevados a cabo en el acelerador LEP, con energas de hasta los doscientos mil millones de electrn-voltios. Las interacciones dbiles y las interacciones fuertes tardaron bastante ms en ser comprendidas. La razn, indudablemente, es que al ser interacciones de corto alcance slo se manifiestan directamente en el mundo subatmico. Por lo tanto, y a diferencia del electromagnetismo, no partamos de una teora clsica bien establecida, de manera que se tuvo que construir, desde el principio, una teora cuntica y relativista de ambas interacciones. De hecho hubo que esperar a los aos 1971-1973 para encontrar las teoras correctas y completas. En estos aos se produjeron, primero, la demostracin por el holands Gerhard 't Hooft, culminando trabajos comenzados por el tambin holands Martinus Veltman, de la autoconsistencia (llamada, por motivos tcnicos, renormalizabilidad) de las teoras propuestas fenomenolgicamente por Glashow, Weinberg y Salam para interacciones dbiles; y, segundo, el descubrimiento de la propiedad de libertad asinttica (Gross, Wilczek y Politzer) de las interacciones fuertes. Estos avances hicieron posible obtener teoras consistentes con la relatividad y mecnica cuntica de ambos tipos de interacciones; teoras que, adems, han superado con xito las muy abundantes confrontaciones experimentales realizadas hasta la fecha. En las interacciones fuertes y dbiles no se llega a los extremos de precisin que hemos llegado para las interacciones electromagnticas. Por una parte, los experimentos son mucho ms difciles ya que han de realizarse sobre interacciones que tienen muy corto alcance: una billonsima (billn espaol, un milln de millones) de milmetro, y las dbiles todava unas mil veces menos. De manera que son necesarios experimentos a enormes energas, necesariamente poco controlables. En el caso de las interacciones fuertes tenemos adems el fenmeno del confinamiento que dificulta clculos muy precisos ya que, debido a l, los quarks nunca pueden estudiarse aislados, e incluso el vaco tiene una compleja estructura. De hecho lo que es realmente impresionante, constituyendo un autntico tour de forc, es que hayamos sido capaces de des-

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cifrar estas interacciones, y de realizar medidas acerca de ellas. Sin embargo, y a pesar de su dificultad, se han conseguido precisiones notables: en las interacciones dbiles, llegamos a errores de menos del uno por mil en la prediccin de resultados experimentales; y en las interacciones fuertes estamos llegando al uno por ciento. No vamos a presentar aqu una lista pormenorizada de las comprobaciones experimentales de nuestras teoras actuales de interacciones dbiles y fuertes, que llenaran un volumen entero; pero s presentaremos una breve historia de la gnesis de las primeras. Y ello debido a que su culminacin ha sido objeto del ltimo premio Nobel en Fsica, en 1999. Fue Fermi el primero en proponer, en 1932, una teora de las interacciones dbiles, en particular del proceso de desintegracin radioactiva. En lenguaje moderno diramos que un quark de tipo en el interior de uno de los neutrones del ncleo que se desintegra se convierte en un quark de tipo u, emitiendo un electrn y un neutrino. En la teora de Fermi la interaccin slo tena lugar si las cuatro partculas, d, u, ey neutrino, se encontraban en el mismo punto. En esto se diferenciaba de la interaccin electromagntica, mediada por el intercambio de fotones a distancias finitas. La teora de Fermi tuvo inmediatamente xito a la hora de describir las interacciones dbiles, con tal de que se hiciesen los clculos slo en primera aproximacin. Si se calculaban efectos de orden superior, tal y como relatividad y mecnica cuntica requieren, se encontraban resultados absurdos (infinitos). Muchos mtodos se intentaron para resolver este problema. El que a la postre result ir en la direccin correcta fue formulado en 1961 por Glashow, suponiendo que las interacciones dbiles son mediadas por partculas Wy Z. Para estar de acuerdo con los resultados experimentales, Glashow reconoci que tenan que tener estas partculas unas enormes masas, docenas de veces mayores que el protn (como hoy sabemos, la Wunas noventa veces y la Zcasi cien). Pero esto es, en principio, un desastre; debido a que las partculas W, Z tienen autointeracciones, la teora slo puede ser consistente si su masa es cero, como haban demostrado ya en 1954 Yang y Mills. La solucin al problema comenz a encontrarse por (entre otros) Higgs. Consiste en imaginar que el vaco esta lleno (!) de un campo, que en su honor se conoce hoy como campo o partcula de Higgs. En su modelo no todas las partculas interaccionan con ese campo; las que lo hacen adquieren algo indistinguible de la masa, ya que al moverse en el vaco ocupado por el campo de Higgs tienen que arrastrarlo. Weinberg e, independientemente, Salam y Ward, se dieron cuenta de que se poda salvar el modelo de Glashow suponiendo que las partculas Wy Zno tienen masa por s, sino slo como reflejo de su interaccin con el vaco de Higgs. El artculo de Weinberg es de 1967; pero

durante los cuatro aos siguientes no se tom en serio. La razn es que nadie era capaz de realizar con l clculos ms all de la primera aproximacin: si se intentaban hacer de forma naif, se. obtenan resultados indeterminados. La situacin cambi dramticamente a partir de 19711972 cuando 't Hooft, culminando los trabajos que Veltman llevaba realizando en los aos anteriores, demostr que el modelo de Glashow-Weinberg-Salam era, efectivamente, consistente. Posteriormente en un artculo conjunto 't Hooft y Veltman introdujeron un mtodo de clculo, llamado de regularizacin dimensional (que consiste en trabajar como si las dimensiones del espacio no fuesen un nmero entero). Este mtodo permita realizar con relativa sencillez evaluaciones en cualquier orden de aproximacin. Los resultados mencionados conmocionaron a la comunidad cientfica. Los tericos se lanzaron a realizar clculos, cada vez ms exactos; y los fsicos experimentales, contagiados de este entusiasmo, realizaron los muy difciles experimentos que eran necesarios para comprobar la prediccin ms novedosa de la teora, la existencia de interacciones dbiles sin intercambio de carga elctrica (conocidas por este motivo como corrientes neutras). Interacciones que fueron efectivamente descubiertas en 1973 en el laboratorio europeo de fsica de partculas (CERN). A partir de 1987 se puso en marcha en el CERN, en Ginebra, el acelerador LEP (un colisionador de electrones y positrones; LEP son las iniciales de Large Electron-Positron collider), el mayor acelerador construido hasta la fecha. Este es un acelerador extraordinariamente limpio; al ser los proyectiles partculas elementales, no se producen los desechos tpicos de los colisionadores de partculas compuestas (como los protones). Con l se podan medir con gran precisin, hasta cuatro cifras decimales, las propiedades de las partculas Z; por ejemplo, su masa. El valor obtenido para la masa (suele citarse el producto Mzc2, M,c2 =91 187 MeV, con un error de 7 MeV) era tal que, al comparar con los clculos tericos resultaba una pequea discrepancia, que inmediatamente se interpret como debida a no haber tenido en cuenta los clculos tericos la existencia del quark 8 . Realizados los clculos tericos se obtuvo que el acuerdo con las medidas de LEP slo era posible si el quark t tena una gran masa, del orden de 180 veces la masa del protn. La demostracin ms impactante de la utilidad de los mtodos de 't Hooft y Veltman, y de la capacidad predictiva de la teora de las interacciones dbiles probablemente sea la del descubrimiento del quark t. Porque, efectivamente, este quark fue encontrado en 1995-1996 en el laboratorio de Fermilab, cerca de Chicago, con la masa y las propiedades predichas por la teora. Es muy probable que sea este xito de los clculos de precisin posibilitados por los mtodos de 't Hooft y Veltman lo que ha mo-

De hecho, descubierto independientemente e incluso algo antes por los argentinos Bollini y Giambiagi. La posible existencia de un sexto quark, el t, haba sido sugerida por la teora por otros motivos desde ms de diez aos antes.'

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vido al Comit Nobel a (por fin!) concederles el premio en 1999. La nica cenicienta, en lo que se refiere a la comprensin de la estructura microscpica de las interacciones, es la interaccin gravitatoria: curiosamente la que conocemos desde hace ms tiempo. Aunque tenemos una teora extraordinariamente exitosa de la interaccin gravitatoria a nivel macroscpico (la teora de la relatividad general de Einstein) lo cierto es que no hemos sido capaces de construir una teora microscpica de la gravedad, y an hoy no sabemos si la teora de Einstein es compatible con la mecnica cuntica. Esto es as, indudablemente, por una falta total de informacin experimental sobre la interaccin gravitatoria a cortas distancias. Lo ms que hemos llegado son a los experimentos del tipo del realizado por Etvs, midiendo la interaccin gravitatoria entre dos cuerpos a unos pocos centmetros: la interaccin gravitatoria entre partculas elementales (quarks, electrones o incluso ncleos) es tan minscula que no hay esperanzas de que pueda ser medida, ni en la actualidad ni en el futuro previsible. Y sin informacin experimental no hay fsica slida, sino especulaciones ms o menos ilustradas; de algunas de ellas hablaremos al final de este artculo.

Tabla I. Smbolos bajo los que se conocen a las partculas seguidas de sus cargas elctricas, denotadas por el smbolo Q, en unidades de la carga del protn e; -1 ve, Q,= 0 d; 0d = -v % u;

ELECTRONES, NEUTRINOS Y QUARKS. FAMILIAS DE PARTCULAS

Toda la materia del universo est formada por agregados de tres tipos de partculas elementales: electrones, neutrinos y quarks, o por los quanta de radiacin de los campos correspondientes a las fuerzas que actan en ellas (interacciones electromagnticas, dbiles, fuertes y gravitatorias). En primer lugar, tenemos los cuatro constituyentes fundamentales de la materia que nos rodea, representados en la tabla adjunta. Con la excepcin de algn raro rayo csmico y de ocasionales neutrinos de tipo mu o tau, la tierra y el sol, los planetas y las estrellas, hasta las ms alejadas galaxias, estn compuestas de electrones, neutrinos y quarks de los tipos u y d. En la tabla I presentamos los smbolos bajo los que se conocen a las partculas seguidas de sus cargas elctricas, en unidades de la carga del protn. A estos constituyentes pueden aadirse fotones y gluones9, as como las partculas Zj W f que intermedian las interacciones dbiles: partculas todas stas que a veces no son consideradas como ladrillos sino como cemento en la constitucin de la materia. La identificacin de los componentes ltimos de la materia no fue sencilla. Despus del descubrimiento del electrn por Thompson, que ya citamos, lleg el del ncleo at-

mico por Rutherford y la identificacin de protones y neutrones como constituyentes de estos ncleos. Como ya hemos mencionado, en los aos treinta y cuarenta se haba establecido que todos los ncleos estn compuestos por dichas partculas; desde el ms sencillo, el de hidrgeno con un solo protn, hasta el ms complejo de los que se encuentran en la naturaleza, el de uranio con 92 protones y ciento y pico neutrones. Pareca, pues, que protones y neutrones fuesen los ltimos constituyentes de la materia nuclear, y que para entenderla slo hiciese falta una teora de sus interacciones. Pero en los aos cincuenta, con el advenimiento de los potentes aceleradores de partculas, capaces de energas de miles de millones de electrn-voltios, pudo explorarse el interior de protones y neutrones, en una serie de cruciales experimentos realizados por Hofstadter en Estados Unidos. La conclusin de estos experimentos fue que ambas partculas presentan estructura; algo que Gell-Mann, en 1964, explic suponiendo que tanto neutrones como protones estn formados por unas partculas ms elementales, los quarks, de los que en neutrn y protn se encuentran de dos tipos, denominados convencionalmente u y d. En la poca en que Gell-Mann hizo su hiptesis se saba que existe otro tipo de quark, el quark s; y en tiempos posteriores se han descubierto otros tres tipos de quarks, el c (en 1974), el b en 1977 y el t en 1997, estos tres predichos por consideraciones tericas antes de ser encontrados experimentalmente. Por consideraciones tericas sabemos tambin que no hay ms tipos de quark que los seis que hemos mencionado. A finales del siglo XIX Becquerel haba descubierto la radiactividad natural, y con ella la tercera fuerza que opera en el mundo microscpico, la interaccin dbil que ya hemos mencionado. El tpico proceso de esta interaccin era la desintegracin conocida como desintegracin beta, en que un neutrn de un ncleo se desintegraba emitiendo rayos beta (de hecho, como se identific bastante pronto, formados por electrones) y convirtindose en un protn; vase la figura 5. Pero del estudio de esta reaccin se segua una desconcertante paradoja: la energa del estado inicial era superior a la de los productos de la desin-

9 Los gluones son los quanta de las interacciones fuertes. Son partculas sin masa, poseen autointeracciones, y estn confinadas (como los quarks). Fueron postuladas a principios de los aos setenta, y detectadas indirectamente a finales de esta dcada. Tambin a finales de la dcada se obtuvo evidencia experimental directa de su existencia, en primer lugar en el acelerador PETRA en Hamburgo.

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Ncleo

(anti-)neutrro electrn
Fig. 5.- Esquema de la desintegracin beta. El ncleo resultante es inestable, y se rompe (fisin natura!) emitiendo, en general, partculas alfa y energa suplementaria en forma de radiacin electromagntica (rayos g).

rior. Estas partculas se desintegran rpidamente y, por ser muy masivas (excepto los neutrinos), slo pueden crearse a las enormes energas disponibles en los grandes aceleradores actuales, o en rayos csmicos excepcionalmente energticos. As, la tabla 1 debe completarse con otras dos listas de partculas pesadas, quedando el elenco de partculas elementales como aparece en la tabla II. La historia, aparentemente, temina aqu. La precisin de las medidas experimentales, en especial en LEP, y de los correspondientes clculos tericos, nos permiten, con un buen grado de certidumbre, saber que no hay ms familias que las que ahora conocemos, pues hubiesen producido efectos similares a los que indicaron la existencia del quark t.
Tabla II. Todas las partculas elementales, agrupadas en familias. Las partculas de la primera familia (primera fila) constituyen prcticamente todo el Universo; la nica utilidad de las partculas de la segunda y tercera familias parece ser proporcionar trabajo a los fsicos de altas energas
e; 0 = -1 vt,Q
/;

Oju = -1

= -1 ir, 0 r = 0
fa;Ob =---Vi

=o
2

vfi; 0,/J = 0 s;O s =-'A e; Oe = Vs

tegracin. Esta paradoja era un desastre: aparentemente pona en cuestin la ley de conservacin de la energa, uno de los pilares sobre los que se asentaba todo el edificio de la fsica. Durante un cierto tiempo pareci incluso que hubiese que abandonar esta ley; pero en 1930, en una famosa carta que el fsico alemn Wolfgang Pauli dirigi al congreso de radioactividad celebrado en Tubinga, ste dio cuenta de que el principio de conservacin de la energa poda salvarse si se supona que, junto con electrn y protn, el producto de la desintegracin contena una partcula de masa muy pequea o nula, elctricamente neutra y que slo interaccionase dbilmente; partcula conocida con el nombre que le dio Fermi de neutrino. Posteriormente, los neutrinos han sido detectados de forma directa e incluso hemos llegado a poderlos utilizar como proyectiles para con ellos (aprovechando la debilidad de su interaccin) penetrar en el interior de otras partculas. No slo eso; los modernos detectores de neutrinos, aparatos masivos de muchas toneladas de peso, son sensibles a los neutrinos procedentes de los procesos nucleares que se llevan a cabo en el sol, y que proporcionan su energa. Incluso, cuando en 1987 se produjo la explosin de una supernova en una de las nubes de Magallanes (galaxias situadas en la vecindad de nuestra Va Lctea a 170.000 aos luz de nosotros), algunos detectores pudieron identificar el paso de los neutrinos producidos en la colosal detonacin. Con estas partculas e interacciones somos capaces de explicar el mundo que nos rodea; desde los enlaces qumicos, y la estructura del tomo, hasta, como hemos visto en el caso de los neutrinos, las reacciones que mantienen el sol brillando o las que provocan la explosin de una supernova. Pero las cosas no acaban aqu; la naturaleza presenta un hecho extraordinariamente curioso, cuya explicacin se nos escapa completamente; y es que, por cada una de las partculas mencionadas en la tabla 1, existen otras dos con propiedades idnticas excepto por la masa, que es muy supe-

d; Q i="Vi w, Q , =
/3

f;0,=

El hecho de que, aparte de su masa, las partculas mu (o muones) y tau tengan propiedades idnticas al electrn ha hecho que a veces se las conozca como electrones pesados. Globalmente, se conoce a electrones (ligeros o pesados) y neutrinos como leptones, por ser ms ligeros que los quarks; a los quarks, y a las partculas compuestas de ellos, se las conoce como hadrones por participar en las interacciones fuertes. Un caso tambin sorprendente es el de los neutrinos: no slo se han detectado, sino que sabemos que existen de tres tipos distintos: neutrinos electrnicos, neutrinos municos y neutrinos taunicos que slo se diferencian en que cada uno acompaa, en la interaccin dbil, al leptn (electrn, mu o tau) correspondiente y, tal vez, en una minscula diferencia de masas. La historia del descubrimiento de todas estas partculas forma uno de los captulos ms apasionantes del desarrollo de la ciencia en los ltimos cincuenta o sesenta aos. Unas veces yendo por delante el experimento (al principio) y otras la teora (a partir de los aos 1971-1973, al establecerse las teoras de interacciones dbiles y fuertes) ha sido necesaria una enorme inventiva, y unos impresionantes desarrollos tecnolgicos, para desenmaraar el rompecabezas del mundo subnuclear. MS ALL DEL MODELO ESTNDAR. INTERACCIN GRAVITATORIA. EL MECANISMO DE HlGGS Podemos decir que, a partir de 1971-1973, aos en que se propusieron las teoras correctas de interacciones dbiles y fuertes, y culminando en 1982, en que se descubrieron (con todas las propiedades predichas por la teora) las partculas intermediadoras de la interaccin dbil, las

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Wy Z, tenemos una descripcin sencilla y coherente de la materia. Sin embargo, casi desde el principio, desde ya 1973-1975, comenzaron intentos por ir ms all del modelo estndar. Intentos que, hasta hoy, se han saldado con un fracaso: a pesar de lo cual vamos a discutir brevemente algunos de los ms interesantes puesto que, an sin xito por el momento, pueden tal vez formar la base de la fsica de partculas en el siglo XXI. Comenzamos por las llamadas teoras de gran unificacin. A mediados de los aos setenta Pati y Salam y, especialmente, Georgi y Glashow, construyeron modelos en los que las tres fuerzas (dbiles, electromagnticas y fuertes) se unificaban en una nica, interaccin; y las cuatro partculas (quarks u, d, electrn y neutrino electrnico) resultaban ser diferentes estados de una nica partcula elemental. Tales teoras tenan adems otras importantes consecuencias. En primer lugar, explicaban por qu todas las cargas son mltipos enteros de la del quark d(l/3 de la del electrn). En segundo lugar, eliminaban los problemas de autoconsistencia de la electrodinmica cuntica. En tercer lugar, la intensidad relativa de las fuerzas resultaba una prediccin de la teora, prediccin que estaba de acuerdo con los resultados experimentales, dentro de la precisin alcanzable en los aos setenta-ochenta. Finalmente, la gran unificacin implicaba que el protn tena que ser inestable, siendo su tiempo de desintegracin de 1030 aos. Esta prediccin tena importantes consecuencias cosmolgicas ya que ofreca una posible explicacin de la aparicin de la materia en el Big Bang, a partir de energa pura, por el proceso inverso al de desintegracin.

Las teoras de gran unificacin tuvieron gran auge durante un tiempo; pero cayeron en un cierto descrdito en los aos ochenta, y esto debido a las siguientes razones. Los experimentos realizados en tres o cuatro laboratorios del mundo para intentar encontrar la desintegracin del protn no dieron fruto, llegndose en 1983 a establecer la vida media del protn como superior a 1033 aos, decididamente incompatible con los modelos de gran unificacin. Sin embargo, los experimentros no resultaron intiles; no detectaron la desintegracin del protn, pero s los neutrinos producidos por la explosin de una supernova en las nubes de Magallanes, en el ao 1987, y que ya mencionamos. Adems, al realizarse medidas ms y ms precisas, se vio que las relaciones implicadas por los modelos de gran unificacin para las intensidades de las interacciones no se cumpan con la exactitud esperada. Finalmente, tenan las teoras de gran unificacin problemas de consistencia (las llamadas jerarquas, de carcter bastante tcnico y que no discutiremos). El segundo tipo de extensiones ensayadas fueron las teoras supersimtricas, introducidas por Julius Wess y Bruno Zumino a principios de los setenta. En estas teoras lo que se unifican son las partculas y las fuerzas. Es decir, si funcionasen realmente las teoras supersimtricas, los quarks, electrn y neutrino, por una parte; y los fotones, glun y partculas W, Z por otra, seran, sim158

plemente, distintos estados de un nico objeto fundamental. Pero las teoras supersimtricas adolecen de dos defectos, en mi opinin casi definitivos. En primer lugar, la idea de unificar las partculas y las fuerzas conocidas no funciona. Es necesario suponer la existencia de hasta ahora inobservadas fuerzas y partculas complementarias (conocidas en la jerga del oficio como compaeros supersimtricos), a las que hay que dotar de unas masas enormes para explicar su ausencia en los experimentos realizados con los aceleradores construidos hasta la fecha. En segundo lugar, todos los modelos concretos que se han construido de supersimetra, en los que se haca predicciones sobre las masas de los compaeros supersimtricos que pudieran ser verificadas experimentalmente, han resultado invalidadas cuando se han realizado los correspondientes experimentos. Segn han ido incrementndose las energas de los aceleradores, los constructores de modelos supersimtricos han tenido que modificar stos hacindolos ms alambicados, en particular suponiendo a los compaeros supersimtricos cada vez ms y ms pesados, para escapar a la observacin. Finalmente, se dirn unas palabras acerca de la interaccin gravitatoria, y las teoras llamadas de cuerdas. De todas las interacciones que conocemos la ms familiar de todas, la gravitacin, es, paradjicamente, de la que sabemos menos a nivel microscpico. La teora de la relatividad general de Einstein, extraordinariamente exitosa para interacciones macroscpicas, no dice absolutamente nada sobre las propiedades cunticas de la gravedad. Lo que es peor, todos los intentos por construir una teora de la gravedad consistente con la relatividad y la mecnica cuntica se han saldado con un fracaso. Las nicas teoras que parecen ofrecer alguna esperanza a parte de la comunidad de fsicos de altas energas son las teoras de cuerdas. Aunque tampoco tengo dudas de que estas teoras continuarn siendo objeto de investigacin en el siglo XXI, me resultara sorprendente que resolvieran en un futuro prximo el problema sin el que una teora fsica se queda en mera especulacin, a saber: producir predicciones que se puedan verificar experimentalmente. Tambin es cierto que mi pesimismo no es unnimemente compartido por la comunidad de fsicos de altas energas.
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ELECTRONES, NEUTRINOS Y QUARKS

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