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Proteccin Radiolgica INTERACCION DE LA RADIACION CON LA MATERIA

Cuando se habla de reacciones nucleares se hace referencia a todo tipo de interaccin con los ncleos atmicos. Un tema ms general, que engloba las reacciones nucleares, es el de las interacciones producidas por los fotones y partculas (agrupados bajo la denominacin comn de radiacin) cuando inciden sobre la materia e interactan con los ncleos o con los electrones atmicos, lo que se conoce como interaccin de la radiacin con la materia. Las radiaciones que ms interesan son las constituidas por neutrones y fotones (neutros elctricamente) y las constituidas por partculas cargadas (electrones, protones, partculas alfa, etc.). La diferenciacin de ambos grupos es muy importante pues los mecanismos de interaccin son completamente diferentes. Las radiaciones de neutrones y fotones, debido a la gran variedad de interacciones que producen y a su capacidad de penetracin en la materia, son las de mayor inters.

MECANISMOS BASICOS
Las partculas neutras presentan la propiedad de interactuar con los electrones atmicos (fotones) y con los ncleos (fotones y neutrones) en un solo proceso, desapareciendo luego del haz original. Las partculas cargadas, en cambio, lo hacen bsicamente va interaccin coulombiana tanto con electrones como con ncleos atmicos, en procesos de mltiples etapas.

Interaccin de partculas cargadas con la materia

La radiacin puede analizarse basndose en los efectos que produce al atravesar la materia, los que dependen del tipo de radiacin y de la energa de la misma. Por ejemplo, cuando la radiacin, partcula o fotn, arranca uno o ms electrones orbitales de los tomos de la sustancia que atraviesa se produce la ionizacin de los mismos. Esta ionizacin, relacionada con la energa de la radiacin incidente, puede medirse fcilmente expresando su intensidad mediante el nmero de pares inicos, o sea de pares electrn-in positivo, formados por unidad de recorrido del haz, lo que se conoce como ionizacin especfica. La radiacin, al atravesar la materia, interacta con sta perdiendo energa en cada proceso de interaccin. A la mnima distancia necesaria para detener la radiacin se la denomina alcance. ste es un concepto de gran utilidad para el estudio de haces de partculas cargadas que tienen un alcance bien definido en la materia ya que pierden energa en interacciones sucesivas. El nmero necesario de interacciones para detener las partculas depende, en una sustancia dada, de la energa inicial. En cambio la radiacin electromagntica no tiene alcance definido. Los fotones sufren choques menos frecuentes y en ellos son absorbidos o dispersados del haz. Por esta razn, en lugar de hablar de alcance para este tipo de radiacin se emplea el concepto de camino libre medio, o distancia que en promedio recorre un fotn antes de interactuar. Interaccin de la Radiacin con la Materia

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Tipos de interaccin de partculas cargadas con la materia La interaccin de partculas cargadas con la materia tiene lugar a travs de colisiones elsticas o inelsticas con ncleos atmicos, con electrones orbitales o con cargas libres. Se dice que se tiene una colisin elstica cuando la energa cintica total del sistema, o sea del conjunto de partculas que intervienen, se mantiene constante. En cambio la interaccin es inelstica cuando esa energa no se conserva; o sea cuando parte de la misma se transforma en algn otro tipo de energa. En trminos generales las partculas cargadas interaccionan con la materia por una de las cuatro alternativas siguientes: Colisin elstica con electrones atmicos Colisin elstica con ncleos Colisin inelstica con electrones atmicos Colisin inelstica con ncleos Cuando una partcula cargada atraviesa un medio se dan, con distintas probabilidades, algunos de los cuatro procesos indicados. En todos ellos la partcula pierde energa cintica ya sea cedindola como tal a los electrones o al ncleo con el que interacciona y transformndola en energa de excitacin, o convirtindola en radiacin electromagntica (radiacin de frenado). En general el principal proceso por el cual una partcula cargada pierde energa al atravesar la materia es la interaccin con los electrones atmicos. Los procesos de excitacin nuclear y reacciones nucleares presuponen la eliminacin de partculas del haz, contribuyendo a la absorcin efectiva de las mismas. Si tales mecanismos se hacen importantes en relacin a las prdidas por ionizacin ya no es posible definir el alcance de una partcula en el material. En estos casos la variacin de intensidad en funcin del espesor de material atravesado viene dado por la ley exponencial ya vista

I 0e

donde , el coeficiente de absorcin, est relacionado con las secciones eficaces. Radiacin de frenado Cuando una partcula cargada con alta energa colisiona con un ncleo atmico por interaccin coulombiana se pueden producir bruscas aceleraciones de acuerdo con las leyes de la electrodinmica. Estas aceleraciones darn lugar a la emisin de radiacin electromagntica de espectro continuo. Este fenmeno se conoce como radiacin de frenado o Bremsstrahlung y constituye un importante mecanismo de prdida de la radiacin beta. Absorcin de partculas alfa Las partculas alfa, que son ncleos de Helio deuterones
2 1 4 2

He

, junto con los protones

1 1

, los

y los tritones

3 1

constituyen el grupo de partculas cargadas pesadas

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ms comunes. Su interaccin con la materia produce principalmente ionizacin y excitacin en los tomos del absorbente, no existiendo prcticamente Bremsstrahlung. Estas partculas, emitidas por los ncleos atmicos con energas comprendidas entre los 3 y los 9 MeV son partculas no relativistas (sus velocidades estn comprendidas entre 1,1 y 2,2, x 109 cm/s) que se absorben fcilmente en la materia. Una hoja de papel o algunos centmetros de aire bastan para absorber totalmente partculas alfa producidas en reacciones nucleares Absorcin de partculas beta Las partculas beta negativas o positivas de origen nuclear, tienen velocidades que pueden llegar hasta prcticamente la velocidad de la luz. Pese a ello sus energas son menores en general que las de las partculas alfa, ya que en su mayora no alcanzan los 4 MeV. Estas altas velocidades obliga a tratar la radiacin beta en forma relativista. Las partculas beta son mucho ms penetrantes que las alfa, lo que hace necesario el empleo de mtodos muy distintos para las mediciones de absorcin. Para tener una idea comparativa hay que tener en cuenta que una partcula alfa, de 3 MeV, tiene un alcance de 2,8 cm en aire en condiciones patrn y produce alrededor de 4000 pares inicos por mm de recorrido, mientras que una partcula beta de igual energa tiene un alcance en aire de ms de 1000 cm y slo produce 4 pares inicos por mm. El que sean tan penetrantes permite emplear absorbentes slidos que resultan ms prcticos que el aire.

Interaccin de la radiacin electromagntica con la materia

La radiacin electromagntica que nos interesa desde el punto de vista de su interaccin con la materia, es bsicamente la radiacin gamma y los rayos X. Ambas denominaciones abarcan a fotones con longitudes de onda menores que 1 , aunque este lmite es muy elstico La nica forma de interpretar adecuadamente la interaccin de la radiacin electromagntica con la materia es a travs de su comportamiento corpuscular. El paso de la radiacin electromagntica por la materia se caracteriza, como ya se vio, por una ley de absorcin exponencial

I x
donde I es la intensidad de la radiacin y

I0e

es el coeficiente de absorcin o atenuacin lineal.

Una magnitud de uso comn para expresar la atenuacin de un haz de radiacin es el semiespesor, o sea, el ancho de absorbente necesario para reducir la intensidad a la mitad. ln
I I0 1 queda 2
I I0 x

y haciendo

0,693 donde x1/2 es el semiespesor. x1/ 2

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De la ecuacin anterior surge que el coeficiente de absorcin msico es

0,693 x1/ 2
Puesto que vara muy lentamente con Z, la variacin (x1/2 ) de un elemento a otro tambin

es lenta. O sea, cuanto mayor es la densidad de un material, menor es el espesor necesario para producir una absorcin dada de la radiacin. Es por ello que como absorbente suelen usarse materiales pesados, por ejemplo el plomo. Existen 3 mecanismos principales de absorcin de los rayos por la materia Absorcin o efecto fotoelctrico Dispersin Compton Produccin de pares Cada uno de ellos puede caracterizarse por un coeficiente de absorcin o por una seccin eficaz. El coeficiente de absorcin total, , es la suma de los coeficientes correspondientes a los tres procesos. Cada uno de los tres mecanismos predomina, para un dado material, en determinado rango de energa de la radiacin incidente. La figura 1 muestra la importancia relativa de estos procesos en funcin de la energa de los rayos gamma y del nmero atmico del absorbente.

120 100

Z DEL ABSORBENTE

80 60 40 20 0 0,01

EFECTO FOTOELECTRICO DOMINANTE

PRODUCCION DE PARES DOMINANTES

EFECTO COMPTON DOMINANTE

0,05 0,1

0,5

10

50 100

E (MeV)

Figura 1 - Importancia relativa de los tres tipos principales de interaccin de la radiacin con la materia

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Efecto fotoelctrico En el proceso fotoelctrico toda la energa del fotn incidente, h , es cedida a un electrn ligado de un tomo que resulta expulsado del mismo con una energa cintica T=h -W donde W es el potencial de ionizacin del electrn. Este puede as salir del absorbente o, ms probablemente, ser reabsorbido casi de inmediato debido al corto alcance de los electrones en un slido. Este mecanismo de interaccin de fotones con la materia es el dominante cuando la energa de los rayos es baja, (inferior a los 50 keV para el aluminio y a los 500 keV para el plomo). La seccin eficaz de absorcin fotoelctrica resulta ser proporcional en primera aproximacin a Z5, o sea es fuertemente dependiente del nmero atmico del absorbente. Para fotones de una dada energa, este tipo de absorcin es mucho mayor en materiales pesados como el plomo, que en materiales livianos como el aluminio. En resumen el efecto fotoelctrico es sumamente importante en la absorcin de radiacin baja energa por materiales pesados. Efecto Compton A medida que la energa de la radiacin incidente aumenta, su longitud de onda decrece y hay una mayor tendencia a interactuar con los electrones individuales y no con el tomo en su conjunto como en el caso del efecto fotoelctrico. Los fotones muy energticos ven a los electrones orbitales exteriores, dbilmente ligados, prcticamente como partculas libres y la interaccin puede considerarse como una colisin elstica entre un fotn y un electrn libre. Por lo explicado anteriormente, el fotn no puede absorberse totalmente existiendo por lo tanto un fotn dispersado que se mueve en direccin distinta a la del cuanto original con una energa y una cantidad de movimiento tambin diferentes. La conservacin de estas magnitudes para el sistema en su conjunto la garantiza el electrn que dispersa el fotn retrocediendo con la velocidad y en la direccin apropiadas. Este proceso, conocido como efecto Compton, constituye el mecanismo de absorcin ms importante para radiacin con energas entre los 0,5 y los 10 MeV. Una caracterstica destacada del mismo es que la radiacin difundida tiene una longitud de onda que depende del ngulo de difusin y que es mayor que la del haz incidente. La figura 2 muestra un esquema representativo de la interaccin Compton. de

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h = h + 1/2 mv 2

2 1/ v m c m0
2 2

/c

( ) -1

a k

j b
m v m0

h /c

(b)

Figura 2 - Interaccin Compton La energa del fotn dispersado es

h 1 h
0

h 0 1 cos m0 c 2

El coeficiente msico de absorcin Compton resulta igual a:

N Z A

comp

con una variacin respecto a Z que resulta lenta. Para los elementos livianos aproximadamente igual a 1 2 , por lo que dada de los fotones.

Z es A

resulta prcticamente constante para una energa

En un absorbente grueso, algunos fotones que han sufrido dispersin pueden ser dispersados nuevamente, producindose un proceso de dispersin mltiple. Este aspecto tiene importancia en el clculo de blindajes.

Creacin de pares Este tercer mecanismo de absorcin de la radiacin electromagntica por la materia aparece cuando la energa de los fotones incidentes alcanza al doble de la energa en reposo de los electrones, o sea cuando Interaccin de la Radiacin con la Materia

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0,511 MeV 1,022 MeV

creciendo a partir de all su importancia con el aumento de la energa de la radiacin gamma. Consiste en la creacin de un par electrn-positrn a partir de un fotn que desaparece en la interaccin. Este proceso debe tener lugar en el campo elctrico existente en la vecindad de un ncleo al que se le entrega cierta energa de retroceso y cierta cantidad de movimiento de forma tal que se cumplan los respectivos principios de conservacin. La seccin eficaz resulta proporcional a Z2 lo que hace que para fotones de cierta energa la formacin de pares aumenta rpidamente con el nmero atmico. O sea, este proceso tiene importancia a energas elevadas y con elementos pesados. Cuando E = 4,75 MeV la contribucin de la formacin de pares y del efecto Compton al coeficiente total de absorcin se iguala. A partir de all el primer mecanismo predomina. La creacin de pares est estrechamente ligada con la aniquilacin electrn-positrn. Cuando este ltimo es creado va perdiendo velocidad por colisiones sucesivas con los tomos hasta quedar prcticamente en reposo. En ese momento puede interactuar con un electrn que se encuentra en el mismo estado desapareciendo ambas partculas y dando lugar a dos fotones, cada uno de 0,511 MeV, que se mueven en direcciones opuestas. Esta radiacin secundaria, llamada radiacin de aniquilamiento, acompaa normalmente la absorcin de rayos gamma por la materia.

Absorcin de la radiacin electromagntica Resumiendo, la radiacin electromagntica es atenuada por la materia al ir eliminndose fotones del haz original en procesos nicos, principalmente por cualquiera de los tres mecanismos antes mencionados. El coeficiente de absorcin total, , que da la probabilidad de que un fotn interacte con la materia por unidad de recorrido del haz, ser igual a la suma de los coeficientes de atenuacin parciales que dan esa probabilidad segn sea la interaccin por efecto fotoelctrico ( ), por dispersin Compton ( ) o por creacin de pares (X).

cm

La figura 3 indica cmo contribuye cada coeficiente de absorcin al total del plomo en funcin de la energa de los fotones. Se ve que a energas bajas y en materiales de alto nmero atmico predomina el efecto fotoelctrico, que para energas intermedias (algo inferiores a 1 MeV) y cualquier Z la mayor parte de la atenuacin se debe al efecto Compton y que para grandes energas y elementos de alto nmero atmico prevalece la creacin de pares.

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COEFICIENTE DE ABSORCION ( cm-1 )

1,6 1,4 1,2 1,0 0,8 0,6 0,4 FOTOELEC TRICO 0,2 0,0 0,1 1,0 10 PARES TOTAL

COMPTON 100 1000

ENERGIA DE LOS FOTONES ( h /m0c2 )

Figura 3 - Coeficiente de absorcin y contribucin de cada mecanismo de absorcin en Pb en funcin de la energa de los fotones El coeficiente msico de absorcin total ser igual a la suma de los coeficientes msicos parciales
N A

que resultan ser ms importantes que los coeficientes lineales ya que son independientes de la densidad y del estado (gaseoso, lquido o slido) del absorbente. A diferencia de las partculas alfa y beta que producen gran ionizacin primaria en sucesivas interacciones de las partculas con el medio, los rayos crean slo un par inico por colisin y nicamente en el caso de interacciones fotoelctricas o Compton. Son los fotoelectrones, los electrones de retroceso y los electrones y positrones surgidos en la creacin de pares los que producen gran ionizacin y excitacin al ser frenados por la materia, por lo que para la radiacin electromagntica, la ionizacin primaria resulta despreciable frente a la secundaria.

Absorcin de energa por la materia

No toda la energa de la radiacin incidente es efectivamente absorbida por el medio. En el efecto fotoelctrico, el fotoelectrn se lleva casi toda la energa del fotn, la que es entregada al medio fundamentalmente por ionizacin. El remanente, equivalente a la energa de ionizacin del electrn arrancado es tambin entregada al medio. Por esto en el proceso fotoelctrico se acepta que toda la energa del rayo es transferida al medio por ionizacin o excitacin. En cambio en la dispersin Compton es el electrn de rechazo el que entrega su energa al medio mientras que el fotn dispersado, de menor energa que el inicial, puede no hacerlo. De ah que sea til en este caso separar el coeficiente de absorcin en dos, como se dijo antes: un coeficiente de dispersin y uno de absorcin Interaccin de la Radiacin con la Materia

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Por ltimo en la creacin de pares, slo la energa cintica del electrn y del positrn formados es transferida al medio por ionizacin o excitacin. La otra parte de la energa original del fotn (2m0c2) queda como energa en reposo de ambas partculas. La aniquilacin del positrn da lugar a dos fotones de 0,511 MeV cada uno, que se consideran radiacin dispersada, similar a la del efecto Compton

Interaccin de neutrones con la materia

La interaccin de neutrones con la materia difiere fundamentalmente de la interaccin que tienen las partculas cargadas y los rayos gamma. Las interacciones entre neutrones y ncleos se dividen en dos grandes grupos: interacciones de dispersin y absorcin. En las primeras, el resultado de la interaccin es el intercambio de energa entre las partculas que colisionan, permaneciendo libre el neutrn luego del proceso. En las reacciones de absorcin el neutrn es retenido en el ncleo formndose una nueva partcula. Desde el punto de vista de los reactores nucleares las reacciones de absorcin ms importantes son las de captura radiactiva (con formacin de un ncleo compuesto y posterior emisin radiactiva) y las de fisin. Todas las reacciones de absorcin, al igual que la mayor parte de las reacciones de dispersin, se dan a travs del mecanismo de formacin del ncleo compuesto excitado ya explicado anteriormente. Cuando el ncleo compuesto es formado por la accin de neutrones incidentes pueden darse con posterioridad 3 alternativas: Expulsin de una partcula que puede ser un neutrn (dispersin), un protn, una partcula alfa, un electrn o un positrn, etc, emisin de un fotn gamma, y fisin del ncleo.

Captura radiactiva Se denominan de este modo a las reacciones del tipo (n ). Se producen cuando el ncleo absorbe el neutrn y se forma un ncleo compuesto que queda excitado. El ncleo excitado emite el excedente de energa en forma de radiacin gamma. El ncleo resultante puede ser radiactivo o no. En el primer caso lo ms probable es que sea emisor beta negativo buscando la A estabilidad alterada por la modificacin de la relacin causada por el neutrn absorbido. Z Prcticamente todos los tomos, del Hidrgeno (H) al Uranio (U), exhiben captura radiactiva. En los materiales fisibles este proceso es competitivo con el de fisin.

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Dispersin inelstica Cuando un neutrn rpido experimenta dispersin inelstica, en una primera etapa es absorbido por el ncleo formndose el ncleo compuesto excitado. Posteriormente es emitido un neutrn de energa cintica menor, quedando el blanco en un estado excitado. O sea, parte o toda la energa de movimiento del neutrn incidente es empleada en la excitacin del ncleo blanco, el que a continuacin emite uno o varios fotones denominados rayos de dispersin inelstica. En estos procesos la energa cintica del sistema no se conserva y como la energa cintica del blanco es en general despreciable en comparacin con la del neutrn incidente, en una interaccin inelstica la energa del neutrn incidente debe ser mayor que la energa del primer nivel excitado. Para elementos de nmero de masa medio alto, la energa mnima de excitacin es del orden de 0,1 MeV. Al disminuir la masa, en general tiende a aumentar la energa de excitacin, por lo que se requerirn neutrones de ms energa para producir este tipo de dispersin (de unos 6 MeV para el oxgeno por ejemplo). Algunos ncleos pesados (plomo, bismuto) se comportan en este sentido como elementos livianos. La probabilidad de que tenga lugar dispersin inelstica aumenta con la energa en comparacin con la probabilidad de captura radiactiva u otras alternativas posteriores a la absorcin del neutrn incidente. Esto ocurre porque a medida que aumenta la energa de excitacin disminuye la separacin entre los niveles nucleares, o sea hay ms estados excitados por intervalo de energa para ser ocupados tras la expulsin de un neutrn, a lo que corresponde una mayor probabilidad de que el ncleo compuesto emita un neutrn.

Dispersin elstica Los neutrones con energas menores a 0,1 MeV no pueden perder energa por colisiones inelsticas por lo que se vio anteriormente. Para el caso de interacciones de dispersin elstica la nica condicin es que satisfaga el principio de conservacin de la energa cintica sin que existan limitaciones en cuanto a la forma en que se distribuye esta energa entre el neutrn y el ncleo. Hay dos alternativas para este tipo de reaccin: la formacin o no del ncleo compuesto. En ambos casos el ncleo bombardeado permanece en su estado fundamental y todo el proceso puede analizarse como la interaccin de dos partculas clsicas donde se conserva la energa y la cantidad de movimiento. Tras un nmero suficiente de colisiones elsticas, la velocidad de los neutrones se reduce de tal forma que su energa cintica media se hace aproximadamente igual a la de los tomos del medio dispersante, que depende de la temperatura, y se llama energa trmica. Un neutrn en equilibrio trmico con los tomos del medio (llamado neutrn trmico) recibe y entrega energa alternativamente en colisiones con los ncleos del material pero de forma tal que la energa media de un gran nmero de ellos se mantiene constante. Es as que los materiales ms efectivos para frenar los neutrones hasta energas trmicas son los compuestos por un gran nmero de tomos de bajo peso atmico, como el hidrgeno. Estos materiales se llaman moderadores y sern ms efectivos cuanto menor sea su seccin eficaz de Interaccin de la Radiacin con la Materia

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captura para los neutrones. Adems cuanto ms livianos sean los tomos del moderador, mayor energa les ser transferida por los neutrones por interaccin y menor ser el nmero de choques necesarios para termalizar los neutrones.

Atenuacin de neutrones en la materia La ecuacin que describe el proceso de atenuacin de un haz de neutrones por la materia es, como se vio en el captulo de Reacciones Nucleares,
I x I 0e
x

Siendo I (x) el nmero de neutrones que en la unidad de tiempo atraviesan la unidad de rea luego de recorrer una distancia x dentro de la sustancia, e I0 este valor para x=0. es la seccin eficaz macroscpica, que, como se vio anteriormente es = N

donde N es el nmero de tomos por cm3 y , la seccin eficaz microscpica, es la suma de las secciones eficaces microscpicas de los distintos procesos que pueden tener lugar. Para el caso de los neutrones
T

S+

C+

donde S, C y respectivamente.

son las secciones eficaces microscpicas de dispersin, captura y fisin

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